EXPERI�NCIAS

COM O TEMPO

Autor
CLARK DARLTON

Tradu��o
RICHARD PAUL NETO

Revis�o
ARLINDO_SAN
(De acordo, dentro do poss�vel, com o Acordo Ortogr�fico v�lido desde 01/01/2009)

Os calend�rios da Crest IV, a nave-capit�nia da Frota Solar perdida nos confins da

Gal�xia M-87, registram os meados do m�s de maio do ano 2.436 do calend�rio
terrano. E nenhum dos terranos arremessados juntamente com Perry Rhodan e os dois
halutenses, Icho Tolot e Fancan Teik, para mais de 30 milh�es de anos-luz de sua
gal�xia, sabe se a Terra e o imp�rio Solar ainda existem. Afinal, na �poca em que a
Crest foi transportada para fora da gal�xia, os vigilantes de vibra��es seguiam em
dire��o ao Sistema Solar com o rob� gigante Old Man, para destruir aqueles que
acreditavam serem os criminosos contra o tempo. Por outro lado, os dirigentes que
governam o Imp�rio Solar na aus�ncia de Perry Rhodan n�o sabem se a Crest ainda
existe. Mas esperam que seja assim. � bem verdade que os defensores do Imp�rio
conseguiram v�rias vit�rias importantes na luta contra as frotas dos dolans, mas os
c�rculos bem-informados da Administra��o Solar se perguntam preocupados o que
aconteceria se os ataques contra o Imp�rio Solar prosseguissem com for�as mais
poderosas. Nem mesmo o golpe desferido de surpresa contra a incubadora dos
simbiontes trouxe a grande virada. N�o fora capaz de impedir as atividades mortais
dos vigilantes de vibra��es. Para terem uma esperan�a de conseguir uma pausa ou um
armist�cio na luta contra os gigantes, os terranos teriam de apresentar aos
condicionados em segundo grau e aos seres que os dominam provas robustas de quem
s�o os verdadeiros criminosos contra o tempo. O Marechal-de-Estado Reginald Bell
acredita que chegou uma boa chance para isso. Lan�a uma opera��o que tem por fim
acabar com as Experi�ncias com o Tempo!

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Reginald Bell -- O Marechal-de-Estado que viaja para o passado.

Aser Kin -- Um vigilante de vibra��es que morre.

Harl Dephin -- Um an�o que comanda uma gigantesca m�quina de guerra.

Jumpy -- Um rato-castor que acredita na volta de Gucky, que � seu pai.

Falcon, Kelmar e Borgas -- Donos do transmissor do tempo de Pigell.

Coronel Farron Hirendelle -- Comandante do supercoura�ado Washington.

Paul e Herbert -- Dois soldados que lutam no bols�o de Stalingrado.

1

Ontem come�ou a nevar. Quando viu os flocos rosa-brilhantes descerem lentamente

para o vale rochoso, iluminados pelo sol no poente, o Tenente Bogomal compreendeu
que o inverno tinha come�ado. O sol Zeta Auriga brilhava num vermelho vivo ao
afundar atr�s das montanhas. Seus raios mal tiveram for�a para atravessar a cortina
de neve. Logo desceu a noite. Na manh� daquele dia o Tenente Bogomal saiu de seu
abrigo e achou que o mundo estava mudado. Uma camada de neve de quase vinte
cent�metros de espessura cobria o vale rochoso, at� a sa�da. Parara de nevar e o
c�u estava limpo. No horizonte leste come�ara a adquirir uma colora��o vermelha. O
sol n�o demoraria a nascer. O Tenente Bogomal tremia de frio. O clima de Zeta
Auriga II quase sempre era �spero, mas raramente o frio era tanto que ca�a neve.
Mesmo no inverno. A temperatura m�dia ficava em torno de zero grau cent�grado. O
tenente virou-se e olhou para seu posto.
-- Sargento! Saia da�. Essa neve n�o faz lembrar nossa p�tria na Terra? O sargento
Maguto estava abotoando o casaco do uniforme. Seu rosto quase negro ficou radiante
quando o tenente se abaixou, fez uma bola de neve e tentou atir�-la no sargento.
-- Neve! Faz tempo que n�o a vemos. Neste mundo louco, um ano dura quase tanto
quanto um ano na Terra. Tomara que logo venha algu�m para revezar-nos.
Bogomal deu de ombros.
-- Acho que ainda teremos de passar aqui metade do inverno. Mas n�o ficaremos s�s.
Existem mais dez postos como este distribu�dos por Zeta Auriga II. � um belo
planeta colonial, mas para meu gosto � independente demais. Fazem quest�o de deixar
perceber que nossa presen�a n�o � desejada. N�o querem mais nada com a Terra --
pelo menos nos tempos bons.
De repente o rosto do sargento Maguto assumiu uma express�o muito s�ria.
-- A prop�sito: o que acha das not�cias que conseguimos captar nos �ltimos dias,
tenente? N�o foi muita coisa que pegamos, mas � quanto basta. Deve ter havido um
ataque contra a Terra. Uma invas�o. Sabe o que vem a ser um vigilante de vibra��es?
-- Acho que se trata de seres vindos da nuvem de Magalh�es, tamb�m s�o conhecidos
como condicionados em segundo grau ou policiais do tempo. Dizem que Perry Rhodan e
sua gente cometeram um crime contra o tempo, e agora os vigilantes de vibra��es
ficam em seus calcanhares com os tais dos dolans.
O sargento Maguto fez outra bola de neve e atirou-a para dentro do vale.
-- Ainda bem que n�o temos nada com isso. Aqui n�o corremos perigo.
Bogomal n�o respondeu. Olhou para o leste, onde a bola vermelho-brilhante do sol
Zeta Auriga come�ava a subir acima dos topos das montanhas. N�o se via seu
companheiro branco, que nessa �poca do ano ficava atr�s do sol principal. Levava
pouco menos de tr�s anos para dar uma volta completa em torno dele. Zeta Auriga
ficava a tr�s mil setecentos e cinquenta anos-luz da Terra. O Imp�rio Solar possu�a
muitos mundos coloniais pequenos e independentes como este, que s� dependiam
militarmente da Terra e de sua poderosa frota espacial. Muitas vezes demorava
v�rias gera��es at� que chegasse o momento em que um mundo como este fosse capaz de
alimentar-se com os pr�prios recursos. Na constru��o de um mundo aut�nomo n�o havia
tempo para formar uma for�a militar capaz de proteg�-lo contra ataques. A Terra
cuidava disso. Mantinha bases de v�rios tamanhos em todos os mundos deste tipo, e
estas bases mantinham contato pelo hiper-r�dio com o comando supremo da Frota
Espacial Solar sediado em Terr�nia.

Bogomal voltou ao abrigo. Tratava-se de um pequeno centro de rastreamento equipado

com aparelhos supersens�veis, cujo alcance chegava a v�rios anos-luz. Gra�as a
estes aparelhos sempre era poss�vel detectar qualquer objeto estranho. Havia
algumas unidades da Frota Espacial Solar estacionadas no pequeno espa�oporto da
capital Zeta. Fazia tempo que estas unidades n�o tinham entrado em a��o. O sargento
Maguto seguiu seu superior e fechou a porta. Esfregou as m�os.
-- A gente tem de se acostumar ao frio. Ainda bem que aqui dentro est� bem
quentinho. Seguindo um velho h�bito, Bogomal olhou para as muitas telas instaladas
nas paredes. Embaixo delas ficavam os controles. O ponteiro de uma das escalas
tremia em torno da marca vermelha que indicava a presen�a de um eco.
-- O que ser�? N�o recebi aviso de que uma das nossas naves tenha sa�do num v�o de
reconhecimento. E n�o foi avisada a chegada de qualquer nave da Terra.
Maguto aproximou-se e examinou a tela de imagem instalada em cima da escala.
Esta tela mostrava um setor bem definido do cosmos. Viam-se algumas estrelas, cuja
designa��o constava de uma lista. Mas n�o eram elas que interessavam a Maguto. O
telerrastreador devia ter registrado a presen�a de um objeto muito menor que as
estrelas.
O ponteiro passou da marca vermelha e aproximou-se do campo azul, que indicava
perigo. Era uma prova de que o objeto se aproximava de Zeta Auriga e se encontrava
a menos de tr�s anos-luz do planeta.
O Tenente Bogomal recuperou-se do espanto e entrou em contato com a base de Zeta.
Esta confirmou que nenhuma nave decolara.
O Tenente Bogomal deu o alarme.
Evidentemente a aproxima��o de um objeto n�o identificado e n�o anunciado nem
sempre significava a exist�ncia de algum perigo. De vez em quando uma nave espacial
de alguma ra�a estranha descobria o planeta Zeta Auriga II e pousava nele.
Geralmente tratava-se de ra�as pacatas que queriam entabular rela��es comerciais.
Uma �nica vez, h� cerca de sessenta anos, houvera algo parecido com um ataque. Tr�s
naves n�o identificadas tinham lan�ado bombas sobre Zeta Auriga II, sem aviso
pr�vio, mas tinham sido destru�das pelas for�as terranas. Fora uma exce��o -- mas
uma exce��o que poderia repetir-se a qualquer momento.
-- Tomara que n�o seja um desses policiais do tempo -- murmurou Maguto. -- Pelo que
se deduz das not�cias vindas da Terra, os dolans s�o bem perigosos. Possuem campos
energ�ticos impenetr�veis e empurram � sua frente um rolo de fogo sa�do de seus
canh�es intervalares.
Uma vez estabelecidas as coordenadas do objeto que se aproximava, um cruzador
ligeiro decolou do porto espacial de Zeta. Era bem verdade que o objeto j� se
transformara em tr�s. Tratava-se de objetos relativamente pequenos, todos eles com
cem metros de di�metro no m�ximo. Isso combinava com os dados recebidos da Terra. O
di�metro dos dolans tamb�m era de cem metros no m�ximo.
O cruzador aproximou-se a cerca de tr�s minutos-luz dos objetos n�o identificados.
Transmitiu informa��es pelo r�dio, mas de repente o contato foi interrompido. As
transmiss�es cessaram e a partir desse momento o cruzador continuou desaparecido.
O Coronel Fu Manchu, comandante das for�as terranas estacionadas em Zeta Auriga II,
deu o alarme de invas�o. Todos os trabalhos foram suspensos no planeta colonial, e
os colonos trataram de ficar num lugar em que estivessem seguros. Abandonaram as
cidades para recolher-se �s terras in�spitas e acidentadas do interior. Nas
montanhas havia alguns abrigos subterr�neos, em cujo interior estariam
relativamente seguros.
O Coronel Fu Manchu entrou em contato com a Terra pelo hipercomunicador. Informou o
que estava acontecendo e ligou o aparelho na recep��o.
Dali a cinco minutos saiu da sala de r�dio, p�lido que nem um cad�ver.
Sabia que para eles n�o havia salva��o.
Mas n�o cumpriu a ordem de recolher-se a um lugar seguro, juntamente com seus
homens. Mesmo que pudesse parecer in�til, preferiu enfrentar o inimigo. Foi para
bordo de sua nave-capit�nia e deu ordem para que a pequena frota decolasse. As
unidades sa�ram do Sistema Solar em forma��o compacta e localizaram os tr�s objetos
n�o identificados a menos de cinco minutos-luz de Zeta Auriga.
Os tr�s corpos negros tinham retornado ao universo einsteiniano e aproximavam-se do
sol geminado, desenvolvendo a velocidade da luz.
Antes de dar a ordem de ataque, Fu Manchu deu ordem de entrar em contato com os
desconhecidos.
A resposta consistiu numa roda de fogo da quinta dimens�o, que veio rolando em
dire��o ao grupo de naves. Os campos defensivos verdes de alta pot�ncia dos
terranos desmoronaram diante da roda de fogo. O Coronel Fu Manchu conseguiu no
�ltimo instante transmitir um pedido de socorro � Terra pelo hiper-r�dio. Em
seguida deixou de existir.
O sistema colonial de Zeta Auriga estava indefeso diante do atacante.
Os atacantes eram tr�s condicionados em segundo grau, cujas espa�onaves -- os
dolans -- representavam um poder ofensivo capaz de destruir completamente um
sistema solar. A pequena for�a terrana que acabavam de destruir nem sequer os
levara a reduzir a velocidade. Continuavam a deslocar-se quase t�o depressa como a
luz e passaram pelo quarto planeta do sistema, que n�o foi atacado. O terceiro
planeta, que se encontrava do outro lado do sol, tamb�m foi poupado. Os
rastreadores de alta precis�o dos policiais do tempo tinham mostrado que o segundo
planeta era habitado e tinha sido colonizado. Com isso transformou-se
automaticamente no alvo do ataque. Al�m disso os aparelhos mostraram que os
habitantes do planeta eram de origem terrana, o que representou sua senten�a de
morte. Os tr�s dolans mudaram ligeiramente de rota, passando a dirigir-se a Auriga
II. Sabiam que n�o encontrariam mais nenhum obst�culo.
O Tenente Bogomal e o sargento Maguto foram informados pelo r�dio de que a frota
tinha decolado. Sabiam perfeitamente que dali em diante n�o poderiam contar mais
com aux�lio. Se a frota regressasse, o perigo teria passado. Mas se os objetos n�o
identificados realmente eram dolans, e se as informa��es vindas da Terra eram
verdadeiras, estariam perdidos.
N�o havia nada que pudesse fazer no momento.
-- Que tal colocarmos os casacos de pele e sairmos, sargento? -- perguntou o
tenente. -- Gostaria de caminhar mais um pouco na neve, antes que aconte�a o
inevit�vel.
Maguto, cujo rosto adquirira uma colora��o cinza, fez um gesto de assentimento. Sem
dizer uma palavra, colocou o casaco e cal�ou as botas de veludo. Olhou ligeiramente
para o fuzil energ�tico pendurado na parede e deu de ombros. Achou que n�o valeria
a pena lev�-lo. Seria como querer matar um s�urio com um alfinete.
O sargento e o tenente sa�ram do abrigo e caminharam pelo vale. Parar� de nevar. A
neve depositada no ch�o era dura e rangia quando pisavam nela. O sol vermelho, que
brilhava num c�u verde-gelo, subira mais um pouco. A temperatura baixara para cinco
graus cent�grados negativos. Apesar do casaco de pele, Bogomal tremia de frio.
-- Li de novo as not�cias escassas que recebemos sobre o assunto. N�o acredito que
sobrevivamos ao ataque dos dolans.
O rosto de Maguto continuava cinzento.
-- Pois eu n�o desisto t�o depressa. Nosso abrigo � o que fica mais afastado. Por
que os monstros iriam destruir o planeta? O que teriam a ganhar com isso? �
poss�vel que s� ataquem as cidades.
Bogomal continuou sua caminhada. Sabia que Maguto tentava acalmar a si mesmo. N�o
havia nenhuma sa�da. As �nicas espa�onaves existentes no planeta estavam
estacionadas em Zeta. Estas tinham sa�do e n�o haviam regressado. N�o havia mais
not�cias. A esta��o de r�dio de Zeta ficara desguarnecida. Isto significava que o
Coronel Fu Manchu levara toda a tripula��o. Talvez tivesse esperan�a de fugir �
Terra. N�o tivera tempo de recolher as guarni��es dos diversos centros de
rastreamento, que estavam isoladas do resto do mundo.
-- Nunca vi o ar t�o limpo como hoje, sargento. Vai esfriar mais.
Maguto n�o respondeu. Ficou olhando para o sul, onde o c�u esverdeado come�ara a
mudar de cor. O sol vermelho estava bem alto, mas j� se distinguia um brilho cor-
de-rosa em cima das montanhas que ficavam para o lado do sul. O brilho aumentava a
cada instante. At� parecia que a paisagem estava em chamas. Bogomal parou e olhou
na mesma dire��o que Maguto. Viu uma luminosidade vermelha e lembrou-se das
informa��es vindas da Terra.
-- Vamos voltar ao abrigo. Talvez l� estejamos protegidos um pouco.
A luminosidade foi ficando mais intensa, e os dois come�aram a correr. Sabiam que
era uma corrida contra o tempo, e que n�o tinham nenhuma chance de ganh�-la. Talvez
tivessem cometido um erro ao sair do abrigo. Talvez n�o.
A roda de fogo dos tr�s dolans atravessou as montanhas, despeda�ando os cumes mais
elevados. At� parecia que estavam sendo esmagados por gigantes invis�veis.
Gigantescas avalanches de rocha desceram pelas encostas, produzindo um ru�do
ensurdecedor. Bogomal e Maguto pararam quando viram seu abrigo ser atingido pela
frente de destrui��o. O a�o terconite rompeu-se como se n�o passasse de folhas-de-
flandres. O ch�o levantou-se, e a neve desapareceu nas frestas que se formaram de
repente.
De repente Bogomal e Maguto n�o viram mais nada. Nem sentiram. Tinham deixado de
existir.

* * *

A not�cia da destrui��o do planeta Zeta Auriga II foi uma entre dezenas recebidas
na Terra. Mais tarde ningu�m mais seria capaz de dizer como a informa��o chegou �
Terra e quem a trouxe, uma vez que n�o havia sobreviventes em Zeta Auriga II. At�
mesmo as unidades da frota estacionadas no planeta tinham desaparecido. As not�cias
alarmantes foram coletadas no centro de Terr�nia e transmitidas � Lua. O sat�lite
natural da Terra transformara-se na maior instala��o industrial que j� existira.
Bem abaixo de sua superf�cie ficavam os gigantescos estaleiros da frota espacial,
que trabalhavam a toda a for�a. Al�m disso um gigantesco centro de computa��o fora
constru�do sob a prote��o das rochas lunares. Era Nat�, o conselheiro mais precioso
da humanidade moderna. E a Lua ainda guardava outro segredo. Era Aser Kin, um
condicionado em segundo grau que se tornara prisioneiro da humanidade. Estava
trancado numa cela blindada, cujas paredes de terconite de tr�s metros de espessura
eram capazes de resistir a qualquer tentativa de fuga. A cela tinha oito metros de
comprimento, quatro de largura e cinco de altura, e ainda era protegida por campos
energ�ticos. Aser Kin, que era uma criatura parecida com os halutenses e tinha
quatro metros de altura, manteve uma atitude intransigente. Constantemente se
tentava estabelecer contato com o prisioneiro. Mas as tentativas falharam. Naquele
dia estava havendo uma reuni�o na sala de confer�ncias muito bem protegida, que
ficava perto do c�rebro robotizado chamado Nat�. Dela participaram Reginald Bell,
que era o representante oficial de Perry Rhodan, o Marechal Solar Julian Tifflor e
Allan D. Mercant, chefe da Seguran�a Solar. Os tr�s se sentaram e Reginald Bell
apontou para uma pilha de mensagens que acabara de colocar sobre a mesa.
-- A situa��o est� cada vez mais dif�cil -- disse. -- Minha �nica esperan�a era
levar Aser Kin a raciocinar e explicar-lhe que estava sob a influ�ncia de seu
parceiro simboflex. Tentamos explicar-lhe que seu companheiro Tro Khon conseguiu
escapar v�rias vezes a essa influ�ncia, mas n�o lhe foi poss�vel libertar-se de
vez. Tamb�m tentamos explicar a Aser Kin que para libertar-se teria de colaborar
conosco. E � exatamente o que ele n�o est� fazendo. Sua rea��o �s nossas tentativas
de aproxima��o sempre consistiu num ataque furioso. N�o sei o que mais podemos
fazer. Allan D. Mercant folheou as mensagens e voltou a coloc�-las sobre a mesa.
Olhou para Bell.
-- Tamb�m n�o sei, Reginald. � verdade que conseguimos desferir um golpe pesado no
inimigo, destruindo uma incubadora de parceiros simboflex. Acho que no fundo os
dolans s�o aliados dos parceiros simboflex, enquanto os verdadeiros condicionados
em segundo grau desempenham um papel relativamente secund�rio, embora acreditem que
s�o os chefes. Se consegu�ssemos libert�-los da influ�ncia dos parceiros simboflex,
poder�amos transform�-los em aliados. Acho que este deve ser nosso objetivo.
O Marechal Solar Julian Tifflor confirmou com um gesto.
-- Na incubadora estavam sendo criados milhares de parceiros simboflex. N�s os
destru�mos, o que sem d�vida foi um sucesso. Mas os resultados n�o surgir�o logo;
demorar�o dezenas de anos. O importante � encontrarmos uma solu��o mais r�pida. Uma
solu��o que nos ajude logo a nos livrarmos do perigo.
-- J� tive a mesma ideia -- disse Bell com uma ponta de sarcasmo na voz. -- Mas
fico me perguntando como fazer isso. O �nico meio de entrarmos em contato com Aser
Kin � atrav�s de um intercomunicador. E neste ponto quero observar que ele j�
despeda�ou tr�s aparelhos desse tipo. Passamos a instal�-lo num lugar em que ele
n�o o encontra. Mas acho que n�o vale a pena voltar a explicar-lhe a situa��o. Ele
se nega obstinadamente a entrar em negocia��es. Poderemos dar-nos por satisfeitos
se resolver dar uma resposta. Temos de encontrar outra solu��o.
-- N�o conhe�o nenhuma -- confessou Julian Tifflor, deprimido.
-- Os condicionados em segundo grau passaram a atacar nossos mundos coloniais --
disse Mercant. -- E praticamente n�o temos meios de impedir estes ataques. Tenho
certeza de que ser�amos capazes de recha�ar o segundo ataque � Terra, mas n�o
sobreviver�amos ao terceiro. Nunca enfrentamos um inimigo mais perigoso que este.
Seria capaz de dar meu bra�o direito para encontrar uma sa�da.
-- Perry Rhodan est� fazendo falta -- disse Bell em tom sombrio e acrescentou: --
Estaria disposto a dar muito mais que meu bra�o direito para saber se ainda est�
vivo...

* * *

N�o muito longe da sala de confer�ncias em cujo interior estavam reunidos os tr�s
homens havia um monstro de p� numa c�mara de terconite fortemente iluminada. Tinha
quatro metros de altura, um metro e meio de espessura e quase tr�s metros de
largura e apoiava-se em duas enormes pernas-tronco. De fora parecia-se com um
halutense, mas era de superatronital, um material formado por uma liga b�sica
sintoplatex�tica, que custava quatrocentos mil solares por quilo. Sua dureza e
resist�ncia era vinte vezes superior � do a�o terconite de melhor qualidade. O
ponto de fus�o era de oitenta e um mil graus cent�grados. Tratava-se de um rob�.
Pesava quase tr�s toneladas e meia sob a gravita��o de um gravo. Seu nome era
Paladino. Como se parecia de fora com um halutense, a cabe�a era semi-esf�rica e
assentava diretamente no gigantesco corpo met�lico, numa base circular. Tal qual a
cabe�a, o corpo estava envolto numa pele de pl�stico muito negra. A circunfer�ncia
da cabe�a tinha exatamente um metro de di�metro, enquanto no ponto mais elevado a
altura chegava a cinquenta cent�metros. As pernas robustas tinham um metro e meio
de comprimento, de forma que para o tronco restavam dois metros de altura. O cr�nio
tinha sido subdividido em dois conveses cranianos. Para os siganeses, que tinham
quinze cent�metros de altura em m�dia, a altura era mais que suficiente. No conv�s
superior ficava o centro de controle dos armamentos, onde trabalhava o Tenente Dart
Hulos, especializado na mat�ria. O tenente controlava toda a maquinaria de combate
sem sair do lugar, dirigia a a��o do lan�a-foguetes e manipulava os instrumentos e
aparelhos usados no ataque e na defesa. No conv�s craniano inferior de Paladino
tinha sido instalado o centro de comando principal, a cargo do Major Harl Dephin,
que era o comandante do rob� especial. Gra�as a uma galeria de telas de imagem de
trezentos e sessenta graus, Harl Dephin podia ver o que havia do lado de fora como
se estivesse em campo aberto. Ficava sentado numa poltrona especial com estofamento
macio, na qual podia amarrar-se. Quando fazia Paladino entrar em a��o, permanecia
completamente im�vel em sua poltrona, com o capacete prateado sert sobre a cabe�a.
Desse capacete partiam dutos que levavam ao centro de transmiss�o situado no
segundo conv�s craniano de Paladino. O Major Harl Dephin era um mutante sigan�s.
Gra�as �s suas faculdades, passara a ser chamado de engenheiro de emo��es. Embora
n�o tivesse mais de dezesseis cent�metros e meio de altura, a idade de Harl Dephin
era de cento e trinta anos. Pelos padr�es siganeses, mal sa�ra da adolesc�ncia. A
pele era verde-oliva e os cabelos lisos brilhavam num negro forte. Como mec�nico de
emo��es, o major dominava o processo de transmiss�o emotivo-reflexa simult�nea.
Gra�as ao chamado capacete sert era capaz de movimentar o rob� de combate Paladino,
constru�do segundo suas instru��es, com uma velocidade incr�vel, e domin�-lo como
se fosse seu pr�prio corpo. Bastava pensar que era necess�rio realizar certos
movimentos e praticar determinados atos. Uma instala��o transmissora convertia
imediatamente os impulsos emocionais em comandos dirigidos aos dispositivos m�veis
de grande efici�ncia do rob�. Como os movimentos dos siganeses, em rela��o ao
tamanho, eram t�o r�pidos que em certos casos s� podiam ser comparados com as
batidas das asas de um beija-flor, os movimentos de Paladino tamb�m se realizavam
com uma velocidade incr�vel. A �nica coisa que Harl Dephin tinha de fazer era
pensar e imaginar que estava usando o pr�prio corpo numa opera��o, para que
Paladino executasse imediatamente os movimentos segundo suas ideias. Era um m�todo
completamente novo de comandar um rob�. Paladino n�o possu�a as chaves e os
instrumentos que geralmente eram necess�rios para isso. Esta era uma das
explica��es para o grande espa�o dispon�vel no interior do rob�. Havia camarotes
para a tripula��o de seis pessoas, al�m de uma cozinha, instala��es sanit�rias e
uma ampla sala de estar. A min�scula usina geradora compacta fornecia cento e vinte
mil quilowatts de energia. O rob� possu�a um sistema de propuls�o para o v�o numa
atmosfera e no espa�o c�smico, al�m de projetores antigravitacionais,
neutralizadores de press�o e um canh�o energ�tico embutido em sua estrutura.
Paladino usava o uniforme de combate verde dos halutenses. Quem o visse de fora n�o
desconfiaria de que embaixo da pele negra houvesse um corpo de superatronital. A
blindagem de dez cent�metros possu�a uma resist�ncia incr�vel, que quase o tornava
inexpugn�vel. A c�mara de a�o em cujo interior se encontrava Paladino fora
instalada especialmente para os seis siganeses. O Major Harl Dephin, que costumava
chamar seu grupo de Equipe Thunderbolt, estava sentado numa poltrona junto a uma
mesa de apenas dez cent�metros de altura. O Capit�o Mirus Tyn ocupava um lugar �
sua frente. O capit�o era o encarregado do suprimento de energia do rob� gigante.
Bem a seu lado estava sentado o Capit�o Amos Rigeler, um engenheiro de m�quina que
cuidava do perfeito funcionamento do mecanismo m�vel de Paladino. Os tr�s membros
restantes da equipe, o chefe do centro matem�tico, Tenente-Coronel Drof Retekim, o
chefe dos computadores positr�nicos e cibern�tico Cool Aracan e o Tenente Dart
Hulos, engenheiro encarregado dos armamentos, encontravam-se no interior de
Paladino. No estilo de vida os seis siganeses eram bem diferentes de Lemy Danger,
que em toda vida nunca praguejara nem tomara bebidas alco�licas. Mas os membros da
equipe podiam dar-se a esse luxo. De fato, fora a equipe Thunderbolt que evitara a
destrui��o da Terra, destruindo os dolans que tinham pousado no planeta, bem como
os condicionados em segundo grau que viajavam neles. Se n�o fosse o rob� Paladino,
naquele dia a Terra teria deixado de existir.
-- O descanso me faz muito bem -- afirmou Drof Retekim. Lan�ou um olhar guloso para
a garrafa que se encontrava sobre a mesa, e que para ele era muito grande. Havia
nela pelo menos um dedal de genu�no u�sque terrano. -- Pelo menos podemos restaurar
as for�as para a pr�xima opera��o.
-- Que nada! -- respondeu Harl Dephin em tom seco. -- Aqui n�o se bebe mais. J�
ingerimos pelo menos um cent�metro c�bico de bebida forte. A prop�sito: onde est�o
metidos os outros?
-- Devem estar dormindo -- opinou Amos Rigeler. -- Hulos disse que ia trabalhar,
mas n�o acredito. Este cara nem sabe o que � trabalhar.
Uma luz vermelha acendeu-se em cima da porta. Harl Dephin levantou os olhos. A luz
significava que algu�m se aproximava do lugar em que se encontrava o grupo e
acabara de ultrapassar a �rea de alerta. Os tr�s siganeses ficaram calmos.
Finalmente uma tela de imagem acendeu-se, mostrando o visitante.
Quando o reconheceram, os tr�s sorriram como que a um comando. Rigeler apertou o
bot�o que abria a porta. O ser que passou pela porta era um gigante para os
siganeses. O rato-castor Jumpy com seus quase oitenta cent�metros de altura
cumprimentou os min�sculos seres com um gesto e esperou que a porta se fechasse
atr�s dele. S� depois disso aproximou-se.
Jumpy, que era filho de Gucky, usava o uniforme destinado �s horas de folga.
Apresentava listras coloridas e tinha algo do pijama estragado de um solteir�o
relaxado. Alguns fechos magn�ticos estavam soltos. Ningu�m consertara a pe�a. Al�m
disso a cal�a de Jumpy era muito larga. Balan�ava em torno dos joelhos e unha sido
dobrada v�rias vezes na bainha.
Jumpy notou o olhar de espanto dos siganeses e sorriu embara�ado.
-- Tenho uma sugest�o -- principiou meio t�mido para acrescentar: -- Permitem que
eu sente?
Drof Retekim apressou-se em colocar a garrafa de u�sque num lugar em que estivesse
segura.
-- Pode sentar, mas n�o na mesa -- preveniu para evitar que o visitante notasse seu
gesto. -- Se ficar em cima dela, a pe�a j� era.
S� ent�o se notou o que Jumpy trazia escondido embaixo do casaco. Pegou uma
almofada, colocou-a no ch�o e sentou nela.
-- N�o se preocupe. Estou informado. S� h� uma coisa que eu lamento. Voc�s s�o t�o
parecidos que n�o sei quem � quem. Qual de voc�s � o chef�o Harl Dephin?
-- Sou eu -- respondeu Harl Dephin prontamente. -- Mas voc� n�o deve ter vindo para
perguntar meu nome. N�o disse que queria apresentar uma sugest�o?
Jumpy ficou ainda mais embara�ado. Era filho de Gucky, mas ainda lhe faltava a
autoconfian�a e os modos fanfarr�es deste. Al�m disso Gucky desaparecera juntamente
com Perry Rhodan, e n�o se sabia se os dois ainda estavam vivos. Mas neste ponto
Jumpy confiava plenamente em sua m�e Iltu. Esta tinha certeza de que nada havia
acontecido a Gucky e de que o rato-castor estava bem, mesmo que se encontrasse num
universo diferente. Este sentimento fora absorvido por Jumpy, e por isso n�o era de
admirar que logo se recuperasse da tristeza e se convencesse de que n�o demoraria a
rever o pai.
-- Sim, tenho uma sugest�o. Mas n�o quero que riam de mim. Voc�s sabem que os
terranos est�o preocupados, muito preocupados. Por causa dos condicionados em
segundo grau. E mais ainda por causa dos parceiros simboflex que dominam os
condicionados. Andei escutando Bell, Tifflor e Mercant. Telepaticamente, � claro.
De outra forma nem seria poss�vel. Descobri que gostariam de livrar o policial do
tempo Aser Kin, que � o nosso prisioneiro, de seu parceiro simboflex, mas n�o sabem
como. A� pensei... o que quero dizer � que voc�s j� provaram que s�o capazes de
lidar com os condicionados em segundo grau... a invas�o... a destrui��o dos
dolans... voc�s sabem o que quero dizer.
Harl Dephin acenou lentamente com a cabe�a.
-- Sei, sim. Voc� acha que devemos sugerir a Reginald Bell que deixe o problema por
nossa conta. Em sua opini�o poder�amos entrar na cela de Aser Kin e matar o
parceiro simboflex num ataque de surpresa. Voc� ainda acha que ningu�m mais seria
capaz disso. N�o � verdade?
Jumpy acenou com a cabe�a. Parecia aliviado.
-- Ainda bem que voc� compreendeu bem depressa. Perd�o, n�o foi o que eu quis
dizer. Estou satisfeito por n�o ter sido obrigado a dar muitas explica��es.
-- Por que explica��es? � uma excelente sugest�o. Vamos ver o que acham os
terranos. Sairemos dentro de cinco minutos. E voc� ir� conosco. Afinal, a ideia foi
sua.
Jumpy escorregava nervosamente sobre a almofada enquanto os tr�s siganeses entravam
em seu rob� pela eclusa instalada no calcanhar do corpo. Harl Dephin disse pelo
alto-falante:
-- Estamos preparados, Jumpy. Se quiser, pode subir no meu bra�o. Assim n�o
precisar� correr.
-- Gosto de correr -- respondeu a pequena criatura. -- Por que acha que sou t�o
esbelto?
Mas Jumpy concordou que Paladino o colocasse sobre o bra�o. A porta abriu-se e a
m�quina de guerra saiu a passos retumbantes. Em menos de dez minutos Paladino
entrou na sala de reuni�es.
Mais uma vez o rato-castor ficou um tanto embara�ado ao ver o Marechal-de-Estado
Reginald Bell � sua frente. Sabia que h� s�culos havia uma amizade s�lida entre
este homem e seu pai. Para ele Reginald Bell era uma esp�cie de tio, que
antigamente costumava ocupar-se muito com ele. Mas nos �ltimos meses e semanas os
encontros tinham-se tornado mais raros. O tio Bell j� n�o tinha tempo para
brincadeiras. A preocupa��o por Perry Rhodan e pelo Imp�rio Solar pesava sobre seus
ombros, fazendo com que o rosto geralmente alegre de Bell adquirisse uma express�o
amarga.
-- Quem me deu mesmo a ideia foi Paladino, tio Bell. -- Jumpy olhou para os homens,
depois que o rob� o colocara no ch�o. -- Bom dia, tio Julian, bom dia, tio Allan.
-- Quer dizer que foi Paladino? Ent�o, diga. Estamos ansiosos para ouvir o que tem
a dizer.
Jumpy repetiu a sugest�o. Quando terminou viu a surpresa estampada no rosto dos
tr�s homens. Apressou-se em espionar os pensamentos deles e descobriu que sua
sugest�o praticamente tinha sido aceita. Apenas Julian Tifflor estava aborrecido
porque ele mesmo n�o tivera a ideia.
-- � uma excelente ideia, baixinho -- elogiou Bell. -- Se h� algu�m capaz de
enfrentar Aser Kin, este algu�m � Paladino. O senhor me ouve, Major Dephin?
Os alto-falantes do rob� deram um tom cheio e grave � voz do sigan�s, fazendo com
que ela soasse que nem a voz de um ser humano.
-- Ouvimos tudo, Marechal-de-Estado. Caso esteja de acordo, darei in�cio
imediatamente � opera��o. N�o precisamos de outros preparativos. O senhor poder�
acompanhar tudo pelo intercomunicador. Sugiro que os receptores de som e imagem
permane�am ligados. Talvez s� consigamos livrar Aser Kin de seu parceiro simboflex
por alguns segundos. Neste caso cada palavra que ele disser ser� da maior
import�ncia.
-- Foi uma �tima sugest�o, Major Dephin. Tamb�m fico muito grato a voc�, Jumpy.
Pode ficar aqui para acompanhar tudo.
Neste instante o pequeno rato-castor livrou-se do embara�o.
-- � claro que participarei da opera��o, tio Bell. J� pensamos em tudo. �
prefer�vel n�o abrir a cela. Logo, terei de levar Paladino para dentro dela num
salto de teleporta��o. Serei capaz de percorrer alguns metros com ele. A� fico
pendurado embaixo do teto, esperando. Se alguma coisa sair errada, terei de levar
Paladino para fora.
Bell parecia preocupado, mas acabou concordando.
-- Est� certo, baixinho. N�o temos alternativa.
-- Ent�o at� logo mais -- piou Jumpy e saltou para o bra�o de Paladino.
O rob� saiu. Parecia que seus movimentos eram pesados. Por algum tempo todos
permaneceram em sil�ncio. Finalmente Allan D. Mercant come�ou a falar.
-- Ontem assisti a uma discuss�o cient�fica. O tema principal eram as fun��es
desempenhadas pelo parceiro simboflex. Houve um receio generalizado de que n�o
adiantava muito libertar um condicionado em segundo grau desse corpo em forma de
salsicha. At� se acredita que a remo��o violenta do parceiro simboflex possa matar
o condicionado em segundo grau. Existe certeza quase absoluta de que os dois
parceiros est�o indissoluvelmente ligados por meio de certos nervos ou vasos
sangu�neos. Quer dizer que a separa��o pode causar ferimentos capazes de matar Aser
Kin.
-- Ainda est� na hora de suspendermos a opera��o -- disse Bell.
Allan D. Mercant sacudiu a cabe�a.
-- N�o adianta. Precisamos tentar, custe o que custar. Mas sugiro que uma equipe de
m�dicos e bi�logos fique de prontid�o, para poderem intervir imediatamente se
houver necessidade. Cuidarei disso.
Mercant levantou-se e saiu. Julian Tifflor seguiu-o com os olhos.
-- Acha que seremos bem-sucedidos? -- perguntou a Bell. O Marechal-de-Estado deu de
ombros.
-- Isso � uma coisa que ningu�m pode prever.

* * *

De fora Aser Kin era parecido com o rob� Paladino. Os dois apresentavam as mesmas
formas e eram do mesmo tamanho. Na verdade, os halutenses e os human�ides eram as
principais formas de vida do Universo. Eram encontrados em toda parte, at� mesmo na
nebulosa de Andr�meda, e especialmente nas nuvens de Magalh�es. As experi�ncias
colhidas tinham provado que os halutenses eram superiores aos terranos, tanto
f�sica como espiritualmente. Se os terranos, que eram human�ides, tinham conseguido
escapar ao exterm�nio, isso era devido principalmente a um instinto de pesquisa e
uma vitalidade indom�vel. E mais ainda � sua espantosa capacidade de adapta��o.
Aser Kin estava sentado numa poltrona especialmente constru�da para ele, olhando
fixamente para a frente, com uma express�o sombria no rosto. O parceiro simboflex
preso a seu pesco�o parecia uma estola de pele com um brilho transparente. Pulsava
ligeiramente. Era ele que dominava Aser Kin -- mas o condicionado em segundo grau
ainda n�o sabia disso. Bell olhou para o rel�gio e voltou a estender a m�o em
dire��o � tela.
-- Pode come�ar a qualquer momento. J� providenciou tudo, Julian? Tifflor fez um
gesto afirmativo.
-- Os comandos est�o prontos para entrar em a��o, principalmente os m�dicos e
bi�logos que foram avisados por Mercant. Os aparelhos de registro foram ligados.
Mercant estava de p� � frente de outra tela, que mostrava o trecho do corredor que
ficava � frente da cela. Paladino aproximava-se lentamente. Jumpy estava sentado
sobre seus ombros largos, segurando a cabe�a do rob�. O pequeno rato-castor n�o
parecia muito satisfeito. Pelo contr�rio. Seus olhos exprimiam medo. Provavelmente
ficara assustado com a pr�pria coragem.
Paladino parou. No mesmo instante os campos energ�ticos de alta pot�ncia que
cercavam a cela apagaram-se. Aser Kin n�o podia perceber, sen�o talvez poderia ter
a ideia de tentar a fuga. Os tr�s homens reunidos � frente das telas viram Jumpy
concentrar-se no salto de teleporta��o de pequena dist�ncia. Finalmente saltou -- e
levou o rob� gigante.
Materializaram na cela do condicionado em segundo grau.
Aser Kin sobressaltou-se. Levou alguns segundos fitando o intruso com uma express�o
de espanto. Mas logo entrou em a��o. Certamente pensava que Paladino era um
halutense muito grande. N�o perdeu tempo. Passou ao ataque. Estava na hora de Jumpy
sair da �rea de perigo. O pequeno rato-castor teleportou-se para o teto e ficou
agarrado numa objetiva saliente do circuito fechado de televis�o. Dali via tudo e,
se necess�rio, poderia dar imediatamente outro salto para escapar ao perigo.
Aser Kin saltou sobre Paladino.
Os dois colossos colidiram. At� pareciam dois tanques batendo ruidosamente, mas
nenhum deles cedeu um mil�metro que fosse. Aser Kin, que era praticamente
invenc�vel, nem desconfiava de que se encontrava em situa��o de franca
inferioridade diante do rob� especial. Mas Harl Dephin, que estava sentado em seu
centro de comando, preferiu n�o usar as armas fulminantes do rob�. Poderia ter
matado o condicionado em segundo grau com seu canh�o energ�tico, ainda mais que
este n�o usava traje de combate e por isso n�o dispunha de qualquer campo
defensivo. Mas o objetivo da opera��o n�o era este. Queriam Aser Kin vivo -- sem o
parceiro simboflex. N�o queriam um Aser Kin mentalmente submisso, mas um
condicionado em segundo grau capaz de tomar suas pr�prias decis�es.
Paladino saiu andando, dirigido pelos siganeses. Empurrou Aser Kin � sua frente. O
condicionado em segundo grau resistiu o mais que p�de ao ataque da m�quina, mas foi
tudo em v�o. Teve de recuar, cent�metro ap�s cent�metro, em dire��o � parede.
Jumpy, que continuava pendurado embaixo do teto, dava bons conselhos. J� se
recuperara do susto e considerava-se vencedor. Esqueceu-se de que a cela s� tinha
cinco metros de altura. Bastaria que Aser Kin esticasse os bra�os para tir�-lo do
teto. Mas felizmente o condicionado em segundo grau n�o teve oportunidade para
isso. Estava mais que ocupado com o ser que acreditava fosse um halutense, no qual
via um inimigo mortal.
Bell, Julian Tifflor e Mercant estavam na sala de reuni�es, acompanhando a luta dos
gigantes. N�o levaram mais de um minuto para perceber que o prisioneiro n�o tinha a
menor chance contra o rob� especial. Mas n�o era somente isso que importava. O
importante era libertar o condicionado em segundo grau do parceiro simboflex. E
esta era a parte mais dif�cil da tarefa. Aser Kin arriscou uma fuga fulminante e
trope�ou sobre o p� que Paladino estendera num instante. At� parecia que o
condicionado em segundo grau fora atingido por um martelete de a�o. Caiu
ruidosamente ao ch�o. Antes que pudesse levantar, o rob� caiu sobre ele. Paladino
usou os joelhos para manter os p�s do inimigo no ch�o. Cada uma das m�os segurava
um dos bra�os do prisioneiro. Para as for�as do rob� foi uma brincadeira manter
Aser Kin im�vel no ch�o. Estas for�as at� foram capazes de tirar o condicionado em
segundo grau de perigo, de tal forma que o parceiro simboflex brilhou desprotegido
� luz das l�mpadas.
Para Jumpy isso foi um sinal.
Segurou a faca vibrat�ria nas m�os. Era a �nica arma capaz de remover um parceiro
simboflex de cima do corpo de um condicionado em segundo grau sem ferir o corpo
hospedeiro.
Jumpy foi parar s�o e salvo no ch�o. Com um grito agudo de satisfa��o saltou para
as costas do gigante tombado e p�s-se a desprender cuidadosamente o parceiro
simboflex da nuca de Aser Kin. Naturalmente n�o foi t�o f�cil como imaginara. O
corpo em forma de salsicha, normalmente incolor, come�ou a colorir-se. Passou para
o rosa e em seguida para o vermelho-escuro. Jumpy foi retirando pedacinho por
pedacinho, sem incomodar-se com os berros horr�veis que Aser Kin come�ou a soltar
de repente. Parecia que o condicionado em segundo grau sentia dores. Fez um esfor�o
tremendo para libertar-se do rob�, mas Jumpy foi mais r�pido.
Assim que o rato-castor retirou o �ltimo peda�o do parceiro simboflex, Aser Kin
deixou de resistir. De repente ficou deitado bem quieto, soltando ru�dos parecidos
com gemidos. A po�a de sangue que surgira no ch�o aumentava a olhos vistos. Parecia
que Aser Kin sofrera ferimentos graves. Jumpy olhou para o teto, onde a objetiva de
uma c�mera de televis�o acompanhara seus movimentos.
-- Os m�dicos! -- gritou.
Dali a instantes a porta abriu-se e o pessoal do comando especial entrou correndo.
N�o corriam nenhum perigo, pois Aser Kin parecia ter desmaiado. Paladino deslocou-
se um pouco, ficando numa posi��o em que poderia intervir a qualquer instante. Os
m�dicos puseram-se a examinar o prisioneiro. Viram confirmados seus temores.
Descobriram que o parceiro simboflex estivera firmemente ligado ao corpo do
condicionado em segundo grau. Do ponto de vista m�dico, Jumpy cortara um peda�o do
corpo do condicionado em segundo grau sem anestesi�-lo. Os m�dicos usaram um plasma
especial em forma de spray para estancar a hemorragia. Mas logo aconteceu uma coisa
que n�o esperavam.
Usando um restinho de sua intelig�ncia emocional, o parceiro simboflex conseguira
injetar um veneno mortal no sangue de Aser Kin, embora estivesse jogado no ch�o,
completamente despeda�ado e praticamente morto. Os restinhos do corpo do parceiro
simboflex que Jumpy n�o notara acabaram matando Aser Kin.
Mas o condicionado em segundo grau ainda levou algum tempo para morrer.
Bell e Tifflor continuavam na sala de reuni�es, enquanto Allan D. Mercant vinha
correndo o mais depressa que p�de para ajudar os m�dicos. E foi ele quem fez a
primeira pergunta a Aser Kin.
-- Aser Kin, tentamos libert�-lo do ser que o vinha oprimindo. Conseguimos, mas
infelizmente n�o foi poss�vel evitar que ele o envenenasse. Espero que compreenda
os motivos que nos levaram a fazer isso e nos perdoe. Por que se recusou de forma
t�o obstinada a entrar em contato conosco, quando deixamos bem claro que
desej�vamos esse contato? Explicamos mais de uma vez que o senhor segue uma pista
errada se acredita que somos os criminosos contra o tempo que procura. Volto a
afirmar que somos inocentes. A esta hora n�o poder�amos ter motivo para mentir ao
senhor.
Aser Kin tentou erguer-se ligeiramente, mas caiu para tr�s com um gemido. Mercant
fez um sinal e Paladino levantou, libertando o condicionado em segundo grau da
carga terr�vel que pesava sobre ele. O rob� ficou a um metro de Aser Kin.
E o condicionado em segundo grau respondeu.
-- Sinto que uma press�o terr�vel saiu de cima de mim, terrano. Mas a sensa��o da
liberdade adquirida de repente mistura-se a uma dor mortal. Sei que me resta pouco
tempo de vida. Chegou a hora da verdade. Mas n�o poderei dar todas as informa��es
que desejam. O tempo � muito curto. Al�m disso talvez n�o deva. Quando fui feito
prisioneiro na lua de Netuno chamada Triton, ainda n�o tinha cumprido minha miss�o,
que era atacar o sexto planeta de um grande sol azul com um grande grupo de dolans.
Este sol fica a vinte e sete anos-luz da Terra. Se lhe desse o nome, o senhor n�o
saberia o que fazer com ele.
Mercant fechou os olhos por um instante. Viu o gigantesco sol azul � sua frente. E
sabia qual era seu nome. Ficava a vinte e sete anos-luz da Terra, logo, s� podia
ser Vega. Vega, que j� desempenhara um papel importante nos destinos da humanidade.
Fora a primeira estrela alcan�ada pelos homens. N�o foi Alfa Centauro nem Sirius,
mas Vega.
-- N�o precisa dizer o nome. J� sei qual �. Tamb�m conhe�o o sexto planeta deste
sol. Por que pretendia atac�-lo?
Desta vez Aser Kin demorou mais um pouco para responder. Falava em voz t�o baixa
que mal se conseguia entend�-lo. Parecia que o veneno paralisava suas for�as e
perturbava o funcionamento do c�rebro.
-- Apuramos com toda certeza que em um dos planetas de Vega -- provavelmente no
sexto, mas talvez no quinto ou no quarto -- foram realizadas experi�ncias com o
tempo. Devem ter sido realizadas nos �ltimos seis ou sete anos. Achamos bem l�gico
que essas experi�ncias tenham sido realizadas pelos senhores. Estou morrendo,
terrano, e quero que diga a verdade. Foram os senhores que realizaram as
experi�ncias com o tempo? Sim ou n�o?
Mercant inclinou-se sobre o moribundo, para que este pudesse ouvi-lo melhor.
-- Dou-lhe minha palavra de que n�o tivemos nada a ver com essas experi�ncias. E a
primeira vez que ouvimos falar nisso. Vamos investigar para descobrir quem s�o os
criminosos contra o tempo que est�o procurando. Acho que o senhor acaba de prestar
um grande servi�o � nossa ra�a -- e � sua.
Parecia que Aser Kin queria dizer mais alguma coisa. Seu corpo empinou e em seguida
desfaleceu. Mercant inclinou-se para mais perto dele e conseguiu compreender as
�ltimas palavras do condicionado em segundo grau.
-- Se conseguirem isso, minha morte n�o ter� sido em v�o -- disse Aser Kin num
sopro.
Em seguida morreu.
Mercant voltou a ficar de p�. Estava com o rosto indiferente ao passar pelos
m�dicos e aproximar-se de Jumpy. Colocou a m�o no ombro do rato-castor.
-- Acho que voc� fez muito por n�s, baixinho. Voc� e a equipe Thunderbolt.
Voltou devagar � sala de reuni�es, onde Bell e Julian Tifflor estavam � sua espera.
-- Deve ser o sexto planeta do sistema Vega. Demos-lhe o nome Pigell � um planeta
primitivo, coberto de selvas e desertos. Voc�s devem estar lembrados de que durante
a guerra defensiva travada com os senhores da gal�xia a Crest, que levava Perry
Rhodan a bordo, descobriu um transmissor temporal intermedi�rio no planeta chamado
Pigell. Esse transmissor era capaz de transferir qualquer objeto cerca de
quinhentos anos no passado ou no futuro relativo. � bem verdade que isso aconteceu
h� uns cinquenta mil anos. Se os condicionados em segundo grau constataram
recentemente um crime contra o tempo no planeta Pigell, n�o pode tratar-se da
experi�ncia realizada por Rhodan. Quer dizer que o transmissor ainda existe, e
algu�m anda fazendo experi�ncias com ele. Precisamos descobrir quem �.
Mercant confirmou com um gesto e sentou.
-- Penso exatamente como o senhor, Reginald. Mas pelo que estou lembrado o
transmissor foi quase completamente destru�do naquela �poca. Foi por isso que n�o
nos preocupamos com isso no tempo presente. Se houve recentemente novas
experi�ncias, isso s� pode ter sido obra de seres bastante inteligentes para
reparar o transmissor. N�o podem ter sido terranos, pois nesse caso saber�amos.
Quem mais poderia ter feito isso?
A resposta de Bell foi imediata.
-- Os aconenses. Quem mais poderia ter sido?
Mercant acenou com a cabe�a.
-- Era exatamente o que eu imaginava. Quer dizer que foram os aconenses! Devem ter
sido informados dos acontecimentos que ent�o se verificaram e tentam p�r em
funcionamento o transmissor temporal intermedi�rio. Receio que n�o haja nenhuma
d�vida. -- N�o h� mesmo. Julian, fa�a o favor de providenciar que o novo
supercoura�ado Washington, que se encontra em Terr�nia, seja enviado � Lua. A
unidade est� sob o comando do Coronel Farron Hirendelle. -- Bell passou a dirigir-
se a Mercant.
-- Teremos de cuidar disso. N�o se esque�a de que Aser Kin falou na inten��o de
lan�ar um ataque contra Pigell. Temos de antecipar-nos a esse ataque, enfrentando
primeiro os aconenses. Se conseguirmos peg�-los em flagrante, n�o ser� dif�cil
convencer os policiais do tempo de que n�o somos culpados dos crimes contra o tempo
de que nos acusam.
Allan D. Mercant olhou para Julian Tifflor enquanto este se retirava.
-- N�o existe ningu�m no universo que n�o precise de paz -- disse, falando devagar.
-- Por isso � ainda mais estranho que sempre haja guerras. Examinando os motivos,
chega-se � conclus�o de que os conflitos sempre resultam de mal-entendidos e
problemas que poderiam ser resolvidos sem guerra. A guerra n�o � o pai de todas as
coisas, como se costuma dizer, mas o filho de todos os mal-entendidos.
-- E de todos os preconceitos -- concluiu Bell.

A ordem de entrar em a��o pegou o Coronel Farron Hirendelle completamente de

surpresa. Acabara de dar uma pequena folga � maior parte dos tripulantes, e os
homens estavam andando pela metr�pole gigantesca Terr�nia. Mas isso n�o era
problema, j� que cada tripulante da Washington andava constantemente com um
pequenino telecomunicador que tinha de ficar constantemente ligado. Dessa forma o
Coronel Hirendelle p�de chamar os homens de volta num tempo muito curto. Mas o
imediato, Major Neupert Crook, n�o respondeu ao chamado. Hirendelle estava sentado
na sala de comando, examinando o mapa no qual estava registrada cada rua e cada
casa de Terr�nia. Nos lugares em que um tripulante respondia ao chamado acendia-se
uma pequena luz. Desta forma Hirendelle ficava logo informado de onde se encontrava
a pessoa. A maior parte das luzes iluminou-se no bairro bo�mio. Hirendelle sorriu
por um instante, mas logo voltou a ficar s�rio. Onde se teria metido o imediato?
Crook era um excelente sujeito, embora �s vezes parecesse um pouco leviano. Isso
n�o acontecia somente quando estava em a��o, mas tamb�m nos momentos de folga.
Hirendelle teve uma ideia vaga dos motivos pelos quais o oficial n�o respondia ao
chamado. Tinha certeza de que a respectiva luz se acenderia mais ou menos dentro de
dez minutos. Al�m disso tinha certeza de que o major regressaria � nave
pontualmente na hora marcada. Mas o coronel ficou muito aborrecido porque Crook n�o
respondia logo. Vinte minutos antes da hora marcada, o sinal de identifica��o de
Crook finalmente se iluminou.
-- J� estou a caminho, senhor. Desculpe o atraso.
-- Onde esteve metido, imediato? -- perguntou o coronel. O imediato respondeu com
um pigarro, seguido de uma informa��o lac�nica.
-- No momento estou num t�xi, senhor.
O coronel sabia que n�o adiantaria fazer outras perguntas. Cuidou dos preparativos
da decolagem e dentro de alguns minutos foi informado de que os tripulantes da
Washington estavam a bordo. As escotilhas fecharam-se, e o comandante deu ordem de
iniciar as manobras preliminares de partida.
Neupert Crook apareceu na sala de comando. Apresentou-se conforme mandava o
regulamento e perguntou:
-- � uma decolagem apressada. Quando chegaram as ordens?
-- H� pouco menos de uma hora. Vieram diretamente da Lua. Devemos apresentar-nos ao
Marechal-de-Estado Bell, que se encontra l�. Certamente entraremos em a��o em algum
lugar. -- O coronel fitou prolongadamente o major e piscou os olhos. -- Ent�o? Onde
estava?
Neupert ficou embara�ado.
-- Por favor, coronel, que interesse pode ter nisso? Encontrava-me em certo local,
juntamente com outros astronautas. O barulho deve ter sido tamanho que o sinal
passou despercebido.
O Coronel Hirendelle verificou os instrumentos e viu que s� faltavam tr�s minutos
para decolarem.
-- Ah, �? Que local foi esse? Bem, isso n�o � da minha conta. Mas da pr�xima vez em
que estiver vagando pela cidade trate de levar o telecomunicador no bra�o esquerdo
e n�o no bolso. Ali � f�cil que o sinal passe despercebido.
Parecia que Crook queria dar uma resposta, mas preferiu ficar calado. Sentou
pesadamente em seu lugar e verificou os instrumentos. Olhou de lado para o oficial
navegador, mas este parecia indiferente a tudo. Provavelmente n�o entendera uma
palavra da conversa.
O Coronel Farron Hirendelle sorriu ao apertar o bot�o de partida. Dali a instantes
a esfera de um quil�metro e meio de di�metro que era a Washington come�ou a subir e
precipitou-se para o c�u azul da Terra com os propulsores trovejantes.

* * *

Enquanto isso Bell e Mercant j� tinham introduzido os dados dispon�veis, inclusive

as declara��es prestadas por Aser Kin, no c�rebro robotizado chamado Nat�. O
gigantesco centro de computa��o positr�nica s� levou alguns minutos para fornecer o
resultado. E segundo esse resultado seres desconhecidos deviam ter recebido
informa��es precisas sobre as experi�ncias pelas quais Perry Rhodan tinha passado
tempos atr�s. Al�m disso Nat� chegou � conclus�o de que a afirmativa do
condicionado em segundo grau Aser Kin, segundo a qual tinham sido detectadas
experi�ncias com o tempo em um dos planetas do sistema Vega, sem d�vida era
correta. Havia cem por cento de certeza sobre este ponto. Nata ainda informou que
foi somente em virtude da atua��o de intelig�ncias desconhecidas que a humanidade
se tornara suspeita de continuar a p�r em perigo a pr�pria exist�ncia do universo
com suas experi�ncias com o tempo. Dessa forma n�o se podia excluir a possibilidade
de os desconhecidos s� realizarem experi�ncias com o tempo para que algu�m
suspeitasse da humanidade. Portanto, n�o se podia tratar de seres completamente
desconhecidos, pois para poder agir assim deviam ter tido algum contato com a
humanidade. Para Bell j� n�o havia a menor d�vida de que quem estava atr�s de tudo
isso s� podiam ser os aconenses. N�o podia imaginar que houvesse outra ra�a capaz
de reparar um transmissor intertemporal quase totalmente destru�do. O grupo voltou
� sala de reuni�es para discutir os �ltimos detalhes. Tamb�m estavam presentes o
rato-castor Jumpy, o rob� Paladino com seus seis siganeses, Wuriu Sengu, o espia,
Betty Toufry, uma telepata e telecineta, e Fellmer Lloyd, o localizador.
-- Irei com os senhores para bordo da Washington assim que ela chegar. � verdade
que h� muita coisa para fazer por aqui, mas tomei uma decis�o. Vou participar da
miss�o. Acho que � muito importante. Al�m disso existe a bordo da Washington um
comando especial formado por duzentos homens, que deve ser capaz de conquistar o
transmissor do tempo ou destru�-lo. Espero que com esses atos convenceremos os
condicionados em segundo grau e os condicionados que os controlam de que n�o temos
nada a ver com os crimes contra o tempo que t�m sido cometidos. O pequenino Major
Harl Dephin estava de p� em cima da mesa. Ficou andando de um lado para outro. De
repente parou. Ao contr�rio de Lemy Danger com seus modos afetados, Harl Dephin
parecia duro e decidido. E n�o possu�a a delicadeza de seu colega da USO. Era um
an�o muito seguro de si, que tinha plena consci�ncia de sua capacidade.
-- Naturalmente confiar� a minha equipe o trabalho principal e as tarefas mais
perigosas, senhor -- disse a Bell. -- Em minha opini�o n�o h� necessidade de o
comando especial da Washington entrar em a��o.
Bell reprimiu o sorriso. Ficou s�rio, embora isso lhe custasse um grande esfor�o.
-- Por enquanto nem chegamos a Vega, caro major. � claro que o senhor e sua equipe
receber�o uma tarefa que fa�a justi�a � sua capacidade. Mas nem por isso deve
subestimar o perigo. Pe�o que aceite minhas decis�es e deixe as cr�ticas para
depois, caso alguma coisa saia errada. Entendido, Major Dephin?
O sigan�s fez um gesto vago. Seu rosto n�o estava a mais de dez cent�metros do de
Bell. O an�o recuou um pouco.
-- Entendido. Tudo bem. Mas gostaria de ressaltar que n�o quis critic�-lo. Formulei
a sugest�o com a melhor das inten��es.
-- Sei disso, major, e fico-lhe muito grato.
Neste instante ouviu-se um zumbido, e a tela acendeu-se. Era o centro de controle
de v�o lunar.
-- A Washington acaba de pousar, senhor. Alguma instru��o para o comandante?
Bell levantou.
-- Avise o Coronel Hirendelle de que dentro de trinta minutos estarei a bordo com
um comando especial. Diga-lhe mais que solicite ao computador de navega��o os dados
relativos ao v�o linear para Vega. O resto lhe ser� comunicado depois.
A tela apagou-se. Bell voltou a sentar.
-- Encontramo-nos exatamente dentro de vinte minutos na sa�da da eclusa.

* * *

A bordo da Washington havia uma surpresa para eles. Depois que Paladino, os tr�s
mutantes e Jumpy se tinham dirigido aos seus alojamentos, um oficial levou Bell �
sala de comando. O Coronel Hirendelle informou que a nave estava pronta para
decolar e entregou a Bell uma folha de pl�stico na qual havia uma mensagem.
-- Isto acaba de chegar pelo telex, senhor -- disse. -- Acho que � importante. Bell
leu primeiro o nome do remetente. Viu que a not�cia s� fora retransmitida pela
esta��o de r�dio lunar. Vinha de Terr�nia, onde fora captada pelo grande receptor
de hiper-r�dio. Era proveniente do sistema Vega e como remetente constava o General
Pera Isigonis. Isigonis era o comandante das for�as espaciais estacionadas em
Ferrol, um dos planetas do sistema Vega. Informou em termos lac�nicos que cerca de
cinquenta dolans tinham sido avistados fora do sistema e seguiam em dire��o aos
planetas internos. Solicitava informa��es detalhadas e, se poss�vel, refor�os.
Tamb�m informou que acabara de colocar sua frota de prontid�o e pretendia defender
Ferrol com todos os recursos de que dispunha. Estes recursos consistiam em duas mil
espa�onaves. As outras unidades tinham sido enviadas � Terra, quando esta foi
atacada pelos policiais do tempo. Bell n�o teve a menor d�vida de que a opera��o
que estava sendo realizada pelos dolans s� podia ser aquela � qual Aser Kin se
referira pouco antes de morrer. Por isso o objetivo do ataque dos dolans n�o era
Ferrol, mas o sexto planeta do sistema, chamado Pigell.
-- Com isto nosso plano sofre uma pequena mudan�a, coronel. N�o iremos sozinhos.
Levaremos trinta naves de guerra de grande porte. Ainda bem que no momento podemos
dispor delas. As trinta naves que ir�o conosco possuem um aparelho REMF cada uma.
Como sabe, com este aparelho, quando acoplado a um canh�o energ�tico, podem ser
destru�dos at� mesmo os dolans, que s�o quase inexpugn�veis. Instrua sua esta��o de
r�dio a entrar imediatamente em contato com Terr�nia.
Dali a cinco horas decolou um grupo de trinta e uma naves. Entrou no espa�o linear
antes mesmo de sair do Sistema Solar e seguiu em dire��o a Vega, acelerando ao
m�ximo.
Como o trecho era relativamente curto, o v�o durou v�rias horas. Quando a
Washington finalmente voltou ao universo normal e as imagens projetadas nas telas
se tornaram mais n�tidas, Bell percebeu que a batalha em torno de Vega estava em
pleno andamento.
O General Isigonis atacara os dolans com suas duas mil espa�onaves.
Os primeiros dados foram recebidos. Bell concluiu que os dolans se mostravam
hesitantes no ataque. Tinham ultrapassado a �rbita do s�timo planeta e aproximavam-
se de Pigell, onde se depararam com a linha defensiva montada pelo General
Isigonis. O Coronel Hirendelle entrou em contato com as outras trinta unidades de
seu grupo e deu ordem para que mudassem de rota. Bell resolveu interferir na
batalha antes de cuidar do planeta Pigell.
O primeiro contato entre o Marechal-de-Estado Reginald Bell e o General Pera
Isigonis foi feito pelo telecomunicador. O comandante das for�as sediadas em Ferrol
n�o conseguiu esconder o sentimento de al�vio que se apoderou dele ao ver o
Marechal-de-Estado. Informou que por enquanto s� conseguira destruir um �nico
dolan. Bell deu suas ordens e dali a cinco minutos a frota terrana passou ao
ataque.
Bombas especiais de fus�o foram irradiadas por meio das novas unidades REMF,
atrav�s dos canh�es energ�ticos. O resultado foi fulminante. Os primeiros dolans
foram destru�dos numa explos�o. Os condicionados em segundo grau ainda n�o tinham
conseguido criar uma arma eficiente contra o novo aparelho.
A batalha estava sendo travada, quando Bell voltou a entrar em contato com o
General Isigonis.
-- As trinta naves de meu grupo est�o � sua disposi��o, general. N�o poder� contar
com a nave-capit�nia, que � a Washington. Temos outra tarefa a cumprir. Durante a
a��o deve ter o maior cuidado para que nenhum dolan pouse no sexto planeta ou o
bombardeie. Desvie os dolans de Pigell. Veja nisto sua tarefa principal. Se
poss�vel, atraia os atacantes para as regi�es perif�ricas do sistema e tente
destruir o maior n�mero deles. Oportunamente voltarei a entrar em contato com o
senhor.
O General Isigonis, um homem robusto e pesado, esbo�ou um sorriso que cobriu seu
rosto enorme e anguloso. Afastou com uma das m�os os cabelos grisalhos e cacheados
que lhe ca�am sobre a testa.
-- Confie em mim, Marechal-de-Estado. Esses dolans s�o umas feras malditas, mas
vamos dar um jeito, ainda mais agora que podemos contar com as trinta naves
trazidas pelo senhor. At� logo mais e boa sorte, senhor.
-- Boa sorte para o senhor tamb�m -- respondeu Bell e desligou. Voltou � sala de
comando e deu ordem para que o Coronel Hirendelle seguisse em dire��o a Pigell.
* * *

O planeta Pigell era um pouco maior que a Terra. Tratava-se de um mundo primitivo
coberto de selvas, cuja gravita��o chegava a 1,22 gravos. A umidade relativa do ar
era em m�dia de vinte e dois a noventa e oito por cento, e a temperatura m�dia
ficava em torno de sessenta e oito graus cent�grados. O dia durava um pouco menos
que dois dias terranos. A dist�ncia m�dia do sol Vega era de quase quinhentos
milh�es de quil�metros. Havia cerca de duzentas ilhas de todos os tamanhos nos
mares quentes fumegantes. A atmosfera densa de hidrog�nio n�o permitia que o c�u
fosse claro. Raramente se via o sol da superf�cie do planeta. Mas havia oxig�nio
suficiente para os homens poderem dispensar o equipamento de respira��o. Quase n�o
parava de chover em Pigell. O transmissor temporal intermedi�rio ficava junto ao
p�lo norte do planeta, escondido duzentos e vinte metros abaixo da superf�cie. Em
cima das instala��es ficava uma cadeia de montanhas que em outros tempos recebera o
nome de Serra do Norte. As instala��es propriamente ditas estavam abrigadas em tr�s
pavilh�es gigantescos, de oitocentos metros de di�metro e trezentos de altura.
Estes pavilh�es estavam dispostos em forma de tri�ngulo is�sceles, com uma
dist�ncia de cem metros entre as paredes externas. O transmissor temporal ficava
dentro do tri�ngulo formado por estes recintos. Tinha sido instalado numa sala que
tamb�m era redonda e tinha quatrocentos metros de di�metro. O teto estendia-se
trezentos metros acima do aparelho. Cinquenta metros abaixo das salas de
conversores havia doze recintos grandes, com sessenta metros de altura e cento e
vinte de di�metro. Nestas salas tinham sido instaladas as m�quinas, os laborat�rios
e um transmissor de arco comum. Perry Rhodan descobrira esse transmissor do tempo
h� cerca de cinquenta mil anos e encontrara uma explica��o para seu funcionamento.
A transposi��o no tempo era realizada atrav�s do chamado campo do zero absoluto,
criado pelos senhores da gal�xia, que tinham prosseguido nas pesquisas iniciadas
pelos velhos lemurenses. Mas o aparelho era capaz de transportar no tempo n�o
somente os objetos que se encontrassem no interior do estabelecimento, mas tamb�m
aqueles situados fora dele. Bastava que os objetos a serem transportados ficassem
envoltos no campo do zero absoluto irradiado pelo transmissor. Em certa �poca os
chamados moduladores de gens de Pigell tinham criado serpentes monstruosas de doze
pernas, mais conhecidas como termochamejantes. Tratava-se de feras capazes de
irradiar, por meio de um aparelho semi-org�nico, raios laser de pot�ncia incr�vel.
Eram um inimigo muito perigoso. Bell lembrou-se destes fatos e dados quando a
Washington abandonou a forma��o de combate para iniciar o v�o linear e seguir em
alta velocidade em dire��o a Vega VI. Durante o v�o p�s em alerta o comando
especial e deu ordem definitiva para que os mutantes, Jumpy e o Major Harl Dephin,
entrassem em a��o. Ordenou que comparecessem � eclusa III, falou ligeiramente com o
Coronel Hirendelle e entrou no elevador para descer � eclusa do hangar. Uma corveta
foi preparada. O Major Neupert Crook e o Major Holger foram investidos no comando
do grupo de duzentos homens e entraram com eles na nave esf�rica de sessenta metros
de di�metro que os levaria � superf�cie de Pigell. O rob� Paladino seguiu-os,
deixando para tr�s somente o rato-castor, os tr�s mutantes e Bell, que se juntaram
perto da pequena eclusa da corveta.
-- Faltam mais dez minutos -- disse Bell com a voz embara�ada. -- Sei que os estou
enviando a um inferno selv�tico quente e �mido. N�o sei o que lhes estar� reservado
por l�. N�o sabemos se ainda existem termochamejantes ou outros monstros neste
mundo. Mas de uma coisa temos certeza. Nos �ltimos s�culos foram realizadas
experi�ncias com o tempo por aqui. Tentem descobrir as causas. Sua tarefa principal
� esta. A Washington ficar� por perto. Manteremos contato pelo telecomunicador. Por
enquanto prefiro n�o pousar no planeta. A corveta tamb�m voltar� � nave-capit�nia.
Vamos dar a impress�o de que s� nos aproximamos de Pigell por acaso e fomos logo
embora. N�o quero que a descida do comando se torne conhecida, ao menos por
enquanto. Entendido? Mais alguma pergunta? Harl Dephin transmitiu duas perguntas
pelos alto-falantes de Paladino.
-- Tenho plenos poderes? Devemos destruir o transmissor do tempo?
Bell s� demorou alguns segundos para responder. Lembrou-se de uma conversa que
tivera com Rhodan, na qual fora discutido o transmissor temporal intermedi�rio. N�o
havia quase nada de que Rhodan tivesse medo, mas as experi�ncias com o tempo ele
respeitava muito. N�o havia nada que ele temesse mais que um paradoxo do tempo, j�
que este seria capaz de extinguir completamente um universo. Por isso Bell j�
tomara sua decis�o.
-- O transmissor do tempo ser� destru�do. Dou-lhe carta branca, Harl Dephin. Se n�o
conseguir sozinho, avise. Nesse caso a Washington ter� de entrar em a��o. Fa�a o
poss�vel para estabelecer contato com a guarni��o do posto de transmiss�o. Deve ser
formada por aconenses. N�o sabemos quantos s�o, mas gostar�amos que o senhor os
prendesse. Se for atacado, defenda-se, usando todos os recursos de que possa
dispor. Seja implac�vel. As experi�ncias il�citas com o tempo j� nos custaram
sacrif�cios tremendos em vidas humanas e materiais. Temos todo motivo para ser
rigorosos.
Paladino entrou na corveta batendo fortemente os p�s. Os mutantes e Jumpy foram
atr�s dele. Bell fez um gesto de despedida. Em seguida a eclusa foi fechada.
Enquanto isso o Coronel Hirendelle tinha levado a Washington as coordenadas
previamente fixadas. A gigantesca espa�onave atravessou em alta velocidade as
camadas densas da atmosfera e aproximou-se da superf�cie do planeta. Um lago de
lama emitia um brilho fosco. Havia um arquip�lago linear na trajet�ria de v�o. As
ilhas estavam cobertas de mata espessa. A Washington seguia exatamente na dire��o
norte. Hirendelle desacelerou quando a nave ainda se encontrava a trinta
quil�metros da posi��o indicada. Finalmente a nave parou. O coronel a fez descer
mais e avisou Bell pelo intercomunicador. Estava na hora.
A corveta estava preparada para decolar. A decolagem propriamente dita s� durou
alguns segundos. A eclusa abriu-se e a pequena nave esf�rica foi catapultada para
fora da Washington. No mesmo instante Hirendelle voltou a ligar os propulsores, e o
supercoura�ado precipitou-se para as camadas superiores da atmosfera.
A corveta ficou para tr�s. Desceu algumas centenas de metros e estabilizou o v�o.
Embaixo dela estendia-se uma mata espessa, que ia clareando para o norte,
transformando-se numa estepe. Havia uma cadeia de montanhas no horizonte. A corveta
desceu obliquamente e pousou com viol�ncia junto � mata. O Major Holger, que
exercia juntamente com o Major Crook o comando do grupo-tarefa, checara mais uma
vez o equipamento do pessoal. Ficara satisfeito com o resultado. Voltou para junto
de Crook.
-- No que depender de n�s, podemos come�ar. A nave pousou e daqui a pouco as
eclusas ser�o abertas. A� � sair o mais depressa poss�vel. Tomara que n�o nos
descubram logo. Seria bom se pud�ssemos chegar mais perto do transmissor sem sermos
notados.
Neupert Crook acenou com a cabe�a.
As eclusas abriram-se depois que o comandante da corveta se certificara de que n�o
havia nenhum perigo nas imedia��es do local de pouso. Sua tarefa consistia
unicamente em colocar o comando na superf�cie do planeta e voltar o mais depressa
poss�vel para a Washington.
O rob� Paladino foi o primeiro a sair. Os homens do comando foram em seguida, e
finalmente os mutantes. Quando a corveta partiu, os homens tiveram a impress�o de
que o caminho da retirada lhes fora fechado. N�o deviam estabelecer contato de
r�dio com a Washington, a n�o ser numa grande emerg�ncia. N�o convinha alertar o
inimigo desconhecido antes da hora.
O Major Holger deu algumas instru��es aos homens e voltou para junto de Jumpy e dos
mutantes, que estavam � sua espera.
-- Vamos devagar para o norte, na dire��o em que fica o transmissor. N�o deve ficar
a mais de seis ou sete quil�metros daqui. Pelo que se deduz das informa��es de
muito tempo atr�s, deve haver por l� uma cadeia de montanhas baixas, mas n�o se v�
nada disso. Parece que as eleva��es foram completamente arrasadas nos combates
travados na �poca. Major Dephin, o senhor e seu rob� ir�o na ponta. Meus homens o
seguir�o dispostos em linha bem ampla. Sengu, Lloyd, Toufry e Jumpy ir�o na
retaguarda. Trate de avistar um eventual inimigo antes que seja tarde. Sengu, o
senhor que � um espia poder� verificar se existem instala��es no subsolo embaixo do
lugar em que estamos. Miss Toufry e Jumpy, que s�o telepatas, certamente ser�o
capazes de detectar prontamente quaisquer impulsos mentais. Se isso acontecer,
fa�am o favor de avisar imediatamente -- mas n�o pelo r�dio. Ficaremos � vista um
do outro.
O major voltou para junto de seu grupo.
Paladino saiu caminhando na ponta do grupo que avan�ava lentamente.
As condi��es do terreno eram as piores poss�veis para um ataque lan�ado �s
escondidas. N�o havia nenhuma mata na qual os homens pudessem esconder-se. A �rea
era relativamente plana, coberta de rochas grandes, que provavelmente vinham das
montanhas arrasadas. Entre estas rochas cresciam arbustos raqu�ticos, enquanto
junto aos escombros menores se via um capim abundante. O solo era quase todo
rochoso, entremeado por estrias de p�ntano. Se isso prejudicava os atacantes, o
inimigo em compensa��o n�o tinha possibilidade de preparar uma emboscada.
-- As coisas seriam bem mais f�ceis para n�s se os duzentos homens do comando que
v�o � nossa frente parassem de pensar -- disse Jumpy, que caminhava ao lado de
Betty Toufry. -- O que n�o passa pela cabe�a dessa gente! � claro que isso me deixa
irritado. � que tenho a impress�o de que tamb�m estou recebendo impulsos mentais
estranhos. Impulsos que n�o v�m dos homens.
A telepata confirmou com um gesto. -- � isso mesmo, Jumpy. Realmente s�o impulsos
mentais diferentes. N�o os recebo claramente. E n�o fazem sentido. V�m do norte. Se
for o que n�s pensamos, v�m das pessoas que voltaram a ativar o transmissor
temporal. N�s os encontraremos.
O pequeno grupo atravessou uma depress�o pouco profunda, tratando sempre de manter-
se protegido. A encosta que ficava do outro lado era suave e ondulada. Paladino
adiantou-se e foi o primeiro a atingir o cume da depress�o.
Parecia que era isso que os desconhecidos estavam esperando.
Fellmer Lloyd parou.
-- N�o sei como dizer, mas o fato � que estou detectando campos energ�ticos. N�o
s�o campos iguais aos outros. Diria que se trata de impulsos hipnossugestivos de
alarme. Os relatos dos acontecimentos que se verificaram aqui h� bastante tempo
tamb�m falam nesses impulsos. Naquela oportunidade os moduladores de gens usaram
estes mesmos campos hipnossugestivos para tocar suas criaturas -- os
termochamejantes -- para cima do inimigo. Se n�o estou muito enganado...
Fellmer Lloyd n�o estava enganado. Em toda parte, de pequena depress�es, de buracos
e cavernas ocultas, sa�am monstros horr�veis -- serpentes de doze pernas, com
trinta metros de comprimento e de uma incr�vel agilidade. Eram os termochamejantes!
Os monstros abriram imediatamente seu fogo mortal contra os terranos pegos de
surpresa.

Foi no ano 2.430 do calend�rio terrano que os aconenses iniciaram suas experi�ncias
com o tempo em Pigell. Um comando especial formado por trezentos cientistas foi
deslocado para o planeta e abastecido de alimentos e todos os outros suprimentos
por v�rios anos. A tarefa desse comando consistia em reparar o transmissor, que
fora completamente destru�do, e coloc�-lo em funcionamento. Isto fora h� seis anos.
E muita coisa tinha sido feita nestes seis anos. Falcon, o chefe da equipe
cient�fica, tinha motivo de estar satisfeito. Fazia tr�s anos que conseguira ativar
pela primeira vez o transmissor do tempo. O deslocamento temporal s� devia abranger
um trecho muito curto -- e este deslocamento foi bem-sucedido. A not�cia da
opera��o bem-sucedida foi irradiada para o Sistema Azul e a resposta recebida pelos
cientistas aconenses consistiu em altas condecora��es e na ordem de prosseguir no
trabalho. A �nica coisa que restava dos habitantes primitivos de Pigell eram os
termochamejantes. Tratava-se de inimigos implac�veis de tudo que fosse vivo.
Traziam um aparelho semi-org�nico embutido no corpo, aparelho com o qual podiam
gerar raios laser de pot�ncia incr�vel. Estes raios eram absolutamente mortais a
cem metros de dist�ncia. Estes seres estranhos tinham sido criados h� tempo pelos
moduladores de gens, especialmente para vigiar o transmissor do tempo. Os
moduladores de gens tinham desaparecido, mas os termochamejantes ainda existiam. Os
aconenses n�o conseguiram extermin�-los. De repente tiveram a ideia de aproveitar
os terr�veis monstros em seu benef�cio. Conseguiram subjug�-los por meio de um
campo energ�tico hipnossugestivo. Transformaram-se em instrumentos que obedeciam
aos aconenses e n�o representavam mais nenhum perigo para estes. Finalmente o mundo
central de seu sistema avisou os aconenses de que as experi�ncias com o tempo por
eles realizadas tinham sido notadas -- pelos chamados condicionados em segundo
grau, que acharam que os terranos eram respons�veis por eles. Naturalmente tratava-
se de um simples fen�meno colateral n�o previsto. Mas os aconenses bem que gostaram
de fazer a caveira dos terranos. Em virtude disso houve o ataque dos condicionados
em segundo grau ao Sistema Solar e a amea�a de desmoronamento do Imp�rio Solar. As
experi�ncias prosseguiram. Certa vez Falcon perdeu sete colegas, ao envi�-los ao
futuro. Nunca mais voltaram. Havia algo de errado com o campo do zero absoluto
orientado para o futuro. At� mesmo os objetos enviados ao futuro nunca mais
apareciam. Enquanto isso uma viagem para o passado n�o trazia nenhum risco, embora
o fator precis�o ainda deixasse a desejar. Falcon estava em confer�ncia com os
principais cientistas de sua equipe, quando foi avisado de que havia um grande
grupo de dolans no sistema de Vega. O cientista-chefe ficou assustado. Compreendeu
imediatamente por que os condicionados em segundo grau tinham vindo. Certamente
tinham feito a medi��o das experi�ncias com o tempo e tinham determinado o lugar em
que estas eram realizadas. Tinham vindo para punir os criminosos -- e s� podiam
pensar que se tratava de terranos. Em hip�tese alguma deviam descobrir que n�o eram
os terranos, mas os aconenses, que realizavam estas experi�ncias, pois isso
estragaria todo o esquema pol�tico do Sistema Azul. Falcon encerrou a confer�ncia
�s pressas e deu o alarme. Foi pessoalmente ao centro de rastreamento para
verificar como estavam as coisas. Min�sculos espi�es televisivos circulavam em
torno do planeta Pigell, mantendo a guarni��o do transmissor temporal do subsolo
informada sobre tudo que acontecia no interior do sistema. Eram t�o pequenos que
dificilmente poderiam ser descobertos. Os dolans entraram no sistema, mas os
terranos os enfrentaram antes que atingissem a �rbita do sexto planeta. Houve uma
batalha violenta. Pela primeira vez em toda a vida Falcon fez votos de que os
terranos levassem a melhor sobre um inimigo. E realmente ficaram numa situa��o de
superioridade quando receberam refor�os. Naturalmente Falcon n�o sabia que estes
refor�os consistiam numa pequena frota comandada por Bell, que viera numa miss�o
especial. E nem desconfiava da exist�ncia de uma nave-capit�nia chamada Washington,
que se afastou prontamente do campo de batalha para seguir em dire��o a Pigell. Foi
s� quando a corveta pousou e largou o comando que Falcon come�ou a compreender que
a situa��o n�o era t�o favor�vel como acreditara. Alertou o centro de controle dos
geradores hipnossugestivos. Estes tiraram os termochamejantes dos esconderijos e os
fizeram entrar em a��o. O resto foi autom�tico. Falcon compreendeu que j� n�o podia
adiar a decis�o. Primeiro ficara preocupado por causa dos condicionados em segundo
grau. Finalmente esta preocupa��o ca�ra sobre os terranos, que desviavam os dolans
do sexto planeta e se envolviam em lutas ferozes. Mas o fato de que um comando
terrano descera em Pigell e se aproximava com uma espantosa seguran�a do lugar em
que ficava o transmissor do tempo era um sinal de que as experi�ncias realizadas
pela equipe de Falcon se tinham tornado conhecidas. O tempo do segredo chegara ao
fim. Tinham sido descobertos. Os terranos tinham vindo para verificar quem estava
usando o transmissor do tempo sem permiss�o. S� havia uma solu��o. Os terranos
tinham de ser exterminados at� o �ltimo homem. Falcon voltou � sala de reuni�es.
Kelmar era o �nico que estava presente. Kelmar n�o era f�sico nem t�cnico, mas era
o especialista do tempo mais competente com que �con podia contar. Kelmar passara
quase toda a vida tentando construir uma m�quina do tempo em seu mundo. Quando foi
mandado para Pigell, seu maior sonho se realizou. Seus conselhos foram muito �teis
para os t�cnicos e quase todas as suas previs�es se confirmaram. Mas quando sete
cientistas desapareceram no futuro para n�o voltar nunca mais, at� mesmo Kelmar
ficou sem saber o que fazer. O problema nunca mais lhe saiu da cabe�a, e nem mesmo
a situa��o criada pelo ataque dos dolans e dos terranos conseguiu distrair sua
aten��o. Kelmar correu ao encontro de Falcon. Estava nervoso.
-- Acho que descobri a resposta �s nossas perguntas -- principiou. -- Sabemos que
existe a possibilidade de uma viagem ao passado com a volta ao presente. Nossas
experi�ncias s� n�o s�o bem-sucedidas, quando enviamos alguma coisa ao futuro.
Ficamos nos perguntando por que isso acontece.
-- No momento tenho outros problemas, Kelmar -- interrompeu Falcon em tom exaltado.
-- Nosso posto est� sendo atacado. Por duzentos terranos.
Kelmar fez um gesto de pouco-caso.
-- E da�? Para os termochamejantes duzentos terranos s�o uma brincadeira. N�o temos
motivo para preocupar-nos com isso, ainda mais agora que encontrei a solu��o...
-- No momento n�o estou interessado em sua solu��o. At� parece que o senhor n�o
sabe o que est� em jogo, Kelmar. Os terranos sabem que fizemos com que uma falsa
suspeita reca�sse sobre eles. Se os condicionados descobrirem a realidade, se
ficarem sabendo quem realiza as experi�ncias com o tempo, o Sistema Azul estar�
perdido. N�o temos como resistir a um ataque dos dolans. Temos de fazer com que
eles continuem a acreditar que os criminosos contra o tempo s�o os terranos.
Mas Kelmar n�o deixou que isso o desviasse do assunto.
-- Se minha teoria estiver certa, suas preocupa��es n�o ter�o mais raz�o de ser.
Sabe por que ningu�m volta do futuro, Falcon? � simples! � porque o futuro n�o
existe. Fico admirado de n�o ter pensado nisto antes.
Falcon encarou o especialista do tempo com uma express�o de espanto.
-- O qu�? O futuro n�o existe? -- o chefe sacudiu a cabe�a. -- N�o acredito que
seja esta a resposta �s nossas indaga��es cient�ficas. Por que acha que o futuro
n�o existe? Sempre haver� um futuro, pouco importando que seja bom ou mau. �
poss�vel que para o transmissor do tempo o futuro n�o exista. Mas se � assim, por
que os objetos e os aconenses que enviamos ao futuro n�o haveriam de voltar? Isso
n�o teria l�gica.
Kelmar parecia contente porque Falcon passara a interessar-se por seus problemas. A
situa��o de perigo foi esquecida por um instante. Os cientistas tinham mergulhado
em seu elemento.
-- � bem poss�vel que exista um processo parecido com a elimina��o do futuro. Se
levarmos uma pessoa ou objeto a esse futuro, ele simplesmente n�o poder� voltar
porque no momento da materializa��o deixou de existir nesse futuro. N�o se esque�a
de que enviamos nossos sete colegas trezentos anos para o futuro. N�o voltaram.
Portanto, daqui a trezentos anos o futuro n�o existir� mais. Talvez seria melhor
que dissesse que o tempo n�o existir� mais, o universo ter� deixado de existir.
Nada existir�. � por isso que n�o voltam. Se os tiv�ssemos enviado somente dez anos
para o futuro talvez voltassem.
Parecia que o especialista n�o convencera Falcon.
-- N�o sei se devo concordar com o que acaba de dizer. Qualquer objeto enviado ao
passado ou ao futuro atrav�s do transmissor do tempo permanece no campo do zero
absoluto. S� sai desse campo no momento em que o passado ou o futuro se transforma
no tempo atual. E um futuro que n�o existe n�o pode transformar-se no tempo atual.
O campo zero n�o soltaria o objeto enviado ao futuro. N�o haveria motivo para que
este n�o voltasse.
Kelmar parecia aborrecido porque sua teoria n�o estava sendo aceita.
-- A resposta � simples, Falcon. No momento em que o campo do zero absoluto chega
ao futuro, ele tamb�m deixa de existir. E como n�o existe, n�o pode trazer o objeto
que lhe foi confiado de volta ao presente.
De repente o rosto de Falcon iluminou-se. Parecia que acabara de ter uma ideia.
Olhou fixamente para Kelmar e disse:
-- Talvez o senhor tenha raz�o, Kelmar. Nesse caso ter�amos uma excelente
oportunidade de colocar os terranos que nos atacam num campo zero absoluto e envi�-
los ao futuro. Ficar�amos livres deles para sempre.
Kelmar fitou Falcon com uma express�o de espanto e fez um gesto de assentimento.
-- Sim, realmente deveria ser assim. Mas existe um problema. N�o sabemos se minha
teoria � correta. N�o dispomos de qualquer prova cient�fica. Se envi�ssemos os
terranos ao futuro, um dia poder�amos encontrar-nos de novo com eles -- isso se eu
n�o tiver raz�o. E a recep��o que eles nos proporcionar�o certamente n�o ser� muito
am�vel. Por isso, apesar de tudo, julgo mais conveniente envi�-los ao passado. Como
n�o disp�em de um transmissor do tempo, nunca poder�o alcan�ar-nos. Se para eles
passa uma hora, para n�s tamb�m passa. A dist�ncia que nos separa deles sempre
permanecer� igual. N�o poder�o avan�ar mais rapidamente, j� que s�o incapazes de
viver mais depressa.
A discuss�o n�o poderia ser mais maluca. As experi�ncias colhidas pelos aconenses
durante as experi�ncias com o tempo realizadas em seis anos ainda n�o eram
suficientes para dar-lhes plena certeza. Mas Falcon aceitou os argumentos de
Kelmar.
-- � isso mesmo. Se quisermos que um inimigo desapare�a para sempre, devemos envi�-
lo ao passado. Mas, como sabe, ainda n�o conseguimos o controle perfeito do
transmissor temporal. Sempre pode haver erros. Talvez nem seja necess�rio us�-lo. �
bem poss�vel que os termochamejantes sejam capazes de liquidar os terranos sem
nossa interven��o. Mesmo que um ou dois escapem, eles n�o sabem quem somos. N�o
seremos descobertos.
Kelmar andou nervosamente de um lado para outro. De repente parou.
-- � claro que n�o enviaremos este grupo rid�culo de duzentos terranos ao passado.
Se resolvermos realizar uma experi�ncia com o tempo que tenha um objetivo pr�tico,
dever�amos fazer desaparecer toda a frota deles. A� seria uma experi�ncia com o
tempo para valer.
Falcon encarou-o apavorado.
-- Se existe uma coisa que sempre admirei no senhor foi seu arrojo cient�fico,
Kelmar. Arremessar a frota dos terranos para o passado... que ideia! -- Falcon
sacudiu a cabe�a. -- � uma coisa que n�o faremos. N�o faremos porque no passado
nunca apareceu nenhuma frota dos terranos. Isto n�s sabemos.
Kelmar voltou a andar de um lado para outro.
-- Isso n�o significa nada. Se resolvermos lev�-los ao passado, n�o sabemos em que
lugar sair�o. O transmissor do tempo faz o transporte n�o s� no tempo, mas tamb�m
no espa�o. � poss�vel que materializem no n�cleo de uma nova -- e ent�o n�o ser� de
admirar que fiquem desaparecidos. Como v�, Falcon, n�o podemos excluir a
possibilidade de ainda realizarmos a experi�ncia. Existe uma explica��o para tudo.
Falcon deu de ombros e foi para a porta.
-- Venha comigo, Kelmar. Vamos acompanhar os acontecimentos. Os termochamejantes j�
devem ter passado ao ataque...

* * *

No curso de dezenas de milhares de anos os termochamejantes se tinham transformado

em monstros horr�veis que cuspiam fogo. Os seres em forma de serpente tinham
crescido para trinta metros de comprimento e sua espessura chegava a cerca de dois
metros. Eram parecidos com serpentes, mas locomoviam-se sobre doze pernas robustas.
Eram protegidos por uma blindagem de cristal dura como a�o, que cobria totalmente o
corpo. O alcance dos mort�feros raios laser que expeliam n�o ultrapassava cento e
cinquenta metros. Se n�o fosse a rea��o instant�nea de Paladino, todos os membros
do comando poderiam ter sucumbido ao primeiro ataque de surpresa dos
termochamejantes. Harl Dephin, que estava sentado dentro da cabe�a do rob� gigante,
s� identificou o perigo quando atingiu o topo de uma colina, de onde teve uma vis�o
ampla. Viu as feras que, pela descri��o que lhe fora dada, deveriam ser bem
menores. A rea��o de Harl Dephin veio antes que os primeiros saltassem dos
esconderijos e abrissem fogo com os raios laser. E a rea��o de Paladino foi t�o
r�pida quanto o pensamento do sigan�s. Tr�s dos pavorosos termochamejantes foram
gaseificados no raio de fogo disparado pelo canh�o energ�tico. Mas o ataque foi
desfechado de todos os lados ao mesmo tempo e Paladino n�o podia estar
simultaneamente em todos os lugares. Assim que Paladino abriu fogo, os mutantes
deixaram-se cair numa depress�o rasa. Quiseram levantar e correr para um
esconderijo melhor, mas Wuriu Sengu puxou-os para tr�s.
-- Fique onde est�, Betty! Use a telecinesia.
Fellmer Lloyd rastejou para a borda da depress�o e viu um termochamejante que
queria passar por eles para atac�-los pelas costas. Fez pontaria e liquidou o
monstro com um tiro de seu fuzil energ�tico. Ficou deitado e disse: -- � f�cil
atingi-los de lado. De frente deve ser mais dif�cil. Cuidarei deste setor. Voc�s
poder�o encarregar-se dos outros. Nunca pensei que um dia tivesse de lutar com um
bando de cobras.
-- Estes bichos s�o muito grandes -- observou Jumpy, que olhou cuidadosamente para
fora da depress�o. -- Quem dera que a Washington estivesse por aqui.
-- Ela s� vir� depois que tivermos descoberto as instala��es -- lembrou Fellmer
Lloyd.
Tr�s termochamejantes conseguiram passar para o outro lado de Paladino. Abriram
fogo contra o comando. Os raios da grossura de um dedo humano transformavam em
gases at�micos tudo que atingiam. Um dos homens soltou um grito e encolheu-se sobre
si mesmo. Fora perfurado pelo raio laser disparado por um dos termochamejantes.
Neupert Crook, que estava deitado a poucos metros do homem mortalmente ferido,
liquidou o monstro com um �nico tiro. As outras duas serpentes n�o chegaram longe.
Morreram sob o fogo concentrado do comando.
Paladino sentia-se bem � vontade. Os raios laser eram refletidos por seu campo
defensivo especial sem produzir efeito, mas ele n�o resistiria � carga por muito
tempo. O rob� gigante deslocava-se rapidamente de um lugar para outro. Os cad�veres
dos monstros amontoavam-se em torno dele. Mais cinco ou seis conseguiram romper a
frente e entrar na depress�o. Mataram v�rios homens do comando antes de serem
mortos.
De repente os termochamejantes se retiraram.
Holger reuniu os homens e constatou que houvera seis mortos e cerca de uma dezena
de feridos. Mas tinham sido vitoriosos na batalha. Era quase certo que os
termochamejantes h� tempo tinham esquecido a tarefa que lhes fora confiada: a
prote��o do transmissor do tempo. Era bem prov�vel que os desconhecidos que
realizavam as experi�ncias com o tempo proibidas no interior do posto ainda n�o
tivessem sido informados da chegada dos terranos. Os termochamejantes talvez
tivessem atacado por acaso. Wuriu Sengu, que sa�ra do esconderijo h� algum tempo e
fora para junto de Holger e Crook, disse:
-- As instala��es ficam � nossa frente, um pouco para o lado. Infelizmente n�o
consigo atravessar muito bem as diversas camadas de rocha com a vis�o, e assim n�o
posso reconhecer os detalhes. Mas n�o h� d�vida de que existem gigantescos espa�os
ocos l� embaixo. Fazem parte do posto. O importante � descobrirmos logo uma
entrada.
-- Quem sabe se Jumpy n�o poderia teleportar com o rob�?... -- Sugeriu Neupert
Crook.
-- Ainda � cedo para isso -- recusou Wuriu Sengu. -- Al�m disso seria muito
perigoso.
-- Mr. Sengu tem raz�o -- confirmou o Major Holger. -- Acho que � prefer�vel
procurarmos uma entrada pela qual todo o comando possa passar de uma s� vez. Sem
Paladino estaremos perdidos, caso os termochamejantes voltem a nos atacar de
surpresa.
-- Pelas descri��es que nos foram dadas deveriam ser bem menores -- afirmou Neupert
Crook. -- Cresceram bastante e tornaram-se muito mais perigosos.
O comando reuniu-se e avan�ou para o norte. Mais uma vez Paladino foi na ponta. Os
mutantes vieram atr�s dele. Um grupo de dez homens ficou cinquenta metros atr�s dos
outros, para proteg�-los na retaguarda. Os dois flancos estavam sendo fortemente
vigiados.
-- Tenho certeza de que h� impulsos mentais por aqui -- disse Betty Toufry a Jumpy.
-- Mas n�o consigo identific�-los. Prov�m de seres inteligentes. Isto prova que
nossas suposi��es eram corretas. H� algu�m guarnecendo o transmissor do tempo.
-- Isso mesmo, Betty. Deve haver impulsos energ�ticos que deformam seus impulsos
mentais. Pode ser um simples acaso, mas tamb�m pode ser que n�o seja. Papai
costumava dizer...
Betty Toufry interrompeu-o.
-- C� entre n�s, baixinho. Voc� tem certeza de que Gucky ainda est� vivo?
O pequeno rato-castor acenou fortemente com a cabe�a.
-- � claro que tenho. Sinto que est� vivo. Ele e Rhodan e os outros est�o presos em
algum lugar. Mas est�o vivos e um dia voltar�o a aparecer. Se n�o tivesse tanta
certeza, mam�e Iltu e eu estar�amos em maus len��is -- e n�o apenas n�s, mas toda a
humanidade. Rhodan voltar� -- juntamente com meu papai.
Betty Toufry bateu no ombro de Jumpy e n�o falou mais no assunto.
O Major Harl Dephin estava sentado na poltrona de comando do rob� Paladino,
observando a �rea mostrada na tela panor�mica que ficava � sua frente. Distinguia
todas as colinas, mas n�o viu aquilo que estava procurando. N�o apareceu mais um
�nico chamejante, mas isso talvez nem fosse um bom sinal. Era poss�vel que o
comando se estivesse afastando da entrada do transmissor. O Tenente Cool Aracan,
que estava sentado na sala de r�dio, recebeu uma mensagem condensada da Washington.
Bell informou que a nave se encontrava cinquenta quil�metros acima do lugar em que,
segundo se acreditava, ficava o transmissor do tempo. Os aparelhos infravermelhos
permitiam uma excelente observa��o do que havia na superf�cie. Bell prometeu vir
imediatamente em aux�lio do comando, caso este voltasse a ser atacado pelos
termochamejantes.
Harl Dephin transmitiu a mensagem ao Major Holger. Praticamente no mesmo instante
Fellmer Lloyd descobriu a entrada para a esta��o do transmissor.
As montanhas desmoronadas tamb�m tinham sorrido modifica��es em dezenas de milhares
de anos. Eram um amontoado relativamente baixo, formando um abaulamento no solo,
mas as intemp�ries haviam criado vales e desfiladeiros. O comando entrou em um dos
desfiladeiros. As encostas naturalmente eram bem baixas, fazendo com que o
desfiladeiro n�o passasse de uma depress�o baixa. Havia um pequeno rio garantindo a
umidade, e bastante terra se juntara para permitir o crescimento abundante de
�rvores e arbustos. Mas as encostas eram nuas.
O vale terminava num pared�o vertical de trinta metros. Junto a este pared�o a
nascente do rio formava um lago redondo. A �gua era l�mpida e n�o tinha mais de
dois ou tr�s metros de profundidade.
Uma galeria de formato irregular penetrava na rocha.
-- Parece uma sa�da de emerg�ncia -- disse Neupert Crook, desconfiado. -- Tenho
certeza de que n�o � a entrada principal.
-- Quanto a isso n�o tenho a menor d�vida -- retrucou o Major Holger. -- Mas n�o
devemos esquecer que a esta��o foi quase completamente destru�da. Logo, as entradas
tamb�m foram. Tiveram de construir outras, e esta certamente � uma das entradas
rec�m-constru�das. No tempo em que foi constru�do o transmissor este vale nem
existia. E bem poss�vel que apesar de tudo a galeria que temos pela frente seja uma
das entradas principais. Mas isto n�o importa. Vamos entrar.
O grupo de dez homens que formavam a retaguarda postou-se junto � entrada. Os
homens foram instru�dos a entrar imediatamente em contato com a Washington, caso
fossem atacados.
Harl Dephin ligou os potentes holofotes de seu rob� e voltou a ir na frente. Como a
galeria n�o tinha mais de dois metros de altura, Paladino apoiou-se nas pernas de
locomo��o inferiores. Avan�ava devagar, mas os homens do comando tiveram
dificuldade em acompanh�-lo. Tinham percorrido apenas dez metros quando a galeria
come�ou a descer obliquamente e o teto foi ficando mais alto. Paladino voltou a
andar ereto.
Avan�aram sem incidentes montanha a dentro durante trinta minutos. Pelos c�lculos
de Wuriu, deviam estar uns cento e cinquenta metros abaixo da superf�cie. Tinham
colocado pequenos retransmissores nas curvas, para manter contato de r�dio com a
Washington. N�o houve novidades.
O corredor ficou ainda mais largo e terminou num grande recinto quadrado. O teto
ficava a dez metros de altura. N�o havia nenhuma instala��o. Era tudo rocha nua.
-- Temos de tomar uma decis�o -- afirmou o Major Holger. -- Podemos seguir em tr�s
dire��es diferentes. Qual delas vamos escolher?
Fellmer Lloyd, o localizador, apontou para o lado oposto do recinto.
-- As instala��es ficam para l�. Sugiro que sigamos nessa dire��o.
Antes que Paladino voltasse a caminhar, algu�m decidiu por eles. Quatro grades
energ�ticas ofuscantes acenderam-se, fechando-lhes o caminho pelo qual tinham vindo
e os tr�s corredores restantes.

* * *

No instante em que o comando entrou na armadilha, as comunica��es de r�dio com o

grupo que montava guarda na entrada da galeria foram interrompidas. O Tenente
Igenberg, que comandava esse grupo, tentou em v�o comunicar-se com Paladino. O rob�
n�o respondia aos chamados. O ru�do forte de uma interfer�ncia sa�a dos fones de
ouvido. S� podia ser causado por campos energ�ticos.
-- Estamos numa fria -- disse o tenente em tom sarc�stico. -- Vamos atr�s deles? Ou
ser� que devemos avisar a Washington? Um dos homens apontou para a entrada.
-- Nem dez cavalos me fariam entrar ali. Se os outros n�o t�m como sair de l�, n�s
tamb�m n�o conseguiremos. A �nica coisa que podemos fazer � avisar a Washington.
Reginald Bell saber� o que fazer.
Mesmo que n�o gostasse, o Tenente Igenberg teve de reconhecer que o homem que
acabara de falar assim tinha raz�o.
-- Est� certo. Mas vamos esperar mais um pouco. Recebemos ordem de s� usar o r�dio
numa grande emerg�ncia. Se dentro de trinta minutos n�o conseguirmos entrar em
contato com o comando, avisaremos o Coronel Hirendelle. At� l� ficaremos bem
atentos.

* * *

Foi no ano 2.430 do calend�rio terrano que os aconenses desceram no planeta Pigell.
Entraram no sistema sem que ningu�m percebesse. Um comando de trezentos homens foi
colocado no planeta assim que encontraram o posto em que estava instalado o
transmissor do tempo. Este posto ficava mais de duzentos metros abaixo da
superf�cie, no lugar em que havia uma cadeia de montanhas desmoronadas. Em sua
maioria os trezentos aconenses eram t�cnicos e cientistas, mas estes tiveram o
cuidado de levar alguns assessores militares, que foram encarregados da defesa do
estabelecimento. O comandante do grupo de assessores militares era o General
Borgas. Quando Borgas entrou no centro de comando do transmissor, o cientista-chefe
e o especialista do tempo estavam sentados � frente de uma tela c�ncava, adaptada �
curvatura da parede. Falcon mexia nos controles. Kelmer virou a cabe�a e reconheceu
o general.
-- Espero que tenha tomado todas as provid�ncias para defender-nos. H� uma nave
terrana estacionada cinquenta quil�metros acima da esta��o. Permanece inativa.
Acontece que cerca de duzentos terranos e um halutense entraram pela sa�da de
emerg�ncia. N�o conseguimos acompanh�-los pelos instrumentos, mas sabemos que est�o
a poucos quil�metros daqui. O General Borgas aproximou-se e sentou numa poltrona
colocada � frente da tela. Parecia muito calmo e seguro de si.
-- O comando formado por duzentos terranos j� � uma carta fora do baralho. Entraram
na sala de comuta��o, e n�s a fechamos com os campos energ�ticos. Mandarei elimin�-
los assim que obtiver permiss�o de Falcon.
O cientista-chefe virou a cabe�a e fitou o general.
-- Naturalmente ser�o eliminados, mas antes disso quero falar com alguns deles.
Preciso descobrir quem revelou nossa presen�a neste planeta. Nossas experi�ncias
ainda n�o foram conclu�das. Conseguimos reparar o transmissor do tempo, mas ele
ainda n�o funciona satisfatoriamente. Ainda falta uma grande s�rie de experi�ncias,
e precisamos de tranquilidade para complet�-las. Estes seres medonhos vindos das
nuvens de Magalh�es, conhecidos como os condicionados em segundo grau, acham que os
criminosos contra o tempo s�o os terranos. Atacam o Imp�rio Solar, o que � bom para
n�s. Se os terranos vieram a Pigell e colocaram um comando no planeta, certamente
sabem que aqui s�o realizadas experi�ncias proibidas. A solu��o n�o � destruir os
terranos. Pelo menos sua nave n�o deve ser destru�da. Tenho uma ideia melhor.
O General Borgas parecia bastante interessado.
-- Que ideia � essa, cientista-chefe?
Falcon exibiu um sorriso vago.
-- A nave dos terranos deve desaparecer. Desaparecer como se nunca tivesse
existido. Com isto daremos in�cio a uma nova s�rie de experi�ncias. Desta vez
regularemos o transmissor para o intervalo temporal m�ximo, equivalente a
quinhentos anos terranos. Depois que isso tiver sido feito, o senhor poder� cuidar
dos duzentos terranos que entraram nas galerias. Mas, como disse, quero antes falar
com alguns deles. O General Borgas fez um gesto de assentimento.
-- Como queira, cientista-chefe. Quer dizer que por enquanto n�o farei nada. Alguma
instru��o para o caso de os terranos conseguirem atravessar os campos energ�ticos?
Falcon parecia espantado.
-- Acha que isso pode acontecer?
Havia uma certa aspereza na voz do general quando respondeu � pergunta.
-- Como cientista o senhor deveria saber que tudo � poss�vel. Faz muito tempo que
estivemos envolvidos pela �ltima vez numa guerra com os terranos e n�o conhecemos
as armas defensivas que criaram nos �ltimos anos. � bem poss�vel que entre estas
armas exista alguma capaz de enfrentar nossos campos energ�ticos. Seja como for,
minha pergunta foi puramente te�rica. Gostaria de receber uma resposta te�rica.
-- Se isso acontecer -- disse Falcon, calmo --, pode dar in�cio � opera��o de
exterm�nio. S� estou interessado em que haja alguns sobreviventes, se poss�vel
pessoas que nos possam dar certas informa��es.
O General Borgas retirou-se. Assim que a porta se fechou atr�s dele, Kelmar disse:
-- � poss�vel que ele se mostre muito capaz numa batalha especial, mas quando se
precisa de um pouco de senso estrat�gico, ele falha. -- Kelmar apontou para a tela
que mostrava a Washington com tamanha nitidez que parecia que ela se encontrava a
poucas centenas de metros. -- Posso dar in�cio � experi�ncia?
Falcon acenou com a cabe�a.
-- Podemos come�ar.

* * *

O Major Harl Dephin usou os alto-falantes para entrar em contato com os terranos.
-- Fomos descobertos, embora n�o tivesse notado a exist�ncia de equipamentos de
alarme. Os quatro campos energ�ticos n�o s�o nenhum problema. Posso neutraliz�-los
a qualquer momento com os recursos t�cnicos de que dispomos. Mas acho que no
momento n�o conv�m. O inimigo deve ser levado a acreditar que estamos presos na
armadilha. Quando chegar a hora, desferiremos nosso golpe. O Major Holger parecia
bastante aliviado.
-- Quando acha que chegar� esse momento, Major Dephin? Ainda n�o sabemos quem s�o
nossos inimigos, embora tudo indique que s�o os aconenses. � a �nica ra�a capaz de
reparar um transmissor do tempo. Al�m disso, seriam bem capazes de tamanha baixeza.
Wuriu Sengu, o espia, levantou a m�o. O Major Holger fez um sinal com a cabe�a.
-- Atr�s destas paredes de rocha, que t�m v�rios metros de espessura, existem salas
gigantescas e enormes instala��es conversoras. O transmissor temporal propriamente
dito fica uns setenta ou oitenta metros abaixo de n�s e um pouco mais para o norte.
N�o o vejo muito bem, mas sei que h� coisas se mexendo. N�o as distingo claramente.
N�o passam de sombras. Mas n�o tenho a menor d�vida de que se trata de seres
human�ides. Isto s� serve para confirmar a teoria de que s�o aconenses.
Jumpy passou perto de Paladino e dirigiu-se ao Major Holger.
-- Para mim as grades energ�ticas n�o representam nenhum obst�culo, uma vez que s�
bloqueiam os acessos aos corredores. Posso saltar atrav�s das paredes, levando
Paladino.
Por que n�o d� permiss�o para que destrua os geradores que alimentam os campos
energ�ticos juntamente com Paladino? Ali os senhores poderiam vir atr�s de mim.
Temos de passar ao ataque, j� que n�o podemos ficar aqui para sempre. Foi Neupert
Crook que deu a resposta.
-- Voc� at� que sabe berrar, le�ozinho. Resta saber se devemos atacar logo. Quem
sabe se as grades energ�ticas n�o se fecharam automaticamente? � poss�vel que nossa
entrada nem tenha sido notada. Se nos precipitarmos, poderemos ser descobertos
antes da hora. � bem verdade que tamb�m n�o gosto de ficar esperando. Talvez seria
conveniente fazer uma teleporta��o de reconhecimento.
-- Sempre � melhor que nada -- alegrou-se o rato-castor. O Major Holger tamb�m
concordou com a sugest�o de Neupert Crook.
Depois de uma ligeira discuss�o decidiu-se que Jumpy e Betty Toufry fariam o
reconhecimento. Paladino n�o os acompanharia conforme se planejara. Ficaria com os
outros para exercer fun��es de vigil�ncia e prote��o. Jumpy ficou c�nscio da
pr�pria import�ncia quando segurou a m�o de Betty Toufry.
-- Sengu ficar� de olho em n�s. � o �nico capaz de enxergar atrav�s das paredes.
N�o vamos demorar.
O rato-castor concentrou-se para o ponto de destino situado do outro lado da parede
-- um recinto de rocha vazio -- e dentro de instantes os dois desapareceram.
Materializaram num ambiente em que a escurid�o era completa. Jumpy ligou o farol
embutido em seu capacete. No mesmo instante soaram os alarmes. Certamente tinham
sido ativados pela luz.
-- Que bela porcaria! -- murmurou Jumpy. -- J� sabem que estamos aqui. Mas acho que
j� sabiam. As instala��es do transmissor ficam para o norte. Vamos nesta dire��o.
Vamos logo, Betty.
A telepata e telecineta hesitou.
-- Parece que voc� faz quest�o de tornar-se um sujeito impetuoso que nem seu pai.
N�o fa�a isso. Ainda � muito jovem. Dissemos aos outros que n�o nos afastar�amos
muito. Por isso acho que n�o devemos ir muito longe.
-- Est� com medo, pequenina? N�o se preocupe. Enquanto estiver perto de mim, nada
lhe acontecer�. Quero saber se o alarme ter� quaisquer consequ�ncias. Se tiver, n�o
demoraremos a saber.
Jumpy saiu puxando Betty Toufry, que abandonou a resist�ncia depois dos primeiros
passos. Reconheceu que a miss�o seria completamente in�til se n�o fizessem alguma
coisa. Deviam adiantar-se ao inimigo.
Tinham percorrido uns cem metros quando captaram os primeiros impulsos mentais dos
aconenses.
O especialista do tempo Kelmar acabara de concluir seus c�lculos. Introduzira os
dados dispon�veis no respectivo computador positr�nico e s� esperava que Falcon lhe
desse um sinal. Bem embaixo do transmissor os gigantescos geradores instalados em
cavernas escavadas na rocha entraram em funcionamento. Tratava-se de unidades
at�micas pesadas, que forneceriam a energia necess�ria para a transmiss�o no tempo
que tinha sido planejada. Nas experi�ncias anteriores objetos menores tinham sido
enviados ao futuro ou ao passado. Mas desta vez tratava-se de um coura�ado da Frota
Solar, uma esfera gigantesca de um quil�metro e meio de di�metro. Kelmar n�o tinha
nenhuma certeza de que daria certo. Fazia votos de que seus c�lculos fossem mais ou
menos corretos. Era bem poss�vel que a experi�ncia fracassasse e a Washington s�
fosse arremessada para o passado por uma fra��o do tempo previsto. Mas apesar de
tudo o especialista do tempo se sentia confiante. Acontecesse o que acontecesse, o
certo era que a Washington n�o aparecera no passado. De uma ou de outra forma, a
experi�ncia seria bem-sucedida.
Antes que Falcon pudesse dar a ordem, o alarme estridente encheu o estabelecimento.
Isso significava que os intrusos -- ou ao menos um dele -- tinham escapado da
armadilha energ�tica. Ainda significava que esse intruso se dirigia �s instala��es
do transmissor.
O General Borgas, que se encontrava no centro de comando das instala��es
defensivas, chamou. Parecia preocupado.
-- N�o compreendo, cientista-chefe. � imposs�vel que algu�m possa atravessar as
barreiras energ�ticas. Mas isso mesmo deve ter acontecido, sen�o n�o teria havido o
alarme. Permite que mande um comando ao encontro do intruso?
-- Naturalmente, general. Trate de p�-lo fora de a��o. Mas n�o mexa com as pessoas
que continuam dentro da armadilha energ�tica. Preciso falar com eles. Elimine
somente aqueles que escaparem e avan�am em nossa dire��o. Entendido?
Borgas confirmou a ordem e desligou.
Em seguida tomou suas provid�ncias para conter o avan�o do intruso.
Os cinco aconenses fortemente armados que se deslocaram para o sul receberam ordem
de eliminar os intrusos sem avisar antes. Avan�aram pelo corredor principal que
levava para o sul, sem preocupar-se com as ramifica��es que seguiam para o leste e
o oeste. As comunica��es de r�dio com o centro de comando foram ficando cada vez
mais fracas at� serem interrompidas de vez. De repente, numa curva ligeira para a
esquerda, os cinco aconenses depararam-se com o inimigo.

* * *
Se Jumpy achava que poderia negociar com os aconenses, ele estava muito enganado.
Era capaz de ler seus pensamentos, mas apesar disso o ataque foi uma surpresa
total. Betty Toufry, que era mais velha e experiente, foi a �nica que previu a
desgra�a. Atirou-se ao ch�o puxando o rato-castor no momento em que os primeiros
raios energ�ticos passaram chiando em cima deles. O capacete de Jumpy apagara-se na
queda. Estavam na escurid�o e n�o podiam ser vistos. Enquanto isso os aconenses
representavam um excelente alvo. Mas Jumpy ainda hesitou.
-- Queremos falar com voc�s! -- gritou na dire��o em que chamejavam os fuzis
energ�ticos. -- Parem de atirar! Queremos falar com voc�s. A salva energ�tica
seguinte passou pouco acima dos dois. O inimigo certamente compreendera as palavras
de Jumpy, mas n�o tomara conhecimento delas. O jovem rato-castor sabia que n�o
tinha alternativa. Segurou o bra�o da mutante, concentrou-se num lugar situado
atr�s dos atacantes e teleportou. Os dois materializaram atr�s das costas dos
aconenses, que continuavam a atirar inutilmente. Desta vez Jumpy foi bastante
inteligente para ficar bem quieto. Comunicou-se telepaticamente com Betty. Assim
que viram perfeitamente o inimigo, os dois abriram fogo. A a��o s� durou alguns
segundos.
-- Tomara que pelo menos um deles tenha sobrevivido -- murmurou Jumpy. -- Seria bom
se houvesse algu�m que pudesse mostrar-nos o caminho que leva �s instala��es do
transmissor.
-- N�o acredito -- respondeu Betty. -- Nossa pontaria foi muito boa e as armas que
usamos s�o bastante eficientes.
Os receios da telepata se confirmaram. Os cinco aconenses estavam mortos.
-- N�o � porque eu goste de teleportar -- disse Jumpy --, mas acho que dever�amos
voltar para informar os outros. Talvez nos ocorra uma coisa melhor. N�o adianta
avan�armos sozinhos. N�o consigo encontrar geradores. O suprimento de energia para
os campos deve vir de um centro de geradores. E se n�o estou enganado este centro
fica embaixo das instala��es do transmissor.
Betty n�o teve qualquer obje��o.
Dentro de alguns minutos voltaram para dentro da armadilha energ�tica e informaram
os companheiros sobre o que tinha acontecido.
O assunto foi amplamente discutido. Finalmente Harl Dephin apresentou uma sugest�o.
-- J� sabemos que realmente nos defrontamos com aconenses. Tamb�m sabemos que estes
aconenses tiveram conhecimento de que entramos aqui. N�o demorar�o a enviar outro
comando de execu��o. Temos de adiantar-nos a isso. Sugiro que continuemos a avan�ar
para o norte, isso depois que eu tiver destru�do a barreira energ�tica.
-- Tem certeza de que � capaz de romper a barreira, Major Dephin? -- perguntou o
Major Holger. -- Se necess�rio, Jumpy ter� de teleportar-nos um por um atrav�s da
parede.
-- Isso seria muito demorado. Fa�am o favor de recuar para o lado oposto da sala.
Destruirei os positrodos da barreira energ�tica do lado norte. A� o campo
energ�tico desaparecer�. Vai esquentar um pouco, mas pe�o que n�o se incomodem com
isso. N�o durar� mais de cinquenta segundos.
Paladino ficou de p� � frente do campo energ�tico cintilante, apontou o canh�o
energ�tico para o positrodo quase impercept�vel e abriu fogo. Houve v�rias
explos�es, mas estas n�o abalaram o rob� pesado. Este tamb�m n�o se importou com o
calor tremendo, embora este aumentasse tanto que os homens foram obrigados a ligar
os condicionadores-de-ar de seus trajes de combate. Mas Paladino n�o se afastou um
cent�metro que fosse.
De repente o campo energ�tico desapareceu.
O caminho para o norte ficou livre.

* * *

Enquanto o grupo comandado pelo Major Holger avan�ava para o norte e os aconenses
preparavam sua grande experi�ncia com o tempo, o Tenente Igenberg e seus nove
companheiros enfrentaram grandes dificuldades. Como o contato de r�dio com seus
colegas fora interrompido, n�o podiam contar com ajuda. E n�o podiam entrar em
contato com a Washington, a n�o ser que houvesse um motivo especial. Igenberg
preferiu n�o entrar no corredor, pois receava que o comando tivesse ca�do numa
armadilha. Esta suspeita, s� por si, seria um motivo suficiente para entrar em
contato com a Washington, mas Igenberg ainda tinha suas d�vidas. De repente
sofreram outro ataque dos termochamejantes. Os monstros em forma de serpente
entraram no vale vindo de todos os lados ao mesmo tempo. Movimentavam-se r�pida,
mas cuidadosamente, em dire��o ao lago. Igenberg e seus companheiros descobriram-
nos em tempo. Recuaram alguns metros corredor a dentro, para ficar com as costas
livres. No corredor n�o cabiam mais de quatro pessoas de cada vez. Foi o suficiente
para recha�ar os primeiros ataques, mas os termochamejantes logo ficaram prevenidos
e mudaram de t�tica. Aproximaram-se a cem metros e trataram de proteger-se. Alguns
deles enterravam-se no ch�o, enquanto outros corriam rapidamente encosta para cima,
colocando-se em cima da entrada da caverna. Igenberg notou que estavam sendo
cercados, mas nem por isso desanimou. Achou que ainda n�o estava na hora de entrar
em contato com a Washington. Tinha certeza de que seria capaz de repelir o ataque
dos termochamejantes. De repente, dando a impress�o de que estavam obedecendo a um
comando, os monstros abriram fogo. Os raios laser da grossura de um dedo humano
atingiram a rocha em torno da entrada da caverna, gaseificando-a. Pingos de lava
derretida ca�am no lago. A �gua ferveu, e as nuvens de vapor impediam a vis�o. Mas
os terranos n�o entraram em p�nico. Foram liquidando os termochamejantes um ap�s
outro, sem sofrer baixas. O grau de intelig�ncia desses seres resultantes de um
processo de muta��o n�o era muito elevado. Quando muito bastava para um ataque, mas
n�o para uma defesa eficiente. Mas eram muitos. Constantemente apareciam novos
monstros nas encostas do vale, tomando o lugar dos que tinham sido mortos pelos
terranos. O Tenente Igenberg mandou que os quatro homens que tinham recha�ado o
primeiro ataque fossem revezados. Recolheu-se com eles alguns metros para dentro do
corredor.
-- N�o poderemos manter nossa posi��o indefinidamente. Teremos de retirar-nos para
dentro do corredor, indo atr�s do Major Holger, ou ent�o tentar abrir passagem
entre os monstros. A� poderemos entrar em contato com a Washington. Talvez enviem
refor�os. Um sargento apontou para a escurid�o do corredor.
-- Nossos companheiros entraram l� e n�o voltaram. Acho que dever�amos tentar abrir
passagem. Talvez j� estejamos em condi��es de estabelecer contato.
Antes que Igenberg pudesse tomar uma decis�o, algu�m que se encontrava na entrada
da caverna gritou:
-- Est�o chegando mais perto, tenente. Seu n�mero aumenta cada vez mais. Quer que
lancemos granadas at�micas?
Todos os membros do comando possu�am quatro granadas desse tipo. Eram pouco maiores
que ovos de galinha, mas produziam efeitos devastadores. S� podiam ser usadas por
ordem do respectivo comandante, ou numa emerg�ncia extrema.
Igenberg achou que essa situa��o existia. Acenou com a cabe�a e gritou:
-- Talvez isso baste para assustar as feras e lev�-las a retirar-se. N�o lancem
mais de quatro granadas. Quem sabe se mais tarde n�o precisaremos das outras. Fa�am
boa pontaria.
Dali a instantes o vale foi sacudido por quatro tremendas explos�es. Algumas
dezenas de termochamejantes foram feitos em peda�os e voaram para o alto. A onda de
calor fez com que os outros sa�ssem dos esconderijos. Retiraram-se, apressados pelo
fogo bem-orientado dos terranos. O segundo ataque dos monstros acabara de ser
repelido.
O Tenente Igenberg resolveu garantir a seguran�a de seu grupo antes que os
termochamejantes pudessem lan�ar outro ataque. Entrou em contato com a Washington.

* * *

Bell acabara de deitar para dormir um pouco quando o intercomunicador instalado em

seu camarote zumbiu. Era o comandante, Coronel Farron Hirendelle, que queria uma
entrevista. Bell concedeu-a lan�ando um olhar triste para a cama.
-- Um membro do comando, o Tenente Igenberg, acaba de entrar em contato conosco. O
Major Holger deu ordem para que ficasse junto � entrada de uma caverna que
descobriram. Provavelmente trata-se de uma entrada secund�ria do lugar em que est�
instalado o transmissor. O grupo de Igenberg foi atacado pelos termochamejantes. As
feras foram obrigadas a fugir. Mas Igenberg tem certeza de que n�o ser� capaz de
resistir a mais um ataque. Al�m disso perdeu o contato com Holger e os mutantes.
Pede instru��es. Bell n�o entrou diretamente no assunto.
-- Recebeu not�cias de nossa frota? -- perguntou. -- O que � feito do General
Isigonis e de suas naves? Conseguiram recha�ar o ataque dos dolans?
-- Tamb�m queria falar com o senhor sobre isso, Se n�o fossem nossas naves
equipadas com o aparelho REMF, Isigonis estaria perdido. A destrui��o do sistema de
Vega seria um fato consumado. Mas gra�as ao nosso aux�lio as for�as de Vega
conseguiram destruir mais de metade dos dolans. As �ltimas not�cias eram bastante
animadoras. Ao que parece, os dolans desistiram da destrui��o do planeta Pigell.
Retiram-se na dire��o do vig�simo planeta.
Bell p�s-se a refletir por algum tempo.
-- Acho que n�o adianta mais tentarmos esconder-nos -- disse finalmente. -- Tenho
certeza absoluta de que j� fomos detectados. Por isso n�o haver� nenhum
inconveniente em entrarmos em contato com o Tenente Igenberg e o General Isigonis.
Avise o Tenente Igenberg de que vamos enviar uma corveta. Traremos seu grupo de
volta para a Washington. Mas estou preocupado com o resto do comando e os mutantes.
Temos de fazer o poss�vel para entrar em contato com eles. Por isso pe�o-lhe que
tome todas as provid�ncias para recolher Igenberg e d� ordens para que a Washington
des�a mais um pouco. J� conhecemos a posi��o do transmissor do tempo. Estamos
cinquenta quil�metros em cima dele. Reduza esta dist�ncia para cinco quil�metros.
O Coronel Hirendelle ficou visivelmente aliviado. Fez contin�ncia e retirou-se.
Bell deixou que sa�sse, contemplou a cama, suspirou -- e foi atr�s do comandante.
Os dois encontraram-se na sala de comando da Washington. A nave encontrava-se
apenas cinco quil�metros acima das montanhas desmoronadas sob as quais estava
escondido o transmissor do tempo.
Mas antes que o Coronel Hirendelle pudesse fazer sair a corveta que recolheria o
Tenente Igenberg e seus companheiros houve um imprevisto.
O centro de rastreamento da Washington transmitiu uma not�cia alarmante.
M�quinas at�micas pesadas acabavam de ser acionadas a pouco mais de cinco
quil�metros da nave. S� podiam ser as m�quinas que abasteciam de energia o
transmissor do tempo. A energia devia ser necess�ria � defesa das instala��es, ou
ent�o o inimigo desconhecido preparava uma nova experi�ncia com o tempo.
A Washington estava estacionada sobre o p�lo norte do planeta, isto �, em cima do
transmissor, completamente protegida por seu campo hiperenerg�tico verde. De
repente um raio vermelho largo subiu da superf�cie, subindo ao c�u. N�o conseguiu
atravessar o campo defensivo da nave, que o fez vergar. Em virtude disso a
Washington com seu campo energ�tico defensivo ficou envolta num campo energ�tico
vermelho. N�o aconteceu mais nada e por isso o Coronel Hirendelle n�o julgou
necess�rio tomar qualquer provid�ncia por enquanto. Nem imaginava de que j� era
tarde para isso. O campo energ�tico vermelho era o campo zero absoluto em cujo
interior podiam ser realizadas experi�ncias com o tempo.
Bell acompanhara tudo na tela panor�mica. A hist�ria da humanidade ensinava que um
transmissor temporal intermedi�rio era capaz de transportar no tempo at� mesmo
objetos que n�o se encontrassem em seu interior. Para isso era necess�rio envolver
o objeto num campo zero absoluto. E era exatamente o que tinha acontecido. Bell
levou alguns segundos para livrar-se do espanto. -- Acelerar ao m�ximo! -- gritou
para o Coronel Hirendelle. -- Vamos embora! Quanto antes. A rea��o de Hirendelle
foi imediata. Mas j� era tarde.

Os dois homens estavam sentados num buraco aberto no ch�o, com menos de um metro de
profundidade. O ch�o congelara e a neve tangida pelo vento amontoava-se em torno
deles. Entre eles havia uma metralhadora coberta de geada. Havia trilhas escavadas
na neve, que levavam a outros buracos nos quais tamb�m estavam sentados homens,
esperando o ataque. Mas muito desses buracos estavam vazios. Os dois homens usavam
uniforme cinzento. Mas a vestimenta principal consistia num casaco de pele branco-
acinzentado, em cujos pelos come�avam a formar-se bolinhas de gelo. Al�m disso os
dois homens traziam gorros de pele na cabe�a. S� se viam os olhos, o nariz e a
boca. Um dos dois usava �culos. � frente dos homens estendia-se uma plan�cie
coberta de neve, cuja monotonia s� era quebrada por casas destro�adas, arbustos sem
folhas e barreiras de arame farpado. O horizonte era cinzento, e as forma��es de
nuvens anunciavam mais neve. A temperatura baixara para vinte e cinco graus
negativos.
-- Que porcaria, Paul! Nunca sairemos vivos deste buraco maldito. O soldado que
usava �culos acenou com a cabe�a. Mexeu na metralhadora, sempre de olho na �rea que
ficava al�m do arame farpado. N�o se atrevia a tirar as grossas luvas.
-- Talvez voc� tenha raz�o, Herbert. Os caras l� em cima j� nos deram por perdidos,
mas esse general est�pido n�o quer compreender. A �nica coisa que nos resta � dar o
fora ou capitular.
Herbert olhou para as trilhas de liga��o.
-- Se algu�m ouviu isso, estamos numa fria -- respondeu. -- Seremos mortos a tiros
que nem cachorros doidos.
-- Pouco importa que sejamos mortos por eles ou pelos russos.
Os dois voltaram a ficar calados por algum tempo. A frente estava calma. S� de vez
em quando ouvia-se o som de um tiro.
-- Estamos aqui, jogados na sujeira e atirando em gente que n�o nos fez nenhum mal.
Isso me d� vontade de vomitar.
-- Essa gente tamb�m atira em n�s -- disse Herbert, o cabo.
-- Mas � claro. Que mais poderiam fazer? Fomos n�s que come�amos.
Herbert bateu no casaco para tirar a neve.
-- Se fosse voc� teria mais cuidado, Paul. Reconhe�o que estamos enfiados na
sujeira, mas acho que j� � tarde para nos preocuparmos com isso. Tenho certeza de
que n�o estava com vontade de vir para a R�ssia, mas ningu�m quis saber. Fomos
mandados, e agora estamos neste buraco imundo.
Paul acenou com a cabe�a. Levou algum tempo examinando a �rea e disse:
-- Pensei que pelo menos no Natal eles nos trouxessem a correspond�ncia de avi�o.
Mas n�o fizeram nada disso. Nem uma cartinha. Ra��es especiais para os senhores
oficiais, estas chegaram. E alguns sacos de p�o seco para n�s. As conservas de
carne s� existem nas ra��es de emerg�ncia. Voc� pode abri-las antes de esticar as
canelas.
Janeiro de 1.943. Segunda Guerra Mundial. Stalingrado.
Para a humanidade moderna, que se reunira sob o governo de Perry Rhodan para formar
o Imp�rio Solar, tudo isso n�o passava de um pesadelo do passado. Aquilo que
aconteceu em meados do s�culo vinte parecia t�o estranho � humanidade moderna como
era para o homem do s�culo vinte a matan�a absurda de Canae ou nas Term�pilas.
Stalingrado -- s�mbolo do absurdo total, exemplo da tentativa de prolongar uma
guerra perdida ou adiar a derrota. Mas isto eram coisas em que homens como os cabos
Paul e Herbert nem podiam pensar no maldito ano de 1.943.
-- Gostaria de saber quando vem algu�m para revezar-nos. Herbert deu de ombros.
-- S� depois que escurecer. Dentro de uma ou duas horas. At� l� meus ossos ficar�o
congelados.
Paul olhou por cima do cano da metralhadora, contemplando a terra de ningu�m. Nos
�ltimos dias esta faixa ficara muito estreita. Quatrocentos ou quinhentos metros --
mais nada. A sua direita, quase ao alcance de sua m�o, viam-se os contornos da
cidade destru�da. Em alguns lugares havia inc�ndios. As nuvens de fuma�a caminhavam
pregui�osamente para o leste. O ru�do dos avi�es Stuka em mergulho, ao qual j� se
tinham acostumado, tinha parado h� bastante tempo. Os soldados n�o o ouviam mais.
Quando muito ouviam o ronco dos avi�es de abastecimento pousando e decolando do
campo de pouso em torno do qual se combatia ferozmente. Traziam muni��es e
mantimentos e levavam feridos. De vez em quando tamb�m levavam alguns oficiais.
Em compensa��o havia outros ru�dos. Eram os Migs passando em v�o baixo e cobrindo
as trincheiras alem�s com seu fogo de metralhadora. Al�m disso se ouvia o uivo dos
lan�a-foguetes tipo Stalin, cujos proj�teis eram capazes de revolver dois mil e
quinhentos metros quadrados de terra. Ainda havia o ru�do de uns poucos lan�a-
foguetes alem�es respondendo ao fogo.
Eram ru�dos da guerra.
De uma guerra tresloucada.
-- L� vem uma m�quina de costura -- em pleno dia! -- disse Paul de repente. Herbert
levantou os olhos para o c�u encoberto. Distinguiu um ponto negro que se aproximava
devagar. Ouviu o ru�do do motor, primeiro fraco, depois cada vez mais forte.
Lembrava o toque-toque do motor de um barco de pesca. O ponto transformou-se num
biplano que sobrevoou a terra de ningu�m, permanecendo entre as duas frentes.
-- Este n�s derrubamos -- disse o cabo Herbert. Disse isto sem o menor sentimento,
pois este ele perdera h� muito na guerra. O cabo Paul confirmou com um gesto.
Foi um gesto indiferente. O cabo n�o sentia um �dio especial pelo piloto do avi�o
russo. Era at� poss�vel que sentisse mais �dio pelo chefe de sua companhia. Mas
neste n�o se podia atirar, enquanto atirar no russo era seu dever. Atiraria no
russo para dar vaz�o ao sentimento de �dio.
-- Est� certo -- resmungou Paul.
Herbert enfiou mais um saco de areia embaixo do cano da metralhadora para levant�-
lo. Esperou que o aparelho se aproximasse mais e abriu fogo. Paul segurou o pente
de balas.
O avi�o pegou fogo e caiu sobre as asas. Uma s�rie de sentimentos conflitantes
apossou-se de Paul. Primeiro, a alegria de ter acertado. Mas este sentimento deu
lugar ao pavor, quando o avi�o caiu na terra de ningu�m e explodiu. O piloto n�o
conseguira saltar de p�ra-quedas. Paul ajudara a matar um ser humano -- um ser
humano que, segundo queriam convenc�-lo, era seu inimigo. Paul n�o queria mat�-lo.
Foi s� a alegria de atirar. Ou o �dio que sentia por seus superiores.
-- Este n�s pegamos! -- disse Herbert, satisfeito, e fitou o rosto de Paul. -- O
que houve com voc�? Se o capit�o n�o nos der uma ra��o extraordin�ria de cacha�a
por isso, quero ser um mico. Tenho certeza de que dar�.
Paul acenou com a cabe�a.
-- Quer dizer que � isso que vale uma vida humana -- uma garrafa de cacha�a. Voc� o
matou por isso?
Herbert fitou o companheiro com uma express�o de espanto.
-- N�o compreendo. � claro que n�o derrubei o avi�o para ganhar uma garrafa de
cacha�a. Simplesmente atirei num avi�o inimigo. N�o diga bobagens.
Paul ajustou as cartucheiras.
-- Foi um avi�o russo. � claro que t�nhamos de derrub�-lo. Acho que esta fome
maldita est� me deixando confuso. E a situa��o triste em que estamos. Este pobre-
diabo n�o nos fez nada. Nem atirou em n�s. S� deu uma voltas para examinar a �rea.
E por isso n�s o matamos.
-- � a guerra -- disse Herbert.
Paul suspirou.
-- Sim. Esta guerra amaldi�oada!
O crep�sculo foi descendo sobre a terra. Uma forma��o de nuvens espessas se
deslocara para o oeste, embora o vento soprasse na dire��o contr�ria. A
visibilidade piorou. Mal se distinguiam as coisas na terra de ningu�m. Os arbustos
transformaram-se em manchas confusas e mais de uma vez ouviam-se rajadas de
metralhadoras disparadas para espantar vultos que n�o lan�avam sombras. Mas de
repente se fez ouvir o ruivo horripilante de um lan�a-granadas Stalin. As primeiras
granadas explodiram em torno da posi��o de Paul e Herbert, revolvendo o solo. Os
dois encolheram a cabe�a e rezaram para que o buraco em que se tinham abrigado
fosse poupado. Sua reza foi atendida.
Quando voltou a reinar o sil�ncio, os dois esticaram o corpo e olharam para a terra
de ningu�m. Escurecera ainda mais. A �nica fonte de luz escassa eram as pistolas
luminosas disparadas de vez em quando. Era uma luz incerta, ofuscante, irritante.
Cada toco de �rvore e cada cerca transformava-se numa sombra m�vel que maltratava
os nervos dos homens. Mas os dois soldados j� conheciam isso. N�o deixaram que o
quadro os abalasse.
-- J� est� na hora de estes idiotas chegarem -- resmungou Herbert. -- Estou com uma
fome danada.
-- Podemos dar-nos por satisfeitos se ganharmos uma tigela de sopa de �gua. E mais
satisfeitos poderemos ficar, se estiver quente.
De repente ouviram-se passos vindos da direita.
At� que enfim vinha algu�m para revez�-los!
Mas n�o era nada disso. Era o suboficial Gelbert, chefe do grupo. Comunicou aos
cabos Paul e Herbert que naquela noite n�o haveria revezamento. Permaneceriam em
estado de rigorosa prontid�o. O ataque dos russos era iminente.
Gelbert foi embora e Herbert disse de todo o cora��o:
-- Merda!
Desta vez Paul concordou.
Os dois dormiam alternadamente, apesar de ser proibido. Se algu�m os pegasse,
teriam de enfrentar a corte marcial. Pela meia-noite Herbert acordou Paul.
-- J� est� na hora? -- murmurou Paul, sonolento.
-- Meia-noite, Paul. � sua vez.
-- Alguma novidade?
-- Que nada. Tudo calmo como sempre. L� na cidade a coisa est� bem animada. A luta
pelas ru�nas come�ou. N�o temos nada com isso, pois n�o � nosso setor. Gostaria de
saber quanto tempo ainda v�o esperar para usar as tais das armas secretas.
Paul colocou a m�o sobre o est�mago que roncava.
-- Armas secretas! -- disse em tom de desprezo, com uma pontinha de esperan�a. --
N�o venha me dizer que voc� acredita nisso! At� � bonito de ouvir. Armas secretas!
Elas s� existem na fantasia de certos caras.
Herbert n�o era da mesma opini�o.
-- Se fosse voc� n�o diria isso em voz t�o alta, ainda mais que eles o liquidar�o
se ouvirem. Deve haver alguma coisa. Pense nas coisas que est�o mandando para a
Inglaterra. S�o uns monstros de armas, e ainda por cima teleguiados. Est�o
trabalhando com as armas secretas.
-- Sim, est�o trabalhando. Mas quando v�o terminar uma? Depois que a guerra
terminar provavelmente.
Herbert olhou para uma esfera luminosa que descia na terra de ningu�m, presa a um
pequeno p�ra-quedas. Mas de repente viu pelo canto dos olhos uma luminosidade
diferente vinda de cima, de um lugar mais alto que as esferas luminosas. As nuvens
tinham desaparecido e as estrelas brilhavam no c�u. E neste c�u havia uma esfera
esverdeada brilhante, que permanecia im�vel sobre o front.
-- Que � isso?
-- N�o fa�o ideia, Herbert. Nunca vi nada parecido. N�o anda; logo, n�o � um avi�o.
Fica parado, brilhando. Acabamos de conversar sobre armas secretas...
-- Ser� que � uma? Mas porque essa coisa fica parada no c�u e n�o faz nada?
-- Vamos aguardar -- disse Paul. -- Vamos aguardar...

* * *

Os terranos avan�aram mais quinhentos metros antes de enfrentar outro obst�culo.

Desta vez foi pelo menos uma dezena de rob�s de combate do �ltimo tipo que os
aconenses tinham enviado ao encontro do inimigo. Avan�ando para o norte, o grupo
tinha descido mais. Pelos c�lculos de Wuriu Sengu deviam encontrar-se cerca de
trezentos metros abaixo da superf�cie. O espia distinguiu recintos gigantescos
atulhados de m�quinas. As instala��es do transmissor ficavam cinquenta metros acima
delas. Foi somente gra�as a Fellmer Lloyd que o ataque dos rob�s n�o os pegou de
surpresa. Fellmer conseguiu detect�-los em tempo. Mas Betty Toufry, a telepata,
tamb�m contribuiu para a defesa.
-- Nem todos s�o rob�s, Fellmer. Tamb�m h� aconenses. Recebo perfeitamente seus
impulsos mentais. Sabem que j� entramos na caverna e tamb�m sabem quantos somos.
Est�o nos observando desde que pousamos no planeta. Tinham esperan�a de que n�o
consegu�ssemos localizar as instala��es. Um certo Borgas lhes deu ordem de matar
pelo menos metade de n�s. Parece que Borgas � o comandante deles. Quer falar com
alguns de n�s. Harl Dephin providenciou para que seu rob� Paladino desse cobertura
aos homens na dire��o em que estava o inimigo. Esperava o ataque dos aconenses para
desferir um golpe fulminante. Para isso precisava de liberdade total de movimentos.
-- Fa�am o favor de proteger-se -- disse aos membros do comando e aos mutantes. --
Cuidaremos disto sozinhos.
A ideia de que uma equipe siganesa com um rob� pudesse representar uma for�a de
combate mais poderosa que duzentos soldados espaciais j� n�o era t�o surpreendente
como fora h� quinze dias. A experi�ncia mostrara que Paladino seria capaz de ocupar
o lugar, n�o de duzentos soldados terranos, mas talvez at� de dois mil.
O ataque foi desfechado num lugar em que o corredor se alargava junto a uma
ramifica��o. Paladino seguira na frente. O comando se encontrava uns cinquenta
metros atr�s dele. O rob� transformou-se numa fortaleza cuspindo fogo, que se
movimentava em velocidade alucinante. Por mais depressa que Harl Dephin concebesse
as opera��es, Paladino as executava com a mesma rapidez. N�o houve instantes de
pavor ou outras causas de retardamento. Antes que compreendessem o que estava
acontecendo, os aconenses e seus rob�s foram mortos ou destru�dos. A opera��o n�o
durou mais de cinquenta segundos.
Dali a instantes o Major Crook e o Major Holger olharam perplexos para os restos
derretidos dos rob�s aconenses.
-- Foi um excelente trabalho, Harl Dephin -- disse Jumpy em tom seco. -- Se papai
tivesse visto!...
Sengu olhou obliquamente para cima, na dire��o do teto.
-- Acho que daqui a pouco enfrentaremos outro ataque. E a� ser�o mais cuidadosos.
Sugiro que entremos logo em contato com a Washington. Jumpy pode saltar para onde
est� o Tenente Igenberg para transmitir-lhe as respectivas instru��es.
O rato-castor n�o gostou de abandonar seus "protegidos", mas acabou teleportando
para a entrada. Encontrou o Tenente Igenberg e seus companheiros s�os e salvos e
viu os sinais da luta com os termochamejantes. Mas os impulsos mentais que estava
captando mostraram que os dez homens estavam bastante confusos. O rato-castor
preferiu n�o pesquisar seus pensamentos.
-- Que houve? -- perguntou ao tenente.
O Tenente Igenberg apontou para o c�u encoberto.
-- A Washington...! Entramos em contato com ela e disseram que vinham buscar-nos. A
nave chegou a poucos quil�metros daqui. De repente apareceu um raio vermelho sobre
o lugar em que ficavam as montanhas. O raio abriu-se em leque, envolvendo a
Washington.
Jumpy olhou para o c�u cinzento, onde n�o havia nenhuma Washington.
-- E a�?
-- E a� -- disse o Tenente Igenberg com a l�ngua pesada -- a Washington desapareceu
de repente.
Jumpy ficou pensativo por algum tempo. Finalmente segurou a m�o do Tenente
Igenberg.
-- Posso saltar com duas pessoas ao mesmo tempo. Vou lev�-los para junto dos
outros. Em seguida atacaremos as instala��es.
Igenberg hesitou.
-- E a Washington? O que houve com ela?
Jumpy fez sinal para que um dos homens se aproximasse.
-- Do campo vermelho em leque se deduz que os aconenses realizaram uma experi�ncia
com o tempo. O leque vermelho n�o passa de um campo zero absoluto. Qualquer objeto
que se encontre dentro desse campo pode ser transportado no tempo. Temos de
conformar-nos com a ideia de que por enquanto a Washington n�o aparecer� mais -- se
� que vai aparecer um dia...

* * *

Os oficiais que se encontravam na sala de comando da Washington olharam apavorados

para a grande tela panor�mica. O que viram e os acontecimentos que presenciaram
pareciam antes um filme hist�rico que se passara h� uns quinhentos anos. Mas eles
sabiam que n�o era um filme. As imagens projetadas na tela panor�mica eram reais.
Representavam uma realidade incr�vel, inconceb�vel. Depois que a Washington entrou
no campo zero absoluto, n�o havia mais tempo para qualquer medida defensiva. Kelmar
regulara o transmissor do tempo de tal forma que a nave terrana seria transportada
quinhentos anos para o passado. Quando a Washington desapareceu s� podia supor que
a experi�ncia fora bem-sucedida. N�o podia saber que n�o tivera pleno �xito. E nem
poderia imaginar que esse �xito parcial se transformaria num fracasso total. A
Washington foi transportada no tempo, mas n�o por quinhentos anos. Foi transferida
exatamente quatrocentos e noventa e tr�s anos para o passado. E juntamente com o
transporte no tempo houve um transporte no espa�o. O defeito no funcionamento do
transmissor do tempo fez com que o computador considerasse os impulsos individuais
dos milhares de terranos que se encontravam na nave. Enquadrou-se no respectivo
conjunto esp�cio-temporal. Desta forma a Washington foi transportada no tempo e no
espa�o, sendo arremessada para fora do sistema de Vega. Materializou na Segunda
Guerra Mundial, mais precisamente no ano de 1.943, sobre o bols�o de Stalingrado,
onde estavam sendo travadas lutas ferozes. Reginald Bell era o �nico ocupante da
Washington que j� tinha nascido no tempo em que foi travada a batalha de
Stalingrado, embora ainda fosse muito jovem para compreender todo o alcance dos
acontecimentos. Mas naquele momento, no presente relativo, era a �nica pessoa a
bordo da nave gigantesca capaz de compreender o que estava acontecendo. A tela
panor�mica mostrava os detalhes. A luz morti�a era iluminada por centenas de balas
luminosas, que subiam, tr�mulas, ao longo do front, e desciam lentamente ao ch�o
branco. Ve�culos blindados avan�avam, disparando com todos os canh�es dispon�veis.
As trilhas luminosas dos proj�teis cortavam a noite. Homens saltaram dos buracos em
que estavam abrigados e correram na dire��o dos blindados. Dispararam proj�teis-
foguetes e conseguiram destruir alguns dos ve�culos blindados que participavam do
ataque, mas acabaram sendo esmagados pelos que vinham atr�s. Junto � cidade em
chamas estavam sendo travados combates corpo-a-corpo. Disputava-se cada metro
quadrado do solo com uma crueldade incr�vel, numa luta com armas brancas. Todos
estes acontecimentos faziam parte da hist�ria da humanidade. Mas as pessoas que se
encontravam na Washington, acompanhando tudo nas telas panor�micas, n�o eram
somente humanos... Eram terranos, para os quais os limites entre os pa�ses e as
na��es n�o existiam mais. Deviam encarar as coisas de outra forma. Se tinham um
inimigo, este n�o era um ser nascido na Terra.
-- Homens se matando uns aos outros! -- gemeu o Coronel Hirendelle. -- N�o d� para
compreender. Bell compreendia os sentimentos do comandante. Acenou com a cabe�a.
-- Este conflito foi a �ltima guerra de grandes propor��es da humanidade. Ainda
houve conflitos menores, mas a presen�a dos arc�nidas, cuja tecnologia era muito
superior � nossa, acabou nos unindo. Se n�o fossem eles, poderia ter demorado mais
um ou dois s�culos at� que se estabelecesse este tipo de uni�o. A guerra que est�
sendo travada l� embaixo... -- Bell apontou para a tela -- ...foi uma das mais
cru�is que j� houve. Acho que tamb�m foi a mais absurda de todas. Para compreender
a mortandade, coronel, o senhor teria de compreender a situa��o em que a humanidade
se encontrava naquela �poca. A ideia de uma Europa unida parecia absurda.
Mais ao leste viam-se os lampejos dos tiros de canh�o. Cerca de dez segundos depois
os proj�teis foram detonando em grupos de quatro perto da Washington. Quer dizer
que tinham sido descobertos. O campo defensivo verde estava ligado, e por isso n�o
havia o menor perigo. Mas, por mais estranho que pudesse parecer, ambos os lados
abriram fogo contra a nave. Cada um achava que fosse uma nova arma secreta do
inimigo.
Hirendelle ficou olhando mais algum tempo para a tela. De repente cobriu o rosto
com as m�os e virou a cabe�a.
-- Ser� que n�o podemos fazer nada? -- perguntou. -- Tenho certeza de que os
aconenses n�o podem manter-nos no passado para sempre. N�o acham que dever�amos
aproveitar a oportunidade? N�o poder�amos p�r fim a esta guerra maluca?
Bell sacudiu a cabe�a.
-- Embora n�o percebamos, s� existimos num estado semimaterial. Mas mesmo que
tiv�ssemos a possibilidade de interferir nos acontecimentos do passado, n�o
dever�amos faz�-lo. Modificar�amos o futuro. Milh�es de seres humanos deixariam de
morrer, e dentro de quinhentos anos a Terra teria alguns bilh�es de habitantes a
mais. E n�o � s�. Talvez poder�amos criar um mundo paralelo e o Imp�rio Solar
deixaria de existir. O fato � que n�o podemos fazer nada, coronel. S� podemos
assistir aos acontecimentos e aprender com eles. Fa�o votos de que n�o demoremos a
voltar ao presente.
De repente um dos oficiais que estavam acompanhando a terr�vel mortandade na tela
panor�mica levantou-se sobressaltado. Bell viu um brilho de loucura em seus olhos.
O homem estava de p�, com os bra�os frouxamente pendurados junto ao corpo, sem
fazer qualquer movimento. Bell foi para perto dele e colocou a m�o sobre seu ombro.
-- O que foi, tenente? Esque�a que aquilo que est� presenciando realmente existe.
Lembre-se de que aconteceu h� uns quinhentos anos. Os que est�o se trucidando l�
embaixo s�o mortos, homens que deixaram de viver h� quatrocentos e noventa e tr�s
anos. Fa�a de conta que est� assistindo a um filme, tenente. De fato, n�o � outra
coisa.
O oficial respirou profundamente tr�s ou quatro vezes e acenou com a cabe�a.
-- Farei o poss�vel, Marechal-de-Estado, mas falar � f�cil. O senhor possui um
ativador de c�lulas e tem mais de quinhentos anos. J� conhece aquilo que se passa
l� embaixo. N�o se importa mais.
Bell encarou o oficial por alguns instantes e deu de ombros.
-- Quer dizer que em sua opini�o n�o me importo com isso? -- Bell ficou caminhando
de um lado para outro e parou � frente do tenente. -- Pois eu acho que est�
enganado, tenente. Meus antepassados nasceram na Alemanha e tive um tio que morreu
em Stalingrado. Meu pai foi morto um ano depois, na Fran�a. Quer dizer que teria
motivos mais que suficientes para encarar esta guerra de uma forma muito pessoal e
mud�-la se isso estivesse ao meu alcance.
Bell voltou a sentar em sua poltrona. N�o olhou mais para a tela panor�mica.
O tenente ficou parado com os ombros ca�dos e uma express�o de constrangimento no
rosto.
-- Eles se trucidaram uns aos outros -- murmurou. -- Enquanto isso falavam em
esp�rito humanit�rio. Ser� que descendemos mesmo destes homens?
Bell n�o queria que o jovem oficial tivesse uma falsa impress�o.
-- Muitos daqueles que lutam pela vida l� embaixo n�o tiveram alternativa -- disse.
-- Lutaram por ordem de um louco e n�o h� nada que os ligue a este pa�s estranho.
N�o sabem que quase todos ter�o de morrer -- quer lutem, quer capitulem. E nem
sequer est�o em condi��es de resistir �s ordens absurdas que lhes foram dadas, pois
a� tamb�m estariam perdidos. N�o t�m sa�da. S� lhes resta matar e morrer. Talvez
seja a �nica maneira de esquecer a situa��o desesperada e absurda em que se
encontram.
-- J� ouvi vers�es diferentes -- afirmou o Coronel Hirendelle. -- Cheguei a ler que
eram her�is. De um lado e de outro.
Bell sacudiu a cabe�a.
-- Sem d�vida � uma vers�o mentirosa. Os her�is n�o existem. O hero�smo s� � uma
express�o amb�gua para designar o ato praticado por um homem que se v� numa
situa��o desesperadora e por isso faz uma coisa que normalmente n�o seria capaz de
fazer. E os homens que vemos l� embaixo est�o desesperados. Neste ponto o senhor
tem raz�o, coronel. S�o her�is, mas de uma forma diferente da que o senhor pensa.
Hirendelle n�o respondeu.
A tela panor�mica mostrou colunas enormes de tanques com os canh�es disparando
atravessando as ruas em chamas e deixando um rastro de sangue. Alguns deles
arrebentaram numa explos�o violenta, quando os soldados esmagados conseguiam
colocar uma mina magn�tica em sua face inferior. Atr�s dos tanques vieram os
destacamentos de infantaria. O inimigo n�o foi capaz de deter o avan�o. Houve uma
terr�vel mortandade.
-- N�o aguento mais! -- exclamou algu�m. -- N�o se poderia desligar a tela?
O Coronel Hirendelle olhou para Bell, mas a tela apagou-se por si antes que ele
pudesse dar uma resposta.
Escureceu, e reflexos coloridos agitaram-se no v�deo. Quando clareou de novo, a
Washington estava poucas centenas de metros acima dos escombros das montanhas
embaixo das quais tinha sido instalado o transmissor do tempo.
A energia da quinta dimens�o do transmissor do tempo tinha sido toda consumida. S�
fora capaz de transferir a gigantesca nave para o passado durante meia hora. Mas a
maior parte da energia fora gasta quando o transmissor transportou a Washington por
vinte e sete anos-luz.
Bell olhou para o calend�rio autom�tico da nave.
Ainda era o dia 18 de maio de 2.436.
Ou melhor, era de novo o dia 18 de maio de 2.436.

Com o desaparecimento da Washington, a situa��o mudou completamente para o comando

terrano. O Major Holger s� podia supor que n�o poderiam contar mais com aux�lio.
Sugeriu que conferenciassem ligeiramente. Viu-se que todos concordaram em que,
naquela situa��o, n�o valeria mais a pena tentar atacar as instala��es do
transmissor dos aconenses. Mas nem por isso estavam dispostos a abandonar a posi��o
conquistada. Jumpy saltaria para a superf�cie de trinta em trinta minutos para
verificar se a Washington n�o tinha voltado. Se isso acontecesse, Jumpy entraria em
contato com Bell e o Coronel Hirendelle para pedir instru��es. Com a ajuda da
Washington deveria ser poss�vel conquistar definitivamente o transmissor do tempo.
Harl Dephin encarregou-se de proteger o grupo para o norte com seu rob� Paladino.
Betty Toufry tentaria vigiar telepaticamente os aconenses. Os homens do comando
estavam satisfeitos por poderem sentar e descansar. O Tenente Igenberg estava
falando a respeito da luta com os termochamejantes quando Jumpy teleportou para a
superf�cie. O campo energ�tico vermelho tinha desaparecido e n�o se via sinal da
Washington. Jumpy tentou detectar os impulsos mentais dos terranos, mas n�o
conseguiu. N�o podia adivinhar que naquele momento se encontravam quase quinhentos
anos no passado e a vinte e sete anos-luz de dist�ncia. Mas tinha certeza de que a
Washington n�o se encontrava mais nas proximidades de Pigell. De repente o rato-
castor foi atacado por dois termochamejantes. Teleportou de volta para o comando,
usando os impulsos mentais de Betty Toufry para orientar-se. Resolveram esperar
mais meia hora. Betty Toufry j� conseguira p�r ordem na confus�o dos impulsos
mentais dos aconenses. Chegou a cristalizar alguns pensamentos e interpret�-los.
-- Parece que um certo Falcon � o cientista-chefe e, portanto, o comandante do
posto. Realizou uma experi�ncia juntamente com Kelmar, que para ele � um
especialista do tempo. Transportaram a Washington para o passado. Mas n�o t�m
certeza se a experi�ncia foi bem-sucedida. A nave desapareceu de suas telas de
imagem, mas o funcionamento do transmissor do tempo � irregular. Receiam que a
Washington possa voltar -- e n�o t�m como impedir isso.
-- Corja maldita! -- indignou-se Neupert Crook. -- Resolvem sem mais aquela enviar
nosso pessoal ao passado. Se conseguir p�r as m�os no Kelmar, eu lhe esquento o
couro.
Betty Toufry n�o deixou que isso a perturbasse.
-- Consegui, descobrir mais uma coisa -- disse. -- Se o tal do Kelmar n�o conseguiu
desvendar completamente o mist�rio do transmissor do tempo, ele teve tempo e
oportunidade para recolher todos os dados, armazen�-los e transmiti-los aos seus
chefes no Sistema Azul. Portanto, l� sabem qual � o princ�pio de funcionamento de
um transmissor deste tipo. � claro que dali n�o se h� de concluir for�osamente que
s�o capazes de construir um, mas � de esperar que tentem. Al�m disso Falcon pensou
com certa satisfa��o no fato de os condicionados em segundo grau suspeitarem que
n�s, os terranos, somos culpados pela realiza��o das experi�ncias proibidas com o
tempo. No Sistema Azul tamb�m se tem conhecimento disso. � este um dos motivos
principais de ainda n�o terem abandonado o posto de Pigell. Continuam fazendo suas
experi�ncias, com o �nico objetivo de destruir o Imp�rio Solar.
-- Pois vamos estragar-lhes o prazer! -- indignou-se Jumpy. -- Na hora em que os
condicionados em segundo grau se convencerem de que os criminosos contra o tempo
n�o somos n�s, mas os aconenses, estes v�o passar mal.
-- � isso mesmo -- confirmou Wuriu Sengu. -- O problema � convencer os
condicionados em segundo grau. Como pretende fazer isso?
-- J� temos uma indica��o. Esqueceu Aser Kin? Um dia conseguiremos afastar os
parceiros simboflex e mat�-los de tal forma que os condicionados em segundo grau
n�o sofram nada. E quando forem capazes de pensar com a pr�pria cabe�a, certamente
acreditar�o em n�s.
-- Tomara que seja isso mesmo -- disse o Major Holger. Passaram-se mais trinta
minutos. Jumpy concentrou-se no salto de teleporta��o e dentro de instantes chegou
� superf�cie. Desta vez viu a Washington.

* * *

Falcon, o cientista-chefe dos aconenses, teve que digerir dois insucessos ao mesmo
tempo.
-- A experi�ncia fracassou -- disse Kelmar quando viu que a Washington voltara a
aparecer nas telas do transmissor. -- S� tenho uma explica��o para isso. A energia
n�o foi suficiente para manter a nave no passado. N�o consegui que ele
materializasse completamente nessa dimens�o do tempo. Se tivesse conseguido, ele
teria ficado no passado. Mas do jeito que se passaram as coisas ele ficou ligado ao
campo zero absoluto de nosso posto. N�o sei a que dist�ncia a transportamos no
espa�o, mas isso n�o vem ao caso. S� poderia mesmo ter retornado ao ponto de
partida.
-- Antes a tiv�ssemos enviado ao futuro -- opinou Falcon. -- At� hoje de l� n�o
voltou nada.
-- Cientista-chefe, o senhor sabe perfeitamente que para isso seria necess�rio um
volume ainda maior de energia. N�o ter�amos conseguido. S� podemos fazer uma coisa:
entrar em contato com o Sistema Azul e pedir ajuda.
-- J� pensei nisso, mas acho que ainda � cedo. Sem d�vida a mensagem seria captada
pelos terranos, que se adiantariam a n�s. S� apreciar�amos nosso fim.
-- N�o se esque�a de que o comando terrano est� na armadilha. Entre em contato com
a nave, cientista-chefe, e avise que os intrusos ser�o eliminados caso eles nos
ataquem.
Falcon fez um gesto de assentimento.
-- � uma boa ideia. Ainda temos um trunfo.
Mas Falcon n�o se alegraria por muito tempo. O chefe da defesa, General Borgas,
entrou. Parecia preocupado.
-- O que houve? -- perguntou Falcon, ansioso.
-- Os intrusos repeliram o segundo ataque. Destru�ram mais de uma d�zia de rob�s de
combate e mataram dez dos meus soldados. Acompanhei o combate na tela. T�m consigo
um halutense que deve ter for�as extraordin�rias. � o �nico culpado da derrota que
sofremos. Por enquanto suspenderam seu avan�o. Encontram-se em uma das antec�maras
dos pavilh�es de geradores. Quais s�o as instru��es, cientista-chefe?
Falcon ficou bastante indignado.
-- O Conselho ser� informado sobre a falha cometida pelo senhor, General Borgas. O
senhor sabe que as instala��es que estamos defendendo s�o muito importantes para
nossa ra�a. Receio que as consequ�ncias n�o sejam nada agrad�veis para o senhor.
O general retirou-se sem dizer uma palavra.
-- Coitado. Deve estar preocupado -- disse Kelmar em tom de compaix�o.
-- Que esteja. Talvez assim ele tenha ideias melhores. Falcon virou-se e mexeu em
algumas chaves. Uma tela iluminou-se e nela apareceram os terranos que tinham
entrado nas cavernas. Falcon examinou-os por algum tempo e disse:
-- Para mim est�o calmos demais. At� parece que esperam alguma coisa. Receio que
isso n�o seja um bom sinal. N�o adianta fazermos outras experi�ncias com o
transmissor. Mobilize os cientistas e tome todas as provid�ncias para preparar a
defesa final do transmissor.

* * *

Desta vez os aconenses concentraram todas as for�as no ataque. O General Borgas

decidira que o avan�o dos terranos pararia ali mesmo. Conseguira atra�-los para um
dos pavilh�es avan�ados, no qual n�o havia m�quinas indispens�veis ao funcionamento
do transmissor. Tudo que fosse destru�do poderia ser reconstru�do mais tarde. Para
o general a situa��o era simplesmente desesperadora. Sofrera duas derrotas e tivera
de conformar-se com o fato de os terranos terem conseguido entrar nos subterr�neos
em que fora instalado o transmissor. Sabia que seu futuro dependia exclusivamente
do resultado do novo confronto. Tinha de destruir os terranos, sen�o sua carreira
de general estaria encerrada. S� mesmo quem encarasse os acontecimentos deste ponto
de vista seria capaz de compreender a resist�ncia obstinada dos defensores do
transmissor, que chegaram a sacrificar a pr�pria vida. O recinto gigantesco
transformou-se num campo de batalha cortado por l�nguas de fogo. Felizmente os
terranos puderam abrigar-se atr�s dos gigantescos conjuntos de m�quinas e geradores
e resistiram � primeira investida do inimigo sem sofrer perdas mais graves.
Paladino logo entrou em a��o. Destruiu com o canh�o energ�tico uma fileira de rob�s
de combate que avan�avam contra os terranos e tinham sido programados para eliminar
o inimigo. Harl Dephin movimentou a m�quina de guerra com tamanha rapidez que mal
se podia acompanh�-la com os olhos. Paladino esmagou os rob�s atacantes e passou
por sua vez para o ataque. Jumpy e Betty Toufry estavam deitados lado a lado, atr�s
de uma barra de metal de cerca de cinquenta cent�metros de altura que atravessava a
sala de lado a lado. Os dois telecinetas trabalhavam num entrosamento perfeito.
Constantemente conseguiam atrair um aconense para fora do esconderijo e p�-lo fora
de combate com uma queda de v�rios metros de altura. Neupert Crook e Holger n�o
tiveram tanta considera��o. Sabiam que era muito importante conquistarem quanto
antes o elevador que lhes permitiria chegar �s instala��es do transmissor
propriamente dito. A Washington atacaria dentro de cinco minutos. At� l� teria de
ser alcan�ada a decis�o no combate. As baixas dos aconenses eram maiores que as dos
terranos, mas a luta estava longe de ser decidida. Nem mesmo Paladino foi capaz de
modificar isso. N�o se podia matar um inimigo que n�o se via. Al�m disso os
aconenses, que estavam na defensiva, ocupavam posi��es mais favor�veis. Jumpy viu o
Major Holger fazer um sinal para ele. Rastejou de quatro junto � barra de metal e
foi para perto do major.
-- A Washington poder� atacar de um instante para outro. Precisamos fazer alguma
coisa, Jumpy. Ser� que voc� poderia saltar para as instala��es do transmissor
levando Paladino? Acho que os aconenses concentraram sua defesa neste setor. Se
voc�s conseguirem apoderar-se do transmissor, pondo fora de a��o os aconenses, a
resist�ncia entrar� em colapso. Acho que � a �nica possibilidade de terminarmos
logo o combate. Jumpy acenou com a cabe�a e rastejou de volta. Paladino encontrava-
se a uns trinta metros de onde estava. Permanecia no centro da sala, completamente
desprotegido. Toda vez que aparecia um aconense, os membros do comando abriam fogo
contra ele. Jumpy teleportou-se pelo trecho reduzido, materializando bem atr�s do
rob�.
-- Voc� me ouve, Harl Dephin?
-- Trate de proteger-se! -- respondeu a voz sa�da do amplificador. -- Aqui por
enquanto voc� n�o pode ajudar em nada.
-- Se posso! -- protestou Jumpy indignado. -- Vamos teleportar para as instala��es
do transmissor para fazer uma limpeza. O comando n�o precisar� mais de n�s para
livrar-se destas figuras de marionete. Trate de segurar-se em mim...
Antes que Harl Dephin pudesse concordar ou discordar, Jumpy saltou com ele, os
outros cinco siganeses e o rob� Paladino atrav�s da camada de rocha de cinquenta
metros de espessura.
Materializaram na sala de comando do transmissor do tempo.
A primeira coisa com que se depararam foram os rostos apavorados de dois aconenses.
Eram Falcon e Kelmar, que n�o sabiam como explicar a s�bita presen�a do halutense.
Seu espanto aumentou ainda mais quando no mesmo instante se apagaram todas as telas
de imagem instaladas nas paredes, que permitiam o contato com os sat�lites de
televis�o. A Washington acabara de iniciar o ataque.

* * *

O prazo combinado de trinta minutos tinha terminado. O Coronel Hirendelle deu ordem
de atacar. Os canh�es energ�ticos e vibrat�rios da Washington destru�ram as
esta��es receptoras conjugadas com os sat�lites de transmiss�o de imagem. Em
seguida Hirendelle deu ordem de lan�ar uma pequena bomba nuclear. O petardo abriu
uma cratera profunda nas montanhas aplainadas, que logo se encheu de lava
derretida. A cratera devia ter uns trinta metros de profundidade, mas o transmissor
tinha sido instalado mais de duzentos metros abaixo da superf�cie. A bomba at�mica
devia apenas servir de alerta. Para destruir as instala��es, Bell teria de lan�ar
m�o de outros recursos. Mas sua inten��o n�o era esta. A gigantesca nave-capit�nia
foi descendo lentamente e acabou pousando exatamente no lugar embaixo do qual os
rastreadores haviam detectado as emana��es de reatores at�micos pesados. Os
instrumentos mostraram que a Washington se encontrava bem em cima do transmissor do
tempo. Bell mandou sair v�rias corvetas, blindados voadores e rob�s de combate.
Depois disso foram alguns grupos-tarefa, que deram in�cio imediatamente �s buscas
para localizar as entradas camufladas do transmissor. Apesar das obje��es
formuladas por Hirendelle, Bell colocara o traje de combate arc�nida e saiu com um
grupo-tarefa especial. Era incapaz de ficar na Washington sem fazer nada enquanto
l� fora estavam sendo realizadas opera��es decisivas. O Marechal-de-Estado mantinha
contato com os outros grupos atrav�s de seu telecomunicador de pulso. Um dos
blindados voadores aproximou-se em v�o baixo e pousou perto do grupo de Bell. O
oficial saltou pela escotilha e correu para perto de Bell. N�o perdeu tempo com a
sauda��o regulamentar.
-- Encontramos a entrada, senhor. Fica l� adiante, atr�s dessas eleva��es. N�o se
v� sinal dos termochamejantes.
-- Tem certeza, tenente?
-- Certeza absoluta, senhor. Trata-se de um elevador antigravitacional que desce
diretamente. Est� muito bem camuflado por uma chapa de metal sobre a qual foram
espalhadas pedras soltas. Afastamos as pedras e conseguimos colocar a chapa no
suporte. O po�o do elevador est� aberto. Devemos entrar, senhor?
Bell hesitou um instante.
-- N�o temos alternativa -- disse finalmente. -- As corvetas e os blindados
voadores continuar�o vigiando a �rea enquanto entrarmos nas instala��es. Temos de
entrar em contato com o Major Holger quanto antes. Depois disso vamos dar um aperto
nos aconenses. Convoque os outros comandantes, tenente. Dentro de cinco minutos
iniciaremos o ataque �s instala��es do transmissor.
Bell avisou o Coronel Hirendelle pelo r�dio e seguiu com seu grupo para o lugar
indicado pelo oficial.
Tratava-se de uma abertura perfeitamente quadrada com cinco metros de lado. Mais ou
menos dois metros abaixo da chapa superior, que fora empurrada para o lado, havia
outra chapa. Devia ser a plataforma que podia ser movimentada por campos
antigravitacionais. O princ�pio de funcionamento n�o era o mesmo dos elevadores
antigravitacionais terranos, onde n�o havia plataformas. A pessoa que usava estes
elevadores era sustentada diretamente pelos campos energ�ticos.
Antes que Bell e seus companheiros pudessem subir pela plataforma, o Marechal-de-
Estado foi informado pelo r�dio de que uns quinhentos metros para o oeste acabara
de ser descoberta outra entrada. N�o se tratava de um elevador antigravitacional,
mas de um corredor que descia obliquamente. Os especialistas j� tinham removido a
cortina energ�tica que bloqueava a entrada.
Bell sabia que os aconenses estavam prevenidos. Tinham de apressar-se ao m�ximo.
-- Entre por a� com rob�s de combate. Rompa de forma implac�vel qualquer
resist�ncia que apare�a, mas fa�a o poss�vel para poupar a vida dos inimigos.
Enquanto Bell e seus companheiros desciam, as comunica��es de telecomunicador com
os outros grupos foram ficando mais fracas. Quando atingiram o limite dos duzentos
metros, foram interrompidas de vez. Bell sabia que o posto do transmissor do tempo
era formado principalmente por tr�s salas circulares de oitocentos metros de
di�metro. Exatamente no ponto central entre estas tr�s salas havia uma quarta sala,
em cujo interior tinha sido instalado o transmissor propriamente dito.
Era nisto que Bell pensava enquanto desciam. De repente a plataforma parou.
Tinham chegado �s instala��es do transmissor.
Bell surpreendeu-se por n�o terem sido atacados. Mas tinha certeza de que sua
entrada n�o passara despercebida. Certamente queriam fazer com que se sentissem
seguros, ou pretendiam faz�-los cair numa armadilha. Ou ent�o os aconenses estavam
t�o ocupados enfrentando o comando dirigido por Holger que nem se interessaram pelo
que estava acontecendo na superf�cie de Pigell. De repente o contato de
telecomunicador com os outros grupos foi restabelecido. Estes grupos tinham
avan�ado at� a profundidade de duzentos e vinte metros pelos corredores do subsolo.
Encontravam-se na mesma altura que Bell e seu grupo.
Os dois grupos uniram-se. Ainda n�o tinham encontrado um �nico aconense. At�
parecia que a esta��o do tempo tinha sido abandonada.
O grupo atravessou uma das gigantescas salas de conversores e atingiu o centro da
esta��o. Bell abriu cuidadosamente uma porta e deparou-se com um quadro estranho.
Havia dois aconenses parados � frente de um painel de controle. Estavam de olhos
arregalados, completamente im�veis.
Bell ficou aliviado quando viu por que estavam t�o apavorados. No interior da sala,
que era uma esp�cie de centro de controle, Paladino movimentava-se pesadamente. Bem
a seu lado, parecendo antes um an�o, Jumpy fitava os aconenses com o rosto zangado.

* * *

Por algum tempo os dois lados permaneceram em sil�ncio. Somente dois ou tr�s
oficiais tinham entrado no centro de controle com Bell, enquanto os outros n�o
queriam interromper a tarefa de vasculhar a esta��o. De repente ouviram-se gritos,
seguidos de explos�es de pequena intensidade. Parecia que os aconenses tinham
passado ao contra-ataque. Jumpy fez um gesto solene em dire��o aos dois aconenses e
piou:
-- Estes dois s�o os autores principais da malandragem. Li seus pensamentos e posso
garantir que pensaram muita coisa. O da esquerda � Falcon, o cientista-chefe. O
outro chama-se Kelmar e � um especialista do tempo. Foi ele que enviou a Washington
ao passado. Felizmente a experi�ncia fracassou. O encarregado da defesa � um certo
Borgas, que concentrou todas as for�as na luta com o grupo de Holger. Parece que
n�o contava com um ataque de cima.
-- Todo mundo comete um erro de vez em quando -- disse Bell sem tirar os olhos de
Falcon e Kelmar. -- Considerem-se presos. Ser�o levados � Terra, onde poder�o
prestar declara��es. N�o temos nenhum interesse nas instala��es do transmissor do
tempo. S� estamos interessados em que n�o haja outras experi�ncias. Os senhores
sabem que temos nossos motivos.
Viu-se que Falcon se sentia aliviado por n�o estar mais a s�s com aquele que
acreditava ser um halutense. A ideia de ser prisioneiro dos terranos parecia mais
sedutora.
-- Direi tudo que sei -- disse. -- Mas tratem de cuidar do grupo do General Borgas.
N�o acredito que ele se deixe prender t�o facilmente como n�s. N�o temos nada a
perder. Mas Borgas � um soldado, e como tal acredita que tem alguma coisa a perder
al�m da pr�pria vida. Borgas n�o se deixar� convencer por argumentos, mas somente
pela viol�ncia.
Bell n�o respondeu logo. Encarou Jumpy e surpreendeu-se ao ver este fazer um gesto
de confirma��o. O aconense acabara de dizer a verdade. Sua disposi��o pac�fica e o
fato de render-se sem luta n�o eram uma manobra destinada a enganar os outros. Mas
Kelmar n�o parecia satisfeito com o destino que lhe estava reservado. Jumpy
encontrou a explica��o em seus pensamentos.
-- Kelmar quer prosseguir nas experi�ncias. Levaram anos para reparar a esta��o. E
agora que finalmente esta come�ou a funcionar s�o obrigados a parar. E claro que
isto o deixa chateado.
Bell, que estava disposto a fazer tudo para evitar que houvesse mais derramamento
de sangue, fez uma pergunta a Falcon.
-- Poderia fazer o favor de entrar em contato com Borgas e dar ordem para que
suspenda a resist�ncia? Afinal, o chefe � o senhor. Borgas tem de obedecer �s suas
ordens.
Falcon sacudiu a cabe�a.
-- De fato, Borgas � meu subordinado, mas n�o naquilo que diz respeito � defesa
destas instala��es. Ele cometeu alguns erros. O principal foi s� ter descoberto seu
comando quando j� era tarde. Far� tudo para reparar este erro. N�o tem a obriga��o
de atender ao meu pedido de capitularmos. Caso se recuse a depor as armas, estar�
certo do nosso ponto de vista. N�o posso nem quero impedi-lo de fazer isso. Espero
contar com sua compreens�o.
-- E seus cientistas? Tamb�m s�o obrigados a lutar e morrer?
Falcon deu de ombros.
-- Com sua permiss�o, avisarei toda a guarni��o da base sobre a situa��o em que me
encontro. Inform�-la-ei inclusive de que fui feito prisioneiro. Avisarei que
qualquer um que queira comparecer ao centro de controle e entregar suas armas pode
ficar � vontade. A boa vontade do aconense era muito suspeita, mas Bell n�o tinha
alternativa. Era obrigado a aceitar a sugest�o, confiando na faculdade telep�tica
do rato-castor. Permitiu que Falcon se dirigisse aos companheiros.

* * *

As telas de imagem iluminaram-se em todos os cantos da base, mostrando o rosto de

Falcon. At� mesmo na sala de m�quinas, em torno da qual estavam sendo travadas
lutas encarni�adas, houve uma pausa. O cientista-chefe fez um relato da situa��o.
Sua voz era calma e clara. O General Borgas pegou o fuzil energ�tico e atirou na
tela enorme. O aparelho desmanchou-se numa nuvem incandescente.
-- N�o abandonaremos a luta! -- gritou. -- N�o nos renderemos como fez o Falcon,
que � um covarde. Venceremos ou morreremos. A pausa chegou ao fim. Enquanto isso,
no centro de controle, Jumpy saltou abruptamente sobre o cientista-chefe e
arrancou-o de junto da c�mera de televis�o.
-- J� descobri sua manha, traidor! Ent�o foi por isso que voc� logo se entregou. �
capaz de orientar seus pensamentos. Mas voc� se descuidou por um instante. J� sei
por que est� t�o calmo. Quando ativou o dispositivo de autodestrui��o?
-- Na guerra todos os meios s�o permitidos, an�o. N�o precisei ligar o dispositivo
de autodestrui��o. Ele se ligou automaticamente no momento em que transmiti a ordem
de capitular pelo intercomunicador. Capitula��o � a palavra-c�digo que ativa o
sistema autom�tico de autodestrui��o. � a �nica palavra que nunca podia ser usada
no intercomunicador. Eu a usei mais de uma vez. O sistema foi acionado e n�o se
pode interromper seu funcionamento.
Bell foi para perto do cientista-chefe e agarrou-o violentamente pelos ombros.
-- Quanto tempo levar�? Vamos! Fale.
O aconense calou-se obstinadamente.
-- Muito bem -- disse Bell em tom en�rgico. -- Vou deix�-lo por conta do halutense.
Daqui a pouco n�o sobrar� mais nada do senhor. Falcon recuou apavorado.
-- N�o fa�a isso, terrano! N�o adianta. De mim o senhor nunca descobrir� quando
ser� detonada a carga at�mica. N�o fui informado sobre isso. Pode demorar meia
hora, mas tamb�m pode demorar vinte e quatro horas. � a verdade.
Jumpy acenou com a cabe�a, confirmando as palavras do aconense.
-- Os senhores ir�o conosco, Falcon e Kelmar. Ser�o levados � nossa nave. Nosso
comando evacuar� a base. Quem desejar poder� tornar-se nosso prisioneiro.
Depois de conferenciar ligeiramente com Jumpy e Harl Dephin, Bell deu ordem para
que os prisioneiros e seu grupo se retirassem. Jumpy teleportou juntamente com o
rob� para o pavimento mais baixo da esta��o, materializando num corredor que ficava
bem ao lado da sala de m�quinas, da qual estava separado apenas por uma parede
met�lica. Paladino tomou um pequeno impulso e atravessou a parede. A tentativa de
det�-lo custou a vida de vinte combatentes aconenses. Os outros recuaram.
Harl Dephin fez um comunicado pelo alto-falante.
-- Aten��o, grupo Holger e mutantes. O Marechal-de-Estado deu ordem para que se
colocassem em seguran�a. A base ser� destru�da numa explos�o. O momento desta n�o �
conhecido. Usem o corredor e peguem o elevador antigravitacional, que os levar� aos
pavimentos superiores. N�o encontrar�o resist�ncia. Um segundo elevador
antigravitacional os levar� � superf�cie. Tratem de apressar-se.
A retirada precipitada come�ou. Era uma corrida contra o tempo. O General Borgas
berrou algumas ordens, mas n�o conseguiu evitar que dezenas de aconenses se
misturassem com os terranos e atirassem fora suas armas. Preferiam a pris�o �
morte.
Neupert Crook atingiu a entrada do elevador antigravitacional e parou. Cuidou para
que a plataforma n�o fosse sobrecarregada. O al�vio causado pelo resultado da luta
misturou-se a um sentimento de espanto. H� poucos minutos aconenses e terranos se
enfrentavam com um �dio mortal, e agora estavam pacificamente lado a lado, na
plataforma do elevador, dando a impress�o de que sempre tinham sido bons amigos. O
medo de morrer os fizera esquecer a inimizade.
O General Borgas e outros aconenses que n�o quiseram render-se tentaram perseguir o
grupo. Com alguns disparos de suas armas, Paladino obrigou-os a recuar para a sala
de m�quinas.
Depois de certificar-se que todos os terranos e mutantes estavam em seguran�a,
Jumpy teleportou juntamente com Paladino para o setor superior da base.
Viu muitos aconenses por l�, mas nenhum deles estava armado. Todos tinham ouvido a
palavra-c�digo capitula��o e sabiam que o sistema de autodestrui��o tinha entrado
em funcionamento. Seis anos de trabalho tinham sido em v�o. S� lhes restava a
pris�o -- ou a morte. Muitos deles tinham preferido a pris�o.

* * *

A fuga precipitada dos terranos que se encontravam nas instala��es do transmissor

do tempo -- e era o �nico nome que se podia dar � opera��o -- teve suas vantagens.
O general aconense e as for�as que lhe restavam n�o tiveram oportunidade de
infligir outras perdas ao inimigo que tanto detestavam. Quando o ambiente acalmou
um pouco, Borgas teve o desgosto de verificar que a maioria dos companheiros o
tinham abandonado. S� uns trinta aconenses ainda estavam com ele. Borgas sabia que
a base em que estava instalado o transmissor podia explodir de um instante para
outro. Os pr�prios aconenses tinham instalado e programado o dispositivo de
autodestrui��o. E Falcon o ativara ao proferir a palavra-c�digo. Ningu�m sabia
quanto demoraria a cat�strofe final, mas Borgas sabia perfeitamente que n�o teria
muito tempo. Estava numa situa��o desesperadora. A n�o ser que encontrassem os
controles do dispositivo de autodestrui��o antes que fosse tarde.
-- Precisamos mudar a programa��o! Fui escolhido pelo Conselho do Sistema Azul para
defender a base sempre que isso se tornasse necess�rio. N�o sou cientista. Algu�m
dos senhores � capaz de interromper o funcionamento de um programa positr�nico.
Depende disso que daqui a algumas horas estejamos mortos ou vivos. V�rios aconenses
apresentaram-se. Tratava-se de cientistas que tinham recebido treinamento militar.
-- Sabe onde fica o centro de comando, general? -- perguntou um deles. -- N�o deve
estar diretamente ligado �s instala��es do transmissor propriamente dito.
Borgas, que viera ao planeta Pigell depois de Falcon e Kelmar, n�o sabia.
Por isso os trinta aconenses seriam obrigados a tentar aquilo que parecia
imposs�vel: encontrar o centro de comando do sistema de autodestrui��o antes que
fosse tarde. Mas antes de come�arem, um dos aconenses pegou o fuzil energ�tico -- e
matou o General Borgas.

* * *

A Washington subiu cerca de cinco quil�metros e ficou estacionada exatamente sobre

o p�lo norte do planeta Pigell. Vista dali, a base em que fora instalado o
transmissor do tempo ficava no horizonte. Bell estabeleceu contato de hiper-r�dio
com Terr�nia e transmitiu os dados j� apurados. Al�m disso deu ordem de enviar
estes dados pelo r�dio ao c�rebro robotizado Nat�, instalado na Lua, e transmitir-
lhe imediatamente os resultados. Bell sabia que por enquanto seria imposs�vel
convencer os condicionados em segundo grau de que os respons�veis pelas
experi�ncias com o tempo n�o eram os terranos, mas os aconenses. Talvez ainda
houvesse possibilidade de entrar em contato com o grupo de condicionados em segundo
grau que atacara Vega. Segundo as informa��es mais recentes fornecidas pelo General
Pera Isigonis, os dolans estavam se retirando. Circulavam em torno da estrela Vega,
mantendo-se fora do sistema. Ao que parecia, concentravam-se para um novo ataque.
Bell deu ordem para que o general permanecesse inativo. Em hip�tese alguma deveria
tomar a iniciativa do ataque. Quando finalmente chegou a resposta do c�rebro
robotizado Nata, esta s� serviu para confirmar as informa��es de Falcon. Todos os
dados t�cnicos e cient�ficos sobre o transmissor do tempo tinham sido entregues ao
Conselho do Sistema Azul. Por isso Nat� chegou � conclus�o de que no mundo central
dos aconenses j� fora iniciada a constru��o de outro transmissor segundo os dados
fornecidos por Falcon. Bell olhou fixamente sobre a chapa de pl�stico na qual
estava gravada a informa��o. Tinham alcan�ado uma vit�ria em Pigell, tirando o
transmissor do tempo dos aconenses. Ao que tudo indicava, este transmissor deixaria
de existir dentro de alguns minutos ou horas. Mas n�o demoraria a surgir outro. Os
aconenses n�o abandonariam o plano de construir uma gigantesca m�quina do tempo.
Mas com isso s� se estavam condenando � morte. Os condicionados em segundo grau
registrariam imediatamente as experi�ncias com o tempo e atacariam o Sistema Azul.
For�osamente teriam de concluir que as experi�ncias com o tempo eram realizadas
pelos aconenses, n�o pelos terranos. Dali resultariam duas consequ�ncias. Os
terranos seriam deixados em paz e os aconenses seriam destru�dos. A n�o ser que os
terranos se adiantassem, declarando oficialmente a guerra aos aconenses. N�o era a
primeira vez num tempo bastante longo que Bell se lamentava de que Perry Rhodan
estivesse desaparecido. Sentia sobre seus ombros todo o peso da responsabilidade. E
ainda n�o sabia qual seria sua decis�o.
-- Olhem! -- exclamou o Coronel Farron Hirendelle de repente e apontou para a tela
panor�mica. -- A explos�o! O programa de autodestrui��o previa um prazo de duas
horas. Teria havido tempo para salvar os aconenses que ainda estavam l�. As imagens
que ainda estavam na tela desapareceram num clar�o ofuscante. Quando este
desapareceu, as montanhas aplainadas tinham desaparecido. Em seu lugar havia um
lago de lava. Sobre este lago via-se um enorme cogumelo at�mico. Uma nuvem
incandescente subiu ao c�u para espalhar-se lentamente. De repente a superf�cie do
lago de lava come�ou a movimentar-se. Bolhas subiram, agitando a rocha liquefeita.
De repente o n�vel do lago come�ou a baixar. A lava estava penetrando na base,
enchendo os espa�os vazios.
-- O �ltimo desejo do General Borgas foi cumprido -- disse Bell em tom amargo. --
Ele quis morrer como her�i. � uma pena que n�o tenha acompanhado a viagem do tempo
realizada pela Washington. Talvez aquilo que vimos lhe tivesse ensinado alguma
coisa. Mas acabou preparando um Stalingrado em miniatura para si e seus
companheiros. Morrer em v�o... J� foi este o ideal da humanidade. Como � que algu�m
pode esquecer que s� existe uma �nica vida? E que � um crime atir�-la fora? -- Bell
dobrou a folha de pl�stico na qual estavam gravadas as not�cias vindas da Lua e
enfiou-a no bolso do casaco. Em seguida se levantou. -- Coronel Hirendelle,
programe a rota para a Terra. Adquirimos uma nova compreens�o das coisas e vamos
mudar de t�tica. O General Isigonis ser� capaz de enfrentar os dolans que se
reuniram por aqui. Pelo menos estar� em condi��es de deter seu avan�o. E n�s j�
sabemos o que devemos fazer. Nossos verdadeiros inimigos n�o s�o os condicionados
em segundo grau, mas os aconenses. Dali a trinta segundos, a Washington saiu em
alta velocidade do sistema de Vega e desapareceu no espa�o linear.

* * *
* *
*

A base secreta aconense instalada no interior da �rea de influ�ncia dos terranos

deixou de existir. O transmissor do tempo que levara os vigilantes de vibra��es a
atacar o Imp�rio foi destru�do. Mas no Imp�rio fica-se sabendo que os velhos
advers�rios dos terranos na luta pela hegemonia da gal�xia, os aconenses, possuem
outro transmissor do tempo. Por isso resolve-se passar imediatamente ao ataque. A
nave dos rebeldes � preparada, e O Agente Duplo de Rumal d� in�cio ao seu jogo
perigoso... O Agente Duplo de Rumal � o t�tulo do pr�ximo volume da s�rie Perry
Rhodan.
Visite o Site Oficial Perry Rhodan:
www.perry-rhodan.com.br

O Projeto Tradu��o Perry Rhodan est� aberto a novos colaboradores. N�o perca a
chance de conhec�-lo e/ou se associar:

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