8/17/2016 Archana Nathan on the growing addiction to technology ­ The Hindu

FEATURES » MAGAZINE

August 13, 2016

Forever elsewhere

 Archana Nathan

The Hindu
Addiction to technology can be as debilitating as alcohol or tobacco addiction. (Image used for representational purpose only.) Photo:
Vivek Bendre

AP
Addiction to technology can be as debilitating as alcohol or tobacco addiction. (Image used for representational purpose only.)

A minute passes. The blue dot on my phone shines again, irresistibly. My fingers reach out to it again...

“Do you know anyone who suffers from Internet addiction?” Without looking up from his smartphone, he said, “Everyone”.

— Anonymous

From the top left corner of my phone screen, a tiny blue light blinks endlessly. Almost instinctively, my fingers reach for the metallic device. I
tap it awake to see a work email, a couple of WhatsApp group messages, a Facebook ‘Like’ for my latest profile picture and an offer from Fresh
Menu. It is 8 p.m., which means it is time for dinner and as the rule goes ‘phones are not allowed at the dinner table’. I swipe them right and
click on the home button to switch off the screen. I leave the phone on the sofa, far from the dining table, but within sight.

http://www.thehindu.com/features/magazine/archana­nathan­on­the­growing­addiction­to­technology/article8979564.ece 1/3
8/17/2016 Archana Nathan on the growing addiction to technology ­ The Hindu
A minute passes. The blue blot shines again, irresistibly. It catches the corner of my eye, all the way from the sofa, as I look up from the plate
at my family. What if it is an email from work again? I have to check. I gobble up dinner and rush to the sofa. My fingers perform the routine
again. Oh it’s a Facebook post. But dinner’s done anyway. So I linger a minute longer on Facebook, scroll down to see some photos. I click on
a link, which leads to another link. ‘Share it?’ asks my phone. I copy the link on WhatsApp, a conversation begins and I wait for the ticks to
turn blue. There’s a rumble of a ‘real’ conversation somewhere around me. But every­one’s online and I can’t afford to miss out.

“Switch off the lights when you go to sleep,” says a voice behind me. It’s my mother. I look up at the clock and it is 11 p.m. “You’re addicted to
your phone!” she adds. Everyone seems to have gone to bed. I make a resolve to keep my phone away until morning, at least.

Just as I switch off the lights and leave the room, the blue light shines again. Am I addicted? Is addiction to my phone even a thing?

The answer could be a resounding yes, I discovered the next morning, as I made my way to the strategically named SHUT clinic (Service for
Healthy Use of Technology) at the National Institute of Mental Health and Neurosciences (NIMHANS), Bengaluru. The network on my phone
dropped to a single bar as I entered NIMHANS and I couldn’t help but notice the timing. The clinic is located in a rather quiet building near
the entrance. All the noise and commotion of Hosur Road seems blocked out here. A green pinboard with newspaper clippings about cases of
children being affected by excessive use of social media and gaming greets you as you walk in.

Manoj Kumar Sharma, who runs the clinic that was set up two years ago, says there has been a rise in the number of patients over the past
year, even though Internet and technology addiction isn’t exactly new any more. “In Bengaluru alone, 4­7 per cent of the population is
addicted to some form of technology or the other and this could mean the Internet, smartphones, gaming or Internet porn. We also receive
calls from other cities regularly. The problem is that there isn’t enough awareness yet.” The clinic, with sessions every Saturday, sees three
new cases every week.

Do we have a concrete yardstick to describe what exactly constitutes Internet and technology addiction? “It varies from person to person,”
says Dr. Sharma. “We don’t generally use the word ‘addiction’. It tends to have a negative connotation and often hinders our rapport with
patients, who are mostly young adults between 17 and 22. Instead, we term it ‘problematic to excessive usage’. The general consensus is that
as long as the usage is related to a purpose and does not extend beyond that, it is fine. If you are unable to distract yourself with offline
activities, then there might be a problem.”

Dr. Sharma spells out the ‘4C’ criteria to understanding a person’s relationship with technology: craving, control, compulsion and
consequences. “The same parameters were once used for alcohol and tobacco addiction. People tend to want to consume alcohol when they
see a shop or when they are amidst others who are drinking or smoking. Today, we are saying the same about technology. If you have a laptop
or a smartphone in your hand, you tend to browse and immerse yourself in it simply because it is available. But when the usage starts to affect
your social, familial and biological functions, that’s when it becomes a problem.”

“There are patients who don’t bathe for days because it would mean taking a break from their game, others lose interest in their studies. It’s
usually the family members of these patients who come to us. One of the most predominant complaints is that the patient has stopped talking
to them.”

This reminded me of what Sherry Turkle wrote of in her book Reclaiming Conversation, The Power of Talk in a Digital Age: “Face­to­face
conversation is the most human — and humanizing — thing we do. Fully present to one another, we learn to listen. It is where we develop the
capacity for empathy... But these days we find ways around conversation. We hide from each other even as we’re constantly connected to each
other. For on our screens, we are tempted to present ourselves as we would like to be. Of course, performance is part of any meeting,
anywhere, but online and at our leisure, it is easy to compose, edit, and improve as we revise... We are forever elsewhere.”

Across the lane from SHUT is the psychiatry department of NIMHANS, which also deals with cases of Internet addiction. “We run an OPD
three times a week. One among 30 new patients in each OPD suffers from a form of Internet or technology addiction,” says assistant professor
Arun K.

“From what we have observed, all the patients have significant anxiety in handling the real world. The online world is more comfortable. Say,
you are in a relationship online. If something goes wrong, you can switch off the screen and get away from it. Patients say they are not worried
about being judged when they are online. They can be whoever they want.” Dr. Arun talks of a girl who created a fake Facebook profile and
told him she loved the roleplay involved in it. “People pretend they are Harry Potter. They have fake husbands, wives, etc. It is rather
fascinating. But at the same time, it has a debilitating impact on real social equations and relationships.”

“Broadly, there are two reasons why people lose themselves online,” says Dr. Sharma. One, it is a means of coping with loneliness and
boredom. The other is the euphoria they get from gaming platforms and social media.”

Despite its growing incidence, the phenomenon is not yet categorised as a disease, say doctors, but rather as ‘problem behaviour’.
“Unfortunately, there is not much research yet,” says Dr. Arun. “Right now, the Internet is like food; integral to our lives. How do we know for
certain when the usage is excessive? We need data to show there are symptoms and to see if there are brain­related abnormalities in [such]
cases. Since it is so individualistic, it cannot be easily pathologised.”

There isn’t, therefore, a particular medicine to treat the addiction. “Generally, patients also suffer from significant anxiety, so we can treat
them for that. It is a combination of medicine and counselling,” says Dr. Arun. Dr. Sharma says he tries to address the lifestyle changes first.
“We ask patients to work on their sleep and food patterns. We try something called ‘Internet fasting’ where patients try and stay away from
the Internet for two hours to begin with.”

Can this addiction be as bad as alcohol or tobacco addiction? Amit (name changed), who has recently recovered from porn addiction, talks of
his experience. Amit watched porn for the first time when he was 16 and has no idea when it became an obsession. “On some days, I would
watch porn through the night,” he says. “Gradually, I began to seek more varieties; the more violent and explicit, the better. I didn’t even

http://www.thehindu.com/features/magazine/archana­nathan­on­the­growing­addiction­to­technology/article8979564.ece 2/3
8/17/2016 Archana Nathan on the growing addiction to technology ­ The Hindu
know it was a problem. Two years ago, I started to notice that I was preoccupied with negative thoughts and was also increasingly depressed.
It was then that I sought help.” Amit is on the mend now and says, “Nothing, absolutely nothing should be consumed in excess. You never
know the consequences.”

http://www.thehindu.com/features/magazine/archana­nathan­on­the­growing­addiction­to­technology/article8979564.ece 3/3