EL CARACTER DE LA ECONOMIA COLONIAL... 123 Sergio Bagu: El caracter de la economia colonial: gfeudalismo o capitalismo? Extractado de Bagi, S., Economia de la sociedad colo- nial. Ensayo de historia comparada (1949-1993), México, Editorial Grijalbo, 1993, 2a. ed., pp. 85-86, 111-120, 215-216, 253 y 271-274. (.) V. Indole de la economfa colonial L: determinacién de la indole de la econom{a colonial es algo mas que un tema estrictamente técnico. Afecta la interpretacién misma de la historia econédmica y adquiere un alcance prdctico inmediato si consideramos que la economia actual de los pajses latinoamericanos conserva atin muchas de las fundamentales caracte- risticas de su estructura colonial. La estructuracién econémica de la sociedad colonial hispano-lusa va adquiriendo sus lineas definitivas a mediados del siglo XVI, las que se acentiian notablemente en los siglos posteriores. Al producirse la independencia de nuestros pafses, ya lleva el régimen colonial tres siglos largos de funcionamiento. En uno de ellos —Cuba—casi cuatro. Y en el mds infortunado de todos —Puerto Rico— atin contintia en pie, bajo distinta insignia. Esta larga vigencia ayuda a explicar la honda huella colonial que los Estados independientes de América Latina heredan, mientras que en las colonias anglosajonas del norte el régimen. imperial no alcanzé a vivir dos siglos, durante gran parte de los cuales estuvieron libradas a su propia suerte. {Qué fndole de economia es ésta que espafioles y portugueses organizan aqui, en medio de las enormes multitudes nativas de América y Africa? (Es feudalismo, decadente entonces en el continente viejo?124 Sercio Bacu GEs capitalismo, cuyo brillo y empuje documentan en la €poca el apogeo italiano y los navegantes ibéricos? gEs algo distinto de ambos, aunque de ambos recoja algunas de sus caracteristicas basicas? En la historiograffa latinoamericana ha prevalecido la opinién de que es feudalismo y algunos de los més autorizados historiadores espafioles de los ultimos lustros se inclinan en igual sentido. En particular, ha sido el estudio de algunas instituciones, del espfritu de la legislacién colonial y de la organizacién interna de las explotaciones mineras, agricolas y ganaderas, el que ha robustecido en nuestros historiadores esa manera de pensar. Veamos nosotros ahora cémo el régimen ha ido construyendo su Propia historia y cémo ha encuadrado dentro de la historia econémica europea. De ese andlisis iran surgiendo los elementos que nos permi- tirén después formar nuestra opinidn. G.) La esclavitud, institucién capitalista En los escritores latinoamericanos ha predominado la tendencia a considerar la esclavitud la solapada del indio y la legal del negro— como manifestacién de un renacimiento feudal en el continente nuevo. Existen hoy suficientes elementos de juicio para dar a este fendmeno tan importante una interpretacién distinta. 1. El formidable resurgimiento de la esclavitud, adormecida como instituci6n durante la Edad Media, se debe principalmente a la apari- cién de América como colosal depésito de materias primas. El brazo esclavo fue en nuestro continente puesto al trabajo para crear una corriente de mercancias que se volcase en los mercados europeos. América, enriquecida a su vez por el trabajo esclavo, crea més tarde su propio mercado interno y se transforma en excelente consumidora de la produccié6n europea. Este es un proceso capitalista, cuya verdad histérica aceptan hoy historiadores y economistas —primeros, entre ellos, los de Gran Bretafia y Estados Unidos. La esclavitud americana fue el mds extraordinario motor que tuvo la acumulaci6n del capital comercial europeo y éste, a su vez, la piedraEL CARACTER DE LA ECONOMIA COLONIAL. 125 fundamental sobre la cual se construyé el gigantesco capital industrial de los tiempos contemporéneos —capital industrial que, necesitado como estuvo tempranamente de productores y consumidores libres, atacé desde el siglo XIX la institucién de la esclavitud como funesta para sus propésitos—. Indirectamente, pues, la esclavitud del indio y el negro resulté indispensable para que, mediante un secular proceso de acumulaci6n capitalista, pudiera la Europa occidental tener indus- trias modernas y Estados Unidos alcanzara en el siglo XIX su especta- cular desarrollo econdémico. En una de las obras de investigacién mds valiosas sobre el tema aparecidas en los tltimos afios, Eric Williams sintetiza este fundamen- tal proceso diciendo que el capitalismo comercial del siglo XVII desarrollé la riqueza europea mediante la esclavitud y el monopolio, lo cual contribuyé a crear el capitalismo industrial del siglo xIx y éste, al refluir, destruyé el poder del capitalismo comercial, la esclavitud y todos sus productos." 2. En las colonias britnicas de las Antillas y América del Norte las dos grandes fuentes de mano de obra fueron los servants (siervos) y los esclavos. Tres clases de servants reconoce la historia colonial de Estados Unidos, segiin Davie.” Los indentured servants (siervos contratados). Eran desocupados 0 personas sin recursos que deseaban trasladarse a América para buscar horizontes nuevos. Ingleses e irlandeses muchos de ellos, pero también alemanes y de otros paises de Europa occidental. Firmaban un contra- to, por el cual se comprometian a servir a un amo durante cierto tiempo fijado —cuatro afios era un plazo frecuente—, sin més retribucién que Ja comida, la vestimenta y el hospedaje. Al cabo de ese tiempo, recobraban su libertad y se les entregaba una fraccién de tierra en propiedad. Los indentured servants perdfan su capacidad de hombres 1 Eric Williams, Capitalism and Slavery, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1944, p. 210. 2 Maurice E. Davie, World Inmigration, Nueva York, Macmillan, 1939, p. 31.