GOTHIC ARCHITECTURE

History of Architecture I
Prepared by Mariam Hassan
Summer 2010
 Characteristics of Gothic
Architecture

As we consider the Gothic, the final phase of medieval architecture we are face with defining 
the style; the term Gothic was first applied in the 17th century to denote designs not based on 
precedent from classical antiquity; by the 19th century, pejorative connotations  had largely 
been overcome, but historians have struggled since to clarify what exactly constitutes the 
Gothic style.

The most obvious definition involves key elements employed in many Gothic buildings which 
features:
•The pointed arch
•Rib vaults
•Flying buttresses
•Large stained glass windows (with tracery)
•Piers composed of colonnades
•Shafts bundled around a core
•Considerable height
•Large scale spatial characteristics (airy and bright)
Structural and Constructional Innovations
The flexibility of the 
pointed arch 
channeled the weight 
onto the bearing piers 
or columns at a steep 
angle, enabling a 
much raised ceiling.
Since Gothic 
construction loads at 
piers rather than 
distributed along the 
wall, architects 
developed 
reinforcement at 
specific points using 
external buttressing. 
Arches connected at 
right angles and 
appear to fly or leap 
as they reach out to 
strengthen the upper 
sections of the 
 Architectural Features
Gothic architecture is more than a collection of 
structural techniques, for it embraces an integrated 
esthetic system:
Design flexibility (various arch angles).
•Steeper angles generate less push,By contrast, the 
dimensions of semicircular arch are established by the 
width of the span.
•Pointed arches allowed irregular areas to be vaulted 
while maintaining a common ceiling height.
•Separate church elements (nave, aisle, chapel) were 
combined in a unified ordered composition because of 
geometric methods of rib vaults and pointed arches.

A characteristic of Gothic church architecture is its 
height, both real and proportional. A section of the main 
body of a Gothic church usually shows the nave as 
considerably taller than it is width.
Another distinctive feature is the expansive windows. 
The increased size between windows of the 
Romanesque and Gothic periods is related to the use of 
the ribbed vaults (specifically the pointed ribbed vault) 
which channeled the weight to a supporting shaft with 
less outward thrust than a semicircular vault
The Gothic vault, unlike the semi‐circular vault of the Romanesque buildings can be used to roof 
rectangular and irregularly shaped plans such as trapezoids.

In Romanesque building, a continuous mass of wall was necessary to sustain the 
load. In Gothic structure, it was a skeletal system that transferred roof loads 
down to the ground at discrete points, thereby freeing large expanses of wall to 
be opened for windows.

Vaults showing the implications of using pointed ribs as opposed to semi‐circular. Note how 
the example on the left only uses semi‐circular ribs which creates a domed effect.
 Early Gothic
The Gothic style originated in northern France, in the 
region around Paris; this area had relatively little 
Romanesque building, so perhaps it was more open to 
developments from other places.

Early Gothic period featured simple groined vaults; 
general simplicity and vigor of design and detail; 
conventionalized foliage of small plants; plate tracery, 
and narrow windows coupled under pointed arch with 
circular foiled openings in the window‐head. 
Recognized as the first Gothic building, the Abbey 
Church of St. Denis (1137 – 40), is a royal monastery in 
which Saint Denis and later kings of France were 
buried
In 1140 a twin‐towered west façade of Norman 
churches was incorporated and a tradition of sculpted 
portals developed in the south of France.
In the original choir of this noble church almost all the 
arches and openings were pointed (except the groin‐
ribs, which were semi‐circles). The vaults were 
throughout constructed with cross‐ribs, wall‐ribs, and 
groin‐ribs
 High Gothic
The incorporation of flying buttresses at Notre‐Dame 
in Paris (1194 – 1230).
The high Gothic period featured more perfect vaults; 
in England multiple ribs and liernes; greater 
slenderness and loftiness of proportions; decoration 
much richer, less vigorous; more naturalistic carving 
of mature foliage; walls nearly suppressed, windows 
of great size, bar tracery with slender moulded or 
columnar mullions and geometric combinations 
(circles and cusps) in window‐heads, circular (rose) 
windows.
The first monument of the High “developed” Gothic 
style was the cathedral of Notre‐Dame at Chartres. 
Flying buttresses were planned from the start thus 
eliminating the need for galleries.
 Italian Gothic

Italian cultural esthetics preferred tie‐rods instead of visible external buttressing, so flying buttresses appear 
only rarely; given Italy’s bright skies, large windows were not necessary to provide illumination inside 
buildings. 
Italy’s largest Gothic church is Milan Cathedral, began in 1387 and finished 1858, although essentially 
completed by 1572. 
The plan features a broad nave with double aisles, an aisled transept and a polygon apse with ambulatory. 
The aisle bays are square in plan, while the nave bays are rectangular. 
The flying buttresses were only added in the 19th century.
The exterior is a veritable forest of carved marble and pinnacles from the vantage point of the roof level 
which is accessible. 
The resulting building lacks a sense of spatial openness because of the size and spacing of its piers.
The volume is enormous, and as the small clerestory windows are filled with stained glass, even in full Italian 
sunshine little light enters the nave.