Introducción al subsistema natural

Una vez se ha introducido el concepto de sistema costero, como objeto de interés de la gestión
costera integrada, se hace necesario revisar con mayor detalle sus dos subsistemas principales:
natural y social. En esta lección se tratará el primero de ellos, referido a los elementos,
organización y funciones que tiene la playa como sistema natural, es decir sin la presencia o
influencia del hombre. La utilidad de este análisis se fundamenta en la existencia de la playa antes
de la aparición del hombre en el planeta, siendo por tanto un aspecto en el cual el gestor de playas
debe asumir como una realidad ajena y, en muchos casos, superior a él.

El orden de presentación se fundamenta en la visión del científico cubano Juan Alfredo Cabrera,
quien a partir de su experiencia como responsable de la gestión de la playa de Varadero
(Matanzas, Cuba) reconoce el subsistema natural como una pirámide en la cual los procesos varían
en escalas espaciotemporales de diferente orden de magnitud (Figura 1). De esta manera el
componente GEO se deberá analizar en miles y millones de años, así como en unidades de estudio
de cientos y miles de kilómetros cuadrados; el componente HIDRO se deberá estudiar en ciclos de
decenas a cientos de años, en áreas de cientos de kilómetros cuadrados; el componente BIO, por
su parte, se debe analizar en periodos de meses a decenas años, en áreas no superiores a las
decenas de kilómetros cuadrados.

En cualquier caso, es importante tener en cuenta que este orden solo representa una manera de
organizar los conceptos en función de su extensión espacio-temporal, toda vez que en la realidad
todos los componentes están interactuando de forma simultánea y en periodos independientes.
Esta aclaración es de enorme trascendencia, dado que la división clásica de la naturaleza en
disciplinas (geología, hidrología, climatología, biología) ha llevado a enfocarse en un componente u
otro, olvidando muchas veces que la configuración de un sistema en un momento dado depende
totalmente de las interrelaciones pasadas entre sus componentes. En otras palabras, que la forma
como se observa un sistema complejo, como es una playa, no es más que la forma presente de
todos sus componentes en una organización que depende de sus interrelaciones actuales. Como
consecuencia de esta integración dinámica de los múltiples elementos del subsistema costero,
lapresentación de cada componente no se circunscribirá únicamente a sí mismo, sino que se hará
alusión continua a los otros dos

Componente geológico

Este componente se refiere a los elementos minerales que se encuentran en el sistema costero. En
términos generales, las playas son depósitos de sedimentos sueltos, los cuales se transportan por
acción del oleaje, corrientes marinas y el viento. Bajo estos sedimentos se encuentra un sustrato
rocoso, el cual varía de acuerdo a los procesos litológicos y tectónicos del área en la cual se
encuentra la playa. Las playas se caracterizan por su baja pendiente, dada su conformación de
sedimentos, los cuales provienen de tres fuentes principales: escorrentía de los ríos, depósitos de
arena del fondo marino y restos de esqueletos calcáreos de organismos. Estos sedimentos están
en continuo movimiento, tanto de forma perpendicular como paralela a la línea de costa, movidos
principalmente por el movimiento de las masas de agua. Las playas normalmente se encuentran
en celdas sedimentarias, manteniendo un equilibrio dinámico a lo largo de los ciclos anuales y
estacionales. Cuando este equilibrio de entradas y salidas de sedimentos se rompe, empiezan los
procesos descontrolados de erosión (perdida de ancho de playa) o acreción (ganancia de ancho de
playa). Los sedimentos tienen variadas granulometrías, desde los más finos de 0,005 mm hasta
guijarros superiores a 250 mm. De acuerdo con el tamaño de grano será la pendiente de la playa,
siendo más pendiente entre más grande es el diámetro promedio de los sedimentos. La
composición de sedimentos dependerá de las fuentes de alimentación, de la dinámica de las
masas de agua y de las barreras naturales a ésta última.

Un último aspecto a destacar del componente geológico son los procesos tectónicos de
subsidencia, que consisten en muy lentos levantamientos o hundimientos del fondo marino.
Debido a estos procesos, poco conocidos hasta hace unas décadas, se suelen generar procesos
acelerados de erosión o acreción que amenazan la existencia de playas completas, dada su amplia
cobertura espacial.

Componente Hidrológico

El componente ligado al agua se relaciona con dos grandes temas: la hidrodinámica y las
propiedades fisicoquímicas. Inicialmente se debe resaltar que las playas son ambientes altamente
energéticos, en los cuales confluyen masas de agua con diferentes periodos de recurrencia. Los
movimientos con mayor frecuencia, normalmente en segundos, se refieren al oleaje incidente en
la playa, el cual es producido por el viento a varios kilómetros mar adentro.

El oleaje en sí mismo es variable, siendo proporcional a la fuerza del viento que lo produjo y
afectándose por el relieve submarino somero. En términos generales se considera que el oleaje
empieza a interactuar con los sedimentos de la playa cuando la profundidad es la mitad de su
ancho de onda. A medida que las olas se van acercando a la playa y la profundidad es menor, las
olas se van levantando respecto al nivel del mar hasta perder la fuerza de sustentación vertical y
generar el proceso denominado como ‘rotura’.
 Otro de los movimientos de masas de agua con alto interés en las playas se refiere a las corrientes
de deriva litoral. Éstas se comportan como flujos lineales paralelos a la línea de costa, los cuales
transportan gran cantidad de sedimentos a lo largo de miles de kilómetros, alimentando celdas
sedimentarias. La presencia de corrientes de deriva depende de la geomorfología costera, las
condiciones climáticas y el relieve submarino, principalmente, aunque la desembocadura de
grandes ríos puede afectar su comportamiento a escala local.

Las mareas son otro tipo de movimiento de las masas de agua, representado en ciclos diurnos o
semidiurnos, de acuerdo las condiciones oceanográficas de cada lugar. En términos sencillos la
marea es un movimiento planetario de las grandes masas de agua marina, causado por la
atracción gravitacional de la luna. Este movimiento es cíclico y hoy en día se puede pronosticar con
gran exactitud, gracias a equipos denominados mareógrafos. La variación de altura del nivel medio
del mar puede ser de pocos centímetros, como el caso del Caribe Colombiano, a varios metros,
como en la Costa Pacífica.

Adicional a la hidrodinámica, también es relevante comprender las condiciones fisicoquímicas del

agua que cubre las playas. En general las playas tienen una sección sumergida por agua marina, la
cual tiene una densidad superior al agua de otras fuentes superficiales, como los ríos o lagos. La
densidad es producida por una gran cantidad de sales minerales disueltas en las masas de agua,
así como de múltiples organismos microscópicos denominados plancton. Adicionalmente, muchas
playas se encuentran en la desembocadura de ríos o tienen lagunas en su parte posterior, por lo
cual la salinidad del agua varía en relación a estos flujos de agua. De forma general, las variables
más comunes del agua que cubre las playas son la salinidad, la densidad y la temperatura,
habiendo además una relación directa entre ellas.

Componente Biológico

En dependencia de los procesos geológicos e hidrológicos, se encuentran los organismos vivos de

las playas. Las relaciones bióticas en este ecosistema son muy particulares, debido a la alta
dinámica energética ya comentada. En comparación con otros ecosistemas, como los manglares o
arrecifes de coral, las playas tienen una diversidad y abundancia mucho menor, aunque los
organismos que allí habitan están altamente adaptados a este espacio cambiante y dinámico. Al
ser un lugar de confluencia de las masas de agua con la tierra, los organismos se suelen localizar
en una de tres zonas: sumergida, intermareal y emergida.

Las especies que habitan la zona sumergida se denominan ‘bentónicas’ y están asociadas
principalmente al substrato arenoso del fondo marino, en el cual el oleaje tiene incidencia.
También se encuentran especies de peces y otros organismos nadadores, aunque con menor
abundancia por la turbulencia causada por el movimiento de las masas de agua.

En la zona intermareal, que comprende desde el punto más alto al más bajo donde llega el oleaje
durante la marea, se encuentran especies altamente adaptadas para condiciones de humedad y
sequedad alternadas. Los organismos que habitan esta zona suelen tener condiciones anfibias y
protegerse de la fuerza del oleaje y la exposición al sol enterrándose en el substrato.

Finalmente, en la zona emergida se encuentran especies adaptadas para ambientes secos y con
escasez de nutrientes, dado que en las playas no se presenta una capa de suelo que soporte una
cobertura vegetal abundante. Por consiguiente, las especies vegetales son herbáceas o
enredaderas, que toman los nutrientes por absorción del agua intersticial de la arena o arboles
con mecanismos radiculares especializados en resistir las condiciones del agua marina. Las
especies de fauna también son escasas, siendo principalmente aves y reptiles que no
necesariamente están ligados a una sola playa en particular, sino que entran al ecosistema por
alimento o refugio de forma ocasional.

Como se podrá observar, la mayoría de funciones de la playa (natural, protección, recreación)

dependen en especial de sus condiciones geológicas, en especial las sedimentarias, siendo
influidas por la dinámica de las masas de agua. El componente biológico no es tan relevante en
términos de magnitud, aunque tiene un alto valor por su especificidad.