Revista de psicología y neurociencias

N.º 83 - 2017

Marzo / Abril 2017 · N.º 83 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro Neurociencia
Minicerebros­
de
laboratorio

Trabajo
Cómo evitar
los pensamientos
disfuncionales

Obesidad
Los efectos
del sobrepeso
en el cerebro

Somníferos
Consecuencias
y riesgos
de su abuso

Altamente sensible
00083
Mente&Cerebro

¿Un rasgo de la personalidad?

9 771695 088703
Monografías con nuestros
mejores artículos sobre temas clave
CUADERNOS 15: LA VISIÓN
Mecanismos neuronales de la
percepción visual • Factores que
determinan la sensibilidad estética
• La visión de los colores en los
primates • Ciegos con visión
CUADERNOS 12: EL DOLOR
Combatir el dolor crónico •
Causas de la migraña • La psique
como calmante • ¿Funciona la
acupuntura?
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
CUADERNOS 14: DEPRESIÓN
Trastorno depresivo en el trabajo •
Depresión en el hombre y en la mujer •
Electrodos cerebrales para la depresión
resistente • El éxito de la terapia
cognitivo-conductual
CUADERNOS 11: LENGUAJE
Y COMUNICACIÓN
La influencia del lenguaje en el pensamiento
• Modelos neurales del habla y el
entendimiento • Claves de la gestualidad
social • Niños con mutismo selectivo
CUADERNOS 13: EN BUSCA
DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnóstico del estado
vegetativo • El claustro como sede de la
consciencia • Límites del reduccionismo
neurobiológico • Pérdida y recuperación
de la consciencia
CUADERNOS 10: ADICCIONES
Alteraciones en el sistema de
recompensa • Raíces evolutivas
del alcoholismo • ­Enganchados a la
inanición • Huellas ­cerebrales de la
nicotina • Tratamientos
 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 82 MENTE Y CEREBRO n.o 81 MENTE Y CEREBRO n.o 80

El poder del poder • Las ventajas de la
fantasía para aprender • Psicología del
deporte y alto rendimiento • Neurocirugía
por ultrasonido • Consecuencias
neurocognitivas de la inanición
Pensamiento sin rumbo • Facebook, ¿un
laboratorio para los psicólogos? • Diferencias
entre niños y niñas autistas • Trucos para
mejorar la atención en clase • En busca de
fármacos contra el alzhéimer
El hambre en el cerebro • Miopía, una
epidemia del siglo xxi • La influencia de los
genes en el desgaste profesional • ¿Por qué
algunas mujeres no sienten el orgasmo? •
Neuroimágenes para predecir el destino

MENTE Y CEREBRO n.o 79 MENTE Y CEREBRO n.o 78 MENTE Y CEREBRO n.o 77

Vivir con alzhéimer • Síndrome
alcohólico fetal • Tras el origen de
las auras migrañosas • Percepción
sensorial y sueños lúcidos • La libertad
de decidir
El concepto del alma • Dispositivos
de estimulación cerebral • El peso
de la memoria autobiográfica • ¿Incentivo
o manipulación de los ciudadanos? •
El papel de las áreas parietales superiores
El tacto • El síndrome de fatiga crónica
• Desarrollo del cerebro en los bebés
prematuros • Modificar los recuerdos •
Salud mental de los inmigrantes •
El sentido de la orientación a prueba

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 EN ESTE NÚMERO

Psicología laboral

10  Convicciones disfuncionales en el trabajo

Los patrones de pensamiento negativos nos ponen límites,
sobre todo en la vida profesional. ¿Cómo podemos librarnos de ellos?
Por Martin Sauerland

Serie: Psique y alimentación (IV)

10
32  Comer más allá del hambre
Las personas con peso excesivo presentan diferencias en la
estructura cerebral. Ello podría explicar por qué sucumben con facilidad
a las tentaciones culinarias. Por Annette Horstmann

40  Comer de manera saludable

Numerosos estímulos, algunos sutiles, dirigen nuestro modo
de comer, pero no siempre en nuestro beneficio. Mediante estrategias
adecuadas es posible alimentarse de forma más consciente y sana.
Por Melanie Nees

Neurociencia

48 48  Pequeños cerebros a­ rtificiales para investigar

Los científicos cultivan «­ minicerebros» ­creados a partir de
células humanas con el objetivo de estudiar los trastornos mentales
y el funcionamiento cerebral. Por Christian Wolf

Medicina

56  Los efectos del virus del Zika

Al principio, tan solo existía una vaga sospecha. Desde 2016,
el virus del Zika se considera causante de graves ­malformaciones
cerebrales en los fetos humanos. Por Bernhard Fleischer

56 Neuroimagen

62  Conexiones­ cerebrales ­polícromas

La técnica Brainbow arroja luz sobre la función y el desarrollo
de los circuitos neuronales. Por Diana Kwon y Liz Tormes

Adicción

68  Abuso de somníferos

El consumo excesivo de fármacos para dormir puede provocar
efectos secundarios graves, los cuales se confunden a menudo con los
síntomas de la demencia. Ello dificulta la identificación de la verdadera
causa del problema. Por Rüdiger Holzbach
68

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 83 - 2017

 Encefaloscopio  4
Psicoterapia / Epigenética /
­Enseñanza / Biopsicología /
­Neuroeconomía / Psicología ­social /
Embarazo / Neuroanatomía
Cartas de los lectores  9
Avances  24
Nuevas claves sobre la estimulación­
cerebral profunda en el párkinson.
Por Michael Eisenstein
Cooperación e imagen social.
Por Gianluca Grimalda
Prevención de lesiones cerebrales
en los bebés. Por Erika Check
Hayden
Sinopsis46
La evolución del cerebro.
Por Anna von Hopffgarten
Instantánea60
El ataque del zika
Syllabus76
Trastorno disfórico premenstrual.
Por Juliette Irmer
GETTY IMAGES / GUIDO MIETH

Ilusiones80
Ilusiones populares.
Por S. Martinez-Conde
y S. L. Macknik
Retrospectiva  84
Alta sensibilidad
Enfermos mentales evacuados
Personalidad durante la guerra civil.
Por Olga Villasante

14  Sensibilidad ­controvertida

¿Es el concepto «alta sensibilidad» solo una forma amable de
referirse a un carácter neurótico o existe realmente un rasgo psicológico
Libros 
Epistemología. Supuestos
94

propio de las personas altamente sensibles a los estímulos del entorno? ­precientíficos. Por Luis Alonso
Por Nele Langosch

Entrevista

20  «Todos podemos trabajar

un mejor equilibrio interior»
Con frecuencia se considera que las personas altamente sensibles son
susceptibles hasta la exageración. Elke Van Hoof, psicóloga experta en
este terreno, explica que este rasgo puede aportar ventajas. Entrevista
realizada por Inge Taucher
IMAGEN DE PORTADA:
GETTY IMAGES / GUIDO MIETH

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 83 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO
Psicoterapia
Silencios que comunican
T
odo psicólogo conoce esos momentos de
silencio en la consulta, segundos en los que el
terapeuta y el paciente reflexionan o buscan
las palabras adecuadas. ¿Son esas pausas superfluas
o pueden enriquecer la intervención? Sarah Daniel
y sus colaboradores de la Universidad de Copenha­
gue sostienen que se debería prestar más atención a
las interrupciones silenciosas, pues pueden aportar
información sobre la relación entre paciente y tera­
peuta y ayudar a vaticinar si el tratamiento resultará
exitoso.
Los investigadores analizaron la evolución terapéu­
tica de 70 personas, en su mayoría mujeres, que reci­
bían tratamiento por un trastorno de la conducta ali­
mentaria (bulimia, entre otros). Una mitad de las
participantes asistió a sesiones de psicoanálisis duran­
te dos años; la otra mitad tomó parte en 20 sesiones de
psicoterapia conductual.
El equipo registró y evaluó el tipo de pausas que
acontecían durante las conversaciones, así como la re­
lación entre paciente y terapeuta. Clasificaron más de
6000 momentos de silencio en tres categorías: pausas
productivas (cuando el individuo reflexionaba sobre
MENTE Y CEREBRO
ISTOCK / ALEKSANDAR NAKIC
un tema importante), pausas neutras (para tratar de
recordar) y pausas incómodas (momentos en los que el
sujeto parecía inseguro o distraído).
Durante las sesiones de psicoanálisis, el paciente y
el terapeuta guardaban silencio con una frecuencia en­
tre cuatro y cinco veces mayor que en el caso de la te­
rapia conductual. También se observó que, indepen­
dientemente del tipo de tratamiento, acontecían más
pausas incómodas cuanto peor era la relación profe­
sional. Si los momentos de inseguridad eran menos
frecuentes al final de la sesión que al inicio, la mejoría
del sujeto resultaba más notable. Las pausas producti­
vas durante la fase terapéuca intermedia se considera­
ron, asimismo, un indicio de éxito.
Los autores sugieren que las pausas incómodas de­
berían valorarse como una señal de aviso temprana,
por lo que tendrían que abordarse abiertamente. Ello
ayudaría a los pacientes introvertidos que guardan si­
lencio cuando se sienten inseguros o incomprendidos.
«Conversar sobre lo que piensan durante esas pausas
puede resultar útil», concluye Daniel.
Psychotherapy Research,
dx.doi.org/10.1080/10503307.2016.1177673, 2016
4 N.O 83 - 2017
Epigenética
Acabar con los traumas heredados

L
os traumas graves repercuten sobre el organismo
y la conducta de manera duradera, tanto que in­
cluso la descendencia puede heredarlos. Aunque
existe una solución. Un equipo dirigido por Isabelle
Mansuy, de la Universidad de Zúrich, ha hallado en
ratones que la herencia epigenética de los traumas
puede anularse bajo ciertas condiciones.
Los científicos separaron una y otra vez de sus ma­
dres a crías de ratón recién nacidas. Pronto, los roedo­
res así traumatizados reaccionaron a las situaciones
estresantes de modo distinto que sus congéneres. Por
ejemplo, se mostraban más tolerantes a la luz clara.
Este comportamiento lo transfirieron a su propia des­
cendencia, a pesar de que esta había crecido sin estrés.
Un efecto de la epigenética subyace a semejante he­
rencia traumática: el estrés favorece que algunos gru­
pos metilo del gen que codifica el receptor de gluco­
corticoides desaparezcan, lo que provoca que aumente
la actividad genética. Con motivo de la desmetilación,
las células producen más receptores para los neuro­
transmisores, por lo que se altera el comportamiento
de afrontamiento ante condiciones adversas. Este fe­
nómeno sucede sobre todo en el hipocampo, área ce­
rebral que regula el miedo y el estrés. Puesto que los
cambios también ocurren en las células reproductoras,
las crías se ven afectadas.
En los experimentos de Mansuy se pudieron supri­
mir tales efectos mediante un entorno enriquecido y
libre de estrés: en esas condiciones, los grupos metilo
deficitarios parecían reponerse en el ADN. Este ha­
llazgo plantea la posibilidad de influir sobre la heren­
cia epigenética de los traumas e, incluso, eliminarla.
Neuropsychopharmacology 10.1038/npp.2016.87, 2016

Enseñanza
Prevenir el estrés en los adolescentes

N
o existe ningún otro momento en la vida en los probandos acerca de su potencial para cambiar los
el que la popularidad y las amistades nos rasgos sociales relevantes. También tomaron muestras
obsesionen tanto como durante la adolescen­ de saliva. Los adolescentes previamente informados
cia. Pero en esta etapa también somos especialmente manejaban mejor la incertidumbre social y mejoraban
vulnerables al estrés y a las psicopatologías. Explicar su calificación media a final del curso.
a los adolescentes que su carácter todavía es moldea­ En un futuro, este tipo de enseñanzas podría ayu­
ble puede ayudarles a estar preparados para afrontar dar a prevenir el estrés y los estados depresivos en los
situaciones sociales, según han constatado investiga­ adolescentes, señala Yeager. El equipo prevé investigar
dores dirigidos por David Yeager, de la Universidad de la posibilidad de integrar estas intervenciones psicoló­
Texas en Austin. gicas en el programa inicial de curso de los centros de
Yeager y su equipo pidieron a 60 jóvenes de entre 14 secundaria.
y 17 años que expusieran, en una breve charla, sus afi­
ciones. También les pidieron que resolvieran unos Psychological Science, dx.doi.org/10.1177/0956797616649604, 2016
ejercicios de cálculo mental. Previamente, a una parte
de los probandos se les explicó que su personalidad
podía cambiar a lo largo de la vida, sobre todo las ca­
racterísticas relacionadas con el comportamiento so­
cial. Constataron que los jóvenes que habían interiori­
zado esa lección se mostraban más relajados durante
su presentación y cuando resolvían los ejercicios mate­
máticos. Asimismo, su organismo produjo menos cor­
tisol (hormona del estrés) mientras realizaban esas ta­
reas, según delataban las muestras de su saliva.
Por otra parte, los investigadores solicitaron a 205
ISTOCK / MIXMIKE

alumnos de secundaria que anotaran en un diario las

situaciones estresantes que experimentaban a lo largo
del curso escolar. De nuevo se informó a una parte de

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 83 - 2017

Biopsicología
El cerebro se acostumbra a la deshonestidad
C
uando se miente con frecuencia, las menti­
ras se tornan más grandes con el tiempo. El
propio cerebro delata esta tendencia, según
han publicado Neil Garrett, del Colegio Universitario
de Londres, y otros científicos en la revista Nature
Neuroscience.
Para su estudio, los científicos presentaron un tarro
lleno de monedas a 80 participantes mientras yacían
en el escáner cerebral. Los sujetos debían estimar
cuántas monedas contenía el recipiente y comunicarle
la cifra a su compañero. Cuanto más exacto era el nú­
mero que indicaban a la pareja, más dinero ganaban
los dos al finalizar la serie de rondas.
A continuación, los investigadores propusieron
otras variantes de la prueba a los sujetos. En una de
ellas, podían obtener más dinero a costa del compa­
ñero si le indicaban una cantidad demasiado eleva­
da. Se observó que los probandos que se encontra­
ban en el escáner inflaban la cifra a medida que
transcurría el juego. Su engaño iba in crescendo en
beneficio propio.
Neuroeconomía
La pobreza afecta la capacidad cognitiva
U
na persona que ha vivido en una situación de
pobreza durante mucho tiempo obtiene, de
promedio, peor puntuación en algunas tareas
cognitivas que otra que nunca ha atravesado problemas
económicos. A esta conclusión han llegado investi­
gadores dirigidos por Adina Zeki Al Hazzouri, de la
MENTE Y CEREBRO
Las neuroimágenes arrojaron luz sobre esos resul­
tados. Al inicio del experimento, la amígdala de los
­sujetos que mentían conscientemente presentaba una
fuerte actividad. Pero, cuanto más mentían, más se
atenuaba la señal. Incluso presentaba un descenso
­notable cuando la mentira era desmesurada.
La amígdala desempeña un papel importante en la
valoración emocional de las circunstancias. Entre otras
funciones, es corresponsable de la aparición del temor,
motivo por el cual se la suele denominar «centro cere­
bral del miedo». Cuando mentimos en beneficio propio,
la amígdala se encarga de que tengamos mala concien­
cia con el objetivo de limitar la envergadura de nuestros
embustes, sugiere Tali Sharot, otra de las autoras del es­
tudio. Pero cuando contamos una mentira tras otra, la
amígdala atenúa progresivamente su actividad, de
modo que dejamos de sentirnos tan culpables. Ello nos
permite mentir cada vez con más descaro. Al parecer,
en la deshonestidad, la práctica hace al maestro.
Nature Neuroscience, dx.doi.org/10.1038/nn.4426, 2016
ISTOCK / IMOOOUN
Universidad de Miami, tras analizar los datos de casi
3400 estadounidenses que desde 1980 participan en un
estudio longitudinal sobre las enfermedades cardíacas.
Los investigadores compararon los resultados de
pruebas cognitivas del año 2010 con datos sobre la si­
tuación económica de los participantes. Hallaron una
6 N.O 83 - 2017
 ENCEFALOSC OPIO
Psicología social
La confianza también se obtiene a través del estómago
ISTOCK / BENEDEK
S
entados a la mesa, el comensal que tiene en el
plato el mismo alimento que nosotros nos inspira
mayor confianza. Kaitlin Woolley y Ayelet Fish­
bach, de la Universidad de Chicago, invitaron, por
parejas, a una serie de probandos a que cataran dulces
en su laboratorio. Les indicaron que podían elegir los
mismos o diferentes aperitivos. También les explica­
ron que se trataba de una prueba para un estudio de
mercado. Después de comer, los sujetos debían partici­
par en un juego financiero en el que podían entregar el
importe monetario que quisieran a su compañero; este
último podía invertir, doblar y devolver una parte del
dinero al otro. A través de una encuesta final se con­
firmó que si el probando había degustado el mismo
dulce, su compañero de juego le confiaba más dinero
y se sentía más cercano a él. Las parejas también obte­
nían mejores resultados en una negociación común si
habían comido lo mismo.
En otro experimento, los probandos manifestaron
más confianza en un producto si el anunciante consu­
relación entre la pobreza sostenida y la velocidad con
la que resolvían determinadas tareas. También confir­
maron que los participantes que habían experimenta­
do un empeoramiento en su situación económica du­
rante el estudio obtuvieron, de media, una puntuación
más baja en factores como el control de la impulsivi­
dad y la memoria operativa.
En comparación con estudios anteriores, este análi­
sis presenta la ventaja de que evalúa la renta de los su­
jetos no solo en el momento del estudio, sino también
MENTE Y CEREBRO
Cuando otros
comen lo mismo
que nosotros, les
otorgamos más
confianza.
mía el mismo alimento que ellos, constataron Woolley
y Fishbach. Las investigadoras proyectaron vídeos en
los que una persona promocionaba un programa in­
formático o un producto de limpieza. Al tratarse de
filmaciones caseras, es decir, grabadas en ambientes
familiares, no era de extrañar que el protagonista (un
asistente de las investigadoras) mordisqueara una
barri­ta de chocolate durante la explicación. Si los par­
ticipantes habían probado el mismo aperitivo antes de
comenzar el ensayo, la opinión del orador les parecía
más fiable.
Las autoras concluyen que interpretamos el consu­
mo de un alimento similar al que hemos ingerido
como señal de una relación de confianza, de manera
parecida a las parejas de enamorados que acostum­
bran a compartir la comida. Sin embargo, este fenó­
meno no se ha observado en otras coincidencias alea­
torias, como vestir una camiseta del mismo color.
Journal of Consumer Psychology,
dx.doi.org/10.1016/j.jcps.2016.06.003, 2016
durante las últimas tres décadas. Asimismo, los resul­
tados reflejan el efecto acumulativo de la pobreza sos­
tenida en el tiempo, apunta la autora.
Por otra parte, el equipo constató este efecto en per­
sonas con formación superior y bagaje académico, mo­
tivo por el cual los investigadores consideran que la
causalidad inversa (peores resultados en las pruebas
conducen a la pobreza) resulta improbable.
American Journal of Preventive Medicine,
dx.doi.org/10.1016/j.amepre.2016.08.009, 2016
7 N.O 83 - 2017
 ENCEFALOSC OPIO

Embarazo
Nacimientos prematuros por depresión

D
e cada 100 embarazadas, entre 10 y 15 padecen
depresión. Esta alteración anímica no solo
resulta crítica para la futura madre; también
conlleva riesgos para el niño, han comprobado Kartik
Venkatesh y sus colaboradores del Hospital Brigham
de mujeres en Boston.
De las más de 7200 gestantes que participaron en el
estudio, cerca de 830 mostraban diversos síntomas de
depresión. Al inicio de la investigación, las participan­
tes se encontraban, como mínimo, en la vigésima se­
mana de gestación. Unas semanas más tarde, se obser­
vó que las mujeres con tendencia depresiva mostraban
un 30 por ciento más de riesgo de dar a luz de forma
prematura (antes de la semana 37). La probabilidad de
que el parto ocurriera incluso antes de la semana 32 de
embarazo casi llegaba a duplicarse. Además, los bebés
prematuros a menudo eran demasiado pequeños y de
bajo peso para su edad madurativa. Los hallazgos se
mantuvieron incluso si se excluían otros factores que
podían influir, como fumar, sobrepeso de la madre y
salario bajo. También las mujeres embarazadas con
síntomas depresivos leves pasaban a formar parte del
grupo de riesgo.
Los autores concluyen que el control del embarazo
debería incluir el cribado de la depresión. Detectar y
tratar los síntomas lo antes posible contribuiría a evi­
tar el parto prematuro y a normalizar la maduración
física del niño en el seno materno.
Obstetrics & Gynecology, vol. 127, págs. 926-933, 2016

Neuroanatomía
El pequeño gran cerebro de las aves

L
os loros, como el guacamayo
azulamarillo, poseen un
cerebro tan pequeño como
una nuez. A pesar de su reducido
tamaño, contiene un número
de neuronas sorprendentemen­
te elevado; incluso supera al de
los macacos, cuyo cerebro mide
aproximadamente lo mismo que
un limón.
Con el fin de averiguar el modo
en que se organizan las neuronas
en las aves, científicos dirigidos
por Suzana Herculano-Houzel,
de la Universidad Vanderbilt, ex­
ploraron el encéfalo de dos doce­
nas de especies avícolas. En con­
creto, centraron su atención en el
palio, estructura considerada la
corteza cerebral de los pájaros y
que, como tal, ejerce de sede de los
procesos cognitivos superiores.
En los loros y aves canoras, la
densidad de las células nerviosas
que se alojan en dicha región casi
dobla la de los primates. En com­
el número se cuadruplica.
Una razón para la densa acu­
mulación de neuronas radica en
el principio económico de cons­
trucción del cerebro aviar. Las
neuronas de los mamíferos for­
man múltiples conexiones a larga
distancia, por lo que las neuronas
deben ser relativamente grandes.
En cambio, en las aves, la mayoría
de las células se conectan de ma­
nera local; solo algunas se unen a
través de trayectos más largos.
Aunque no exista una relación
directa entre el número de neuro­
nas y la inteligencia, este estudio
podría explicar por qué muchas
especies de ave poseen capacida­
des cognitivas que, por lo general,
no se atribuirían a un cerebro de
reducidas dimensiones. Así, los
cuervos destacan por su maña
para esconder el alimento de sus
compañeros y robar comida me­
diante el engaño; otros pájaros son
capaces de manejar herramientas
ISTOCK / MANAKIN

paración con los roedores, anima­ o de imitar sonidos complejos.

les que poseen un cerebro de un
tamaño igual que el de esas aves, PNAS, vol. 113, págs. 7255-7260, 2016

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 83 - 2017

 CARTAS DE LOS LECTORES
El dilema de comer carne
Dough Griffith: La lectura del artículo «La paradoja
de comer carne» [por Marta Zaraska, Mente y Cerebro
n.o 81, 2016] me ha parecido bastante interesante, sobre
todo la información relacionada con las técnicas que
empleamos los carnívoros para reducir nuestro dilema
cognitivo respecto a los animales que cuidamos en
casa. Creo, sin embargo, que la autora ha omitido una
estrategia que yo empleo. En concreto, se trata de
plantearse que esos animales no estarían vivos si no
fuera por los consumidores de productos cárnicos. Su
vida y su carne se perderían si no nos los comiéramos.
Por otra parte, está claro que la crianza y matanza de
estos animales deben estar estrictamente reguladas, no
solo para que su corta vida sea más confortable, sino
también para proteger la salud de los humanos.
La miopía como epidemia
David Batet, Barcelona: El artículo «La epidemia de
la miopía» [por Diana Kwon, Mente y Cerebro n.o 80,
2016] debería abrirnos los ojos a todos frente a las
consecuencias que para nuestra salud conlleva el tipo
de vida de las sociedades modernas actuales. Como
bien menciona la autora, deberíamos pasar más tiempo
en contacto con la naturaleza y bajo la luz natural en
lugar de dedicarle tantas horas al ordenador, al teléfono
móvil, a las tabletas digitales y al televisor. Aparte de
nuestra vista, nos lo agradecerá nuestro estado físico
y mental.
Fotografiar las vacaciones
Jochen Scheel, Colonia: El título del artículo «Fotogra-
fiar las experiencias agradables aumenta su disfrute»
[por Corinna Hartmann, Mente y Cerebro n.o 82, 2017]
ya me hizo sospechar sus conclusiones: en compara-
ción con las personas que consumen de forma total-
mente pasiva las vacaciones, las que fotografían se
involucran más en esa experiencia. Pero ¿qué hubiera
sucedido si se hubiese comparado el mismo grupo de
fotógrafos con personas que acababan de asistir a un
seminario de atención plena? Este tipo de artículos nos
aportan pistas erróneas.
Exploración del cerebro infantil
Erika Butzmann, Wilderhausen: Al contrario de lo
que se indica en el artículo «Misión: escanear el
cerebro» [por Christian Wolf, Mente y Cerebro n.o 80,
MENTE Y CEREBRO
Publicado en:
MyC 80/2016 MyC 81/2016 MyC 82/2017
2016], Piaget no dijo nunca que los recién nacidos
vienen al mundo como «una hoja en blanco». De
hecho, fue el primer científico que describió las
estructuras básicas del aprendizaje en los niños y dio
por descontados los requisitos biológicos prenatales
para ello. Los contactos visuales de los primeros objetos
se pueden clasificar en estas estructuras, es decir, no
son nada nuevo. Ello se ha ignorado de manera notable.
También resulta dudoso que los niños de cinco meses
presenten una «actividad neuronal» semejante a la de
las personas adultas. La actividad neuronal de unos y
otros se diferencia tanto que afirmaciones como esta
constituyen puras especulaciones.
Responde la redacción: Como bien indica, la expre-
sión «hoja en blanco» no se remonta a Piaget, sino
seguramente al filósofo John Locke. No obstante, Piaget
subestimó las competencias de los niños. Después de
él, otros investigadores han desarrollado nuevas teorías
del desarrollo, por ejemplo, relacionadas con el
conexionismo. Con todo, la gran aportación de Piaget
a la psicología del desarrollo resulta indiscutible.
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Cartas de los lectores
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Mente y Cerebro agradece la
opinión de los lectores. Te animamos
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PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico
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La longitud de las cartas no deberá exceder los 1500
caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
9 N.O 83 - 2017
 PSIC OLO GÍA L ABORAL

COGNICIÓN Los patrones de pensamiento negativos

nos ponen límites, sobre todo en la vida profesional.
¿Cómo podemos librarnos de ellos?

Convicciones
disfuncionales
en el trabajo M A RT I N S AU E R L A N D

L
os pensamientos pueden estimularnos para
que rindamos al máximo, pero también
pueden convertirse en un obstáculo enorme.
Sin ir más lejos, las convicciones negativas
sobre nosotros mismos y el mundo nos per-
judican, particularmente en el terreno labo-
ral. Nos desmotivan, merman nuestra autoconfianza y, de
este modo, afectan nuestro rendimiento diario.
Pero estos patrones de pensamiento no se han desarro-
llado sin más, sino que incluso resultan útiles: simplifican
y estructuran el entorno y nos protegen de fracasos
posteriores. De los errores aprendemos que algo no nos
conviene y que debemos evitar situaciones similares en
el futuro.
Sin embargo, semejante estrategia también puede re-
sultar desfavorable. Las convicciones disfuncionales, ideas
en las que creemos a pie juntillas aunque carezcan de ló-
gica y no nos lleven a ninguna meta, conducen a que nos
quedemos por el camino. Si tras suspender un examen de
matemáticas, un estudiante se convence de que es un ne-
gado para las ciencias, esa conclusión sobregeneralizada
impedirá que alcance éxitos posteriores. También decisio-
nes fundamentales como la elección de la carrera univer-
sitaria o profesional crean a menudo en las personas
convicciones como: «La psicología me parece muy intere-
sante, pero con mis escasas dotes para las matemáticas
nunca conseguiré aprobar la difícil asignatura de estadís-
tica que se imparte al inicio de la carrera».

En síntesis:Autoconfianza mermada

1 2 3
Los humanos tendemos a los Los juicios peyorativos perju- Los patrones de pensamiento
patrones de pensamiento: ge- dican la autoconfianza. Este negativos pueden superarse si
neralizamos las propias expe- tipo de pensamientos disfun- se cuestionan de forma crítica
riencias y las aplicamos a situacio- cionales se hallan muy extendidos, y sistemática. Se pueden practicar
nes similares. sobre todo en la vida profesional. diversas estrategias para ello.

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 83 - 2017

ISTOCK / ARTMANNWITTE
Las personas que se
­repiten constantemente
convicciones negativas
como «no lo conseguiré»
se perjudican a sí mismas,
sobre todo en el trabajo.
Desde 2012 hemos encuestado en la Universidad de
Coblenza-Landau a más de 600 trabajadores y directivos
de diversas empresas acerca de sus patrones de pensa-
miento relativos a su profesión. Basándose en una escala
del uno al cinco debían valorar en qué medida estaban
de acuerdo con 75 enunciados. Entre ellos se podía leer:
«Para mí, un fracaso es una catástrofe absoluta». Asimis-
mo, los participantes realizaron diversas pruebas para
evaluar la memoria operativa, las capacidades de resolu-
ción de problemas y el ritmo y esfuerzo a la hora de
trabajar. También indicaron, de forma anónima, su sala-
rio y éxito profesional.
Errores de pensamiento muy extendidos
Los probandos informaron de pensamientos como «mi
jefe no me ha saludado hoy; no me puede soportar»
(sobregeneralización), «seguro que algo va mal» (catas-
trofismo) o «con certeza que al cliente no le interesan
unos principiantes en el mercado como nosotros» (atri-
bución). Estas suposiciones no son ninguna excepción;
en realidad se encuentran muy extendidas: casi el 90 por
ciento de los encuestados en nuestro estudio declararon
caer con regularidad en al menos uno de esos patrones
de pensamiento. Asimismo, más de la mitad de los suje-
MENTE Y CEREBRO 11
tos manifestaron pensamientos contrafácticos («Si hu-
biera elegido otro trabajo...»). Por término medio, tales
ideas les venían a la cabeza unas dos veces por semana.
Dichos pensamientos no sirven de ninguna ayuda, pues-
to que no reflejan perspectivas ni oportunidades en el
trabajo actual ni tampoco aportan posibilidades profe-
sionales alternativas que se ajusten mejor con uno mismo.
Más de la cuarta parte de los encuestados presentaban
patrones de pensamiento sobregeneralizados («Hablar
en público no se me da bien») o dicotómicos («O así o
de ninguna manera»).
Las cogniciones disfuncionales representan un pro-
blema central para las personas, pero también para los
equipos y las empresas. Repercuten negativamente en el
rendimiento, en la capacidad de resolución de problemas,
E L AU TO R
Martin Sauerlandes doctor en psicología
económica e investigador en la Universi-
dad de Coblenza-Landau. Sus estudios
se centran en las disfunciones cognitivas
en el trabajo. También es asesor, coach
y escritor.
N.O 83 - 2017
Diez trampas cognitivas típicas do pensamiento a los probandos. Con todo, nuestros
hallazgos revelan que las cogniciones disfuncionales
Patrón Ejemplo arrastran muchas consecuencias negativas. Los trabaja-
­disfuncional dores y directivos que han aprendido, a través de un
entrenamiento específico, a controlar esas trampas cog-
Pensamiento «Me resulta difícil aceptar solu-
nitivas y a vencer el estrés con mayor facilidad, se atreven
dicotómico ciones intermedias. Trabajo se-
a resolver problemas complejos en su quehacer diario y
gún el principio de todo o nada.»
se muestran más satisfechos con su trabajo.
Pensamiento «A menudo pienso que debería Por esos motivos, hemos desarrollado un procedimien-
contrafáctico haber optado por algo distinto.» to que ayuda a disminuir las cogniciones disfuncionales
en el ámbito laboral de forma sistemática. En primer
Comparación «Con frecuencia me comparo lugar, resulta decisivo reconocer las ideas perjudiciales y
social injusta con personas mejores que yo, sin comprobar su veracidad. Después, los sujetos deben
conocer detalles sobre ellas.» aprender nuevas convicciones. Este planteamiento no es
Minimización «Aunque otros me digan que novedoso. Desde hace tiempo se viene aplicando con
puedo estar orgulloso de algo, yo éxito bajo el nombre de reestructuración cognitiva para
no me siento así.» el tratamiento de la ansiedad y la depresión. La finalidad
del programa reside en conseguir que los participantes
Sobregenerali- «Cuando algo sale mal, me pre- se evalúen a sí mismos y sus capacidades de forma rea-
zación gunto si soy capaz de hacer algo lista, que manejen adecuadamente el estrés, piensen de
bien.» manera compleja, actúen de forma flexible y aprovechen
Proyecciones no «Pienso con frecuencia que no sé su potencial.
demostradas hacer algo, aunque no lo haya in-
tentado nunca.» Hipótesis en vez de hechos
Como primer objetivo, el sujeto debe percatarse de que
Atribución de «A menudo atribuyo a las perso- sus convicciones representan solo hipótesis. Aunque lo
pensamientos nas opiniones que posteriormen- pueda parecer, no se trata de una meta trivial, puesto que,
te se muestran inconsistentes.» con frecuencia, tales ideas se tienen por verdades. Después
Imperativos «Realizo muchas tareas con des- de que el individuo haya aprendido a analizar las convic-
debería/tendría gana solo porque otros esperan ciones prefabricadas, debe construir un sistema de pen-
que las haga.» samiento funcional. Consiste en clarificar sus propios
objetivos y concretarlos. Para esta tarea existen una serie
Catastrofismo «Experimentar un fracaso es una de técnicas: analizar las ideas que se originan durante el
catástrofe para mí.» soñar despierto, pero también buscar modelos, respues-
tas a las fantasías o protocolarizar actividades que se
Percepción «Cuando estoy de mal humor
lleven a cabo sin presiones externas.
selectiva presto más atención a aquello
Para cada meta definida se desarrollan y formulan,
que reafirma mi estado de ánimo
junto con el individuo, los pensamientos ideales que le
negativo.»
conducirán a su propósito. Conjuntamente se reflexiona
sobre cómo tendría que pensar y actuar una persona que
quiere alcanzar esa meta. El método basado en la narra-
tiva inversa ha dado buenos resultados en este sentido.
en el éxito profesional y en el nivel salarial. Al parecer, El sujeto se imagina que ya ha alcanzado su objetivo, de
fomentan el estrés y el síndrome de desgaste profesional forma que debe reconstruir el modo en el que debió
(burnout), lo que provoca absentismo o incrementa la pensar y actuar para conseguirlo.
probabilidad de que alguien trabaje a pesar de la baja Finalmente se comparan los pensamientos irreflexivos
médica. También la calidad de las decisiones puede ver- y a menudo disfuncionales con los orientados hacia las
se perjudicada porque se aplazan con más frecuencia, se metas para analizar su fundamentación. En esta fase
deja que recaigan en otros o que dependan de consecuen- solemos trabajar con contrahipótesis. En lugar de «soy
cias negativas sobreestimadas. el peor del equipo», el sujeto debe decirse «soy tan bueno
Todavía no está claro si los pensamientos negativos como muchos otros del equipo». Puesto que, por lo ge-
frenan el rendimiento individual o si, por el contrario, neral, no se pueden encontrar pruebas en contra de una
son los trabajadores con una limitada capacidad de ren- suposición semejante, el individuo la considera apropia-
dimiento los que tienen una inclinación más marcada da. Por último, integrará las partes justificadas de sus
hacia ellos. La dificultad de averiguarlo estriba en que anteriores convicciones en las nuevas representaciones
los investigadores no pueden «prescribir» un determina- ideales.

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 83 - 2017

 PSIC OLO GÍA L AB OR AL / C O GNICIÓN

Cómo superar las falsas convicciones

Convicción Nueva convicción

«No se me dan bien las matemáticas.» «Mi talento para las matemáticas es
normal. Mi capacidad resulta suficien-
te para alcanzar mis objetivos.»

A favor En contra A favor En contra

En 4 de secundaria
o
suspendí un examen
de matemáticas.
No me divierten los
cálculos estadísticos,
por lo que los evito.
Cuando pago en el
supermercado cal-
culo sin problemas
la vuelta. A veces,
incluso más rápido
que la cajera.
A lo largo de mi escolariza- Nada
ción obtuve, de media, un
buen rendimiento en mate-
máticas.
Hasta ahora no he sufrido
déficits profesionales por
falta de conocimientos
matemáticos.

Los pensamientos funcionales pueden practicarse
mediante juegos de rol. En situaciones gravosas sirve de
gran ayuda entender que los desafíos y los contratiempos
forman parte de la vida y que superarlos nos hace crecer
y sentirnos después orgullosos por haber sabido manejar
la situación. Del mismo modo, los afectados pueden
reconocer que ya han logrado muchas cosas. Con todo,
las cogniciones disfuncionales pueden reemplazarse por
otras funcionales de manera bastante específica (véase el
recuadro «Cómo superrar las falsas convicciones»).
Analizamos el efecto del entrenamiento con 65 direc-
tivos de distintas empresas. Los participantes indicaron
que esa experiencia les había ayudado más en su trabajo
diario y en el control de las situaciones estresantes que
el clásico entrenamiento en estrategias de motivación o
en gestión del estrés. Es posible que ello se deba a que los
patrones de pensamiento disfuncionales conducen a la
desmotivación y al estrés. Los pensamientos funcionales
ayudan a superar los patrones obstaculizadores.
Estos no tienen nada que ver con los llamados pensa-
mientos positivos, mediante los cuales las personas se
convencen solo de determinadas capacidades. Al no ba-
sarse en fundamentos reales, la decepción y la frustración
quedan preprogramadas. El pensamiento funcional, en
cambio, resulta de una evaluación lo más objetiva posible
de las propias convicciones, lo que puede revelar las áreas
en las que no se es tan ducho.
Los patrones de pensamiento insanos influyen pro-
fundamente en nuestro día a día laboral, por lo que es
importante descubrirlos y eliminarnos. Ese logro puede
incrementar de manera notable la satisfacción laboral.
Quienes se liberan del yugo de las exigencias no realis-
tas y perfeccionistas pueden volver a disfrutar de su
trabajo. H

PA R A S A B E R M Á S

Priming irrational beliefs in recovered depressed individuals. A. Solomon et al. en Journal of Abnormal Psychology, vol. 107,
págs. 440-449, 1998.
Selbstmotivierung und kompetente Mitarbeiterführung. M. Sauerland y G. F. Müller. Windmühle, Hamburgo, 2012.
It’s just the way you think: Dysfunktionale Gedanken im Arbeitskontext. M. Sauerland et al. en Wirtschaftspsychologie aktuell,
vol. 1, págs. 13-17, 2014.
Dysfunctional job-cognitions: Über die Folgen (dys-)funktionalen Denkens im Arbeitskontext. M. Sauerland y S. Reich en Aktuelle
Trends in der Personal- und Organisationsentwicklung, dirigido por M. Sauerland y O. Braun, págs. 28-59. Windmühle, Hamburgo 2014.
Design your mind. Denkfallen entlarven und überwinden. M. Sauerland. Springer Gabler, Wiesbaden, 2015.
The influence of dysfunctional cognitions on job-related experiences and behaviour: A cognitive-behavioural perspective.
M. Sauerland et al. en International Journal of Human Resources Development and Management, vol. 15, págs. 40-53, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Perfeccionismo disfuncional. Christine Altstötter-Gleich en MyC n.o 69, 2014.

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 83 - 2017

 PSIC OLO GÍA

PERSONALIDAD ¿Es el concepto «alta sensibilidad» solo una forma

amable de referirse a un carácter neurótico o existe realmente un rasgo
psicológico propio de las personas altamente sensibles a los estímulos
del entorno? Los científicos aún no se han puesto de acuerdo

Sensibilidad
­controvertida
ISTOCK / SRDJANPAV

NELE LANGOSCH

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 83 - 2017

E
n 1987, Elaine Aron pasó por el quirófano.
Aunque la intervención fue bien, la pacien-
te quedó emocionalmente afectada. Tanto,
que su médico le aconsejó que acudiera al
psicólogo. Pero la psicoterapeuta no detec-
tó ninguna anomalía patológica en la mujer,
tan solo la describió como «altamente sensible». Sin
sospecharlo, esas palabras ponían los cimientos de un
nuevo campo de investigación. Unos diez años después
de aquel suceso, Elaine Aron y su marido Arthur, ambos
psicólogos, definieron por primera vez un rasgo que
caracteriza a las personas que perciben los estímulos de
forma intensa y los procesan de modo distinto a la ma-
yoría de los mortales: el constructo de la alta sensibilidad.
Hoy, el término se ha popularizado. Manuales y pro-
gramas de entrenamiento personal para individuos
particularmente sensibles inundan el mercado. Por In-
ternet circulan conjeturas que sugieren la condición de
«altamente sensible» de genios como Richard Wagner o
Charlie Chaplin. Reproches del estilo «¡Es que siempre
eres tan susceptible!» parece que han perdido fuelle
gracias a los trabajos de Aron. La alta sensibilidad se
equipara, de repente, con un talento especial, valioso y
provechoso, de forma similar a las altas capacidades. No
obstante, ambas características se vinculan a menudo de
manera errónea (véase el recuadro «Una conexión mal
interpretada»).
Las bases científicas de este rasgo de la personalidad
todavía resultan controvertidas. «La investigación es
escasa», asevera Jens Asendorpf, profesor emérito de
psicología de la personalidad en la Universidad Humboldt
de Berlín. Pocos artículos se han ocupado de la alta sen-
sibilidad desde que Aron publicase su exitoso libro en
1996 bajo el título The highly sensitive person: How to
thrive when the world owerwhelms you (en España apa-
reció en 2006 con el título El don de la felicidad: Las
personas altamente sensibles). «En este campo, la prácti-
ca va muy por delante de la investigación», afirma Sandra
Konrad, quien dirige en la Universidad Militar de Ham-
burgo el único proyecto de investigación alemán sobre
la sensibilidad de procesamiento sensorial, término
técnico de «alta sensibilidad».
Ningún científico discutirá que algunas personas
poseen un mejor «ojo» para los detalles que otras. Tam-
poco negará el hecho de que unos individuos son más
sensibles, por ejemplo, en lo que se refiere a la percepción
del dolor o en cómo reaccionan ante un comentario hi-
riente de la pareja. Todos conocemos a personas que
resisten menos y que a menudo necesitan una pausa, así
como a otras que parecen disponer de unas reservas de
energía inagotables. Pero ¿es el concepto de alta sensibi-
lidad, que comprende todo esto y más, apropiado para
explicar tales diferencias?
Los investigadores se esfuerzan en registrar esta ca-
racterística de manera rigurosa. La mayoría de las publi-
caciones toman como referencia las descripciones de
MENTE Y CEREBRO 15
L A AU TO R A
Nele Langosches psicóloga y periodista.
Aron. De acuerdo con la autora, las diferencias en la
sensibilidad sensorial ya se manifiestan en la niñez. Los
sujetos altamente sensibles perciben de forma excepcio-
nalmente precisa no solo su entorno (el ruido, los olores
o el humor de los congéneres), sino que incluso notan
de forma más intensa las condiciones internas (el hambre
o el dolor) mediante un procesamiento más profundo de
las informaciones que les llegan de los órganos sensoria-
les. De este modo, los estímulos intensos o novedosos
pueden abrumarles con facilidad, por lo que es frecuen-
te que reaccionen a ellos de forma especialmente emo-
cional (sea positiva o negativamente).
En artículos de periódico y libros se leen descripciones
de las personas altamente sensibles basadas en experien-
cias personales. Según explican, estos individuos se sienten
con frecuencia abrumados por la sociedad. Les resulta
difícil arreglárselas bajo situaciones estresantes o tras
acontecimientos vitales negativos, por lo que a menudo
tienen la necesidad de retirarse a lugares tranquilos. Ese
comportamiento convierte a algunos en marginados.
Algunos autores sospechan que las personas especialmen-
te susceptibles también suelen enfermar con mayor fre-
cuencia que la media y que son más propensas a padecer
problemas psicológicos y psicosomáticos. Por otro lado,
en su interior ocultan numerosos talentos, entre ellos,
una marcada creatividad y una exquisita percepción de
la belleza en todas sus manifestaciones.
¿Uno de cada cinco?
Conforme a encuestas efectuadas por Aron y otros in-
vestigadores, alrededor del 20 por ciento de la población
se tiene por «bastante» o «extremadamente sensible». El
hecho de que no se haya empezado a debatir sobre la alta
sensibilidad hasta hace relativamente poco lleva a la
psicóloga a un supuesto: durante mucho tiempo, este
rasgo se ha estado confundiendo con la timidez, la intro-
versión y el neuroticismo. Sostiene, asimismo, que todas
estas características se originan a partir de la alta sensi-
bilidad, un rasgo temperamental básico, el cual es pro-
bable que se halle determinado genéticamente.
Sin embargo, no todos los psicólogos comparten estas
ideas. Desde la investigación de la personalidad, la ten-
dencia a reaccionar de forma muy sensible y susceptible
se engloba, por lo general, dentro del neuroticismo. Se
trata de una de las dimensiones de los «cinco grandes»,
es decir, uno de los cinco rasgos esenciales que componen
N.O 83 - 2017
En síntesis:¿Rasgo o mito?

1 2 3
Los defensores del concepto de Otros científicos ven en esta Algunos estudios sugieren que
alta sensibilidad sostienen que característica una combina- las personas altamente sensi-
este rasgo se acompaña de una ción de características psicoló- bles presentan patrones de acti-
percepción muy precisa, una so- gicas. En su opinión, se trata de una vidad cerebral distintos. Existe con-
breestimulación rápida y una sensi- variante del neuroticismo o de la troversia sobre el valor científico de
bilidad emocional elevada. ansiedad. estos hallazgos.

la personalidad del ser humano, según un extendido e
investigado modelo [véase «El yo flexible», por Jule ­Specht;
Cuadernos de MyC n.o 5, 2013]. Por lo común, los in-
dividuos con un marcado neuroticismo se describen
como menos estables emocionalmente. Tienden a ser
más miedosos, nerviosos e inseguros y gestionan peor
las situaciones de estrés. Asendorpf ve en la alta sensibi-
lidad una subclase del neuroticismo. «Algunas personas
de reducida estabilidad emocional son también especial-
Tras las señales fisiológicas
En 2014, un equipo dirigido por Bianca Acevedo, de la
Universidad de California en Santa Bárbara, investi-
gó mediante resonancia magnética funcional las singu-
laridades cerebrales que presentan las personas con alta
sensibilidad. Las imágenes muestran una alta actividad
en la región insular anterior (izquierda) y el área teg-
mental ventral (derecha) en sujetos altamente sensibles.
En ambas ocasiones, el probando observaba fotografías
en las que aparecía su pareja con rostro feliz. Las dos
áreas cerebrales mencionadas se relacionan con la em-
patía y la motivación. Según los críticos, estos hallazgos
adolecen de rigor científico.
mente sensibles en lo que se refiere a percepciones sen-
soriales concretas. Y se les podría denominar altamente
sensibles», afirma este investigador de la personalidad.
Konrad mantiene otra postura al respecto: «Reducir
la alta sensibilidad a un neuroticismo es no valorar de-
bidamente el fenómeno. Existen personas muy sensibles
que, al mismo tiempo, son emocionalmente estables».
Para justificar su posición, se apoya en la escala de alta
sensibilidad que suele utilizarse para su evaluación. «Al-
gunos enunciados de esta escala comprenden facetas del
neuroticismo», asevera Konrad. Por ejemplo, la particu-
laridad de los sujetos altamente sensibles de sentirse
rápidamente desbordados ante situaciones estresantes o
bajo una elevada carga de trabajo se considera una ca-
racterística de inestabilidad emocional. La alta sensibili-
dad es un rasgo temperamental que debe diferenciarse
de eso; posiblemente también es una determinada com-
binación de distintos rasgos de la personalidad.
Todo comenzó con un cuestionario
La escala de la alta sensibilidad sentó las bases para la
investigación de dicho rasgo. Aron introdujo este proce-
dimiento de medición en 1997. Elaboró las formulaciones
del test a partir de investigaciones propias, así como de
un total de 39 entrevistas a personas que se sintieron
aludidos al leer los anuncios en los que la psicóloga ex-
plicaba que buscaba probandos particularmente intro- DE: «THE HIGHLY SENSITIVE BRAIN: AN FMRI STUDY OF SENSORY PROCESSING SENSITIVITY
AND RESPONSE TO OTHERS’ EMOTIONS». B. P. ACEVEDO ET AL. EN BRAIN AND BEHAVIOR,
VOL. 4, PÁGS. 580-594, 2014, FIG. 3A+C (HTTP://ONLINELIBRARY.WILEY.COM/DOI/10.1002/
BRB3.242/FULL) / CC BY 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/3.0/LEGALCODE)

Área
Región tegmental
insular ventral
anterior

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 83 - 2017

 PSIC OLO GÍA / PERSONALIDAD

vertidos o a los que los estímulos abrumaran fácilmente.
El cuestionario contenía 27 preguntas, entre ellas: «¿Te
asustas fácilmente?»; «¿Te influyen las opiniones de los
demás?»; «¿Crees que percibes sutilezas de tu entorno?»;
«¿Tienes una rica y compleja vida interior?»; «¿Te superan
los cambios en la vida?». Estadísticamente, el cuestionario
muestra una buena consistencia interna. Esto significa
que los sujetos que afirman una de estas preguntas asen-
tirán, con una alta probabilidad, el resto de los enunciados.
Para eliminar la información poco relevante, Aron com-
paró los resultados de estos test con un antiguo cuestio-
nario que medía la intensidad con la que las personas
suelen reaccionar a los estímulos sensoriales. Los sujetos
altamente sensibles alcanzaban valores más elevados. Por
tanto, su prueba cumplía los requisitos mínimos para un
cuestionario psicológico fiable y válido.
Además del test original en lengua inglesa, en Internet
y a través de libros de autoayuda circulan traducciones y
versiones modificadas y no verificadas científicamente
del mismo. Pero todas tienen en común que no dejan
claro dónde se encuentra la frontera entre las personas
altamente sensibles y las de sensibilidad normal. Konrad
sostiene que la sensibilidad consiste en un rasgo continuo
presente, en mayor o menor grado, en cada uno de no-
sotros y que los individuos altamente sensibles ocupan
uno de los extremos del espectro. Otros defensores del
concepto incluso parten de la idea de que los sujetos con
alta sensibilidad viven, por decirlo así, en su propio
mundo. Según ellos, la experiencia subjetiva no repre-
senta solo un matiz que los distingue de los demás, sino
que es una diferencia básica. Esta hipótesis aún se debe
demostrar.
También existen voces críticas con el test original de
Aron. La investigadora considera su cuestionario unidi-
mensional, es decir, que mide una propiedad en sí misma.
Muchos investigadores dudan de ello, porque las pregun-
tas se refieren a ámbitos muy diversos de la vida: junto
con la reacción a impresiones sensoriales fuertes, plantea
al encuestado preguntas sobre si sabe gestionar una
carga del trabajo elevada o si sus padres y profesores le
consideraban un niño sensible o de llanto fácil.
Algunos estudios ponen en entredicho que la alta
sensibilidad sea un constructo único y coherente. Como
el cuestionario que Mary Rothbart y David Evans, ambos
Una conexión malinterpretada
La impresión de que las personas altamente sensibles
disponen al mismo tiempo de altas capacidades, es de-
cir, que poseen una inteligencia extraordinaria, es falsa.
Ello no significa que existan algunas personas que pre-
senten ambas propiedades. Según se ha demostrado
hasta ahora, solo alrededor del 2 por ciento de la pobla-
ción es superdotada (con un cociente intelectual igual o
superior a 130); en cambio, un 20 por ciento de las per-
sonas se consideran bastante o extremadamente sensi-
bles. La confusión podría surgir, entre otras causas, por
los libros de autoayuda, los cuales atribuyen con fre-
cuencia un talento especial a los individuos altamente
sensibles. Con todo, si se analiza el asunto más en deta-
lle, se observa que la mayoría de estos textos se refieren
al talento en materias como la música, el arte o las rela-
ciones interpersonales, no a las capacidades cognitivas.
de la Universidad de Oregón, efectuaron en 2008 entre
300 estudiantes de psicología. Encontraron que el test de
Aron abarcaba dos características distintas entre sí. Por
una parte, analizaba el afecto negativo, es decir, la pro-
pensión generalizada a emociones como el miedo, el
enfado o la tristeza. Este rasgo es el responsable de que
las personas altamente sensibles se sientan incómodas
con mayor rapidez ante una sobreestimulación. Por otra
parte, evaluaba una dimensión conocida como sensibi-
lidad estética y que describe la receptividad o sensibilidad
ante impresiones novedosas (a las personas con altos
valores en esta dimensión les suele conmover la música
o el arte de forma intensa).
En 2015, una investigación de los psicólogos Karin
Sobocko y John Zelenski, de la Universidad Carlenton,
reveló cuánto divergían ambas facetas. Mientras que las
preguntas del test de Aron que se referían a la sobresus-
ceptibilidad y al afecto negativo se hallaban relacionadas
en su estudio con rasgos como el neuroticismo e influían
de manera desfavorable en la satisfacción vital, los resul-
tados de la subescala sobre la sensibilidad estética mos-

«Nadie quiere ser neurótico;

“altamente sensible”, en cambio,
suena más positivo»
ISTOCK / DRAGANA991

Jens Asendorpf, psicólogo de la personalidad de la Universidad

Humboldt de Berlín

MENTE Y CEREBRO 17 N.O 83 - 2017

 traban la dirección contraria: las personas con valores
altos en esta dimensión no parecían estar «sufriendo»
bajo la alta sensibilidad. Por el contrario, se sentían bien,
desarrollaban intereses variados y con frecuencia se
mostraban abiertas a experiencias nuevas.
La escala de Aron mide distintos tipos de sensibilidad,
concluyen los autores. También Asendorpf sostiene que
el constructo no es unitario: «Alguien fotosensible no
tiene por qué ser al mismo tiempo especialmente sen-
sible al ruido. Ya solo por lo que se refiere a las moda-
lidades sensoriales, la alta sensibilidad no constituye
una propiedad homogénea». Ello dificulta la investiga-
ción en este ámbito. Sin embargo, Konrad defiende:
«Solo porque la escala sea multidimensional no signifi-
ca que el constructo carezca de consistencia. Las perso-
nas que son emocionalmente sensibles también suelen
tener una percepción sensorial más fina. No es fácil
establecer una separación».
¿Sensibilidad en el cerebro?
No solo se necesita refinar las explicaciones en este pun-
to. El propio concepto de «sensibilidad» presenta acep-
ciones distintas en la psicología y el lenguaje cotidiano.
Rothbart y Evans abogan por definir el constructo de
manera unívoca. Las personas altamente sensibles no
deberían identificarse a sí mismas solo mediante cues-
tionarios; también se requieren medidas fisiológicas que
respalden el diagnóstico. Por ahora no existen estudios
que confirmen objetivamente la alta sensibilidad.
Desde un inicio, Aron estimó que la alta sensibilidad
no se basa en la naturaleza de los órganos sensoriales. En
su lugar señaló que las estructuras cerebrales que proce-
san las sensaciones reaccionan de forma diferente. Una
determinada red de áreas se encuentra más activa: en
concreto, el sistema de inhibición conductual, descrito
por primera vez en 1982 por el psicólogo británico Jeffrey
Gray (1934-2004). Una actividad elevada en esta red
podría llevar a modos de comportamiento que caracte-
rizan a los sujetos altamente sensibles. Ante situaciones
novedosas, la mayoría de ellos necesitan detenerse y
procurarse una visión de conjunto, por lo que las demás
personas suelen considerarlos cohibidos y reservados.
Esta relación no se ha observado por ahora en el cerebro.
Asendorpf apunta: «No resulta posible porque, hasta hoy,
«Nuestro entorno se ha vuelto más
complejo. El hecho de que tantas personas
se identifiquen con la alta sensibilidad
puede ser una manifestación de su
ISTOCK / CHALABALA
sobreexigencia»
Sandra Konrad, psicóloga de la Universidad Militar de Hamburgo
MENTE Y CEREBRO 18
el sistema de inhibición conductual no se ha podido
identificar con exactitud».
Las publicaciones más recientes de Aron se centran
en la investigación de la conducta. Según se ha observa-
do en numerosas especies de animales, siempre existe
una parte de la población que destaca a la hora de perci-
bir cambios en el entorno y de reaccionar de forma
flexible a ellos. Se trata de individuos altamente sensibles,
sugiere Aron. La mayoría de los congéneres, en cambio,
prefieren cumplir patrones de conducta rígidos, incluso
cuando el ambiente presenta alteraciones. Percas, pinzo-
nes cebra, ratones y cerdos muestran esa diferencia ge-
nética de comportamiento. Pero ¿se corresponde esta
característica con la elevada susceptibilidad a las emo-
ciones de los demás que experimentan las personas alta-
mente sensibles? ¿O a sus intensas sensaciones ante las
obras de arte y la música? Aron no ha logrado compro-
barlo todavía.
Algunos investigadores han intentado aproximarse al
fenómeno de la alta sensibilidad con métodos neurocien­
tíficos. En 2011, un equipo del que también formaba
parte el matrimonio Aron, propuso lo siguiente: pidieron
a una serie de probandos que descubriesen pequeñas
modificaciones en las fotografías de paisajes que se les
mostraban mientras registraban su actividad cerebral
mediante tomografía por resonancia magnética funcional
(RMf). Los participantes que habían obtenido, previa-
mente, una puntuación elevada en el cuestionario de alta
sensibilidad no se mostraron más diestros en esa tarea.
Por el contrario, necesitaron más tiempo para resolverla,
y sus áreas del cerebro responsables de la atención visual
y del control de los movimientos oculares manifestaron
una mayor actividad, signo de una intensa elaboración
sensorial, afirmaron los autores.
En 2014, un equipo dirigido por Bianca Acevedo, de
la Universidad de California en Santa Bárbara, y en el
que también participaban los Aron, registró mediante
RMf la alta sensibilidad de individuos prometidos o recién
casados. Mientras se encontraban en el escáner, los par-
ticipantes observaron imágenes de sus respectivas pare-
jas así como de desconocidos con cara de felicidad o
tristeza. El cerebro de los probandos altamente sensibles
reaccionó de manera más intensa ante las fotografías de
la pareja y de los rostros felices. En concreto, aumentó la
N.O 83 - 2017
 PSIC OLO GÍA / PERSONALIDAD

actividad de las regiones implicadas en la atención, la De todas formas, Konrad señala: «No todos los que
empatía y la reflexión sobre sí mismos y los demás. Los piensan que son altamente sensibles lo son». Esta inves-
investigadores consideraron que este resultado confir- tigadora atribuye la popularidad del constructo, entre
maba que los probandos prestaban más atención a las otros motivos, a la sociedad moderna. «Nuestro entorno
informaciones sociales y mostraban una susceptibilidad se ha vuelto más complejo. El hecho de que tantas per-
elevada a los estímulos. No solo pueden ponerse en duda sonas se identifiquen con la alta sensibilidad puede ser
tales conclusiones, sino que, además, el estudio presenta una manifestación de su sobreexigencia», argumenta.
debilidades metodológicas. Entre otras objeciones, los Asendorpf apunta otro motivo: «Nadie quiere ser neuró-
investigadores emplearon en esta ocasión una forma tico; “altamente sensible”, en cambio, suena más positivo.»
abreviada del cuestionario de alta sensibilidad. En la práctica clínica, la idea de que exista el rasgo de la
La afirmación de la psicóloga Elke Van Hoof [véase alta sensibilidad se antoja más útil que perjudicial. Las
«Todos podemos trabajar un mejor equilibrio interior», personas que requieren una mayor calma y más pausas
por Inge Taucher, en este mismo número] de la Universi- para actuar, así como las que siempre tienen que oír el
dad Libre de Bruselas, de que el cerebro de las personas reproche de que no sean tan sensibles, encuentran un
altamente sensibles trabaja de otra forma resulta, para punto de apoyo en esta característica. El hecho de saber
muchos científicos, precipitada. En una publicación de que no se es la única persona con esa peculiaridad, la
2014, Christina Blach y Josef Egger, de la Universidad de cual es probable que tenga una base neurobiológica
Medicina de Graz, llegaron a la conclusión de que la (aunque no se haya demostrada aún), podría contribuir
sensibilidad extrema consistía, en primer lugar, en un a que muchos individuos se identifiquen con ella.
fenómeno psicológico; solo en segundo plano se trataba Hoy en día existen centros de asesoramiento y semi-
de una característica fisiológica. Comprobaron que los narios que ofrecen programas propios para las personas
probandos que se consideraban a sí mismos altamente especialmente sensibles. Pero la alta sensibilidad no es
sensibles no percibían su latido cardíaco de forma más una enfermedad, por tanto, no necesita de terapia; solo
precisa que los otros participantes ni manifestaban una en caso de que la persona padezca un trastorno psíquico.
reacción corporal más acusada ante situaciones de estrés Esta situación resulta, de media, más frecuente en los
agudo. Por el contrario, la dimensión de ansiedad, es sujetos altamente sensibles que en el resto de la población.
decir, la propensión a experimentar las situaciones como La meta de los profesionales consiste en enseñar a
amenazantes, aparecía como el mejor indicador para la estas personas a gestionar mejor las peculiaridades per-
alta sensibilidad. sonales. Blach y Egger recomiendan la práctica de depor-
te y la actividad en general con motivo de los altos valo-
Atender las necesidades individuales res en ansiedad y estrés que suelen presentar. También
Hasta la fecha, nadie sabe qué valor tendrá la contribución las técnicas de relajación e imaginación les pueden
de Aron y sus compañeros para la investigación de la ayudar a reducir la tensión.
personalidad. Mas, a pesar del estado confuso de los Por su parte, los propios individuos altamente sensibles
estudios, muchas personas se sienten aludidas ante este mencionan que estar en contacto con la naturaleza re-
concepto. En su página web, Aron explica que decenas presenta para ellos una experiencia importante. Asen-
de miles de usuarios se han registrado en línea para re- dorpf subraya la conveniencia de conocer las propias
cibir sus noticias. También celebra el hecho de que tantas necesidades individuales e integrarlas en el autoconcep-
personas hayan descubierto en sí mismas esta propiedad. to. «Aceptar la propia personalidad tal como es puede
Su libro se ha traducido, hasta la fecha, a 18 idiomas. resultar liberador.» H

PA R A S A B E R M Á S

Sensory processing sensitivity: A review in the light of the evolution of biological responsivity. E. N. Aron et al. en Personality and
Social Psychology Review, vol. 16, págs. 262-282, 2012.
The highly sensitive brain: An fMRI study of sensory processing sensitivity and response to others’ emotions. B. P. Acevedo et al.
en Brain and Behavior, vol. 4, págs. 580-594, 2014.
Trait sensory-processing sensitivity and subjective well-being: Distinctive associations for different aspects of sensitivity.
K. Sobocko y J. M. Zelenski en Personality and Individual Differences, vol. 83, págs. 44-49, 2015.
Ein empirischer Zugang zum komplexen Phänomen der Hochsensibilität. C. Blach. Disserta Verlag, Hamburgo, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

El rompecabezas de la personalidad. Christian Fiebach en MyC n.o 50, 2011.

«Todos podemos trabajar un mejor equilibrio interior». Inge Taucher, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 83 - 2017

 ENTREVISTA
ALTA SENSIBILIDAD Con frecuencia se considera que las personas
altamente sensibles son susceptibles hasta la exageración. ELKE VAN
HOOF, psicóloga experta en este terreno, explica que dicho rasgo
puede aportar ventajas
«Todos podemos
trabajar un mejor
equilibrio interior»
Muchas personas relacionan
la alta sensibilidad con individuos muy vulnerables a
los que hay que tratar con guantes de seda si se quiere
evitar un drama emocional. ¿Coincide esta imagen con
los resultados de sus investigaciones?
No. Lo que usted acaba de describir podría definirse
como emocionalidad excesiva. Eso tiene poco que ver
con la alta sensibilidad. Mis colegas y yo entendemos
por alta sensibilidad una capacidad de reacción neuronal
diferente. El cerebro de las personas altamente sensibles
trabaja de modo distinto. Todos los comportamientos
típicos que se conocen de estos individuos, entre ellos,
que con frecuencia deben retirarse debido a una sobrees-
timulación o que son menos resistentes psíquicamente,
no conforman, en absoluto, la parte esencial de esta
característica. Son, más bien, posibles consecuencias de
sus particularidades neurobiológicas. Y no aparecen en
cada individuo. Algunos sujetos son altamente sensibles
pero no tienen ningún problema con la emocionalidad
excesiva, según acabamos de confirmar en un nuevo
estudio.
¿En qué se distingue un cerebro altamente sensible?
Procesa la información de un modo más profundo e in-
tenso. Los escáneres cerebrales realizados en sujetos
mientras llevan a cabo tareas visuales lo revelan. En nues-
MENTE Y CEREBRO 20
tros experimentos, los participantes debían reconocer
diferencias sutiles entre dibujos muy parecidos. En los
probandos altamente sensibles se activaban más regiones
cerebrales que en los menos sensibles. También hemos
observado esta característica en animales, entre ellos,
monos, ratas y peces. Llama la atención que algunos indi-
viduos actúan con mucha prudencia. Si se tiende una
trampa, hay animales que caen de inmediato y son cazados.
Algunos, por el contrario, resultan difíciles de atrapar
porque, primero, esperan y observan. Esta manera pru-
dente de actuar es típica de las personas con alta sensibi-
lidad. No es cierto que su cerebro trabaje particularmente
deprisa. Más bien pensamos que estas personas acumulan
todas las impresiones y las procesan antes de actuar.
Una característica positiva y útil.
Sí. Hasta cierto punto parece que las personas con alta
sensibilidad obtienen un mayor provecho de la informa-
ción que tienen a su alcance. Perciben con mayor preci-
sión los ruidos, olores o tactos. Obviamente, eso puede
ser una gran ventaja.
¿Por qué ha surgido esta característica a lo largo de la
evolución?
Algunos científicos suponen que, antiguamente, las
personas con alta sensibilidad eran las encargadas de
N.O 83 - 2017
buscar un sitio donde el resto del grupo pudiera des-
cansar. Para ello se necesita asimilar y procesar gran
cantidad de información. Por otro lado, estos explora-
dores no estaban acostumbrados a la actividad del gran
grupo. Pasaban mucho tiempo solos, pero se preocu-
paban por el bienestar colectivo. Ello concuerda con la
observación de que las personas altamente sensibles
sienten con frecuencia la necesidad de aislarse, pero a
la vez prestan atención a los demás. Reaccionan de modo
muy sensible cuando sus compañeros las necesitan y,
LIEVEN VAN ASSCHE
por lo general, se esfuerzan para mantener el equilibrio.
En los negocios, por ejemplo, a menudo son las que
buscan soluciones de compromiso con las que los im-
plicados pueden vivir bien.
¿Cómo explica esta relación? Tener una gran sensibi-
lidad para las emociones es una cosa, pero preocuparse
por los demás parece distinto.
Esto último también tiene que ver con un profundo e
intenso proceso de información. Quien asimila tanta

E L K E VA N H O O F

Es profesora de psicología clínica y de salud en la Universidad Libre de Bruselas. También dirige una consulta
de orientación y asesoramiento personal. En el ámbito de la investigación, se interesa sobre todo por el sín-
drome de agotamiento crónico, el estrés y el síndrome de desgaste profesional, así como por el manejo de los
factores estresantes. Es en este terreno donde se ha tropezado de manera repetida con personas extremada-
mente vulnerables, circunstancia que la ha llevado a especializarse en la alta sensibilidad. En 2015 realizó,
junto con otros investigadores, un estudio a largo plazo en el que encuestaron a más de un millar de personas
sobre la alta sensibilidad. En la actualidad trabaja en la elaboración de un cuestionario para diagnosticar este
rasgo de personalidad con el fin de distinguirlo de psicopatologías como el autismo, los trastornos de perso-
nalidad y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 83 - 2017

 ENTREVISTA / ALTA SENSIBILIDAD

información, reconoce mucho mejor las necesidades y ¿Qué sucede si no se ha nacido con esas características?
los deseos de los demás. Sin embargo, la abundancia de ¿Se pueden entrenar?
la experiencia sensorial tiene un lado negativo, tras el Todos podemos trabajar un mejor equilibrio interior. La
que se esconde el peligro de la irritabilidad. Por desgracia, psicología positiva ofrece una serie de ejercicios que
muchas personas altamente sensibles tienden a no esta- contribuyen a ello a largo plazo. Por ejemplo, se puede
blecer unos límites claros. Por ejemplo, son tan empáticos adquirir el hábito de anotar cada día en una libreta cinco
que no les pasa por la cabeza la posibilidad de responder cosas que hemos considerado bellas o agradables. El
con un «no» cuando alguien les pide ayuda; incluso entrenamiento de la atención puede ser una opción, así
cuando la petición les desborda. No obstante, en nuestro como el yoga o el pilates. Quien se preocupa de recargar
estudio hemos descubierto que algunas personas sí saben las propias reservas de energía es más resistente en el día
ponerse límites. Se trata de los sujetos conscientes del a día. Sobre todo para las personas con alta sensibilidad
peligro que conlleva una sobreestimulación. Cuando han resulta importante ocuparse de sus fortalezas y debilida-
interiorizado este aspecto, existen trucos sencillos que des de forma activa. Solo así pueden utilizar la parte
les ayudan a lidiar con ello. Entre estos, el principio de positiva de la alta sensibilidad.
«pausa y comprobación». Consiste en detenerse un mo-
mento antes de responder para comprobar que un «sí» Por tanto, ¿está en manos de las propias personas al-
como respuesta a otra persona es compatible con las tamente sensibles que su condición sea una vulnerabi-
propias necesidades. lidad o una fortaleza?
Naturalmente, depende mucho de cómo manejen sus
¿Padecen las personas con una alta sensibilidad estrés necesidades y peculiaridades. Pero existen otros factores
y síndrome de desgaste profesional con mayor fre- determinantes. La persona que es altamente sensible y, a
cuencia? su vez, está predispuesta genéticamente a la depresión,
Así es. Quien es particularmente comprensivo lidia, de juega con peores cartas. El entorno social también ejerce
media, más con trastornos relacionados con el estrés; su influencia, como las circunstancias en las que se ha
entre ellos, el síndrome de desgaste profesional, el ago- crecido. Un niño que siempre ha experimentado una so-
tamiento o la depresión. Pero, según nuestros hallazgos, breestimulación y que constantemente ha oído «contróla-
también hay personas con alta sensibilidad que no te de una vez», aprende que lo que siente no es normal. No
presentan este tipo de problemas. se siente reconocido, es más vulnerable y probablemente
le resulte más difícil encontrar un sitio en la sociedad más
¿De qué depende? ¿En qué consiste su fuerza? adelante. Por tanto, las relaciones sociales que experimen-
Esperamos descubrirlo en la siguiente fase de la investi- ta una persona altamente sensible puede determinar si de
gación. Por un lado, suponemos que estas personas han su característica se desarrollarán desventajas o no.
encontrado caminos para contrarrestar la sobreestimu-
lación. Por otro, según revelan nuestros datos, están ¿Se ha estudiado la influencia social en las personas
provistas de una menor sensibilidad de negación. Es con alta sensibilidad?
decir, no les resulta tan difícil aceptar el rechazo por Michael Pluess, de la Universidad Queen Mary en Londres,
parte de otras personas. Por ejemplo, no se desconciertan analizó hace algún tiempo los datos de un estudio a
cuando alguien les comenta: «Ahora no te pongas así». largo plazo del Instituto Nacional de Salud de Estados
En cambio, siguen prestando atención a sus necesidades Unidos. Mostró que los niños con un «temperamento
sin ceder. No se debe olvidar que la alta sensibilidad difícil», quienes experimentan emociones negativas con
constituye solo una de las muchas características de la mayor frecuencia, por lo que es probable que sean alta-
personalidad. Un sujeto puede ser altamente sensible y mente sensibles, son particularmente susceptibles a las
poseer al mismo tiempo otros rasgos de carácter estabi- influencias ambientales en ambas direcciones. Si duran-
lizador, los cuales le permiten cuidar mejor de sí mismo. te su infancia reciben poco apoyo, desarrollan más pro-
No existe la persona altamente sensible, como tampoco blemas de conducta que sus compañeros emocionalmen-
existe el introvertido. te equilibrados. Por el contrario, se benefician más de
una buena relación con sus personas de referencia. A
¿Cuáles son esos rasgos de personalidad estabilizadores? partir de trabajos genéticos se han identificado los lla-
Junto con una sensibilidad moderada al rechazo social mados niños orquídea, que reaccionan de manera parti-
se encuentran las buenas capacidades analíticas. Las cularmente sensible tanto a las influencias ambientales
personas altamente sensibles pueden utilizar estas últimas negativas como a las positivas. Si las personas altamente
para distinguir rápidamente lo importante de lo secun- sensibles se encuentran en un entorno en el que no se
dario: «¿Debo tener en cuenta este aspecto o lo puedo ocupan de sus necesidades, se hunden con facilidad. Sin
omitir?». Quien es altamente sensible y a la vez extrover- embargo, cuando reciben protección, renacen. H
tido puede compensar su gran susceptibilidad hacia los
compañeros con un chiste o una risa. Entrevista realizada por Inge Taucher, periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 83 - 2017


Relato personal de una chica altamente sensible
JULIA KATHARINA ZIEGLER PHOTOGRAPHY;
CORTESÍA DE JULIA BENDER
Julia Bender,de 35 años, es informática económica y lleva un blog sobre la
alta sensibilidad (http://hochsensibel1753.wordpress.com, en alemán)
«Como una esponja
que lo absorbe todo»
D
esde hace dos años y medio
sé que soy altamente sensible.
Y dentro del 15 o 20 por cien-
to de la población que presentan este
rasgo, me hallo, de nuevo, entre la
minoría: mientras que dos tercios de
las personas con alta sensibilidad son
introvertidas, solo un 30 por ciento
son extrovertidas y sociables. Perte-
nezco a estas últimas. Como todo el
mundo, cada persona altamente sen-
sible es única. Por tanto, el testimonio
que relato a continuación no puede
generalizarse. El modo en que se ma-
nifiesta la alta sensibilidad puede
variar de un caso a otro.
Muy pronto noté que pensaba y
actuaba de forma diferente a la mayo-
ría de las personas de mi entorno. Re-
flexionaba mucho y me fijaba en deta-
lles que no interesaban a nadie. Hoy sé
que esas peculiaridades se deben a un
procesamiento profundo de los estímu-
los tanto exteriores como interiores.
En un mismo momento registro mucha
más información que la mayor parte
de los humanos; como una esponja que
lo absorbe todo. Es como si percibiera
el entorno a través de un amplificador.
Si escucho a alguien en una presenta-
ción, para mí no solo resulta impor-
tante el contenido de su charla, sino
también el estado de ánimo del ponen-
MENTE Y CEREBRO
TESTIMONIO
te y de los oyentes, los ruidos en la sala,
las faltas de ortografía en las diaposi-
tivas. No se me escapa el más mínimo
detalle, pero eso me distrae del tema.
Por otra parte, los acontecimientos,
tanto positivos como negativos, rever-
beran en mi interior durante mucho
tiempo. No puedo dar por terminados
los asuntos fácilmente.
Reacciono de manera muy sensible
a los estímulos sensoriales: a todo lo
relacionado con la vista, el oído, el
olfato, el gusto y el tacto. Después de
comprarme ropa tengo que cortar
inmediatamente las etiquetas porque
me irritan la piel. Cuando hay un
espectáculo de fuegos artificiales, yo
soy la que más se impresiona, pero
también la que más se asusta con el
estallido de los cohetes. Las personas
que hacen ruido cuando comen me
horrorizan, y las margaritas silvestres
que crecen al pie del camino me dejan
siempre maravillada.
Por todo eso, alcanzo rápidamen-
te un estado de sobreestimulación.
Entonces disminuye mi receptividad
y una especie de niebla se extiende
por mi cabeza. Siento tensión en todo
el cuerpo o un nudo en la garganta.
En ese momento, todo me desborda.
Mis amigos saben que cuando me
encuentro en ese estado deben dejar-
23 N.O 83 - 2017
me tranquila; salgo sola de él. Pero es
importante que no confunda la so-
breestimulación con el miedo. Esta
emoción es otra sensación que mi
sistema de estímulos debe procesar.
Las personas con alta sensibilidad que
todavía desconocen este mecanismo,
a veces experimentan espirales men-
tales descendentes. Antes me pasaba
a menudo. Para no volver a caer en
eso, he aprendido a introducir pausas
conscientes. También practico mucho
deporte y con frecuencia estoy en
contacto con la naturaleza.
Numerosas personas valoran mi
alta sensibilidad y receptividad. Me
suelen considerar una persona de con-
fianza, por lo que obtengo mucha
información sobre los otros; a veces
más de la que me gustaría. Siempre
me ha costado poner límites. Pero
gracias al entrenamiento con instruc-
tores, también altamente sensibles,
puedo responsabilizarme mejor de mí
misma. Antes vivía dedicada al exterior,
quería ayudar a mucha gente, menos
a mí misma. He aprendido a ser cons-
ciente de mis necesidades y a compar-
tirlas. Para mí fue determinante saber
que existe el rasgo de la alta sensibili-
dad. Este conocimiento me ha facili-
tado la relación conmigo misma y ha
mejorado mi calidad de vida. H
 AVANCES
Neurología
Nuevas claves sobre la estimulación
cerebral profunda en el párkinson
La electroterapia ayuda a tratar los síntomas de la enfermedad
de ­Parkinson. Pero ¿por qué? ¿Se puede aplicar de distintas formas?
El misterio se está empezando a resolver
Michael Eisenstein
E
n los últimos decenios, la comunidad médica ha
abrazado la estimulación cerebral profunda (ECP)
como un tratamiento adecuado para la enfermedad
de Parkinson. «El procedimiento es muy seguro y eficaz»,
sostiene el sevillano Andrés Lozano, de la Universidad
de Toronto. Según estima este neurocirujano, cada año
reciben tratamiento mediante ECP unas 10.000 personas
con párkinson de todo el mundo. Los pacientes con
implantes de este tipo ya suman en torno a los 140.000.
A grandes rasgos, el método consiste en lo siguiente:
en el cerebro del afectado se implantan electrodos de un
milímetro de grosor y dirigidos a una diana que mide
menos que un grano de maíz. Estos minúsculos objetivos
se han determinado previamente a partir de neuroimá-
genes. Una vez implantados, los electrodos suministran
un flujo leve de descargas al núcleo subtalámico, las
cuales consiguen controlar los síntomas motores debili-
tantes de la enfermedad. Pero pese a que este método ha
demostrado que puede ayudar a las personas con pár-
kinson, poco se sabe sobre cómo restaura la normalidad
funcional en la circuitería motora del cerebro. Poco a
poco, los investigadores avanzan en este terreno; también
proponen nuevas versiones de esta electroterapia para
tratar los síntomas parkinsonianos.
Ruptor del circuito motor
La mayor incógnita reside, posiblemente, en el modo en
que la enfermedad de Parkinson altera el funcionamiento
en los circuitos cerebrales. Casi todas las investigaciones
sobre la neurofisiología de esta dolencia se han centrado
en el circuito motor del cerebro: los ganglios basales, el
tálamo y la región de la corteza cerebral que gobierna
el movimiento. A medida que avanza el trastorno, se van
E L AU TO R
Michael Eisensteines escritor científico.
MENTE Y CEREBRO
muriendo las neuronas alojadas en los ganglios basales
que producen dopamina y, como consecuencia, la fun-
cionalidad del circuito motor se atrofia. «La dopamina
desempeña el papel principal para determinar las reglas
de la actividad neuronal. Si se carece de su influencia,
las neuronas alteran su conducta y se activan siguiendo
un patrón patológico», describe Lozano.
Al principio, los investigadores interesados en encon-
trar una explicación para el comportamiento erróneo de
las neuronas en el párkinson se inclinaban por el mode-
lo basado en la tasa de descarga. Este fue desarrollado
en los años ochenta del siglo xx por el neurólogo Mahlon
de DeLong, de la Universidad Emory. Según propuso, los
síntomas de la enfermedad de Parkinson surgen de una
tasa excesiva de descarga de señales en una región con-
creta de los ganglios basales: el núcleo subtalámico.
DeLong consideraba que tal incremento de activación
neuronal inhibía otras áreas del circuito motor; también
comprobó que si se intervenía el núcleo subtalámico de
monos mediante cirugía, se aliviaban los síntomas mo-
tores parkinsonianos de los animales. En los años noven-
ta, Alim-Louis Benabid, entonces en el Hospital Univer-
sitario de Grenoble, y otros científicos utilizaron los
descubrimientos de DeLong como fundamento para el
uso de la ECP en el párkinson. El equipo demostró que
la estimulación eléctrica de alta frecuencia a través de
electrodos implantados cerca del núcleo subtalámico
reducían los síntomas motores, entre ellos, la rigidez.
Aunque los procedimientos básicos de esta técnica no
han variado mucho desde entonces, el modelo basado
en la tasa de descargas ha sido, en gran parte, arrumbado.
Parece que los síntomas no se deben a una sobreexcitación
localizada, sino más bien a una perturbación de las pau-
tas de actividad normales que recorren el circuito motor.
Hoy prevalece la hipótesis de que el circuito motor se
halla sincronizado en exceso. Philip Starr, de la Univer-
sidad de California en San Francisco, explica: «Las célu-
las de la corteza motora y los ganglios basales, que
24 N.O 83 - 2017
tienden a excitarse de forma independiente, se activan
juntas». En concreto, los investigadores han detectado
un alto grado de oscilación en la banda β (ondas eléctri-
cas de entre 15 y 30 hercios) de los ganglios basales.
Aunque tales frecuencias también ocurren en el cerebro
sano, en el párkinson se exacerban y parecen relacionadas
con el movimiento consciente lento o deteriorado.
Por lo común, las neuronas que producen dopamina
en los ganglios basales previenen que esos ritmos sincro-
nizados lleguen a establecerse. La pérdida de tales neu-
ronas elimina la salvaguardia. Sin embargo, todavía se
desconoce cómo surge la actividad β perturbadora. Una
explicación apunta como motivo al desbordamiento de
descargas en otras regiones del cerebro conectadas con
los ganglios. La neuróloga Helen Bronte-Stewart, de la
Universidad Stanford, argumenta que la actividad β que
se produce de forma rutinaria en la corteza motora se

CORTESÍA DE LUDVIC ZRINZO

transmite, a través de los largos axones de las neuronas
de esa región, hasta los ganglios basales.
Tampoco se conoce con certeza de qué forma el ritmo β
interfiere en el movimiento voluntario. Con el objetivo
de descubrirlo, el grupo de Starr investiga un fenómeno
comocido como acoplamiento fase-amplitud. De acuer-
do con este, la corteza motora parkinsoniana se ve for- En la estimulación cerebral profunda para tratar el pár-
zada a seguir el paso que le marcan los ritmos β proce- kinson, los electrodos dirigen su acción a los diminutos
dentes de los ganglios basales, en lugar de activarse de núcleos subtalámicos (flechas blancas).
manera independiente para posibilitar el movimiento
físico normal.

Introducir ruido
Con tales antecedentes, los neurocientíficos no se expli-
can por qué la ECP resulta tan eficaz. Cuando prevalecía
el modelo basado en la tasa de descargas, se pensaba que
la ECP inhibía directamente el exceso de actividad, fe-
nómeno este último que habían descrito DeLong, Bena-
bid y otros investigadores. Posteriormente se demostró
que la estimulación eléctrica no inhibe las neuronas de
los ganglios basales, sino que las excita. En consecuencia,
hubo que volver a la mesa de trabajo. «El problema con-
sistía en que la estimulación subtalámica era la terapia
que se aplicaba en todo el mundo desde hacia diez años
y estaba respaldada con abundantes estudios, pero no
sabíamos por qué funcionaba», comenta Starr.
La mayor parte de las teorías actuales retoman la idea
de que la ECP interrumpe los ritmos disfuncionales de
la circuitería motriz al introducir pautas de actividad
neuronal irregulares en los ganglios basales. Pero los
investigadores siguen esforzándose en comprender por
qué se da esta pérdida de sincronización. Todavía no se
ha aceptado un modelo universal.
Sea cual sea el mecanismo, la convicción general es-
triba en que la alteración de la actividad en la banda β a
través de la ECP se produce por la estimulación de célu-
las del núcleo subtalámico de los ganglios basales. Aho-
ra bien, Gordon Arbuthnott y sus colaboradores del
Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa sostienen
otra teoría. Postulan que la estimulación excita los largos
axones que conectan neuronas de la corteza motora con
otras alojadas en el núcleo subtalámico, y que el efecto
se transmite «hacia adelante» a lo largo de esas vías de la
corteza motora (no «hacia atrás»), hasta introducirlos en
los ganglios basales. La ECP perturba las pautas de acti-
vidad disfuncional en la corteza motora, y esta región, a
su vez, detiene la sincronización anómala de actividad β
en los ganglios basales.
«Parece como si existiera un vínculo entre la actividad
cortical motora, la pérdida de ritmo β y la recuperación»,
resume Arbuthnott. De ser así, ello respaldaría la idea de
que la corteza motora es la responsable de inducir el
párkinson, y no los ganglios basales. Mas la investigación
se encuentra por ahora en sus fases iniciales: los datos
proceden, en su gran mayoría, de la experimentación con
animales. Por otro lado, los intentos de aliviar los sínto-
mas del párkinson en humanos a través de la estimulación
eléctrica directamente en la corteza motora, en lugar de
aplicarla en los ganglios basales, han resultado decepcio-
nantes.
Un tratamiento con potencial
En la actualidad, la ECP supone una propuesta de «todo
o nada», ya que entraña una dosis continua de estimula-
ción eléctrica a una frecuencia fija, que solo un especia-
lista puede ajustar. Métodos más flexibles, diseñados para

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 83 - 2017

«Termostato» cerebral 10
­profundo
Señal cerebral (en microvoltios)
5
Con el objetivo de corregir las ondas 0
aberrantes (gráfica superior) se suele apli-
–5
car la estimulación cerebral profunda de
forma continua a semejanza del radiador –10
de una habitación que siempre se halla 10
encendido. Algunos investigadores están 5
desarrollando un sistema que administra
estimulación solo cuando detecta ondas 0
anómalas (abajo) y únicamente en la do-
–5
sis necesaria (verde) para corregir el pro-
blema. Su funcionamiento se parece al de –10
un termostato que enciende o apaga la ca-
lefacción para manterner la temperatura
constante.
lograr la sintonía de los tiempos, la frecuencia y la dis-
tribución espacial de la corriente podrían aumentar su
eficacia y reducir sus inconvenientes.
Peter Brown, neurólogo en la Universidad de Oxford,
investiga la estimulación pautada. Sostiene que los cam-
bios en la temporización de los impulsos eléctricos
pueden alterar radicalmente el efecto de la ECP sobre los
ritmos disfuncionales del circuito motor: «Temporizan-
do adecuadamente la estimulación es posible anularlos;
pero si la temporización se realiza de forma errónea,
también se pueden agravar».
Peter Tass y otros científicos del Centro de Investi-
gación Jülich exploran una versión de este planteamien-
to conocida como reinicio coordinado. Consiste en
administrar estimulación secuencial a distintas subpo-
blaciones de neuronas subtalámicas. Por ahora, esta
técnica ha ofrecido algunas promesas iniciales. Brown
asegura: «Con unas pocas sesiones de tratamiento pue-
de lograrse una mejoría sostenida y prolongada duran-
te varias semanas».
Sin embargo, la ECP también puede provocar efectos
secundarios, entre otros, dificultades en el habla, movi-
mientos involuntarios y mermas cognitivas, los cuales
pueden convertirse en problemáticos si no se realizan
descansos durante la estimulación. Brown compara el fe-
nómeno con calentar una habitación de la casa durante
todo el año, sea verano o invierno. Su equipo se cuenta
entre los varios que están desarrollando una modalidad de
ECP adaptativa, en la que la estimulación varía en función
de señales fisiológicas. Sería como instalar un termostato
para el cerebro. La dificultad radica en seleccionar el «dis-
parador» correcto. El grupo centra su investigación en la
actividad excesiva de los ganglios basales en la banda β.
Según ha demostrado, la técnica adapta­tiva alivia los sín-
tomas de forma equivalente a la ECP convencional, con la
ventaja de que reduce los efectos secundarios. Además, los
MENTE Y CEREBRO
SIN TRATAMIENTO
CON TRATAMIENTO
CORTESÍA DE PETER BROWN
0 0,2 0,4 0,6 0,8 1 1,2
Tiempo (en segundos)
Inicio de la Fin de la
estimulación estimulación
sistemas adaptativos consumen menos energía, una carac-
terística importante, pues las baterías estándar para la ECP
actual duran solo entre tres y cuatro años, y para sustituir-
las se requiere una intervención quirúrgica.
El equipo de Starr, por su parte, ha identificado indi-
cadores en la actividad neuronal de la corteza motora
que pronostican la aparición de síntomas del párkinson,
y ha diseñado un algoritmo que inicia la estimulación
cuando se detectan esas pautas. Por otro lado, el grupo
de Bronte-Stewart ha desarrollado una plataforma ECP
adaptativa que utiliza relojes inteligentes dotados de
Bluetooth para detectar la aparición de temblor y enviar,
seguidamente, señales al estimulador con el objetivo de
que responda en consecuencia.
Estos métodos adaptativos podrían contribuir a des-
velar algunos de los misterios que alberga el cerebro de
PA R A S A B E R M Á S
Subthalamic nucleus deep brain stimulation in early stage
Parkinson’s disease. D. Charles et al. en Parkinsonism Related
Disorders, vol. 20, n.o 7, págs. 731-737, julio de 2014.
Kinematic adaptive deep brain stimulation for resting tremor
in Parkinson’s disease. M. Malekmuhammadi et al. en Move-
ment Disorders, vol. 31, n.o 3, págs. 426-428, marzo de 2016.
Gamma oscillations in the hyperkinetic state detected with
chronic human brain recordings in Parkinson’s disease.
N. C. Swann et al. en Journal of Neuroscience, vol. 36, n.o 24,
págs. 6445-6458, 15 de junio de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Enfermedad de Parkinson. Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel
en MyC n.o 18, 2006.
Marcapasos para el cerebro. M. L. Kringelbach y Tipu Z. Aziz
en MyC n.o 42, 2010.
26 N.O 83 - 2017
 AVANCES

las personas con la enfermedad de Parkinson. Entre los
proyectos que se están realizando, Ostrem ha trabajado
con un nuevo sistema de ECP de la compañía Medtronic,
llamado Activa PC+S, que permite una supervisión ac-
tiva y flexible de la actividad cerebral antes, durante y
después de la manifestación de síntomas. La investiga-
dora asegura que las tecnologías de este tipo, combinadas
con datos de neuroimagen de alta resolución y la cons-
trucción de modelos, podrían originar terapias orienta-
das a disfunciones neurológicas específicas. «Los pacien-
tes de párkinson presentan síntomas similares, pero
probablemente sean diversas las razones por las que los
desarrollan», señala Ostrem. Y advierte: «Es posible que
la ECP no se deba aplicar a todos de la misma forma».
Aunque descubrir el misterio de cómo funciona la ECP
resulta un objetivo importante, mejorar la precisión de
tratamiento calmaría, al menos en parte, la urgencia de
hallar respuesta a esa incógnita. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 538, págs. S10-S12, 2016
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2016

Evolución de la conducta humana

Cooperación e imagen social
El estudio de una sociedad tribal de Papúa Nueva Guinea confirma
el papel fundamental que la imagen social ha desempeñado en
la evolución de la cooperación dentro de las sociedades humanas
Gianluca Grimalda

L
a especie humana es la que mejor se ha adaptado a
las diferentes condiciones ambientales en el plane-
ta. Nuestras sociedades presentan grados de com-
plejidad inalcanzables para cualquier otra «sociedad» del
reino animal. Según algunos biólogos evolutivos y cien-
tíficos sociales, la característica de la psicología humana
que posibilita este éxito es la propensión a cooperar.
Desde el punto de vista biológico, cooperar significa
actuar de una forma que resulta desventajosa para el
individuo, aunque ventajosa para el grupo. Un ejemplo
de lo que significaba cooperar en sociedades antiguas se
puede observar en relación a la caza mayor. En esta
actividad, la estrategia cooperativa radica en unirse al
grupo de cazadores, aunque ello comporte riesgos para
la vida de cada participante. La estrategia más utilitaris-
ta (o de defección), en cambio, consiste en no unirse al
grupo de cazadores, sino adquirir parte de la caza por
otros medios (esperar a que oscurezca para apropiarse
del trofeo, por ejemplo). En muchas sociedades, esta
forma de apropiación no se considera un robo; por el
contrario, se tolera. Esta opción comporta riesgos muy
inferiores a irse de caza y conlleva los mismos resultados
en términos biológicos: alimento en abundancia. Sin
embargo, si todos los individuos optaran por esta tácti-
ca, ninguno se iría a cazar, con lo que el bienestar del
grupo quedaría muy comprometido. Ello refleja uno de
los dilemas clásicos de la evolución: ¿cómo es posible
que la cooperación haya sobrevivido a la presión de la
selección natural que favorece los comportamientos
egoístas?
Tal vez podría objetarse que sociedades de insectos
eusociales (como hormigas, abejas y avispas) pueden
compararse, en términos relativos, a las sociedades hu-
manas en capacidad cooperativa. Sin embargo, en dichas
sociedades de insectos, todos los sujetos son genética-
mente cercanos, por tanto, el sacrificio de un individuo
para el prójimo es, en realidad, el intento de un organis-
mo para que el 50 por ciento, o incluso el 75 por ciento,
de sus mismos genes sobreviva. No obstante, en nuestras
sociedades se alcanza la cooperación entre organismos
que mantienen una relación genética próxima al cero.
Con el objetivo de investigar los fundamentos psico-
lógicos de la cooperación humana, un grupo dirigido por
el autor junto con David Tracer, de la Universidad de
Colorado en Denver, y Andreas Pondorfer, de la Univer-
sidad de Bonn y del Instituto para la Economía Mundial
de Kiel, analizó este proceso social en diversas poblacio-
nes de la isla de Bougainville, en Papúa Nueva Guinea.
Los resultados se publicaron a mediados del año pasado
en Nature Communications.
Las sociedades que nos disponíamos a estudiar se con-
sideran de complejidad baja, es decir, sus instituciones

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 83 - 2017

 sociales se asemejan a las sociedades humanas de inicios puede reciprocar, y no solo el sujeto que directamente se
de su senda evolutiva. En particular, el llamado «gran beneficia de la acción cooperativa.
hombre» es el líder de la comunidad y actúa para la solu- Nuestro estudio en Papúa Nueva Guinea confirmó el
ción de los conflictos; también coordina las actividades de valor de esta teoría como factor fundamental para la
los habitantes. Por lo común, esta figura no es elegida cooperación. Solicitamos a 350 individuos de 11 pueblos
mediante un proceso democrático, sino que, generalmen- del lugar que participaran en decisiones de cooperación
te, pertenece a una familia que posee la tierra del pueblo. muy simples. Dividimos a los voluntarios en parejas. Cada
Según las teorías antropológicas, las sociedades lideradas individuo recibía una suma de dinero en la moneda local,
por el gran hombre representan el segundo estadio de en concreto, 10 kinas. (Este importe equivale a la mitad
complejidad dentro de las sociedades humanas, después del salario que, por lo general, se paga por un día de
de las sociedades de cazadores y recolectores (estas carecen trabajo en estas comunidades.) Cada persona podía
de líderes) y antes de las caracterizadas por reyes o jefes, guardar los 10 kinas para sí o entregarlos a su pareja de
en las que el poder del líder se halla institucionalizado. juego. Si el participante se quedaba sus 10 kinas, la pare-
ja no recibía nada, pero si transfería los 10 kinas, la pa-
Cooperar a cambio de prestigio social reja recibía 20 kinas, el doble de lo que se transfirió. Esta
Las sociedades caracterizadas por la presencia del gran característica de la prueba resulta crucial: si los individuos
hombre permiten poner a prueba una de las principales actúan de manera conjunta para el bien común, se pro-
teorías que se avanzaron para explicar la evolución de la duce una ganancia más que proporcional a la suma de
cooperación. Según esta teoría, la cooperación se funda los esfuerzos individuales. En psicología, este plantea-
en la imagen social positiva que un individuo gana al miento se conoce como «dilema social». Desde el punto
mostrar un comportamiento cooperativo en su sociedad. de vista individual, guardar 10 kinas resulta, claramente,
Cooperar requiere, en esencia, ceder recursos individua- la opción más ventajosa. Sin embargo, si ambos individuos
les para la ventaja del grupo, conducta que, a corto plazo, guardaran sus 10 kinas, cada uno se lleva a su casa solo
resulta desventajosa. Sin embargo, según esta teoría, la esa cantidad. Por el contrario, trasladar el dinero supone
cooperación aporta ventajas a largo plazo, pues los demás la opción más favorable para el grupo, pues, en ese caso,
miembros del grupo suelen compensar al cooperador el grupo en su conjunto gana una suma de 40 kinas en
sacrificando recursos en beneficio de este último. En este vez de 20. No obstante, el incentivo individual sigue
sentido, los cazadores pueden recibir prestigio social siendo que el participante se guarde su dinero, ya que si
(beneficio inmaterial), regalos (beneficio material), o la otra parte transfiere sus 10 kinas, el primero ganará 30
mantener relaciones polígamas en vez de monógamas. kinas (y dejará a su pareja de juego sin nada) en vez de
Si un individuo es suficientemente paciente para los 20 kinas que obtendría si transfiriera su dinero.
considerar los incentivos a largo plazo en vez de los ali-
cientes a corto plazo, cooperar se realiza en interés propio. El castigo altruista no siempre funciona
Según dicha teoría, la cooperación puede fundarse en la Las parejas fueron asignadas de manera aleatoria a varias
reciprocidad indirecta. Reciprocar implica retornar actos condiciones experimentales. La condición de base pro-
cooperativos con actos cooperativos, y viceversa. La re- ponía los efectos que acabamos de describir. En la con-
ciprocidad es indirecta cuando cada individuo del grupo dición de imagen social, la interacción se desarrolló

Las sociedades de baja complejidad,

como las de Papúa Nueva Guinea,
cuentan con un líder, «el gran hom-
bre». En la imagen aparecen algunos
de pueblos distintos. Es común que se
reúnan en los llamados consejos de
mayores.
CORTESÍA DE GIANLUCA GRIMALDA

E L AU TO R

Gianluca Grimaldaes investigador

en el Instituto para la Economía Mundial
de Kiel y en la Universidad Jaime I de
Castellón.

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 83 - 2017

 AVANCES

CORTESÍA DE GIANLUCA GRIMALDA

Los investigadores propusieron un dilema social a los habitantes de once pueblos de Papúa Nueva Guinea
para analizar los incentivos que llevan a los humanos a cooperar. A grandes rasgos, los participantes (derecha)
­debían decidir si usaban el dinero en beneficio propio o del grupo. A la izquierda, el autor prepara
la prueba experimental.

exactamente de la misma manera, con la única diferencia
de que el gran hombre del pueblo al que pertenecían los
participantes se hallaba presente durante las decisiones.
Nuestra hipótesis inicial estribaba en que los individuos
se mostrarían más dispuestos a cooperar si les observaba
su gran hombre, con el fin de mantener una imagen social
positiva frente a la persona de más autoridad de su so-
ciedad. Constatamos que, en estas situaciones, el grado
de cooperación, es decir, la frecuencia con la que los
individuos entregaban sus 10 kinas a la pareja, aumentaba
un 36 por ciento (desde el 47 por ciento en la condición
de base hasta el 64 por ciento en la condición de imagen
social). También averiguamos que la imagen social re-
sultaba relevante, exclusivamente, en la sociedad a la que
los sujetos pertenecían. En una tercera condición, un
gran hombre de otro grupo étnico presenciaba las deci-
siones. En este caso, los valores de cooperación no
aumentaron con respecto a la condición de base; incluso
disminuyeron un poco. Tal resultado apoya la idea de
que la necesidad de mantener una imagen social positiva
frente a los miembros del grupo al que se pertenece
constituye la razón principal por la que las personas
cooperan más.
También comprobamos teorías alternativas. Según la
teoría del castigo altruista, dentro de una misma sociedad,
unas personas tienen una propensión «natural» a sopor-
tar normas de cooperación y se muestran dispuestas a
cooperar o a castigar a los individuos que no cooperan.
Esta teoría se basa en la existencia de un rasgo altruista
en la personalidad de algunos sujetos. De hecho, como
revelan los estudios de Simon Gächter y Benedikt Her-
mann, ambos de la Universidad de Nottingham, y Chris-
tian Thöni, de la Universidad de San Galo, la existencia
de este tipo de personalidades se ha demostrado en so-
ciedades de matriz cultural anglosajona, protestante o
confuciana. En estas comunidades, la presencia de cas-
tigadores altruistas en un grupo es suficiente para aumen-
tar de forma notable la cooperación; aunque no se trata
de un rasgo universal. En otras sociedades, como la
mediterránea, la árabe, o las postsoviética, dicha estrate-
gia no ayuda a que la cooperación entre sus miembros
se incremente. Ello ocurre porque los sujetos castigados
buscan venganza y, con ese objetivo, desencadenan una
serie repetida de actos de castigo «antisociales», esto es,
no orientados al mantenimiento de la cooperación. La
sociedad de Papúa Nueva Guinea se encuentra alineada
con estas ultimas sociedades: numerosos participantes
castigaron a los cooperantes, un comportamiento que
puede explicarse por la voluntad de obtener una ventaja
sobre otros individuos y que predomina sobre las moti-
vaciones altruistas.
En resumen, nuestro estudio contribuye a demostrar
la importancia de la imagen social en las sociedades con
una complejidad baja. Ello sugiere que la imagen social
ha desempeñado un papel fundamental en la difusión y
PA R A S A B E R M Á S
Culture and cooperation. S. Gächter, B. Herrmann y C. Thöni
en Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological
Sciences, vol. 365, n.o 1553, págs. 2651-2661, 2010.
Social image concerns promote cooperation more than altruis-
tic punishment. G. Grimalda et al. en Nature Communications,
vol. 7, art. 12.288 doi: 10.1038/ncomms12288, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las claves del altruismo. Nicola Guéguen en MyC n.o 20, 2006.
¿Por qué cooperamos? Martin A. Nowak en IyC, octubre de 2012.
Raíces del espíritu cooperativo. Frans B. M. de Waal en IyC,
noviembre de 2014.

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 83 - 2017

el mantenimiento de la cooperación durante la evolución
de las sociedades humanas. Parece que los humanos se
han interesado por su imagen social mucho antes de que
aparecieran Twitter y Facebook. Cómo y por qué otros
Neurología
Prevención de lesiones cerebrales
en los bebés
Se están ensayando nuevas terapias que podrían salvar
a millares de neonatos
Erika Check Hayden
N
eurocientíficos y médicos han emprendido la
que esperan sea una revolución en los trata-
mientos para prevenir lesiones cerebrales en
neonatos.
La interrupción del flujo de sangre y oxígeno al cere-
bro causa la muerte de 800.000 bebés al año, poco después
de su nacimiento. Y millares más sufren lesiones cere-
brales que les provocan discapacidades físicas o mentales
de larga duración, como la parálisis cerebral. Los médicos
disponen de escasos recursos para evitarlas. Sin embargo
son optimistas, pues confían en que ciertos ensayos clí-
nicos en curso cambien la situación.
En la década de los noventa, los neurocientíficos
comprendieron que algunas lesiones cerebrales podían
repararse. Este descubrimiento provocó una oleada de
investigaciones básicas, que actualmente empiezan a dar
su fruto en la práctica clínica.
En enero de este año, ha empezado un estudio esta-
dounidense cuyo objetivo es comprobar si la hormona
eritropoyetina (EPO) en combinación con hipotermia,
en la que los bebés son enfriados hasta 33,5 oC, permite
evitar lesiones cerebrales horas después del alumbramien-
to. Dicho tratamiento está siendo ensayado ya en Aus-
tralia. Médicos de varios países, entre ellos, Estados
Unidos, China y Suiza, están ensayando la EPO en pre-
maturos, así como otros tratamientos como la melatoni-
na, el xenón, el argón, el magnesio, el alopurinol y la
sangre del cordón umbilical en bebés nacidos a término.
L A AU TO R A
Erika Check Hayden es periodista científica y profesora en la
Universidad de Santa Cruz en California.
MENTE Y CEREBRO
factores psicológicos de cooperación favorecieron la
propensión de unos individuos a actuar como «castiga-
dores altruistas» sigue siendo un misterio que, esperamos,
desvelen investigaciones futuras. H
«Para nosotros, el mundo ha cambiado totalmente»,
afirma la neuróloga Janet Soul, del Hospital Infantil de
Boston.
La hipotermia terapéutica fue el primer éxito. Los
ensayos clínicos del pasado decenio han demostrado que
reduce en torno al 60 por ciento el riesgo de muerte o
trastornos graves en el desarrollo cerebral. Actualmente,
en los países desarrollados, la hipotermia es un tratamiento
típico para niños cuyo cerebro haya sufrido carencias de
sangre y oxígeno durante el parto.
«No alcanzo a expresar lo grande que ha sido poder
hacer algo por estos bebés, en lugar de quedarnos sin
hacer nada y verlos sufrir convulsiones», añade Soul.
Pero dado que la hipotermia no es eficaz en todos los
bebés, se ha optado por conjugarla con otros tratamien-
tos. Desde antes de 1993, año en que se descubrió la
presencia de EPO en cerebros de ratones, se sabe que esta
aumenta la producción de hematíes. Por ello suele rece-
tarse para la anemia. La neurocientífica Sandra Juul, de
la Universidad de Washington en Seattle, se preguntó
qué papel podía desempeñar en el cerebro una hormona
potenciadora de la sangre. En estudios subsiguientes con
animales, Juul descubrió que esta molécula detenía la
muerte de células cerebrales y contribuía a que el cerebro
se reparase por sí mismo. Pocos años después, este des-
cubrimiento conduciría a los primeros ensayos clínicos
demostrativos de que la EPO evita lesiones en el cerebro
de los bebés.
Ir más lejos
En junio de 2016, en un estudio dirigido por Juul y otros
investigadores, se exponían los resultados de la adminis-
tración de EPO o de placebo, en conjunción con hipo-
termia, a docenas de recién nacidos con riesgo de lesiones
30 N.O 83 - 2017
 AVANCES
ISTOCK / LEMONADELUCY
Es posible que pronto se disponga de más
recursos para tratar a los neonatos.
cerebrales. Según las pruebas de resonancia magnética
realizadas cinco días después, la frecuencia relativa de
signos de lesión cerebral fue menor en quienes recibieron
EPO que en el grupo de control.
Esos resultados han llevado al estudio clínico actual.
Está codirigido por Juul e Yvonne Wu, neuróloga pediá-
trica de la Universidad de California en San Francisco.
En el ensayo se reclutarán, en 17 hospitales de distintos
puntos de Estados Unidos, 500 bebés que corran riesgo
de daño cerebral en sus primeras 24 horas de vida.
A todos los bebés se les tratará con hipotermia. A la
mitad de ellos se les administrarán también cinco dosis
de EPO repartidas en siete días. A la otra mitad se les
inyectará suero salino. El ensayo, cuyo presupuesto es de
unos 10 millones de dólares (o euros, a la paridad actual),
se propone medir si la hormona ha reforzado la salud
física y mental de los niños al cumplir dos años de edad.
En Estados Unidos y Europa se está probando la EPO
incluso en prematuros nacidos a las 23 semanas de
gestación. La probabilidad de que estos bebés puedan
desarrollar encefalopatías es mayor que en los nacidos
tras una gestación normal completa. Además, estudios
más reducidos han dado resultados contradictorios
sobre los posibles beneficios de la EPO en casos tan
prematuros.
Así, el neonatólogo Giancarlo Natalucci, de la Univer-
sidad de Zúrich, que ha dirigido un ensayo en Suiza,
halló que la EPO no mejoraba la salud de los niños de dos
años tratados con la hormona por su condición de pre-
maturos. Pero añade que tales resultados negativos
pueden explicarse por factores como la dosis. Natalucci,
no obstante, sigue pensando que el tratamiento merece
ser estudiado.
MENTE Y CEREBRO 31
Los ensayos tropiezan con una importante dificultad,
porque no es fácil determinar si un síntoma ha sido un
efecto secundario del tratamiento o si resulta de lesiones
subyacentes del bebé. A pesar de los obstáculos, Juul y otros
investigadores aprietan el paso, guiados por el deseo de
ayudar a los pacientes de menor edad del mundo. «Tan
desesperada es su necesidad de ayuda», afirma Juul. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 540, págs. 17-18, 2016
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2016
PA R A S A B E R M Á S
Functional erythropoietin receptor of the cells with neural
characteristics. Comparison with receptor properties of
erythroid cells. S. Masuda et al. en Journal of Biological Chemis-
try, vol. 268, n.o 15, págs. 11.208-11.216, 25 mayo de 1993.
High-dose erythropoietin and hypothermia for hypoxic-is-
chemic encephalopathy: A phase II trial. Y. W. Wu et al. en
Pediatrics, vol. 137, n.o 6, e20153919, junio de 2016.
Effect of early prophylactic high-dose recombinant human
erythropoietin in very preterm infants on neurodevelopmental
outcome at 2 years: A randomized clinical trial. G. Natalucci et
al. en Journal of the American Medical Association, vol. 315,
págs. 2079-2085, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Cuidado del prematuro. Stefanie Reinberger en MyC n.o 34, 2009.
Secuelas del nacimiento prematuro. Alison Abbott en MyC
n.o 34, 2016.
N.O 83 - 2017
 OBESIDAD
SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN Las personas con peso excesivo
presentan diferencias en la estructura cerebral. Ello podría explicar
por qué sucumben con facilidad a las tentaciones culinarias
Comer más allá
del hambre ANNETTE HORSTMANN
M
elinda S.*, de 26 años, muestra gran
interés por su escáner cerebral.
Ansía saber si su cerebro se distin-
gue, en algún aspecto, del de los
probandos «normales». También
quiere conocer si los investigadores
hemos hallado algún remedio para solventar su problema.
La joven universitaria de 1,70 metros de estatura y
95 kilos de peso está a punto de acabar los estudios de
química, es inteligente y tiene muchos amigos. En más
de una ocasión ha intentado adelgazar, pero los pequeños
éxitos nunca han perdurado. A comienzos de año, con
la llegada del estrés a causa de los exámenes, recuperó
los kilos que había logrado perder tras varios meses de
pasar hambre. Solo cuando termina de comer, reconoce:
Serie: «Psique y alimentación»
¿Por qué tenemos hambre?
Parte 1
Energía en las células grises (MyC 80/2016)
La paradoja de comer carne
Parte 2
El placer de comer (MyC 81/2016)
Parte 3: Epigenética de la anorexia (MyC 82/2017)
Las consecuencias cerebrales del sobrepeso
Parte 4
Estrategias para comer sano (págs 40-45)
MENTE Y CEREBRO 32
«¡Ya he vuelto a zampar demasiado! ¿Por qué no puedo
parar antes?».
Muchas personas obesas experimentan situaciones
semejantes. Su sufrimiento es grande, tienen conocimien-
tos suficientes sobre la alimentación sana y se muestran
voluntariosas, mas no consiguen convertir su objetivo en
una realidad. «Mis amigos tampoco lo entienden. Me
dicen: “Eres lista y sabes qué alimentos engordan. ¿Por
qué no puedes controlarte?”. Es como una droga; senci-
llamente, no lo consigo», se lamenta.
En el Instituto Max Planck de Ciencias de la Cognición
y Neurología en Leipzig hemos hallado, junto con otros
investigadores, algunas respuestas a la cuestión de por
qué resulta tan difícil perder los kilos de más. Por un lado,
el sobrepeso se acompaña de cambios estructurales y
neuroquímicos en áreas cerebrales responsables de la
motivación y del control de la conducta; ello podría con-
tribuir a que los afectados continúen comiendo aunque
hayan aplacado la sensación de hambre. A pesar de que
disponen de la información necesaria, no pueden cambiar
los hábitos alimentarios que les son desfavorables.
Por otro lado, una teoría de las ciencias de la cognición
afirma que existen dos sistemas que rigen nuestra con-
ducta: el primero ajusta nuestra acción a un determinado
objetivo de manera flexible; el otro funciona casi de forma
automática. Ambos sistemas presentan ventajas e incon-
venientes y se complementan.
* Nombres alterados por la redacción.
N.O 83 - 2017
A menudo, las personas obesas no pueden dejar de en-
GETTY IMAGES / F. J. JIMÉNEZ

gullir golosinas, incluso cuando ya no les apetece co-

mer más dulce.

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 83 - 2017

 Pongamos un ejemplo: en el camino que solemos
recorrer en coche para llegar al trabajo nos topamos con
unas obras que nos impiden el paso. El sistema de orien-
tación hacia un objetivo, flexible, nos ayuda a buscar un
desvío apropiado, tarea que requiere numerosos recursos
mentales. El segundo sistema, el rutinario o habitual,
relaciona una acción automática con un estímulo deter-
minado; si se encienden las luces de freno del automóvil
que nos precede, pisamos de inmediato el pedal del
freno. Para esa acción necesitamos poca capacidad ce-
rebral, incluso la llevamos a cabo aunque en esos mo-
mentos estemos escuchando con atención las noticias
de la radio.
Establecer un nuevo objetivo no surte efecto
Alterar nuestros objetivos y planes no siempre implica
un cambio en la conducta. En ocasiones domina el sis-
tema habitual. Ocurre cuando, a primera hora de la
mañana, nos sentamos cansados al volante y nos volvemos
a encontrar la señal de obras, pese a que el día anterior
ya habíamos visto la carretera cortada y esta vez quería-
mos tomar un trayecto diferente.
Al fin y al cabo, que actuemos de forma rápida y
racional para lograr nuestros objetivos es una cuestión
de equilibrio entre ambos sistemas. Desde la perspec-
tiva de la fisiología cerebral, el sistema habitual se halla
relacionado, sobre todo, con partes del núcleo estriado,
estación de entrada de los ganglios basales (estos se
alojan en el cerebro profundo, por debajo de la corteza).
El sistema orientado a la consecución de objetivos
precisa la actividad del lóbulo frontal, estructura que
alberga áreas que participan en la memoria operativa,
detectan conflictos y planifican las acciones de manera
consciente. Pudiera ser que en las personas obesas
domine el sistema habitual, circunstancia que les difi-
culta cambiar la manera de actuar (como dejar de comer
cuando ya han saciado el hambre en lugar de continuar
engullendo hasta vaciar el plato).
En 2011, nuestro grupo, en colaboración con el Cen-
tro de Investigación y Tratamiento de la Universidad de
Medicina de Leipzig, investigó el cerebro de sujetos jó-
EN BREVE
El índice de masa corporal (IMC) se calcula mediante
la siguiente fórmula:
IMC = peso corporal (kg) / altura (m)2
Las personas con sobrepeso tienen un IMC superior a
25 kg/m2
Se habla de obesidad cuando el IMC es de 30. El riesgo
de enfermedades comórbidas se incrementa cuando
este valor aumenta.
MENTE Y CEREBRO 34
En síntesis:Tragar sin parar
1
Con frecuencia, las personas con obesidad grave co-
men en exceso por hábito. En ellas dominan los pro-
cesos de acción automáticos. Esta característica con-
ductual se refleja también en una estructura cerebral
alterada.
2
Tanto los hombres como las mujeres con sobrepeso
anteponen una recompensa inmediata pero reducida
a una ganancia elevada pero a largo plazo. Ello po-
dría explicar por qué no toman tanto en consideración el
hecho de que más tarde deban arrepentirse de una comi-
da copiosa.
3
Los sujetos con una obesidad grave también experi-
mentan las vivencias agradables de forma más débil,
por lo que necesitan estímulos más intensos para
conseguir la misma sensación de placer. Un déficit de re-
ceptores para la dopamina podría ser la causa.
venes mediante resonancia magnética estructural. Esta
técnica nos permitió comparar la estructura de determi-
nadas regiones cerebrales de los participantes a partir de
neuroimágenes tridimensionales. Descubrimos que en
las mujeres con obesidad habían aumentado las áreas del
núcleo estriado encargadas del control de las acciones
habituales. En cambio, las regiones del lóbulo frontal que
gobiernan los actos dirigidos a cumplir un objetivo pre-
sentaban un tamaño menor en comparación con los
sujetos de peso normal. La mayoría de los estudios pre-
cedentes confirman que muchas áreas del cerebro de
personas obesas muestran una disminución en el volumen
de la sustancia gris. Por primera vez comprobamos alte-
raciones en ambos sentidos: aumento y reducción de
dicha sustancia cerebral. Pero ¿cuál era la causa?
En 2004, un grupo dirigido por Bogdan Draganski,
por entonces en la Universidad de Ratisbona, descubrió
que, durante el aprendizaje de juegos malabares, la
sustancia gris de las áreas cerebrales que rigen los mo-
vimientos se modificaba por un corto espacio de tiem-
po. Ello demuestra que el uso intensivo de regiones
concretas estimula la reorganización de las neuronas.
Por el contrario, se piensa que las conexiones neuronales
en áreas poco requeridas se van perdiendo. Este prin-
cipio de la reorganización de regiones cerebrales según
el uso que se haga de ellas se conoce como plasticidad.
¿Es posible que este tipo de procesos hubieran modifi-
cado también las áreas cerebrales que rigen las acciones
orientadas a la consecución de un objetivo y las habi-
tuales de los probandos? Para averiguarlo, debíamos
constatar primero que los participantes con obesidad
se comportaban de una forma fuertemente enraizada a
la hora de comer.
N.O 83 - 2017
 OBESIDAD / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN

Análisis del valor Fase de entrenamiento Recompensa Pausa Desvalorización Fase de test
de motivación (unos 8 minutos) (30 minutos) del aperitivo (unos 3 minutos y medio)
Depreciación
de la golosina

«¿Cuánta apetencia «¿Cuánta apetencia

tiene usted por las tiene usted por las
galletas saladas?» galletas saladas?»
YOUSUN KOH

Medición de la tasa Medición de la tasa

de respuesta de respuesta

Picar por costumbre: el experimento central

En uno de nuestros estudios, los participantes debían
indicar, mediante una escala de valores, cuánta hambre
tenían y cuánto era su deseo de satisfacer la ingesta de
un determinado sabor: dulce (unos ositos de gominola)
o salado (unas galletitas saladas). Asociamos una ima-
gen abstracta (estímulo) a cada aperitivo. Durante el
tiempo que se les mostraba la imagen (entre 20 y 40 se-
gundos), los sujetos debían pulsar de manera sucesiva y
el máximo número de veces posible un botón si querían
recibir la correspondiente recompensa. En una pausa
posterior les dejamos que comieran tanto aperitivo (en
el ejemplo, galletitas saladas) como quisieran. Tras esos
momentos de asueto, todos los participantes informa-
ron de que ya no les apetecían tanto las galletitas sala-
das. Sentados de nuevo ante la pantalla de ordenador,
los probandos con un peso normal pulsaron menos
­veces el botón si en la pantalla aparecía la imagen rela-
cionada con el tentempié salado. Los participantes con
­sobrepeso, en cambio, manifestaron menos ese tipo de
adaptación.

La hipótesis del estudio que publicamos en 2015 se ositos de gominola. Si realizaban lo mismo cuando el
basaba en la siguiente experiencia: puede que para el monitor exhibía imágenes diferentes, adquirían unas
almuerzo nos apetezca un alimento concreto, por ejem- galletitas saladas. Cuantas más veces accionaban la tecla
plo, un emparedado de queso. Tras zamparnos dos durante un tiempo limitado (es decir, cuanto mayor era
unidades, es posible que no nos sintamos saciados toda- su ritmo de respuesta), antes recibían el correspondiente
vía, pero ahora nos apetece un postre dulce o quizás un tentempié, que podían comer justo después.
pepinillo en vinagre. Desde el punto de vista científico, Tras esta prueba solicitamos a los participantes que
el consumo de un alimento reduce su valor motivacional, vieran un documental de naturaleza sobre el que debían
razón por la cual preferimos ingerir un alimento con un cumplimentar una cuestionario. Se trataba de una ma-
sabor distinto al anterior o dejamos de comer. niobra de distracción, puesto que nuestro interés era otro:
colocamos una gran fuente con la «recompensa» dulce
Alteraciones en la estructura cerebral o salada sobre la mesa y explicamos a los probandos que
En nuestro experimento, planteamos a una serie de su- esos aperitivos habían sobrado de una fiesta reciente y
jetos, tanto obesos como no obesos, un ejercicio sencillo que lo mejor era comérselos.
en el que podían conseguir recompensas comestibles. A A continuación repetimos con los probandos el test de
través de una pantalla de ordenador les mostrábamos las imágenes sucesivas y volvimos a medir su tasa de res-
dos imágenes, iguales o distintas, de manera sucesiva. Si puesta. Partíamos de la hipótesis de que, si el sistema
aparecía un mismo motivo y pulsaban una tecla de forma orientado a la consecución de un objetivo regía las accio-
repetida y lo más rápido posible, recibían a cambio unos nes de una persona, el índice de respuesta correspondiente

L A AU TO R A

Annette Horstmannes neurobióloga y trabaja en el Instituto Max Planck de Neurociencia y Cognición Humana
en Leipzig. Allí dirige el grupo de neurobiología del proceso de determinación en el sobrepeso, en el marco del
Centro de Tratamiento e Investigación de las Enfermedades de la Obesidad.

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 83 - 2017

 La visión de golosinas
provoca un fuerte es-
tímulo en el cerebro de las
personas con sobrepeso.
GETTY IMAGES / F. J. JIMÉNEZ
al alimento ingerido durante la visión del documental
disminuiría. En el supuesto de que predominase el sistema
habitual, no debería registrarse ningún cambio.
Todos los probandos mostraron una reducción en la
tasa de respuesta a estímulos asociados con el aperitivo
que habían comido mientras veían el vídeo. La diferencia
(entre antes y después de la proyección) se hallaba en
relación directa con el índice de masa corporal (IMC):
cuanto mayor era dicho valor, tanto menos disuadía el
tentempié consumido durante la pausa de que los sujetos
apretasen la tecla. Aunque todos los participantes admi-
tían que ya no sentían tanto apetito por ese aperitivo, los
participantes con sobrepeso actuaron como si les siguie-
ra apeteciendo.
Si se combinan estos hallazgos con los descubrimien-
tos sobre la estructura cerebral, puede sugerirse que las
alteraciones en las áreas del cerebro de los participantes
con sobrepeso dificultan la adecuación exitosa de su
sistema para conseguir un objetivo. Dicho de otro modo,
mientras que los individuos con peso normal dejan de
consumir un alimento determinado porque ya no les
MENTE Y CEREBRO 36
apetece, las personas con sobrepeso siguen ingeriéndolo
porque, a pesar de sentirse saciadas, no pueden abando-
nar la costumbre de hacerlo.
Preferencia por las recompensas inmediatas
A todo ello deben añadirse otras conductas desfavorables.
¿Es usted de esas personas que rechazan una porción de
pastel porque, de seguir así, no le cabrán los pantalones
dentro de un mes? Que nos controlemos en el comer
también depende del grado en que dejamos que las con-
secuencias negativas influyan en nuestro plan de acción
y de que descartemos una satisfacción inmediata a cam-
bio de una recompensa a largo plazo. ¿Presentan las
personas con sobrepeso diferencias en este sentido?
Una variación del juego de azar de Iowa nos sirvió
para averiguarlo. El objetivo en esta prueba de cartas
consiste en maximizar las ganancias. En concreto, nues-
tros participantes debían elegir entre dos barajas de
cartas cuyas características desconocían. En uno de los
montones podían conseguir ganancias sustanciosas, pero
también corrían el riesgo de sufrir pérdidas importantes.
N.O 83 - 2017
 OBESIDAD / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN
En el otro, cada carta proporcionaba una pequeña cuan-
tía, pero también las pérdidas resultaban más reducidas,
lo que al final derivaba en un resultado neto más rentable.
Hallamos que sobre todo las mujeres con sobrepeso
preferían la opción del riesgo elevado (grandes ganancias
pero también fuertes pérdidas). Las de peso normal, en
cambio, aprendieron con presteza a optar por la alterna-
tiva más favorable.
Tanto los hombres como las mujeres con obesidad
anteponen, asimismo, una recompensa inmediata pero
reducida a una ganancia elevada pero a largo plazo. En
otro estudio constatamos que las ganancias inminentes
resultaban más atractivas a los probandos obesos, mien-
tras que las consecuencias negativas a largo plazo influían
poco en sus decisiones. Ello podría explicar por qué las
personas con sobrepeso no toman tanto en consideración
la posibilidad de que más tarde tengan que arrepentirse
de una comida copiosa.
Estos hallazgos concuerdan con los resultados que
obtuvimos al comparar el cerebro de personas con so-
brepeso con el de sujetos con peso normal. Cuanto mayor
era el valor del IMC, más aumentaban las regiones cere-
brales relacionadas con las recompensas (comestibles);
el núcleo accumbens, entre ellas.
Un cerebro vulnerable
Pero ¿se deben las alteraciones cerebrales a la obesidad
o son estas un requisito para el desarrollo del sobrepeso?
Probablemente, ambos supuestos sean correctos: se
1 2
Aumento
en el núcleo Aumento
estriado en el núcleo
accumbens
Hombres
Mujeres
Ambos sexos
Corte frontal
Un cerebro apropiado para el sobrepeso
El aumento del peso corporal se acompaña de ciertos
cambios en el cerebro. Tanto en hombres como en mu-
jeres, se incrementa el volumen de la sustancia gris en
el núcleo accumbens (área importante del sistema de
recompensa cerebral). En las mujeres, además,
aumenta el volumen del núcleo estriado izquierdo
(1, 2). Esta región de los ganglios basales participa en
el control de las acciones habituales y facilita la reac-
ción a los estímulos que prometen una recompensa
MENTE Y CEREBRO
sospecha que existe un tipo de cerebro «vulnerable».
Quien lo posee tiende a una mayor ingesta de alimentos,
lo que resulta fácil de realizar en unas sociedades como
las nuestras, donde las comidas hipercalóricas están
disponibles casi a todas horas y en cualquier lugar. Por
otra parte, se sospecha que la obesidad repercute en la
estructura cerebral de forma no fácilmente reversible y
de modo que refuerza las conductas alimentarias perju-
diciales ya existentes.
La reacción habituada y marcadamente automatizada
ante estímulos de los que se espera una recompensa se
conoce en relación con la adicción. En el ámbito neuronal
se encuentran paralelismos entre este trastorno y la
obesidad. En 2014, el equipo dirigido por Isabel García
García, de nuestro grupo del Instituto de Ciencias de la
Cognición y Neurociencias de Leipzig, examinó median-
te un metaanálisis la existencia de un común denomi­
nador para la obesidad y diversos tipos de adicciones:
alcoholismo, abuso de medicamentos, ludopatía y cibe-
radicción, entre otras. Según confirmaron, la respuesta
a un estímulo de recompensa (comida, alcohol y demás
sustancias adictivas) aparecía aumentada en el núcleo
accumbens y la amígdala, responsable de la valoración
emocional de esos estímulos.
El sistema de recompensa presenta diferencias mo-
leculares entre las personas con peso normal y las que
tienen sobrepeso. En concreto, la distinción se halla en
la transmisión de un estímulo a través de la dopamina,
neurotransmisor que transporta la señal motivadora y la
3 Disminución
en la corteza
prefrontal
CORTESÍA DE ANNETTE HORSTMANN
Corte horizontal
(la visión de una tableta de chocolate, por ejemplo).
Al mismo tiempo, se reduce la sustancia gris en la
­corteza prefrontal del lóbulo frontal derecho (3). Esta
estructura se encarga del control de la conducta dirigi-
da a conseguir objetivos y, de esta forma, también del
control de la ingesta de alimentos. No obstante, sigue
sin estar claro si estas alteraciones morfológicas son la
causa o la consecuencia de la conducta alimentaria
problemática en cuestión.
37 N.O 83 - 2017
 35
35 Sensación en caída libre
En un principio, un aumento progresivo de peso
recompensa
52)
derecompensa
13yy52)

30
­cursa con una mayor sensibilidad a las vivencias pla-
30
valores13

centeras: la mayoría de las personas con sobrepeso u

losvalores

obesidad leve sienten una gran satisfacción al comer.

Sin embargo, a partir de un índice de masa corporal
Sensaciónde
Sensación

25 de 30, esta relación se invierte. Según una encuesta,

(entrelos

25
cuanto más grave es la obesidad, menos reaccionan,
(entre

tanto hombres como mujeres, a las experiencias pla-

centeras. En consecuencia, para conseguir la misma
20
20
satisfacción deben comer más.
20
20 25
25 30
30 35
35 40
40 45
45
Índice de
Índice de masa
masa corporal
corporal (kg/m
(kg/m22))

sensación de placer. La dopamina se libera, por ejemplo,
cuando disfrutamos de una comida sabrosa, lo que re-
fuerza la conducta que nos lleva a esa recompensa. En lo
sucesivo, un solo estímulo, como es el aroma que anuncia
un exquisito bocado, hará que se libere dopamina en
nuestro cerebro. En conclusión, la dopamina también
nos motiva a comer.
Un equipo dirigido por Gene-Jack Wang, de la Uni-
versidad estatal de Nueva York en Stony Brook, investigó
en pacientes obesos los receptores dopaminérgicos alo-
jados en el núcleo estriado, región que transmite la do-
pamina a otras partes del cerebro. Mediante tomografía
por emisión de positrones midieron cuánta dopamina
se fijaba en dichos receptores. En el núcleo estriado de
los sujetos con obesidad había menos receptores libres
que podían unirse a la dopamina que en el de los indivi-
duos con peso normal.
Unos años más tarde, investigadores bajo la dirección
de Eric Stice, del Instituto de Investigación de Oregón,
detectaron que en los participantes que padecían una
obesidad grave, a pesar de reaccionar de manera intensa
ante la visión de comida, su núcleo estriado dorsal mos-
traba una débil respuesta cuando recibían esa recompen-
sa. Al parecer, la hipofunción en esta parte del sistema
de recompensa induce a que los afectados deban comer
más para obtener el mismo efecto de satisfacción.
¿Se corresponde ello con la sensación subjetiva de re-
compensa de las personas con sobrepeso? Una encuesta
nos despejó esa duda. Los participantes debían decidir si
estaban más o menos de acuerdo con afirmaciones como
«Cuando consigo lo que quiero estoy lleno de energía y
emoción» o «Cuando me ocurre algo agradable me con-
muevo mucho». Las personas obesas con un IMC crecien-
te reaccionaban cada vez con menos intensidad a la re-
compensa, al contrario que los individuos con sobrepeso
u obesidad leve, quienes se mostraban más sensibles en
este aspecto. Los resultados coinciden con las investiga-
ciones que revelan que las personas con sobrepeso, a dife-
rencia de las que sufren obesidad grave, disponen de más
receptores de dopamina en el núcleo estriado.
Llegada a la cima
En 2015, junto con Wiebke Fenske y Mohammed Hankir,
llegamos a la siguiente conclusión: los sujetos con sobre-
peso comen más que sus congéneres con peso normal
porque esa conducta les permite sentirse más recompen-
sados. La dopamina que se libera a consecuencia de una
comida sabrosa se une a muchos receptores, por lo que

Sistema dual en el cerebro

Según la
Según la teoría
teoría dede sistema
sistema dual,
dual, elel cerebro
cerebro rige
rige nuestros
nuestros actos
actos por
por
dos vías:
dos vías: el
el sistema
sistema habitual
habitual yy el
el orientado
orientado aa conseguir
conseguir un
un objetivo.
objetivo.
Cada uno
Cada uno sese se
se sitúa
sitúa en
en un
un lado
lado de de la
la balanza.
balanza.

Control habitual
Control habitual de
de la
la acción
acción Control de
Control de la
la acción
acción orientada
orientada aa unun objetivo
objetivo
• Un estímulo lo pone en marcha
• Un estímulo lo pone en marcha • Se hace consciente de forma más lenta ee intensa.
• Se hace consciente de forma más lenta intensa.
rápida y automáticamente.
rápida y automáticamente. • Utiliza más recursos cognitivos.
• Utiliza más recursos cognitivos.
•• No
No se
se altera
altera frente
frente aa cambios
cambios de
de •• Se
Se adecua
adecua alal objetivo
objetivo yy aa la
la motivación
motivación actuales.
actuales.
objetivo oo motivación.
objetivo motivación.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 83 - 2017

 OBESIDAD / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN

la respuesta de recompensa aumenta. Las acciones que PA R A S A B E R M Á S

producen satisfacción (como degustar un plato exquisi- Obesity-related differences between women and men in brain
to) se ven reforzadas y, por tanto, se manifestan con structure and goal directed behavior. A. Horstmann et al. en
mayor frecuencia. Frontiers in Human Neurocience, vol. 5, n.o 58, 2011.
No obstante, si se sobrepasa cierto límite, aparece el A comparison of D2 receptor specific binding in obese and
efecto contrario. En las personas con una obesidad grave, normal-weight individuals using PET with (N-[(11)C]methyl)
la respuesta de recompensa directa se halla debilitada benperiol. S. A. Eisenstein et al. en Synapse, vol. 67, págs.
porque disponen de pocos receptores, situación que a su 748-756, 2013.
vez influye de forma negativa en la flexibilidad de la Body weight status eating behaviour, sensitivity to reward/
conducta. Por lo general, la cantidad de dopamina libe- punishment, and gender: Relationships and interdependencies.
rada cumple una función importante en la motivación y, A. Dietrich et al. en Frontiers in Psycology, vol. 5, págs. 1-13,
2014.
con ello, en el control de la conducta. Pero si los recep-
tores son escasos, la regulación adecuada no resulta Slave to habit? Obesity is associated with decreased behaviour-
posible. al sensitivity to reward devauation. A Horsmann et al. en
Appetite, vol. 87, págs. 175-183, 2015.
De cara a los planteamientos terapéuticos futuros hay
que tener en cuenta que no se debe equiparar el sobre- Argument for a non-linear relationship between severity of
human obesity and dopaminenergic tone. A. Horstmann et al.
peso a la obesidad grave. Además, es probable que las al-
en Obesity Reviews, vol. 6, págs. 1-10, 2015.
teraciones cerebrales dificulten la modificación de las
conductas desfavorables (comer en exceso o por satisfac- EN NUESTRO ARCHIVO
ción) mediante el simple conocimiento de la situación.
Por ello, las estrategias intervencionistas que solo se El cerebro y la comida. Kristin Leutwyler Ozelli en IyC,
noviembre de 2007.
apoyan en una mejor instrucción resultan insuficientes.
La prevención durante la infancia y la juventud se erige Adicción a la comida. Paul J. Kenny en IyC, noviembre de 2013.
como la estrategia más importante si se quiere evitar que Diferencias cerebrales relacionadas con la obesidad.
el círculo vicioso neuronal se ponga en marcha. H Mª Á. Jurado, I. Marqués y M. Garolera en MyC n.o 70, 2015.

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MENTE Y CEREBRO 39 N.O 83 - 2017

 C ONDUCTA

SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN Numerosos estímulos,

algunos sutiles, dirigen nuestro modo de comer, pero no
siempre en nuestro beneficio. Mediante estrategias adecuadas
es posible alimentarse de forma más consciente y sana

Comer
de manera
saludable
MELANIE NEES

GETTY IMAGES / MARCELO SANTOS

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 83 - 2017

 Serie: «Psique y alimentación»
¿Por qué tenemos hambre?
Parte 1
Energía en las células grises (MyC 80/2016)
La paradoja de comer carne
Parte 2
El placer de comer (MyC 81/2016)
Parte 3: Epigenética de la anorexia (MyC 82/2017)
Las consecuencias cerebrales del sobrepeso (págs 32-39)
Parte 4
Estrategias para comer sano

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 83 - 2017

 C ONDUCTA / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN

M
enos azúcar, menos sal y menos
grasa, pero más verduras y más
alimentos integrales. Las imágenes
casi omnipresentes de jugosas ham-
burguesas, pizzas crujientes con
queso fundido o chocolate derri-
tiéndose han podido desbaratar nuestros buenos propó-
sitos marcados para este año. No por casualidad: los es-
tímulos publicitarios son capaces de activar el centro de
recompensa del cerebro; más en las personas obesas que
en las de peso normal. Este efecto ocurre aunque nos
sintamos saciados, concluyó en 2014 el equipo de Kirri-
lly Pursey, de la Universidad de Newcastle.
Pero no solo las tentaciones del sector alimentario se
ocupan de que prefiramos una galleta de chocolate a una
manzana o que elijamos patatas fritas en lugar de ensa-
lada. Investigadores dirigidos por Aukje Verhoeven, de
la Universidad de Utrecht, preguntaron a unos 1500 neer-
landeses en dos ocasiones, con una diferencia de un mes
entre encuesta y encuesta, sobre su conducta alimentaria.
De las respuestas extrajeron seis razones por las que
comemos lo que comemos: primero, por una cuestión
de oportunidad (por ejemplo, porque un alimento se
encuentra al alcance de la mano en el estante del super-
mercado); segundo, a causa de una ocasión especial (una
fiesta o una cena con los amigos); tercero, por sentimien-
tos negativos (ansiedad o aburrimiento); cuarto, ante el
impulso de recompensarse a sí mismo; quinto, debido a
la presión social (para pasar desapercibido ante los demás)
y, por último, pero no por ello menos importante, por la
necesidad de consumir más calorías en circunstancias
determinadas (después de un trabajo duro o de practicar
deporte, entre otras).
A tenor de la misma encuesta, las razones uno y dos,
es decir, las oportunidades y los eventos especiales, son
las que más nos inducen, y con diferencia, a caer en la
tentación de ingerir demasiadas grasas y alimentos ricos
en azúcar. Solo los participantes que seguían una dieta
«pecaban» alguna vez para compensar el esfuerzo reali-
zado. También se registraron diferencias notables entre
sexos. Las mujeres resarcían con comida las emociones
negativas con mayor frecuencia que los hombres.
Está claro: quien quiere alimentarse de manera sana
necesita una buena dosis de autocontrol. El psicólogo de
la Universidad estatal de Florida Roy F. Baumeister y su
equipo revelaron, no obstante, que se trata de un recurso
L A AU TO R A
Melanie Neeses socióloga y periodista
científica.
limitado. Siempre que renunciamos a degustar una ex-
quisitez o nos controlamos de algún otro modo, necesi-
tamos unas cuantas gotas de esa fuente. Pero si la reser-
va de autocontrol se halla agotada, nos resulta más difícil
contenernos. Baumeister denomina a este fenómeno
agotamiento del ego [véase «Autocontrol, el secreto para
triunfar», por Roy F. Baumeister; Mente y Cerebro
n.o 74, 2015]. En la práctica implica que, si durante el día
nos hemos abstenido de comer alguno de los sabrosos
bollos de la cafetería, posiblemente después del trabajo
no nos quede más fuerza de voluntad para prepararnos
unas verduras de cena y acabaremos introduciendo una
pizza congelada en el horno.
El estrés disminuye el autocontrol
Para volver a cargar las reservas mentales se necesita
recuperación, igual que sucede cuando hemos realizado
un esfuerzo corporal. Una buena manera de fortalecer el
autocontrol es dormir. En 2015, Maryam Kouchaki e
Isaac Smith, de la Universidad Harvard, comprobaron
que, por la mañana, tras haber descansado, los sujetos
podían dominarse más en una prueba de engaño que si
llevaban a cabo ese mismo test por la tarde.
Si se quiere estar seguro de que el autocontrol no decae
antes de tiempo, debe confiarse en los hábitos. David Neal,
de la Universidad de California del Sur en Los Ángeles,
demostró junto con sus colegas que el autocontrol que
nos falta se refuerza de manera automática con la rutina.
Los psicólogos registraron la conducta alimentaria de 65
estudiantes. Querían saber cuán a menudo tomaban una
comida usual para ellos antes y durante los exámenes,
una época que exige mucho ­autocontrol. Como preveían,
con el estrés de los exámenes los estudiantes comían lo
que encontraban; daba igual si era saludable o no.
Pero ¿cómo convertimos la alimentación saludable
en un hábito? La respuesta es que debemos distraernos
de la comida lo menos posible. La distracción aumenta

En síntesis:Comedores conscientes

1 2 3
Alimentarse de manera saluda- Poner atención en lo que se Al comer nos solemos guiar
ble requiere autocontrol. Por come y las costumbres bien por los demás. Por ello resulta
ello es importante que recar- establecidas facilitan el trabajo beneficioso informar sobre la
guemos este recurso limitado con de cumplir el plan deseado y no intención de seguir una dieta a las
frecuencia. caer en las tentaciones. personas allegadas.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 83 - 2017

 C ONDUCTA / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN

Dime cómo eres y te diré qué comes

Los psicólogos Carmen Keller y Michael Siegrist, de la
Escuela Politécnica Federal de Zúrich, encuestaron a
casi 1000 personas con el objetivo de descubrir la rela­
ción entre la conducta alimentaria y los cinco rasgos
principales de la personalidad, los «cinco grandes»:
apertura al cambio, responsabilidad, extraversión, tole­
rancia y neuroticismo. Según sus resultados, las perso­
nas responsables eligen para comer antes fruta que dul­
ces y prefieren las bebidas sin alcohol; también
frecuentan menos los restaurantes y utilizan la comida
con menor frecuencia para consolarse o recompensarse.
Esta última conducta, en cambio, es más usual en las
personas con un neuroticismo marcado. Por otro lado,
a los individuos extravertidos les gusta comer fuera de
casa. Los rasgos de apertura al cambio y tolerancia pa­
rece que no influyen en la conducta alimentaria, pese a
que ambos parecen asociados a una ligera tendencia al
vegeterianismo.
Appetite, vol. 84, pág. 128-138, 2015

GETTY IMAGES / MARCELO SANTOS

el riesgo de que se utilice más sal, azúcar o grasa para
cocinar o que se ingiera más cantidad de alimento de
lo necesario, constataron investigadores encabezados
por Reine van der Wal, de la Universidad Radboud en
Nimega.
Para su estudio, pidieron a una serie de sujetos que
memorizaran un número de siete cifras o bien uno de
una sola cifra. También les dieron diferentes productos
para saborear. Según hallaron, los participantes que se
habían aprendido el número de siete cifras percibían
que el zumo de limón sabía menos ácido, el jarabe de
granada menos dulce y el aperitivo menos salado en
comparación con los que se habían grabado en la me-
moria el número sencillo. Además, los participantes
comieron más galletas saladas en la tarea complicada
(recordar la cifra larga) que en la fácil. Otro experimen-
to reveló que, durante la distracción mental, la intensi-
dad del gusto disminuye. En este caso, los probandos
debían mezclar gaseosa con jarabe de granada. Si se les
pedía que memorizaran siete cifras, añadían más jarabe
al combinado que si se les solicitaba que recordaran una
solo número.
Investigadores del equipo de Shawn Katterman, de la
Universidad Rush en Chicago, apoyan el supuesto de que
estar en el aquí y ahora favorece. Mediante el análisis de
14 estudios sobre la meditación de atención plena como
método para cambiar de costumbres alimentarias, com-
probaron que las personas con la mente focalizada pocas
veces comían para aplacar un sentimiento de frustración
o un hambre canina. Los datos no permitieron determi-
nar si mantener la atención también ayuda a adelgazar.
Machteld Ouwens, de la Universidad de Tilburgo,
junto con otros investigadores, demostró que no solo
el entrenamiento de la atención, sino también la propia
atención «intuitiva», produce un efecto favorable. A
través de una encuesta a 335 sujetos con obesidad con-
firmaron que los individuos que por naturaleza eran
atentos lograban contenerse antes y raras veces comían
motivados por una frustración emocional.
El equipo de Marieke Adriaanse, de la Universidad de
Utrecht, indagó un planteamiento totalmente distinto.
Mediante un metanálisis examinaron 23 estudios dise-
ñados para comprobar la efectividad de las intenciones
de implementación. Se trata de reglas fijas que afectan al

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 83 - 2017

cuándo, dónde y cómo se va llevar a la acción una men-
ta propuesta, en este caso, comer: «Cuando desayuno
tomo leche desnatada». Al parecer, las intenciones de
implementación contrarrestan la falta de autocontrol.
Dicho de otro modo, contar con un plan detallado ayuda
a renunciar a los alimentos menos saludables.
Puesto que comer de manera consciente y planeada
resulta útil, ¿no se podrían combinar ambas estrategias?
Con el objetivo de comprobarlo, investigadores dirigidos
por Shana Stites, de la Universidad de Colorado en Boul-
der, realizaron un estudio de campo en el que participa-
ron 26 empleados con sobrepeso de un hospital munici-
pal de Filadelfia. Se entrenó a los sujetos durante varias
semanas para que comieran poniendo atención en lo que
ingerían. También podían encargar la comida en la can-
tina, donde se les ofrecía la posibilidad de consultar, por
Internet y con varias horas de antelación, el contenido
calórico y de grasas de los menús que habían pedido. En
comparación con el grupo de control, los participantes
consumían de media 145 calorías y 9 gramos de grasa
menos al día. Al final del período de prueba, el 92 por
ciento de los sujetos se mostró dispuesto a continuar con
ese método para encargar la comida.
Este entrenamiento conductual basado en la aceptación
ha demostrado su utilidad para comer de manera más
sana y perder peso. Los sujetos aprenden a ajustar su
Adelgazar juntos
El equipo de Susan Jebb, del Consejo de Investigación
Médica de la Universidad de Cambridge, dividió a
772 pacientes con sobrepeso de Alemania, Gran Breta­
ña y Australia en dos grupos. Uno participó en un pro­
grama denominado Weight Watchers («Observadores
del peso»), que incluía encuentros regulares así como
un recurso en línea con recetas y menús. El otro grupo
solo recibió como tratamiento una dieta básica del
­médico. Después de un año, los primeros habían adel­
gazado casi un 50 por ciento más que los otros parti­
cipantes. Las terapias de grupo con un entrenador nu­
tricional se mostraron particularmente efectivas.
En 2013, científicos dirigidos por Craig Johnston,
de la Escuela de Medicina Baylor, examinaron al deta­
lle la idea de Weight Watchers, esta vez comparándola
con la opción de adelgazar por cuenta propia. Pesaron
a 292 sujetos con sobrepeso después de tres y seis me­
ses de dieta: los que seguían el programa perdieron
alrededor de cinco veces más kilos que los sujetos que
se motivaban solos para adelgazar. Por lo que parece,
la presión del grupo constituye un factor de éxito
­importante.
Lancet, vol. 378, págs. 1485-1492, 2011 American Journal
of Medicine, vol. 126, pág. 1143.e19-1143.e24, 2013
MENTE Y CEREBRO 44
comportamiento a sus propios deseos en lugar de a los
sentimientos momentáneos y al apetito. De este modo,
se fijan antes en las consecuencias a largo plazo que en
el placer inmediato. Evan Forman, de la Universidad
Drexel, ha evaluado estos planteamientos en ensayos de
laboratorio y experimentos clínicos. Según ha constata-
do, resultan efectivos como estrategia de dieta a corto
plazo. Todavía queda por investigar la duración de estos
efectos a largo término.
Asimismo, las personas de nuestro entorno ejercen
una influencia decisiva sobre cuándo y qué comemos.
Distintos estudios señalan que los amigos o familiares se
encargan, por lo general, de que nos contengamos en la
mesa. La influencia social es tan grande que bastan un
par de ojos dibujados en la carta del restaurante para que
los clientes no se excedan al pedir, como demostraron
Jenny Bittner, del instituto de psicología y educación de
la Universidad de Ulm, y Micaela Kulesz, de la Univer-
sidad de Ciencias Agrícolas de Suecia, en 2015.
Por otro lado, tenemos menos mala conciencia si han
sido otros los que nos han inducido al pecado. Fangyuan
Chen y Jaideep Sengupta, de la Universidad de Ciencia
y Tecnología de Hong Kong, entregaron a los sujetos de
su estudio un vale que podían canjear por una zanahoria
o una porción de pastel de chocolate. Mientras unos
probandos podían elegir con total libertad, a otros se les
indicó el producto que debían solicitar. Estos últimos se
sintieron menos culpables y más vitales después de co-
merse el trozo de tarta; también obtuvieron un mejor
rendimiento en una prueba de creatividad y una de
concentración, tareas que exigen autocontrol.
Comparación ficticia y ganas de verduras
Nuestros congéneres también pueden motivarnos a comer
de manera más saludable. Científicos de la Universidad de
Liverpool dirigidos por Eric Robinson pidieron a unos
probandos que valoraron la pieza publicitaria de una web
en la que se elogiaban las ventajas de la verdura fresca. A
los otros participantes se les mostró un póster donde se
informaba de que, al parecer, la mayoría de los estudian-
tes consumían más de tres raciones de verduras al día.
En pocas palabras, una norma social. ¿Resultado? Los
sujetos que habían obtenido la segunda información
escogieron para comer los platos más sanos de un bufé
que los que habían recibido el mensaje explícito sobre el
valor saludable de las verduras. Este efecto no se produ-
cía cuando los participantes estaban acostumbrados a
comer verdura. Un consejo para los padres que quieran
que sus hijos se apasionen por el brócoli y otros produc-
tos de la huerta: es preferible que les expliquen que otros
niños también comen verduras en lugar de enumerarles
solo las ventajas.
Aun así, no todas las personas toman como referencia
la forma de alimentarse de los demás. Según Arnd Florack,
de la Universidad de Viena, y otros investigadores, exis-
ten dos tipos de finalidades cuando se trata de dirigir
N.O 83 - 2017
 C ONDUCTA / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIÓN

Aplicaciones de móvil sobre alimentación

Vitaminas y Minerales nos revela FoodCheck advierte sobre los pro­ Aqualert puede ayudarle a mante­
qué sustancias nutritivas necesita­ ductos del supermercado de los que ner el cuerpo hidratado de manera
mos y qué alimentos las contienen. valdría más que nos mantuviéramos regular.
alejados.

nuestras propias acciones: o bien controlamos la propia
conducta de tal modo que evitamos, en la medida de lo
posible, las consecuencias no deseadas, o bien queremos
provocar consecuencias agradables. Los investigadores
manipularon el planteamiento de los sujetos de tal modo
que no pensaban ni sobre sus deseos y objetivos ni sobre
las obligaciones personales y responsabilidades de cara
a los demás. A continuación, ofrecieron galletas a todos
los probandos. Después, llevaron a cabo una variación
del procedimiento experimental: un cómplice del inves-
tigador tomaba una galleta (o la rechazaba) o se ofrecía
el tentempié al sujeto sin la presencia de extraños. En
todos los casos se mencionaba si el participante anterior
había comido de esas galletas.
Las personas que habían reflexionado sobre sus obli-
gaciones tomaban como referencia la acción de los demás:
temían las consecuencias molestas que podían suceder
si incumplían el ejemplo, con independencia de que al-
guien estuviera presente, concluyen los autores.
La teoría de la disonancia cognitiva del psicólogo social
Leon Festinger (1919-1989) señala que existe un malestar
automático cuando nuestros valores no concuerdan con
nuestro comportamiento. Por ejemplo: queremos estar
delgados pero comemos patatas fritas. Es cierto que las
patatas fritas son sabrosas, pero no nos sentimos bien
después de comerlas. Mas un simple «Bueno, de vez en
cuando uno debe permitirse un capricho», quizá calme,
a corto plazo, nuestra conciencia. Sin embargo, a la ma-
yoría de nosotros nos cuesta admitir ante los demás que,
sencillamente, hemos sido demasiado débiles. Si no
podemos evitarlo, al menos queremos que los otros
consideren que lo que predicamos y nuestros actos son
consistentes.
En conclusión, informe a la pareja, a un amigo o a
sus padres (o a todos ellos) sobre su intención de comer
sano. No solo tranquilizará su conciencia, sino que
puede ayudarle a no caer en las tentaciones. Y su auto-
control se beneficiará de ello. Por otra parte, Antje Gahl,
de la Asociación Alemana de la Alimentación, aconse-
ja: «El cambio en la alimentación no debe producirse
de forma radical. Es mejor comer menos dulce que de-
jarlo de hoy para mañana. Actuar de manera totalmen-
te contraria a nuestras preferencias no suele dar buenos
resultados».
Recuerde: nuestra alimentación no debe ser perfecta
al cien por cien. Los pequeños pasos, la tolerancia a las
recaídas y, sobre todo, el apoyo de los demás nos acercan,
poco a poco, a nuestro objetivo.  H

PA R A S A B E R M Á S

It’s my party and I eat if I want to: Reasons for unhealthy snacking. A. C. Aukje et al. en Appetite, vol. 84, págs. 20-27, 2015.
Health promotion messages: The role of social presence for food choices. J. V. Bittner y M. M. Kulesz en Appetite, vol. 87,
págs. 336-343, 2015.
Acceptance-based behavioral treatment for weight control: A review and future directions. E. M. Formal et al. en Current Opinion
in Psychology, vol. 2, págs. 87-90, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Camaleones sociales. Arnd Florack y Olver Genschow en MyC n.o 48, 2011.
Dieta con cabeza. Michele Solis en MyC n.o 51, 2011.

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 83 - 2017

 SI NOPSI S

La evolución del cerebro

El cerebro humano ha necesitado alrededor de 500 millones de años para
­desarrollarse a partir de sistemas nerviosos más sencillos del reino animal.
El siguiente árbol genealógico resume su evolución.

Texto: Anna von Hopffgarten | Gráfico: Martin Müller

El mesencéfalo constituye el centro

de integración sensorial más im-
portante de los vertebrados infe-
riores. En las aves y los mamíferos,
el cerebro asume esta función.

Pez dorado

El pez elefante utiliza

Pez elefante
impulsos eléctricos
para orientarse. Su Esturión
enorme cerebelo pro-
cesa las señales de los
electrorreceptores. Teleósteos Acipenseriformes

Trucha

Tiburón trozo

Tiburón fantasma
Elasmobranquios Holocéfalos

Osteíctos
Lamprea

El cordado más primitivo, el anfioxo, ca- Condrictios

rece de cerebro. Su sistema nervioso cen- Petromizóntidos
tral se compone de un tubo neural que
deriva en una diminuta vesícula cerebral.
La lamprea posee la versión más antigua
MARTÍN MÜLLER

de lo que acabará convirtiéndose en el ce-

rebro humano.
Anfioxo Cefalocordados
Mamíferos

Cordados
MENTE Y CEREBRO 46 N.O 83 - 2017
 El tronco encefálico apenas experimenta modificaciones
a lo largo de la evolución; el cerebro, en cambio, muestra
alteraciones notables. Entre ellas, la corteza cerebral se Rorcual común
convierte en la estructura responsable de que los mamífe-
ros desarrollen capacidades complejas, como la facultad
de aprender. Al aumentar de tamaño, necesita replegarse
para caber dentro del cráneo.

Perro

Mamíferos superiores

Chimpancé Humano

Ornitorrinco Pitón
Paloma
Prototerios Lepidosaurios

Numerosas aves poseen un cerebelo

Sinápsidos Diápsidos relativamente voluminoso, el cual les
Cocodrilos Aves permite orientarse durante el vuelo. El
cerebro les facilita una inteligencia
Aligátores acorde a esas capacidades.

Papagayo

Tortugas Los reptiles ya pre-

sentan una corteza
rudimentaria.

Anfibios
Bulbo olfatorio Cerebelo

Rana trepadora Cerebro Nervios, hipófisis

Tortuga Mesencéfalo Otras estructuras

Las partes diferenciadas del cerebro de los vertebrados aquí nom-

FUENTE
The central nervous system of vertebrates. R. Nieuwenhuys
et al. Springer, Heidelberg, 1998.
brados siguen el mismo plan de desarrollo: el tronco encefálico, con
el mesencéfalo incluido, se encarga de controlar las funciones vitales,
como la respiración y los latidos del corazón; el cerebelo coordina,
entre otras capacidades, los movimientos, y el cerebro procesa
facultades más complejas, como decidir y planificar.
Los cerebros no están a escala.

MENTE Y CEREBRO 47 N. O
83 - 2017
 NEURO CIENCIA

Pequeños
cerebros
­artificiales
para investigar
ORGANOIDES CEREBRALES Los científicos cultivan
­«minicerebros» c­ reados a partir de células humanas
con el objetivo de estudiar los trastornos
mentales y el funcionamiento cerebral
CHRISTIAN WOLF

E L AU TO R

Christian Wolfes doctor en filosofía

y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 83 - 2017

 En síntesis:
Minicerebros de laboratorio

1
Los investigadores han logrado producir tejido
­cerebral tridimensional a partir de células madre
humanas. Se trata de los llamados organoides
c­ erebrales.

2
Estos minicerebros ofrecen la posibilidad de in-
vestigar el desarrollo de la corteza cerebral huma-
na. Los ratones presentan limitaciones para este
fin, ya que su estructura cortical es más sencilla que la
nuestra.

3
Los neurocientíficos también persiguen conocer
mediante estos tejidos artificiales las causas de al-
gunos trastornos del desarrollo de cerebro, entre
ellos, la microcefalia. Con este objetivo investigan orga-
noides procedentes de células de pacientes con dicha
patología.

*
DE: «CEREBRAL ORGANOIDS MODEL HUMAN BRAIN DEVELOPMENT AND MICROCEPHALY». M. A. LANCASTER ET AL.
EN NATURE, VOL. 501, PÁGS. 373-379, 2013; JÜRGEN KNOBLICH, ACADEMIA AUSTRÍACA DE LAS CIENCIAS, VIENA

Esta imagen del corte de un organoide del grupo dirigido por Jürgen
Knoblich, del Instituto de Biotecnología Molecular de la Academia
Austríaca de las Ciencias, en Viena, muestra un tejido similar al de la
corteza cerebral (asterisco). A partir de células precursoras (violeta),
se forman neuronas maduras (verde, flecha). Ambos tipos de células
resultan visibles gracias a unos anticuerpos cuya fluorescencia roja y
verde se sobrepone al fondo azul de la tinción del tejido.

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 83 - 2017

 «¡V
ed! ¡Brilla! Fundamentos hay
mayores para esperar que si
de mil materias por mezcla
—pues está en la mezcla el
toque— , la materia del hom-
bre componemos y bien la
amalgamos en crisoles: según las reglas, la obra se con-
sigue.»
Con estas palabras describe el alquimista Wagner en
la segunda parte de la obra Fausto, de Goethe, su extraor-
dinario logro. Ahora bien, solo con ayuda de Mefistófeles
consigue crear un homúnculo, un hombrecito artificial.
Esta escena recuerda, en cierto modo, a lo que los inves-
tigadores dirigidos por el biólogo molecular Jürgen
Knoblich, del Instituto de Biotecnología Molecular de la
Academia Austríaca de las Ciencias, en Viena, crearon
en 2013. El lugar donde sucedió todo no fue una cocina
medieval para preparar pócimas, sino un laboratorio de
alta tecnología. Los científicos tampoco desarrollaron un
homúnculo, sino una especie de «minicerebro» o, mejor
dicho, numerosos pequeños organoides cerebrales que
se asemejan al órgano cerebral humano. O, dicho de otro
modo, unos sistemas celulares generados de manera
artificial.
Con un tamaño que apenas alcanza el de un guisante
(su diámetro no supera los 4 milímetros), se cultivan en
DE: «GENERATION OF CEREBRAL ORGANOIDS FROM HUMAN PLURIPOTENT STEM CELLS». M. A. LANCASTER Y J. A
KNOBLICH EN NATURE PROTOCOLS, VOL. 9, PÁGS. 2329-2340, 2014; CORTESÍA DE JUERGEN KNOBLICH, IMBA, WIEN
MENTE Y CEREBRO
un frasco lleno de líquido nutritivo rojizo. Como material
de partida, los científicos utilizan células madre pluripo-
tenciales de origen humano, entre otros materiales. Estas
se encuentran en un estado casi embrionario y pueden
dar lugar a casi cualquier tipo de célula, incluso neuronas.
Las células madre poseen una capacidad de autoorga-
nización sorprendente, de la que los investigadores sacan
provecho: si estas células no hallan un punto de anclaje
en el líquido nutritivo, se agrupan de forma espontánea;
de esta manera surgen los llamados cuerpos embrioides.
A partir de estos, y mediante la adición de algunas sus-
tancias que actúan como señalizadoras, los científicos
pueden, por así decirlo, apretar el «botón genético» que
pone en marcha el «neuroprograma» (la inducción neu-
ral). De este modo, los cuerpos embrioides forman el
neuroectodermo. En los animales vertebrados, de esta
capa se origina el sistema nervioso completo.
Tejido tridimensional
Knoblich y otros investigadores introdujeron el neuroec-
todermo que habían obtenido artificialmente en un gel
especial (matrigel), que actúa como una suerte de arma-
zón de sostén para el tejido que va creciendo. Algunos
días más tarde, colocaron las estructuras que se habían
formado en un frasco de cultivo que disponía de un
dispositivo que lo mantenía en constante movimiento;
de esta manera proporcionaban un mejor aporte de
nutrientes y oxígeno a las células. Tras unos 15 días, se
había formado un tejido compacto tridimensional que
contenía cámaras llenas de líquido; estas recordaban a
los ventrículos cerebrales con líquido cefalorraquídeo en
su interior. Al cabo de entre 20 y 30 días, ya se podían
reconocer los organoides, los sistemas celulares comple-
jos con tejidos diferenciados que presentaban las típicas
características de regiones cerebrales distintas.
Mediante técnicas de tinción, los investigadores pu-
dieron identificar distintos tipos celulares en los organoi-
des. Las células de glía radiales, por ejemplo, aparecían
de color rojo; las neuronas maduras, de verde. En otras
imágenes se apreciaban meninges o células de una retina.
También podían reconocerse, en una primera fase, es-
tructuras como el hipocampo o la corteza prefrontal,
según sugería la actividad genética en algunas regiones
del organoide.
Para el cultivo celular en tres dimensiones se utilizan
biorreactores. En estos recipientes giratorios, los culti-
vos celulares se abastecen mejor de nutrientes que en
una placa de Petri. También permiten controlar pará-
metros como la temperatura y el pH. Un dispositivo
agitador mantiene la solución en una constante y lenta
oscilación. Si se observa el contenido de cerca, el orga-
noide puede reconocerse como una diminuta partícula
blanca flotante.
50 N.O 83 - 2017
 NEURO CIENCIA / ORGANOIDES CEREBR ALES
CORTESÍA DE JÜRGEN KNOBLICH, ACADEMIA AUSTRÍACA

Célula madre Corpúsculos Formación

DEVELOPMENT AND MICROCEPHALY». M. A. LANCASTER

pluripotencial embrionarios del neuroectodermo

DE: «CEREBRAL ORGANOIDS MODEL HUMAN BRAIN

ET AL. EN NATURE, VOL. 501, PÁGS. 373-379, 2013;

inducida
DE LAS CIENCIAS, VIENA

Día 6: Día 11:

200 µm Asociación 200 µm Inducción 200 µm
Anclaje en la matriz
espontánea neural de soporte

Una dimensión nueva Organoide

con tejido cerebral
Neuroepitelio
en expansión
desarrollado
Para conseguir que creciesen los organoi-
des, el equipo de Jürgen Knoblich, del
­Instituto de Biotecnología Molecular de la
Academia Austríaca de las Ciencias, susti-
tuyó la placa de Petri por biorreactores. Día 15:
Traslado al cultivo
En ellos se simula el medio natural en el en tres dimensiones.
que crece un embrión. Las formaciones 200 µm Continúa el crecimiento 200 µm
y la maduración
celulares se desarrollan en tres dimensio-
nes y alcanzan estadios de maduración
mayor que en los cultivos celulares tradi-
cionales.

A partir de métodos similares al empleado por los EN BREVE:

científicos vieneses, diversos grupos han creado ya sus
«mezclas» de organoides. Sin embargo, los sistemas ce-
lulares obtenidos en la retorta presentan limitaciones.
«Los organoides no contienen, ni mucho menos, todas
las estructuras del cerebro en desarrollo», indica Oliver
Brüstle, neuropatólogo e investigador de células madre
de la Universidad de Bonn. No están representadas las
seis capas de la neocorteza humana, por ejemplo. Además,
faltan las células inmunitarias y los vasos sanguíneos. La
carencia de un sistema de suministro nutritivo provoca
que las células situadas en el centro de un organoide no
puedan nutrirse suficientemente a partir de cierto tama-
ño. Por esta razón, su crecimiento se detiene al cabo de
dos meses y su tamaño no supera el de un guisante. Los
organoides de Knoblich se detuvieron casi al alcanzar el
estado de un feto en la novena semana de gestación.
Asimismo, las diversas áreas que se asemejan a las
regiones cerebrales reales se hallan distribuidas de ma-
nera aleatoria: los minicerebros no disponen ni de la
forma ni de la organización espacial de un cerebro hu-
mano. No se trata, pues, de un cerebro en miniatura.
¿Dónde se encuentran los astrocitos?
Por otra parte, la multiplicidad de los tipos celulares que
se forman resulta sorprendente. No obstante, en 2013, el
grupo dirigido por Lorenz Studer, del Centro Oncológi-
co Memorial Sloan Kettering, criticaron que los organoi-
des de Knoblich carecían de un importante tipo celular:
los astrocitos. En el cerebro, estas células de la glía en
CÉLULAS MADRE
P LU R I P OT E NC IA L E S I N DU C I DAS
Se trata de células que recuperan el potencial de de-
sarrollarse en cualquier tejido. Para obtenerlas, los
investigadores cultivan células diferenciadas, es de-
cir, formadas y especializadas (por ejemplo, las cé-
lulas cutáneas), y las programan añadiendo deter-
minadas sustancias de modo que, desde el punto de
vista genético, se comportan como células madre
embrionarias. La ventaja sobre estas últimas estriba
en que no se han de manipular embriones humanos
para obtenerlas.
INDUCCIÓN NEURAL
En estadios tempranos del desarrollo embrionario
se forma el neuroectodermo, origen de todo el sis-
tema nervioso. Ello sucede a partir del ectodermo,
la capa celular más externa del organismo en for-
mación. La activación genética necesaria para la in-
ducción neural se realiza mediante un complejo in-
tercambio de señales que gobierna el tejido
subyacente. A pesar de que aún no se conoce este
proceso en detalle, los investigadores consiguen la
inducción neural mediante la adición de unas pocas
moléculas transmisoras de información en cultivos
in vitro de células madre pluripotenciales.

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 83 - 2017

 Día 35 Día 49

DE: «FUNCTIONAL CORTICAL NEURONS AND ASTROCYTES FROM HUMAN PLURIPOTENT STEM CELLS IN 3DCULTURE». A. M. PASCA ET AL.
EN NATURE METHODS, VOL. 12, PÁGS. 671-678, 2015. CORTESÍA DE SERGIU P. PAŞCA, ESCUELA DE MEDICINA, UNIVERSIDAD STANFORD
40 micrómetros 40 μm

Día 63 Día 76

40 μm 40 μm

El grupo de Sergiu Paşca, de la Universidad Stanford, desarrolló organoides esféricos (esferoides) en los
que aparecían astrocitos. Tras 35 días de cultivo de los esferoides, los astrocitos (azul claro) todavía no se
aprecian, mientras que su número se multiplica en los 40 días siguientes. Estos astrocitos rodean neuronas
­corticales plenamente desarrolladas (rojo).

forma de estrella se encuentran por doquier. A través del
contacto con los vasos sanguíneos se encargan de aportar
nutrientes a las neuronas y de eliminar sus productos de
desecho. Además, intervienen en la trasmisión de infor-
maciones a través de las sinapsis, ya que se acumulan en
los puntos de contacto entre las neuronas. Si se quiere
reproducir un cerebro auténtico de la forma más fidedig-
na posible, estas células no deben faltar.
Los organoides sí que poseen astrocitos, respondió
Knoblich cuando se le preguntó sobre el tema. La falta de
espacio en la publicación acarreó que el experimento que
lo mostraba tuviera que eliminarse del contenido, pero
esos resultados aparecerán en un futuro artículo, explicó.
Sin embargo, el equipo dirigido por Sergiu Paşca, de la
Universidad Stanford, ya publicó en 2015 un estudio que
lo demostraba. Los científicos cultivaron organoides es-
féricos que bautizaron con el nombre de esferoides corti-
cales. Después de dos meses y medio de cultivo, estos
alcanzaban un estado semejante al desarrollo embriona-
rio del cerebro en el quinto mes de gestación; en ellos, las
neuronas aparecían rodeadas de astrocitos. Estos se en-
contraban unidos unos a otros a través de sinapsis y
presentaban las características de las redes neuronales,
describieron los autores. Con todo, en los esferoides de
Paşca también se echaba de menos un componente im-
portante: les faltaban vasos sanguíneos.
«El método de Sergiu Paşca se parece mucho al nues-
tro», opina Knoblich. En la actualidad existe toda una
serie de organoides que reproducen, más o menos, el
desarrollo del cerebro. «El nuestro destaca por su orga-
nización tridimensional particularmente buena y es el
que más se aproxima a la estructura de la corteza cerebral»,
señala Knoblich. Por el contrario, los científicos del
equipo de Paşca ven una ventaja decisiva en su método,
ya que es capaz de producir estructuras comparables en
repetidos experimentos. Hasta ahora, los minicerebros
presentaban fuertes diferencias entre sí aunque se hubie-
ran desarrollado en el mismo laboratorio.
Puede que estos trabajos lleven a pensar que los cien-
tíficos que buscan crear cerebros en el laboratorio sufren
fantasías de omnipresencia. Pero su interés es muy sobrio.
En cierta ocasión, el famoso físico cuántico Richard
Feyman manifestó: «Si no lo puedo crear, tampoco lo
entiendo». De alguna manera, esta afirmación resulta

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 83 - 2017

 NEURO CIENCIA / ORGANOIDES CEREBR ALES

válida para el cerebro, en tanto que su desarrollo todavía

presenta lagunas. Los minicerebros pueden aportar pis-
tas al respecto. «En los organoides pueden reproducirse
los primeros pasos de la autoorganización del tejido
cerebral», señala Brüstle. «Sobre todo, la formación de
cada capa de la corteza cerebral en los humanos puede
reproducirse en el cultivo celular», asevera. Además, por
este mismo procedimiento pueden estudiarse, de forma
detallada, las etapas iniciales de la distribución de las
neuronas en el espacio.
La mayor parte de las neuronas nacen antes de que el
niño llegue al mundo. Durante la embriogénesis, la cor-
teza cerebral se va formando por capas a partir del siste-
ma ventricular. Para satisfacer la gran necesidad de
neuronas, las llamadas células de la glia radiales se divi-
den en la zona ventricular, en las proximidades de los
ventrículos. Las neuronas que surgen de ellas se desplazan
en dirección a la superficie de la corteza. Sin embargo,
este aporte de células no resulta suficiente para comple-
tar la compleja corteza cerebral de los mamíferos. De esta
manera, en los mamíferos existe una segunda área de
generación de neuronas por debajo de la zona ventricu-
lar. Esta zona subventricular en los humanos no es igual
que la de los roedores. En los organoides de origen hu-
mano se observan, en cambio, ciertas analogías con estos
CORTESÍA DE SERGIU P. PAŞCA, ESCUELA DE MEDICINA, UNIVERSIDAD STANFORD

lugares de neurogénesis diferentes. En este corte de un esferoide cortical se observan célu-

El humano no es un ratón
Las investigaciones de las primeras fases del desarrollo
cerebral humano en ratones han supuesto hasta ahora
tan solo un sustituto provisional. Brüstle aclara: «El de-
sarrollo del cerebro humano solo se puede estudiar en
ratones de forma limitada». Las diferencias entre ambas
especies son demasiado grandes. Por ejemplo, la corteza
cerebral del ratón es lisa; la nuestra, en cambio, se halla
sembrada de surcos.
En comparación con los tradicionales cultivos de cé-
lulas madre bidimensionales de origen humano, el cul-
CELLS IN 3DCULTURE». A. M. PASCA ET AL. EN NATURE METHODS, VOL. 12, PÁGS. 671-678, 2015.
las que se dividen (verde) en torno a un espacio vacío, el
cual se asemeja a un ventrículo. El tejido se parece a la
corteza del cerebro de un feto en mitad del embarazo.
tivo tridimensional de los organoides presenta ventajas.
El cultivo celular en el recipiente se asemeja más al órga-
no real que una capa celular sobre la superficie de un
plástico duro o de un cristal. En las placas de Petri, las
células madre solo pueden cultivarse durante un tiempo
relativamente corto a causa de un aporte de nutrientes
deficiente. Por el contrario, los organoides, por su con-
dición de agregados sumergidos en un caldo de cultivo,
pueden mantenerse vivos durante meses y pueden utili-

Día 137
DE: «FUNCTIONAL CORTICAL NEURONS AND ASTROCYTES FROM HUMAN PLURIPOTENT STEM

zarse como fuente de otros cultivos. Las células alcanzan

aquí estadios maduros y presentan complejas actividades
Capas exteriores
CORTESÍA DE SERGIU P. PAŞCA, ESCUELA DE MEDICINA, UNIVERSIDAD STANFORD

que se pueden medir electrofisiológicamente.

Por otra parte, los organoides van más allá de ofrecer
una mirada en los estadios iniciales del desarrollo normal
Capas profundas

Zona ventricular Al cabo de 137 días de cultivo, la estructura de las capas

en el esferoide cortical recuerda el proceso de forma-
ción de la corteza del cerebro. Primero, las neuronas
­jóvenes se desplazan desde la zona ventricular hacia
fuera, es decir, hacia las capas profundas (verde). A con-
tinuación, las neuronas maduras (rojo), que se encuen-
20 μm tran en las capas exteriores, también se trasladan a
­zonas más externas.

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 83 - 2017


Esta sección de organoide muestra neuronas (verde) y un gran número de células gliales radiales (rojo) en su parte
más interna. Estas últimas se encuentran también en la llamada zona subventricular externa (flechas). Si bien esta
condición es característica de la corteza cerebral humana en desarrollo, no se observa en ratones.
del cerebro humano; también ofrecen la posibilidad de
aportarnos información relevante sobre las causas de
algunas malformaciones. En un trabajo pionero, un
grupo dirigido por Knoblich cultivó organoides que
mostraban indicios de una microcefalia. Las personas
con este trastorno del desarrollo presentan una cabeza y
un cerebro de tamaño reducido. Por lo general, también
sufren limitaciones psíquicas y motoras y pueden pade-
cer alteraciones auditivas y de la visión. Es difícil inves-
tigar este trastorno en los ratones, ya que determinadas
fases de desarrollo de estos animales siguen un curso
diferente que en los humanos.
El equipo de Knoblich tomó algunas células de la piel
de un paciente que sufría una variante genética de mi-
crocefalia y, mediante un procedimiento de genética
molecular, las reprogramó para convertirlas en células
madre pluripotenciales. Compararon los organoides con
microcefalia que se iban formando poco a poco con los
que se habían generado a partir de células sanas. Los
investigadores obtuvieron algunos resultados relevantes.
Entre otros, hallaron que los organoides «enfermos»
presentaban pocas células precursoras pero muchas
neuronas ya formadas. Ello sugería la posibilidad de que,
en el caso de la microcefalia, las células madre empiecen
MENTE Y CEREBRO 54
NATURE, VOL. 501, PÁGS. 373-379, 2013; CORTESÍA DE JÜRGEN KNOBLICH, ACADEMA AUSTRÍACA DE LAS CIENCIAS, VIENA
DE: «CEREBRAL ORGANOIDS MODEL HUMAN BRAIN DEVELOPMENT AND MICROCEPHALY». M. A. LANCASTER ET AL. EN
Espacio semejante
al ventrículo
a formar neuronas demasiado pronto, en lugar de seguir
dividiéndose y aumentar, de esa manera, el número de
células precursoras. Por esta razón se formarían menos
neuronas.
Pero la microcefalia puede deberse a otras causas. En
algunos países latinoamericanos, como Brasil, nacen
muchos niños con este trastorno. También en dicho país
es donde más abunda el virus del Zika. Numerosos ob-
servadores no ven en estos datos una simple casualidad,
sobre todo teniendo en cuenta que en el cerebro de recién
nacidos con microencefalia se ha detectado el virus del
Zika.
Tras las huellas del virus
Un grupo dirigido por Patricia Garcez, bióloga celular
de la Universidad de Río de Janeiro, se propuso estudiar
con detalle el efecto del zika en el tejido cerebral humano.
Para ello cultivaron organoides siguiendo el método de
Knoblich: observaron la masa cerebral a lo largo de 11
días. En comparación con los cultivos celulares sin infec-
tar, los organoides afectados crecieron alrededor de un
40 por ciento menos. Por el contrario, los virus del dengue,
emparentados con los del Zika, no produjeron ese efecto.
Además, se descubrió que los organoides infectados por
N.O 83 - 2017
 NEURO CIENCIA / ORGANOIDES CEREBR ALES

NATURE, VOL. 501, PÁGS. 373-379, 2013; CORTESÍA DE JÜRGEN KNOBLICH, ACADEMA AUSTRÍACA DE LAS CIENCIAS, VIENA
DE: «CEREBRAL ORGANOIDS MODEL HUMAN BRAIN DEVELOPMENT AND MICROCEPHALY». M. A. LANCASTER ET AL. EN
Microcefalia A La neuroimagen por es-
pín nuclear de un pacien-
te con microcefalia revela
una cabeza pequeña, un
cerebro reducido y una
escasez de plegamiento
de la corteza cerebral. En
organoides formados a
Corte transversal partir de células madre
del sujeto (A) se observa,
al cabo de 22 días de cul-
Sano B tivo, un número de célu-
las precursoras inferior
(rojo) que en un indivi-
duo sano (B). En cambio,
aparecen muchas más
neuronas formadas (ver-
de, flechas). Ello provoca
que, a largo plazo, se es-
tanque el suministro de
Corte transversal neuronas.

zika presentaban estructuras anormales, lesiones en las
membranas y células alteradas.
Los minicerebros artificiales han superado su prime-
ra prueba de eficacia como modelo de experimentación,
puesto que han permitido evaluar determinados aspectos
del desarrollo cerebral y han ayudado a entender los fallos
que pueden producirse durante ese proceso. Pero su
aportación a la investigación puede ser aún mayor: de-
bido a su prolongada vida, podrían aprovecharse, por
ejemplo, para conocer con precisión el efecto de ciertos
medicamentos. A menudo, los fármacos neurológicos
que se investigan presentan resultados positivos en los
animales, mas fracasan en los consiguientes estudios
clínicos con personas. ¿No sería útil que muchos medi-
camentos prometedores pudieran comprobarse directa-
mente en tejidos cerebrales humanos? Brüstle pone en
duda esta posibilidad, pues se requeriría estandarizar la
formación de organoides. Por el momento, los minice-
rebros producidos en la mayoría de los laboratorios
muestran grandes diferencias. Además, la valoración
sistemática del tejido cerebral artificial mediante técnicas
de neuroimagen en tres dimensiones supone, hoy por
hoy, un reto. Resulta más sencillo observar un cultivo
celular bidimensional.
El bioingeniero John Frampton, de la Universidad
Dalhousie de Halifax, recapacita: «Todavía estamos muy
lejos de reemplazar los animales de experimentación por
tejidos desarrollados en el laboratorio, sobre todo en algo
tan complejo como es el sistema nervioso». Los organoi-
des son modelos muy simplificados del auténtico cerebro.
Si bien, como muchos otros logros obtenidos en el labo-
ratorio, resultan útiles para investigar y comprender,
nunca se debe confundir lo que ocurre en ellos con lo
que sucede en el organismo real. H

PA R A S A B E R M Á S

Functional cortical neurons and astrocytes from human pluripotent cells in 3D culture. A. M. Paşca et al. en Nature Methods,
págs. 671-678, 2005.
Cerebral organoids model human brain development and microcephaly. M. A. Lancaster et al. en Nature, vol. 501, págs. 373-379, 2013.
Human cerebral organoids recapitulate gene expression programs of fetal neocortex development. J. G. Camp et al. en Proceedings
of National Academy of Sciences USA, vol. 112, págs. 15.672-15.677, 2015.
Zika virus impairs growth in human neurospheres and brain organoids. P. P Garcez et al. en Science, 10.1126/science.aaf6116, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

Cultivo ocular. Yoshiki Sasai en IyC, enero de 2013.

Cerebros creados en el laboratorio. Jürgen Knoblich en IyC, marzo de 2017.

MENTE Y CEREBRO 55 N.O 83 - 2017

 NEUROLO GÍA

MICROCEFALIA Al principio, tan solo existía una vaga sospecha.

Desde 2016, el virus del Zika se considera causante de graves
­malformaciones cerebrales en los fetos humanos

Los efectos
del virus
del Zika BERNHARD FLEISCHER

C
uando Margaret Chan, directora de la
Organización Mundial de la Salud (OMS),
se dirigió el 1 de febrero de 2016 a la
prensa, el mundo fue testigo de un suce-
so único en la historia de la medicina. El
virus del Zika se había extendido de una
manera explosiva en el continente americano: en Brasil
habían nacido muchos niños con una cabeza de tamaño
reducido (microcefalia). Dadas las circunstancias, la
E L AU TO R
Bernhard Fleischeres biólogo
y periodista científico.
responsable de la OMS decidió declarar un estado global
de emergencia para la salud pública. Ante las preguntas
del auditorio, Chan tuvo que admitir que su organización
sospechaba de la existencia de una relación causal entre
la aparición masiva del zika y las malformaciones cere-
brales graves en los niños, por más que, hasta ese mo-
mento, no contara con ninguna prueba científica que
validara esa asociación. Incluso existían dudas fundadas
sobre su plausibilidad.
El virus fue descubierto, a finales de los años cuaren-
ta del siglo xx, en macacos de la India del bosque de
Zika (Uganda). Durante mucho tiempo se consideró
inofensivo. En los últimos decenios se fue extendiendo
desde África Central hasta el Pacífico, a través del su-
deste de Asia. Solo en dos ocasiones produjo oleadas
de infección importantes: en 2007 en Micronesia y en
2013 en la Polinesia Francesa. La inmensa mayoría de
estas infecciones cursaron de forma totalmente asinto-

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 83 - 2017


En 2015 nacieron en Brasil muchos bebés con una cabeza de tamaño reducido. La causa
es la infección por el virus del Zika de las madres durante el embarazo.
mática: únicamente un 20 por ciento de los afectados
experimentó formas leves de erupción, cefalea, artro-
mialgias, conjuntivitis y fiebre.
Hasta entonces, nadie podía imaginar que el incre-
mento de malformaciones fetales en Brasil guardara re-
lación con el virus del Zika. Tampoco los demás miembros
de la familia Flaviviridae, a la que pertenece este virus,
habían resultado teratógenos. Con este trasfondo resul-
taba perfectamente admisible que el aumento simultáneo
de infecciones por zika en adultos y microcefalias en
fetos y recién nacidos se atribuyera al azar. Otras posibles
causas, fueran ambientales o medicamentosas, resultaban
más convincentes. Según argumentaban numerosos in-
vestigadores, la hipótesis del zika resultaba poco probable,
pues son escasos los virus conocidos que atraviesan la
barrera hematoplacentaria y alcanzan el feto a través de
la sangre materna. Las infecciones cerebrales de los no-
natos ocurren rara vez y, en ocasiones, obedecen al virus
MENTE Y CEREBRO 57
REUTERS / UESLEI MARCELINO
de la rubéola. La microcefalia también es uno de sus
síntomas.
Cuando se produjo el brote de zika en la Polinesia
Francesa había, como mínimo, 72 personas infectadas
con alteraciones del sistema nervioso, 40 de las cuales
sufrían síndrome de Guillain-Barré. Sin embargo, su
contribución al número total de casos de zika era despre-
ciable (0,024 por ciento). Además, este síndrome se ca-
racteriza por una reacción inmunitaria del cuerpo fren-
te al virus que no afecta el cerebro, sino, sobre todo, el
sistema nervioso periférico, y provoca una parálisis
transitoria que se acompaña de un cansancio intenso.
Primeros hallazgos in vivo
El 5 de enero de 2016, los investigadores brasileños del
grupo de Gustavo Malinger, de la Universidad de Tel Aviv,
publicaron dos casos de mujeres embarazadas del estado
de Paraíba, cuyos hijos manifestaban los signos caracte-
N.O 83 - 2017
En síntesis:Indicios en los minicerebros
1 2
En 2015 y 2016 nacieron en Su- Los estudios epidemiológi-
damérica muchos niños con cos sugerían que la microce-
malformaciones cerebrales gra- falia se debía a la infección
ves y una cabeza de tamaño reduci- de las madres gestantes por el vi-
do (microcefalia). rus del Zika.
rísticos de microcefalia fetal. Según mostraban las eco-
grafías, presentaban graves daños en el cerebelo, el
tronco encefálico y el tálamo. En principio, los médicos
atribuyeron las alteraciones a una toxoplasmosis, pero el
cráneo de los embriones exhibía osificaciones nada ca-
racterísticas de dicha infección. En los análisis posterio-
res llevados a cabo en el laboratorio se detectó material
genético del virus del Zika, tanto en el líquido amniótico
como en una muestra de sangre fetal, aunque no en la
sangre de la mujer embarazada.
Estos datos se confirmaron en marzo de 2016 en una
publicación de investigadores eslovenos muy aclamada.
Estos autores comunicaron el caso de una mujer que se
había quedado embarazada en febrero de 2015, cuando
residía en Brasil. En la semana 29 de gestación, los mé-
dicos diagnosticaron una microcefalia del feto, junto con
otras malformaciones. La paciente decidió interrumpir
el embarazo. En la autopsia fetal, además de confirmar-
se el diagnóstico (la corteza cerebral carecía de circun-
voluciones y era prácticamente lisa), se descubrieron
grandes cantidades de partículas víricas y de ARN en las
células del cerebro. Con métodos de secuenciación iden-
tificaron el genoma del virus del Zika. Los autores no
hallaron ningún otro patógeno que pudiera causar esas
alteraciones cerebrales.
Diversos estudios proporcionaron nuevos indicios
de la probable relación entre la epidemia del zika y el
mayor número de casos de microcefalia, pero ¿bastaba
con esa información para obtener la prueba definitiva?
El 13 de abril, los Centros para el Control y la Prevención
de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) despejaron
cualquier duda al respecto: el zika causaba la microcefa-
lia de los recién nacidos. Estos centros se basaban solo
en indicios epidemiológicos. Resulta difícil constatar por
vía directa que un factor concreto daña a los nonatos,
puesto que el vínculo temporal no siempre puede esta-
blecerse de manera inequívoca, habida cuenta de la du-
ración del embarazo. Por ello, no existía ni un solo estu-
dio que demostrase la relación entre la infección por zika
y la microcefalia.
En su lugar, los investigadores de los CDC analizaron
la bibliografía publicada hasta entonces en busca de un
procedimiento estandarizado. Con ello llegaron a la
conclusión de que los datos existentes revelaban las
propiedades teratógenas del virus del Zika. Como fuen-
MENTE Y CEREBRO 58
3
Los minicerebros artificiales
desarrollados a partir de célu-
las madre confirmaron en 2016
tal hipótesis.
te de documentación recurrieron, entre otras, al catá-
logo de criterios elaborado por el estadístico y epide-
miólogo inglés Aus­tin Bradford Hill (1897-1991). Estos
criterios permiten evaluar la supuesta relación entre
causa y efecto en el campo de la medicina.
Había que averiguar si existían investigaciones inde-
pendientes unas de otras que confirmaran, mediante
métodos diferentes y poblaciones de riesgo distintas, el
vínculo entre el zika y las anomalías cerebrales de los
nonatos. Otra información relevante era la relación entre
el momento de la infección y la aparición de la microce-
falia, así como si era realmente plausible que el patógeno
provocase los daños observados y si se podían descartar
causas alternativas. Los datos asociados al zika no cum-
plían dos de los criterios. Uno de ellos, la dependencia
de la dosis, no se puede aplicar, en esencia, a los virus; el
otro exigía comprobar dicho efecto en experimentos con
animales. Por entonces no se disponía de los resultados
de este tipo de estudios.
Con todo, los investigadores reconocían la relación
entre las infecciones por zika y los daños cerebrales en
los fetos. Sin embargo, no estaba claro el mecanismo por
el que el virus atacaba el cerebro. Desde luego, cabía
pensar que la causa de las alteraciones en los fetos no se
debía al virus propiamente, sino a sus toxinas o incluso
a la reacción antivírica del sistema inmunitario materno.
Era probable que intervinieran también otros factores.
Para desarrollar tratamientos o vacunas es fundamental
aclarar estos aspectos.
En junio de 2016, los investigadores de la Universidad
de São Paulo lograron la primera demostración experi-
mental de la vinculación entre el virus del Zika y los
daños cerebrales de los recién nacidos. El equipo de
Patricia Beltrão-Braga infectó a ratones hembra en esta-
do de gestación con una cepa vírica aislada de un pacien-
te brasileño. Las crías recién nacidas presentaron tras-
tornos generales del crecimiento y malformaciones
cerebrales. Estos experimentos apoyaban, además, otros
indicios anteriores, según los cuales el zika ataca las cé-
lulas precursoras de las neuronas y puede dañar el cere-
bro adulto.
En las semanas siguientes, diversos grupos demostra-
ron que los virus del Zika producían lesiones cerebrales
en los ratones. Pero el valor informativo de estos experi-
mentos resultaba limitado. El desarrollo del cerebro de
N.O 83 - 2017
 NEUROLO GÍA / MICRO CEFALIA

los roedores es muy diferente al del ser humano: los
pliegues cerebrales característicos en este último faltan
por completo en los múridos.
Los minicerebros aportan luz
Se precisaba un modelo experimental con el que se pu-
dieran reproducir los efectos de la infección por zika
sobre el desarrollo cerebral humano durante el primer
trimestre de gestación. Para ello se empleó una técnica
desarrollada en 2013 bajo la dirección del biólogo mo-
lecular alemán Jürgen Knoblich [véase «Pequeños cerebros
artificiales para investigar», por Christian Wolf, en este
mismo número]. Consiste en lo siguiente: a partir de
células madre humanas pluripotenciales inducidas, los
investigadores cultivan estructuras orgánicas artificiales.
En determinadas condiciones, las células madre flotan
libremente organizándose en cúmulos esféricos, las de-
nominadas neuroesferas. Estas aglomeraciones celulares
pueden continuar diferenciándose hasta crear el llamado
neuroectodermo, a partir del cual se desarrolla el sistema
nervioso central.
Con la ayuda de estos organoides artificiales es posible
simular los procesos complejos de desarrollo del cerebro
humano, pero solo hasta la décima semana de gestación,
aproximadamente. En ese momento, los minicerebros
generados alcanzan el tamaño de un guisante. Al no
disponer de vasos sanguíneos y nutrirse solo por difusión
desde el medio de cultivo circundante, no pueden seguir
creciendo. Sin embargo, este sistema se presta de mane-
ra extraordinaria para conocer la repercusión de la in-
fección por zika sobre el desarrollo inicial del cerebro,
informaba en marzo de 2016 Patricia Garcez, antigua
colaboradora de Knoblich, en la revista Nature Medicine.
Poco después, su grupo aportó las pruebas probablemen-
te decisivas.
El equipo de Garcez infectó células madre humanas
con virus del Zika y las cultivó a lo largo de 11 días
hasta formar organoides cerebrales. Siguieron, paso a
paso, con métodos inmunohistoquímicos y microscopia
electrónica, el ataque del virus contra las células que se
iban diferenciando de modo paulatino. Los cúmulos
celulares infectados mostraron diversas anomalías es-
tructurales y se desintegraron. En las membranas de los
orgánulos celulares (mitocondrias y vesículas) se detec-
taron partículas víricas. En todas las neuroesferas infec-
tadas por el zika, los científicos descubrieron, bajo el
microscopio electrónico, membranas celulares inestables
y numerosos corpúsculos apoptóticos (restos de células
destruidas). Concluyeron que el zika desencadenaba una
muerte celular programada (apoptosis) de las células
madre neuronales humanas e impedía, de este modo, su
diferenciación. El crecimiento de los organoides infec-
tados se redujo en un 40 por ciento con relación al de
los no infectados. En un estudio más detallado, publi-
cado poco más tarde en Nature, se confirmaron los ha-
llazgos.
Garcez y sus colaboradores reprodujeron estos expe-
rimentos con virus del dengue. El patrón de afectación
se asemejó, en estos trabajos, al de los virus del Zika, pero
no se alteró el desarrollo de las células madre neuronales.
Los investigadores saben que existe una estrecha relación
entre los virus del dengue y el del Zika. Ambos son
transmitidos por mosquitos de la especie Aedes. En mu-
chas regiones por donde se propaga el zika se han detec-
tado anticuerpos frente al virus del dengue en el suero
sanguíneo de un porcentaje alto de la población. Es
probable que una persona que supera una infección por
dengue se encuentre inmunizada frente a los virus del
Zika. Ello explicaría por qué antes de 2015 no se regis-
traron microcefalias de forma masiva a pesar de la difu-
sión del zika. No obstante, cabría pensar también que
solo la interacción entre ambos virus determine los daños
cerebrales catastróficos que se han observado reciente-
mente en Brasil. H

PA R A S A B E R M Á S

The Brazilian Zika virus strain causes birth defects in e­ xperimental models. F. R. Cugola et al. en Nature, vol. 534,
págs. 267-271, 2016.
Zika virus impairs growth in human neurospheres and brain organoids. P. P. Garcez et al. en Science, vol. 325,
págs. 816-818, 2016.
Zika virus associated with microcephaly. J. Mlakar et al. en New England Journal of Medicine, vol. 374, págs. 951-958, 2016.
Zika virus intrauterine infection causes fetal brain abnormality and microcephaly: Tip of the iceberg? A. S. Oliveira Melo et al.
en Ultrasound in Obstetrics and Gynecology, vol. 47, págs. 6-7, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

Las conexiones globales del zika. Dina Fine Maron Wolf en IyC, julio de 2016.
¿Cómo prever y contener epidemias como la del zika? Robert L. Dorit en IyC, diciembre de 2016.
Cerebros creados en el laboratorio. Jürgen Knoblich en IyC, marzo de 2017.

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 83 - 2017

 INSTANTÁNEA

ELIZABETH DI LULLO; CORTESÍA DE JOSEPH CAPUTO, CELL PRESS

El ataque del zika

N
ingún investiga- que el zika bloquea un madre humanas: los or- Por ahora, esta infor-
dor duda ya del receptor importante para ganoides. El estadio del mación no permite de-
papel principal la división celular a tra- que aparece en la imagen sarrollar un tratamiento
que desempeña el virus vés de la infección de cé- corresponde a la duodé- contra el zika. Si se blo-
del Zika en el incremen- lulas neuronales madre cima semana de gesta- queasen los receptores
to de malformaciones determinadas. Ello pro- ción. Solo en esa fase se AXL mediante anticuer-
cerebrales registradas voca típicas malforma- hallan activas las células pos, se prevendría la in-
en recién nacidos de ciones: microcefalia, dis- gliales radiales (rojo), las fección cerebral, pero
Sudamérica. Sin embar- minución de los pliegues cuales se encargan de también se paralizaría la
go, todavía se desconoce cerebrales y lesiones ocu- crear neuronas inmadu- división celular de la glía
con exactitud cómo la lares. ras a través de la migra- radial, lo que conduciría
infección daña el feto de Para su estudio, los ción. Estas se desarrollan a las mismas malforma-
una embarazada. neurocientíficos simula- durante su migración ciones.
Científicos dirigidos ron el desarrollo cerebral desde dentro hacia fuera
Expression analysis highlights
por Tomasz Nowakows- temprano mediante mi- y forman la corteza cere- AXL as a candidate Zika virus
ki, de la Universidad de núsculos órganos simila- bral (turquesa). El lugar entry receptor in neural stem
cells. T. J. Nowakowski et al. en
California en San Fran- res al cerebro y cultiva- donde ataca el virus es el Stem Cell, vol. 18, págs. 591-596,
cisco, han descubierto dos a partir de células receptor AXL (verde). 2016.

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 83 - 2017

 ESPECIAL
MONOGRÁFICOS DIGITALES
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 NEUROIMAGEN

CEREBROIRIDISCENCIA La técnica Brainbow arroja luz sobre

la función y el desarrollo de los circuitos neuronales

Conexiones­
­cerebrales
­polícromas
DIANA KWON Y LIZ TORMES

L A S AU TO R A S

Diane Kwones editora de Scientific American Mind.

Liz Tormeses reportera gráfica en Scientific American.

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 83 - 2017

M
anchas fucsia, rayas carmesí y algo
de gris pardo. Cuando esta des-
lumbrante exhibición de color se
obtuvo por primera vez en el año
2007, los investigadores la descri-
bieron como una nueva técnica
para entender la estructura cerebral. Cada tonalidad
ponía de manifiesto una neurona. Mediante la inserción
de genes de bacterias, corales o medusas para codificar
tres proteínas fluorescentes en células nerviosas de un
ratón, neurocientíficos de la Universidad Harvard crearon
neuronas que expresaban una combinación aleatoria de
las proteínas. Estas combinaciones podían iluminar cé-
lulas con más de 90 colores, transformando imágenes
científicas en sorprendentes obras de arte pictórico.
MENTE Y CEREBRO 63
Originalmente ideada para cartografiar circuitos
neuronales, algunos científicos creen hoy que esta
técnica, conocida como Brainbow («cerebroiridiscen-
cia»), resulta más apropiada para conseguir otros
objetivos, como ofrecer un detallado panorama del
funcionamiento de neuronas específicas y de sus va-
riaciones en relación con conductas determinadas. Las
células hijas de las neuronas «arcoíris» heredan el
mismo color que sus progenitoras, lo que permite
utilizar este método para estudiar cómo crecen y se
desarrollan grupos celulares concretos. La presente
colección de imágenes nos permite vislumbrar tales
descubrimientos. H
© Scientific American Mind
Vida privada de las moscas
En el cerebro de la mosca de la fruta, los científicos
marcan neuronas que liberan octopamina, neurotrans-
misor que interviene en diversas conductas, entre ellas,
el sueño y la agresión.
Esta imagen revela alrededor
de 2000 neuronas que cumplen
una función en la conducta
de una mosca de la fruta macho
durante el cortejo.
N.O 83 - 2017
 NEUROIMAGEN / CEREBROIRIDISCENCIA

Una ventana al desarrollo

Los embriones de pez cebra son peque-
ños y transparentes, lo cual permite
­observar al microscopio animales vivos
durante las primeras fases del desarrollo.
La imagen de la derecha muestra una
­vista de cerca de un ventrículo cerebral
de pez cebra, cavidad donde se forman
las neuronas. Cada línea coloreada de
manera uniforme y que se extiende
de modo vertical incluye neuronas
­pro­cedentes de la misma célula madre.
La ­imagen más alejada ofrece una vista
del ­cuerpo del pez por encima de su
­espina dorsal.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 83 - 2017

 Neuronas originales
La imagen superior muestra células renales
de un embrión humano. Se trata de una de
las primeras demostraciones de la técnica
Brainbow. Corría el año 2007.

Fibra óptica
En este nervio óptico de ratón, las
células teñidas de múltiples colores
son oligodendrocitos que forman la
capa de mielina (capa gruesa que
rodea y protege los axones). En este
caso, aísla las señales eléctricas pro-
pagadas desde los ojos al cerebro.

MENTE Y CEREBRO 65 N.O 83 - 2017

¿Pollo o huevo?
Los científicos utilizan las técnicas basadas en el
­método Brainbow para estudiar el desarrollo neuro-
lógico de los pollos. En la imagen superior aparecen
marcadas las neuronas de un área cercana a la región
frontal del cerebro en desarrollo de un embrión de
pollo de 11 días de vida. Junto a estas líneas se obser-
va la neurogénesis (crecimiento de nuevas neuronas)
en la médula espinal de un pollo. El color de las célu-
las hijas coincide con el de su respectiva progenitora.

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 83 - 2017

 NEUROIM AGEN / CEREBROIRIDISCENCIA

Corteza estrellada
Neuronas piramidales multico-
lores iluminan la corteza cere-
bral de un ratón. Estas neuronas
forman parte del tipo más co-
mún de célula en el cerebro de
los mamíferos. Se cree que estas
neuronas intervienen en compli-
cados procesos cognitivos.

PA R A S A B E R M Á S

Transgenic strategies for combinatorial

expression of flourescent proteins in
the nervous system. J. Livet et al. en
Nature, vol. 450, págs. 56-62, 2007.
CLoNe is a new method to target
single progenitors and study their
progeny in mouse and chick. F. Gar-
cía-Moreno et al. en Development,
vol. 141, págs 1589-1598, 2014.
Multiplex cell and lineage tracking
with combinatorial labels. K. Loulier
et al. en Neuron, vol. 81, págs. 505-520,
2014.
Multicolor analysis of oligodendrocyte
morphology, interactios and develop-
ment with Brainbow. L. Dumas et al.
en Glia, págs. 899-717, 2015.
Brainbow: New resources and emer-
ging biological applications for mul­
ticolor genetic labeling and analysis.
Contactos gigantes T. A. Weisman y Y. A. Pan en Genetics,
vol. 199, págs. 293-302, 2015.
Los límites actuales de la tecnolo-
gía dificultan observar las co-
EN NUESTRO ARCHIVO
nexiones sinápticas entre las neu-
ronas mediante la técnica Paisajes radiantes. Emily Harrison
Brainbow. Una excepción es la en IyC, febrero de 2008.
unión neuromuscular en un ratón, Arco iris neuronal. MyC n.o 62, 2013.
Estas dos imágenes muestran que Un arcoíris de neuronas. T. Weissman
las neuronas que conectan con las en MyC n.o 72, 2015.
fibras musculares son grandes y
escasas en número. Cada cinta de FUENTE DE LAS IMÁGENES
CORTESÍA DE PHUONG CHUNG Y JULIE H. SIMPSON (mosca de la

color representa una neurona mo-

fruta); ZACHARY TOBIAS, VENTRÍCULO DE PEZ CEBRA FOTOGRAFIADO
EN EL LABORATORIO TAMILY A. WEISSMAN’S DE LA ESCUELA LEWIS
& CLARK DE ARTE Y CIENCIAS (neuronas de pez cebra); CORTESÍA DE

tora que compite con sus vecinas ALBERT PAN, COLEGIO DE MEDICINA DE GEORGIA, UNIVERSIDAD
REGENTS DE GEORGIA (cuerpo de pez cebra); CORTESÍA DE ALAIN
CHÉDOTAL INSTITUTO VISION, INSERM (nervio óptico de ratón); DE:
hasta que solo una se mantiene en «TRANSGENIC STRATEGIES FOR COMBINATORIAL EXPRESSION OF
FLUORESCENT PROTEINS IN THE NERVOUS SYSTEM», POR JEAN
LIVET ET AL., EN NATURE, VOL. 450; 1 DE NOVIEMBRE, 2007 (células
la sinapsis. Los investigadores renales); DE: «MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING WITH
COMBINATORIAL LABELS», POR KARINE LOULIER ET AL. EN NEURON,
VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (INFORMACIÓN SUPLEMENTA-
combinan estas imágenes para ob- RIA) (neuronas piramidales de ratón); CORTESÍA DE IAN BOOTHBY Y
JEFF W. LICHTMAN UNIVERSIDAD HARVARD (unión neuromuscular en

tener una vista más completa del

ratón e imágenes de circuito motor); DE «CLONE IS A NEW METHOD
TO TARGET SINGLE PROGENITORS AND STUDY THEIR PROGENY IN
MOUSE AND CHICK», POR FERNANDO GARCÍA MORENO ET AL. EN

circuito de una neurona motora

DEVELOPMENT, VOL. 141, N. O 7; 1 DE ABRIL DE 2014 (neuronas
cerebrales de pollo); DE «MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING
WITH COMBINATORIAL LABELS», POR KARINE LOULIER ET AL. EN

(imagen grande de la izquierda). NEURON, VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (neuronas de médula
espinal de pollo).

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 83 - 2017

 MEDICINA

ADICCIÓN El consumo excesivo de fármacos para dormir

puede provocar efectos secundarios graves, los cuales se
confunden a menudo con los síntomas de la demencia. Ello
dificulta la identificación de la verdadera causa del problema

Abuso
de somníferos RÜDIGER HOLZBACH

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 83 - 2017

En síntesis:Enganchados a la receta
1 2
Los tranquilizantes del gru- Además de causar dependencia,
po de las benzodiacepinas ­estos medicamentos comportan
y los fármacos Z pueden ­importantes efectos secundarios.
aliviar de forma rápida y eficaz Al inicio, su efecto se invierte; más tarde,
a las personas con crisis psíqui- provocan problemas cognitivos graves,
cas. Pero su consumo prolon- los cuales se confunden a menudo con la
gado puede perjudicarlas. demencia.
MENTE Y CEREBRO 69 N.O 83 - 2017
3
La desintoxicación resulta
más sencilla si el afectado es
consciente del efecto secun-
GETTY IMAGES / GIZOS
dario que sufre. Para la deshabi-
tuación se requiere la reducción
gradual de la dosis durante un
tiempo.
M
artes por la tarde en la consulta de
la clínica de la mancomunidad de
municipios Westfallen-Lippe (LWL)
en Lippstadt, Alemania. Matilda,
de 74 años, se encuentra sentada
frente a mí. Hace casi tres meses
que visita nuestro centro. Cada dos o tres semanas viene
acompañada siempre de su marido, algo mayor que ella.
Hoy es el último día que nos vemos, puesto que ha con-
seguido dejar atrás su adicción a las «queridas» pastillas
para dormir.
La insistencia del esposo guió a Matilda hasta noso-
tros. Según explica, veía que su mujer se tornaba cada
vez más olvidadiza y apática, sin ganas de nada. Un día,
un documental en televisión le despertó la sospecha de
que los cambios de su pareja podían estar relacionados
con los somníferos que ella tomaba desde hacía años.
El caso de Matilda no es único. La paciente se describe
a sí misma como una persona algo inestable; dice que
siempre ha sido así. Hace 25 años le diagnosticaron cán-
cer a su único hijo, momento en el que empezó a dormir
mal por las noches. El médico de cabecera le recetó Bro-
mazanil, un tranquilizante del grupo de las benzodiace-
pinas. Al principio, partía cuidadosamente las pastillas
alargadas e ingería, solo de vez en cuando, una cuarta
parte del comprimido. Su hijo comenzó a empeorar con
la quimioterapia; entonces Matilda aumentó la dosis
hasta una pastilla y media. La situación llegó a más cuan-
do su nuera decidió separarse de su hijo. En esa época, a
veces se tomaba incluso dos o tres pastillas. También
durante el día recurría en ocasiones a las pastillas si no se
sentía bien, si su mente no paraba de darle vueltas a todo
o, simplemente, si le faltaban fuerzas para continuar con
la rutina diaria.
El Centro Alemán de Encuestas sobre Adicción indi-
ca que en Alemania viven entre 1,4 y 1,9 millones de
adictos a los medicamentos, la mayoría de ellos a las
benzodiacepinas. Incluso los fármacos Z o las no benzo-
diacepinas, estrechamente relacionadas con las otras,
presentan un potencial de adicción elevado, aunque, en
comparación, se eliminan con rapidez del organismo. En
España, el consumo de benzodiacepinas (ansiolíticos e
hipnóticos) también resulta alarmante. Entre los años
2000 y 2012 aumentó un 57,4 por ciento, advertía en 2014
la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sa-
nitarios. El uso de esos fármacos se situaba en 2009 in-
E L AU TO R
Rüdiger Holzbaches médico jefe del departa-
mento de adicción en las clínicas de la
mancomunidad de municipios Westfalen-
Lippe en Warstein y Lippstadt.
MENTE Y CEREBRO
cluso por delante de países como Alemania, Francia,
Italia o Estados Unidos, según un estudio publicado en
Calcified Tissue International. ¿Por qué tantas personas
dependen de dichas sustancias?
Estos medicamentos pueden ayudar con presteza a
personas que sufren crisis graves. Las indicaciones para
la prescripción de benzodiacepinas son ansiedad, pánico
y trastornos del sueño. Pero el efecto positivo perdura
unas pocas semanas; después, los fármacos pierden su
eficacia. Si hasta entonces no se han recibido otros mé-
todos terapéuticos, como puede ser la psicoterapia, con
frecuencia los médicos continúan recetando el tratamiento
medicamentoso.
A través de una investigación encargada por el minis-
terio alemán de salud en 2013, sabemos que solo cerca
de tres cuartas partes de los pacientes tratados con ben-
zodiacepinas y fármacos Z han seguido los medicamen-
tos por un corto período de tiempo, es decir, un máximo
de ocho semanas, de acuerdo con las líneas de actuación.
En cambio, casi un millón de alemanes toman las pasti-
llas durante demasiado tiempo, sobre todo las mujeres y
las personas mayores, como Matilda. Su médico le pres-
cribe, de manera generosa, una receta tras otra.
¿Qué ocurre en esos casos? Como los medicamentos
tienen una larga vida media (permanecen varios días en
el organismo), la ingesta diaria aumenta de forma pro-
gresiva su circulación por la sangre. Quien, por ejemplo,
toma 20 miligramos de diazepam (también conocido
como Valium) a diario presenta unos 150 miligramos de
producto en el cuerpo tras dos semanas de consumo. El
cerebro se acostumbra con rapidez a las altas concentra-
ciones y pide más.
Remedio para dormir con efectos secundarios
Casi nadie sabe que el Valium y fármacos afines presen-
tan unos efectos secundarios graves. Durante mi trabajo
en la Universidad Clínica de Hamburgo y las clínicas de
LWL en Warnstein y Lippstadt, acompañé a incontables
pacientes que, como consecuencia de los somníferos,
habían sufrido cambios psíquicos notables. A partir de
estas observaciones y los resultados de distintos estudios
desarrollé en 2014 un modelo de efectos secundarios
no deseados dividido en cinco estadios. Junto con el
aumento de las dosis, los pacientes recorren diferentes
fases del cambio psíquico.
La persona que ingiere muy poca cantidad de somní-
fero (menos de un comprimido de 10 miligramos de
diazepam por día), puede tener suerte y no experimentar
ningún tipo de efecto secundario. Ese estado lo denomi-
namos fase prodrómica. Si se aumenta la dosis hasta una
o dos pastillas diarias, al poco tiempo la acción del me-
dicamento se invierte, razón por la que este estadio se
conoce como fase del efecto contrario.
Con rapidez, entre dos y seis semanas, el organismo
se acostumbra a la ingesta. El efecto tranquilizador y
calmante de la sustancia que facilita el neurotransmisor
70 N.O 83 - 2017
 MEDICINA / ADIC CIÓN

Cómo se acumula el diazepam en el cuerpo

20 mg 20 mg 20 mg
20 mg
20 mg
20 mg

FUENTE: «DER BENZODIAZEPINENTZUG UND DESSEN BEHANDLUNG».

20 mg
20 mg

R. HOLZBACH EN SUCHTTHERAPIE, VOL. 7, PÁGS. 97-106, 2006

20 mg

20 mg

20 mg

20 mg 10 mg 10 mg
10 mg 10 mg
10 mg
10 mg
20 mg 10 mg
10 mg

Día 1 Día 2 Día 3 Día 4 Día 5 Día 6 Día 7 Día 8 Día 9 Día 10 Día 11 Día 12 Día 13

Al ser un medicamento con una vida media muy larga, el diazepam circula por la sangre durante un tiempo
­prolongado. Así, una persona que ingiere 20 miligramos (mg) diarios de este fármaco, después de seis días (día 6)
ha degradado solo la mitad (10 mg) de la cantidad inicial ingerida. Aunque este valor continúa reduciéndose a
­medida que pasa la semana (filas de cuadriláteros del mismo color), la ingesta diaria de 20 mg de diazepam va
­sumándose a la cantidad de medicamento todavía no degradado del día anterior, y así s­ ucesivamente. De este
modo, el consumo diario aumenta de forma progresiva la circulación del fármaco en la s­ angre. Por otra parte, el
cerebro se acostumbra con rapidez a las altas concentraciones y pide más.

inhibidor ácido gamma aminobutírico (GABA) en el encuentran desmotivados y se vuelven olvidadizos, no

cerebro se equilibra a través de otros sistemas neurotrans-
misores. Dicho de forma metafórica, mientras que los
medicamentos actúan como un pie sobre el pedal de
freno, el cuerpo aprieta el pedal de gas. Y lo hace de
manera más intensa cuanto más tiempo frena el pie, es
decir, cuanto mayor efecto producen los medicamentos.
En algún momento, el cuerpo da más gas que frenada las
pastillas.
Paradójicamente, las consecuencias son intranquilidad,
alteración del estado de ánimo, ansiedad y trastornos del
sueño. A veces también se presentan parestesia e hiper-
sensibilidad hacia los estímulos sensoriales. Con frecuen-
cia, los afectados creen que los medicamentos ya no surten
efecto y los dejan de golpe. ¿Qué sucede entonces? El
cuerpo todavía se encuentra pisando el pedal de gas, pero
el efecto de freno ha desaparecido. En consecuencia, los
pacientes están «sobrerrevolucionados» y no pueden
dormir. Por ello, vuelven a consumir las pastillas. El prin-
cipal problema estriba en que la mayoría de los sujetos no
reconocen los incipientes síntomas de la abstinencia.
A menudo, estas personas van aumentando la dosis
poco a poco a lo largo de los años. Un día ingieren un
cuarto de comprimido más; otro, un cuarto más, y así
hasta que consumen de dos a tres pastillas diarias, mo-
mento en el que alcanzan la llamada fase apática. Se
pueden concentrarse y su estado emocional va aplacán-
dose de manera progresiva. Con frecuencia, los familia-
res y médicos confunden tales síntomas con consecuen-
cias inespecíficas de la vejez, trastornos depresivos o
incluso demencia.
También Matilda percibió que su memoria iba a menos.
En cambio, no se percató del bloqueo emocional que
sufría ni de la merma progresiva de energía. Este tipo de
síntomas los reconocen antes las personas del entorno,
puesto que se desarrollan de modo silencioso y los afec-
tados se acostumbran a ellos.
Comprimidos en el mercado negro
Solo una pequeña parte de los consumidores a largo
plazo alcanza el cuarto estadio de los efectos secundarios,
la fase adictiva. Ya que, por lo general, ningún médico
receta la cantidad de benzodiacepinas y fármacos Z ne-
cesarios para llegar a esta fase (de tres a seis pastillas
diarias), los afectados necesitan emplear otras estrategias
para adquirirlas. Acuden a diferentes médicos o bien
utilizan métodos ilegales, como la compra en el mercado
negro o en webs de farmacias que pasan por alto la rece-
ta. Algunos adictos incluso convencen a sus familiares
para que les prescriban los medicamentos. En esta fase,
los pacientes cumplen con los criterios clásicos de la

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 83 - 2017

adicción. Entre ellos se encuentran el fuerte deseo de
consumir la sustancia, una reducida capacidad de control
y un descuido creciente por otros intereses en beneficio
de la ingesta y del aprovisionamiento del fármaco.
Si los afectados pierden totalmente el control sobre
la cantidad de somníferos que consumen, han alcanza-
do el quinto estadio: la fase de intoxicación. Su ritmo
de sueño y vigilia se encuentra anulado por completo.
Se adormilan cada dos por tres, pero no logran dormir
largo y tendido. Por lo general, estas circunstancias
acontecen a partir de una dosis superior a las seis pas-
tillas diarias.
Esos efectos secundarios no pasan desapercibidos e
incluso los pacientes los relacionan con el medicamento.
Cuestionario de la adicción a la benzodiacepina
La mayoría de las personas toleran bien las benzodiacepinas y los fármacos Z al principio del tratamiento. Sin em-
bargo, un consumo superior a ocho semanas aumenta el riesgo de padecer efectos secundarios. Este cuestionario
ayuda a valorar esas consecuencias.
Las preguntas siguientes se refieren a síntomas que se
han ido acentuando a lo largo de la utilización del fár-
maco o que han aparecido por primera vez. No importa
si se deben a una enfermedad. Marque con una X la res-
puesta que considere adecuada. Cuando haya completa-
do el cuestionario, sume los puntos correspondientes a
cada una de ellas.
¿Experimenta un debilitamiento emocional
o incluso un estado de ánimo depresivo? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
¿Su capacidad de concentración y/o de retención
de información se encuentra alterada? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
¿Siente que le falta energía? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
MENTE Y CEREBRO
¿Cómo se puede sensibilizar a las personas que se hallan
en las tres primeras fases sobre los síntomas y motivarlas
para una terapia de desintoxicación? Lamentablemente,
con demasiada frecuencia se cuelga el cartel de «adicto
a los medicamentos» a los usuarios a largo plazo.
Los investigadores han introducido incluso el con-
cepto de «adicción a una dosis reducida», puesto que
muchos afectados no cumplen los criterios de una de-
pendencia completa, aunque sí desarrollan el síndrome
de abstinencia al dejar el consumo de fármacos. Antes,
cuando informaba a mis pacientes sobre su adicción a
una dosis reducida, me preguntaban qué había de malo
en ello. Igual que a mis compañeros de profesión, a mí
tampoco se me ocurría la manera de motivarlos para
¿Sufre trastornos del sueño? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
¿Padece ansiedad? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
¿Varían sus sentimientos a lo largo
del día de manera notable? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho ���������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
¿Piensa que reacciona de forma hipersensible a los
­estímulos sensoriales? Por ejemplo, ¿le ciega
la luz o percibe los sonidos como ruidos? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
72 N.O 83 - 2017
 MEDICINA / ADIC CIÓN
que se apuntaran a un programa de desintoxicación.
Muchos ocultaban su problema por miedo a ser estig-
matizados.
En la actualidad evito el término negativo «adicción»
cuando trato a mis pacientes. En su lugar les aclaro que
sus molestias pueden deberse a los efectos secundarios
del medicamento. De esta manera se crea un concepto de
enfermedad que sirve de base para construir una terapia
y facilita la motivación de los afectados.
Los sujetos pueden evaluar por sí mismos si padecen
los efectos secundarios mediante un breve cuestionario
que desarrollé junto con investigadores de las clínicas de
LWL en Wartstein y Lippstadt (véase el recuadro «Cues-
tionario de la adicción a la benzodiacepina»). Obviamen-
¿Toma el medicamento por motivos distintos
a los originales? (Consume un somnífero
durante el día aunque su intención no sea
dormir, por ejemplo.) Puntos
Nunca������������������������������������������������������������������������ 0
Raras veces���������������������������������������������������������������� 1
A veces........................................................... ������������ 2
A menudo����������������������������������������������������������������� 3
Muy a menudo���������������������������������������������������������� 4
¿Tropieza o se cae sin motivo aparente? Puntos
Nunca������������������������������������������������������������������������ 0
Raras veces���������������������������������������������������������������� 1
A veces����������������������������������������������������������������������� 2
A menudo����������������������������������������������������������������� 3
Muy a menudo���������������������������������������������������������� 4
¿Utiliza medios adicionales para conseguir
el medicamento (consulta a otros médicos,
por Internet, etcétera), rehúye el tema del
consumo de fármacos, toma el medicamento a
escondidas y/o resta importancia a la cantidad
que ha ingerido? Puntos
Nunca������������������������������������������������������������������������ 0
Raras veces���������������������������������������������������������������� 1
A veces����������������������������������������������������������������������� 2
A menudo����������������������������������������������������������������� 3
Muy a menudo���������������������������������������������������������� 4
¿Ha aumentado la dosis porque la eficacia
del medicamento ha disminuido? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
MENTE Y CEREBRO
te, una prueba de este tipo no sustituye a una visita con
el médico, pero puede contribuir a la decisión de acudir
a un especialista.
Taquicardias por un abandono brusco
Hasta hace poco, la desintoxicación de las benzodiace-
pinas empezaba, por lo general, con la suspensión repen-
tina del fármaco. Ahora sabemos que este procedimien-
to puede provocar un delírium trémens, trastorno que
se caracteriza por alteraciones de la consciencia, temblo-
res y taquicardias, entre otros síntomas. También resultan
posibles los ataques de epilepsia. Nosotros recomendamos
que el consumo abusivo del medicamento se vaya dejan-
do de forma gradual.
¿Está obsesionado con el medicamento (nunca
sale de casa sin él) y/o es escéptico a una
reducción o abandono del medicamento? Puntos
En absoluto��������������������������������������������������������������� 0
Un poco��������������������������������������������������������������������� 1
Bastante��������������������������������������������������������������������� 2
Mucho����������������������������������������������������������������������� 3
De manera muy intensa�������������������������������������������� 4
VALORACIÓN
De 0 a 12 puntos: Todavía no muestra ninguna
­secuela típica. No obstante, debe ser consciente de
los peligros que entraña un consumo a largo plazo
(los cambios que se mencionan en las preguntas).
También debe informarse sobre tratamientos alter-
nativos. Decida con su médico cómo continuar.
De 13 a 24 puntos: Es probable que los cambios que
experimenta se deban a la toma de benzodiacepinas
y no benzodiacepinas. En su caso, seguir con la me-
dicación resulta problemático, por lo que se debe li-
mitar la continuación de la prescripción. No suspen-
da la toma del medicamento por su cuenta y nunca
de manera abrupta. Consúltelo, sin falta, con su mé-
dico.
25 puntos o más: Es muy probable que los cambios se
deban a la toma prolongada de benzodiacepinas o no
benzodiacepinas. Resulta altamente recomendable
que acceda a un tratamiento de desintoxicación. Ha-
ble con su médico. Y recuerde: no suspenda la toma
del medicamento por cuenta propia ni de forma
abrupta.
73 N.O 83 - 2017
 MEDICINA / ADIC CIÓN
Existen múltiples maneras de reducir la dosis. De
hecho, hoy por hoy no se dispone de ninguna directriz
al respecto, pues faltan estudios que aborden este asunto.
Con todo, en nuestra clínica hemos comprobado que un
buen método consiste en distribuir la dosis reducida en
varias tomas al día. De este modo, la concentración del
fármaco no disminuye bruscamente y los pacientes ape-
nas sufren el síndrome de abstinencia. Por el contrario,
proporcionar el medicamento solo una vez al día duran-
te la terapia supone un error habitual. En este caso, la
concentración en sangre aumenta de forma notable al
principio pero durante las siguientes 24 horas disminuye
por debajo del valor límite, momento en el que aparece
el síndrome de abstinencia. ¿Resultado? Los pacientes
sienten tal malestar que deciden interrumpir el tratamiento
al cabo de poco tiempo. Este podría ser uno de los mo-
tivos por los que la desintoxicación de las benzodiacepi-
nas y los fármacos Z acostumbra a resultar complicada
y de larga duración.
La sustancia que se utiliza en el proceso de desintoxi-
cación conforma otro factor decisivo. Las benzodia­cepinas
de vida media intermedia (Oxazepam o el Clonazepam)
son la mejor opción. Los fármacos que se descomponen
muy lentamente se acumulan en el cuerpo, de modo que
el efecto vuelve a aumentar. En cambio, los de vida me-
dia corta comportan una fuerte variación de la concen-
tración en sangre y, con ello, favorecen el síndrome de
abstinencia.
En nuestro programa terapéutico mantenemos los
valores de concentración del fármaco lo más constantes
posible, lo que permite la deshabituación de los pacientes
al cabo de entre tres y seis semanas de hospitalización y
unos tres meses de tratamiento ambulatorio posterior.
En 2014 demostramos el éxito de esta intervención con
cerca de un centenar de sujetos: el 85 por ciento finalizó
el tratamiento y, de estos, el 63 por ciento seguía absti-
nente pasados seis meses de la terapia.
También Matilda consiguió buenos resultados. Me-
diante benzodiacepinas en forma de gotas reducimos de
manera gradual su dosis diaria. A petición de ella, su
marido custodiaba el frasco y se encargaba de adminis-
trarle el fármaco cuatro veces al día. De este modo se
aseguraba de no caer en la tentación de ingerir el medi-
camento por su cuenta cuando se sentía mal o si no
podía dormir.
Al inicio del tratamiento, Matilda volvió a presentar
problemas para conciliar el sueño. Las sesiones periódi-
cas con la paciente nos revelaron el motivo: por las noches
fijaba su mirada en el despertador digital a cada momen-
to para controlar cuánto tiempo llevaba despierta. Cada
vez que veía la hora, se ponía más nerviosa y su cuerpo
liberaba adrenalina, hormona del estrés que incrementa
la dificultad para dormir. Surgía así un círculo vicioso
común en los trastornos del sueño.
Expliqué a Matilda que incluso las personas sanas se
despiertan hasta 20 veces por la noche. También le acon-
MENTE Y CEREBRO 74
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sejé que retirara el despertador de su campo visual y le
indiqué algunas normas de higiene del sueño: levantarse
y acostarse siempre a la misma hora y evitar quedarse
dormida durante el día, entre otras. Poco a poco, su
sueño fue mejorando.
La neuróloga Sigrid Poser y su marido, el psiquiatra y
farmacólogo Wolfgang Poser, constataron ya en los años
noventa del siglo pasado que el abuso de los medicamen-
tos es la adicción que presenta un pronóstico más favo-
rable. En las personas mayores, el tratamiento de desin-
toxicación y los consejos de higiene del sueño suelen
bastar para superar el problema. No obstante, con fre-
cuencia es conveniente tratar también un trastorno de
ansiedad o depresión previo mediante la combinación
de antidepresivos y psicoterapia.
A medida que la influencia de los somníferos fue
desapareciendo poco a poco de su cuerpo, Matilda se
hizo consciente del cambio que los medicamentos habían
provocado en ella. Antes de la desintoxicación se sentía
agobiada todo el día y solo tenía ánimo para estar ­sentada
en el sofá. Una vez finalizado el tra­tamiento, planeó un
viaje en autocaravana con su marido. En el momento de
hacer las maletas, no se olvidó de nada. H
PA R A S A B E R M Á S
Zusammenhang zwischen Verschreibungsverhalten
der Ärzte und Medikamentenabhängigkeit ihrer Patienten.
R. Holzbach et al. en Bundesgesundheitsblatt, vol. 53,
págs. 319-325, 2010.
Langzeitverschreibung von Benzodiazepinen und Non-­
Benzodiazepinen: Eine Prospektive Analyse über 12 Monate.
U. Verthein et al. en Gesundheitswesen, vol. 75,
págs. 430-437, 2013.
Benzodiazepin-Entzug-Betreuung durch Apotheker und
Hausarzt. C. Eckert-Lill et al. en Pharmazeutische Zeitung,
vol. 21, págs. 26-35, 2014.
Probleme bei der Dauertherapie mit Benzodiazepinen und
verwandten Substanzen. K. Jahnsen et al. en Deutsches Ärzte-
blatt International, vol. 112, págs. 1-7, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Del hábito a la adicción. Christian Honey en MyC n.o 80, 2016.
N.O 83 - 2017
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 SYLL ABUS

Trastorno disfórico
premenstrual
Durante los días anteriores a la menstruación, algunas mujeres
se ­enfrentan a síntomas psíquicos que afectan a su rutina familiar
y laboral. El origen de estas alteraciones constituye todavía un enigma
JULIETTE IRMER
ISTOCK / KOHANECLEONORA

MENTE Y CEREBRO 76 N.O 83 - 2017

L
a primera vez que el abogado Gabriel John
Utterson oye hablar del sospechoso Edward
Hyde, un escalofrío le recorre la espalda: sin
ningún miramiento, el individuo ha arroja-
do un niño al suelo y lo ha empezado a pi-
sotear. En esta escena, Utterson todavía ig-
nora que el colérico y violento Mr. Hyde no es otro que
el cruel alter ego de su amigo y bondadoso médico, el
doctor Jekyll.
Como los protagonistas de la célebre novela que Robert
Louis Stevenson escribiera en 1886 bajo el título El extra-
ño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde se sienten algunas muje-
res durante los días premenstruales. Además de un
hambre voraz o de unos ligeros cambios de humor, sufren
síntomas psíquicos graves: se muestran irritables en ex-
tremo; en ocasiones, incluso agresivas. «Durante la se-
gunda mitad del ciclo, las mujeres con trastorno disfórico
premenstrual se comportan como si fueran otra persona;
hacen o dicen cosas que saben perfectamente que están
mal. En casos extremos, pegan a su hijo, gritan a su pare-
ja o arrojan objetos», describe Anke Rohde, directora del
departamento de ginecología psicosomática del Hospital
Clínico de Bonn. Según comenta, una de sus pacientes le
confiesa cada vez que acude a la consulta: «Me siento como
el personaje de Dr. Jekyll y Mr. Hyde».
Las afectadas de trastorno disfórico premenstrual (TDPM),
la forma más grave del síndrome premenstrual (SPM), se
afligen sobre todo cuando tratan a sus hijos injustamente.
«Para una pedagoga social abocada a la educación cuida-
dosa, la experiencia de que se le vaya la mano es terrible»,
continúa Rohde. Ya que los síntomas se repiten cada mes,
los problemas familiares y laborales resultan previsibles, así
como gran parte de los conflictos interpersonales. Por ello,
las afectadas acaban buscando tratamiento.
Aunque el TDPM es fácil de diagnosticar, muchas
mujeres pasan años sin recibir ayuda. Con frecuencia, los
médicos atribuyen los síntomas a un trastorno del control
de impulsos o subestiman las molestias de las pacientes
y las describen como oscilaciones del estado de ánimo
propias del sexo femenino. A pesar del desacertado
diagnóstico, tales consideraciones no pueden reprochar-
se: por un lado, es usual pensar que el SPM no requiere
tratamiento; por otro, el TDPM se conoce poco, pues no
se recoge en el manual de diagnóstico Clasificación in-
ternacional de enfermedades (CIE-10). Aunque existen
esperanzas. En 2013, el TDPM se incorporó como tras-
torno afectivo en el Manual diagnóstico y estadístico de
los trastornos mentales (DSM-5). «Ello debería facilitar
¿Qué es? Durante los días previos a la menstruación, algunas mujeres sufren el síndrome
­premenstrual (SPM). Si los síntomas psíquicos (irritabilidad, depresión o tensión) son
tan acusados que afectan gravemente la vida laboral y familiar, se habla de un trastorno disfórico premenstrual
(TDPM). Desde 2013, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) recoge el TDPM
como diagnóstico psiquiátrico independiente, aunque a menudo los médicos no lo reconocen.
MENTE Y CEREBRO 77
L A AU TO R A
Juliette Irmeres periodista científica.
su diagnóstico en adelante», opina Stephanie Krüger, jefa
médica del Centro de Salud Mental de la Mujer en Berlín.
Según los diferentes trabajos y definiciones, entre el 20
y el 50 por ciento de las mujeres en edad reproductiva
experimenta SPM de intensidad leve o moderada. Algunos
de los síntomas que presenta son: retención de líquidos,
dolores tensionales, abatimiento, cansancio o irritabilidad.
En la mayoría de los casos, estos síntomas desaparecen
una vez que comienza la menstruación, fenómeno que se
conoce como «de encendido y apagado».
Mientras que la diversidad y la gravedad de los síntomas
varían mucho, solo del 1 al 8 por ciento de las mujeres
cumplen los criterios diagnósticos del TDPM. La transición
entre ambos trastornos resulta un tanto difusa. Además
de las molestias físicas y psíquicas habituales del SPM, las
afectadas de TDPM padecen cambios acusados en el es-
tado de ánimo, tensión, irritabilidad continua e ira y/o
depresión. Estos síntomas se presentan en varios ciclos
consecutivos, no guardan relación con otros trastornos
mentales y su intensidad perjudica las relaciones interper-
sonales en el ámbito familiar y laboral. «Lo peor para las
afectadas es la pérdida del control», subraya Rohde. «Por
ese motivo, algunas organizan su vida de modo que puedan
resolver los procesos burocráticos y otras actividades
importantes durante la primera mitad del ciclo. A partir
de entonces, sienten que la espada de Damocles del TDPM
vuelve a pender sobre su cabeza», añade.
Para asegurarse del diagnóstico, se pide a las pacientes
que lleven un diario sobre su ciclo menstrual durante al
menos dos meses. «De esa forma resulta fácil diagnosti-
car el TDPM y diferenciarlo de otros trastornos psíquicos»,
indica Rohde. Krüger agrega: «El diario suele representar
todo un descubrimiento para las mujeres con el trastor-
no, ya que les permite percatarse de que sus síntomas
están claramente relacionados con la menstruación. A
menudo manifiestan un gran alivio al saber que existe
un fundamento biológico para sus molestias». En la
mayoría de los casos, la pareja y los hijos experimentan
esa misma sensación de alivio.
N.O 83 - 2017
¿Por qué? Los investigadores no saben con certeza las causas que producen el SPM y el TDPM.
Con todo, se sospecha que las mujeres afectadas reaccionan de manera especialmen-
te sensible a las fluctuaciones hormonales naturales del ciclo menstrual. Algunos expertos sugieren que el cerebro
es el lugar en el que se desencadena el trastorno, en concreto, por la escasez de serotonina.

No obstante, los científicos todavía no comprenden
con exactitud cómo se origina el SPM en todas sus ma-
nifestaciones. Resulta obvio que las hormonas sexuales
femeninas, en particular los estrógenos estradiol, estrona
y estriol, y la progesterona, desempeñan un papel rele-
vante en esta dolencia, pues las mujeres que solo produ-
cen cantidades muy pequeñas de dichas hormonas no
sufren el trastorno, circunstancia que solo ocurre después
de la menopausia o tras una ooforectomía. Las embara-
zadas tampoco lo padecen. Por otra parte, la creencia
generalizada de que las hormonas de las mujeres con
SPM «se vuelven locas» no es correcta: según los estudios,
las afectadas no presentan ni más ni menos fluctuaciones
hormonales que las mujeres sanas. Queda así descartado
que la concentración hormonal pura en el organismo
femenino sea la causa del trastorno. Por ese motivo, mu-
chos investigadores suponen que las pacientes con SPM
y, sobre todo, con TDPM reaccionan con mayor intensi-
dad a las oscilaciones hormonales que acontecen duran-
te el ciclo menstrual.
Menopausia inducida para investigar
En 1998, Peter Schmidt, de los Institutos Nacionales de
Salud de EE.UU. de Bethesda, ya lo demostró. Mediante
leuprorelina, sustancia que inhibe la producción de
hormonas sexuales, produjo una menopausia inducida
en mujeres con síntomas de SPM graves y en otras sanas.
¿Resultado? Los síntomas de TDPM de las participantes
con el trastorno desaparecieron por completo. Ahora
bien, si se volvía a administrar estradiol y progesterona
a estas mujeres en las dosis corporales habituales, los
síntomas reaparecían. «Las mujeres que no padecían
TDPM y se sometieron a la misma manipulación hor-
monal no presentaron ningún síntoma», indica Schmidt.
«Concluimos que las mujeres con TDPM procesaban las
señales hormonales en el cerebro de manera diferente.
No se sabe con certeza por qué algunas reaccionan de
forma tan sensible a estas señales. Estamos empezando
a investigarlo.»
Krüger también ve en el cerebro el factor desencade-
nante del trastorno: «Antes no se sabía que las hormonas
sexuales femeninas se comunicaban con el cerebro. Hoy
está claro que repercuten en el sistema de neurotransmi-
sores cerebrales. Afectan, por tanto, al sueño, a la sexua-
lidad y al estado anímico». Estos neurotransmisores se
ocupan del procesamiento y la transmisión de señales en
el sistema nervioso central. Como demuestran los estudios,
los estrógenos y la progesterona modulan, sobre todo, la
serotonina, que proporciona calma y paz interior y mi-
tiga la ansiedad. Por ese motivo, las depresiones y las
agresiones suelen cursar con una carencia de serotonina,
entre otros factores.
Las mujeres con TDPM se benefician del consumo de
inhibidores de la recaptación de serotonina, fármacos
que, por lo general, se utilizan para tratar la depresión,
ya que favorecen que la serotonina existente surta efecto
durante más tiempo. «Sin embargo, el TDPM suele re-
querir una dosis menor. Además, a diferencia de lo que
sucede en el tratamiento de la depresión, su efecto es
inmediato, explica Rohde. Las pacientes pueden tomar-
la de manera contiuada o solo cuando experimentan
síntomas del trastorno.
Para los casos en los que los antidepresivos no se
consideran indicados, las hormonas resultan eficaces. La
EN BREVE
El síndrome premenstrual (SPM) engloba una serie
de síntomas físicos y psíquicos leves que pueden pre-
sentarse antes del inicio de la menstruación: dolores
musculares, retención de líquidos, cansancio, trastor-
nos del sueño, ataques de hambre voraz, ansiedad,
tensión o alteraciones del estado de ánimo. No existe
una definición unitaria del SPM.
El trastorno disfórico premenstrual (TDPM) es una
forma intensa de SPM que puede ser tan grave como
una depresión. Algunos de sus síntomas cardinales
consisten en cambios de humor, tensión, irritabilidad
y/o estados depresivos. En la quinta revisión del Ma-
nual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales
(DSM-5) se establecen por primera vez los criterios
para el diagnóstico de un TDPM.

¿Hay tratamiento? Las pacientes con TDPM se benefician del consumo de inhi-
bidores de la recaptación de serotonina, medicamentos que,
por lo general, se utilizan para tratar la depresión. En los casos en los que los antidepresivos no están indicados, los
métodos que inhiben la ovulación (anticonceptivos o dispositivo intrauterino hormonal) pueden ayudar.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 83 - 2017

 SYLL ABUS

Fluctuaciones hormonales naturales

Nivel de hormonas

Hormona luteinizante
Hormona foliculoestimulante
Estrógenos
Progesterona

FOTOLIA / REINEG; MODIFICADO POR GEHIRN UND GEIST

Desarrollo folicular Ovulación

Óvulo Cuerpo lúteo

Día del ciclo

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28

Durante el mes, las hormonas
sexuales femeninas fluctúan. Al
principio del ciclo, destaca el papel
de la hormona foliculoestimulante,
cuya producción estimula la hipófi-
sis y pone en marcha la maduración
de las vesículas ováricas (folículos
ováricos). Estos folículos, a su vez,
producen estrógenos que favorecen
la formación de la nueva mucosa
endometrial. El nivel creciente de
estrógenos desencadena, por últi-
mo, un ascenso brusco de la hormo-
na luteinizante, que induce la ovula-
ción. El folículo, que se transforma
ahora en el cuerpo lúteo, produce,
además, progesterona, que sigue fo-
mentando el crecimiento endome-
trial. Si el óvulo no es fecundado en
los días siguientes, el cuerpo lúteo
muere, la concentración de proges-
terona y estrógenos vuelve a mer-
mar, el endometrio es expulsado y
acontece la menstruación.

píldora anticonceptiva, por ejemplo, inhibe la ovulación
y, con ello, las fluctuaciones hormonales; el dispositivo
intrauterino hormonal, en cambio, no impide la ovulación,
pero algunas de las afectadas lo utilizan. Una manera
habitual de proceder es consumir la píldora durante todo
el ciclo, es decir, a lo largo de meses y sin ninguna in-
terrupción. Asimismo, se debe evitar el estrés, puesto que
intensifica el SPM y el TDPM. «Si el tratamiento funcio-
na, resulta una bendición para la paciente», asegura
Krüger.
En cuanto al tratamiento, tanto Krüger como Rohde
abogan por una mayor colaboración interdisciplinar:
«Los ginecólogos no se ocupan de los síntomas psicoló-
gicos y los psiquiatras no conocen bien el ciclo femenino.
De esta manera, ni los ginecólogos recetan antidepresivos
ni los psiquiatras hormonas», critica Krüger.
Las mujeres con SPM grave no serían las únicas be-
neficiarias de este enfoque. También ayudaría a las pa-
cientes con otros trastornos psicológicos, como depresión
o ansiedad. Estas psicopatologías también se encuentran
sujetas a las oscilaciones hormonales, y sus síntomas
suelen agravarse durante la segunda mitad del ciclo. En
conclusión, el examen detenido del estado hormonal de
una mujer debería formar parte de toda exploración
médica habitual. H
PA R A S A B E R M Á S
Differential behavioral effects of gonadal steroids in women
with and in those without premenstrual syndrome.
P. J. Schmidt et al. en The New England Journal of Medicine,
vol. 338, págs. 209-216, 1998.
Premenstrual dysphoric disorder: Evidence for a new category
for DSM-5. C. N. Epperson et al. en The American Journal of
Psychiatry, vol. 169, págs. 465-475, 2012.
EN NUESTRO ARCHIVO
Cambios emocionales durante la menstruación. Tori Rodrí-
guez en MyC n.o 64, 2014.

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 83 - 2017

 ILUSIONES

Ilusiones populares
¿Qué revelan los trucos de patio escolar sobre la mente juvenil?
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: STEVEN HARRINGTON

N
uestro hijo Iago, que cursa cuarto grado en una Estaba tan atenta a mi brazo que no me había perca-
escuela pública de Brooklyn, aprendió hace poco tado de que me tocaba otra parte del cuerpo. El truco
un truco durante un recreo. Una tarde, en casa, nos hizo pensar en las tácticas que los «carteristas» emplean
tras hacernos reír a Stephen y a mí con su interminable en los espectáculos de variedades, como las de Apollo
repertorio de chistes «Toc toc. ¿Quién es?», apuntó con Robbins, un ilusionista con quien hemos colaborado para
el índice hacia mi brazo, sin llegar a tocarlo. Se detuvo a estudiar el engaño en magia [véase «Neuromagia: entre
un centímetro escaso de la piel. la ilusión y la ciencia», por S. L. Macknik, S. Martinez-
«¿Te estoy tocando?», me preguntó. Conde y S. Blakeslee; Mente y Cerebro n.o 64, 2014].
«No», respondí. Estaba claro que el dedo no hacía Apollo, para «aligerar» a los espectadores de sus perte-
contacto con mi brazo. nencias, les hace fijar su atención en un punto concreto
«¡Pues mira!», anunció Iago encantado. Su otra mano (el bolsillo de la pechera, por ejemplo) mientras les extrae
descansaba sobre mi rodilla. los objetos que llevan en otro lugar (el reloj de pulsera,

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 83 - 2017

entre otros). La versión de Iago era menos elaborada, investigaron un curioso juego que practican los niños
pero se fundaba en el mismo principio: para alejar la en los parques infantiles (A, en la página anterior). Bru-
atención de alguien sobre un elemento o lugar debe lo- gger supo de él hacia 2002 por su hija Hazel, de 9 años.
grarse que se concentre en otro distinto. Uno de los niños («director», en la nomenclatura de
La broma del niño también es un ejemplo de un géne- Barker y Rice) le pide a otro («actor») que cierre los ojos
ro nuevo de juegos basados en la percepción y la cognición y extienda un brazo con la palma de la mano hacia
y que K. Brandon Barker, de la Universidad de Indiana, y arriba. El director desliza lentamente un dedo desde la
el profesor Claiborne Rice, de la de Luisiana en Lafayette, muñeca hacia la sangría del brazo (fosa cubital) del actor.
han bautizado como «ilusiones populares», es decir, ilu- Este debe avisar con un «¡Ya!» cuando sienta que el dedo
siones de tradición popular. Estos graciosos errores de del director ha llegado al pliegue del brazo. Pero al abrir
percepción se comparten y enseñan de unos niños a otros, los ojos, constata que ha fallado en el intento. También
de generación en generación, sea en parques infantiles, los adultos yerran en este entretenimiento: estiman que
patios escolares, pernoctas fuera de casa o en campamen- el dedo del actor ha llegado a la fosa cubital dos o tres
tos estivales. Es probable que los lectores recuerden, al centímetros antes de que haya sido así.
evocar su infancia, algunos de estos trucos. Aunque los Los niños se deleitan con este error, una reacción
registros más antiguos se remontan a comienzos del siglo corriente en este tipo de juegos. Brugger y Meier afirman:
xvii, como demuestra el famoso diario del parlamentario «Quedan muchas cuestiones por aclarar sobre las ilusio-
y administrador naval británico Samuel Pepys (1699-1703), nes populares. Esperamos encontrar respuestas, aunque
en nuestros días los escolares practican todavía juegos hay algo de lo que estamos absolutamente seguros: a los
similares, algunos incluso idénticos. niños les encanta practicar estos juegos porque les divier-
Barker y Rice han estado compilando ilusiones tradi- ten mucho».
cionales contemporáneas en Estados Unidos, como hicie- Brugger y Meier ensayaron esta ilusión con 90 adultos.
ran ya en el siglo xix los hermanos Jacob y Wilhelm Grimm Observaron que surtía mayor efecto en el brazo no do-
en Alemania, a quienes algunos estudiosos reconocen minante y también en los hombres (resultado que con-
como los primeros folcloristas. El repertorio de los inves- firma que las mujeres son más sensibles al tacto, según
tigadores estadounidenses se va ampliando, con mimo y estudios anteriores). También sugieren una explicación
esmero, a partir de explicaciones de niños y recuerdos de del fenómeno: en parte puede deberse a una descarga
adultos; también a través de la observación directa de las tardía («posdescarga») de neuronas somatosensoriales
interacciones infantiles. Estos científicos se plantean la corticales en respuesta a señales específicas de los meca-
posibilidad de documentar ilusiones tradicionales de noreceptores cutáneos excitados por estímulos táctiles
culturas no occidentales en investigaciones futuras. que se desplazan lentamente.
Hasta la fecha, Barker y Rice han identificado más de
70 tipos de ilusiones tradicionales: desde juegos como Brazos en flotación
«te voy a robar la nariz», propios de los niños de poca
Una de las ilusiones más populares del repertorio infan-
til es el truco de los «brazos flotantes» (B, en la página
edad, hasta trucos más refinados, populares entre indi-
siguiente). En una variante frecuente, un niño (el director)
viduos de edad escolar e incluso entre adultos. La cate-
gorización que han establecido demuestra que la edad se coloca por detrás de otro niño (el actor) sujetándole
influye en los juegos. Esta observación, a su vez, abre una
los brazos para obligarle a mantenerlos pegados a los
ventana fascinante hacia las percepciones y procesos de
costados mientras el actor se esfuerza en alzarlos. Es
pensamiento del cerebro durante su desarrollo. decir, uno intenta con fuerza elevar los brazos y el otro
A continuación repasamos algunas ilusiones de ayerse los agarra para impedírselo. Esta «lucha» se mantiene
y de hoy. También explicamos sus bases neuronales. durante medio minuto. Cuando el director suelta a su
presa, el actor siente que los brazos se alzan, que «flotan»
La fosa perdida por sí solos, sin intención consciente por su parte.
El neuropsicólogo Peter Brugger y su entonces alumna Se trata del efecto Kohnstamm, fenómeno que debe
Rebekka Meier, del Hospital Universitario de Zúrich, su nombre a quien lo describió por primera vez en 1915:

L O S AU TO R E S

Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknikson profesores de oftalmología, neurología,

fisiología y farmacología en la Universidad estatal de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 83 - 2017

 ILUSIONES

el neurólogo alemán Oskar Kohnstamm (1871-1917). Se C

cree que esta reacción resulta de postefectos neuronales
debidos a contracciones musculares prolongadas. Es muy
probable que el truco apele a las áreas motoras y soma-
tosensoriales del cerebro y del cerebelo (central de coor-
dinación de los movimientos).
Con frecuencia, los niños adornan la ilusión con
complejas narrativas. En una de ellas (una de las favoritas
de Barker), el director finge que gira una manivela ima-
ginaria en el pecho del actor cuando los brazos de este
empiezan a elevarse mientras le asegura que es el mons-
truo de Frankenstein.

Campanas de iglesia
Barker y Rice han descubierto una alusión a este juego,
que todavía se practica en nuestros días, en un texto de
principios del siglo xvii. La ilusión tiene variantes: se
puede utilizar una percha de alambre (C), o mejor aún,
una parrilla metálica de horno para que el efecto resul-
te más acusado. Se cortan dos trozos de cordel, se atan
al metal y se enrollan los cabos sueltos con varias vuel- PA R A S A B E R M Á S
tas alrededor de los dedos índice de cada mano. A con- Folk illusions: An unrecognized genre of folklore. K. Brandon
tinuación hay que taparse los oídos con los dedos y Barker y Claiborne Rice en Journal of American Folklore,
pedir a un compañero que golpee la parrilla. Se oirá vol. 125, n.o 498, págs. 444-473, otoño de 2012.
sonar la campana de una iglesia. ¿Cómo se explica? la A new illusion at your elbow. Peter Brugger y Rebekka Meier
vibración del metal se transmite a través de las cuerdas en Perception, vol. 44, n.o 2, págs. 219-221, febrero de 2015.
hasta las manos, después a los huesos del cráneo y fi-
Folk illusions and the social activation of embodiment: Ping
nalmente al fluido interior de la cóclea. «Aunque se sepa pong, olive juice, and elephant shoes. K. B. Barker y C. Rice
de antemano que se producirá ese efecto, siempre sor- en Journal of Folklore Research, vol. 53, n.o 2, págs. 63-85,
prende», asegura Rice. H mayo/agosto de 2016.

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 83 - 2017

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 RETROSPECTIVA

Enfermos mentales
evacuados durante
la guerra civil
A partir de diciembre de 1936, centenares de pacientes salieron desde
las «salas de dementes» del Hospital Provincial de Madrid para viajar
hasta los manicomios de Alicante, Murcia y Almería. También se les
alojó en balnearios y conventos repartidos por el país
OLGA VILLASANTE

El Sanatorio Psiquiátrico Nacional de La Isabela, en Guadalajara, albergó a

cientos de enfermos mentales durante la guerra civil. En la actualidad solo
quedan sus ruinas, con la peculiaridad de que estas únicamente pueden verse
cuando el agua del embalse de Buendía desciende. La vista que el pantano
muestra en esas ocasiones resulta sobrecogedora.
CHUS CORDEIRO / CORTESÍA DE OLGA VILLASANTE

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 83 - 2017

A
lo largo de la historia, la atención a los enfermos
mentales no ha sido un tema prioritario para las
autoridades sanitarias. La guerra civil española,
que fragmentó España a partir del 18 de julio de 1936,
añadió todavía más penuria a su situación: numerosos
pacientes fueron trasladados a cientos de kilómetros de
su domicilio, muchas veces sin que las familias fueran
informadas. ¿Cuál fue el destino de los centenares de
enfermos madrileños evacuados lejos de sus hogares
durante el enfrentamiento civil?
La pérdida y destrucción de numeroso material de
archivo ha mantenido un silencio sobre la suerte de pa-
cientes y cuidadores durante la guerra civil, roto solo en
algunos casos, como el de los enfermeros asesinados en
el monasterio asturiano Santa María de Valdediós. Así
mismo, descubrir las diferentes alternativas que se bus-
caron para los enfermos mentales que se alojaban en las
hacinadas «salas de dementes» del Hospital Provincial
de Madrid resulta complicado, puesto que, después de la
guerra, algunas de las instituciones fueron destruidas o
casi nadie las conoce, como el Manicomio de Saelices.
Otras fueron anegadas por el agua, entre ellas, el Balnea-
rio Real de La Isabela, en Guadalajara. En el convento de
la Asunción de Calatrava de Almagro, que se usó a modo
de hospital y manicomio de guerra y que hoy funciona
como hospedería, ni siquiera existe un mínimo recuerdo
de quienes nacieron, trabajaron, sufrieron o fallecieron
allí, lejos de los suyos.
Los primeros meses de la guerra civil
El 7 de noviembre de 1936, el mismo día en que el Go-
bierno de la República se trasladó a Valencia y se consti-
tuyó la Junta de Defensa presidida por el General Miaja,
se evacuaba el Sanatorio Neuropático de Carabanchel
Bajo. Este disponía de unas 40 camas y era propiedad del
neurólogo y psiquiatra Gonzalo Rodríguez Lafora (1886-
1971), descubridor de la forma de epilepsia rara que
lleva su nombre. Gracias a la gestión de Ramón Alberca,
director del Hospital Psiquiátrico de Murcia desde 1928,
algunos de esos enfermos madrileños fueron admitidos
en dicha provincia. Por otra parte, el 4 de diciembre del
mismo año, el Sanatorio del Doctor Esquerdo [véase «José
María Esquerdo Zaragoza (1842-1912)», por J. M. López
Piñero; Mente y Cerebro n.o 33, 2008] fue bombardea-
do, y los casi doscientos pacientes que albergaba fueron
trasladados a la Clínica de Las Piqueñas, sita en Cara-
banchel Alto. Posteriormente, se les envió a una finca
L A AU TO R A
Olga Villasantees psiquiatra en el Hospital Universitario Severo Ochoa. Doctora en medicina, ha participado en
diversos proyectos de investigación en colaboración con el Instituto de Historia del CSIC. Preside la sección de
historia de la Asociación Española de Neuropsiquiatría y es autora de numerosos artículos sobre historia de la
psiquiatría española.
MENTE Y CEREBRO
situada en el municipio madrileño de San Martín de
Valdeiglesias, propiedad de la familia Esquerdo.
Además de ingresar en los citados sanatorios, los en-
fermos mentales madrileños fueron trasladados a la
Clínica Neuropsiquiátrica del Doctor León y la de Nues-
tra Señora de Los Ángeles o acababan en las salas de
dementes del Hospital Provincial. Cuando se considera-
ba que su patología era crónica, se les ingresaba en el
Manicomio de Leganés o en los sanatorios de Ciempo-
zuelos, al sur de Madrid. La entrada de las tropas fran-
quistas en ambas localidades, entre diciembre del 1936 y
febrero de 1937, interrumpió la comunicación entre la
capital y estas instituciones, por lo que se hizo necesario
habilitar nuevos espacios para los enfermos.
A finales de 1936, recaló en Madrid una expedición
argentina de las Brigadas Internacionales. Una de sus
tareas consistía en ocuparse de la atención psiquiátrica a
la población combatiente. El psiquiatra, filósofo y acti-
vista argentino Gregorio Bermann (1894-1972) organizó
la clínica de neurosis de guerra del Hospital de Chamar-
tín de La Rosa, lugar donde se atendieron histerias, epi-
lepsias y diferentes neurosis. A su regreso a Argentina,
Bermann recogió aquella experiencia en el libro Las
neurosis de guerra, publicado en 1941. El incremento de
la neurosis de guerra (shell-shock), síndrome traumático
que recibió ese nombre a partir de la Primera Guerra
Mundial, ya se había descrito en otros conflictos inter-
nacionales. En España, el avance de las tropas nacionales
que se había iniciado en África, así como la marcha
desde el norte de la península organizada por la Junta de
Burgos, mantuvieron el aislamiento y sitio de la ciudad
madrileña prácticamente durante el resto de la guerra
civil. Mientras tanto, los médicos del Hospital Provincial
se enfrentaban a las dificultades que planteaban unas
salas saturadas y el aumento del número de enfermos
psiquiátricos civiles se dobló en los primeros meses del
conflicto.
En los años previos a la contienda, el médico valencia-
no José Sanchís Banús (1893-1932) se ocupaba de dicho
servicio de neuropsiquiatría, en las actuales salas del
Museo de Arte Reina Sofía. Después de una reñida y
polémica oposición y por una salomónica decisión, el
servicio del Hospital Provincial quedó duplicado por sexos.
Rodríguez Lafora dirigió la clínica psiquiátrica de mujeres,
mientras que el psiquiatra José María Villaverde y Larrar
(1888-1936) fue el responsable de la sección de varones.
Al estallar la guerra, Rodríguez Lafora salió de Madrid y
85 N.O 83 - 2017
LA ASISTENCIA AL ENFERMO MENTAL. LUIS VALENCIANO, 1933
Cientos de enfermos mentales del Hospital General de Madrid tuvieron que ser trasladados a otras localidades
de España con motivo de la Guerra Civil. La imagen muestra una sala de guardia del departamento psiquiátrico
del centro antes de la guerra.
se instaló en una casa familiar en Benidorm —el psiquia-
tra Bartolomé Llopis (1905-1966) ocupó su lugar—,
mientras que el médico Fernando Vaamonde Valencia
(1908-1977) cubrió la vacante de Villaverde, probable-
mente asesinado por monárquico y miembro de Renova-
ción y Falange. Así pues, Llopis y Vaamonde se hicieron
cargo de las salas de dementes de la capital, que acogían
a pacientes alcohólicos y a numerosos enfermos con
reacciones psicogénicas o recidivas de trastornos menta-
les causados por la influencia de las emociones de guerra
y los bombardeos de noviembre de 1936. Llopis, encarga-
do de la sección de mujeres, subrayó el gran número de
oligofrénicos que las familias no podían sostener y la
enorme dificultad para que sus allegados respondieran a
las llamadas de los jefes de servicio, por lo que incluso era
necesario entregar a los pacientes en el domicilio. Esta
crítica situación en Madrid obligó a numerosas evacua-
ciones de enfermos mentales, como ya había ocurrido en
el Hospital de Toledo, cuyos pacientes fueron trasladados
al colectivo de religiosas Adoratrices en Guadalajara y a
un convento de Carmelitas en Consuegra.
Evacuación al Mediterráneo
La capital de la nación experimentó un crecimiento de
población a expensas del éxodo de personas que huían
de pueblos y ciudades ocupadas por los nacionales y, en
1937, alcanzó el millón de habitantes. Muchos de estos
500.000 refugiados acogidos en Madrid fueron posterior-
mente evacuados. A finales de octubre de 1936, se acele-
ró el traslado de niños a zonas más seguras. En septiem-
MENTE Y CEREBRO
bre de 1937, existían en España 564 colonias que acogían
a 45.248 niños y niñas, principalmente en Castilla-La
Mancha, Levante y Cataluña. A las evacuaciones de la
población infantil, más documentadas en las últimas
décadas, se añadió la salida de enfermos psiquiátricos
desde las salas de hombres y mujeres del Hospital Pro-
vincial.
El 1 de diciembre de 1936, Llopis autorizó el traslado
de más de un centenar de enfermos mentales (53 mujeres
y 71 varones) a los manicomios de Alicante y Murcia. Un
responsable, cinco enfermeros y diez enfermeras se en-
En síntesis:Lejos de casa
1
Los pacientes del servicio de neuropsiquiatría
del Hospital Provincial de Madrid fueron evacuados
al Hospital de San Juan de Alcalá de Henares durante
la guerra civil. En muchos casos, sin informar a las familias.
2
A finales de 1936 se habilitó el balneario Real de La
Isabela, en Guadalajara, como Sanatorio Psiquiátrico
Nacional. Albergó 300 enfermos mentales.
3
El convento de Asunción de Calatrava de Almagro
se convirtió en un gran nosocomio y frenocomio de
guerra. El lugar alojó pacientes crónicos procedentes
de Madrid. Entre ellos se hallaban numerosos tuberculo-
sos y enfermos mentales.
86 N.O 83 - 2017
 RETROSPECTIVA
cargaron de la evacuación. Su viaje se prologó más de lo
previsto, ya que solo 10 mujeres y 29 hombres pudieron
alojarse en la Casa de Beneficencia Provincial de Alican-
te. El insuficiente espacio en ese establecimiento obligó
a trasladar a 43 enfermas al Manicomio Provincial de
Murcia, centro que ya había recibido los pacientes del
Sanatorio Neuropático de Carabanchel. Si bien el Mani-
comio Provincial de Almería no era su destino, allí
quedaron alojados, a más de 500 kilómetros de su domi-
cilio, los 40 varones restantes. No fueron pocas las difi-
cultades de este primer viaje de varias etapas. Los enfer-
meros, además de afrontar el fallecimiento de una mujer
en Albacete, tuvieron que adelantar los gastos de alimen-
tación para los enfermos. Gran parte de la comitiva la
componían esquizofrénicos, oligofrénicos y pacientes
diagnosticados de psicosis reactiva, además de casos de
psicosis maníaco-depresiva, demencia, alcoholismo,
psicopatía y depresión reaccional. Algunas de estas per-
sonas nunca regresaron; otras, volvieron a instituciones
madrileñas (el sanatorio de Ciempozuelos, entre ellas)
en la inmediata posguerra.
No obstante, esa primera expedición no resolvió los
problemas. El farmacólogo Juan Planelles (1900-1972),
subsecretario del Ministerio de Instrucción Pública y
Sanidad y, por tanto, uno de los responsables de la Sani-
dad Militar del Ejército republicano del Centro después
de que el Gobierno de la República se trasladara a Valen-
cia, intentó resolver el hacinamiento de los departamen-
tos psiquiátricos. El acúmulo de enfermos psíquicos en
los hospitales generales se debía, en parte, al aumento de
alteraciones psíquicas en los evacuados. Se planteó que
los centros psiquiátricos adscritos a los hospitales pro-
vinciales (los llamados «departamentos de observación»),
así como los dedicados al tratamiento de enfermedades
infecciosas y de procesos tuberculosos, pasasen a depen-
der técnica y administrativamente del Ministerio de
Instrucción Pública y Sanidad con el fin de dirigir y vi-
gilar su actuación. De hecho, en el pequeño libro Hacia
una nueva asistencia médica del pueblo, los responsables
explican que planearon instalar 1050 camas para enfermos
mentales en la «zona leal». Se incluían 300 del Balneario
de La Isabela, mientras que el resto se encontrarían re-
partidas en varias provincias levantinas (150 camas en el
Hospital psiquiátrico de Castellón, 300 en las colonias de
Orihuela y otras tantas en las colonias de Gilet, en Va-
lencia). Estas 750 camas estaban previstas para enero de
1938. Sin embargo, no se ha podido comprobar docu-
mentalmente si estas instituciones llegaron a funcionar
tal como estaba previsto.
Por otra parte, el Consejo Superior Psiquiátrico, di-
rigido por Rodríguez Lafora, había propuesto a las di-
recciones de Sanidad Militar y Civil que las clínicas
próximas a los frentes, convertidas en cívico-militares,
fueran evacuadas. En la capital se habían dispuesto
200 camas para enfermos agudos en el Hospital Derma-
tológico; también funcionaba una red de hospitales de
MENTE Y CEREBRO
sangre entre los que se hallaba el antiguo Hospital
Obrero (Hospital de Maudes), además de otros impro-
visados en lugares como el casino o el hotel Ritz. Ante
la creciente demanda, los responsables plantearon la
salida de los enfermos crónicos civiles y que el 60 por
ciento de las camas del Hospital Provincial se destinaran
a los ingresos por psicosis reactiva o endógena iniciada
de forma reactiva.
Traslado al Instituto Psiquiátrico de Alcalá
En noviembre de 1937, con el fin de evitar el peligro de
los obuses, se tuvo que emplazar a los pacientes en los
deteriorados sótanos del Hospital Provincial. En estas
estancias faltaba el agua caliente y los enfermos se encon-
traban hacinados, situación que elevaba el riesgo de
contagio de piojos. Además, la vigilancia vivía una situa-
ción dificultosa, pues el personal escaseaba debido a la
reducción de los sueldos por Sanidad de Guerra, que
previamente abonaba la Diputación. De ese modo, los
responsables buscaban un emplazamiento para 260 en-
fermos, alrededor de la mitad, varones. Se pretendía que
en este servicio del Hospital Provincial quedase espacio
para los futuros enfermos susceptibles de una reclusión
rápida y al menos 40 o 50 libres para los posibles «de-
mentes o anormales» que anduviesen «sueltos por Madrid».
Allí también se alojaron perseguidos políticos que los
propios médicos protegían. Dado que las derivaciones a
Leganés o a Ciempozuelos no eran posibles, ya que en
sus centros psiquiátricos se redujeron los ingresos du-
rante la guerra, y tras el accidentado traslado hasta las
costas mediterráneas, los responsables planearon otras
alternativas.
El Hospital de San Juan de Alcalá era un centro mu-
nicipal ubicado en un antiguo monasterio que había
fundado el cardenal Cisneros a finales del siglo xv para
acoger a una comunidad de monjas franciscanas, un
CORTESÍA DE MARÍA PATROCINIO JIMÉNEZ RUIZ
Saturnino Jiménez Gómez fue el primer director del
centro psiquiátrico habilitado durante la guerra civil en
el convento de Almagro. Tuvo que dejar ese puesto
cuando fue llamado a filas. En la imagen, su carnet del
Colegio de Médicos de Ciudad Real.
87 N.O 83 - 2017
colegio de doncellas y un hospital de mujeres. Tras una
visita a mediados de diciembre de 1937, el consejero de
Sanidad Provincial y el gobernador civil describieron el
lugar como un hospital antiguo, limpio y pequeño, pero
con capacidad para 110 camas. Reconocieron que debían
dotarlo con más ropa y alimentos, ante las exiguas exis-
tencias que incluían 60 litros de aceite, cuatro repollos,
un poco de arroz, de garbanzos y judías, además del pan
tasado a 300 gramos por persona. No obstante, los en-
fermos disponían de una habitación grande para los días
de frío o lluviosos y de un gran patio para las jornadas
soleadas. Más de lo que los sótanos del Hospital Provin-
cial les ofrecían. (En la actualidad, el espacio del hospital
está ocupado, en parte, por el Colegio Cardenal Cisneros,
el cual conserva el patio del antiguo claustro del conven-
to y, en parte, por la Casa de la Entrevista, llamada así
porque conmemora la reunión del 20 de enero de 1486
entre los Reyes Católicos y Cristóbal Colón.)
El 15 de febrero de 1938, el Consejero Delegado de
Sanidad autorizó el ingreso de 111 mujeres y tres varones
en el denominado Instituto Psiquiátrico de Alcalá, que
pasó a depender del Consejo Provincial. Era una pobla-
ción muy heterogénea la de aquellas mujeres trasladadas,
que incluía desde una chica oligofrénica de 14 años
hasta una anciana de 86 años con demencia arterioescle-
rótica. Igual que entre los evacuados al Mediterráneo, la
esquizofrenia era el diagnóstico más frecuente entre estas
El Balneario Real de la Isabela, en Guadalajara, se c­ onvirtió a finales de 1936 en un centro psiquiátrico. Hoy, solo
quedan las ruinas del lugar (véase la imagen principal).
MENTE Y CEREBRO
pacientes, aunque también había epilepsia, oligofrenia,
demencia senil o arteriosclerosis, así como cuadros rela-
cionados con neurosífilis. De especial interés fueron los
casos de mujeres de mediana edad diagnosticadas de
cuadros exógenos: psicosis, depresión o reacciones que,
sin duda, la guerra pudo desencadenar.
Estas no fueron las únicas expediciones a la ciudad del
Henares. A lo largo de 1938 se mantuvieron los traslados,
y el 21 de septiembre de 1938 se sumaron 78 varones a la
población alcalaína. Sin embargo, este establecimiento
representaba, en ocasiones, solo un alto en el camino para
«despiojar» a los pacientes, ya que muchos de ellos fueron
trasladados, en autocares cedidos por la Jefatura de
Transportes de Sanidad de Guerra, al Hospital Subalter-
no de Almagro.
Sanatorio Psiquiátrico Nacional de La Isabela
El Balneario Real de La Isabela fue construido sobre una
pequeña península rodeada por el Guadiela, al sudeste
de la provincia de Guadalajara y lindando con la parte
septentrional de Cuenca. Este pintoresco enclave, a ocho
kilómetros de Sacedón, estaba asociado, desde la anti-
güedad, a un lugar de baños donde se asentó un núcleo
romano, y, después, uno musulmán. Dada la tradición
termal, Fernando VII, por mandato y capricho de su
segunda esposa, la reina Isabel de Braganza, ordenó la
construcción de una población de nueva planta. Las obras
DOMINIO, BALNEARIO Y AGUAS DE LA ISABELA: SOBRE LA NECESARIA
RESURRECCIÓN DE LOS BALNEARIOS ESPAÑOLES. FUNDACIÓN JOSÉ
ORTEGA Y GASSET-GREGORIO MARAÑÓN
88 N.O 83 - 2017
 RETROSPECTIVA

DOMINIO, BALNEARIO Y AGUAS DE LA ISABELA: SOBRE LA NECESARIA RESURRECCIÓN DE LOS

BALNEARIOS ESPAÑOLES. FUNDACIÓN JOSÉ ORTEGA Y GASSET-GREGORIO MARAÑÓN

Los baños del Balneario de la ­Isabela (en la imagen, algunas empleadas posan en el patio) ­destacaban por sus
­ eneficios para tratar enfermedades reumatológicas, dermatológicas, neurológicas o nerviosas, según señaló
b
en 1931 el prestigioso médico Gregorio Marañón.

comenzaron el 28 de enero de 1817 (el lugar fue declara-
do Real Sitio en 1826). Denominado en la época «el pe-
queño Versalles de la Alcarria», se concibió a modo de
ostentoso balneario. Sin embargo, la realidad sociopolí-
tica no permitió finalizar el proyecto original: la ley de
Desamortización de 1865 lo separó de forma definitiva
del patrimonio de la Corona. Posteriormente, la burgue-
sía y la nobleza lo utilizaron como establecimiento termal
para aprovechar los efectos curativos de sus aguas, ala-
badas por Gregorio Marañón en 1931. El prestigioso
médico había expuesto la bonanza de los baños para
enfermedades reumatológicas, dermatológicas, neuroló-
gicas o nerviosas en Dominio, balneario y aguas de La
Isabela: Sobre la necesaria resurrección de los balnearios
españoles.
De este modo, la que había sido villa cortesana se
adscribió al Socorro Rojo durante la guerra, convirtién-
dose en un centro psiquiátrico que, a finales de 1936,
recibió más de un centenar de pacientes del Hospital
Provincial de Guadalajara. Concebido al principio como
establecimiento regional, finalmente fue denominado
Sanatorio Psiquiátrico Nacional La Isabela, ya que acogía
también a pacientes de Teruel y Madrid. Según el Minis-
terio de Sanidad e Instrucción Pública, alcanzó las 300
camas en octubre de 1937. Solo nos consta que allí tra-
bajaron dos médicos: Damián Morillas Martínez (1908-
1984) como médico residente y Eduardo Varela de Seijas
Carrascosa (1904-1979) como director.
Varela de Seijas, quien había ejercido antes de psi-
quiatra en Ciempozuelos, emitía informes periódicos
al Presidente del Consejo Provincial de Madrid sobre
el estado de los 75 varones que habían llegado el 29 de
diciembre de 1937 procedentes del Hospital Provincial.
Al mes siguiente, el psiquiatra exponía que casi dos
terceras partes no habían experimentado variación
clínica alguna, pero 15 de ellos se encontraban adapta-
dos, tranquilos y trabajando. No deja de sorprender que,
en medio del caos bélico, se permitieran licencias tri-
mestrales comunes entre los pacientes psiquiátricos en
todos los establecimientos cuando el estado clínico lo
permitía y las familias las solicitaban. No obstante, la
mortalidad era elevada: a mediados de julio de 1938
habían fallecido 13 de los 75 trasladados. Sin duda, el
hambre, las condiciones higiénicas y la escasez de tra-
tamientos hicieron estragos, como también se describe
sobre otras instituciones de áreas alejadas del centro,
como Sant Boi de Llobregat, Valencia o el Manicomio
de Conxo.

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 83 - 2017

 La villa termal, organizada en torno a dos calles geomé-
tricamente rectas, dos plazas y una extensa huerta rodea-
da de verja, fue anegada en 1957 por el embalse de
Buendía. Hoy, los restos del balneario La Isabela solo
pueden contemplarse cuando desciende el nivel de las
aguas del pantano. La periodista Teresa Viejo rescató el
lugar en La memoria del agua, relato de ficción que teje,
entre otras intrigas, la historia de los «enajenados del
frente» y los admitidos de forma clandestina como de-
sertores de la derecha o religiosos, quienes se confundie-
ron entre los locos del sanatorio.
Un gran frenocomio y nosocomio de guerra
La provincia de Ciudad Real fue una gran receptora de
heridos de guerra. Las primeras expediciones con enfer-
mos de los frentes de Madrid llegaron de noche, en ca-
miones, a Valdepeñas. Más tarde, Domingo Llorca, de-
legado del Comité Central de Evacuación de la provincia,
determinó que el punto de distribución para la población
civil de Madrid fuese Alcázar de San Juan. Las sucesivas
evacuaciones provocaron dificultades organizativas, por
lo que la Comisión Gestora Administrativa de la Dipu-
tación de Ciudad Real, bajo la presidencia de Antonio
A pesar de la escasez y pobreza que también se vivía en
los centros sanitarios debido a la guerra, enfermos y
personal del Hospital de Almagro representaron el 9 de
octubre de 1938 la obra teatral Esta noche me emborra-
cho. La imagen reproduce la carta de invitación dirigida
al Presidente del Consejo Provincial.
MENTE Y CEREBRO
Cano Murillo, trató de buscar alternativas a los enfermos
procedentes de la región vecina.
Más de dos centenares de pacientes se hallaban disper-
sos en Ciudad Real y en numerosos pueblos de la provin-
cia, entre ellos, Almagro, Villarta de San Juan, Villarrubia,
Tomelloso, Cozar, Torralba, La Solana, La Toledana, Ar-
gamasilla de Calatrava, Castellar, Fuenllana, Infantes,
Manzanares, Daimiel, Alcubilla y Carrión, además de la
«Casa de la Fuentes», una finca en Navas de la Condesa
del término municipal de Viso del Marqués que, durante
la guerra, se usó como residencia. De ese modo, en la
sesión ordinaria del Ayuntamiento de Almagro del 30 de
junio de 1937, bajo la presidencia del alcalde Daniel Gar-
cía Olmo, se autorizó reunir a estos enfermos en el edifi-
cio del convento de la Asunción de Calatrava. Se permitió
que el Consejo Provincial de Ciudad Real utilizase dicho
convento como hospital para evacuados, puesto que, en
virtud del decreto del 31 de julio de 1936, se habían in-
cautado los bienes pertenecientes a órdenes religiosas, por
lo que desde entonces el edificio estaba bajo la tutela del
Consejo Municipal de Almagro.
Ese convento, habitado por los dominicos desde fina-
les de siglo xix, había sido desalojado el 25 de julio de
1936, cuando parte de la Comunidad se hallaba de vaca-
ciones en el convento de Escalaceli de Córdoba. La
iglesia fue incendiada, excepto el coro, del que se retira-
ron las imágenes religiosas. Los dominicos, junto con
algunos franciscanos, fueron asesinados en Almagro, en
otras poblaciones de Ciudad Real y en Paracuellos del
Jarama. En diciembre de 1937, este edificio, declarado
Monumento Histórico-Artístico en 1931, acogía a unos
250 pacientes, entre ellos, tuberculosos (el grupo más
numeroso), hemipléjicos, reumáticos, cardiópatas y su-
jetos con heridas y fracturas. También en diciembre, el
Consejero de Sanidad Manuel Jiménez García de la Se-
rrana anunció en El Socialista que estaba previsto instalar
a los «dementes» en Almagro al mes siguiente.
Se realizaron visitas e informes para planificar la
habilitación de los dos edificios completamente inde-
pendientes, de tal manera que permitiesen separar los
enfermos mentales de otros pacientes y, a todos ellos,
por sexos. Las numerosas reformas, que incluían insta-
lación de algunas duchas, lavabos y waters (sic) o una
cocina para 400 raciones, las dirigió el funcionario de
la Diputación de Ciudad Real Gonzalo Arias Camisón
como director-administrador. Los diferentes cuerpos
de los edificios permitieron contar con tres amplios
patios. Uno de ellos era el claustro: cuadrado, plateres-
co con columnas jónicas y dos pisos de arcos de medio
punto, se destinó a patio de dementes. La iglesia, que se
utilizó como torre vigía al principio, se empleó para res-
guardar a los pacientes en los días lluviosos y para insta-
lar más camas.
Una vez realizadas estas iniciales reformas, en fe-
brero de 1938 llegaron los primeros «dementes»: 75
varones y nueve mujeres. A lo largo de los siguientes
90 N.O 83 - 2017
 RETROSPECTIVA
Enfermedad mental
Ap. circulatorio
Ap. respiratorio
Ap. digestivo
Ap. urinario
Ap. nerviosos
Ap. locomotor
Ap. endocrino
Diátesis
Tuberculosis
Avitaminosis
Acromegalia
Ceguera
Vejez
0 20 40
Número de enfermos
Según una estadística de junio de 1938, la mayoría de los pacientes ingresados en el Hospital Subalterno
de ­Almagro presentaban una enfermedad mental.
meses, los traslados ascendieron hasta un total de 161
hombres y 37 mujeres, convirtiéndose el convento, hoy
hospedería de Almagro, en un gran nosocomio (hos-
pital) y frenocomio (manicomio) de guerra. El primer
director de la institución fue Saturnino Jiménez Gómez
(1905-1965), un joven médico que trabajaba en Por-
zuna. Se trasladó al lugar junto con su esposa y su
pequeña hija. Allí vivieron hasta que fue llamado a
filas. En junio de 1938, cuando el médico segoviano
Pedro Azuara González (1886-1952) sustituyó a Jimé-
nez, este ya contaba con dos hijas; la segunda había
nacido en el hospital solo un par de meses antes de su
incorporación al Ejército.
Al parecer, el avance de la guerra y las dificultades de
transporte interrumpieron los ingresos, por lo que a
partir de mayo de 1938 prácticamente no llegaron pa-
cientes nuevos. La llegada de casi 200 enfermos mentales
en los primeros meses del año requería la contratación
de numeroso personal. La gestión del llamado Hospital
Subalterno Provincial, a pesar de hallarse en Almagro,
dependía del Consejo Provincial de Madrid. A lo largo
del año, además de trabajadores, se solicitaron materiales
y reformas, probablemente inacabadas en las primeras
obras de adaptación. El establecimiento presentaba defi-
ciencias (faltaba agua potable) u otras carencias no re-
sueltas en el presupuesto aprobado por la corporación,
como la construcción de una atarjea desde el lavadero
central, el blanqueo de dos naves del departamento de
dementes, la instalación de un muro y puerta en el pasi-
llo del costurero de las dementes, la cobertura del depó-
sito de agua, un cuarto de enfermeros de guardia, el
blanqueo de las galerías de la planta baja, la incorporación
de divisiones en la celda de castigo del departamento de
dementes, un motor eléctrico o una mesa para el comedor
de dementes. Por otra parte, solicitaron 100 camas de
cara a admitir más enfermos mentales de Madrid, ya que
MENTE Y CEREBRO
Hombres
Mujeres
60 80 100 120
se estimaba que aún se podía hospitalizar a un centenar
de varones y a 15 mujeres dementes si se cumplían sus
peticiones. Sin embargo, no hemos podido verificar que
dichas reformas se completaran: los documentos solo
informan el ingreso de dos enfermos mentales desde
junio de 1938.
A primeros de 1938, 46 personas se hallaban en la
nómina del Hospital Subalterno Provincial de Almagro;
también se pagaban algunas gratificaciones extra a sir-
vientes de sala, a un peluquero y a un portero. El personal
estaba encabezado por el administrador general Arias
Camisón, quien recibía igual sueldo que el primer direc-
tor. También contaba con dos practicantes, trece sirvien-
tes de sala (cuidadores de los enfermos), cinco personas
en la cocina y diferente personal no sanitario (portero,
ordenanza, carpintero, peluquero y empleados para el
huerto y la granja, entre otros). No parece que este per-
sonal tuviera experiencia en la atención a enfermos
mentales, por lo que, en julio de 1938, se requería, además
de personal no sanitario (un fontanero o costureras, por
ejemplo), enfermeros de ambos sexos y una jefa encar-
gada de las enfermeras de dementes. Si bien la institución
contó con un médico desde el otoño de 1937, no fue
hasta noviembre de 1938 cuando se designó a un psiquia-
tra, Juan Martínez López (1906-1980), que había traba-
jado previamente en el sanatorio de Ciempozuelos. Se le
asignó un sueldo de 12.000 pesetas anuales.
En el centro de Almagro se intentaron cultivar horta-
lizas y patatas en una huerta de entre cinco y seis fanegas.
También se disponía de animales domésticos (vacas le-
cheras, terneras, gallinas, conejos y un mulo) para miti-
gar las dificultades de abastecimiento de la guerra. Sin
embargo, en enero de 1938, el interventor se quejaba de
disponer únicamente de una pequeña cantidad de arroz
y garbanzos, lo que había motivado la protesta de los
enfermos. La prolongación del conflicto complicó la
91 N.O 83 - 2017
 RETROSPECTIVA

adquisición de medicamentos. En septiembre de ese
mismo año, el médico director se quejaba de su escasez:
no llegaban desde Madrid ni se conseguían en las farma-
cias del pueblo. No deja de sorprender que en medio de
la tragedia de la pobreza y las estrecheces de la guerra en
esta población, de larga tradición teatral, se representaran
funciones en el hospital. El día 9 de octubre de 1938,
enfermos y empleados representaron Esta noche me
emborracho, pieza a la que fue invitado el Presidente del
Consejo Provincial de Madrid.
El retorno a Madrid
Poco sabemos de los enfermos durante el último año de
guerra, aunque el relato de Antonio Vallejo-Nágera (1889-
1960), Jefe de los Servicios Psiquiátricos Militares del
Ejército Franquista, sobre los pacientes encontrados en La
Isabela resulta descorazonador. La Diputación de Madrid
se hizo cargo nuevamente de esos enfermos. Algunos in-
gresaron en Ciempozuelos; otros ni siquiera volvieron y
yacen bajo las aguas del pantano alcarreño de Buendía,
mientras los suyos tratan de recuperar los débiles recuerdos
entre los documentos recientemente accesibles.
Los enfermos del convento de la Asunción de Cala-
trava de Almagro comenzaron a regresar a Madrid de
manera escalonada. En el verano de 1939, ya habían sido
desalojados los pabellones de tuberculosos y hombres
dementes. Solo quedaban las mujeres. Los dominicos
recuperaron el convento, donde se instalaron al finalizar
la guerra civil. No obstante, debieron convivir con los
enfermos psiquiátricos hasta octubre de 1939. En julio
de ese año, ya se había ordenado una reducción de la
plantilla, de modo que el personal quedó reducido a un
médico director, un administrador, dos auxiliares de
oficina, un auxiliar de almacén de víveres, un practican-
te, dos enfermeras, diecisiete sirvientas, cinco mozos
enfermeros, una responsable para el costurero, un jefe de
cocina, un peluquero, un carpintero, un encargado de la
huerta, un peón de huerta, un vaquero y un portero. A
los «mozos de enfermería», que se ocupaban del cuidado
de los enfermos mentales masculinos, se les incrementó
la retribución diaria a 4,50 pesetas; el salario había dis-
minuido a 2,50-2,80 pesetas por día. Paralelamente, las
auxiliares de enfermería (cuidadoras de las mujeres)
solicitaron un aumento de la retribución de solo 2,50 a
2,80 pesetas como medida de equiparación al sueldo de
las enfermeras tituladas que prestaban un servicio aná-
logo en otros establecimientos provinciales.
Entre abril y octubre de 1939 aconteció una extraña
convivencia entre los enfermos que aún esperaban la
vuelta a Madrid y la comunidad de dominicos que regre-
só al convento. Se efectuó un reparto de las dependencias
y, a pesar de llevar una vida independiente, compartieron
la portería, el claustro, la huerta y la cocina, la cual divi-
día un telón por la mitad. Los religiosos recuperaron la
iglesia, la sacristía, el refectorio, las cuatro habitaciones
contiguas a la celda prioral, más celdas para los novicios
en el pasillo superior de los padres, el oratorio del novi-
ciado y el salón de actos. En la colegiatura del convento
se comenzó un curso de teología y tres de humanidades,
de modo que el mismo año que finalizó la guerra, ya
contaba con 93 alumnos.
A modo de epílogo
Queda aún, como asignatura pendiente, el estudio de la
vida cotidiana de estos y otros establecimientos psiquiá-
tricos en los que convivieron enfermos y personal de
cuidado durante los difíciles años de la guerra civil. En
estos improvisados hospitales, de una alta complejidad
organizativa, sus responsables debieron bregar con el
hambre, la escasez o el olvido y afrontar cuestiones deli-
cadas, entre estas, el nacimiento de bebés, no solo del
personal, sino también de alguna enferma. Esas y otras
cuestiones han permanecido ocultas durante décadas,
por lo que resulta preciso que los investigadores se ocu-
pen de llenar esta gran laguna historiográfica. Sin duda
no es ni ha sido una tarea fácil. Las especiales condiciones
de una guerra civil de la que aún hay heridas abiertas, la
escasez y pérdida de material documental y el «derecho
al silencio» han generado un vacío que, día a día, espe-
ramos completar. H

PA R A S A B E R M Á S

Alimentación y enfermedad en tiempos de hambre. M.ª Isabel del Cura y Rafael Huertas: España, 1937-1947. CSIC, Madrid, 2007.
Los viajes de los «dementes» del Provincial de Madrid durante la Guerra Civil (1936-1939). Olga Villasante en Revista de la AEN,
vol. 30, n.o 108, págs. 613-635, 2010.
«War neurosis» during the Spanish Civil War (1936-39). Olga Villasante en History of Psychiatry, vol. 21, n.o 4,
págs. 424-435, 2010.
De convento de dominicos a nosocomio y frenocomio de guerra: el Hospital Subalterno de Almagro (1937-1939).
Olga Villasante en Cuadernos de estudios manchegos, vol. 39, págs. 71-120, 2015.
Psychiatric care at a National Mental institution during the Spanish Civil War (1936-39): Santa Isabel de Leganés. Paloma Vázquez
de la Torre y Olga Villasante en History of Psychiatry, vol. 27, n.o 1, págs. 1-14, 2016.

MENTE Y CEREBRO 92 N.O 83 - 2017

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Oxford University Press, Oxford, 2015
Epistemología
Ciencia y religión
P
ertenece a la ciencia dar una explicación racional
de la naturaleza del mundo físico y de las leyes que
lo gobiernan. En esa explicación desempeña una
función principal lo que Eugene Wigner denominó la
eficacia inconcebible de la matemática. La teología siste-
mática busca también una explicación racional, aunque
partiendo de unos supuestos religiosos. En funciones de
puente se sitúa la teología natural, basada en la razón. Así
ha ocurrido desde el origen de la filosofía y el tránsito
del mito a la razón en los presocráticos.
Empezando por Pitágoras, no tenemos pruebas de que
el famoso teorema fuera obra suya. Se le tiende ahora a
considerar más chamán que matemático. De los pitagó-
ricos, en cambio, cabe decir mucho: atribuyeron signifi-
cado simbólico a ciertos números. Según recoge Aristó-
teles, construían el universo a partir del número. Pensó
Platón que el demiurgo fabricó el mundo con material
preexistente. Analizó los cinco sólidos en el Timeo y los
asoció con los cuatro elementos clásicos. La tierra estaba
representada por el cubo, el aire por el octaedro, el agua
por el icosaedro y el fuego por el tetraedro; el quinto
elemento, por el dodecaedro. El quinto elemento era la
centella divina que instaba la existencia de los demás
elementos. Números y proporciones regulaban todo
cuanto existía.
Fue común, desde la Edad Media hasta los inicios de
la Edad Moderna, considerar las obras de la creación, la
naturaleza orgánica e inerte, nuestro planeta y el univer-
so entero, como el tema de estudio que había de llevar-
les al Creador. Gersón, un medieval, pensaba que razón
y revelación cursaban en paralelo. Aceptar la revelación
exigía que la razón no abdicara de su obligación de co-
nocer todos los hechos antes de emitir un juicio. Ejem-
plo paradigmático, Johannes Kepler (1571-1630), que
estudió teología en la Universidad de Tubinga para
convertirse en pastor protestante, pero terminó por in-
clinarse hacia la astronomía. Su teología fue un aspecto
importante de su ciencia. En el modelo geocéntrico de
un cosmos de esferas celestes, la esfera superior, más allá
de las estrellas fijas, se encontraba el primum mobile. Por
MENTE Y CEREBRO
encima de este primer móvil, Dios, motor inmóvil. Dios
era el motor del universo. Era una interrelación entre
ciencia y teología. Abordó cuestiones sobre la geometría
del cosmos. Su fe firme en un universo creado encajaba
con su descripción matemática de las leyes del mo­vimiento
de los planetas. Una de las invenciones más sorprenden-
tes de Kepler se produjo cuando enseñaba matemática
en Graz. Hacia 1595, Kepler trabajó sobre los sólidos
platónicos y los erigió en plantilla para crear un mode-
lo de universo en su famoso Mysterium cosmographicum,
ilustrando el libro con una de las imágenes más celebra-
das de la historia de la ciencia y de la matemática. La
imagen muestra cada sólido platónico encajado en una
esfera, que Kepler identificó con los seis planetas cono-
cidos entonces: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter
y Saturno. Ciertamente, más tarde, instalado ya en
Praga, Kepler descubrió que las trayectorias orbitales de
los planetas del sistema solar no dibujaban un círculo,
sino una elipse.
En todas las épocas, el matemático, creyente o no,
no dejó de invocar, siquiera retóricamente, la divinidad.
Paul Dirac, ateo, declaraba que «Dios utilizó la belleza
de la matemática en la creación del mundo». Para Albert
Einstein, «Dios no juega a los dados», expresión que
Stephen Hawking convirtió en cuestión: «¿Juega Dios
a los dados?» La historia está llena de matemáticos que
han ido más allá de su especialidad y han dedicado
espacio y tiempo a razonar sus propias creencias, como
Martin Gardner en su autobiografía Undiluted Hocus-
Pocus. El propio libro que han preparado Snezana
Lawrence y Mark McCartney ha tenido numerosos
precedentes, como el de Mario Levi: Is God a mathe-
matician?
Hubo matemáticos que escribieron sobre teología.
John Napier, a caballo entre el siglo xvi y el xvii, redac-
tó un comentario al Apocalipsis y Gottfried von Leibniz,
una extensa reflexión sobre el mal. Isaac Newton, que le
disputó la fundación del cálculo, se entregó asimismo a
la especulación teológica, abordando el núcleo de la
dogmática y escribiendo comentarios a libros del Viejo
y del Nuevo Testamento. Leonhard Euler, uno de los
mayores matemáticos, no solo de la Ilustración, sino de
todos los tiempos, sumó a su ingente producción mate-
mática una Defensa de la Revelación Divina contra las
Objeciones de los Librepensadores. A propósito de la in-
teracción entre matemática y religión, resulta muy sig-
nificativa la anécdota siguiente, presumiblemente apó-
crifa: Euler coincidía con Denis Diderot en la corte de
Catalina la Grande. El francés se ufanaba de su ateísmo,
incomodando a Euler quien le planteó un reto en el
terreno que ambos cultivaban, la matemática. Expuso
Euler: «Caballero, (a + bn)/n = x, luego Dios existe. Re-
plique, si puede». Diderot, incapaz de responder y sin-
tiéndose humillado por las risas de los presentes, aban-
94 N.O 83 - 2017
donó la corte y volvió de inmediato a Francia. La
anécdota apareció en una revista matemática norteame-
ricana el año 1942.
Otros muchos matemáticos prestaron su pluma a la
teología: Charles Babbage (1791-1871), padre del com-
putador, profesor lucasiano de matemáticas en Cambrid-
ge y autor de The Ninth Bridgewater Treatise: A Fragment,
George Gabriel Stokes (1819-1903), profesor lucasiano
también, que impartió conferencias de teología natural
(Gifford Lectures) y publicó un libro sobre la salvación.
A Edmund Taylor Whittaker (1873-1905) se le debe una
extensa defensa de la fe cristiana: Space and Spirit: Theories
of the Universe and Arguments for the Existence of God,
etcétera.
THE RHETORICAL
­INVENTION OF MAN
A HISTORY OF
­DISTINGUISHING HUMANS
FROM OTHER ANIMALS
Por Greg Goodale
Lexington Books, Lanham, 2015
Supuestos precientíficos
Distinción entre el hombre y el resto
de los animales
A
la pregunta sobre qué separa al ser humano del
resto de los animales, suele responderse que la
cultura y la consciencia son peculiaridades que
nosotros poseemos en exclusiva. La realidad, sin embar-
go, no es tan sencilla. Nuestro linaje ha desarrollado una
capacidad mental de representarse el mundo que iba
mucho más allá de las meras ventajas para la superviven-
cia. La consciencia aporta capacidad de abstraer, pen­
samiento simbólico, sociabilidad y creación de cultura.
Los humanos son incomparablemente mejores que el
resto de los primates en el arte de lanzar proyectiles, una
capacidad que requirió cambios anatómicos en todo el
cuerpo y comenzó a evolucionar en una fase temprana
de nuestro linaje. Aunque la finalidad de esa acción fue-
ra presumiblemente disuasoria frente a los depredadores
o los carroñeros con los que competían, podían emplear-
se también para acabar con las riñas y otras conductas
de dominio en el interior del grupo.
El primer paso de la evolución humana que hizo po-
sible una cooperación general pudo ser una teoría de la
mente. O al revés: primero se produciría la supresión de
MENTE Y CEREBRO 95
En el siglo xx sobresale la figura de Kurt Gödel. En
febrero de 1970, Gödel mostró a Dana Scott, profesor de
filosofía y matemática en Princeton, un manuscrito que
contenía la prueba ontológica de la existencia de Dios.
Las reflexiones de Gödel sobre esa prueba se remontaban
a 1941. Aunque no se publicó corrió ampliamente entre
los círculos académicos porque Scott la utilizó en un
seminario dado en Princeton en el otoño de 1970. Pare-
ce ser que Gödel consideraba el trabajo como mero
ejercicio de lógica. El argumento ontológico de la exis-
tencia de Dios lo avanzó Anselmo de Canterbury, del
siglo xi; otros matemáticos famosos, como Descartes y
Leibniz, aportaron sus propias versiones.
—Luis Alonso
diferencias en eficacia biológica en el interior de grupos,
fundadas en adaptaciones tales como la capacidad para
lanzar piedras, que no exigen cambio alguno en la cog-
nición social. (En la eficacia biológica se combinan su-
pervivencia y reproducción, lo que se traduce en el nú-
mero esperado de descendientes.) La selección entre
grupos favorecería formas de cooperación mental, además
de cooperación física. Después de todo, el pensamiento
simbólico y la transmisión social de comportamientos
son fundamentalmente actividades cooperadoras que no
parecen dispuestas a darse entre individuos egoístas. La
cooperación permitió a nuestros antepasados expandir-
se por el planeta, eliminando a otros homínidos y muchas
especies en su camino.
En su relación con otros animales, el ser humano
presenta un variopinto muestrario asistemático de acti-
tudes. ¿Por qué miembros de una misma especie, los
conejos por ejemplo, reciben protección legal y familiar
como animales de compañía y en cambio no son prote-
gidos los que se crían en granjas con fines alimentarios
y para aprovechar su piel? ¿Por qué es ilegal y deplorable
la pelea de gallos y admitimos el confinamiento de pollos
en granjas? Con contradicción manifiesta afirmamos que
podemos cazar ciervos porque ocupamos el pináculo de
la naturaleza y al propio tiempo declaramos que la natu-
raleza es cruel. De manera similar, ¿cómo podemos
aducir que hemos de someter a ensayo productos farma-
céuticos y cosméticos en determinados animales por su
parecido con nosotros y que sus respuestas pueden
predecir las nuestras? Si los científicos ensayan en ratas
un fármaco contra el dolor, ¿por qué se niegan a aceptar
que sufren dolor? En nuestro foro interno estamos ne-
gando que seamos animales. Vivimos con las consecuen-
cias de ese error.
Curiosamente, la obra de los investigadores que pro-
fundizan en la mente humana coincide en el tiempo con
N.O 83 - 2017
 LIBROS
la de los investigadores en la mente de animales no hu-
manos. Afirman los segundos que los animales piensan
como los humanos, de manera primaria, a través de la
intuición, el instinto y las emociones; a veces incluso
asoman pensamientos. Parece como si los animales tuvie-
ran sentimientos de culpa, empatía, amor, etcétera: un
repertorio de emociones tan complejas como el de los
humanos. Tomemos al azar dos muestras recientes de esa
línea de investigación: una relacionada con el aprendiza-
je, y otra con la inteligencia animal. El abejorro común
(Bombus terrestris) puede aprender a manipular objetos
y traspasar ese conocimiento a sus congéneres. El equipo
de Lars Chittka, de la Universidad Queen Mary de Londres,
preparó un plato con agua azucarada y lo colocó bajo una
lámina transparente de plexiglás. Para llegar al contenido,
los abejorros tenían que tirar de una cuerda atada al pla-
to. De un conjunto de 300 individuos, solo dos acertaron
por sí mismos a hacerlo. El resto, en su mayoría, solo
halló la solución tras observarlo en los diestros.
Muy pocas especies de aves se sirven de útiles para el
forrajeo en la naturaleza. Una de ellas, el cuervo de Nue-
va Caledonia (Corvus moneduloides), destaca por su
habilidosa destreza en la construcción de útiles. Seme-
jante comportamiento ha dado pie a muchas especula-
ciones, pero no había datos de observación de campo
Novedades Otros títulos sobre psicología y neurociencias
HISTORIA DEL AUTISMO
Conversación con los pioneros
Adam Feinstein
Kano Libros, 2016
ISBN 9788494032271
463 págs. (29,90 euros)
PSICOTERAPIA CENTRADA
EN LA TRANSFERENCIA
Su aplicación al trastorno límite
de la personalidad
Frank E. Yeomans, John F. Clar-
kin y Otto F. Kernberg
Desclée de Brouwer
ISBN 978-8433028839
606 págs. (42,75 euros)
MENTE Y CEREBRO
sobre el origen evolutivo de esa conducta. Aunque no
parece una peculiaridad exclusiva de esa especie. Otro
córvido, en este caso tropical, el alalá (C. hawaiiensis),
manifiesta esa misma destreza sin haberla aprendido,
pues se trata de juveniles criados en cautividad. En la
naturaleza, dicha especie se ha extinguido en el último
decenio.
En buena medida, a lo largo de la historia del pensa-
miento, la asimilación de esas y otras facultades del reino
animal a las correspondientes humanas constituía un
modo de hablar, a menudo, con fines moralizantes. En la
realidad habría un hiato insalvable. Esa es la óptica retó-
rica a la que alude el autor. De acuerdo con la tesis del
libro, las categorías y clasificaciones que tomamos por
verdades, por reales en un sentido tangible, permanente
y universal no serían tales. Esas categorías, aun cuando
humanas, son invenciones y recursos retóricos que nos
permiten conferir un significado al mundo, en los que
los animales han llevado la peor parte. Los esquemas de
clasificación que utilizamos para los animales con los que
convivimos, de los que nos alimentamos y vestimos, en
los que sometemos a ensayo de fármacos y productos
cosméticos, han producido mucho daño. El pasado ha
conformado el presente.
—Luis Alonso
LA SUPERVISIÓN
EN MUSICOTERAPIA
Aproximaciones desde
el contexto hispanoamericano
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(editores)
Universidad de Murcia, 2016
ISBN 9788416551323
126 págs. (13,30 euros)
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DE LA CONCIENCIA
Volumen monográfico
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Naturaleza y Libertad. Revista de estudios
interdisciplinares n.o 7, 2016
ISSN 2254-9668
454 págs. (15 euros)
96 N.O 83 - 2017
 PRÓXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 84, mayo de 2017

Creencias

Conspiraciones
El hombre nunca llegó a la Luna. Bin Laden aún vive.
Estas y otras teorías de la conspiración se extienden
rápidamente por Internet. ¿Por qué tantas personas
creen que les engañan y que se les oculta la realidad?
Por Ronald Imhoff y Pia Lamberty

Depresión
Privar del sueño
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de ánimo de una persona
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con depresión. ¿Cómo y
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La fórmula de la inteligencia de la privación del sueño?
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más datos que nosotros. Su inteligencia es artificial; la yM
­ arion Huhn
nuestra humana. ¿Puede establecerse una definición
universal de la inteligencia? Por Jean-Paul Delahaye

Aprendizaje
Medios digitales en las aulas
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¿Qué efectos tiene el uso de dispositivos

digitales en el cerebro de los escolares?
¿Ayudan a aprender o, por el contrario,
merman la capacidad de atención? Las
­investigaciones arrojan luz sobre este
­controvertido tema. Por André Tricot

Mente y Cerebro DISTRIBUCIÓN

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Colaboradores de este número
Directora general: Pilar Bronchal Garfella Asesoramiento y traducción:
LOGISTA, S. A.
Directora editorial: Laia Torres Casas Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B Noelia de la Torre: Encefaloscopio, El ataque del zika; Federico
Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza, 28914 Leganés (Madrid) Fernández Gil: Convicciones disfuncionales en el trabajo, Sensibilidad
Ernesto Lozano Tellechea, Bruna Espar Gasset Teléfono 916 657 158 ­controvertida; Núria Comas: «Todos podemos trabajar un mejor equi-
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: librio interior», Comer de manera saludable, Abuso de somníferos;
Secretaría: Purificación Mayoral Martínez Prensa Científica, S. A. Luis Bou: Nuevas claves sobre la estimulación­cerebral profunda en
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona el párkinson, Prevención de lesiones cerebrales en los bebés, Ilusiones
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero populares; Marta Pulido: Prevención de lesiones cerebrales en los be-
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bés; Francesc Asensi: Comer más allá del hambre, Pequeños cerebros
EDITA Prensa Científica S. A. ­artificiales para investigar, Conexiones­cerebrales p­ olícromas; Ignacio
Prensa Científica, S.A. Tel. 934 143 344 Navascués: Los efectos del virus del Zika; Ignacio Navascués y Laura
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