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La nueva investigación revela que los centros del habla del cerebro se organizan más de
acuerdo con las necesidades físicas del tracto vocal, ya que produce el habla que por
cómo suena el habla (su "fonética"). Los lingüistas dividen el habla en unidades
abstractas de sonido llamadas "fonemas" y consideran que el sonido / k / "mantiene" lo
mismo que el / k / en "coop". Pero en realidad, su boca forma el sonido de manera
diferente en estas dos palabras para prepárese para las diferentes vocales que siguen, y
esta distinción física ahora parece ser más importante para las regiones del cerebro
responsables de producir el habla que la similitud teórica del fonema.
Los hallazgos, que amplían estudios previos sobre cómo el cerebro interpreta los
sonidos del lenguaje hablado, podrían ayudar a guiar la creación de una nueva
generación de dispositivos protésicos para aquellos que no pueden hablar: los implantes
cerebrales podrían monitorear la actividad neuronal relacionada con la producción del
habla y rápidamente. traducir directamente esas señales en lenguaje hablado sintético.
El nuevo estudio, publicado el 17 de mayo de 2018, en Neuron, fue realizado por Josh
Chartier y Gopala K. Anumanchipalli, PhD, ambos investigadores en el laboratorio del
autor principal Edward Chang, MD, profesor de cirugía neurológica, Investigador
Biomédico Bowes, y miembro del UCSF Weill Institute for Neurosciences. A ellos se
unieron Keith Johnson, PhD, profesor de lingüística en la UC Berkeley.
Los experimentos revelaron que las neuronas que rodeaban los electrodos individuales
codificaban una notable diversidad de movimientos diferentes. Los investigadores
descubrieron que había cuatro grupos emergentes de neuronas que parecían ser
responsables de coordinar los movimientos de los músculos de los labios, la lengua y la
garganta en las cuatro configuraciones principales del tracto vocal utilizadas en el inglés
estadounidense. Los investigadores también identificaron poblaciones neurales
asociadas con clases específicas de fenómenos fonéticos, incluidos grupos separados
para consonantes y vocales de diferentes tipos, pero su análisis sugería que estas
agrupaciones fonéticas eran más un subproducto de agrupaciones más naturales basadas
en diferentes tipos de movimiento muscular.
Con respecto a la coarticulación, los investigadores descubrieron que los centros del
habla de nuestros cerebros coordinan diferentes patrones de movimiento muscular según
el contexto de lo que se dice y el orden en que se producen los diferentes sonidos. Por
ejemplo, la mandíbula se abre más para decir la palabra "toque" que para decir la
palabra "tiene"; a pesar de tener el mismo sonido de vocal (/ ae /), la boca debe estar
lista para cerrarse para hacer el sonido / z / en "tiene". Los investigadores encontraron
que las neuronas en la corteza sensoriomotora ventral estaban altamente sintonizadas D
a esta y otras características co-articulatorias del inglés, lo que sugiere que las células
cerebrales están sintonizadas para producir un habla fluida, dependiente del contexto, en
lugar de leer segmentos de voz discretos en orden serial.
"Durante la producción del habla, claramente hay otra capa de procesamiento neuronal
que ocurre, lo que permite al hablante fusionar los fonemas en algo que el oyente pueda
entender", dijo Anumanchipalli.
"Este estudio destaca por qué debemos tener en cuenta los movimientos del tracto vocal
y no solo las características lingüísticas, como los fonemas, al estudiar la producción del
habla", dijo Chartier. Él piensa que este trabajo allana el camino no solo para estudios
adicionales que abordan el aspecto sensoriomotor de la producción del habla, sino que
también podría dar dividendos prácticos.
"Sabemos ahora que la corteza sensoriomotora codifica los movimientos del tracto
vocal, por lo que podemos usar ese conocimiento para decodificar la actividad cortical y
traducirla a través de una prótesis de habla", dijo Chartier. "Esto daría voz a las personas
que no pueden hablar pero tienen funciones neuronales intactas".
En última instancia, el estudio podría representar una nueva vía de investigación para el
equipo de Chartier y Anumanchipalli en UCSF. "Realmente me hizo pensar dos veces si
los fonemas encajaban; en cierto sentido, estas unidades de lenguaje en las que fijamos
gran parte de nuestra investigación son solo subproductos de una señal sensoriomotora",
dijo Anumanchipalli.