En electricidad se denomina arco el�ctrico o tambi�n arco voltaico a la descarga

el�ctrica que se forma entre dos electrodos sometidos a una diferencia de potencial
y colocados en el seno de una atm�sfera gaseosa. Fue descubierto y demostrado por
primera vez por Hertha Marks Ayrton. Para iniciar un arco se ponen en contacto,
brevemente, los extremos de dos electrodos, usualmente en forma de l�piz, por lo
general de grafito, y se hace pasar una corriente intensa (unos 10 amperios) a
trav�s de ellos. Esta corriente provoca un gran calentamiento en el punto de
contacto, al separarse los electrodos, se forma entre ellos una descarga luminosa
similar a una llama.

Arcos el�ctricos producidos por una bobina de Tesla

La descarga est� producida por electrones que van desde el electrodo negativo al
positivo, pero tambi�n, en parte, por iones positivos que se mueven en sentido
opuesto. El choque de los iones genera un calor intenso en los electrodos,
calent�ndose m�s el electrodo positivo debido a que los electrones que golpean
contra �l tienen mayor energ�a total.

En un arco abierto al aire a presi�n normal, el electrodo positivo alcanza una

temperatura de 3500 grados celsius. Durante el tiempo de la descarga se produce una
luminosidad muy intensa y un gran desprendimiento de calor. Ambos fen�menos, en
caso de ser accidentales, pueden ser sumamente destructivos, como ocurre con la
perforaci�n de aisladores en las l�neas de transporte de energ�a el�ctrica en alta
tensi�n o de los aislantes de conductores y otros elementos el�ctricos o
electr�nicos.

�ndice
1 Aplicaciones
2 Accidentes
3 V�ase tambi�n
4 Referencias
5 Enlaces externos
Aplicaciones

Soldadura por arco el�ctrico

El arco el�ctrico utilizado de forma controlada se ha empleado como fuente de luz,
antes de la invenci�n de la l�mpara incandescente e incluso despu�s, en la
industria cinematogr�fica para conseguir fuertes intensidades luminosas en la
filmaci�n de pel�culas as� como en los proyectores de las salas de cine. Los
efectos calor�ficos del arco el�ctrico se contin�an utilizando en la industria para
la soldadura de metales y otros procedimientos metal�rgicos. En este �ltimo tipo de
aplicaciones el intenso calor generado por el arco el�ctrico suele utilizarse en
hornos especiales para fundir materiales refractarios. En este tipo de hornos
pueden alcanzarse f�cilmente temperaturas del orden de los 3500 �C. Esto tambi�n
permite fundir productos con un punto de fusi�n muy alto. La ventaja especial de
este procedimiento es una completa independencia a la hora de elegir los productos
a aplicar (chatarra, esponja de hierro, arrabio as� como cualquier tipo de mezcla).

Accidentes
Cada a�o cientos de trabajadores de la electricidad sufren quemaduras fatales o
causantes de invalidez por causa del arco el�ctrico, muchas de las cuales podr�an
evitarse o verse disminuidas en cuanto a su severidad a trav�s del uso apropiado de
equipos de protecci�n personal (EPP). El departamento de estad�sticas laborales de
los Estados Unidos muestra que existe un promedio de 1710 quemaduras el�ctricas por
a�o. El peor a�o hasta la fecha fue 1995 con un total de 2200. Si bien existe una
tendencia a bajar, debido en parte al aumento en el uso de EPP por parte de los
trabajadores de la electricidad, a�n queda mucho por hacer para ganar la aceptaci�n
y el uso universal de los mismos