09.09.2015 Low inflation adds to ECB’s easing conundrum ­ FT.

com

September 2, 2015 12:20 pm

Low inflation adds to ECB’s easing conundrum
Claire Jones in Frankfurt and Elaine Moore in London

  Share   Author alerts   Print Clip   Comments

©AFP

A tussle between two of the European Central Bank’s top officials highlights the complexities facing
global monetary policymakers as they try to interpret, and react to, stubbornly flatlining prices.

The ECB’s governing council meets on Thursday, when downgrades to the latest round of
projections for inflation are set to dominate the debate. As the currency area’s central bankers enter
their sixth month of bond­buying under their €1.1trn quantitative easing programme, a closely
watched measure of inflation expectations is near levels last seen before the asset purchase plan was
first unveiled.

Peter Praet, the ECB’s chief economist, and his counterpart on the
executive board, vice­president Vítor Constâncio, have presented contrasting reasons for why that
is.
http://www.ft.com/intl/cms/s/0/614b860c­514c­11e5­8642­453585f2cfcd.html#axzz3lEfKmsij 1/4
09.09.2015 Low inflation adds to ECB’s easing conundrum ­ FT.com

Mr Praet believes the slowdown in emerging markets has fundamentally raised the risk that the ECB
will continue to miss its inflation target of just under 2 per cent. By contrast, Mr Constâncio
portrayed the latest indication of markets’ pessimism in inflation expectations as a knee­jerk
reaction to the fall in oil prices.

ECB watchers are keen to find out on which side Mario Draghi stands. Investors on the lookout this
week for clues on what a souped­up version of eurozone QE might look like — and what would
prompt the ECB president to unleash it. Mr Draghi will meet the press soon after Thursday’s talks
conclude.

Weak inflation is dominating the monetary policy debate far beyond Frankfurt. Views on whether
price pressures will continue to elude the US economy are set to prove the deciding factor for the
Federal Reserve as it votes in two weeks on whether to abandon the zero bound for the first time in
almost a decade and raise interest rates.

Central bankers view inflation as the most important yardstick for their actions because of what
price pressures say about an economy’s capacity to grow steadily. The thinking is that if monetary
policy is too loose and prices grow at a pace faster than the 2 per cent most central banks target,
then inflation will soon cancel out any short­term gains to growth and jobs from cheap credit.

Inflation is now behaving in a way that is bamboozling officials. Unemployment in the UK and the
US has fallen sharply and growth has recovered, but price pressures remain non­existent. Inflation
appears a much more global phenomenon than central bankers had thought. The effects of factors
such as the decline in world commodity prices and globalisation’s impact on workers’ bargaining
power could be so profound that central bankers’ ability to raise inflation back to targets specific to
currency zones is limited.

Policymakers in Europe have unleashed monetary easing on an unprecedented scale. Yet market
expectations of long­term inflation, measured by the so­called 5­year/5­year break­even rate,
frequently name­checked by Mr Draghi are back to 1.71 per cent and fell as far as 1.61 per cent in late
August.

“Relying on inflation expectations as a measure of the effectiveness of QE is very short­sighted,” said
Carsten Brzeski, economist at ING DiBa. “You can see improvements in bank lending since the
programme was announced and in demand. But that inflation remains so weak also shows the limits
of what central banks can do. Global factors have much more of an impact than before.”

Despite scepticism that cheap money can revive growth, Mr Praet’s concern about a China­driven
slowdown in emerging markets and his resolve that the ECB stands willing and able to act has
sparked market speculation that the central bank is readying a stronger QE package.

Investors in Europe’s debt markets say consensus is growing that the ECB will carry on buying
€60bn of mostly government bonds beyond the current deadline of September 2016.

http://www.ft.com/intl/cms/s/0/614b860c­514c­11e5­8642­453585f2cfcd.html#axzz3lEfKmsij 2/4
09.09.2015 Low inflation adds to ECB’s easing conundrum ­ FT.com

“We have long suspected that the ECB will do more,” said James Athey at Aberdeen Asset
Management. “And the easiest way to do that is to extend the programme’s timeframe. The black
clouds that have appeared on the global horizon in the last few weeks put the need for more support
from the ECB into sharper focus.”

Other options for a souped­up QE package would involve buying more than €60bn of bonds a
month, or extending the range of eligible assets.

Mr Draghi will on Thursday almost certainly emphasise that his central bank stands ready to act
should inflation continue to disappoint. But the ECB president could resist dropping any big hints of
more aggressive bond buying just yet.

Mr Brzeski said: “It’s too early to tell what to read into the recent volatility in China. And they will
want to see if the Fed raises rates as that could lift eurozone inflation by weakening the euro and
also push up eurozone bond yields. Draghi’s view will probably be in the middle of Constâncio’s and
Praet’s.”

RELATED TOPICS Europe Quantitative Easing, Central Banks, European Central Bank

  Share   Author alerts   Print Clip   Comments

FirstFT: Nikkei up nearly 8%, Shinzo Abe's third arrow UK drone strike provokes

BA jet fire debate

PROMOTED CONTENT Promoted By ING

The New Abnormal
Will tomorrow’s economic reality be the same as today’s? ING’s chief economist Mark Cliffe argues
that the economic situation in the world is far from normal. And this is not likely to change for the
next few years. Is the... See more

Printed from: http://www.ft.com/cms/s/0/614b860c­514c­11e5­8642­453585f2cfcd.html

Print a single copy of this article for personal use. Contact us if you wish to print more to distribute to others.

© THE FINANCIAL TIMES LTD 2015 FT and ‘Financial Times’ are trademarks of The Financial Times Ltd.
http://www.ft.com/intl/cms/s/0/614b860c­514c­11e5­8642­453585f2cfcd.html#axzz3lEfKmsij 3/4
09.09.2015 Low inflation adds to ECB’s easing conundrum ­ FT.com

http://www.ft.com/intl/cms/s/0/614b860c­514c­11e5­8642­453585f2cfcd.html#axzz3lEfKmsij 4/4