THE INSTINCT THEORY OF MOTIVATION

Psychologist  William  McDougall  was  one  of  the  first  to  write  about  the  instinct  theory  of 
motivation. He suggested that instinctive behavior was composed of three essential elements: 
perception, behavior, and emotion. He also outlined 18 different instincts that included curiosity, 
the maternal instinct, laughter, comfort, sex, and hunger.   

Psychiatrist Sigmund Freud used a broad view of motivation and suggested the human behavior 
was driven by two key forces: the life and death instincts. Psychologist William James, on the 
other hand, identified a number of instincts that he believed were essential for survival. These 
included such things as fear, anger, love, shame, and cleanliness. 

The instinct theory suggests that motivation is primarily biologically based. We engage in certain 
behaviors because they aid in survival. Migrating before winter ensures the survival of the flock, 
so  the  behavior  has  become  instinctive.  Birds  who  migrated  were  more  likely  to  survive  and 
therefore more likely to pass down their genes to future generations.   

According  to  the  instinct  theory  of  motivation,  all  organisms  are  born  with  innate  biological 
tendencies that help them survive. This theory suggests that instincts drive all behaviors. Instincts 
are  goal‐directed  and  innate  patterns  of  behavior  that  are  not  the  result  of  learning  or 
experience. For example, infants have an inborn rooting reflex that helps them seek out a nipple 
and obtain nourishment, while birds have an innate need to build a nest or migrate during the 
winter.  Both  of  these  behaviors  occur  naturally  and  automatically.  They  do  not  need  to  be 
learned in order to be displayed.   

In animals, instincts are inborn tendencies to engage spontaneously in a particular pattern of 
behavior. Examples of this include a dog shaking after it gets wet, a sea turtle seeking out the 
ocean after hatching, or a bird migrating before the winter season.   

Konrad Lorenz famously demonstrated the power of instincts when he was able to get young 
geese to imprint on him. He noted that geese would become attached to the first moving thing 
they encountered after they hatched, which in most cases would be their mothers. However, by 
ensuring that he was the first thing the geese encountered, they instead became attached, or 
imprinted, on him.   

In  human  beings,  many  reflexes  are  examples  of  instinctive  behaviors.  The  rooting  reflex,  as 
mentioned earlier is one such example, as is the suckling reflex (a reflex in which babies begin 
sucking when a finger or nipple places pressure on the roof of their mouth,) the Moro reflex (a 
startle reaction seen in babies less than 6 months of age) and the Babkin reflex (a reflex in which 
babies open their mouths and flex their arms in response to rubbing the palms of their hands.) 
Infants display these instinctive reactions when confronted by stimuli in their environment. For 
example, brushing an infant's cheek will cause the child to turn his or her head and search for a 
nipple.