Roger Zelazny The Hand of Oberon Copyright o 1976 by Roger Zelazny Copyright o TRITONIC 2007 pentru prezenta ediie

n limba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax : +40 2 1 . 2 4 2 . 7 3 . 7 7 www.tritonic.ro http://tntonicnews.blcqspot.tom Colecia: fiction.ro Coordonator: MICHAEL HAULICA

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Mna lui Oberon / Rogei Zelazny , trad. Eugen Cristea - Bucureti Tntonic. 2007 ISBN 978-973-/33-l79-3 Cristea, Eugen (trad.) 821.11 l(73)-3l=135 .1 Coperta. ALEXANDRA BARDAN Redactor IOANA STANESCU Tehnoredaaor: OFELIA COSMAN 2

Comanda nr. T 338 / octombrie 2007 Bun de tipar: octombrie 2007

ROGER ZELAZNY
MNA LUI OBERON
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
fiction.ro Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. 3

Prima sa povestire a aprut n 1962. iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

1
4

O intuiie strlucitoare, n perfect concordan cu soarele acela neobinuit... Iat-l acolo... Aprnd n lumina aceea, un lucru pe care-l vzusem iluminat numai de propria-i strlucire n ntuneric pn atunci: Modelul, marele Model din Amber ntins pe o stnc oval deasupra unei ciudate mri-cer. ... i am tiut, poate datorit acelui lucru din mine care ne unete, c acesta trebuia s fie cel adevrat. Ceea ce nsemna c Modelul din Amber nu era dect prima lui umbr. Ceea ce nsemna... Ceea ce nsemna c nsui Amberul nu trecea n locuri dincolo de trmul Amberului, Rebmei i Tir-na Nog'thului. nsemnnd deci c acest loc n care ajunseserm era, conform legii anterioritii i configurrii, adevratul Amber. M-am rsucit ctre un Ganelon zmbitor, cu barba i prul su slbatic nvelite n lumina nemiloas. Cum ai tiut? l-am ntrebat. tii c snt un bun ghicitor, Corwin, rspunse, i c mi amintesc tot ce mi-ai povestit mereu despre cum funcioneaz treburile n Amber: cum umbra lui i cele ale luptelor tale snt rspndite de-a lungul lumilor. M-am ntrebat adesea, gndindu-m la drumul negru, dac ceva ar putea provoca o asemenea umbr n nsui Amber. i mi-am imaginat c un asemenea ceva ar trebui s fie extrem de esenial, de puternic i de tainic. Art spre peisajul din faa noastr. Ca sta. Continu, am spus. Expresia i se schimb i ridic din umeri. Deci trebuia s existe un nivel al realitii mai adnc dect Amberul tu, explic el, unde a fost fcut ticloia. Animalul care te guverneaz ne-a condus spre ceea ce pare a fi un asemenea loc i acea pat de pe Model pare a fi ticloia. Doar ai fost de acord. Am ncuviinat. Mai degrab percepia ta m-a uluit dect concluzia n sine, am rostit. 5

 Mi-ai luat-o nainte, recunoscu Random, aflat undeva n dreapta mea, dar senzaia i-a croit drum n mruntaiele mele, asta ca s folosesc un eufemism. Chiar cred c, ntrun fel, asta este temelia lumii noastre. Cineva din afar poate vedea uneori mai clar lucrurile dect unul care e direct implicat, interveni Ganelon. Random mi arunc o privire i i ntoarse atenia ctre spectacol. Credei c lucrurile se vor mai schimba, ntreb, dac am cobor s privim mai ndeaproape? N-avem dect o singur cale de a afla, am rostit. Atunci, trecei pe un singur rnd, aprob Random. Conduc eu. n regul. Random i ndrept armsarul spre dreapta, spre stnga. spre dreapta, ntr-o lung serie de schimbri de direcie care ne fcu s mergem n zig-zag de-a lungul prii din fa a zidului. Meninnd ordinea pe care o avuseserm de-a lungul zilei, l-am urmat i Ganelon veni n urm. Pare destul de stabil acum, strig Random nspre noi. Pn acum, am spus. E un fel de deschiztur n stncile de dedesubt. M-am aplecat nainte. n dreapta i n spate se afla gura unei peteri, la acelai nivel cu cmpia oval. Era situat n aa fel nct fusese ascuns privirilor noastre atunci cnd ne aflasem pe poziia cea mai nalt. Trecem destul de aproape de ea, am spus. ...rapid, precaut i n tcere, adug Random. scondu-i spada. Am scos din teac Grayswandir i, la o cotitur deasupra mea, Ganelon i scoase i el arma. N-am depit deschiztura, dar am cotit nc o dat spre stnga nainte de a ajunge la ea. Am ptruns vreo treipatru metri totui, i am simit un miros neplcut pe care nu l-am putut identifica. Oricum, caii au reacionat mai iute 6

sau erau pesimiti din nscare, pentru c au ciulit urechile, i-au dilatat nrile i au scos sunete de sperietur, rsucindu-se n huri. S-au calmat, totui, de ndat ce am fcut ocolul i am nceput iar s naintm. N-au mai reacionat pn cnd am ajuns la captul coborrii i ne-am apropiat de Modelul avariat. Caii au refuzat s mearg spre el. Random desclec. naint pn la marginea traseului, se opri i privi. Dup un timp, vorbi fr s se uite napoi. Se pare c distrugerea a fost deliberat, rosti, dac punem cap la cap tot ce tim pn acum. Aa se pare, am spus. E evident, de asemenea, c am fost adui aici cu un motiv. i eu cred la fel. Atunci nu-i trebuie prea mult imaginaie ca s ajungi la concluzia c scopul prezenei noastre aici este de a afla cum a fost distrus Modelul i ce ar trebui fcut ca s-l reparm. Posibil. Care e diagnosticul tu? Pn acum, nici unul. Se deplas de-a lungul perimetrului siluetei, undeva n dreapta, acolo unde ncepea efectul petei. Mi-am pus spada la loc n teac i m-am pregtit s descalec. Ganelon ntinse mna i m apuc de umr. M descurc singur... am nceput s rostesc. Dar: Corwin, spuse, neinnd seama de vorbele mele, se pare c exist o mic iregularitate ctre mijlocul Modelului. Nu arat a fi ceva care s aparin... Unde? Art cu degetul i i-am urmrit gestul. Lng centru se afla un obiect strin. Un b? O piatr? O bucat rtcit de hrtie...? Era imposibil de precizat de la distana asta. O vd, am spus. 7

Am desclecat i ne-am ndreptat spre Random, care era deja ghemuit n extrema dreapt a siluetei, examinnd decolorarea. Ganelon a descoperit ceva spre centru, am spus. Random ncuviin. Am observat i eu, rspunse. Tocmai ncercam s hotrsc cea mai bun cale de a gsi un loc din care s vd mai bine. Nu m ncnt ideea de a traversa un Model avariat. Pe de alt parte, m ntrebam la ce m-a putea atepta dac a ncerca s m ndrept spre zona ntunecat. Ce crezi? A te deplasa prin ce-a rmas din Model i-ar lua ceva timp, am zis, dac rezistena e asemntoare cu cea de acas. De asemenea, am fost nvai c, dac te abai de la traseu, asta nseamn moartea i situaia de acum m-ar obliga s l prsesc n clipa n care ajung la pat. Pe de alt parte, aa cum spui, s-ar putea s-i alarmm pe inamicii notri ndreptndu-ne spre partea ntunecat. Aa c... Aa c nici unul dintre voi n-o s-o fac, interveni Ganelon. M duc eu. Apoi, fr s atepte rspuns, o lu la fug spre sectorul ntunecat, alerg de-a lungul lui ctre centru, se opri destul ct s pescuiasc un mic obiect, se rsuci i porni npoi. Cteva clipe mai trziu, se afla dinaintea noastr. Ai fcut un lucru riscant, rosti Random. ncuviin. Numai c voi doi nc v-ai fi ciorovit dac n-a fi fcut-o. Ridic mna i o ntinse. Acum, ce zicei de asta? inea n mn un stilet. nfipt n el se afla un dreptunghi de carton murdar. I le-am luat pe amndou. Seamn cu un Atu, spuse Random. Da. Am scos cartea, am netezit zonele zdrenuite. Brbatul pe care-l priveam mi-era pe jumtate cunoscut asta nsemnnd, firete, c era i pe jumtate strin. Prul 8

deschis la culoare, drept, o expresie batjocoritoare, un mic zmbet, cumva o constituie firav. Am cltinat din cap. Nu-l cunosc, am spus. Las-m s m uit. Random mi lu cartea, se ncrunt. Nu, rosti dup un timp. Nici eu nu-l cunosc. Parc l-a ti, dar... Nu. n clipa aceea, caii rencepur nechezatul cu mult mai mult for. i n-a trebuit dect s ne ntoarcem un pic pentru a afla motivul disconfortului lor, deoarece creatura alesese clipa aceea pentru a iei din peter. La naiba, rosti Random. Am fost de acord cu el. Ganelon i drese vocea, i scoase spada din teac. tie cineva ce e asta? ntreb ncetior. Prima mea impresie despre fiar a fost c semna cu un arpe, att din cauza micrilor, ct i a faptului c lunga i subirea ei coad prea mai degrab o continuare a corpului subire dect un apendice. Se deplasa totui pe patru picioare cu dubl articulaie, cu labe mari i gheare imense. Capul ngust era prevzut cu un cioc i se mica dintr-o parte ntr-alta pe msur ce nainta, artndu-ne un ochi albastru deschis i apoi pe cellalt. n pri se ntindeau aripi mari, purpurii i din piele. N-avea nici pr, nici pene, dei de-a lungul pieptului, umerilor, spatelui i cozii existau suprafee solzoase. De la ciocul n form de baionet pn la coada care se rsucea prea c msoar peste trei metri. Cnd se mica, se auzea un mic clinchet i am zrit o mic strlucire la gt. Cel mai aproape, din cte tiu, rosti Random, e o fiar heraldic grifonul. Numai c sta e chel i purpuriu. n mod cert nu e pasrea noastr naional, am adugat, scond Grayswandir i ndreptnd vrful spre capul creaturii. 9

Fiara ddu la iveal o limb roie, bifurcat. i ridic aripile civa centimetri, apoi le ls s cad. Cnd capul se mica spre dreapta, coada se deplasa spre stnga, apoi stnga i dreapta, dreapta i stnga dnd natere unui efect aproape hipnotic, de curgere, pe msur ce creatura avansa. Prea preocupat mai mult de cai dect de noi totui, pentru c traseul ei era direcionat pe lng noi, ctre locul n care armsarii notri stteau fremtnd i btnd din picioare. M-am deplasat ca s m interpun. n clipa aceea, ddu napoi. Aripile nir n sus i n afar, desfurndu-se ca o pereche de pnze de corabie slbite prinse de o rafal de vnt. Se ridicase iar pe labele dindrt i se nlase deasupra noastr, prnd c ocup de cel puin patru ori spaiul dinainte. i apoi ip strident, un urlet care i-ar fi nfricoat i pe zei, de vntoare sau de provocare, care fcu s-mi iuie urechile. n acelai timp, i repezi aripile n jos i le desfcu, devenind temporar aeropurtat. Caii o luar la fug. Fiara se afla dincolo de raza noastr de aciune. De-abia n clipa aceea am neles ce reprezentaser licrirea i clinchetul. Creatura era priponit prin intermediul unui lan lung care se pierdea n peter. Lungimea exact a lesei deveni imediat o chestiune de interes mai mult dect teoretic. M-am rsucit n clipa n care trecu, uiernd, dnd din aripi i prbuindu-se, dincolo de noi. Nu avusese suficient energie ca s izbuteasc s zboare n acea scurt nire n sus. Am vzut c Star i Firedrake se retrag ctre captul ndeprtat al ovalului. Pe de alt parte, Iago, armsarul lui Random, se repezise n direcia Modelului. Fiara atinse din nou pmntul, se rsuci ca i cnd ar fi vrut s porneasc pe urmele lui Iago, pru c ne examineaz nc o dat i nepeni. De data asta se afla mult mai aproape sub patru metri i i nl capul, 10

artndu-ne ochiul drept, apoi ii deschise pliscul i scoase un croncnit moale. Ce-ai zice s-o tergem chiar acum? rosti Random. Nu. Ateapt. E ceva neobinuit n comportamentul ei. i lsase capul s cad n timp ce vorbeam, ntinzndu-i aripile n jos. Izbi pmntul de trei ori cu pliscul i privi iar n sus. Apoi i retrase parial aripile spre partea din spate a trupului. i smuci coada o dat, apoi se balans cu mai mult vigoare dintr-o parte ntr-alta. Deschise pliscul i repet sunetul croncnit. n clipa aceea atenia ne fu distras. Iago intrase n Model, mult nspre partea suprafeei ntunecate. La cinci sau ase metri n interior, stnd oblic peste liniile de for, fusese intuit lng unul dintre punctele Vlului ca o insect pe o bucat de hrtie de prins mute. Url tare n timp ce scnteile l cuprinser i coama i se ridic i rmase eapn. ntr-o clip, cerul ncepu s se ntunece exact deasupra noastr. Numai c ceea ce ncepuse s se formeze nu era un nor de vapori de ap. Mai degrab era o formaiune perfect circular, roie n mijloc, galben spre margini, rotindu-se n sensul acelor de ceasornic. Un sunet ca o pendul cu un singur clopoel urmat de urletul unei hritori ne izbi brusc auzul. Iago i continua zbaterea, mai nti eliberndu-i piciorul drept din fat, apoi prinzindu-i-l iar cnd l eliber pe stngul, necheznd slbatic n tot acest timp. Scnteile i se ridicaser deja pn la umeri, iar el le scutura de pe trup i gt ca pe nite picturi de ploaie, silueta lui cptnd o strlucire cald, untoas. Sforitul crescu n volum i n inima obiectului rou de deasupra noastr ncepur s joace mici fulgere. n clipa aceea un zgomot huruitor mi capt atenia, i am aruncat o privire n jos ca s descopr c grifonul purpuriu se trse i se deplasase ca s se interpun ntre noi i fenomenul 11

rou zgomotos. Se ghemui ca un gargui, lundu-i privirea de la noi, urmrind spectacolul. Chiar atunci Iago i eliber ambele picioare din fa i ddu napoi. Avea ceva imaterial n el n clipa aceea, poate legat de strlucirea i de neclaritatea imaginii scnteietoare a siluetei sale. Trebuie c necheza n clipa aceea, dar toate sunetele erau acoperite de hritul continuu de deasupra. Din formaiunea zgomotoas se nscu o plnie luminoas, sclipitoare, tnguitoare i nspimnttor de rapid. Aceasta atinse calul n retragere i, pentru o clip, conturul acestuia se dilat enorm, devenind apoi din ce n ce mai mic, direct proporional cu acest efect. Dup care dispru. Pentru scurt timp, plnia rmase nemicat, ca un pisc perfect echilibrat. Apoi sunetul ncepu s descreasc. Forma se ridic, lent, ntr-un punct la mic distan poate de un stat de om deasupra Modelului. Apoi tni n sus la fel de iute cum coborse. Tnguitul ncet. Huruitul ncepu s scad. Fulgerele miniaturale se topir n interiorul cercului. ntreaga formaiune ncepu s pleasc i s-i micoreze viteza. O clip mai trziu, era doar o bucic de ntuneric; n clipa urmtoare dispruse. Nici o urm de Iago. Nu m-ntreba, am rostit cnd Random se rsuci spre mine. Nici eu nu tiu. ncuviin, apoi i ndrept atenia ctre tovarul nostru purpuriu, care tocmai i zornia lanul. i cu biatu' sta cum rmne? ntreb, atingndu-i spada. Am avut o senzaie foarte clar c a ncercat s ne apere, am rostit, fcnd un pas nainte. Acoper-m. Vreau s ncerc ceva. Eti sigur c te poi mica ndeajuns de iute? ntreb. Cu oldul la... Nu-i face griji, am spus, o idee mai apsat dect era necesar, i am continuat s m deplasez. 12

Avea dreptate n legtur cu oldul meu stng, unde rana de cuit pe cale de vindecare nc pulsa dureros i prea s mi ngreuneze micrile. Dar Graysvvandir se afla nc n mna mea dreapt i asta era una dintre acele ocazii n care ncrederea n instinctele mele era la cotele cele mai nalte. n trecut, m-am bazat pe acest simmnt cu bune rezultate. Exist momente cnd asemenea riscuri par a fi n ordine. Random se deplas nainte i spre dreapta. M-am rsucit ntr-o parte i am ntins lent stnga ca atunci cnd vrei s faci cunotin cu un cine strin. Tovarul nostru heraldic se ridicase din poziia ghemuit i se rsucea. Ne examina iar i l studie pe Ganelon, undeva n stnga mea. Apoi se uit la mna mea. i cobor capul i repet micarea de izbire a pmntului, croncni foarte moale un sunet mic, ca un clipocit i nl capul i l ntinse lent. i agit coada imens, mi atinse degetele cu pliscul, apoi repet gesturile. Cu grij, i-am pus mna pe cap. Datul din coad crescu n intensitate; capul rmase nemicat. L-am scrpinat blnd pe gt i atunci i rsuci lent capul ca i cnd i-ar fi plcut. Mi-am retras mna i m-am dat un pas napoi. Cred c ne-am mprietenit, am rostit ncet. Acum ncearc i tu, Random. Glumeti? Nu, snt convins c eti n sigurana. ncearc. Ce-o s faci dac te-ai nelat? O s-mi cer scuze. Nemaipomenit. naint i ntinse mna. Fiara rmase prietenoas. n regul, rosti cam la vreo jumtate de minut mai trziu, nc scrpinndu-i gtul, i ce-am dovedit? C e un cine de paz. i ce pzete? Modelul, la prima vedere. Atunci, pe bune, rosti Random, retrgndu-se, a zice c munca lui cam las de dorit. Art spre suprafaa 13

ntunecat. Ceea ce e de neles, dac e la fel de prietenos cu oricine care nu mnnc ovz i nu necheaz. Prerea mea e c e destul de selectiv. E posibil, de asemenea, s fi fost plasat aici dup ce a avut loc dezastrul, ca s lupte mpotriva altor activiti de aceeai factur. Cine l-a plasat? A vrea i eu s tiu. n aparen, cineva care e de partea noastr. - Acum i poti verifica mai departe teoria lsndu-l pe Ganelon s se apropie de el. Ganelon nu schi nici un gest. S-ar putea s simt un miros familiar pe tine, rosti ntr-un trziu, i s-i plac doar pe amberii. Aa c eu o s zic pas", mulumesc. n regul. Nu e chiar att de important. Pn acum, presupunerile tale s-au adeverit. Cum interpretezi evenimentele? Dintre cele dou fraciuni aflate n lupt pentru tron, rosti, cea alctuit din Brand, Fiona i Bleys a fost, aa cum ai spus, mai contient de natura forelor care lupt pentru Amber. Brand nu i-a furnizat cine tie ce amnunte dac nu omii vreun incident pe care poate i l-a relatat dar bnuiala mea e c aceast stricciune a Modelului reprezint mijlocul prin care aliaii lor au dobndit accesul spre trmul tu. Unul sau mai muli dintre ei au provocat aceast stricciune, care a dat natere drumului negru. Dac acest cine de paz reacioneaz la mirosul familiei sau la o alt informaie de identificare pe care o posedai cu toii, atunci ar fi putut fi, de fapt, aici tot timpul i n-a catadicsit s se opun atacanilor. Posibil, remarc Random. Ai vreo idee cum s-a petrecut? Poate, rspunse. O s te las s-mi demonstrezi, dac doreti. Ce implic asta? 14

 Vino pe aici, rosti, rsucindu-se i ndreptndu-se spre marginea Modelului. L-am urmat. Random fcu la fel. Grifonul de paz se furi lng mine. Ganelon se rsuci i ntinse mna. Corwin, pot s te deranjez s-mi dai stiletul pe care lam adus? Uite, am rostit, scondu-l de la centur i dndu-i-l. Repet, ce implic asta? ntreb Random. Sngele Amberului, rspunse Ganelon. Nu snt att de sigur c-mi place ideea, rosti Random. N-ai altceva de fcut dect s-i nepi degetul cu stiletul, rosti, ntinzndu-i-l, i s lai s cad o pictur peste Model. Ce se va ntmpla? S ncercm i vom vedea. Random mi arunc o privire. Tu ce zici? ntreb. D-i drumul. Hai s aflm. Snt intrigat. ncuviin. n regul. Primi stiletul de la Ganelon i i crest vrful degetului mic de la mna stng. Apoi ntoarse degetul, inndu-l deasupra Modelului. O mic perl roie se ivi, se mri, vibr, czu. Imediat, un fir de fum se ridic din pata aprut n locul n care czuse, nsoit de un uor zgomot, ca o trosnitur. S fiu al naibii! spuse Random, n aparen fascinat. ncepu s se nasc o mic pat, ntinzndu-se treptat pn la mrimea unei jumti de dolar. Poftim, rosti Ganelon. Aa s-a petrecut. Pata era ntr-adevr o copie miniatural a zonei masive situate mai departe n dreapta noastr. Grifonul de paz scoase un mic ipt i se retrase, rsucindu-i rapid capul de la unul la altul. 15

 Uor, amice. Uor, am rostit, ntinznd mna i linitindu-l iar. Dar ce ar fi putut provoca o pat att de... ncepu Random, dup care ncuviin ncet. ntr-adevr, ce? spuse Ganelon. Nu vd nici o urm care s ne arate unde a fost ucis calul tu. Sngele Amberului, rosti Random. Azi eti plin de intuiii, nu-i aa? Cere-i lui Corwin s-i povesteasc despre Lorraine, locul unde am hlduit atta timp, spuse, locul unde a crescut cercul ntunecat. Snt prevztor cu efectele acelor fore, dei nu le cunosc dect de la distan. Aceste chestiuni mi-au devenit mai limpezi cu fiecare lucru nou pe care l-am nvat de la tine. Da, acum cred c tiu mult mai multe despre aceste lucrri. ntreab-l pe Corwin despre mintea generalului su. Corwin, rosti Random, d-mi Atuul gurit. L-am scos din buzunar i l-am netezit. Petele preau acum mai amenintoare. De asemenea, un alt lucru m-a izbit. Nu credeam c fusese executat de Dworkin, neleptul, magul, artistul i cndva mentorul copiilor lui Oberon. Pn n clipa asta nu mi trecuse prin cap c altcineva ar fi fost n stare s produc aa ceva. Dei stilul acestuia prea cumva familiar, nu era opera lui. Unde mai vzusem nainte aceast linie elaborat, mai puin spontan dect a maestrului, ca i cum fiecare micare ar fi fost n totalitate intelectualizat nainte ca tocul s ating hrtia? i mai era ceva n neregul o nuan de idealizare de o factur diferit dect cea a propriilor noastre Atuuri, aproape ca i cum artistul ar fi lucrat cu vechi amintiri, priviri fugare sau descrieri mai degrab dect un subiect viu. Atuul, Corwin. Dac eti amabil, rosti Random. Felul n care rosti fraza m fcu s ezit. Asta nscu sentimentul c, ntr-un fel, era cu un pas naintea mea legat 16

de ceva important, o senzaie care nu mi plcea absolut deloc. Am mngiat urenia asta pentru tine i tocmai am sngerat n numele cauzei, Corwin. Acum, la treab. I-am nmnat Atuul, stnjeneala mea crescnd cnd l lu n mn i-i ncrunt sprncenele. De ce, dintr-o dat, eram eu cel prost? Oare o noapte n Tir-na Nog'th ncetinete judecata? De ce... Random ncepu s njure, o niruire de blasfemii nedepite de nimic ntlnit n ndelungata mea carier militar. Apoi: Ce e? am spus. Nu neleg. Sngele Amberului, rosti ntr-un trziu. Vezi tu, oricine a fcut-o, a traversat mai nti Modelul. Apoi a stat acolo n centru i l-a contactat prin acest Atu. Cnd a rspuns i s-a stabilit un contact ferm, l-a njunghiat. Sngele lui s-a scurs pe Model, acoperind acea parte din el, aa cum a fcut-o i sngele meu aici. Rmase tcut n intervalul mai multor respiraii adnci. Pare a fi un ritual! am spus. Blestemate ritualuri! spuse. Blestemate toate! Unul din ei va muri, Corwin. O s-l ucid sau o s-o ucid. Totui, nc nu... Snt un prost, zise, c nu mi-am dat seama imediat. Privii! Privii mai aproape! mi mpinse sub ochi Atuul gurit. M-am holbat. nc nu vedeam. Acum uit-te la mine! rosti. Privete-m! L-am ascultat. Apoi am privit din nou cartea. Mi-am dat seama ce voia s spun. Pentru el n-am fost altceva dect o oapt de via n ntuneric. Dar pentru asta ei s-au folosit de fiul meu, rosti. sta trebuie s fie un portret al lui Martin.

17

2
Stnd acolo lng Modelul distrus, privind portretul brbatului care fusese sau nu fiul lui Random, care murise sau nu n urma rnii de cuit primite ntr-un punct din interiorul Modelului, m-am ntors i am fcut un pas uria napoi n adncurile minii pentru o recapitulare a evenimentelor care m aduseser n acest punct al unei revelaii neobinuite. Aflasem att de multe lucruri noi n ultima vreme nct ntmplrile din ultimii ani aproape preau s nsemne altceva dect atunci cnd le trisem. Acum, aceast nou posibilitate i un numr de lucruri pe care le implica tocmai schimbaser din nou perspectiva. Nu tiam nici mcar cum m cheam atunci cnd m trezisem n Greenwood, acel spital privat din nordul New York-ului unde mi petrecusem dou sptmni cu memoria complet goal n urma accidentului. Doar de curnd aflasem c accidentul fusese pus la cale de fratele meu Bleys, imediat dup evadarea mea din Sanatoriul Porter din Albany. Am aflat povestea asta de la fratele meu Brand, care m transportase cu trenul n Porter, folosindu-se de dovezi psihiatrice false. La Porter, fusesem supus terapiei cu electroocuri vreme de mai multe zile, cu rezultatele ambigue dar implicnd probabil revenirea ctorva amintiri. Se pare c asta l nspimntase pe Bleys destul nct s ncerce un atentat la viaa mea cnd am evadat, trgnd n dou cauciucuri atunci cnd m aflam ntr-o curb deasupra unui lac. Fr ndoial, asta ar fi avut drept rezultat moartea mea dac Brand n-ar fi fost cu un pas n urma lui Bleys pentru a-i proteja investiia de asigurare, adic pe mine. Mi-a povestit c luase legtura cu poliitii, c m scosese din lac i-mi acordase primul ajutor pn cnd sosiser ceilali. Puin dup asta, a fost capturat de fotii lui parteneri Bleys i surioara noastr Fiona care l-au 18

ntemniat ntr-un turn sub paz ntr-un loc ndeprtat din Umbr. Existaser dou cabale, complotnd i contracomplotnd pentru ocuparea tronului, clcndu-se unii pe alii pe picioare, respirndu-i unii altora n ceaf i fcndu-i unii altora tot ce se poate la acel nivel. Fratele nostru Eric, sprijinit de fraii Julian i Caine, se pregtise s pun mna pe tronul aflat de mult vreme vacant n urma inexplicabilei absene a tatlui nostru, Oberon. Inexplicabil pentru Eric, Julian i Caine, vreau s zic. Pentru cellalt grup, alctuit din Bleys, Fiona i odinioar Brand, nu era inexplicabil, pentru c ei erau responsabili. Ei puseser la cale aceast stare de lucruri cu scopul de a-i deschide lui Bleys calea pentru ascesiunea la tron. Numai c Brand comisese o greeal tactic n ncercarea de a obine colaborarea lui Caine n jocurile lor pentru tron, deoarece Caine alesese un trg mai bun, obinut prin sprijinul acordat lui Eric. Asta l-a lsat pe Brand sub o atent supraveghere, dar n-a avut ca rezultat imediat trdarea identitii partenerilor. Cam tot atunci, Bleys i Fiona au hotrt s-i foloseasc aliaii secrei mpotriva lui Eric. Brand a ovit, temndu-se de puterea acelor fore i, n consecin, a fost respins de Bleys i Fiona. Cu toi pe cap deci, a cutat s rstoarne complet echilibrul forelor, plecnd pe umbra Pmnt, unde Eric m lsase s mor cu secole n urm. Doar mai trziu a aflat Eric c nu murisem dar eram total amnezic, ceea ce era aproape la fel de bine, aa c desemnat-o pe surioara Flora s-mi supravegheze exilul i a sperat ca problema s fie rezolvat. Mai trziu, Brand mi-a povestit c m trimisese la Porter ntr-o ncercare disperat de a-mi reface memoria ca un preambrul al revenirii mele n Amber. n timp ce Fiona i Bleys tratau cu Brand, Eric fusese n contact cu Flora. Sora mea aranjase transferul la Greenwood de la clinica n care m dusese poliia, cu instruciuni clare de a m ine sub narcoz, n vreme ce Eric ncepuse pregtirile pentru ncoronarea lui n Amber. La 19

scurt timp dup aceea, existena idilic a fratelui nostru Random n Texorami a fost ntrerupt cnd Brand a izbutit s-i trimit un mesaj fr a folosi canalele normale ale familiei cu alte cuvinte, Atuurile cernd eliberarea. n timp ce Random, care era fericitul non-partizan n lupta pentru putere, se ocupa de asta, eu am izbutit s evadez din Greenwood, nc relativ amnezic. Obinnd adresa Florei de la directorul nspimntat al Greenwoodului, m-am ndreptat spre locuina ei din Westchester, m-am avntat ntr-un fel de bluf elaborat i m-am mutat acolo pe post de musafir. Random, ntre timp, nu s-a bucurat de prea mult succes n tentativa lui de a-l salva pe Brand. Chiar dac a mcelrit paznicul erpuitor al turnului, a fost nevoit s scape cu fuga de paznicii din interior, folosind una dintre ciudatele stnci mobile ale regiunii. Paznicii, o band vnjoas de tipi nu chiar umani, au reuit totui s-l urmreasc prin Umbr, o isprav imposibil n mod normal pentru majoritatea ne-amberiilor. Atunci Random a zburat ctre umbra Pmnt unde eu o conduceam pe Flora de-a lungul cilor nenelegerii n timp ce ncercam s localizez calea potrivit de a-mi lmuri propriile nedumeriri. Traversnd continentul ca rspuns al asigurrii mele c se va afla sub protecia mea, Random venise creznd c urmritorii lui erau propriile mele creaturi. Cnd l-am ajutat s le distrug, a fost nedumerit, dar nu a dorit s aduc vorba ct vreme pream implicat n vreo manevr privat de lupt pentru tron. De fapt, fusese pclit cu uurin s m conduc napoi n Amber prin Umbr. Aceast aventur s-a dovedit benefic n unele privine i mult mai puin satisfctoare n altele. Cnd, n cele din urm, am dat n vileag adevrata stare a situaiei mele personale, Random i surioara noastr Deirdre, pe care o ntlniserm n drum, m-au condus n oraul-oglind a Amberului de sub ape, Rebma. Acolo am traversat imaginea Modelului i mi-am recptat restul memoriei drept rezultat de asemenea, n acelai mod am rezolvat i 20

problema dac eram adevratul Corwin sau doar una dintre umbrele sale. Din Rebma am cltorit n Amber, folosind fora Modelului pentru a efectua o cltorie instantanee acas. Dup un duel neconcludent cu Eric, am plecat cu ajutorul Atuurilor n inutul iubitului frate i posibilului asasin, Bleys. M-am alturat lui Bleys ntr-un atac asupra Amberului, o afacere condus prost n care am dat-o n bar. Bleys s-a evaporat n timpului asaltului final n mprejurri care preau a fi fost fatale, dar, cu ct am aflat mai multe i mam gndit mai mult, probabil c nu fuseser. Asta m-a fcut s devin prizonierul lui Eric i martor fr voie al ncoronrii lui, dup care a pus s mi se scoat ochii i m-a ntemniat. Civa ani n temniele Amberului au fost martorii unei regenerri a ochilor, direct proporional cu deteriorarea strii mele mentale. Numai apariia accidental a lui Dworkin, vechiul sftuitor al tatei, mult mai distrus mental dect mine, a dus la gsirea unei ci de evadare. Dup asta, m-am ocupat de recuperare i am decis s fiu mult mai precaut cnd urma s l caut pe Eric data viitoare. Am cltorit prin Umbr ctre un vechi teritoriu peste care domnisem cndva Avalon plnuind s obin acolo o substan despre care tiam numai eu dintre toi amberiii, un preparat chimic unic prin nsuirea sa de a putea fi detonat n Amber. En route, am trecut prin inutul Lorraine, ntlnindu-l acolo pe vechiul meu general avalonian exilat, Ganelon, sau pe cineva care-i semna foarte mult. Am rmas acolo din cauza unui cavaler rnit, a unei fete i a unei ameninri locale neobinuit de asemntoare cu un lucru aprut chiar n vecintatea Amberului un cerc ntunecat n expasiune, legat cumva de drumul negru pe care cltoreau inamicii notri, un lucru pentru care m simt parial rspunztor din cauza unui blestem pe care l-am rostit n clipa orbirii mele. Am ctigat btlia, am pierdut fata i am cltorit spre Avalon cu Ganelon. 21

Avalonul n care am ajuns, am aflat repede, era sub protecia fratelui meu Benedict, care avusese i el necazurile lui legate de o situaie posibil asemntoare cu ameninrile cercului ntunecat/drumului negru. Benedict i pierduse braul drept n nfruntarea final, dar fusese nvingtor n btlia cu fecioarele-iadului. M avertizase smi pstrez pure inteniile legate de Amber i Eric, dup care ne oferise ospitalitatea conacului su, n timp ce el rmsese cteva zile n plus pe cmpul de btlie. n acest loc am ntilnit-o pe Dara. Dara mi-a spus c e strnepoat a lui Benedict i c existena ei fusese inut n secret n Amber. M-a tras de limb ct a putut n legtur cu Amberul, cu Modelul, cu Atuurile i cu nsuirea noastr de a cltori n Umbr. Era, de asemenea, extrem de talentat la scrim. Ne-am ngduit o noapte de dragoste ntmpltoare la ntoarcerea mea dintr-o cltorie ntr-un loc unde am obinut o cantitate suficient de diamante brute ca s pot achita lucrurile de care urma s am nevoie pentru atacul asupra Amberului. A doua zi, Ganelon i cu mine ne-am luat provizia de substane chimice necesare i am pornit spre umbra Pmnt, unde-mi petrecusem exilul, ca s pun mna pe arme automate i muniie fabricat conform indicaiilor mele. n drum, am avut unele dificulti pe drumul negru, care prea c-i extinsese sfera de influen printre lumile Umbrei. Am fost la nlime cnd a fost vorba de problemele pe care ni le-a oferit, dar aproape am pierit ntr-un duel cu Benedict, care ne-a urmrit ntr-o curs diavoleasc prin umbr. Prea furios pentru o ceart, se luptase cu mine ntro pdurice nc mai vnjos dect mine, chiar dac mnuia spada cu stnga. Am izbutit s-l nfrng printr-o mecherie implicnd o nsuire a drumului negru de care el n-avea habar. Eram convins c vrea s m ucid din cauza aventurii cu Dara. Dar nu. n puinele cuvinte pe care le-am schimbat a negat orice cunotin despre existena unei 22

asemenea persoane. Mai mult, a pornit n urmrirea noastr convins c i ucisesem slujitorii. Acum, e adevrat c Ganelon descoperise nite cadavre proaspete n pdurea de lng casa lui Benedict, dar hotriserm s nu pomenim de ele, netiind absolut nimic despre identitatea lor i nedorind s ne complicm existena i mai mult. Lsndu-l pe Benedict n grija fratelui Gerard, pe care l convocasem din Amber prin Atuul su, Ganelon i cu mine ne-am ndreptat spre umbra Pmnt, ne-am narmat, am recrutat o armat puternic n Umbr i am pornit s atacm Amberul. Numai c la sosirea noastr am descoperit c Amberul era deja sub atacul creaturilor care sosiser de-a lungul drumului negru. Noile mele arme au ntors rapid sorii n favoarea Amberului i fratele meu Eric a murit n cursul btliei, lsndu-mi mie problemele lui, testamentul lui nesbuit i Giuvaierul Judecii o arm cu posibiliti de control al vremii, pe care o folosise mpotriva mea cnd Bleys i cu mine atacaserm Amberul. n acel moment, Dara i-a fcut apariia, a trecut de noi, a intrat n Amber, i-a croit drum spre Model i a purces la traversarea lui o dovad, la prima vedere c, ntr-un fel, eram cumva nrudii. n timpul acestei ncercri totui ea a manifestat ceea ce preau a fi transformri fizice neobinuite. Dup parcurgerea Modelului, a anunat c Amberul va fi distrus. Apoi s-a evaporat. Cam la vreo sptmn dup aceea, fratele Caine a fost ucis n mprejurri aranjate astfel nct vina s cad pe mine. Faptul c eu l mcelrisem pe atacatorul lui a fost cu greu socotit o dovad satisfctoare a nevinoviei mele, ntruct tipul nu se afla n condiia de a vorbi despre asta. nelegnd totui c vzusem fpturi asemntoare mai nainte, n persoana acelor creaturi care-l urmriser pe Random n locuina Florei, mi-am gsit timp, n cele din urm, s stau la taclale cu Random i s ascult povestea ncercrii sale nereuite de a-l salva pe Brand din turn. 23

Random, dup ce-l prsisem n Rebma cu ani n urm, cnd cltorisem n Amber ca s m duelez cu Eric, fusese forat de regina Rebmei, Moire, s se nsoare cu o femeie de la curtea ei: Vialle, o oarb drgla. Aceasta era, n parte, destinat a fi o pedeaps pentru Random, care, cu ani n urm ngduise ca fiica acum decedat a Moirei, Morganthe, s rmn nsrcinat cu Martin, pretinsul subiect al Atuului deteriorat pe care-l inea acum n mn Random. n mod straniu, se pare c Random se ndrgostise de Vialle. Dup ce l-am prsit pe Random, am nfcat Giuvaierul Judecii i l-am dus n ncperea Modelului. Acolo am urmat instruciunile pariale pe care le primisem, n scopul de a-l acorda n folosul meu. Am trecut prin nite senzaii neobinuite pe parcursul procesului i am izbutit s obin controlul celei mai clare funciuni: nsuirea de a dirija fenomenele meteorologice. Dup asta, i-am pus Florei ntrebri legate de exilul meu. Povestea ei a prut rezonabil i s-a potrivit cu faptele pe care le posedam, dei aveam senzaia c mi ascunde ceva despre evenimentele din clipa accidentului meu. A promis totui c-l va identifica pe ucigaul lui Caine ca fiind din aceeai specie cu cei care ne atacaser, pe Random i pe mine, n locuina ei din Westchester, i m-a asigurat de sprijinul ei n orice a fi intenionat s fac. Atunci cnd ascultasem povestea lui Random, eram nc n necunotin de cauz de existena celor dou faciuni i de uneltirile lor. Am hotrt c, dac Brand tria nc, salvarea lui era pe primul loc, fie i numai pentru motivul c, n mod evident, poseda o informaie pe care cineva dorea s-o ascund. Am pus la cale un plan pentru a duce asta la ndeplinire, ncercare ce a fost amnat numai pentru perioada necesar mie i lui Gerard de a aduce trupul lui Caine n Amber. Totui, o parte din timp a fost alocat de Gerard operaiunii de a m bate mr, n caz c a fi uitat c e n stare s-o fac, pentru a da greutate 24

vorbelor sale cnd m-a informat c m va ucide cu mna lui dac s-ar fi dovedit c eu snt autorul nenorocirilor prin care trece Amberul n prezent. A fost cea mai exclusivist lupt n circuit nchis despre care tiam, vzut de familie prin intermediul Atuului lui Gerard o modalitate de asigurare pentru cazul n care eu as fi fost asasinul i a fi intenionat s-i terg numele de pe lista celor vii din cauza ameninrii lui. Atunci am mers mpreun n Dumbrava Unicornului i am exhumat cadavrul lui Caine. Tot atunci am reuit s aruncm o scurt privire asupra legendarului unicorn din Amber. n seara aceea ne-am ntlnit n biblioteca palatului din Amber noi, adic Random, Gerard, Benedict, Julian, Deirdre, Fiona, Flora, Llewella i cu mine. Acolo, am examinat ideea mea de a-l gsi pe Brand. Am czut de acord toi nou s ncercm s-l contactm simultan prin Atuul su. i am reuit. L-am contactat i am izbutit s-l transportm napoi n Amber. n vltoarea agitaiei totui, cu toii grmad n jurul lui cnd l transporta Gerard, cineva a nfipt un stilet n coastele lui Brand. Gerard s-a proclamat imediat medic curant i i-a gonit pe toi din ncpere. Restul ne-am mutat ntr-o sufragerie la parter, ca s brfim i s comentm evenimentele. n acest timp, Fiona m-a avertizat c Giuvaierul Judecii poate reprezenta un pericol n situaia unei expuneri prelungite, sugernd posibilitatea c Giuvaierul, mai degrab dect rnile, ar fi putut fi cauza morii lui Eric. Unul dintre primele semne, credea ea, era o distorsiune a simului temporal o aparent ncetinire a secvenei temporale, reprezentnd, de fapt, o accelerare a vitezei evenimentelor fiziologice. Am decis s fiu mai precaut, inind seama c ea era mai priceput n aceste chestiuni dect ceilali, fiind cndva o elev eminent a lui Dworkin. i poate c avea dreptate. Poate c un asemenea efect se manifestase mai trziu n seara aceea, cnd m-am retras 25

n apartamentele mele. Cel puin a fost ca i cum persoana care a ncercat s m ucid se mica un pic mai lent dect a fi fcut-o eu n mprejurri asemntoare. Vreau s zic, lovitura a fost aproape reuit. Lama m-a tiat la old i lumea a disprut. Revenind la via m-am trezit n vechiul meu pat din vechea mea locuin de pe umbra Pmnt, unde trisem atta vreme drept Carl Corey. Cum ajunsesem acolo, habar n-aveam. M-am trt afar i m-am trezit n viscol, ncercnd cu greu s-mi recapt cunotina, am ascuns Giuvaierul Judecii n vechea grmad de compost, pentru c, ntradevr, n jurul meu lumea prea c i ncetinete ritmul. Apoi am reuit s ajung la drumul mare, ncercnd s fac semn vreunui automobilist n trecere. Un prieten i fost vecin, Bill Roth, a fost cel care m-a gsit acolo i m-a transportat la cea mai apropiat clinic. Acolo am fost tratat de acelai doctor care m ngrijise cu ani n urm, dup accident. Bnuia c a fi un bolnav psihic, dup cum glsuia vechiul dosar, reflectnd o stare de lucruri fals. Totui Bill i-a fcut apariia mai trziu i a pus unele lucruri la punct. Fiind avocat, devenise curios n clipa dispariiei mele i fcuse unele investigaii. Aflase despre falsul meu diagnostic i despre evadrile mele succesive. Poseda chiar detalii despre acestea i despre accident. nc mai credea c nu e ceva n ordine cu mine, dar se pare c nu-l deranja prea mult. Mai trziu, Random m-a contactat prin intermediul Atuului i m-a avertizat c Brand i revenise i m cuta. Ajutat de Random am revenit n Amber. M-am dus s-l ntlnesc pe Brand. Atunci am aflat de existena luptei pentru putere care se desfura lng mine i de identitatea participanilor. Povestea lui, mpreun cu ceea ce mi relatase Bill pe umbra Pmnt, a adus, n cele din urm, neles i coeren ntmplrilor din ultimii ani. De 26

asemenea, mi-a spus mai multe despre natura pericolului pe care-l aveam de nfruntat. A doua zi n-am fcut nimic, de ochii lumii pregtindum pentru o vizit n Tir-na Nog'th, n realitate ncercnd s ctig timp n care s-mi revin de pe urma rnii. O dat fcut acest angajament, trebuia totui respectat. Am fcut cltoria n oraul din cer n noaptea aceea i am ntlnit o aduntur confuz de semne i prevestiri, poate nensemnnd cine tie ce, i am pus mna pe un neobinuit bra mecanic de la fantoma fratelui meu Benedict n timpul escapadei. Rentors din aceast cltorie n nalturile cerului, am luat micul dejun mpreun cu Random i Ganelon nainte de a pune la punct traversarea Kolvirului pentru a reveni acas. Lent, uluitor, traseul a nceput s se modifice n jurul nostru. Era ca i cum am fi mers n Umbr, un lucru mai mult dect imposibil att de aproape de Amber. Cnd am ajuns la aceast concluzie, am ncercat s modificm traseul, dar nici Random, nici eu n-am reuit s influenm peisajul n continu schimbare. n clipa aceea, i-a fcut apariia unicornul. Parc dorea s-l urmm. Aa am i fcut. Ne-a condus printr-o serie caleidoscopic de schimbri, pn cnd, ntr-un trziu, am ajuns n acest loc, unde ne-a abandonat n situaia de fa. Acum, cu aceast ntreag niruire de evenimente nvlmite n cap, mintea mi s-a deplasat spre periferie, i-a croit drum nainte, a revenit la vorbele tocmai rostite de Random. Am simit c, nc o dat, eram cu un mic pas naintea lui. Ct putea s dureze aceast stare de lucruri, nu tiam, dar mi-am dat seama unde mai vzusem o lucrare executat de aceeai mn care fcuse Atuul strpuns. Cnd intra ntr-una din perioadele lui de melancolie, Brand picta adesea, i tehnica lui preferat mi-a venit n minte cnd mi-am reamintit una dup alta pnzele crora le ddea strlucire sau pe care le ntuneca. Adugai la asta campania lui pe parcursul mai multor ani pentru a obine 27

amintiri i descrieri de la oricine l cunoscuse pe Martin. Chiar dac Random nu-i recunoscuse nc stilul, m ntrebam ct urma s mai treac pn cnd s nceap s gndeasc aa cum fcusem eu n legtur cu posibilele scopuri ale aciunii de adunare de informaii a lui Brand. Chiar dac nu mna lui folosise lama, Brand participase la eveniment furniznd mijloacele. l cunoteam ndeajuns de bine pe Random ca s tiu c se ine de cuvnt. Urma s ncerce s-l ucid pe Brand imediat ce punea lucrurile cap la cap. Era mai mult dect evident. N-avea nimic de-a face cu faptul c Brand probabil mi salvase viaa. mi imaginam c-mi ncheiasem conturile cu el, salvndu-l din turnul blestemat. Nu. Nici recunotina, nici sentimentele nu m determinaser s caut ci de a-l induce n eroare sau de a-l ncetini pe Random. Adevrul gol-golu e c aveam nevoie de Brand. El pricepuse asta. Motivul pentru care voiam s-l salvez nu era mai altruist dect al lui atunci cnd m scosese din lac. El poseda ceva de care eu aveam nevoie acum: informaia. nelesese asta imediat i o punea n balan viaa lui. mi dau seama de asemnare, m-am adresat lui Random, i s-ar putea s ai mare dreptate n legtur cu ce s-a petrecut. Bineneles c am dreptate. E vorba de cartea care a fost strpuns, am zis. Evident. Nu vd ns... Deci, n-a fost adus prin intermediul Atuului. Persoana care a fcut-o a reuit contactul, dar n-a reuit s-l conving s traverseze. i? Contactul a progresat pn ntr-un punct cu suficient soliditate i proximitate, astfel nct oricum a reuit s-l njunghie. Probabil c a reuit chiar s realizeze un blocaj mental i l-a inut acolo n timp ce sngera. Probabil c putiul nu avea mult experien cu Atuurile. Poate da, poate nu, am rostit. Llewella sau Moire ar putea s ne spun ct de mult tia despre Atuuri. Dar unde 28

voiam s ajung e posibilitatea ca acest contact s fi fost ntrerupt nainte de moarte. Dac el a motenit nsuirile tale regeneratoare s-ar putea s fi supravieuit. S-ar putea? Nu vreau presupuneri! Vreau rspunsuri! Am declanat o aciune de echilibrare n mintea mea. Credeam c tiu ceva ce el nu tie, dar sursa mea nu era chiar cea mai bun. De asemenea, doream s pstrez tcerea pentru c nu avusesem ansa de a discuta cu Benedict. Pe de alt parte, Martin era fiul lui Random, iar eu voiam s-i abat atenia de la Brand. Random, s-ar putea s am ceva, am spus. Ce? Chiar dup ce Brand a fost njunghiat, atunci cnd conversam cu toii n sufragerie, i-aminteti cnd discuia a ajuns la subiectul Martin? Da. i n-a aprut nimic nou. Aveam ceva care ar fi trebuit adugat atunci, numai c m-am abinut pentru c erau toi de fa. De asemenea, pentru c voiam s continuu n particular cu partea implicat. Cine? Benedict. Benedict? Ce-are el de-a face cu Martin? Nu tiu. Din cauza asta am vrut s pstrez tcerea pn cnd aflam despre ce e vorba. i sursa mea de informaie era deosebit de sensibil legat de asta. Mai departe. Dara. Benedict i iese din mini de fiecare dat cnd i pomenesc numele, dar pn acum o serie de lucruri de care mi-a spus s-au dovedit a fi corecte ca, de pild, cltoria lui Julian i Gerard de-a lungul drumului negru, rnirea lor, popasul lor n Avalon. Benedict a recunoscut c acestea chiar s-au petrecut. Ce-a spus despre Martin? ntr-adevr. Cum s formulezi fraza fr s pomeneti de Brand? Dara spusese c Brand l vizitase de cteva ori pe 29

Benedict n Avalon, de-a lungul anilor. Diferena de timp dintre Amber i Avalon este insesizabil, aa c vizitele ar putea s coincid cu perioada n care Brand cuta cu nfrigurare informaii despre Martin. M-am ntrebat ce-l determina s tot revin acolo, din moment ce el i Benedict n-au fost niciodat prea apropiai. Numai c Benedict avusese un vizitator pe nume Martin, despre care Dara crede c era din Amber, am minit eu. Cnd? Cu ceva timp n urm. Nu snt sigur. De ce nu mi-ai spus asta nainte? Nu e mare lucru i, n afar de asta, niciodat n-ai prut deosebit de interesat de Martin. Random i ntoarse privirea spre grifon, care sttea ghemuit i clipocind n dreapta mea, apoi ncuviin. Acum snt, rosti. Lucrurile se schimb. Dac e nc n viat, mi-ar plcea s ajung s-l cunosc. Dac nu... n regul. Cea mai bun cale de a afla e s ncepem s ne imaginm o modalitate de a ajunge acas. Cred c am vzut ce trebuia s vedem i eu unul a vrea s-o iau din loc. M gndeam la asta, spuse, i mi-a trecut prin minte c, eventual, am putea folosi Modelul n acest scop. Pur i simplu ne ndreptm spre centru i ne transferm napoi. S intrm pe lng zona ntunecat? am ntrebat. De ce nu? Ganelon a ncercat deja i n-a pit nimic. O clip, spuse Ganelon. N-am spus c a fost uor i snt convins c nu putei sili caii s-o ia pe acolo. Ce vrei s spui? am ntrebat. i aminteti locul acela n care am traversat drumul negru atunci cnd fugeam din Avalon? Bineneles. Ei bine, senzaiile pe care le-am trit recupernd cartea de joc i stiletul semnau destul de bine cu ceea ce am avut de ptimit atunci. E unul dintre motivele pentru 30

care am alergat att de repede. V-a ruga s ncercm mai nti Atuurile, conform teoriei c acest punct e congruent cu Amberul. Am ncuviinat. n regul. Ar trebui n egal msur s facem trecerea ct mai uoar. S recuperm caii mai nti. Am fcut asta, aflnd i lungimea lanului grifonului cnd ne-am apropiat de el. L-a tras la vreo treizeci de metri de gura peterii, i imediat a nceput o vittur plngrea. Asta n-a fcut mai uoar linitirea cailor, dar a nscut un gnd pe care am decis s-l pstrez pentru mine. O dat ce am avut situaia sub control, Random i-a gsit Atuurile i le-am dat la iveal i pe ale mele. S ncercm la Benedict, rosti. n regul. Din clipa asta, oricnd. Am remarcat imediat c Atuurile erau din nou reci, un semn bun. L-am scos pe al lui Benedict i am nceput preliminariile. Lng mine, Random fcu la fel. Contactul se stabili aproape instantaneu. Cu ce ocazie? ntreb Benedict, trecnd cu privirea peste Random, Ganelon i cai, oprindu-se apoi la mine. Ne poi transporta acolo? am spus. Cu cai cu tot? Cu tot. Vino ncoace. ntinse mna i am atins-o. Ne-am deplasat cu toii spre el. Cteva clipe mai trziu, eram alturi de el ntr-un loc nalt, stncos, cu un vnt rcoros ncreindu-ne hainele, cu soarele Amberului trecut de miezul zilei pe un cer plin de nori. Benedict purta o vest boas din piele i jambiere din piele de cprioar. Cmaa era ntr-o nuan galben-pal. O mantie portocalie i acoperea ciotul braului drept. i ncleta maxilarul proeminent i m privi fix. Interesant loc de unde venii, spuse. Am aruncat o privire spre fundal. Am ncuviinat. 31

 Interesant peisaj i de-aici, de pe nlimi, am spus, observnd binoclul de la centur n acelai moment n care am constatat c ne aflam pe proeminena larg a stncii de pe care Eric declanase btlia n ziua morii sale i a ntoarcerii mele. M-am dus s privesc drumul ntunecat prin Garnath, departe dedesubt i ntinzndu-se pn spre orizont. Da, spuse. Drumul negru pare s-i fi stabilizat graniele n majoritatea punctelor. Totui, n alte cteva, nc se extinde. E aproape ca i cum se apropie de o concordan final cu un fel de... model... Acum, spune-mi, din ce punct sosii? Am petrecut noaptea trecut n Tir-na Nog'th, am spus, i azi-diminea am luat-o pe un drum greit, traversnd Kolvirul. Nu e un lucru uor, rosti. S te rtceti pe propriul tu munte. Trebuie s-o ii spre est, tii. Aceasta e direcia dinspre care se tie c soarele o pornete la drum. Am simit c roesc. A fost un accident, am spus, privind n deprtare. Am pierdut un cal. Ce fel de accident? Unul serios pentru cal. Benedict, rosti Random, ridicndu-i brusc privirea de pe ceea ce am constatat c era Atuul strpuns, ce poi smi spui n legtura cu fiul meu, Martin? Benedict l examin mai multe clipe nainte de a vorbi. Apoi: De unde acest interes att de brusc? Pentru c am motive s cred c ar putea fi mort. rspunse Random. Dac e adevrat, vreau s-l rzbun. Dac nu, ei bine, numai gndul c ar putea fi mi-a provocat o oarecare suprare. Dac e nc n via, mi-ar plcea s-l ntlnesc i s-i vorbesc. Ce te face s crezi c ar putea fi mort? Random mi arunc o privire. Am ncuviinat. 32

 ncepe cu micul dejun, am rostit. n timp ce el se ocup de asta, eu o s m ocup de prnz, spuse Ganelon, scormonind n unul din bagajele sale. Unicornul ne-a artat drumul... ncepu Random.

3
Am stat n tcere. Random terminase de vorbit i Benedict privea ctre cer peste Garnath. Chipul su nu trda nimic, nvasem demult s-i respect tcerea. ntr-un trziu, ncuviin, o singur dat, tios, i se rsuci s-l priveasc pe Random. De mult vreme bnuiam ceva de genul sta, afirm, datorit unor lucruri pe care tata i Dworkin le-au dat n vileag fr voie de-a lungul anilor. Aveam senzaia c a existat un Model primar pe care ei fie l-au gsit, fie l-au creat, plasnd Amberul nostru la doar o umbr distan ca s i poat lua for de la cel primar. Totui, n-am obinut nici o informaie despre modul n care s-ar putea ajunge acolo. Se ntoarse iar ctre Garnath, fcnd un gest cu brbia. i asta, spui tu, corespunde cu ce s-a fcut acolo? Se pare c da, rspunse Random. ...Cauzat de vrsarea sngelui lui Martin? Aa cred. Benedict ridic Atuul pe care i-l nmnase Random n timpul povestirii. Benedict nu fcuse atunci nici un comentariu. Da, spuse acum, acesta e Martin. A venit la mine dup ce a plecat din Rebma. A stat cu mine mult timp. 33

 De ce a venit la tine? ntreb Random. Benedict zmbi uor. Trebuia s mearg undeva, tii, spuse. Se sturase de poziia lui n Rebma, era ambivalent fa de Amber, tnr, liber si tocmai i obinuse puterile prin intermediul Modelului. Voia s-i ia zborul, s vad lucruri noi, s cltoreasc n Umbr aa cum am fcut-o toi. l dusesem o dat n Avalon cnd era mic, s-l las s mearg pe pmntul uscat al verii, s-l nv s clreasc, s-l duc s vad cum se strnge recolta. Cnd s-a trezit brusc n postura de a merge ntr-o clip oriunde vedea cu ochii, opiunile lui erau nc restrnse la puinele locuri pe care le cunotea. Adevrat, ar fi putut visa un loc i s mearg acolo imediat s-l creeze, dac voia. Dar, n acelai timp, era contient c mai are multe lucruri de nvat ca s-i asigure sigurana n Umbr. Aa c a ales s vin la mine, s-mi cear s-l nv. i aa am fcut. i-a petrecut aproape un an la mine. L-am nvat s lupte, l-am nvat despre cile Atuurilor i ale Umbrei, l-am instruit despre lucrurile pe care trebuie s le tie un amberit ca s poat supravieui. De ce-ai fcut toate astea? ntreb Random. Cineva trebuia s-o fac. La mine a venit, aa c am fcut-o eu, rspunse Benedict. Nu c n-a fi fost foarte ataat de biat, oricum, adug. Random ncuviin. Ai spus c a stat cu tine aproape un an. Ce s-a ntmplat cu el dup aceea? Dorul de duc, pe care-l tii la fel de bine ca mine. De ndat ce-a cptat oarecare ncredere n forele lui, a vrut s i le pun n practic. n timp ce-l instruiam, l-am dus eu nsumi n cltorii n Umbr, l-am prezentat unor cunoscui din diverse locuri. Dar a venit clipa n care a vrut s-i croiasc propriul drum. Atunci, ntr-o bun zi, i-a luat rmas bun i dus a fost. L-ai mai vzut de atunci? ntreb Random. 34

 Da. Revenea periodic, stnd cu mine un timp, ca smi povesteasc aventurile lui, descoperirile lui. ntotdeauna a fost limpede c era vorba doar de o vizit. Dup un timp, devenea agitat i pleca iar. Cnd l-ai vzut ultima oar? Acum civa ani, conform timpului din Avalon. n condiiile obinuite. i-a fcut apariia ntr-o diminea, a stat cam dou sptmni, mi-a povestit despre lucrurile pe care le vzuse i fcuse, mi-a vorbit despre multe lucruri pe care ar fi dorit s le fac. Mai trziu, a plecat iar. i n-ai mai auzit nimic despre el? Dimpotriv. Lsa mesaje unor prieteni cnd i ntlnea. Ocazional, chiar m contacta prin Atuul meu... Avea un set de Atuuri? am intervenit. Da, i l-am fcut cadou, aveam cteva pachete n plus. Ai un Atu pentru el? Cltin din cap. Nici mcar nu tiam c exist un asemenea Atu pn cnd l-am vzut pe acesta, spuse, ridicnd cartea, privind-o i napoind-o lui Random. Nu m pricep s fabric unul. Random, ai ncercat s-l contactezi cu acest Atu? Da, de mai multe ori din clipa n care am dat peste el. De fapt, chiar acum cteva minute. Nimic. Firete c asta nu dovedete nimic. Dac s-a ntmplat ceva aa cum presupui tu i el a supravieuit, probabil c a hotrt s blocheze orice alt ncercare de contact. tie cum s fac asta. S-a ntmplat cum am presupus eu? tii mai multe despre asta? Bnuiesc ceva, spuse Benedict. Vezi tu, cu civa ani n urm, a aprut, rnit, acas la un prieten, undeva n Umbr. Era o ran provocat de lovitura unei spade. Mi s-a spus c sosise la ei n stare foarte proast i c n-a dat detalii despre cele ntmplate. A rmas cteva zile pn cnd a fost n stare s se in iar pe picioare i a plecat 35

nainte de a-i fi revenit complet. Asta a fost ultima dat cnd au auzit de el. Ca mine, dealtfel. Dar n-ai fost curios? ntreb Random. N-ai mers s-l caui? Firete c am fost curios. i nc snt. Numai c un brbat ar trebui s aib dreptul de a-i conduce viaa fr amestecul rudelor, indiferent ct de bine intenionate ar fi. Reuise s treac de momentul greu i nu incercase s m contacteze. Aparent tia ce vrea s fac. A lsat un mesaj pentru mine la Tecy, spunnd c atunci cnd voi afla ce s-a petrecut nu trebuie s-mi fac griji, c tie el ce face. Tecy? am spus. Da. Prieteni de-ai mei din Umbr. M-am abinut s spun ceea ce-a fi putut. Le considerasem doar o alt parte a povestirii Darei, pentru c distorsionase adevrul n attea aspecte. Menionase familia Tecy ca i cum i-ar fi cunoscut, ca i cum ar fi stat cu ei toate cu tiina lui Benedict. Totui nu era momentul potrivit s-i povestesc despre viziunea mea din noaptea trecut din Tir-na Nog'th i despre lucrurile pe care aceasta le indica referitor la rudenia lui cu fata. nc nu avusesem suficient timp s cntresc chestiunea i tot ce implic ea. Random se ridic, fcu civa pai, se opri lng proeminen, cu spatele spre noi, cu degetele nnodate la spate. Dup o clip, se ntoarse i se apropie. Cum putem s-i contactm pe aceti Tecy? l ntreb pe Benedict. Nicicum, rosti Benedict, doar mergnd acolo s-i vedem. Random se rsuci spre mine. Corwin, am nevoie de un cal. Spuneai c Star a trecut prin mai multe cltorii prin Umbr... A avut o diminea agitat. N-a fost chiar att de obositoare. Mai mult s-a speriat, iar acum pare a fi n ordine. Pot s-l mprumut? 36

nainte de a-i putea rspunde, se ntoarse spre Benedict. M duci acolo, nu-i aa? Benedict ezit. Nu tiu ce-am mai putea afla acolo... ncepu. Orice! Orice i amintesc ei poate ceva care atunci nu prea important, dar acum e, tiind c noi tim. Benedict m privi. Am ncuviinat. Poate clri pe Star, dac vrei s-l iei cu tine. n regul, spuse Benedict, ridicndu-se. O s-mi iau armsarul meu. Se ntoarse i se ndrept spre locul unde era priponit fiara imens n dungi. Mulam, Corwin. spuse Random. O s te rog s-mi faci un serviciu n schimb. Care? Las-m s mprumut Atuul lui Martin. Pentru ce? Tocmai mi-a venit o idee. E prea complicat s i-o spun dac vrei s pleci. Oricum, nimic ru. i muc buza. Bine. l vreau napoi cnd termini cu el. Firete. Te va ajuta s-l gseti? Poate. mi ddu cartea. Te ntorci la palat acum? ntreb. Da. Poi s-i spui lui Vialle ce s-a ntmplat i unde am plecat? i face griji. Sigur. O s fac asta. O s am mare grij de Star. tiu. Noroc. Mulumesc.

37

Am clrit pe Firedrake. Ganelon a mers pe jos. El insistase. Am urmat drumul pe care mersesem cnd o urmrisem pe Dara n ziua btliei. O dat cu recentele dezvluiri, probabil c asta m-a fcut s m gndesc iar la ea. Mi-am scuturat de praf sentimentele i le-am examinat cu grij. Am constatat atunci c, n ciuda jocurilor pe care le jucase cu mine, a crimelor pe care, fr doar i poate, le fcuse n ascuns sau la care participase, i n ciuda inteniilor declarate privind trmul, eram nc atras de ea de ceva mai mult dect curiozitatea. Nici mcar n-am fost surprins s descopr asta. Lucrurile artau cam la fel ultima oar cnd fcusem o inspecie-surpriz n barcile emoionale. M-am ntrebat atunci ct adevr fusese n viziunea mea final de noaptea trecut, n care fusese sugerat posibila ei linie de descenden din Benedict. Exista ntr-adevr o asemnare fizic, i eu eram mai mult dect pe jumtate convins. n oraul fantom, firete, umbra lui Benedict recunoscuse ceva, ridicndu-i braul su nou, ciudat, n aprarea ei... Ce e de rs? ntreb Ganelon, care pea n stnga mea. Braul care a venit la mine din Tir-na Nog'th... Am fost preocupat dac n-o fi vorba despre vreun neles ascuns, vreo neateptat for a destinului n modul n care a sosit n lumea noastr din acel loc al misterului i visului. i totui n-a rezistat mcar o zi. N-a rmas nimic atunci cnd Modelul l-a distrus pe Iago. Toate viziunile ntregii nopi au disprut. Ganelon i drese vocea. Ei bine, nu a fost chiar cum crezi, spuse. Ce vrei s spui? Dispozitivul-bra nu se afla n coburii lui Iago. Random l-a ndesat n sacul tu. Acolo era mncarea i, dup ce am mncat, a pus la loc ustensilele acolo unde fuseser, n propriul lui sac, n afar de bra. Nu era loc suficient. Oh, am spus. Atunci... 38

Ganelon ncuviin. ...atunci braul e acum la el, ncheie. i braul, i Benedict. La naiba! Nu prea m dau n vnt dup obiectul la. A ncercat s m ucid. Nimeni n-a mai fost atacat vreodat n Tir-na Nog'th. Dar Benedict. Benedict e n regul. E de partea noastr, chiar dac avei nite nenelegeri acum. Corect? Nu i-am rspuns. ntinse mna i apuc hurile lui Firedrake, silindu-l s se opreasc. Apoi ridic privirea, examinndu-mi chipul. Corwin, ce s-a ntmplat acolo, sus, totui? Ce-ai aflat? Am ezitat. Pe legea mea, ce aflasem n oraul din cer? Nimeni nu nelegea mecanismul aflat n spatele viziunilor din Tir-na Nog'th. Se putea, aa cum am bnuit adesea, ca locul s materializeze temerile i dorinele ascunse ale cuiva, amestecndu-le poate cu presupunerile incontiente. Concluziile i presupunerile bazate pe raiune snt un aspect. Suspiciunile generate de ceva necunoscut e mai bine s fie ignorate. Totui, braul acela era destul de solid... i-am spus c am smuls braul acela fantomei lui Benedict. Evident, n cursul luptei. Adic tu l vezi ca un semn c tu i Benedict vei fi, n cele din urm, n conflict? Poate. i s-a dat i un motiv pentru asta, nu-i aa? Bine, am spus, oftnd fr s vreau. Da. Mi s-a artat c Dara ar fi, ntr-adevr, rud cu Benedict un lucru care ar putea fi corect. De asemenea, e foarte posibil, dac e adevrat, ca el s nu fie contient de asta. Cu alte cuvinte, pstrm tcerea despre asta pn cnd o putem verifica sau o putem respinge. Ai priceput? Bineneles. Dar cum ar putea fi asta? Exact cum a spus ea. Strnepoat? Am ncuviinat. 39

 Din partea cui? A fecioarei iadului pe care noi o cunoatem doar dup reputaie Lintra, doamna care l-a costat braul. Dar btlia a avut loc de curnd. Timpul se scurge diferit pe trmurile diferite ale Umbrei, Ganelon. Mergnd mai departe... N-ar fi imposibil. Cltin din cap i slbi strnsoarea hurilor. Corwin, eu chiar cred c Benedict ar trebui s tie despre asta, rosti. Dac e adevrat, mai degrab ar trebui s-i oferim ansa s se pregteasc dect s-l lai s descopere povestea pe neateptate. Voi sntei un grup att de sterp nct se pare c paternitatea v lovete mai dur dect pe ceilali. Uit-te la Random. Ani de zile, i-a renegat fiul, iar acum... Am senzaia c i-ar risca viaa pentru el. Aa cred i eu, am spus. Acum, s uitm de prima parte, dar s facem un pas nainte n cazul lui Benedict. Crezi c ar trece de partea Darei mpotriva Amberului? Mai degrab a evita s-i prezint posibilitatea de a alege, deci s nu l las s afle c exist dac exist. Eu cred c-i faci un deserviciu. Nu poi spune despre el c e un copil emotiv. Contacteaz-l prin Atu i povestete-i de suspiciunile tale. n felul sta, cel puin, se poate gndi, mai degrab dect s rite o confruntare brusc nepregtit. Nu m-ar crede. Ai vzut cum reacioneaz de fiecare dat cnd aduc vorba despre Dara. i asta poate spune ceva. E posibil ca el s bnuiasc ce s-a petrecut i s resping faptele att de vehement pentru c ar fi dorit s se ntmple altfel. n clipa asta ar lrgi o fisur pe care eu ncerc s-o astup. Ezitarea ta ar putea distruge complet relaia voastr cnd va afla. Nu. Cred c-mi cunosc fratele mai bine dect tine. Ddu drumul hurilor. 40

 Foarte bine, rosti. Sper s ai dreptate. N-am rspuns, dar i-am dat pinteni lui Firedrake. Exista o nelegere tacit ntre noi conform creia Ganelon putea s m ntrebe orice voia i, tot tacit, ascultam orice sfat pe care mi l-ar fi dat. Asta era, parial, din cauz c poziia lui era unic. Nu exista legtur de rudenie ntre noi. Nu era amberit. Luptele i problemele Amberului erau ale lui numai dac dorea asta. Fuseserm prieteni i apoi dumani cu mult timp n urm i, n final, mai de curnd, din nou prieteni i aliai ntr-o btlie n ara lui de adopie. O dat afacerea ncheiat, ceruse s vin cu mine, s m ajute s rezolv treburile mele i ale Amberului. Dup cum vedeam eu lucrurile, acum nu-mi mai datora nimic, nici eu lui dac cineva ar ine socoteala n asemenea cazuri. n concluzie, doar prietenia n sine ne lega, un lucru mai puternic dect datoriile trecute i codul onoarei: altfel spus, un lucru care i ddea dreptul s-mi semnaleze greelile n chestiuni ca aceasta, n care pn i pe Random l-a fi dat dracului o dat ce m-a fi hotrt. Mi-am dat seama c nu ar trebui s m enervez cnd tot ce spusese era animat de bune intenii. Mai degrab era un vechi simmnt militar, din vremurile relaiei noastre de nceput, legat i de starea de lucruri prezent: nu-mi place s-mi fie puse la ndoial deciziile i ordinele. Probabil, mi-am zis, eram iritat chiar mai mult de faptul c n ultima vreme fcuse cteva presupuneri subtile i cteva sugestii bunicele bazate pe ele lucruri pe care credeam c ar fi trebuit s le prind i singur. Nimnui nu-i place s recunoasc un resentiment bazat pe aa ceva. i totui... oare asta era totul? O simpl proiecie a insatisfaciei mele din cauza ctorva clipe de insuficien personal? Un vechi reflex din armat legat de sfinenia deciziilor mele? Sau era ceva mai adnc care m deranja i abia acum ieea la suprafa? Corwin, spuse Ganelon, m gndeam... Am oftat. Da? 41

... la fiul lui Random. La stilul n care se vindec gaca voastr, bnuiesc c e posibil s fi supravieuit i s fie n ateptare. Mi-ar plcea s cred asta. Nu te grbi. Ce vrei s spui? Am neles c a venit foarte puin n contact cu Amber i restul familiei, copilrind n Rebma. Aa tiu i eu. De fapt, n afar de Benedict i Llewella, n Rebma singurul cu care, aparent, a intrat n contact ar putea fi cel care l-a njunghiat Bleys, Brand sau Fiona. Cred c, probabil, are o imagine distorsionat asupra familiei acum. Distorsionat, dar poate nu nemotivat, dac neleg bine unde vrei s ajungi. Cred c nelegi. Poate c nu numai se teme de familie, ci i comploteaz mpotriva voastr. E posibil, am zis. Crezi c ar fi putut trece de partea inamicului? Am cltinat din cap. Nu, dac tie c snt uneltele celor care au ncercat s-l ucid. Dar oare snt? M ntreb...? Tu spui c Brand s-a speriat i a ncercat s se retrag din aranjamentul pe care l-au avut cu banda drumului negru. Dac ei snt att de puternici, m-ntreb dac nu cumva Fiona i Bleys au devenit uneltele tor? n cazul sta, l-a vedea pe Martin cutnd s obin ceva care i-ar asigura puterea asupra lor. O structur de presupuneri prea elaborat, am zis. Inamicul pare a ti o groaz de lucruri despre tine. Adevrat, doar c au avut civa trdtori care s le dea lecii. Ar fi putut s le destinuie tot ce spui c tie Dara? E o ntrebare bun, dar e greu de spus. Cu excepia afacerii legate de Tecy, mi-a venit s rostesc imediat. Totui, am hotrt s in asta pentru mine 42

deocamdat, s aflu unde voia s ajung Ganelon mai degrab dect s divaghez. Deci: Martin nu se afla tocmai n postura de a le spune multe despre Amber, am rostit. Ganelon tcu o clip. Apoi: Ai avut ocazia s verifici chestiunea despre care team ntrebat n noaptea aia, la mormntul tu? Ce chestiune? Dac Atuurile pot fi interceptate, zise. Acum cnd tim c Martin are un pachet... A fost rndul meu s tac n timpul ce o mic familie de clipe i intersecta drumul cu mine, n ir indian, de la stnga, scotnd limba la mine. Nu, am spus apoi. N-am avut ocazia. Am mers destul de mult nainte ca el s rosteasc: Corwin, n noaptea n care l-ai adus pe Brand napoi...? Da? Ai spus c mai trziu te-ai gndit unde era fiecare, ncercnd s afli cine te-a njunghiat, i c tuturor le-ar fi fost greu s reueasc isprava n intervalul de timp implicat. Oh, am spus. ncuviin. Acum ai o alt rud la care s te gndeti. S-ar putea s-i lipseasc rafinamentul familiei numai pentru c e tnr i neexperimentat. Avndu-le acolo n minte, am fcut un gest ctre tcuta parad a clipelor care traversau ntre Amber i atunci.

4
Cnd am btut la u, ea ntreb cine e i i-am spus. O clip. 43

I-am auzit paii, dup care ua se deschise. Vialle are doar puin peste un metru cincizeci i e destul de zvelt. Brunet cu trsturi fine, cu vorb moale. Era mbrcat n rou. Ochii ei lipsii de vz privir prin mine, amintindu-mi de bezna din trecut, de durere. Random, am spus, m-a rugat s-i transmit c va ntrzia un pic mai mult, dar c n-ai de ce s te ngrijorezi. Intr, te rog, rosti ea, pind ntr-o parte i nchiznd ua. Am ascultat-o. Nu voiam s intru, dar am fcut-o. Nu intenionsem s interpretez cererea lui Random ad litteram adic s-i povestesc ei ce s-a petrecut i ncotro pornise. Pur i simplu voiam doar s-i transmit ceea ce deja i spusesem, nimic mai mult. Doar cnd am luat-o pe drumuri separate mi-am dat seama exact unde ducea cererea lui Random: tocmai m rugase s-i spun soiei lui, cu care nu schimbasem vreodat mai mult de dou vorbe, c el plecase n cutarea fiului nelegitim -biatul a crui mam, Morganthe, se sinucisese, lucru pentru care Random fusese pedepsit prin a fi silit s se nsoare cu Vialle. Faptul c aceast csnicie a funcionat frumos era ceva care nc m uluia. Nu doream de fel s risipesc o cantitate de nouti nepotrivite, i cnd am pit n ncpere deja cutam alternative. Am trecut pe lng un bust al lui Random, aezat pe un raft nalt din stnga mea. De fapt, trecusem de el nainte s mi dau seama c, ntr-adevr, fratele meu era subiectul. n cellalt capt al ncperii am vzut bancul ei de lucru. Fcnd civa pai napoi, am examinat bustul. Nu tiam c sculptezi, am rostit. Da. Rotindu-mi privirea prin apartament, am localizat rapid alte exemple ale muncii ei. Destul de bine, am spus. Mulumesc. Nu vrei s iei loc? 44

M-am lsat ntr-un fotoliu ncptor, cu brae nalte, care s-a dovedit a fi mult mai confortabil dect prea. Ea s-a aezat pe un divan scund, n dreapta mea, strngndu-i picioarele sub ea. S-i aduc ceva de mncat sau de but? Nu, mulumesc. Nu pot s stau foarte mult. Ideea e c Random, Ganelon i cu mine ne-am abtut un pic din drum la ntoarcerea acas i, dup aceast ntrziere, neam ntlnit i cu Benedict. Rezultatul a fost c Random i Benedict trebuie s porneasc ntr-o alt scurt cltorie. Ct timp va lipsi? Probabil o singur noapte. Poate un pic mai mult. Dac se va prelungi, probabil c va da semn prin Atuul cuiva i te vom ntiina. Rana mea ncepu s zvcneasc i mi-am pus mna acolo, masnd-o uor. Random mi-a povestit multe lucruri despre tine, rosti Vialle. Am chicotit. Eti sigur c nu vrei ceva de mncare? Nu e nici un deranj. i-a spus el c ntotdeauna mi-e foame? Izbucni n rs. Nu. Dar dac ai fost att de activ pe ct spui, bnuiesc c n-ai avut timp s iei prnzul. Ai dreptate doar pe jumtate. n regul. Dac ai o bucat de pine n plus care zace pe undeva, mi-ar fi de mare folos s-o nfulec. n regul. O clip. Se ridic i dispru n ncperea alturat. Am folosit ocazia ca s m scarpin cu zel n jurul rnii care, dintr-o dat, m mnca de moarte. i aceptasem ospitalitatea parial din acest motiv i parial pentru constatarea c, de fapt, mi-era foame. Doar o clip mai trziu mi-a trecut prin cap c ea n-avea cum s vad c m scarpin. Micrile ei sigure, comportamentul sigur pe sine m fcuser s uit c 45

e oarb. Bun. Mi-a plcut c reuete s se descurce att de bine. Am auzit-o murmurnd un cntec: Balada celor care traverseaz apa", cntecul marii flote comerciale a Amberului. Amber nu e renumit pentru manufacturi, iar agricultura n-a fost niciodat punctul nostru forte. Dar corbiile noastre navigheaz prin umbre, traversnd ntre oriunde i oriunde, tranzacionnd absolut orice. Aproape fiecare brbat amberit, nobil sau nu, petrece un timp n flot. Cei din sngele Amberului au atabilit drumurile comerciale cu mult nainte, pentru ca flotele s i poat urma, cu mrile a zeci de lumi n mintea fiecrui cpitan. Am fost martor la aa ceva n vremuri de mult apuse i, dei implicarea mea n-a fost niciodat att de profund ca cea a lui Gerard sau a lui Caine, am fost adnc impresionat de forele adncurilor i de spiritul brbailor care-l traverseaz. Dup un timp, Vialle sosi cu o tav ncrcat cu pine, carne, brnz, fructe i o sticl cu vin. O aez pe o mas aflat la ndemna mea. Vrei s hrneti un regiment? am ntrebat. Mai bine s fiu eu sigur. Mulumesc. Nu mi te alturi? Un fruct, poate, spuse. Degetele ei cutar o clip, localizar un mr. Reveni pe divan. Random spune c tu ai scris cntecul sta, rosti. Asta a fost cu mult timp n urm, Vialle. Ai mai compus vreunul de curnd? Am nceput s clatin din cap, m-am prins la timp, am spus: Nu. Acea parte din mine se... odihnete. Pcat. E drgu. Random e adevratul muzician al familiei. Da, e foarte bun. Dar interpretarea i compoziia snt dou lucruri diferite. 46

 Adevrat. ntr-o zi cnd lucrurile se vor mai liniti... Spune-mi, eti fericit aici, n Amber? E totul pe placul tu? Exist tot ce-i doreti? Zmbi. Nu mi-l doresc dect pe Random. E un om bun. Am fost micat n mod straniu, auzind-o vorbind aa despre el. Atunci, m bucur pentru tine, am rostit. Mai tnr, mai mic de statur... probabil c i-a fost mai greu dect nou, celorlali, am continuat. Nimic mai inutil dect un alt prin atunci cnd exist deja o grmad n jur. Am fost la fel de vinovat ca toi ceilali. Odat, Bleys i cu mine l-am aruncat timp de dou zile pe o insuli la sud de-aici... ... i Gerard s-a dus acolo i l-a salvat cnd a aflat asta, rosti ea. Da, mi-a povestit. Cred c te supr dac-i aminteti de asta dup atta amar de vreme. Probabil c l-a impresionat i pe el. Nu, te-a iertat demult. A povestit-o ca pe o glum. De asemenea, el i-a bgat un cui n tocul cizmei i-a strpuns piciorul cnd ai nclat-o. Deci Random a fost! S fiu al naibii! Mereu l-am nvinovit pe Julian pentru asta. Asta-l supr pe Random. Ct timp a trecut de atunci... am rostit. Am scuturat din cap i am continuat s mnnc. Foamea m-a nfcat i mi-a oferit mai multe minute de tcere, n timpul crora am nvins-o. Cnd am reuit, m-am simit obligat s spun ceva. E mai bine. Mult mai bine, am nceput. Am petrecut o noapte special i plin de ncercri n oraul-din-cer. Ai primit semne care s-i fie de folos? Nu tiu ct de folositoare se vor dovedi. Pe de alt parte, presupun c e mai bine s le am dect s nu mi se fi artat. Pe-aici s-au petrecut lucruri interesante?

47

- Un servitor mi spune c fratele tu Brand continu s-i revin. A mncat bine azi-diminea, ceea ce e ncurajator. Adevrat, am spus. Adevrat. S-ar prea c e n afara pericolului. Se prea poate. E... e o cumplit serie de ntmplri n care ai fost cu toii implicai. mi pare ru. Speram s obinei vreo indicaie privind rezolvarea problemelor voastre n timpul nopii pe care ai petrecut-o n Tir-na Nog'th. Nu conteaz, am zis. Nu snt chiar att de sigur de valoarea chestiunii. Atunci de ce... Oh. Am examinat-o cu un interes renscut. Chipul ei nc nu trda nimic, dar mna ei dreapt avu un spasm, btnd i trgnd de stofa divanului. Apoi, ca o brusc contientizare a elocvenei gestului, se liniti. Era, evident, o persoan care-i dduse rspuns propriei ntrebri i acum i dorea s-o fi fcut n tcere. Da, am rostit, trgeam de timp. tii de rana mea. ncuviin. Nu snt furios pe Random c i-a spus. Judecata lui a fost ntotdeauna acut i nclinat spre aprare. Nu vd nici un motiv s nu m bazez i eu pe ea. Totui, trebuie s m ntreb ct de mult i-a spus, att pentru sigurana ta ct i pentru linitea mea sufleteasc. Pentru c exist lucruri pe care le bnuiesc, dar de care nca n-am pomenit. neleg. E greu s estimezi ceva negativ lucrurile pe care le-a omis, vreau s spun dar mi spune despre majoritatea lucrurilor. tiu povestea i multe de-ale celorlali. M ine la curent cu evenimentele, suspiciunile, bnuielile. Mulumesc, am spus, lund o sorbitur de vin. Asta m face s-mi fie mai uor s vorbesc, vznd cum merge treaba cu tine. O s-i povestesc tot ce s-a petrecut de la micul dejun pn acum... 48

i i-am povestit. A zmbit ocazional n timp ce vorbeam, dar nu m-a ntrerupt. Cnd am isprvit, m ntreb: Credeai c, dac pomeneti de Martin, o s m supr? Mi s-a prut posibil, i-am spus. Nu. Vezi tu, l-am cunoscut pe Martin n Rebma, cnd era doar un copil. M-am aflat acolo n perioada copilriei lui. mi plcea de el atunci. Chiar dac nu era fiul lui Random, oricum mi era drag. Nu pot dect s fiu ncntat de preocuparea lui Random i sper c a aprut la timp ca s fie benefic pentru amndoi. Am cltinat din cap. Nu ntlnesc adesea oameni ca tine, am rostit. M bucur c, n sfirit, am ntlnit unul. Izbucni n rs, apoi zise: Ai stat fr vedere mult timp. Da. Asta poate ncri o persoan sau i poate da o mai mare bucurie fa de lucrurile pe care le are. N-a trebuit s scormonesc n memorie sentimentele mele din zilele acelea de orbire, ca s descopr c fceam parte din prima categorie, chiar neinnd seam de mprejurrile n care suferisem. mi pare ru, dar sta snt eu, i mi pare ru. Adevrat, am spus. Tu eti o norocoas. E vorba doar de starea de spirit un lucru pe care un Lord al Umbrei l poate aprecia cu uurin. Se ridic. M-am ntrebat ntotdeauna cum ari, rosti. Random te-a descris, dar aia e altceva. mi dai voie? Firete. Se apropie i-i puse virfurile degetelor pe faa mea. Cu delicatee mi urmri trsturile.

49

 Da, spuse, semeni mult cu cel pe care mi l-am imaginat. i simt ncordare din tine. Exist acolo de mult vreme, nu-i aa? ntr-o form sau alta, bnuiesc, chiar de la revenirea mea n Amber. M-ntreb dac nu cumva ai fost mai fericit nainte de a-i recpta memoria. E una dintre acele ntrebri imposibile, am spus. Puteam la fel de bine s fiu mort dac nu se ntmpla aa. Dar, lsnd deoparte acea parte pentru o clip, n timpurile acelea mai exista ceva care m frmnta, care m tulbura zi de zi. Cutam permanent o cale de a descoperi cine snt de fapt, ce snt. Dar erai mai fericit sau mai puin fericit dect eti acum? Nici una, nici alta. Lucrurile se echilibreaz. Este, aa cum ai sugerat, o stare de spirit. i chiar dac n-ar fi fost aa, n-a putea niciodat s revin la cealalt via, acum cnd tiu cine snt, acum cnd am gsit Amberul. De ce nu? De ce m-ntrebi toate astea? Vreau s te neleg, spuse. Chiar din clipa n care am auzit de tine pentru prima oar n Rebma, chiar nainte de povestirile lui Random, m-am ntrebat, ce te motiveaz. Acum am ocazia nu dreptul, desigur, ci doar ocazia s simt c merit s vorbesc nentrebat, dincolo de rangul meu, ca s te ntreb pur i simplu. Am chicotit. Frumos pus problema, am rostit. O s vd dac pot fi cinstit. La nceput m-a mpins ura ura fa de fratele meu Eric i dorina de a urca pe tron. Dac m-ai fi ntrebat, la revenirea mea, care era mai puternic, i-a fi spus c era chemarea tronului. Acum, totui... acum ar trebui s recunosc c, de fapt, era invers. N-am realizat pn n clipa asta, dar e adevrat. Numai c Eric e mort i na mai rmas nimic din ce simeam atunci. Tronul rmne, 50

dar acum descopr c sentimentele fa de el mi snt neclare. Exist posibilitatea ca nici unul dintre noi s n-aib dreptul la tron n mprejurrile actuale i, chiar dac toate obieciile familiei ar disprea, nu m-a urca pe tron acum. Va trebui s vd refcut stabilitatea trmului i s capt mai nti rspunsuri la unele ntrebri. Chiar dac toate astea i-ar demonstra c nu poi pune mna pe tron? Chiar dac. Atunci ncep s neleg. Ce? Ce e de neles aici? Lord Corwin, cunotinele mele legate de fundamentul filosofic al acestor treburi snt limitate, dar neleg c tu poi gsi tot ce vrei n Umbr. Asta m-a frmntat mult vreme, i niciodat n-am neles n totalitate explicaiile lui Random. Dac ai fi vrut, oricare dintre voi ar fi putut colinda n Umbr, gsindu-i un alt Amber asemntor acestuia n toate privinele, dar n care ai fi putut domni sau te-ai fi putut bucura de orice alt statut pe care i l-ai fi dorit? Da, putem localiza asemenea locuri, am spus. Atunci de ce nu procedai aa, ca s punei capt rivalitii? Pentru c am putea gsi un loc care ar prea acelai dar asta ar fi tot. Noi sntem o parte a acestui Amber, exact n aceeai msur n care e i el o parte din noi. Orice umbr a Amberului ar trebui s fie populat cu propriile noastre umbre ca s merite efortul. Am putea chiar face abstracie de umbra noastr, dac am alege s ne deplasm ntr-un trm gata conceput. Totui, oameniiumbr n-ar fi exact ca ceilali oameni de aici. O umbra nu e niciodat identic cu ceea ce i d natere. Aceste mici diferene se adun. Snt, de fapt, mai rele dect cele majore. Ar nsemna crearea unei naiuni de strini. Cea mai la ndemn comparaie care mi vine n minte e o ntlnire cu o persoan care seamn izbitor cu o alt persoan pe 51

care o cunoti. Te atepi s reacioneze la fel precum cunotina ta; mai ru, tu ai tendina de a aciona ctre el aa cum ai face-o cu cellalt. l nfruni cu o anume precauie i rspunsurile lui nu snt cele potrivite. E o senzaie de stnjeneal. Nu-mi place niciodat s ntlnesc oameni care-mi amintesc de alii. Singurul lucru pe care nul putem controla n manipulrile noastre asupra Umbrei e personalitatea. De fapt, este mijlocul prin care putem comunica unii cu alii din umbre create de noi. Din cauza asta Flora nu s-a putut hotr asupra mea atta vreme, acolo, pe umbra Pmnt: noua mea personalitate era destul de diferit. ncep s neleg, rosti. Pentru tine nu e vorba numai de Amber. E locul n sine, plus nc ceva pe deasupra. Locul, plus nc ceva pe deasupra... Acesta e Amberul, am aprobat. Spui c ura ta a murit o dat cu Eric i c dorina ta de a urca pe tron a fost temperat de faptul c ii seama de noile lucruri pe care le-ai aflat. Aa e. Atunci cred c neleg ce te impulsioneaz. Dorina de stabilitate m impulsioneaz. i ceva curiozitate... i rzbunarea pe inamicii notri... Datoria, spuse. Bineneles. Am pufnit. Ar fi ncurajator s priveti astfel lucrurile, am spus. Totui, n-o s fiu ipocrit. Cu greu pot fi considerat un fiu asculttor al Amberului sau al lui Oberon. Glasul tu trdeaz faptul c nu-i doreti s fii considerat astfel. Am nchis ochii, i-am nchis ca s m altur ei n bezn, s-mi reamintesc pentru o clip lumea n care erau prioritare alte mesaje dect undele luminoase. tiam c avusese dreptate n legtur cu glasul meu. De ce insistasem att de mult pe ideea datoriei, de ndat ce-mi fusese sugerat? mi place s m consider bun i curat i 52

nobil i inteligent cnd mi se spune, uneori i cnd nu mi se spune la fel ca oricui. Atunci, ce m-a deranjat legat de noiunea de datorie ctre Amber? Nimic. Atunci, despre ce era vorba? Despre tata. De mult vreme nu-i mai datoram nimic, cu att mai puin vreo obligaie moral. n fond, el era rspunztor de starea actual. Dduse natere multor progenituri fr a asigura o succesiune adecvat, fusese mai puin dect amabil cu toate mamele noastre i, dup aceea, ateptase devotamentul i sprijinul nostru. Se prefcuse c-i are favoriii lui i, de fapt, se pare c ne asmuise pe unii mpotriva altora. Dup care intrase n ceva ce nu reuise s duc la bun sfrit i prsise regatul n neornduial. Sigmund Freud anesteziase n mine, cu mult timp n urm, orice reacii normale de ranchiun care ar fi putut aciona asupra unitii familiale. N-am nici o problem acolo. Faptele reprezint o alt chestiune. N-am aversiune fat de tatl meu doar pentru c nu mi-a dat nici un motiv s-l plac; de fapt, se pare c se strduise ntr-o direcie total opus. Destul. Mi-am dat seama ce m deranja legat de noiunea de datorie: obiectul ei. Ai dreptate, am spus, deschiznd ochii, privind-o, i snt bucuros c mi-ai spus asta. M-am ridicat. D-mi mna, am spus. ntinse mna dreapt i am ridicat-o n dreptul buzelor. i mulumesc, am rostit. A fost o mas delicioas. M-am rsucit i m-am ndreptat spre u. Cnd am privit napoi, roise i zmbea, cu mna nc parial ridicat, i am nceput s neleg schimbarea lui Random. Mult noroc, rosti n clipa n care paii mei ncetar. ... i ie, am spus, i am ieit iute. Plnuisem s-l vd pe Brand dup aceea, dar n-am putut s m conving s-o fac. n primul rnd, nu voiam s-l 53

ntlnesc cu simurile mele slbite de oboseal. n al doilea rnd, conversaia cu Vialle a fost primul lucru plcut care mi s-a ntmplat n ultima vreme, i de data asta urma s renun cnd nc era totul bine. Am urcat scrile i am parcurs coridorul ctre camera mea, gndindu-m, bineneles, la noaptea njunghierilor, n timp ce potriveam cheia cea nou n ncuietoarea cea nou. n dormitor, am tras draperiile mpotriva luminii de amiaz, m-am dezbrcat i m-am bgat n pat. Ca i n alte prilejuri de odihn dup stres, cu nc mai mult stres la pnd, somnul m-a ocolit un timp. Mult vreme m-am foit i m-am rsucit, retrind evenimentele ultimelor zile i unele chiar de i mai nainte. Cnd, ntr-un trziu, am adormit, visele mele au fost un amalgam din acelai material, inclusiv o secven n vechea mea celul, zgriind ua. Cnd m-am trezit era ntuneric i chiar m simeam odihnit. O dat eliminat ncordarea, reveria era mult mai linitit. De fapt, exista o uoar ncrctur de agitaie plcut care-mi dansa prin ceaf. Era ceva imperios care mi sttea pe vrful limbii, o noiune ngropat care... Da! M-am ridicat. Am ntins mna dup haine, am nceput s m mbrac. Mi-am prins la centur Grayswandir. Am mpturit o ptur i am pus-o sub bra. Bineneles... Mintea mi era limpede i rana ncetase s mai zvcneasc. Habar n-aveam ct dormisem i n-avea nici un rost s verific n clipa asta. Aveam ceva mult mai important de verificat, ceva de care ar fi trebuit s mi dau seama cu mult nainte de fapt chiar mi ddusem seama. Chiar privisem exact la el odat, dar aglomerarea timpului i evenimentelor l izgonise din minte. Pn acum. Am ncuiat ua n urma mea i m-am ndreptat spre scri. Lumnrile plpiau, iar cerbul decolorat care murise de secole pe tapiseria din dreapta mea privea spre cinii decolorai care-l urmriser cam tot de-atta vreme. Uneori, compasiunea mea se ndreapt ctre cerb: totui, de obicei, 54

m identific cu cinele. Trebui s restaurez tapiseria ct de curnd. Scrile i jos. Nici un sunet de dedesubt. Trziu, deci. Bun. nc o zi i nc sntem n via. Poate chiar o idee mai nelepi. Destul de nelepi ca s pricepem c mai exist multe lucruri pe care trebuie s le aflm. Sperana, totui. Mcar asta exist. Un lucru care mi-a lipsit atunci cnd m ghemuiam n celula aia blestemat, cu minile apsate pe ochii distrui, urlnd. Vialle... mi doresc s fi putut vorbi cu tine cteva clipe n zilele acelea. Dar am nvat ce am nvat ntr-o coal meschin i chiar un curriculum mai blnd probabil c nu mi-ar fi dat farmecul tu. Totui... greu de spus. ntotdeauna m-am simit mai mult cine dect cerb, mai mult vntor dect victim. Probabil c tu m-ai fi nvat ceva care mi-ar fi gonit nverunarea, mi-ar fi domolit ura. Dar ar fi fost cel mai bine? Ura a murit o dat cu obiectul ei i nverunarea, la rndu-i, a trecut - dar, privind napoi, m ntreb dac a fi putut-o scoate la capt fr ca ele s m susin. Nu snt deloc sigur c a fi supravieuit ntemnirii mele fr tovarii mei cei uri care s m readuc la via i s-mi redea echilibrul mental. Acum mi pot permite luxul de a gndi din cnd n cnd ca un cerb, dar atunci ar fi putut s-mi fie fatal. Cu adevrat nu tiu, blnd doamn, i m ndoiesc c voi ti vreodat. Linite i pace la etajul al doilea. Cteva zgomote de dedesubt. Somn uor, doamn. De jur-mprejur i din nou jos. M-ntreb dac Random dduse n vileag ceva de mare importan. Probabil c nu, altfel el sau Benedict m-ar fi contactat pn acum. Doar dac n-or fi dat de necaz. Dar nu. E ridicol s-i faci griji degeaba. Lucrul veritabil i face simit prezena la momentul potrivit, i eu am suficient timp s aflu. Parterul. Will, Rolf, am rostit. Lord Corwin. 55

Cei doi strjeri luaser poziia de drepi cnd mi auziser paii. Chipurile lor mi spuneau c totul e n ordine, dar am ntrebat de dragul formalitii. Linite, lord. Linite, rspunse cel mai n vrst. Foarte bine, am spus, i mi-am continuat drumul, intrnd i traversnd sala de mese de marmur. Urma s mearg, eram sigur de asta, dac timpul i umezeala nu l terseser total. i atunci... Am ptruns n coridorul lung, unde zidurile pline de praf te apsau de fiecare parte. Bezn, umbre, paii mei... Am ajuns Ia ua din capt, am deschis-o, am pit pe platform. Apoi am cobort iar, pe drumul n spiral, o lumin ici, o lumin colo. n adncul cavernelor Kolvirului. Random avusese dreptate, mi-am zis atunci. Dac ai trecut de toate, jos la nivelul acelei platforme, vei remarca o asemnare izbitoare ntre ceea ce a rmas acolo i locul acelui Model primar pe care l-am vizitat azi-diminea. ...n jos. Rsucind i erpuind prin bezn. Postul de gard, luminat cu o tor i un felinar ieea n eviden n mod teatral din ntuneric. M-am ndreptat ntr-acolo. Bun seara, Lord Corwin, rosti silueta cadaveric, usciv, care se odihnea rezemat de un rastel, trgnd din pip i rnjind. Bun seara, Roger. Cum merg treburile n lumea de jos? Un obolan, un liliac, un pianjen. Nimic altceva care s se mite. Calm. i place slujba asta? ncuviin. Scriu un roman filosofic de dragoste presrat cu elemente de groaz i morbide. Pe acestea din urm le studiez aici, jos. Se potrivete, se potrivete, am rostit. O s am nevoie de un felinar. Lu unul din rastel, l aprinse de la lumnarea lui. Romanul va avea un final fericit? am ntrebat. 56

Ridic din umeri. Eu voi fi fericit. - Vreau s zic, binele triumf i eroul ajunge n pat cu eroina? Sau i omori pe toi? Asta nu e cinstit, rosti. Nu conteaz. Poate o s-l citesc ntr-o bun zi. Poate, zise. Am luat felinarul i m-am rsucit, ndreptndu-m ntr-o direcie pe care n-o mai urmasem de mult vreme. Am descoperit c nc puteam msura ecourile n minte. Nu peste mult, m-am apropiat de zid, am identificat coridorul potrivit, am intrat. Dup asta, a fost o simpl chestiune de a-mi numra paii. Picioarele mele cunoteau drumul. Ua vechii mele celule era parial ntredeschis. Am lsat jos felinarul i am folosit ambele mini ca s-o deschid complet. Ced n sil, gemnd pe msur ce se mica. Apoi am ridicat felinarul, l-am inut sus i am intrat. Carnea m furnic i stomacul mi se contract. Am nceput s tremur. Trebuia s lupt cu un puternic impuls de a m ntoarce i a o lua la fug. Nu anticipasem o asemenea reacie. Nu voiam s trec de ua masiv intuit cu alam, de team c va fi trntit i zvorit n urma mea. A fost o clip de groaz pur, strnit n mine de mica celul murdar. M-am strduit s insist asupra amnuntelor gaura care fusese latrina mea, pata nnegrit unde-mi aprinsesem focul n acea ultim zi. Mi-am trecut mna stng peste suprafaa din interior a uii, gsind i urmrind nuleele pe care le spasem cu lingura. Mi-am amintit de rnile provocate minilor de aceast activitate. M-am aplecat s examinez scobiturile. Nu chiar att de adnci pe ct preau la vremea respectiv, nu dac le comparai cu grosimea total a uii. Am constatat ct de mult exagerasem efectele acelui efort plpnd ctre libertate. Am trecut mai departe i am privit zidul. 57

Slab. Praful i umezeala lucraser la dispariia lui. Dar puteam nc distinge contururile farului din Cabra, mrginite de patru crestturi ale mnerului vechii mele linguri. Vraja se afla nc acolo, fora aceea care, n cele din urm, m transportase spre libertate. Am simit-o fr s fie nevoie s-o invoc. M-am rsucit i am privit cellalt zid. Schia pe care o priveam acum se pstrase mai puin bine dect cea a farului, dar e adevrat c fusese executat n mare grab, la lumina ultimelor bee de chibrit. Nu puteam nici mcar s disting toate detaliile, dei memoria mea mi furnizase cteva dintre cele care erau ascunse: imaginea unei camere sau a unei biblioteci, cu rafturile dea lungul zidurilor, un birou n prim-plan, un glob n spatele acestuia. M ntrebam dac ar trebui s risc s l terg. Am pus felinarul pe podea, am revenit la schia de pe cellalt zid. Cu un col de ptur, am ters cu bgare de seam un pic de praf de pe un punct situat la baza farului. Conturul deveni mai clar. L-am ters iar, de data asta apsnd ceva mai tare. Ghinion. Am distrus cam doi centimetri din contur. M-am dat un pas napoi i am rupt o bucat lat din marginea pturii. Am mpturit ce mai rmsese i m-am aezat pe ea. Lent, cu mult grij, am nceput s m ocup de far. Trebuia sa am starea potrivit pentru asta nainte de a ncerca s cur cealalt schi. Jumtate de or mai trziu, m-am ridicat i mi-am ntins oasele, m-am aplecat i, masndu-m, mi-am readus la via picioarele. Acum, ceea ce mai rmsese din far era curat. Din nefericire, distrusesem cam 20 la sut din schi nainte de a-mi da seama de textura zidului i de felul cum trebuie acionat. M ndoiesc c mi-a fi putut mbunti tehnica. Felinarul a sfrit cnd l-am micat. Am desfcut ptura, am scuturat-o, am sfiat o alt bucat. Fcndu-mi un mic 58

covora, am ngenuncheat dinaintea celeilalte schie i mam apucat de lucru. Ceva mai trziu, ddusem ia iveal ce mai rmsese din ea. Uitasem de craniul de pe birou pn cnd o terstur grijulie l ddu din nou la iveal i unghiul zidului ndeprtat i un sfenic nalt... M-am retras. Era riscant s mai ncerc nc o terstur. De altminteri, probabil inutil. Prea la fel de ntreag cum fusese. Felinarul pilpia iar. Blestemndu-l pe Roger pentru c nu verificase nivelul kerosenului, m-am ridicat i am inut lumina la nivelul umrului stng. Mi-am gonit totul din minte cu excepia imaginii din fata mea. Imaginea ctig ceva ca perspectiv. O clip mai trziu, devenise n ntregime tridimensional i se extinsese astfel nct mi umplea ntregul cmp vizual. Atunci am fcut un pas nainte i am lsat felinarul pe marginea biroului. Mi-am plimbat privirea asupra locului. Pe toi cei patru perei se aflau rafturi cu cri. Nici o fereastr. Dou ui n captul ndeprtat al ncperii, dreapta i stnga, aezate simetric, una nchis, cealalt ntredeschis. Am vzut o mas lung, joas, acoperit cu cri i hrtii lng ua deschis. Curioziti bizare ocupau spaii pe rafturi i n nie stranii i cotloane din ziduri oase, pietre, ceramic, table cu inscripii, lentile, baghete, instrumente cu funcii necunoscute. Covorul imens semna cu un Ardebil1. Am fcut un pas nspre acel capt al ncperii i felinarul plpi iari. M-am rsucit i am ntins mna dup el. n clipa aceea, se stinse. Am mormit o obscenitate i am cobort mna. Dup care m-am ntors, lent, ca s caut o posibil surs de lumin. Ceva semnnd cu o ramur de coral strlucea slab pe un raft din cealalt parte a ncperii i o palid raz de

Covoarele de Ardebil sau Ardebal, dou covoare esute n secolul XVI, considerare a fi printre cele mai frumoase covoare persane.

59

lumin apru la baza uii nchise. Am abandonat felinarul i am traversat ncperea. Am deschis ua ct am putut de ncet. ncperea n care ddea era pustie, un loc mic, fr ferestre, slab luminat de tciunii nc mocnind n emineul unic, aproape stins. Pereii ncperii erau din piatr i se arcuiau deasupra mea. emineul era o ni posibil natural n zidul din stnga mea. O u mare, blindat, se afla n zidul ndeprtat, cu o cheie mare parial rsucit n ncuietoare. Am intrat, lund o lumnare de pe o mas din apropiere i m-am ndreptat spre emineu ca s aprind focul. Cnd am ngenuncheat i am cutat o flacr printre tciuni, am auzit un uor zgomot de pai n apropierea intrrii. Rsucindu-m, l-am vzut dincolo de prag. Cam un metru cincizeci nlime, cocoat. Prul i barba i erau chiar mai lungi dect mi aminteam. Dworkin purta o cma de noapte care i ajungea pn la glezne. Avea o lamp cu ulei, iar ochii negri priveau prin sticla plin de funingine. Oberon, spuse, a sosit n sfirit momentul? Despre ce moment vorbeti? l-am ntrebat moale. Chicoti. Ce moment? Momentul s distrugem lumea, firete!

5
Am inut lumina departe de chipul meu, mi-am pstrat vocea joas. Nu chiar, am spus. Nu chiar. Oft. Rmi nehotrt. Privi n deprtare i nl capul, uitndu-se la mine. De ce trebuie s strici tu lucrurile? spuse. N-am stricat nimic. 60

Ls lampa n jos. Mi-am ntors iar capul, dar n cele din urm reui s m priveasc n fa. Izbucni n rs. Nostim. Nostim, nostim, nostim, rosti. Ai venit n calitate de Lord Corwin cel tnr, creznd c m aiureti cu sentimentele familiale. De ce nu l-ai ales pe Brand sau pe Bleys? Plozii Clarissei ne-au fost de cel mai mare folos. Am dat din umeri i m-am ridicat n picioare. Da i nu, am spus, hotrt acum s-i hrnesc ambiguitile atta timp ct le va accepta i va reaciona. Putea iei la iveal ceva valoros i prea a fi o cale uoar de a-l menine n toane bune. i tu? am continuat. Cum vezi tu lucrurile? Ei bine, ca s-i ctig bunvoina o s fac ca tine, rosti, dup care izbucni n rs. i ddu capul pe spate i, cnd rsul nc rsuna n jurul meu, am fost martorul unei schimbri. Statura lui pru c se mrete i fata i se ntinse asemenea unei pnze btute n plin de vnt. Cocoaa din spate se micor, iar el se ntinse i deveni mai nalt. Trsturile i se rearanjar i barba i se nnegri. Deja era evident c, ntr-un fel, i redistribuia masa corpului, ntruct cmaa de noapte care i ajungea pn la glezne era acum la mijlocul tibiei. Respir adnc i umerii i se lrgir. Braele se lungir, abdomenul proeminent se ngust, se subie. Ajunse cu umerii la nlimea mea, apoi mai sus. M privi n ochi. Cmaa i ajungea acum doar pn la genunchi. Cocoaa era total resorbit. Chipul suferi o rsucire final, trsturile se aezar, se reaezar. Rsul se transform ntr-un chicotit, se estomp, se termin ntr-un zmbet. M aflam fa-n fa cu o versiune mai slab de-a mea. Suficient? ntreb. Nu-i ru, am rostit. Ateapt pn cnd mai pun nite buteni pe foc. Te ajut. Nu e nevoie. 61

Am scos nite lemne dintr-un rastel din dreapta. Orice pretext de a trage de timp mi era, ntr-un fel, de folos, dnd natere unor reacii necesare studiului meu. Ct m ocupam de lemne, travers ncperea spre un scaun i se aez. Cnd i-am aruncat o privire, am observat c nu se uita la mine, ci undeva n umbre. M-am micat mai ncet cu aprinsul focului, spernd s spun ceva, orice. n cele din urm, o fcu. Ce s-a ales de marele proiect? ntreb. Nu tiam dac vorbete despre Model sau despre vreun plan important al lui tata care-i fusese ncredinat n secret. Aa c: Tu s-mi spui. Chicoti iar. De ce nu? Te-ai rzgndit, asta s-a ntmplat, zise. M-am rzgndit n ce fel din punctul tu de vedere? Nu rde de mine. Nici mcar tu n-ai dreptul s rzi de mine, rosti. Cu att mai puin tu. M-am ridicat n picioare. Nu rideam de tine, am zis. Am traversat ncperea spre alt scaun i l-am adus aproape de foc, transversal fa de Dworkin. M-am aezat. Cum m-ai recunoscut? am intrebat. Reedina mea nu e cunoscut chiar de oricine. E-adevrat. Muli din Amber m cred mort? Da, iar alii te cred cltorind undeva n Umbr. neleg. Cum... te simi? mi adres un rnjet drcesc. Vrei s spui dac nc snt nebun? Tu ai spus-o mai dur dect mine. Mai slbete, se mai intensific, zise. Vine i pleac. Pe moment snt aproape eu nsumi aproape, am zis. ocul vizitei tale, poate... Ceva s-a rupt n mintea mea. Tu tii asta. Totui, nu poate fi altfel. i pe asta o tii. 62

 Bnuiesc c da. De ce nu-mi povesteti totul, totul de la capt, nc o dat? Numai ideea de a vorbi te-ar putea face s te simi mai bine, mi-ar putea destinui ceva ce mia scpat. Spune-mi o poveste. Rse iar. Orice vrei. Ai vreo preferin? Zborul meu din Haos ctre aceast mic insuli n marea nopii? Meditaiile mele despre abis? Revelaia unui Model ntr-un giuvaier atrnat la gtul unui unicorn? Transcrierea proiectului prin fulger, snge i lir, n timp ce taii notri urlau zpcii, prea trziu ca s m cheme napoi, n vreme ce poezia focului i crea un prim drum n creierul meu, infectndu-m cu dorina de a cpta form? Prea trziu! Prea trziu... Posedat de monstruozitile nscute de boal, dincolo de ajutorul lor, de puterea lor, am plnuit i am construit, captiv al noului meu eu. Asta e povestea pe care ai vrea s-o auzi iar? Sau mai degrab s-i spun leacul? Mintea mea depn toate implicaiile pe care el tocmai le mprtiase cu ghiotura. Nu mi puteam da seama dac vorbise literalmente sau metaforic, sau pur i simplu i destinuise iluziile paranoice, dar lucrurile pe care voiam s le aud, trebuia s le aud, erau mai apropiate de clipa asta. Aa c, privindu-mi propria imagine fantomatic din care snea glasul antic, am rostit: Spune-mi despre leac! i propti vrfurile degetelor unele de altele i vorbi printre ele. Eu snt Modelul, n cel mai adevrat sens al cuvntului. Trecndu-l prin mintea mea pentru a cpta forma pe care o are acum, ntemeierea Amberului, m-a marcat la fel de sigur cum l-am marcat i eu. ntr-o bun zi, am constatat c snt att Modelul, ct i eu nsumi, i a fost forat s devin Dworkin n procesul de a deveni el nsui. Au existat transformri mutuale n naterea acestui loc i acestui timp, i n asta const att slbiciunea, ct i puterea 63

noastr. Pentru c mi-a trecut prin cap c deteriorarea Modelului m-ar putea deteriora i pe mine, i deteriorarea mea se va reflecta n Model. Totui n-a putea fi rnit cu adevrat, deoarece Modelul m protejeaz i cine altul, n afar de mine, ar putea provoca vreun ru Modelului? Un superb sistem nchis, se pare, cu slbiciunea total protejat de puterea lui. Tcu. Am ascultat focul. Nu tiu ce asculta el. Apoi: - M-am nelat, rosti. O chestiune att de simpl, totui... Sngele meu, cu care am schiat Modelul, l putea deteriora. Dar mi-au trebuit secole ca s neleg c sngele sngelui meu ar putea face acelai lucru. L-ai putea folosi, lai putea schimba da, pn la al treilea neam. Nu a fost o surpriz s aflu c el era strmoul nostru, al tuturor. ntr-un fel, se prea c tiusem asta de la nceput, tiusem, dar niciodat n-o rostisem cu voce tare. Totui... asta ridica mai multe ntrebri dect rspunsuri. Adunai o generaie de strmoi. Continuai spre confuzie. n clipa asta, tiam mai puin dect nainte ce anume era Dworkin cu adevrat. S adugm la asta ceea ce el nsui recunotea: era o poveste spus de un nebun. Dar remediul...? am spus. Zmbi superior, propriul meu chip schimonosindu-se dinaintea mea. i-ai pierdut gustul de a fi un lord al vidului viu, un rege al haosului? ntreb. Poate, am rspuns. Pe Unicorn, mam a ta, tiam c se va ajunge aici! Modelul e la fel de puternic n tine aa cum e cel mai ntins trm. Atunci, care ie dorina? S pstrez trmul. Cltin din capul lui/al meu. Ar fi mai simplu s distrugem tot i s ncercm un nou nceput aa cum i-am spus de nenumrate ori nainte. Snt ncpnat. Aa c mai spune-mi nc o dat, am rostit, ncercnd s imit mbufnarea lui tata. 64

Ridic din umeri. Distruge Modelul i vom distruge Amberul i toate umbrele din sistemul polar din jur. ngduie-mi s m autodistrug n centrul Modelului i l vom rade de pe faa pmntului. ngduie-mi, dndu-mi cuvntul tu de onoare c vei pune mna pe Giuvaierul care conine esena ordinii i c l vei folosi ca s creezi un Model nou, strlucitor i pur, neptat, dnd la iveal materia propriului tu eu, n vreme ce legiunile haosului ncearc s te ispiteasc din toate prile. Fgduiete-mi asta i las-m s-o duc la bun sfrit, pentru c, aa zdrobit cum snt, mai degrab mor n numele ordinii dect s triesc n numele ei. Ce spui acum? N-ar fi mai bine s ncercm s reparm ce avem, n loc s stricm o munc de epoci ntregi? Laule! strig, nind n picioare. tiam c o s spui iar asta! Ei, n-ar fi mai bine aa? ncepu s mearg agitat de colo-colo. De cte ori am mai trecut prin asta? ntreb. Nu s-a schimbat nimic! i-e team s ncerci? Poate. Dar tu nu simi c ceva n care ai investit att de mult merit un efort un sacrificiu n plus dac exist mcar o posibilitate de a-l pstra? Tot nu pricepi, spuse. Nu pot s m gndesc dect c un lucru deteriorat ar trebui distrus i, sper, nlocuit. Rana mea personal e de asemenea natur nct nu m pot gndi la vindecare. Snt distrus. Sentimentele mele snt predestinate. Dac Giuvaierul poate crea un Model nou, atunci de ce n-ar ajuta la repararea celui vechi, ca s punem capt necazurilor noastre, ca s i vindeci spiritul? Se apropie i m nfrunt. Unde i-e memoria? rosti. tii bine c ar fi infinit mai greu s reparm stricciunea, n loc s-o lum iar de la capt. Chiar i Giuvaierul l-ar putea mai uor distruge dect 65

s-l repare. Ai uitat cum e acolo? Art spre zidul din spatele lui. Vrei s mergi s te mai uii o dat? Da, am zis. Mi-ar plcea. Hai s mergem. M-am ridicat i l-am privit. Controlul asupra formei ncepuse s scad n clipa n care se enervase. Deja pierduse vreo zece centimetri din nlime, imaginea chipului meu se topea la loc n trsturile lui de pitic i o cocoa evident ncepea s-i creasc ntre umeri, deja vizibil cnd fcuse gestul. Fcu ochii mari i mi studie chipul. Chiar vorbeti serios, spuse dup o clip. n ordine, atunci. Hai s mergem. Se rsuci i se ndrept spre ua mare metalic. L-am urmat. Se folosi de ambele mini ca s rsuceasc cheia. Apoi se ls cu toat greutatea pe ea. M-am dus s-l ajut, dar m ddu la o parte cu o for formidabil, nainte de a da uii un brnci final. Fcu un zgomot strident i se deplas n exterior, deschizndu-se complet. Am fost imediat izbit de un miros straniu, cumva familiar. Dworkin intr i se opri. Localiza ceea ce prea a fi un toiag lung care atrna pe zidul din dreapta. l izbi de mai multe ori de pmnt i captul de sus ncepu s strluceasc. Lumina destul de bine zona, dnd la iveal un tunel ngust n care acum deja avansa. L-am urmat i, peste puin, tunelul se lrgi, astfel nct am reuit s ajung alturi de el. Mirosul se ntei, i aproape ca l-am putut localiza. Fusese destul de recent... Cam dup vreo optzeci de pai, drumul nostru o lu la stnga i n sus. Apoi am trecut printr-o zon ca o mic anex. Era presrat cu oase sfrmate, i un inel metalic mare era fixat n stnc la vreo civa metri deasupra solului. De acesta era fixat un lan strlucitor, care cdea pe sol i se ntindea ca un ir de picturi topite curgnd n semintuneric. Dup asta, drumul nostru se ngust iar, i Dworkin ajunse iar naintea mea. Dup scurt timp, trecu de o 66

cotitur brusc i l-am auzit mormind. Aproape c am dat peste el cnd am cotit i eu. Era ghemuit i scormonea cu stnga intr-o crptur din umbr. Cnd am auzit zgomotul moale, tnguitor i am vzut c lanul dispare n deschiztur, am neles ce era i unde ne aflam. Wixer, cuminte, l-am auzit rostind. Nu plec departe. En regul, Wixer. Uite-aici ceva de ros. De unde fcuse rost de ceva s-i dea fiarei, habar n-am. Dar grifonul purpuriu, pe care, naintnd suficient, l zream deja cum se agit n vizuina lui, accept darul cu o legnare de cap i o serie de zgomote de ronit. Dworkin rnji n sus spre mine. Surprins? ntreb. De ce? Credeai c mi-e fric de el. Credeai c n-o s m mprietenesc niciodat cu el. L-ai creat ca s m in aici departe de Model. Am spus eu vreodat aa ceva? N-a trebuit s spui. Nu snt prost. Fie cum spui tu, am zis. Chicoti, se ridic, i continu drumul de-a lungul trecerii. L-am urmat i drumul deveni iar neted. Tavanul se nl si calea se lrgi. Dup un timp, am ajuns la gura peterii. Silueta lui Dworkin se desen o clip pe fundal, cu toiagul ridicat n fa. Afar era noapte i un miros curat de sare izgoni aroma de muchi din mruntaiele mele. nc o clipa i se mic iar inainte, trecnd ntr-un univers de lumnri pe cer i de catifele albastre. Urmndu-l, am oftat scurt, dinaintea acestei priveliti uiuitoare. Nu doar din cauza stelelor de pe cerul fr Lun, fr nori, radiind ntr-o strlucire supranatural, nici a faptului c diferena dintre cer i mare fusese nc o dat total tears. Ci pentru c Modelul radia o lumin albastr aproape ca acetilena, acolo lng cerul-mare, i toate stelele de deasupra, de lng i de dedesubt erau aranjate cu o precizie geometric, alctuind un grilaj fantastic, oblic, 67

care, mai mult dect orice altceva, ddea impresia c sntem suspendai n centrul unei reele cosmice n care Modelul era centrul adevrat, restul plasei strlucitoare fiind o consecin clar a existenei, configurrii, poziiei sale. Dworkin i continu drumul n jos spre Model, chiar nspre captul de lng zona ntunecat. Agit deasupra toiagul luminos i se rsuci s m priveasc exact cnd am ajuns lng el. Uite-aici, m ntiin, gaura din mintea mea. Nu mai pot gndi prin, ci doar n jurul ei. Nu mai tiu ce trebuie fcut ca s repar ceva ce acum mi lipsete. Dac tu crezi c poti s-o faci, trebuie s te lai expus distrugerii instantanee de fiecare dat cnd pleci din Model ca s traversezi sprtura. Nu o distrugere de ctre poriunea ntunecat. Ci o distrugere de ctre Modelul nsui, atunci cnd spargi circuitul. Giuvaierul i-ar putea fi sau nu de ajutor. Nu tiu. Dar nu-i va fi mai uor. Va fi din ce n ce mai greu cu fiecare circuit, i puterea ta se va reduce n tot acest timp. Ultima oar cnd am discutat despre asta erai nspimntat. Vrei s spui c, de atunci, ai devenit mai curajos? Poate, am spus. Nu vezi o alt cale? tiu c se poate face pornind de la zero, pentru c aa am fcut i eu cndva. Dincolo de asta, nu vd o alt cale. Cu ct atepi mai mult, cu att situaia se nrutete. De ce n-ai lua Giuvaierul i nu mi-ai mprumuta spada ta, fiule? Nu vd o cale mai bun. Nu, am spus. Trebuie s tiu mai multe. Mai spune-mi nc o dat cum s-a produs stricciunea. nc nu tiu care dintre copiii ti a lsat sngele nostru pe acest loc, dac la asta te referi. S-a produs. S-o lsm aa. nsuirile noastre cele mai ntunecate se regsesc puternic n ei. Probabil c ei snt prea aproape de haosul din care am nit, crescnd fr exerciiile de voin pe care le-am 68

ndurat noi, nfruntndu-l. M-am gndit c ritualul traversrii Modelului ar fi suficient pentru ei. Nu m-am putut gndi la ceva mai puternic. i totui a dat gre. Ei lupt mpotriva tuturor. Caut s distrug nsui Modelul. Dac am izbuti s-o lum de la zero, n-ar fi posibil ca aceste evenimente s se repete pur i simplu la nesfirit? Nu tiu. Dar ce alt alternativ avem dect eecul i o revenire la haos? Ce se va alege de ei dac ncercm un nou nceput? Tcu mult vreme. Apoi ridic din umeri. Nu pot s-i spun. Cum ar fi fost o alt generaie? Chicoti. Cum se poate rspunde la o asemenea ntrebare? Habar n-am. Am scos Atuul mutilat i i l-am nmnat. l privi n lumina obiectului su ciudat. Cred c sngele lui Martin, fiul lui Random, am spus, a fost vrsat aici. Habar n-am dac mai triete. Pe unde crezi c a ajuns? Privi pe deasupra Modelului. Deci acesta e obiectul care l decora, spuse. Cum ai pus mina pe el? Mi-a fost adus, am zis. Nu e opera ta, nu-i aa? Firete c nu. Nu l-am vzut n viaa mea pe biat. Dar asta i d rspunsul la ntrebare, nu-i aa? Dac va fi o alt generaie, copiii ti o vor distruge. Aa cum i-am distruge noi pe ei? mi ntlni privirea i m examina atent. Ai devenit brusc un tat excesiv de grijuliu? ntreb. Dac nu tu ai creat Atuul sta, atunci cine a fcut-o? Privi n jos i ii ddu un bobrnac cu unghia. Cel mai bun elev al meu. Fiul tu Brand. E stilul lui. Vezi de ce snt n stare de ndat ce capt un pic de putere? i-ar da viaa vreunul dintre ei ca s pstreze trmul, ca s refac Modelul? 69

 Probabil, am zis. Probabil Benedict, Gerard, Random, Corwin... Benedict e nsemnat cu stigmatul pierzaniei, Gerard are voin, dar n-are spirit, lui Random i lipsesc curajul i hotrrea. Corwin... Nu era afar din graiile tuturor i uitat de toi? Gindurile mi revenir la ultima noastr ntlnire, cnd m ajutase s evadez din celula mea n Cabra. Mi-a trecut prin cap c poate se rzgndise n privina episodului respectiv, pentru c nu fusese contient de situaia care m adusese acolo. Din cauza asta ai luat forma lui? continu. E vreo manier de dojana? M pui iar la ncercare? Nu e vorba nici de a fi n graiile cuiva, nici de uitare, am spus, cu toate c are inamici n snul familiei i n alte pri. Ar ncerca orice ca s pstreze trmul. Ce anse i dai? N-a fost departe mult vreme? Ba da. Atunci poate c s-a schimbat. Nu tiu. Eu cred c s-a schimbat. tiu c vrea s ncerce. M privi iar i continu s se uite la mine mult vreme. Nu esti Oberon, spuse ntr-un trziu. Nu. Tu eti cel pe care-l vd dinaintea mea. Nici mai mult, nici mai puin. neleg... Nu mi-am dat seama c tiai de locul sta. N-am tiut, pn de curnd. Prima oar cnd am venit aici am fost condus de unicorn. Fcu ochii mari. Asta e... foarte... interesant, spuse. A trecut att de mult timp... Cum rmne cu ntrebarea mea? Eh? ntrebare? Ce ntrebare? Despre ansele mele. Crezi c a putea fi n stare s repar Modelul? 70

Avansa lent i, ntinznd mna dreapt, m atinse pe umr. Toiagul clipi n mna cealalt cnd fcu asta; lumina lui albastr plpia la mai puin de treizeci de centimetri de faa mea, dar nu simeam nici o cldur. M privi n ochi. Te-ai schimbat, spuse dup un timp. ndeajuns ca s fac treaba? Privi n deprtare. Poate ndeajuns ca s merite s ncerci, rosti, chiar dac eti predestinat eecului. O s m ajui? Nu tiu, spuse, dac voi fi n stare. Chestia asta cu strile mele, cu gndurile mele vine i pleac. Chiar i acum, simt cum o parte din control mi alunec printre degete. Emoia, poate... Ar fi mai bine s ne ntoarcem nuntru. Am auzit un zgomot ca un clinchet n spatele meu. Cnd m-am ntors, grifonul era acolo, micndu-i uor capul de la stnga la dreapta, coada de la dreapta la stnga, cu limba afar, ncepu s ne nconjoare, oprindu-se cnd ajunse ntr-o poziie ntre Dworkin i Model. tie, spuse Dworkin. Simte cnd ncep s m schimb. Atunci nu m las s m apropii de Model... Bravo, Wixer. Acum ne ntoarcem. E n regul... Hai, Corwin. Ne-am ndreptat napoi ctre gura peterii i Wixer ne urm, cu un clinchet la fiecare pas. Giuvaierul, am spus, Giuvaierul Judecaii... zici c e necesar pentru refacerea Modelului? Da. Trebuie purtat pe ntreaga distan prin Model, regravnd desenul original n locurile n care a fost distrus. Totui asta nu poate fi fcut dect de cineva care este acordat cu Giuvaierul. Eu snt acordat cu Giuvaierul, am zis. Cum? ntreb, oprindu-se. Wixer scoase un zgomot ca un cotcodcit n spatele nostru si ne-am reluat mersul. 71

 Am urmat instruciunile tale scrise i pe cele verbale ale lui Eric, am spus. Am luat Giuvaierul cu mine n centrul Modelului i m-am proiectat prin intermediul lui. neleg. De unde l-ai obinut? De la Eric, pe patul lui de moarte. Am ptruns n peter. l ai la tine acum? Am fost silit s-l ascund ntr-un loc din Umbr. i-a sugera s-l recuperezi rapid i s-l aduci aici sau s-l duci napoi la palat. E cel mai bine s fie inut n miezul lucrurilor. De ce? Tinde s aib un efect de distorsiune asupra umbrelor dac rmne prea mult printre ele. Distorsiune? n ce fel? Nu pot spune dinainte. Depinde n ntregime de locaie. Am cotit, continundu-ne drumul prin semintuneric. Ce nseamn, am zis, atunci cnd pori Giuvaierul i totul ncepe s se ncetineasc n jurul tu? Fiona m-a avertizat c e periculos, dar nu tia sigur de ce. Asta nseamn c ai atins graniele propriei tale existente, c energiile tale vor fi n curnd epuizate, c vei muri dac nu acionezi repede. Ce-nseamn asta? ncepe s-i extragi putere chiar din Model Modelul primar din interiorul Giuvaierului. Cum se face asta? Trebuie s i te ncredinezi, s te eliberezi, s renuni la identitatea ta, s tergi graniele care te separ de orice altceva. Pare mai uor de zis dect de fcut. Dar poate fi fcut, i este singura cale. Am cltinat din cap. Ne-am continuat drumul, ajungnd n cele din urm la ua cea mare. Dworkin stinse lampa i o 72

rezem de zid. Am intrat i el ncuie ua. Wixer se oprise afar. Acum va trebui s pleci, rosti Dworkin. Dar snt multe alte lucruri despre care trebuie s te ntreb, i unele pe care a vrea s i le spun eu. Gndurile mele devin lipsite de sens, i i-ai irosi vorbele n zadar. Mine noapte, sau dup, sau dup. Grbete-te! Du-te! De ce atta grab? S-ar putea s te rnesc atunci cnd vine schimbarea asupra mea. Acum o in n fru doar prin voin. Pleac! Nu tiu cum. tiu cum s ajung aici, dar... Exist tot felul de Atuuri speciale n biroul din ncperea alturat. Ia lumina cu tine! Du-te oriunde! Pleac de-aici! Eram pe punctul de a protesta c nu m tem de nici o violen fizic din partea lui, cnd trsturile ncepur s-i curg ca ceara topit i, ntr-un fel, pru mai solid i cu membrele mai lungi dect nainte. nfcnd lumina, am prsit ncperea, cuprins brusc de un fior. ... La birou. Am deschis violent sertarul i am nfcat cteva Atuuri care zceau rspndite n interior. Atunci am auzit pai, paii unui lucru care ptrundea n ncpere n spatele meu, venind din camera pe care tocmai o prsisem. Nu preau a fi paii unui om. N-am privit napoi. n loc de asta, am ridicat crile n faa mea i am pnvit-o pe cea de deasupra. Era un peisaj necunoscut, dar mi-am deschis imediat mintea i am ncercat s ating locul acela. Piscul unui munte, ceva nedefinit dincolo de el, un cer straniu pictat cu puncte, o mas de stele mprtiate n stnga. ... Cartea de joc era, pe rnd, fierbinte i rece, i un vnt puternic prea c sufl prin ea cnd o priveam, rearanjnd, ntr-un fel, peisajul. Atunci, de undeva din dreapta, n spatele meu, vocea complet schimbat dar nc recognoscibil a lui Dworkin rosti: 73

 Prostule! Ai ales trmul pierzaniei tale! O imens mn ca o ghear neagr, tare ca pielea, cioturoas se ntinse peste umrul meu, ca i cum ar fi vrut s-mi nface cartea. Dar viziunea prea deja pregtit, i m-am repezit n ea, ntorcnd cartea de ndat ce mi-am dat seama c reuisem s evadez. Apoi m-am oprit i am stat nemicat ca s-mi obinuiesc simurile cu noua locaie. tiam. Din frnturi de legend, fragmente de brfe ale familiei i dintr-o senzaie general care m nvlui, tiam locul n care ajunsesem. Cu o certitudine n privina identitii, mi-am ridicat privirea ctre Curile Haosului.

6
Unde? Simurile snt nite lucruri att de nesigure, i acum ale mele erau ntinse dincolo de limite. Stnca pe care stteam... Dac ncercam s-mi fixez privirea asupra ei, lua aspectul asfaltului ntr-o dup-amiaz fierbinte. Prea c se mic i oscileaz, dei echilibrul meu nu era afectat. i nu prea decis care era poriunea ei preferat a spectrului. Pulsa i sclipea ca pielea unei iguane. Privind n sus, am zrit un cer cum nu mai vzusem vreodat. n clipa aceea, era despicat n mijloc jumtate din el, negru ca noaptea cea mai adnc, cu stelele dansnd n interior. Cnd spun dansnd", nu neleg licrind"; stelele opiau i i schimbau dimensiunile; neau i se roteau n cerc; ajungeau la strlucirea unei nove, apoi se topeau n neant. Era un spectacol nfricotor la vedere i stomacul mi se strnse cnd m cuprinse o profund acrofobie 2. i totui mutarea privirii nu prea ajuta la mbuntirea situaiei. Cealalt jumtate a cerului era ca o sticl cu nisipuri colorate, agitat ncontinuu: centuri portocalii, galbene,
2

Acrofobie - teama patologic de locuri nalte. (n. trad.)

74

roii, albastre, cafenii i purpurii se roteau i se rsuceau; petice verzi, mov, gri i alb imaculat veneau i plecau, uneori devenind centuri, nlocuind sau alturndu-se celorlaltor entiti contorsionate. i acestea, la rndul lor, sclipeau i licreau, crend senzaii imposibile de distan i apropiere. Din cnd n cnd, unele sau toate preau literalmente n naltul cerului, pentru ca apoi s vin s umple aerul dinaintea mea, ceuri imateriale, transparente, iruri translucide sau tentacule solide de culoare. Mult mai trziu mi-am dat seama c linia care separa negrul de zona colorat avansa lent din dreapta mea, retrgndu-se apoi n stnga. Era ca i cum ntreaga bolt cereasc se rotea n jurul unui punct situat exact deasupra capului. n ceea ce privete sursa de lumin a jumtii mai strlucitoare, pur i simplu nu putea fi determinat. Stnd acolo, am privit n jos peste ceea ce la nceput prea o vale plin cu nenumrate explozii de culoare; dar cnd ntunericul n progres ntlni acest peisaj, stelele dansar i arser n adncurile ei la fel ca i deasupra, dnd senzaia unui abis fr fund. Era ca i cum a fi stat la captul lumii, captul universului, captul oricrui lucru. Dar departe, mult mai departe de locul n care stteam, ceva pluti pe un munte de un negru pur lucrul nsui tot bezn, dar mrginit i temperat de sclipiri de lumin greu perceptibile. Nu puteam s-i ghicesc dimensiunile, pentru c distana, adncimea, perspectiva erau absente aici. Un singur edificiu? Un grup? Un ora? Sau pur i simplu un loc? Conturul varia de fiecare dat cnd mi se imprima pe retin. Acum, straturi fine i ceoase se plimbau lent ntre noi, rsucindu-se ca i cum ar fi fost lungi fire de voal rsfirate de aerul fierbinte. Bolta i ncetase rotaia exact cnd fcuse o rotaie complet. Culorile erau acum n spatele meu, i imperceptibile dac nu ntorceam capul, o aciune pe care nu doream s-o fac. Era plcut s stau acolo, privind la absena formelor din care s-au nscut, n cele din urm, toate lucrurile... acest lucru exista chiar nainte de Model. 75

tiam asta, vag dar sigur, chiar n centrul contiinei mele. tiam asta, pentru c eram sigur c mai fusesem pe aici nainte. Copil al brbatului care devenisem, se pare c fusesem adus aici cu mull vreme n urm de tata sau de Dworkin, acum nu-mi pot aminti i sttusem sau fusesem inut aici sau n alt loc apropiat, privind acelai peisaj cu, snt sigur, o lips asemntoare de nelegere, un sentiment similar de nelinite. Plcerea mea avea o nuan de o agitaie nervoas, o not de lucru interzis, un sentiment de anticipare nesigur. n mod special, n clipa aceea se nscu n mine dorina de a avea Giuvaierul pe care fusesem silit s-l abandonez n grmada de compost pe umbra Pmnt, lucru pentru care se agitase atta Dworkin. Oare pentru c o parte din mine cuta o aprare sau mcar un simbol al rezistentei mpotriva a cine tie ce se afla acolo? Probabil. Cum continuam s privesc, fascinat, peste abis, era ca i cum ochii mi se adaptau sau ca i cum peisajul s-ar fi schimbat iar, subtil. Pentru c acum distingeam forme minuscule, fantomatice, deplasndu-se n acel loc, ca nite meteorii n ralenti de-a lungul firelor ceoase. Am ateptat, privindu-le cu atenie, cutnd s neleg cte ceva din aciunile n care erau implicate, n cele din urm, una dintre forme se deplas foarte aproape. Puin dup aceea, am cptat rspunsul. Se produse o micare. Una dintre formele n micare se mri i am constatat c urma drumul ntortocheat care ducea spre mine. n doar cteva clipe, lu poporiile unui clre. Pe msur ce se apropia, cpta un aspect de soliditate, fr a-i pierde nsuirea fantomatic ce prea s caracterizeze tot ce se ntindea naintea mea. O clip mai trziu, am observat un clre gol pe un cal fr pr, amndoi palizi ca un cadavru, ndreptndu-se spre mine. Clreul flutura o spad alb ca un os; ochii lui i ai calului erau roietici. Nu tiam dac m vzuse, dac existam n acelai plan al realitii, att de nefireasc i era expresia. 76

Totui, am scos din teaca Grayswandir i m-am retras un pas cnd s-a apropiat. Prul lui lung, alb rspndea mici firicele strlucitoare si, cnd ntoarse capul, am tiut c venise dup mine, pentru c atunci i-am simit privirea ca o apsare rece pe toat partea din fa a corpului. M-am rsucit ntr-o parte i am ridicat spada ca s m apr. Continu s nainteze i am constatat c att el ct i calul erau imeni, mai mari dect mi nchipuisem. Se apropiau. Cnd ajunser n punctul cel mai apropiat de mine poate vreo zece metri calul cabr cnd l opri clreul. Atunci m privir, legnndu-se i balasndu-se ca i cnd sar fi aflat pe o plut pe o mare agitat de o hul uoar. Numele tu! ceru clreul. Spune-mi numele tu, tu, care vii n acest loc! Glasul lui mi produse o senzaie de pocnituri n auz. Sunetul era la acelai nivel, tare i fr inflexiuni. Am cltinat din cap. mi spun numele cnd vreau eu, nu cnd mi se ordona. Cine eti tu? Scoase trei ltrturi scurte, pe care le-am interpretat a fi un hohot de rs. Te voi dobor la pmnt i peste tot, unde o s i urli numele pentru vecie. Am ndreptat Grayswandir spre ochii lui. Vorba lung, srcia omului. Am simit o uoar senzaie de rcoare n clipa aceea, ca i cum cineva s-ar fi jucat cu Atuul meu, gndindu-se la mine. Numai c era estompat, slab i nu puteam s-mi mpart atenia, deoarece clreul i fcu un semn armsarului i fiara cabr. Distana e prea mare, mi-am zis. Numai c acest gnd aparinea altei umbre. Fiara se npusti nainte spre mine, prsind drumul ngust pe care-l parcusese pn atunci. Saltul l purt ntr-un punct destul de deprtat de poziia mea. Numai c nu czu de acolo i dispru, aa cum 77

speram, i relu micrile de galop i, cu toate c naintarea lui nu era n totalitate proporional cu aciunea, continua s avanseze peste abis cam cu jumtate din vitez. n timp ce se petrecea asta, am observat, n locul de unde apruse iniial, o alt siluet care prea s se ndrepte spre mine. Nimic de fcut dect s rmn pe locul meu, s lupt i s sper c voi putea s scap de acest atacator nainte ca celalalt s se npusteasc asupra mea. n timp ce clreul avansa, privirea lui roiatic plpi asupra mea i se opri cnd ddu peste Grayswandir. Oricare ar fi fost sursa iluminrii ilogice din spatele meu, aceea dduse la iveal nc o dat desenul delicat de pe spada mea, astfel nct poriunea de Model pe care o purta strluci pe toat lungimea ei. n clipa aceea, clreul se afla foarte aproape, dar trase de huri i ridic privirea brusc, ntlnind-o pe a mea. Rnjetul nfiortor dispru. Te cunosc! spuse. Eti cel cruia i se spune Corwin! Numai c eu i aliatul meu, impulsul, i-am venit de hac. Potcoavele din fa ale armsarului alunecar pe ieitur i eu am nit nainte. Reflexele fiarei l determinar s caute un sprijin egal pentru picioarele din spate n ciuda hurilor trase. Clreul i roti spada intr-o poziie de aprare cnd naintam, dar eu am pit lateral i l-am atacat din stnga. Cnd i mic spada de cealalt partea a corpului, atacam deja. Grayswandir ptrunse prin pielea lui palid, intrnd lng stern i deasupra mruntaielor. Am scos spada cu fora i picturi de foc se scurser din ran, asemenea sngelui. Braul narmat czu i armsarul scoase un ipt care era mai mult un fluierat cnd iroiul strlucitor i se scurse pe gt. Am opit napoi cnd clreul s-a prbuit n fa i fiara, acum cu toate picioarele pe pmnt, se npusti spre mine, ncercnd s m loveasc. Am lovit iar cu spada, n mod reflex, n defensiv. Spada mea i 78

crest piciorul stng din fa, i acesta, la rndul su, ncepu s ard. Am pit nc o dat ntr-o parte cnd armsarul se rsuci i ncerc un nou atac. n clipa aceea, clreul se transform ntr-un stlp de lumin. Fiara zbier, se roti i ni din loc. Fr ezitare, plonj peste margine i dispru n abis, lsndu-m cu amintirea unui cap de pisic n flcri ntlnit cu mult timp n urm i cu fiorul care nsoea ntotdeauna amintirea. M-am sprijinit de stnc, gfind. Drumul ngust se deplasase mai aproape poate la trei metri fa de margine. M apucase un crcel n partea stng. Al doilea clre se apropia rapid. Nu era palid ca primul. Prul i era negru i avea culoare n obraji. Armsarul lui era un roib cu o coam superb. Clreul avea o arbalet ncordat, cu sgeata n ea. Am aruncat o privire n spate i nu exista nici o posibilitate de retragere, nici o crevas n care s m pot ascunde. Mi-am ters palma de pantaloni i am nfcat Grayswandir de partea tare a lamei. M-am rsucit ntr-o parte, astfel nct s fiu cea mai ngust int posibil. Am ridicat spada ntre noi, cu mnerul la nivelul capului, cu vrful spre sol, unicul scut pe care-l aveam. Clreul veni alturi de mine i se opri n cel mai apropiat punct de pe panglica ceoas. Ridic lent arbaleta, tiind c dac nu m doboar dintr-o singur lovitur, a putea folosi spada ca pe o lance. Privirile ni se ntlnir. Era spn, slab. Posibil bun inta, dup cum privea. i stpnea bine armsarul, doar prin apsarea picioarelor. Avea mini mari, ferme. Eficient. M strbtu un sentiment ciudat cnd l-am privit. Clipa se ntinse dincolo de punctul de declanare a aciunii. Se ddu napoi i cobor lent arma, dei ncordarea nc domnea n atitudinea lui. Tu, strig. Asta e spada Grayswandir? Da, am rspuns, este. 79

i continua evaluarea, i ceva din interiorul meu cuta ce cuvinte s mbrace, nu izbuti, fugi gol, departe prin noapte. Ce vrei s faci aici? ntreb. S plec, am rostit. Se auzi un uierat cnd sgeata izbi stnca undeva, departe n stnga mea. Atunci du-te, rosti. Asta e un loc periculos pentru tine. i rsuci armsarul napoi n direcia din care venise. Am cobort Grayswandir. N-o s te uit, am zis. Nu, rspunse. S nu m uii. Apoi porni n galop i, cteva clipe mai trziu, dispru i ceaa. Am pus Grayswandir la loc n teac i am fcut un pas nainte. Universul ncepea s reapar n jurul meu, cu lumina avansnd n dreapta mea, cu ntunericul retrginduse n stnga. Am cutat o cale de a escalada proeminena stncoas din spatele meu. Prea s nu aib mai mult de nou sau zece metri, i mi doream s vd cum arat peisajul de acolo de sus. Protuberana pe care m aflam se ntindea att n dreapta ct i n stnga. La o examinare atent, drumul din dreapta se ngusta rapid totui, fr a permite o ascensiune adecvat. M-am ntors i mi-am croit drum spre stnga. Am dat peste un ungher mai bolovnos ntr-un loc strmt, dincolo de o ridictur stncoas. Strbtndu-l cu privirea, mi s-a prut c o ascensiune poate fi posibil. Am aruncat o privire ca s verific existena vreunei ameninri. Drumul fantomatic se deplasa la mare deprtare; nici un alt clre la orizont. Am nceput s urc. Ascesiunea nu era dificil, cu toate c nlimea s-a dovedit a fi mai mare dect pruse de jos. Probabil un simptom al distorsiunii spaiale care se pare c afectase modul n care distingeam totul n acest loc. Dup un timp, 80

am ajuns sus i m-am ridicat ntr-un punct care oferea o mai bun privelite n direcia opus abisului. nc o dat, am urmrit culorile haotice. Din dreapta, ntunericul se inea dup ele. Teritoriul deasupra cruia dansau era presrat cu cratere i stnci, fr nici un alt semn de via. Totui, trecnd prin mijloc, dinspre orizontul ndeprtat pn ntr-un punct n muni undeva n dreapta, negru ca smoala i plin de serpentine, se ntindea ceea ce nu putea fi altceva dect drumul negru. nc zece minute de crat i manevre i am ajuns n poziia de a-i vedea captul. erpuia printr-o trecere larg n muni i se ntindea chiar pn la captul abisului. Acolo, ntunecimea sa se contopea cu cea care umpluse locul, perceptibil acum numai n virtutea faptului c bloca strlucirea stelelor. Folosind aceast stavil ca s-l msor, am ajuns la concluzia c drumul continua ctre proeminena ntunecat n jurul creia se deplasau panglicile ceoase. M-am ntins pe burt, astfel nct s deranjez ct mai puin posibil conturul crestei joase, n eventualitatea c nite ochi nevzui i-ar fi aruncat privirea ntr-acolo. Zcnd aa, m-am gndit la deschiderea drumului. Deteriorarea Modelului lsase Amberul accesibil prin aceast cale i cred c blestemul meu precipitse evenimentele. Simeam acum c s-ar fi ntmplat i fr mine, dar eram sigur, avusesem i eu un rol. Vina era totui parial a mea, dei nu chiar n ntregime, aa cum crezusem cndva. M-am gndit atunci la Eric, la momentele cnd era pe moarte, pe Kolvir. Spusese c, n ciuda urii pentru mine, i pstra blestemul de moarte pentru dumanii Amberului. Cu alte cuvinte, sta i tia. Ironic. Acum, eforturile mele erau n totalitate ndreptate ctre ndeplinirea dorinei rostite cu limb de moarte de fratele pe care-l plcusem cel mai puin. Blestemul lui care s anuleze blestemul meu, cu mine drept agent. Potrivit totui, poate, ntr-un sens mai larg. 81

Am scrutat zarea i am fost mulumit c nu descopr iruri de clrei strlucitori naintnd sau adunndu-se pe acel drum. Ct vreme o alt grupare de clrei nu era deja n drum spre Amber, acesta era temporar n siguran. Cu toate astea, imediat mi-au venit n minte o serie de lucruri care m-au pus n ncurctur. Mai cu seam, dac ntradevr timpul aciona n acest loc att de neobinuit cum indicase posibila origine a Darei, atunci de ce nu avusese loc nc un atac? Avuseser un morman de timp n care si revin i s se pregteasc pentru un alt atac. Se petrecuse oare ceva recent dup timpul Amberului, vreau s zic care s fi modificat natura strategiei lor? Dac da, ce anume? Armele mele? Vindecarea lui Brand? Sau altceva? M-am ntrebat, de asemenea, ct de departe ajunseser avanposturile lui Benedict, Cu siguran nu pn aici, altfel a fi fost informat. Fusese vreodat n acest loc? Oare sttuse vreunul dintre ceilali de curnd n locul n tocmai am stat i eu, privind peste Curile Haosului, tiind ceva ce eu nu tiam? Am decis s-i ntreb despre asta pe Brand i Benedict de ndat ce m voi ntoarce. Toate astea m-au fcut s m ntreb cum se purta timpul cu mine, n clipa asta. Mai bine s nu zbovesc aici mai mult dect e necesar, mi-am zis. M-am uitat pe celelalte Atuuri pe care le luasem din biroul lui Dworkin. Dei toate prezentau interes, nici unul dintre decoruri nu-mi era familiar. Am scos atunci cutiua mea i am scormonit dup Atuul lui Random. Poate el era cel care ncercase s m contacteze mai devreme. Am ridicat cartea i am privit-o. n scurt timp, imaginea se mic dinaintea ochilor mei i am observat un caleidoscop de imagini neclare, cu Random n mijlocul lor. Micare i perspective distorsionate... Random, am rostit. Snt Corwin. I-am simit mintea, dar n-am primit nici un rspuns. Atunci am neles c se afla n mijlocul unei curse drceti, toat concentrarea lui fiind ndreptat spre modificarea 82

umbrelor n jurul su. Nu putea rspunde fr s piard controlul. Am blocat Atuul cu mna, ntrerupind contactul. Am ales cartea lui Gerard. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit. M-am ridicat. Corwin, unde te afli? se interes. La captul lumii, am spus. Vreau s vin acas. Hai! ntinse mna. Am ntins-o i eu, am prins-o, am pit nainte. Ne aflam la parterul palatului din Amber, n salonaul n care ne reuniserm cu toii n noaptea revenirii lui Brand. Prea a fi dis-de-diminea. Focul ardea n emineu. Eram singuri. Am ncercat s te contactez mai devreme, spuse. Cred c i Brand. Dar nu pot fi sigur. Ct timp am lipsit? Opt zile, spuse. M bucur c m-am grbit. Ce se-ntmpl? Nimic ru, rosti. Nu tiu ce vrea Brand. A tot ntrebat de tine i nu te puteam contacta. n cele din urm, i-am dat un pachet de cri i i-am spus s vad dac se poate descurca mai bine. Se pare c n-a putut. Am fost zpcit, am rostit, i timpul a curs altfel. ncuviin. L-am tot evitat pe Brand, acum c e n afar de pericol. E iar ntr-una dintre strile lui ntunecate i insist c-i poate purta singur de grij. n privina asta are dreptate, i e mai bine aa. Unde e acum? napoi n apartamentele sale, i era nc acolo acum vreo or cugetnd. A mai ieit? Cteva scurte plimbri. Dar nu n ultimele zile. Presupun c ar fi bine s m duc s-l vd. Vreo veste de la Random? 83

 Da. Benedict s-a ntors acum cteva zile. A spus c a gsit o serie de informaii legate de fiul Iui Random. L-a ajutat s verifice cteva. Una dintre ele ducea mai departe, dar Benedict a fost de prere c e mai bine s nu fie plecat atta vreme din Amber, ct timp lucrurile snt att de nesigure. Aa c l-a lsat pe Random s continue cutrile de unul singur. Totui, s-a ales cu ceva n urma aventurii. Sa ntors distrndu-se cu un bra artificial un obiect frumos lucrat. Poate face cu el exact ce fcea nainte. Adevrat? Sun al naibii de cunoscut. Zmbi, ncuviin. Mi-a povestit c tu i l-ai adus napoi din Tir-na Nog'th. De fapt, vrea s vorbeasc cu tine despre asta ct mai curnd posibil. Nu m-ndoiesc, am spus. Unde e acum? ntr-unul din avanposturile pe care le-a instalat de-a lungul drumului negru. Va trebui s-l contactezi prin Atu. Mersi, am rostit. Ceva nou despre Julian sau Fiona? Cltin din cap. n regul, am spus, ntorcndu-m spre u. Cred c o s m duc s-l vd mai nti pe Brand. Snt curios s aflu ce vrea, rosti. O s tin minte asta, i-am spus. Am ieit din ncpere i m-am ndreptat spre scri.

7
Am btut la ua lui Brand. Intr, Corwin, spuse. Am intrat, hotrnd n timp ce treceam pragul s nu-l ntreb cum tiuse cine bate la u. Camera lui era luminoas, cu lumnri arznd n ciuda faptului c era zi i avea patru ferestre. Obloanele a trei ferestre erau trase. Al patrulea era parial deschis. Brand sttea n picioare lng acesta din urm, privind spre mare. Era mbrcat n catifea 84

neagr din cap pn-n picioare, cu un lan de argint la gt. Centura era de asemenea din argint un obect rafinat, din inele. Se juca cu un mic stilet i nu m privi cnd am intrat. Era nc palid, dar avea barba ngrijit i arta bine i un pic mai mplinit decit atunci cnd l vzusem ultima oar. Ari mai bine, am spus. Cum te simi? Se ntoarse i m privi, fr expresie, cu ochii pe jumtate nchii. Unde naiba ai fost? rosti. ncoace i ncolo. De ce-ai vrut s m vezi? Te-am ntrebat unde ai fost? i eu te-am auzit, am spus, redeschiznd ua din spatele meu. Acum o s ies i o s intru iar. Ce-ai zice s relum conversaia de la nceput? Oft. Stai o clip. Iart-m, spuse. De ce sntern toi att de sensibili? Nu tiu... n regul. Poate ar fi mai bine dac am relua conversaia. i bag stiletul n teac, travers camera i se aez ntr-un scaun solid din lemn i piele. ncepusem s m-ngrijorez n legtur cu toate lucrurile pe care le-am discutat, spuse, i cu unele despre care nu am vorbit. Am ateptat un timp suficient, dup prerea mea, ca s-i termini treaba n Tir-na Nog'th i s revii. Atunci am nceput s m interesez de soarta ta i mi s-a spus c nu revenisei nc. Am continuat s atept. La nceput am fost nerbdtor, dup care m-am gndit c poate ai fost prins ntr-o ambuscad de ctre inamicii notri. Cnd am ntrebat mai trziu iar despre tine, am aflat c revenisei doar pentru a vorbi cu soia lui Random trebuie c a fost o conversaie remarcabil i pentru a trage un pui de somn. Apoi ai plecat iar. M-am enervat c n-ai gsit de cuviina s m ii i pe mine la curent cu evenimentele, dar am hotrt s continuu s te atept nc un pic. n cele din urm, i-am cerut lui Gerard s te contacteze prin Atu. Cnd a euat, am fost ngrijorat de-a 85

binelea. Atunci am ncercat eu nsumi i, dei prea c team contactat n cteva ocazii, n-am reuit s merg pn la capt. M-am temut pentru tine, i acum constat c n-aveam nici un motiv s m tem. De-aia am fost nepoliticos. neleg, am spus, aezndu-m n dreapta lui. De fapt, pentru mine timpul alerga mai repede, aa c, din punctul meu de vedere, am lipsit foarte puin. Probabil rana ta s-a vindecat mai mult dect a mea. Zmbi slab i ncuviin. Asta m face s m simt ceva mai bine.. Nu mi pas cum te simi. Voiai s m vezi pentru ceva anume. S-auzim. Ceva te nemulumete, rosti. Poate ar trebui s discutm despre asta mai nti n regul, am spus. Hai. M-am rsucit i am privit tabloul de pe peretele de lng u. O pictur n ulei, o imagine mai degrab sumbr. nfti-nd fintna din Mirata, cu doi brbai stnd de vorb lng caii lor. Ai un stil aparte, am spus. n toate, rspunse. Mi-ai luat vorba din gur, am spus, scond Atuul lui Martin i dndu-i-l. Rmase fr expresie cnd l cercet. mi arunc o privire fugar, piezi, i apoi ncuviin. Nu pot s neg c e mna mea, rosti. A lucrat mai mult dect cartea de joc, mna asta a ta. Nu-i aa? i linse buza de sus cu vrful limbii. Unde ai gsit-o? ntreb. Exact unde ai lsat-o, n miezul lucrurilor n adevratul Amber. Deci... spuse, ridicndu-se din scaun i revenind la fereastr, innd cartea ca i cum ar fi vrut s-o studieze ntro lumin mai bun. Deci, repet, tii mai multe dect mi-a fi nchipuit. Cum ai aflat de Modelul primar? 86

Am cltinat dm cap. Rspunde mai nti la ntrebarea mea: tu l-ai njunghiat pe Martin? Se rsuci spre mine nc o dat, m privi o clip, apoi ncuviin apsat. Ochii continuau s-mi scruteze chipul. De ce? am ntrebat. Cineva trebuia s-o fac, explic el, ca s deschid calea pentru puterile de care aveam nevoie. Am tras la sori. i tu ai ctigat. Ctigat? Pierdut? Ridic din umeri. Ce mai conteaz acum? Lucrurile n-au luat ntorstura la care ne-am fi ateptat. Acum snt o persoan diferit fa de cea deatunci. L-ai ucis? Ce? Pe Martin, fiul lui Random. A murit n urma rnii provocate de tine? i ntoarse minile cu palmele n sus. Nu tiu. Dac n-a murit, nu nseamn c n-am ncercat s-l ucid. Nu trebuie s mergi mai departe. Ai descoperit vinovatul. Acum ce-ai de gnd s faci? Am cltinat din cap. Eu? Nimic. Din cte tiu, biatul e n via. Atunci hai s vorbim despre chestiuni mai importante. De ct vreme tii de existena Modelului adevrat? De mult vreme. Originea, funciunile, efectul sngelui din Amber asupra lui de mult vreme. Am fost mult mai atent la spusele lui Dworkin dect i-ai fi imaginat. N-am vzut nici un avantaj n a distruge eafodajul existenei, totui. Aa c mult vreme n-am rscolit problema. Abia dup ce am vorbit recent cu tine mi-a trecut prin cap c drumul negru ar putea avea legtur cu o asemenea nebunie. Cnd m-am dus s inspectez Modelul, am gsit Atuul lui Martin i toate celelalte. 87

 Nu tiam c te cunoteai cu Martin. N-am dat niciodat ochii cu el. Atunci de unde tiai c el e personajul din Atu? Nu eram singur n locul acela. Cine era cu tine? Am zmbit. Nu, Brand. nc e rndul tu. Mi-ai spus atunci cnd am vorbit ultima oar c inamicii Amberului veneau de la Curile Haosului, c aveau acces spre trm prin intermediul drumului negru, datorit a ceva pe care tu i Bleys i Fiona l-ai fcut atunci cnd czuseri de acord asupra celei mai bune ci de a pune mna pe tron. Acum tiu ce-ai fcut. Totui Benedict a inut sub observaie drumul negru i eu tocmai am aruncat o privire peste Curile Haosului. Nu exist o nou comasare de fore, nici o deplasare ctre noi de pe acel drum. tiu c timpul se scurge diferit n locul acela. Ar fi avut timp berechet s pregteasc un nou atac. Vreau s tiu ce anume i ine n loc. De ce nu s-au micat? Ce ateapt, Brand? Ai impresia c tiu mai mult dect n realitate. Nu cred. Tu eti expertul local n subiectul asta. Tu ai tratat cu ei. Acest Atu e dovada c ai ascuns i alte chestiuni. Nu te fofila, vorbete. Curile... rosti. Ai fost ocupat. Eric a fost un prost c nu te-a ucis imediat dac ar fi tiut c tii toate astea. Eric era un prost, am ncuviinat. Tu nu eti. Acum vorbete. Dar snt un prost, unul sentimental, de fapt. i aminteti ziua ultimei noastre nfruntri, aici n Amber, cu mult timp n urm? Mai mult sau mai puin. Stteam pe marginea patului. Tu stteai lng biroul meu. Cnd te-ai rsucit i te-ai ndreptat spre u, m-am hotrt s te ucid. Am ntins mna lng pat, unde ineam o arbalet pregtit, cu o sgeat n ea. De fapt, eram cu 88

mna pe ea i eram pe punctul de a o ridica, cnd mi-am dat seama de ceva care m-a oprit. Tcu. Ce anume? am ntrebat. Uit-te acolo, la u. M-am uitat, n-am remarcat nimic special. Am nceput s scutur din cap exact cnd rosti: Pe podea. Atunci mi-am dat seama ce era rou-cafeniu i msliniu i maro i verde, cu un mic model geometric. ncuviin. Stteai pe covorul meu preferat. Nu voiam s-l mproc cu snge. Mai trziu, mi-a trecut furia. Aa c i eu, la rndul meu, snt o victim a emoiei i mprejurrilor. Frumoas poveste... am nceput. ...dar acum vrei s ncetez s trag de timp. Oricum, nu fceam asta. ncercam s subliniez ceva. Sntem cu toii n via datorit toleranei unuia fa de cellalt i a cte unui mic accident norocos ntmpltor. Voiam s propun renunarea la toleran i eliminarea posibilitii de accident n cteva cazuri foarte importante. Mai nti totui, ca s-i rspund la intrebare, cu toate c nu tiu sigur ce i ine n loc, pot oferi o presupunere destul de bun. Bleys a reunit o armat numeroas pentru un atac asupra Amberului. Oricum, nu de calibrul celei cu care l-ai nsoit. Vezi tu, el conteaz pe faptul c amintirea ultimului atac a condiionat reaciile la acesta. Probabil c atacul va fi precedat de ncercri de asasinat asupra lui Benedict i a ta. n orice caz, ntreaga afacere va fi un simulacru. Presupun c Fiona a contactat Curile Haosului poate chiar se afl acolo acum i i-a pregtit pentru adevratul atac, la care trebuie s ne ateptm oricnd dup diversiunea lui Bleys. Atunci... - Spui c e o foarte bun presupunere, l-am ntrerupt. Numai c noi nici mcar nu tim sigur dac Bleys mai e n via. 89

 Bleys triete, spuse. Am reuit s m conving de existena lui prin intermediul Atuului su chiar o scurt evaluare a activitilor lui curente nainte s devin contient de prezena mea i s m blocheze. E foarte sensibil la asemenea gen de supraveghere. L-am gsit pe cmpul de lupt cu trupele pe care intenioneaz s le foloseasc mpotriva Amberului. i Fiona? Nu, spuse, n-am fcut experimentul cu Atuul ei i tea sftui s n-o faci nici tu. E extrem de periculoas, i nam vrut s m las descoperit n faa influenei ei. Prerea mea despre situaia ei actual se bazeaz pe deducie mai degrab dect pe cunoaterea direct. Totui snt destul de sigur de deduciile mele. neleg, am spus. Am un plan. D-i drumul. Felul n care m-ai eliberat din detenie a fost destul de inspirat, combinnd fora de concentrare a fiecruia, aa cum ai fcut. Acelai principiu ar putea fi folosit din nou, cu un scop diferit. O for ca asta ar putea ptrunde destul de uor prin sistemul de aprare al unei persoane chiar al uneia ca Fiona, dac efortul e direcionat corect. Cu alte cuvinte, direcionat de tine? Bineneles. Propun s adunam familia i s ne form calea ctre Bleys i Fiona, oriunde s-ar afla. i prindem, i blocm n carne i oase, doar pentru o clip. Suficient pentru mine ca s lovesc. Aa cum i-ai fcut lui Martin? Mai bine, snt convins. Martin a reuit s se elibereze n ultimul moment. De data asta ar trebui s nu se ntmple aa, dac ajutai cu toii. Chiar i trei sau patru probabil c ar fi ndeajuns. Tu chiar crezi c se poate rezolva att de simplu?

90

 tiu c ar fi bine s ncercm. Timpul trece. Tu vei fi unul dintre cei executai atunci cnd vor cuceri Amberul. i eu la fel. Ce spui de asta? Dac voi fi convins c e necesar. Atunci nu voi avea de ales i voi fi de acord. E necesar, crede-m. Urmtorul lucru de care o s am nevoie e Giuvaierul Judecii. Pentru ce? Dac Fiona se afl cu adevrat n Curile Haosului, Atuul singur probabil c va fi insuficient s o contactm i s o reinem chiar cu sprijinul tuturor. n cazul ei, voi avea nevoie de Giuvaier ca s ne concentrm energiile. Bnuiesc c asta se poate aranja. Atunci, cu ct mai devreme, cu att mai bine. Poi s pui lucrurile la punct pentru disear? Mi-am revenit suficient ca s s pot duce totul la bun sfirit. La naiba, nu, am spus, ridicndu-m. Ce vrei s spui? Apuc strns braele scaunului, ridicndu-se pe jumtate. De ce nu? Am spus c voi merge pn la capt dac voi fi convins c e necesar. Ai recunoscut c, n mare parte, e o chestiune de conjunctur. Chiar i acest simplu fapt e suficient ca s nu fiu convins. Atunci, nu te mai gndi s fii convins. ti poi permite sa riti? Urmtorul atac va fi mult mai puternic dect ultimul, Corwin. Snt contieni de noile tale arme. Vor ine seama de asta n planurile lor. Chiar dac snt de acord cu tine, Brand, snt sigur c nu-i pot convinge pe ceilali c execuiile snt necesare. S-i convingi? Spune-le doar! Eti cu mna n gtul lor, Corwin! Acum deii controlul. Vrei s continui aa, nu? Am zmbit i m-am ndreptat spre u. i eu vreau s acionez n felul meu, am spus. O s in seama de sugestia ta. n felul tu o s fii ucis. Mai devreme dect ii nchipui. Stau iar pe covorul tu, am spus. 91

Izbucni n rs. Foarte bine. Numai c nu te ameninam. tii ce-am vrut s spun. Acum eti rspunztor pentru tot Amberul. Trebuie s faci ceea ce se cuvine. i tu tii ce-am vrut s spun. N-o s ucid nc doi dintre noi numai din cauza suspiciunilor tale. Mi-ar trebui mai mult de-att. Cnd vei avea mai mult, s-ar putea s fie prea trziu. Am ridicat din umeri. O s vedem. Am ajuns la u. Ce-o s faci acum? Am cltinat din cap. Nu spun oricui tot ce tiu, Brand. E un fel de asigurare. Apreciez asta. Sper c tii destule. Sau poate i-e team c tiu prea multe, am spus. Pentru o clip, o expresie prudent dans pe muchii de sub ochii si. Apoi zmbi. Nu mi-e team de tine, frate, rosti. E bine cnd n-ai nimic de care s te temi, am spus. Am deschis ua. Ateapt, spuse. Da? Ai uitat s-mi spui cine era cu tine cnd ai descoperit Atuul lui Martin. n locul n care l lsasem. Ei bine, era Random, am spus. Oh. tie amnunte? Cu alte cuvinte, dac tie c i-ai njunghiat fiul? Rspunsul e nu, nu nc. neleg. i noul bra al lui Benedict? Am neles c ai fcut cumva i i l-ai adus din Tir-na Nog'th. A vrea s tiu mai multe despre asta. Nu acum. S mai pstrm ceva i pentru urmtoarea noastr ntlnire. Peste puin vreme. 92

Am ieit i am nchis ua, adresnd mulumirile mele tcute covorului.

8
Dup ce am vizitat buctriile, construind un prnz enorm i demolndu-l, m-am ndreptat ctre grajduri, unde am localizat un tnr i artos roib care-i aparinuse cndva lui Eric. M-am mprietenit cu el n ciuda acestui lucru i un pic mai trziu mergeam mpreun spre traseul de pe Kolvir care urma s ne duc n tabra armatelor mele din Umbr. Clrind i digernd, am ncercat s pun n ordine evenimentele i revelaiile din ultimele ore. Dac Amberul se ridicase ntr-adevr ca rezultat al actului de revolt a lui Dworkin n Curile Haosului, atunci nseamn c eram cu toii nrudii cu forele care acum ne ameninau. Firete, era dificil de hotrt ct de mult puteai s ai ncredere n spusele lui Dworkin. Totui era adevrat c drumul negru se ndrepta spre Curile Haosului i se pare c era un rezultat direct al ritualului lui Brand, bazat pe principiile nvate de la Dworkin. Din fericire, pentru moment, prile din povestea lui Dworkin care necesitau o mai mare credulitate erau cele de o mai mic importan, din punct de vedere imediat, practic. Totui, nu eram sigur ce prere am despre descendena mea dintr-un unicorn... Corwin! Am tras de huri. Mi-am deschis mintea ctre expeditor i apru imaginea lui Ganelon. Snt aici. am spus. De unde ai fcut rost de un set de Atuuri? i cum ai nvat s le foloseti? Am luat un pachet din cutia din bibliotec, cu ceva timp n urm. M-am gindit c e o idee bun s am o cale de a te contacta rapid. n ce privete folosirea lor, am fcut ceea ce pare c facei tu i ceilali examineaz Atuul, 93

gndete-te la el, concentreaz-te ca s intri n contact cu persoana. Ar fi trebuit s-i fac rost mai demult de un pachet, am spus. A fost o neglijen din partea mea pe care snt bucuros c ai remediat-o. Acum le ncercai sau s-a ntmplat ceva? Ceva, spuse. Unde eti? ntmpltor, m ndreptam spre tine. Eti n regul? Da. Perfect. Atunci vino. Mai bine n-a ncerca s te aduc prin chestia asta, aa cum procedai voi. Nu e chiar att de urgent. O s te vd mai ncolo. Da. ntrerupse contactul i am scuturat hurile i am mers mai departe. Pentru o clip, m enervasem c nu-mi ceruse pur i simplu un pachet. Apoi mi-am amintit c lipsisem mai mult de o sptmin, conform timpului din Amber. Probabil c-i fcuse griji, nu avusese ncredere n ceilali ca s-o fac n locul lui. Poate c aa a fost. Coborrea era rapid, dar echilibrul cltoriei ctre tabr fu destabilizat rapid. Calul al crui nume, apropo, era Drum - prea fericit c merge undeva i avea tendina s mearg aiurea la cea mai mic ezitare. I-am lsat fru liber la un moment dat ca s-l obosesc un pic i puin dup aceea am vzut tabra. Cam n aceeai clip mi-am dat seama c-mi lipsete Star. Cnd am ptruns n tabr, am fost inta privirilor i onorurilor. Tcerea se lsa n urma mea i toate activitile ncetau atunci cnd treceam. M-ntrebam dac nu cumva credeau ca venisem s le dau un ordin de btlie. Ganelon se ii din cortul lui nainte s descalec. Iute, remarc, strngndu-mi mna cnd eram jos. Frumos cal. Da, am aprobat, dnd hurile ordonanei lui. Ce nouti ai? 94

 Ei bine... rosti. Am vorbit cu Benedict... Ceva legat de drumul negru? Nu, nu. Nimic de genul sta. A venit s m vad dup ce s-a ntors de la prietenii ia ai lui Tecy s-mi spun c Random e n regul, c verific o informaie despre unde sar afla Martin. Dup asta, am vorbit despre alte chestiuni i, n cele din urm, mi-a cerut s-i spun tot ce tiu despre Dara. Random i povestise despre traversarea ei prin Model, i hotrse atunci c prea muli, n afara ta, tiau de existena ei. Deci, ce i-ai spus? Totul. Inclusiv bnuielile, speculaiile de dup Tir-na Nog'th? Exact. neleg. Cum a reacionat? A prut entuziasmat. Fericit, a putea spune. Vino s vorbeti chiar tu cu el. Am ncuviinat i se ntoarse spre cort. Ddu deoparte faldul i pi ntr-o parte. Am intrat. Benedict era aezat pe un scunel scund, lng o ldi pe care era desfurat o hart. Urmrea ceva pe hart cu degetul lung, metalic al minii strlucitoare, scheletice, ataate cu cabluri argintii i nituri de foc de braul mecanic mortal pe care i-l adusesem napoi din oraul din cer, ntregul dispozitiv fiind acum ataat de ciotul braului drept, puin sub punctul n care mneca de la cmaa sa cafenie fusese tiat, o transformare care m-a fcut s m opresc cu un tremur scurt, att de mult semna cu fantoma pe care o ntlnisem. i ndrept ochii ctre mine i ridic mna n semn de salut, un gest lejer, executat perfect, i mi adres cel mai larg zmbet pe care i-l vzusem vreodat ntiprit pe chip. Corwin! spuse, dup care se ridic i mi ntinse mna aceea. A trebuit s m forez s strng dispozitivul care aproape c m ucisese. Dar Benedict arta mult mai amabil 95

fa de mine dect fusese nainte. Am strns noua lui mna i apsarea pe care o exercita era perfect. Am ncercat s nu iau n seam rceala i ascuiul ei i aproape c am reuit, uluit fiind de controlul asupra ei pe care-l dobndise n att de scurt timp. i datorez scuze, rosti. Te-am judecat greit. mi pare foarte ru. E-n regul, am spus. neleg. mi mai inu mna o clip, i impresia mea c lucrurile aparent se rezolvaser ntre noi a fost ntunecat doar de strnsoarea acelor degete precise i mortale pe umrul meu. Ganelon chicoti i aduse un alt scunel, pe care-l puse la cellalt capt al ldiei. Chiar dac eram iritat de faptul c dduse n vileag subiectul pe care nu-l doream menionat, indiferent de mprejurri, senzaia a fost diminuat de vederea efectelor ei. Nu-mi aminteam s-l fi vzut vreodat pe Benedict ntr-o stare mai bun; Ganelon era evident mulumit c, ntr-un fel, contribuise i el la rezolvarea nenelegerilor noastre. Am zmbit i eu i am luat loc, dup ce mi-am desfcut centura cu spada i am atrnat Grayswandir pe stlpul cortului. Ganelon ddu la iveal trei pahare i o sticl cu vin. n timp ce aeza paharele dinaintea noastr i turna vin, remarc: n semn de mulumire pentru c mi-ai oferit cortul tu n acea noapte, n Avalon. Benedict ridic paharul cu un clinchet aproape imperceptibil. E mai mult tihn n acest cort, spuse. Nu-i aa, Corwin? Am ncuviinat i am ridicat paharul. Pentru aceast tihn. Fie s domneasc de-a pururi. Am apucat s vorbesc cu Random pe ndelete, pentru prima oara dup mult vreme, spuse. S-a schimbat destul de mult. 96

 Da, am aprobat. Snt mai dispus s-l cred acum, dect n zilele demult apuse. Am reuit s discutm dup ce am plecat de la Tecy. ncotro v ndreptai? Nite comentarii pe care le-a fcut Martin gazdelor sale preau s indice c va merge ntr-un loc din Umbr pe care eu l tiam oraul bloc Heerat. Ne-am dus acolo i am descoperit c e adevrat. Trecuse pe acolo. Nu cunosc Heeratul, am spus. Un loc din argil i piatr un centru comercial la intersecia mai multor ci de nego. Acolo, Random a aflat veti care l-au purtat spre est i, probabil, mai adnc n Umbr. Ne-am desprit la Heerat, pentru c nu voiam s lipsesc prea mult din Amber. De altfel, mai exista i o chestiune personal pe care eram nerbdtor s-o rezolv. Mi-a povestit c a vzut-o pe Dara traversnd Modelul n ziua btliei. Aa e, am spus. L-a traversat. Eram i eu acolo. ncuviin. Aa cum am spus, Random m-a impresionat. Am fost nclinat s cred c spune adevrul. Dac era aa, atunci era posibil s fi spus i tu adevrul. Lund de bun asta, a trebuit s cercetez afirmaiile fetei. Tu nu erai disponibil, aa c am ajuns la Ganelon asta s-a petrecut acum cteva zile i l-am rugat s-mi spun tot ce tie despre Dara. Am aruncat o privire spre Ganelon, care nclin uor capul. Deci acum crezi c ai descoperit o nou rud, am spus, una mincinoas mai exact, i, destul de posibil, una care ne e duman dar n orice caz o rud. Care e urmtoarea ta micare? Lu o sorbitur de vin. Mi-ar plcea s cred n rudenie, rosti. ntr-un fel, noiunea m satisface. Aa c mi-ar plcea s-o dovedesc sau s-o neg cu certitudine. Dac se dovedete c sntem 97

ntr-adevr nrudii, atunci mi-ar plcea s neleg motivaiile aciunilor ei. i mi-ar plcea s aflu de ce nu m-a informat n mod direct de existena sa. Puse paharul jos, ridic mna cea nou i i ncovoie degetele. Aa c mi-ar plcea s ncep, continu, prin a afla de experienele legate de mine i de Dara pe care le-ai trit n Tir-na Nog:th. i eu snt extrem de curios despre mna asta, care se comport ca i cum ar fi fost fcut pentru mine. Nam auzit niciodat despre un obiect fizic obinut din oraul din cer. Strnse pumnul, l desclet, roti mna din ncheietur, ntinse braul, l ridic, l ls lent pe genunchi. Random a reuit o lucrare chirurgical foarte eficient, nu crezi? trase concluzia. Foarte, am fost de acord. Deci, mi spui povestea? Am ncuviinat i am luat o gur de vin. M aflam n palatul din cer cnd s-a ntmplat asta, am spus. Locul era plin de umbre negre ca smoala, n micare. Am simit un impuls s vizitez camera tronului. M-am dus acolo i, cnd umbrele s-au dat la o parte, te-am vzut stnd n dreapta tronului, purtnd braul. Cnd lucrurile au devenit mai limpezi, am vzut-o pe Dara aezat pe tron. Am naintat i am atins-o cu Grayswandir, moment n care am devenit vizibil pentru ea. M-a declarat mort de mai multe secole i mi-a poruncit s revin n mormnt. Cnd i-am cerut genealogia, mi-a spus c e descendent din tine i fecioara iadului, Lintra. Benedict inspir adnc, dar nu scoase un cuvnt. Am continuat: Timpul, spunea ea, se deplasa att de diferit n locul naterii ei, nct acolo trecuser multe generaii. Ea era prima posesoare de nsuiri omeneti obinuite. Mi-a poruncit din nou s plec. n tot acest timp, tu examinai Grayswandir. Atunci ai intervenit ca s-o aperi de pericol i 98

ne-am luptat. Eu puteam s te ating cu spada, tu puteai s m atingi cu mna. Asta a fost tot. Altminteri, a fost o lupt ntre fantome. Cnd soarele a nceput s rsar i oraul s se estompeze, tu m nfcasei cu mna asta. Am desprins-o de bra cu Grayswandir i am disprut. Mna s-a ntors o dat cu mine pentru c era nc ncletat de umrul meu. Curios, spuse Benedict. tiam c locul acela poate fi o sursa de false profeii spaimele i dorinele ascunse ale vizitatorului, mai degrab dect o imagine adevrat a ceea ce va fi. Dar, pe de alt parte, scoate adesea la iveal i adevruri netiute. i, ca n multe alte cazuri, e greu de separat adevrul de fals. Cum interpretezi asta? Benedict, snt nclinat s cred povestea originii Drei. Tu n-ai vzut-o niciodat, eu da. i seamn n unele privine. Ct privete restul... e, fr doar i poate, cum ai spus tu c ceea ce rmne dup ce adevrul a fost separat de minciun. ncuviin lent, i mi-am dat seama c nu era convins, dar nu voia s mai discute problema. tia la fel de bine ca mine ce implic restul. Dac ar fi insistat asupra preteniei lui la tron i l-ar fi obinut, era posibil ca, ntr-o bun zi, s se dea la o parte n favoarea unicului su descendent. Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat. S fac? Ce face acum Random cu Martin? O s-o caut, o s-o gsesc, o s aud povestea din gura ei, i apoi voi hotr. Asta totui va trebui s atepte pn cnd se rezolv chestiunea drumului negru. E o alt problem pe care vreau s-o discut cu tine. Da? Dac timpul se scurge att de diferit n cetatea lor, au avut la dispoziie mai mult dect necesar s pun la cale un nou atac. Nu vreau s mai atept i s-i nfrunt n lupte fr nici o concluzie. M gndesc s urmm traseul drumului negru pn la surs i s-i atacm pe propriul teren. Mi-ar plcea s-o fac cu sprijinul tu. 99

 Benedict, am spus, ai vzut vreodat Curile Haosului? nl capul i privi peretele alb al cortului. Cu secole n urm, cnd eram tnr, spuse, am cltorit ct de departe am putut, la captul universului. Acolo, sub un cer mprit, am vzut un abis copleitor. Nu tiu dac locul se afl acolo sau dac drumul merge chiar pn acolo, dar snt pregtit s parcurg iari drumul acela, dac e nevoie. E nevoie, am spus. Cum poi fi sigur? Tocmai m-am ntors de pe trmul acela. Un ora ntunecat e suspendat acolo. Drumul merge ntr-acolo. Ct de greu a fost drumul? Uite, am spus, scond Atuul i ntinzndu-i-l. A fost al lui Dworkin. L-am gsit printre lucrurile lui. Tocmai l-am ncercat. M-a dus acolo. Timpul trece repede n acel loc. Am fost atacat de un clre pe un drum n micare care nu e nfiat pe carte. Acolo, contactul prin Atu e dificil, poate din cauza diferenei de timp. Gerard m-a adus napoi. Examin cartea. Seamn cu locul pe care l-am vzut atunci, spuse dup mult vreme. Asta rezolv problemele noastre logistice. Cu unul dintre noi la fiecare capt al conexiunii prin Atu, putem transporta trupele exact acolo, aa cum am fcut n ziua aceea, din Kolvir n Garnath. Am ncuviinat. sta e unul dintre motivele pentru care i l-am artat, ca s-i demonstrez c snt de bun credin. Ar putea exista o alt cale, cu mai puine riscuri dect s trimitem forele noastre n necunoscut. Vreau s nu porneti pn cnd o s apuc s explorez drumul mai departe. Va trebui s atept oricum, ca s obin unele informaii privind locul acela. Nici mcar nu tim dac armele tale automate funcioneaz acolo, nu-i aa? Nu, n-am avut vreuna acolo ca s-o testez. i ncrei buzele. 100

 Ar fi trebuit s te gndeti s iei una i s-o ncerci. Circumstanele plecrii mele nu mi-au permis asta. Circumstanele? Altdat. Nu e relevant pentru discuia de acum. Ziceai s urmm traseul drumului negru pn la surs... Da? Aceea nu e sursa lui adevrat. Sursa lui adevrat se afl n adevratul Amber, n imperfeciunea Modelului primar. Da, neleg asta. Att Random, ct i Ganelon mi-au descris cltoria ta n locul adevratului Model i stricciunea pe care ai descoperit-o acolo. Vd analogia, posibila legtur... i aminteti zborul meu din Avalon i urmrirea ta? Un zmbet slab drept rspuns. Exista un punct n care ne-am intersectat cu drumul negru, am zis. i-l aminteti? i ngust ochii. Da, spuse. Ai tiat o potec prin el. n locul acela lumea a revenit la normal. Uitasem. A fost un efect al Modelului asupra lui, unul care cred c poate fi folosit pe o scar mult mai larg. Ct de larg? Ca s tergem de pe faa pmntului tot drumul. Se ls pe spate i-mi examin chipul. Atunci de ce nu faci asta? Exist cteva preliminarii pe care trebuie s le ndeplinesc. Ct timp i trebuie pentru asta? Nu prea mult. Posibil cteva zile. Poate cteva sptmni. De ce n-ai pomenit nimic mai devreme? Am aflat relativ recent cum s procedez. Cum o s procedezi? n principiu, trebuie s reparm Modelul. 101

 n regul, zise. S zicem c reueti. Inamicul va fi tot acolo. Art spre Garnath i drumul negru. Cineva le-a nlesnit o dat trecerea. Inamicul a fost ntotdeauna acolo, am spus. i depinde de noi s veghem s nu li se ngduie iar trecerea avnd grij de cei care au fcut-o prima dat. Snt de acord cu tine n privina asta, spuse, dar nu asta am vrut s spun. Trebuie s li se dea o lecie, Corwin. Vreau s-i nv s respecte Amberul, s l respecte att de mult nct, chiar dac drumul va fi din nou deschis, s se team s-l foloseasc. Asta am vrut s spun. E necesar. Tu nu tii ce nseamn s duci o btlie n locul acela, Benedict. E literalmente de nedescris n cuvinte. Zmbi i se ridic. Atunci bnuiesc c trebuie s m duc s vd cu ochii mei, spuse. O s mai pstrez cartea asta un timp, dac nu te superi. Nu m supr. Bine. n cazul sta, mergi mai departe cu chestiunea ta legat de Model, i eu mi vd de treaba mea. i asta mi va lua ceva timp. Acum trebuie s merg s dau comandanilor mei ordine legate de absena mea. Hai s cdem de acord ca nici unul dintre noi s nu nceap ceva decisiv fr a-l consulta mai nti pe cellalt. De acord, am spus. Am terminat vinul. O s pornesc i eu la drum, foarte curnd, am zis. Aa c, noroc! i ie. Zmbi iar. Lucrurile merg mai bine, rosti i m btu pe umr cnd se ndrept spre intrare. L-am urmat afar. Adu calul lui Benedict, comand Ganelon ordonanei care sttea lng un copac din apropiere; i, rsucindu-se, i oferi mna lui Benedict. i eu vreau s-i urez noroc, zise. Benedict ncuviin i-i strnse mna. 102

 i mulumesc, Ganelon. Pentru multe lucruri. Benedict ddu la iveal Atuurile lui. Pot s l pun pe Gerard la curent cu noutile nainte s vin caii. Scotoci prin ele, scoase una, o examin. Cum ai de gnd s repari Modelul? m ntreb Ganelon. Trebuie s pun din nou mna pe Giuvaierul Judecii, am spus. Cu ajutorul lui, pot s reinscripionez zona distrus. E periculos? Da. Unde se afl Giuvaierul? Pe umbra Pmnt, acolo unde l-am lsat. De ce l-ai abandonat? Mi-a fost team c m ucide. i schimonosi faa ntr-o grimas aproape imposibil. Nu-mi place cum sun asta, Corwin. Trebuie s existe o alt cale. Dac a ti o cale mai bun, a urma-o. i dac presupunem c ai urma planul lui Benedict i ai accepta provocarea? Tu nsui ai spus c poate pregti o infinitate de legiuni n Umbr. Ai spus i c e cel mai bun pe cmpul de lupt. Stricciunea ar rmne n continuare n Model i ar fi nlocuit de altceva. ntotdeauna. Inamicul de moment nu e la fel de important ca propria noastr slbiciune. Dac nu avem grij de asta, sntem deja nvini, cu toate c nici un cuceritor strin nu se afl ntre zidurile noastre. Se rsuci. Nu pot s m cert cu tine. Tu i cunoti propriul trm, spuse. Dar simt totui c ai face o greeal grav dac i-ai risca viaa cnd e mare nevoie de tine, n care s-ar putea dovedi inutil. Am chicotit, pentru c erau cuvintele Viallei i nu voisem s le accept cnd le rostise. 103

 E datoria mea. Nu rspunse. Benedict, la civa de pai deprtare, aparent reuise sl contacteze pe Gerard, pentru c mormia ceva, apoi se oprea i asculta. Am rmas pe loc, ateptndu-l s termine conversaia ca s-l putem nsoi. ... Da, e aici acum, l-am auzit spunnd. Nu, m ndoiesc foarte tare. Dar... Benedict m privi de mai multe ori i cltin din cap. Nu, nu cred, rosti. Apoi: n regul, vino. i ntinse mna cea nou i Gerard apru, strngnd-o. Gerard ntoarse capul, m vzu i porni imediat n direcia mea. i plimb privirile sus i jos. nainte i napoi pe persoana mea, ca i cum ar fi cutat ceva. Care-i problema? am spus. Brand, rspunse. Nu mai e n apartamentele lui. Cel puin, cea mai mare parte din el nu mai e. A lsat n urm ceva snge. Locul e, de asemenea, destul de rvit ca s demonstreze c acolo a avut loc o lupt. Mi-am privit cmaa i pantalonii. i caui pete de snge? Dup cum vezi, snt aceleai haine pe care le-am avut mai devreme. Ar putea fi murdare i mototolite, dar att. Asta nu dovedete nimic, spuse. Tu ai avut ideea s te uii. Nu eu. Ce te face s crezi c eu... Ai fost ultimul care l-a vzut, spuse. Cu excepia persoanei cu care s-a luptat dac ntradevr a fcut-o. Ce vrei s spui? i tii temperamentul, strile. Am avut o mic ceart. Se prea poate s fi nceput s sparg lucrurile dup plecarea mea, poate s-a tiat singur, poate s-a scrbit i a cutat o schimbare de decor... Stai! Covorul! Era snge pe covoraul acela mic i elegant de la u? 104

 Nu snt sigur nu, nu cred. De ce? O dovad circumstanial c a fcut-o el nsui. Era foarte ataat de covorul acela. Evita s-l murdreasc. Nu cred, rosti Gerard, i moartea lui Caine nc pare ciudat i a servitorilor lui Benedict, care ar fi putut descoperi c tu voiai praful de puc. Acum Brand... Asta ar putea fi tot att de bine o alt ncercare de a mi se nscena ceva, am spus, iar Benedict i cu mine ne nelegem mai bine acum. Se rsuci spre Benedict, care nu se micase din poziia n care sttea la o duzin de pai deprtare i ne privea impasibil, ascultnd. A gsit o explicaie pentru toate crimele? l ntreb Gerard. Nu direct, rspunse Benedict, dar mare parte din restul povetii st acum ntr-o alt lumin. ntr-o asemenea msur, nct snt nclinat s-o cred n ntregime. Gerard cltin din cap i m privi iar. nc e dubios, spuse. Care a fost motivul disputei dintre tine i Brand? Gerard, am spus, asta e treaba noastr, pn cnd Brand i cu mine hotrm altfel. L-am readus la via i am avut grij de el, Corwin. Nam fcut-o ca s-l vd ucis dintr-o ciorovial. Folosete-i mintea, i-am spus. A cui a fost ideea s-l cutm n felul n care am fcut-o? Ca s-l aducem napoi? Voiai ceva de la el, spuse. n final, ai reuit. Atunci el a devenit o piedic. Nu. Dar chiar dac s-ar fi ntmplat astfel, crezi c a fi acionat att de vdit? Dac a fost ucis, atunci e n acelai scop ca moartea lui Caine o ncercare de a mi se nscena ceva. Ai folosit o scuz transparent i cu Caine. Mie mi se pare c e vorba de o chestie de subtilitate un lucru la care tu te pricepi. Am mai trecut prin asta nainte, Gerard... 105

 ...i tii ce i-am spus atunci. Ar fi greu s fi uitat. ntinse mna i m apuc de umrul drept. I-am repezit brusc stnga mea n stomac i l-am mpins. Atunci mi-a venit ideea c poate ar fi trebuit s-i spun ce vorbisem cu Brand. Numai c mi-a displcut felul n care m ntrebase. M atac iar. Am pit ntr-o parte i l-am surprins cu o stng uoar lng ochiul drept. Am continuat s-l lovesc dup asta, n principal pentru a-l ine la distan. Chiar nu eram n forma cea mai bun ca s m lupt iar cu el, iar Grayswandir era n cort. N-aveam nici o alt arm la mine. Am continuat s m nvrt n jurul lui. Rana m-ar fi durut dac l-a fi lovit cu piciorul stng. L-am lovit o dat n coaps cu dreptul, dar eram lent i dezechilibrat i chiar nam putut ncheia atacul. Am continuat s-l lovesc. n cele din urm, mi-a blocat stnga i a reuit s m prind de biceps. Ar fi trebuit s m retrag atunci, dar lsase garda jos. I-am repezit o dreapt puternic n stomac, cu toat fora. S-a ncovoiat cu un icnet, dar strnsoarea pe braul meu s-a ntrit. Mi-a blocat cu stnga upercutul pe care-l ncercam, continundu-i micarea nainte pn cnd dosul minii mi-a izbit pieptul, n acelai timp rsucindu-mi braul stng ntr-o parte i n spate cu o asemenea for, nct am fost aruncat la pmnt. Dac s-ar fi prbuit deasupra mea, a fi fost terminat. Se ls ntr-un genunchi i ntinse mna spre gtul meu.

9
Am ncercat s-i blochez mna, dar s-a oprit la jumtate. ntorcnd capul, am vzut o alt mn care se lsase pe braul lui Gerard i l nfcase, l inea pe loc.

106

M-am rostogolit. Cnd am privit din nou n sus, am vzut c Ganelon era cel care l apucase. Gerard ncerc s-i elibereze braul, dar nu izbuti. Nu te bga, Ganelon, spuse. Pleac de aici, Corwin! rosti Ganelon. Adu Giuvaierul! Chiar cnd strigase, Gerard ncepuse s se ridice. Ganelon l intercept cu stnga i l izbi n maxilar. Gerard se prbui la picioarele lui. Ganelon atac i ncerc s-l izbeasc n rinichi, dar Gerard l apuc de picior i-l azvrli napoi. M-am ridicat n poziia ghemuit, sprijinindu-m ntr-o mn. Gerard se ridic de la pmnt i se npusti asupra lui Ganelon, care tocmai reuise s se ridice n picioare. Cnd aproape c era pe punctul de a-l nfca, Ganelon rspunse cu o lovitur cu amndoi pumnii spre pntecele lui Gerard, care-l opri din avnt. Instantaneu, pumnii lui Ganelon ncepur s se mite ca nite pistoane spre abdomenul lui Gerard. Pentru cteva clipe, Gerard pru prea zpcit ca s se protejeze i cnd n cele din urm se nclin i i adun braele, Ganelon l surprinse cu o dreapt n maxilar care-l fcu s se clatine. Ganelon se npusti imediat nainte, cuprinzndu-l pe Gerard cu braele i punndu-i piedic. Gerard se prbui i Ganelon czu peste el. l ncalec i-l izbi cu pumnul drept n falc. Cnd capul lui Gerard reveni, Ganelon i mai ddu o lovitur cu stnga. Benedict se mic brusc ca s intervin, dar Ganelon alese acel moment ca s se ridice n picioare. Gerard zcea incontient, cu sngele curgndu-i pe gur i pe nas. M-am ridicat tremurnd, m-am scuturat de praf. Ganelon rnji spre mine. Nu mai sta pe-aici, zise. Nu tiu cum m-a descurca ntr-o revan. Du-te s gseti bijuteria. L-am privit pe Benedict i acesta ncuviin. M-am ntors n cort ca s iau Grayswandir. Cnd am ieit, Gerard nc nu micase, iar Benedict sttea dinaintea mea. 107

 ine minte, rosti, tu ai Atuul meu i eu pe al tu. Nimic decisiv fr o consultare. Am ncuviinat. Eram pe punctul de a-l ntreba de ce mi s-a prut c vrea s-l ajute pe Gerard i nu pe mine. Dar, gndindu-m mai bine, am hotrt s nu stric proaspta noastr amiciie. Okay. M-am ndreptat spre cai. Ganelon m btu pe umr cnd am ajuns n dreptul lui. Noroc, spuse. A merge cu tine, dar e nevoie de mine aici mai ales c Benedict vrea s foloseasc Atuul spre Haos. Petrecere frumoas, am spus. Ar trebui s n-am nici o problem. Nu-i face griji. Am plecat spre padoc. n scurt timp, eram deja clare i o pornisem la drum. Ganelon mi adres un salut cnd am trecut pe lng el i i-am rspuns. Benedict ngenunchease lng Gerard. M-am ndreptat spre cel mai apropiat traseu ctre Arden. Marea se ntindea napoia mea, Garnath i drumul negru n stnga, Kolvir n dreapta. Trebuia s m ndeprtez destul demult nainte de a putea aciona asupra obiectelor din Umbr. Ziua se limpezi de ndat ce Garnathul dispru din vedere, cteva dealuri i vi mai ncolo. Am apucat-o pe traseu i i-am urmat curbura larg n pdure, unde umbre jilave i cntece de psri n deprtare mi-au amintit de lungile perioade de tihn pe care le cunoscusem de demult i de prezena mtsoas, strlucitoare, a unicornului matern. Durerile se domolir n ritmul clritului i m-am gndit nc o dat la ntlnirea pe care tocmai o prsisem. Nu era greu de neles atitudinea lui Gerard, deoarece deja mi povestise despre suspiciunile lui i m avertizase. Totui, orice i se ntmplase lui Brand picase ntr-un moment att de prost, nct nu-l puteam interpreta dect drept o alt aciune menit fie sa m ntrzie, fie s m opreasc definitiv. Am 108

avut noroc c Ganelon se afla prin preajm i era n form, capabil s-i plaseze pumnii n locurile potrivite, la momentele potrivite. M-ntreb ce-ar fi fcut Benedict dac am fi fost prezeni doar noi trei. Am sentimentul c ar fi ateptat i ar fi intervenit numai n ultima clip, ca s-l opreasc pe Gerard s m ucid. nc nu eram fericit de nelegerea noastr, dei era cu siguran o mbuntire faa de fosta stare de lucruri. Toate acestea m-au fcut s m ntreb nc o dat ce se ntmplase cu Brand. Oare Fiona sau Bleys puseser n sfrit mna pe el? ncercase de unui singur asasinatele pe care i le propusese i fusese nfruntat, apoi tras prin Atuul victimei plnuite? l prinseser Fotii lui aliai din Curile Haosului? Vreunul dintre acei paznici cu mini cornoase din turn izbutise, n cele din urm, s l omoare? Sau fusese aa cum i sugerasem lui Gerard o ran accidental, fcut de el nsui ntr-un acces de furie, urmat de o plecare intempestiv din Amber pentru a complota n alt parte? Cnd se ridic att de multe ntrebri n urma unui singur eveniment, rspunsul poate fi rareori obinut prin logic pur. Trebuia s examinez totui toate posibilitile, ca s am o int pentru cnd se vor strnge mai multe informaii. ntre timp, am examinat cu atenie toate cele spuse de Brand, privindu-i afirmaiile n lumina lucrurilor pe care le aflasem acum. Cu o singur excepie, nu puneam la ndoial majoritatea faptelor. Elaborase totul prea inteligent ca s i se prbueasc eafodajul nemaivorbind de faptul c avusese o mulime de timp ca s pun totul la punct. Nu, era felul lui de a prezenta evenimentele, care prea s ascund ceva, canaliznd discuia n alt direcie. Practic, oferta lui recent m asigurase de asta. Vechiul traseu se rsucea, se lrgea, se ngusta iari, nea spre nord-vest i n jos, n adncul pdurii care se ndesea. Pdurea se schimbase foarte puin. Prea aproape acelai traseu pe care un tnr l parcursese cu secole n urm, clrind din pur plcere, clrind ca s exploreze 109

imensul trim verde care se ntindea pe cea mai mare parte a continentului, dac nu se rtcea spre Umbr. M-a fi simit bine fcnd asta din nou, fr nici un alt motiv. Dup aproape o or, mi croisem binior drum n adncul pdurii, unde copacii erau imense turnuri ntunecate, iar lumina soarelui pe care o zream crea cuiburi de pasre Phoenix pe crengile cele mai de sus, lumina fin a amurgului, mereu umed, ndulcind contururile buturugilor i tulpinilor, butenilor i stncilor pline de muchi. O cprioar mi tie calea, neavnd ncredere n adpostul din desiul din dreapta drumului. Ciripituri de psrele rsunau n jurul meu, niciodat prea aproape. Din cnd n cnd, ntlneam urmele altor clrei. Unele dintre acestea erau destul de proaspete, dar nu rmneau mult pe traseu. Kolvir dispruse aproape total din vedere de ceva timp. Traseul urc iar i tiam c, n curnd, voi atinge vrful unei mici creste, voi trece printre stnci i voi cobor iar. Pdurea se rrise pe msur ce urcam, pn cnd, n cele din urm, am putut s vd o parte din cer. Acesta se lrgi pe msur ce naintam i cnd am ajuns n vrf am auzit iptul ndeprtat al unei psri de prad. Privind n sus, am vzut o imens form ntunecat, dnd roat deasupra mea. Am trecut n grab peste bolovani i am tras de huri pentru a zori calul imediat ce drumul s-a eliberat. Ne-am npustit n jos, grbindu-ne s ajungem iar la adpostul copacilor mai mari. Cnd am fcut asta, pasrea a ipat, dar am ajuns n umbr, n obscuritate, fr incidente. Am ncetinit treptat pasul i am continuat s ascult, dar n aer nu se auzeau sunete stranii. Aceast poriune a pdurii semna destul de mult cu cea pe care o lsasem n urm, cu excepia unui mic rule peste care am dat i cu care am mers n paralel un timp, traversndu-l n cele din urm printr-un mic vad. Dincolo de el, traseul se lrgi i ceva mai mult lumin se strecur i ne nsoi jumtate de leghe. Ajunsesem la o distan aproape suficient ca s pot ncepe micile 110

manipulri ale Umbrei care urmau s m poarte napoi pe umbra Pmnt a fostului meu exil. Totui era dificil s ncep aici, mai uor ceva mai ncolo. Am hotrt s ne scutesc de efort pe mine i pe armsar continund drumul n cutarea unui nceput mai bun. Nimic amenintor nu se petrecuse n realitate. Pasrea putea fi o pasre de prad slbatic, poate asta era. Numai un singur gnd nu-mi ddea pace. Julian... Arden era domeniul lui Julian, patrulat de soldaii lui, adpostind n permanen mai multe tabere ale trupelor sale o armat de grniceri n interiorul Amberului, att mpotriva incursiunilor normale, ct i mpotriva acelor lucruri care puteau s apar la graniele Umbrei. Unde plecase Julian atunci cnd prsise palatul n grab n noaptea cnd fusese njunghiat Brand? Dac voia doar s se ascund, nu era necesar s fug mai departe de-aici. Aici era puternic, sprijinit de oamenii lui, se deplasa pe un teritoriu pe care-l cunotea cu mult mai bine dect noi, ceilali. E destul de posibil ca, n chiar clipa asta, s nu fie prea departe. De asemenea, i plcea s vneze. Avea cinii lui, avea psrile.. Un kilometru, doi... Chiar n clipa aceea, am auzit sunetul de care m temeam cel mai mult. Strpungnd verdele i umbra, se auzir notele unui corn de vntoare. Veneau de la oarecare distan n spatele meu i cred c din stnga drumului. Mi-am ndemnat armsarul s-o ia la galop i copacii se transformar n umbre de fiecare parte a drumului. Poteca era dreapt i neted acum. Am profitat de asta. Apoi, din spate, am auzit un urlet un fel de tuse din adncul pieptului, un sunet amenintor nsoit de o intens rezonan a plmnilor. Nu tiam ce anume l producea, dar nu era un cine. Nici mcar un cine al iadului nu scotea un asemenea sunet. Am aruncat o privire napoi, dar nu am vzut nici un urmritor. Aa c am ncetinit i i-am vorbit un pic lui Drum. 111

Dup un timp, am auzit un zgomot cumplit n pdure, n dreapta mea, dar urletul nu s-a mai repetat. Am privit iar, de mai multe ori, dar n-am reuit s descopr ce anume producea tulburarea. Puin dup aceea, am auzit nc o dat cornul, mult mai aproape, i de data asta i-au rspuns nite ltrturi inconfundabile. Soseau cinii fiarele iui, puternice, nrvae, pe care Julian le gsise ntr-o umbr i le antrenase pentru vntoare. Sosise timpul s ncep modificarea, mi-am zis. Amberul era nc puternic n jurul meu, dar am apucat Umbra ct de bine am putut i am nceput micarea. Drumul ncepu s o ia spre stnga i, galopnd de-a lungul lui, am vzut c nlimea copacilor de pe ambele pri sczuse. O alt curb i drumul ne duse printr-un lumini cu diametrul de vreo dou sute de metri. Am privit n sus i am vzut c pasrea blestemat nc se rotea deasupra noastr, mult mai aproape acum, destul de aproape ca s fie tras cu mine prin Umbr. S-a dovedit a fi mai complicat dect crezusem. Dorisem un spaiu deschis n care s-i pot da bice calului i n care s pot roti liber o spad. n caz c s-ar fi ajuns la aa ceva. Totui, apariia unui asemenea loc i-a permis psrii s mi vad clar poziia, i zburtoarea se dovedea a fi dificil de pierdut. n regul. Am ajuns la un deluor, l-am urcat i am pornit n jos, trecnd pe lng un copac singuratic, ars de trznet. Pe creanga cea mai apropiat de drum edea un vultur cenuiu i argintiu i negru. Am fluierat cnd am trecut pe lng el i ni n aer, scoind un ipt slbatic de btlie. Galopnd mai departe, am auzit clar ltratul caracteristic al cinilor i zgomotul potcoavelor cailor. Amestecat cu aceste sunete mai era i altceva, un fel de vibraie, un zguduit al solului. Am privit din nou napoi, dar nici unul dintre urmritorii mei nu apruse nc n vrful dealului. Mam concentrat asupra drumului ce se ntindea n fa i 112

norii au acoperit soarele. Flori ciudate aprur de-a lungul drumului verzi i galbene i purpurii i se auzi bubuitul unor tunete ndeprtate. Luminiul se lrgi, se lungi. Deveni complet plat. Am auzit nc o dat sunetul cornului. M-am ntors s mai arunc o privire. Atunci apru n raza vizual, i mi-am dat seama c nu eu eram obiectul vntorii, ci c pasrea, cinii, clreii urmreau creatura care alerga n urma mea. Firete, era mai degrab o difereniere pur teoretic, n sensul c eu eram n frunte i foarte posibil obiectul vntorii ei. M-am aplecat n fa, strignd la Drum i mboldindu-l cu genunchii, constatnd chiar n timp ce fceam asta c monstruozitatea se deplasa mai iute dect puteam noi. Era pur i simplu o reacie declanat de panic. Eram urmrit de o manticor. Ultima oar cnd vzusem o rud de-a ei fusese n ziua dinaintea btliei n care murise Eric. Cnd mi conduceam trupele pe povrniul din spate al Kolvirului, una dintre creaturi sfiase n dou un brbat pe nume Rall. Creatura avea trei metri aizeci n lungime i, ca i aceasta, avea o fa uman i umeri de leu; avea o pereche de aripi ca de vultur strnse n pri, iar coada lung i ascuit ca de scorpion se curba n aer deasupra ei. Cteva dintre ele rtciser din Umbr ctre Amber ca s ne mpiedice s ajungem la cmpul de btlie. Nu exista nici un motiv s cred c li se fcuse tuturor de petrecanie, cu excepia faptului c, de atunci, nu mai fusese raportat prezena vreuneia i c nu ieise la lumin nici o dovad c i-ar fi continuat existena n vecintatea Amberului. Aparent, cea de fa ajunsese n Arden i trise n pdure de-atunci. O ultim privire mi art c era posibil s fiu dobort n fraciuni de secund dac nu opuneam rezisten. Am vzut, de asemenea, o avalan neagr de cini npustinduse n josul dealului. 113

Nu tiam nimic despre inteligena sau psihologia maticorei. n general, atunci cnd o fiar este urmrit, nu se oprete s atace ceva care nu o deranjeaz. n mintea lor, cel mai mult conteaz autoaprarea. Pe de alt parte, nu tiam dac manticora mcar pricepuse c e urmrit. Poate c pornise pe urmele mele i abia dup aceea ncepuser ceilali s o urmreasc pe ea. Poate c avea un singur lucru n minte. Nu era ns deloc momentul s m opresc i s analizez toate posibilitile. Am scos Grayswandir i am mnat armsarul spre stnga, trgnd de huri de ndat ce se ntoarse. Drum nechez i se ridic pe picioarele din spate. Am simit cum alunec n spate, astfel c am srit la pmnt i am opit ntr-o parte. Numai c, pentru o clip, uitasem de iueala cinilor furtunii, uitasem, de asemenea, ct de uor ne ajunseser pe Random i pe mine n Mercedesul Florei, uitasem i c, spre deosebire de cinii obinuii atunci cnd urmresc automobilele, acetia ncepuser s dezmembreze vehiculul. Deodat, fur toi grmad pe manticor, vreo zececincisprezece cini care sltau i mucau. Fiara i ddu capul pe spate i scoase un alt ipt cnd o atacar. i strecur coada aceea oribil printre ei, trimindu-l pe unul n aer, ameind sau ucignd ali doi. Apoi se retrase i se rsuci, izbind cu labele dinainte n timp ce cobora. Cu toate acestea, un ogar se ag de laba stng din fa a creaturii, nc doi de pulpe i altul i se cra pe spate, mucnd-o de umr i gt. Ceilali o nconjuraser. De ndat ce l ataca pe unul, ceilali sreau i o spintecau. ntr-un trziu, l prinse pe cel de pe spate cu coada ei de scorpion i il eviscer pe cel care i rodea piciorul. Totui, sngele deja i curgea din vreo douzeci de rni. n scurt timp deveni clar c piciorul devenise o problem, pentru c nu mai putea lovi cu el i nu-i mai putea susine greutatea cnd se lupta. ntre timp, un alt cine i se crase n spate 114

i i sfia gtul. Se prea c i era mai greu s scape de acesta. Un altul veni din dreapta i i sfie urechea. Ali doi o trgeau de umeri i, cnd se ridic iar pe dou picioare, unul se npusti i i sfie burta. Parc i ltrturile i mriturile o zpceau, i ncepu s loveasc slbatic formele cenuii n continu micare. Apucasem cpstrul lui Drum i ncercam s-l linitesc ndeajuns ca s ncalec la loc i s plec naibii de-aici. Continua s cabreze i s se retrag i mi trebuia o putere de convingere considerabil doar ca s-l in n loc. ntre timp, manticora scoase un ipt chinuitor, tnguitor. ncercase s l loveasc pe cinele din spate i i nfipsese acul n propriul umr. Cinii profitar de aceast distragere a ateniei i se repezir ctre toate locurile libere, mucnd i sfiind. Snt sigur c ogarii ar fi terminat-o, dar n clipa aceea clreii i fcur apariia pe creasta dealului i ncepur s coboare. Erau n numr de cinci, cu Julian n frunte. Purta armura lui cu solzi albi i avea cornul de vntoare atrnat la gt. Clrea giganticul lui armsar, Morgenstern, o fiar care m urse dintotdeauna. i ridic lancea lung i salut n direcia mea. Apoi o cobor i url cteva comenzi ctre cini. n sil, acetia se ndeprtar de prad. Pn i cinele de pe spatele manticorei slbi strnsoarea i sri pe pmnt. Se retraser cu toii cnd Julian ridic lancea i l atinse cu pintenii pe Morgenstern. Manticora se rsuci spre el, scoase un ipt final de sfidare i ni nainte, cu colii dezvelii. Se ntlnir i, pentru o clip, vederea mi fu blocat de umrul lui Morgenstern. O clip mai trziu totui am tiut din atitudinea calului c lovitura fusese puternic. O rsucire i am vzut fiara ntins la pmnt, cu pete mari de snge pe piept, nflorind n jurul vrfului negru al lancei. Julian descleca. Le spuse ceva celorlaltor clrei, ceva ce n-am distins. Acetia rmaser clare. Privi manticora 115

care nc se mica spasmodic, apoi se uit la mine i zmbi. naint i puse piciorul pe fiar, nfac lancea cu o singur mn i o extrase din cadavru. Apoi o nfipse n pmnt i l priponi pe Morgenstern de ea. Ridic mna i btu calul pe greabn, privi din nou la mine, se rsuci i porni n direcia mea. Cnd ajunse naintea mea rosti: Mi-ar fi plcut s nu-l fi ucis pe Bela. Bela? am repetat. Privi spre cer. I-am urmrit privirea. Acum nu se mai zrea nici o pasre. Era unul dintre preferaii mei. mi pare ru, am spus. Am neles greit ce se ntmpla. ncuviin. n regul. Am fcut ceva pentru tine. Acum poi s-mi spui ce s-a petrecut dup ce am prsit palatul. Brand a supravieuit? Da, am spus, i eti absolvit de rspundere. A susinut c Fiona l-a njunghiat. i ea nu era prin preajm ca s-o lum la ntrebri. A disprut i ea n timpul nopii. E de mirare c nu v-ai ciocnit unul de altul. Zmbi. Bnuiam, rosti. De ce i-ai luat tlpia n mprejurri att de suspecte? am ntrebat. A picat prost pentru tine. N-ar fi fost prima dat cnd a fi fost suspectat, acuzat pe degeaba. i, de fapt. dac se pun inteniile, snt la fel de vinovat ca surioara noastr. A fi fcut-o eu dac a fi putut. De fapt, aveam spada pregtit n noaptea n care l-am adus napoi. Numai c era prea mare aglomeraie n jur. Dar de ce? am ntrebat. Izbucni n rs. De ce? M tem de nenorocitul la, de-aia. Mult vreme am crezut c e mort i speram din tot sufletul s fie 116

aa n sfrit revendicat de forele ntunecate cu care era n legtur. Ct de mult tii despre el, de fapt, Corwin? Am avut o conversaie lung. i...? A recunoscut c el i Bleys i Fiona plnuiser s revendice tronul. L-ar fi aezat pe Bleys pe tron, dar i-ar fi mprit puterea. S-au folosit de forele de care ai pomenit ca s se asigure de absena tatei. Brand mi-a spus c ncercase s-l atrag pe Caine de partea lor, dar c el s-a aliat cu tine i cu Eric. Voi trei ai alctuit o cabal asemntoare ca s punei mna pe putere naintea lor, plasndu-l pe Eric pe tron. ncuviin. Evenimentele snt n ordine, dar motivul nu. Nu voiam tronul, cel puin nu att de brusc, nu atunci. Am format grupul nostru n opoziie cu al lor, deoarece trebuia s se opun cineva, ca s apere tronul. La nceput, nu l-am putut convinge pe Eric dect s-i asume un Protectorat. Se temea c ar fi fost ucis rapid dac ar fi fost ncoronat n aceste condiii. Apoi ai aprut tu, cu pretenia ta foarte legitim. Nu ne-am putut permite s te lsm s exercii presiuni la vremea aceea, deoarece gaca lui Brand amenina cu un rzboi total. Ne-am gndit c ar fi mai puin nclinai s fac aceast micare dac tronul ar fi deja ocupat. Nu te puteam urca pe tine pe tron, pentru c ai fi refuzat s fii o marionet, un rol pe care ar fi trebuit s-l joci pentru c aciunea era n plin desfurare i erau prea multe lucruri pe care tu nu le tiai. Aa c l-am convins pe Eric s-i asume riscul i s fie ncoronat. Aa s-a petrecut totul. Deci cnd am sosit mi-a scos ochii i m-a aruncat n temni ca s se amuze. Julian se rsuci i privi spre manticora moart. Eti un prost, rosti ntr-un trziu. Tu ai fost o unealt nc de la nceput. Te-au folosit ca s ne foreze mna i, oricum ai fi luat-o, ai fi pierdut. Dac atacul la 117

incompetent al lui Bleys ar fi reuit cumva, ai fi murit nainte s apuci s-i tragi rsuflarea. Dac ar fi euat, aa cum s-a ntimplat, Bleys ar fi disprut, aa cum a i fcut, lsndu-te cu soarta pecetluit pentru tentativa de uzurpare. Nu mai erai util i trebuia s mori. Ne-au lsat puine anse de alegere. De drept, ar fi trebuit s te ucidem i tii asta. Mi-am mucat buza. Erau multe lucruri pe care a fi putut s le spun. Dar dac ce spunea era mcar parial adevrat, avea oarece dreptate. i chiar voiam s aud mai mult. Eric, spuse, i-a nchipuit c vederea i-ar reveni n cele din urm tiind modul n care ne regenerm noi , cu trecerea timpului. A fost o situaie foarte delicat. Dac tata s-ar fi ntors, Eric ar fi putut abdica i ar fi putut justifica satisfctor toate aciunile cu excepia uciderii tale. Asta ar fi fost o micare prea evident pentru a-i putea asigura continuitatea domniei dincolo de tulburrile momentului. i o s-i spun sincer c, pur i simplu, voia s te arunce n nchisoare i s te uite acolo. Atunci, a cui a fost ideea cu orbirea? Rmase iar tcut mult vreme. Dup care rosti toarte moale, aproape n oapta: Ascult-m cu atenie, te rog. A fost a mea, i poate i-a salvat viaa. Orice aciune desfurat mpotriva ta trebuia s fie echivalent cu moartea, altminteri gruparea lor ar fi ncercat de-a binelea. Nu le mai erai de nici un folos, dar erai n via i aveai puterea de a deveni un pericol n viitor. Ar fi putut folosi Atuul tu ca s te contacteze i s te ucid, sau l-ar fi putut folosi ca s te elibereze cu scopul de a te sacrifica ntr-o alt micare mpotriva lui Eric. Totui, orb fiind, nu era nevoie s te ucid i erai inutil pentru orice altceva ar fi avut ei n minte. Salvarea ta a fost c ai ieit din peisaj pentru o vreme i nea salvat i pe noi de la o aciune mult mai ieit din comun care, ntr-o bun zi, s-ar fi putut ntoarce mpotriva noastr. 118

n felul n care vedeam noi lucrurile, n-aveam de ales. Era singurul lucru pe care-l puteam face. Nu puteam nici s fim indulgeni, altminteri am fi putut fi suspectai c tragem foloase de pe urma ta. n clipa n care ai fi dobindit o astfel de valoare ai fi fost un om mort. N-am putut dect s ne facem c nu vedem cnd Lord Rein venea s te consoleze. Asta e tot ce-am putut face. Vd ce vrei s zici, am spus. Da, aprob el, ai vzut prea devreme. Nimeni n-ar fi bnuit c-i vei reveni att de rapid, nici c vei reui s evadezi, o dat recuperat. Cum ai izbutit? i spune Macy's lui Gimbel's3? am rostit. Poftim? Am spus... nu conteaz. Atunci, ce tii despre ntemniarea lui Brand? M examin nc o dat. Tot ce tiu e c a fost un fel de disput n grupul lui. Nu cunosc amnunte. Din cine tie ce motiv, Bleys i Fiona se temeau s-l ucid i se temeau s-l lase liber. Cnd l-am eliberat din compromisul lor ntemniarea Fionei se pare c i-a fost mai fric s l tie liber. i tu ai spus c te temeai de el ndeajuns ct s fii pregtit s-l ucizi. De ce acum, dup atta timp, cnd toate astea snt istorie i echilibrul puterii s-a modificat iar? Era slab, practic neajutorat. Ce ru mai putea s fac acum? Oft. Nu neleg ce putere are el, zise, dar e considerabil. tiu c poate cltori prin Umbr doar prin fora minii, c poate sta ntr-un scaun, localiza ceea ce caut n Umbr i apoi s-l aduc printr-un act de voin, fr s se mite din scaun; i poate cltori fizic prin Umbr ntr-o manier oarecum asemntoare. i canalizeaz gndul asupra locului pe care vrea s-l viziteze, formeaz un fel de u mental i pur i simplu pete prin ea. De fapt, cred c
3

Macy's lan de magazine din SUA; unul dintre sediile acestuia se afla vizavi de magazinul rival, Gimbel's, n anii '20. (n. trad.)

119

uneori tie ce gndesc oamenii. E aproape ca i cum ar fi devenit un fel de Atu viu. tiu lucrurile astea pentru c l-am vzut fcndu-le. Aproape de sfirit, cnd l ineam sub supraveghere n palat, ne-a scpat o dat aa. Atunci a cltorit n umbra Pmnt i te-a plasat pe tine n ospiciu. Dup ce l-am recapturat, unul dintre noi a rmas cu el n permanen. Cu toate astea, nc nu tiam c poate aduce lucruri din Umbr. Cnd a aflat c ai evadat, a creat o fiar ngrozitoare care l-a atacat pe Caine, care era pe atunci garda lui de corp. Atunci a venit din nou la tine. Bleys i Fiona au pus mna pe el puin dup asta, nainte s-o facem noi, i nu l-am mai vzut pn n noaptea aceea din bibliotec, cnd l-am adus napoi. M tem de el pentru c are puteri mortale pe care eu nu le neleg. n cazul sta, m-ntreb cum au reuit s-l in nchis... Fiona are puteri asemntoare i cred c i Bleys. Unindu-i forele, se pare c au putut anula majoritatea puterilor lui Brand pn au creat un loc n care s nu le poat folosi. Nu total, am spus. I-a transmis un mesaj lui Random. De fapt, m-a contactat i pe mine o dat, slab. Evident, nu total, n cazul sta, rosti. Oricum, suficient. Pn cnd am reuit s ptrundem prin proteciile ridicate de ei. Ce tii despre toat intriga lor n legtur cu mine arestarea, ncercarea de a m ucide, salvarea. tiu c nu neleg, spuse, exceptnd faptul c a fcut parte din lupta pentru putere n grupul lor. Se certaser ntre ei i erai util pentru o parte sau cealalt. Deci, firesc, o parte ncerca s te ucid, n vreme ce cealalt lupta s te salveze. n cele din urm, bineneles, Bleys a profitat cel mai mult de pe urma ta, n atacul pe care l-a declanat. Numai c el a fost cel care a ncercat s m ucid, acolo, pe umbra Pmnt, am zis. El a tras n cauciucuri. Da? 120

 M rog, aa mi-a spus Brand, dar se potrivete cu toate celelalte dovezi. Ridic din umeri. Nu pot s te ajut cu asta, spuse. Pur i simplu nu tiu ce se petrecea ntre ei la vremea aceea. Totui, Fiona se bucur de simpatia ta n Amber. De fapt, de fiecare dat cnd e n preajm reacionezi mai mult dect cordial fa de ea. Bineneles, spuse, zmbind. ntotdeauna am fost foarte ataat de Fiona. Cu siguran e cea mai frumoas, cea mai civilizat dintre noi toi. Pcat c tata a fost mereu att de hotrt mpotriva cstoriilor frate-sor, dup cum bine tii. M deranjeaz c a trebuit s fim adversari atta vreme. Totui lucrurile aproape au revenit la normal dup moartea lui Bleys, ntemniarea ta i ncoronarea lui Eric. A acceptat nfrngerea cu graie i asta a fost tot. Evident c i ea era la fel de nspimntat ca mine de posibilitatea ntoarcerii lui Brand. Brand mi-a povestit altceva, dar e normal. Oricum, el a afirmat c Bleys nc e n via, c l-a urmrit cu Atuul lui i c tie c e undeva n Umbr, pregtind o alt armat pentru o nou lovitur mpotriva Amberului. Bnuiesc c e posibil, rosti Julian. Numai c noi sntem mai mult dect bine pregtii, nu-i aa? Tot el afirm c atacul va fi un simulacru, am continuat, i c adevratul asalt va veni direct din Curile Haosului, pe drumul negru. Spune c Fiona pregtete terenul chiar acum. Se ncrunt mnios. Sper s fie doar o minciun, rosti. Nu mi-ar plcea s vd gruparea lor refcut i atacndu-ne iar, de data asta cu sprijinul forelor ntunericului. i nu mi-ar plcea s-o vd implicat pe Fiona. Brand afirma c a ieit din gac, c i-a dat seama c era pe o cale greit i alte asemenea chestii gen turnat cenu n cap. 121

 Ha! Mai degrab a avea ncredere n fiara pe care tocmai am mcelrit-o dect n cuvntul lui Brand. Sper c vei avea grij s-l ii bine sub observaie dei s-ar putea s nu fie de prea mare folos dac i-a redobndit puterile. Dar ce fel de joc ar putea s joace acum? Fie c a refcut vechiul triumvirat, lucru care nu-mi place deloc, fie are un nou plan, numai al lui. Dar, credem, are un plan. Nu i-a plcut niciodat s fie doar un simplu spectator. ntotdeauna pune ceva la cale. Bag mna n foc c pn i n somn comploteaz. Poate c ai dreptate, am zis. Vezi tu, s-a petrecut un nou eveniment nc nu-mi pot da seama dac e de bine sau de ru. Tocmai m-am luptat cu Gerard. El crede c i-am fcut un ru lui Brand. Nu e cazul, dar nu m aflam ntr-o postur potrivit pentru a-mi dovedi nevinovia. Din cte tiu, snt ultima persoan care l-a vzut pe Brand, azidiminea. Gerard a fost la el n camer cu puin timp n urm. Spune c apartamentul era rvit, c snt pete de snge ici i colo i c Brand lipsete. Nu tiu ce s cred. Nici eu. Dar sper c asta nseamn c cineva i-a fcut bine treaba de data asta. Doamne, am spus, ce nclceal. mi doresc s fi tiut toate astea dinainte. Niciodat n-am gsit momentul potrivit, rosti, pn acum. n mod sigur, nu atunci cnd erai prizonier i nc puteai fi contactat, iar dup aceea ai lipsit mult vreme. Cnd ai revenit cu trupele i cu noile arme, eram nesigur de inteniile tale. Apoi lucrurile s-au precipitat i Brand s-a ntors iar. Era prea trziu. Trebuia s-mi salvez pielea. Aici, n Arden, snt un om puternic. Aici m descurc, indiferent ce face el. Am meninut patrulele n stare de alert i n ateptarea vetii morii lui Brand. Voiam s-l ntreb pe unul dintre voi dac mai e n via. Dar nu m-am putut hotr pe cine, pentru c presupuneam c nc snt suspect, n caz c murise. De ndat ce a fi primit vreo veste, dac ar fi fost viu, eram hotrt s ncerc s-l omor cu mna mea. Acum, 122

aceast... stare de lucruri... Ce-ai de gnd s faci acum, Corwin? M duc s iau Giuvaierul Judecii dintr-un loc unde lam ascuns n Umbr. Exist o modalitate de a-l folosi pentru distrugerea drumului negru. Intenionez s-o ncerc. Cum se poate face asta? E o poveste prea lung, pentru c tocmai mi-a trecut prin minte un gnd cumplit. Ce anume? Brand vrea Giuvaierul. A ntrebat despre el i acum... Aceast putere a lui de a gsi lucruri n Umbr i de a le aduce napoi. Ct de tare e? Julian czu pe gnduri. Nu e omniscient, dac asta vrei s spui. Poi gsi orice doreti n Umbr, folosind calea normal pe care o folosim cu toii cltorind acolo. Conform spuselor Fionei, el elimin plimbarea. Aadar, e un obiect, nu un obiect anume pe care-l caut. Pe lng asta, Giuvaierul acela e un obiect foarte straniu, conform spuselor lui Eric. Cred c Brand va merge dup Giuvaier n persoan, ndat ce afl unde este. Atunci trebuie s-o pornesc imediat. Trebuie s ajung naintea lui. Vd c-l clreti pe Drum, remarc Julian. E un animal bun, un tovar robust. A mai trecut prin curse prin umbr. M bucur s aud asta, am spus. Ce-o s faci tu acum? O s contactez pe cineva din Amber i o s m pun la curent cu tot ce n-am apucat noi s vorbim pe Benedict, probabil. Nu e bine, am zis. Nu vei reui s-l contactezi. E n Curile Haosului. ncearc-l pe Gerard i convinge-l c snt un om de onoare, dac tot vorbeti cu el. Rocaii snt singurii magicieni n familia asta, dar o s-ncerc... Chiar ai spus Curile Haosului? Da, dar repet, timpul e mult prea preios acum. 123

 Bineneles. Pornete la drum! O s trndvim mai trziu sper. ntinse mna i m btu pe bra. Am aruncat o privire spre manticor, spre cinii stnd roat n jurul ei. Mulumesc, Julian. Eu... Eti un om dificil de neles. Nu chiar. Cred c acel Corwin pe care-l uram a murit cu secole n urm. Pleac acum! Dac Brand se-arat peaici, i bat pielea n cuie pe un copac! Url o comand ctre cinii si n timp ce nclecam i acetia se npustir asupra carcasei manticorei, lingndu-i sngele i smulgnd buci imense i fii de carne. Cnd am trecut pe lng chipul straniu, masiv, aproape uman, am vzut c avea ochii deschii, dei sticloi. Erau albatri i moartea nu le furase o anume candoare supranatural. Fie asta, fie c privirea era darul ultim al morii o modalitate fr sens de a transmite ironia, dac exista. L-am mnat pe Drum napoi pe traseu i am nceput cltoria prin umbr.

10
Deplasndu-m pe drum n pas uor, norii ntunecnd cerul i nechezatul de amintire sau de anticipare al lui Drum... O cotitur la stnga, apoi n susul... Pmntul e cafeniu, galben, revine iar la cafeniu... Copacii la pmnt, rspndii... Val de ierburi ntre ei, n briza rcoroas... Un foc iute pe cer... Un tunet scutur picturi de ploaie... Acum, rpe i stnci... Vntul mi trage de mantie... Sus... Sus, acolo unde stncile snt striate cu argint i copacii i-au marcat teritoriul... Ierburile, focuri verzi, mor n btaia ploii... Sus, spre nlimile abrupte, scnteietoare, splate de ploaie, acolo unde norii se adun i fierb ca un fluviu sufocat de noroi la apogeul inundaiei... Ploaia izbete ca alicele i vntul i drege glasul ca s cnte... Urcm i urcm i creasta ni se nfieaz privirilor, precum capul 124

unui taur speriat, cu coarnele pzind traseul... Fulgerele se rsucesc n jurul vrfurilor, danseaz ntre ele... Mirosul ozonului cnd ajungem acolo i ne grbim s traversm, ploaia blocat dintr-o dat, vntul oprit... Ieind la lumin pe partea cealalt... Nu mai plou, aerul e linitit, cerul s-a netezit i a cptat o nuan neagr potrivit cu pleiada de stele... Meteorii taie aerul i ard, taie i ard, cauterizndu-se ca nite cicatrici ce struie pe retin, topindu-se, topindu-se... Mai multe luni, rspndite ca un pumn de monezi... Trei monezi de zece ceni strlucitoare, una de douzeci i cinci de ceni tocit, o pereche de penny, unul dintre ei mat i zgriat... Apoi n jos, drumul acela lung, erpuitor... Potcoavele rsun limpede i metalic n aerul nopii... Undeva, o tuse ca de pisic... O form ntunecat traversnd o lun mai mic, zdrenuit i iute... n jos... Terenul se nclin pe ambele pri... Dedesubt, bezn... Deplasndu-ne de-a lungul vrfului unui perete curbat, de o nlime ameitoare, drumul nsui strlucind n lumina lunii... Traseul se curbeaz, se ntoarce, devine transparent... Curnd se modific, fin ca un voal, filamentos, cu stele att dedesubt, ct i deasupra... Pe fiecare parte, stele dedesubt... Nu mai exist pmnt... E numai noaptea, noaptea i traseul subire, transparent, pe care trebuie s ncerc s-l urmez, s aflu cum reacioneaz, pentru a-l folosi n viitor... Acum e o tcere absolut i iluzia ncetinelii nsoete fiecare micare... Curnd, poteca se pierde i noi ne deplasm ca i cum am nota sub ap la mare adncime, stelele strlucind ca petii... E libertate, e puterea cltoriei n umbr care aduce exaltare, asemntoare i totui diferit de cutezana care apare uneori n btlie, de ndrzneala bine nsuit a unei fapte vitejeti, de emoia pe care o simi atunci cnd gseti cuvntul potrivit ntr-o poezie... Toate acestea i privelitea nsi, mergnd, mergnd, mergnd, poate de niciunde i spre niciunde, 125

peste i printre mineralele i focurile vidului, eliberat de pmnt i aer i ap... Ne ntrecem cu un meteorit imens, aproape c l atingem... Parcurgnd cu iueal suprafaa lui parc ciupit de vrsat, n jos, de jur mprejur, apoi n sus... Se ntinde ntr-o cmpie imens, lumineaz, se nglbenete... Acum e nisip, nisip sub micarea noastr... Stelele plesc, n vreme ce ntunericul se dilueaz ntr-o diminea luminat de rsritul soarelui... iruri de umbre nainte, printre ele copaci desfrunzii... Cltorie spre ntuneric... Prbuire... Psri luminoase nesc, se tnguie, se aeaz... Printre copacii care se ndesesc... Mai negru pmntul, mai ngust calea... Frunze de palmier se micoreaz pn la dimensiunea minii, scoara se ntunec... O rsucire la dreapta, o lrgire a drumului... Potcoavele scond scntei din bolovanii de pavaj... Calea se lrgete, devine o strad mrginit de copaci... iruri mici de case se ivesc... Obloane strlucitoare, scri de marmur, perdele pictate, dincolo de drumuri marcate cu fanioane... Trecnd, o cru tras de cai, ncrcat cu legume proaspete... Trectori ntorcnduse s priveasc... Zumzet de voci... nainte... Trecnd pe sub un pod... Urmnd cursul apei pn cnd se lrgete ntr-un ru, apoi spre mare... Clrind de-a lungul plajei sub un cer ca lmia, cu nori albatri gonii de vnt... Sarea, algele, scoicile, blnda anatomie a lemnului plutind... Stropi albi deasupra mrii de culoarea lmilor verzi... Clrind, nspre locul n care apele se sfresc ntr-o teras... Urcnd, fiecare pas destrmndu-se i bubuind n spate, pierzndu-i identitatea, unindu-se cu detuntura valurilor care se sparg de rm... Sus, sus, spre cmpia plan, plin de copaci, un ora de aur sclipind, ca un miraj, n captul ei... Oraul crete, se ntunec sub o umbrel umbroas, turnurile lui cenuii ntinzndu-se spre nlimi, sticl i 126

metal strlucind prin obscuritate... Turnurile ncep s se balanseze... Oraul cade n el nsui, fr zgomot, cnd trecem pe lng el... Turnurile se rstoarn, praful fierbe, se ridic, devine roz datorit unei luciri de undeva, de jos... Un zgomot uor, ca al unei lumnri care se stinge, undeva... O furtun de praf, ivit ca din senin, cednd locul ceii... Prin ea, sunetele unor claxoane de automobil... O deviere, o scurt urcare, o sprtur n albul cenuiu, n albul ca o perl, schimbndu-se... Urmele potcoavelor noastre pe banda de urgen a autostrzii... n dreapta, iruri nesfrite de vehicule nemicate... Alb ca perla, alb-cenuiu, schimbndu-se iar... ipete i tnguiri fr adres... Licriri haotice de lumin... Din nou urcu... Ceurile se rresc i se retrag... Iarb, iarb, iarb... Cerul limpede acum, un albastru delicat... Un soare n drum spre locul de pe cer... Psri... O vac pe cmp, rumegnd, privind i rumegnd... Srind peste un gard de lemn ca s ajungem pe un drum de ar... O rcoare brusc de dincolo de deal... Ierburile snt uscate i pe sol e zpad... O locuin de fermier, cu acoperi de tabl, pe culmea dealului, cu un colac de fum deasupra... Mai departe... Dealurile se nal, soarele se rostogolete, lsnd n urm ntunericul... Stele presrate peste tot... Ici o cas, lsat n urm... Colo, alta, la care se ajunge pe o lung potec erpuind printre copaci btrni... Faruri... Dincolo de marginea drumului... Trag de cpstru i trec de drum... Mi-am ters fruntea, mi-am scuturat de praf cmaa. Lam btut pe Drum pe crup. Vehiculul care se apropia a ncetinit cnd a ajuns lng mine i am vzut cum ne privea oferul. Am tras uor de cpstru i Drum a nceput s mearg. Automobilul a frnat i oferul a strigat ceva dup 127

mine, dar am continuat s merg. Cteva clipe mai trziu, lam auzit pornind mai departe. Dup asta a urmat, un timp, un drum de ar. Am mers n pas uor, trecnd pe lng peisaje familiare, amintindu-mi timpurile de altdat. Civa kilometri mai ncolo am ajuns la un alt drum, mai larg i mai bun. M-am ndreptat spre el, rmnnd pe banda de urgen din dreapta. Temperatura continua s scad, dar aerul rece ddea o plcut senzaie de prospeime. O felie de lun strlucea deasupra dealurilor din stnga mea. Civa noriori treceau pe deasupra, mngiai de ptrarul lunii cu o lumin moale, prfoas. Vntul adia uor; din cnd n cnd un fonet de crengi, nimic mai mult. Dup un timp, am ajuns la o serie de nclinri ale drumului, ceea ce-mi semnala c destinaia era foarte aproape. O curb i nc dou nclinri... Am vzut bolovanul de lng drum, am citit adresa mea pe el. Am tras de cpstru i am privit n susul dealului. Pe drum se afla o rulot i lumina ntr-o ncpere din cas era aprins. L-am mnat pe Drum n afara drumului, peste un cmp, ntr-un plc de copaci. L-am priponit n spatele unei perechi de brazi, l-am frecat pe gt i i-am spus c n-o s lipsesc mult. Am revenit pe drum. Nici un automobil la vedere. Am traversat i m-am ndreptat spre partea ndeprtat a oselei, trecnd prin spatele mainii. Singura lumin din cas era cea din camera de zi, undeva n dreapta. Mi-am croit drum spre partea stnga a casei, spre spate. M-am oprit cnd am ajuns la curtea interioar, privind de jur mprejur. Ceva nu era n ordine. Grdina din spate se schimbase. Dou scaune ubrezite pe care nu catadicsisem vreodat s le arunc, care se sprijineau de un cote de psri drpnat, dispruser. De fapt, i coteul dispruse. Ultima oar cnd trecusem pe aici erau la locul lor. Toate crengile moarte care fuseser 128

rspndite pe acolo, ca i cele cteva putrezite pe care le fcusem grmad ca s le tai pentru foc, dispruser i ele. Grmada de compost dispruse. M-am dus spre locul n care fusese. Nu mai rmsese dect un petic neregulat de pmnt gol, aproximativ de forma grmezii. Dar descoperisem, atunci cnd m acordam cu Giuvaierul, c pot s-i detectez prezena. Am nchis ochii o clip i am ncercat. Nimic. M-am uitat iar, cutnd cu grij, dar nu am vzut nici o sclipire care s-i semnaleze prezena. Nu c m-a fi ateptat s vd ceva dac nu l simeam n apropiere. n ncperea luminat nu erau perdele. Examinnd acum casa, am observat c nici o fereastr n-avea perdele, draperii, obloane sau storuri. Aadar... Am ocolit spre cellalt capt al casei... Apropiindu-m de prima fereastr luminat, am aruncat o privire rapid nuntru. Cea mai mare parte a podelei era acoperit. Un brbat cu apc i salopet zugrvea peretele mai ndeprtat. Bineneles. i cerusem lui Bill s vnd casa. Semnasem actele necesare n timp ce fusesem pacient al clinicii locale, cnd fusesem proiectat napoi n vechea mea locuin probabil o aciune a Giuvaierului n urma njunghierii mele. Asta trebuie c s-a ntmplat cu mai multe sptmni n urm, conform timpului local, folosind factorul de conversie de la Amber la umbra Pmnt, de aproximativ doi i jumtate la unu i punnd la socoteal i cele opt zile din Curile Haosului. Bill, firete, mi ndeplinise rugmintea. Dar locuina fusese o ruin, abandonat muli ani, vandalizat... Avea nevoie de geamuri noi, reparaii la acoperi, jgheaburi noi, zugrvit, sablare, lustruire... i mai era o mulime de gunoi de aruncat, att de afar ct i dinuntru. 129

M-am rsucit i am cobort panta din fa ctre drum, amintindu-mi ultima ocazie cu care trecusem pe-aici, pe jumtate delirnd, trndu-m pe coate i genunchi, cu sngele curgndu-mi din ran. n noaptea aceea era mult mai frig i era zpad pe jos i n vzduh. Am trecut pe lng locul unde am stat, ncercnd s fac semn mainilor cu o fa de pern. Amintirea era uor nceoat, dar nc mi aminteam de cele care trecuser pe lng mine. Am traversat drumul, mi-am croit drum pe cmp spre copaci. Dezlegndu-l pe Drum, am nclecat. Mai avem de clrit, i-am spus. De data asta, nu foarte departe. Ne-am ntors pe osea i am mers de-a lungul ei, trecnd de casa mea. Dac nu i-a fi spus lui Bill s vnd casa, grmada de compost ar fi fost nc acolo, Giuvaierul ar fi fost nc acolo. A fi putut deja s fiu napoi pe drumul spre Amber cu piatra roiatic atrnndu-mi la gt, pregtit pentru ncercarea care trebuia fcuta. Acum, acum trebuia s-o caut, cnd aveam senzaia c timpul, nc o dat, ncepe s m preseze. Cel puin, aici timpul trecea mai lent dect n Amber. Am tras de cpstru. Chiar i aa, n-avea nici un sens s-l irosesc. Dup o jumtate de or m aflam n ora, clrind n josul unei strzi linitite dintr-o zon rezidenial, cu case de jur-mprejur. Luminile erau aprinse n locuina lui Bill. Mam ndreptat ntr-acolo. L-am lsat pe Drum n grdina din spate. Alice rspunse la u, m privi o clip, apoi rosti: Dumnezeule! Carl! Cteva minute mai trziu, stteam n camera de zi cu Bill, cu o butur pe masa din dreapta mea. Alice era n buctrie, pentru c fcuse greeala de a m ntreba dac vreau ceva de mncare. Bill m examina n timp ce-i aprindea pipa. Modalitile tale de venire i plecare nc tind s fie pitoreti, spuse. 130

Am zmbit. Promptitudinea e totul, am spus. Sora aceea de la clinic... Puini i-au crezut povestea. Puini? Minoritatea la care m refer e reprezentat, firete, numai de mine. Care a fost povestea ei? A pretins c ai mers n mijlocul salonului, ai devenit bidimensional i te-ai topit, ca un vechi soldat ce te afli, nsoit de un curcubeu. Glaucomul poate cauza simptomul curcubeului. Ar trebui s consulte un oftalmolog. A consultat, spuse. E-n ordine. Oh. Pcat. Urmtorul lucru care-mi vine n minte e de natur neurologic. Haide, Carl. N-are nimic. tii asta. Am zmbit i a sorbit o nghiitur. i tu, spuse, tu ari ca o anumit carte de joc despre care am vorbit cndva. Cu spad cu tot. Ce se ntmpl, Carl? nc e complicat, am spus. Chiar mai mult dect ultima oar cnd am discutat. Ceea ce nseamn c nc nu-mi poi explica? Am cltinat din cap. Ai ctigat un tur complet gratuit al patriei mele, cnd toate astea se vor isprvi, am spus, dac voi mai avea o patrie atunci. Chiar acum, timpul face nite lucruri ngrozitoare. Ce pot face ca s te-ajut? Informaii, te rog. Vechea mea cas. Cine-i tipul care o repar? Ed Wellen. Antreprenor local. l cunoti, cred. Nu i-a montat el duul sau ceva? Ba da... mi amintesc.

131

 S-a extins binior. i-a cumprat echipament serios. Acum are i civa tipi care lucreaz pentru el. Eu m-am ocupat de firma lui. tii cumva pe cine a pus s lucreze acum la mine acas? Acum, nu. Dar pot afla ntr-o clip. Puse mna pe telefonul aflat pe msua de lng el. S-l sun? Da, am spus, dar mai e un mic amnunt n plus. Snt interesat doar de un singur lucru. n grdin exista o grmad de compost. Era acolo ultima oar cnd am trecut pe acas. Acum a disprut. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu ea. i nclin capul spre dreapta i rnji cu pipa ntre dini. Vorbeti serios? spuse ntr-un trziu. Serios de tot, am zis. Am ascuns ceva n grmada aia cnd m tram pe acolo, mpodobind zpada cu preioasele mele fluide trupeti. Trebuie s recuperez acel ceva. Dar ce e, de fapt? Un pandantiv rubiniu. Nepreuit, presupun. Ai dreptate. ncuviin, lent. Dac ar fi fost altcineva, l-a fi suspectat de glum, rosti. O comoar ntr-o grmad de compost... O motenire de familie? Da. Patruzeci sau cincizeci de carate. Model simplu. Lan gros. Scoase pipa din gur i fluier uor. Te superi dac te-ntreb de ce l-ai pus acolo? A fi fost mort acum dac n-o fceam. Un motiv destul de bun. ntinse din nou mna spre telefon. Deja avem clieni pentru cas, inu s remarce. Destul de bine, avnd n vedere c nc n-am fcut reclam. Un tip care a auzit de la cineva care a auzit de la altcineva. 132

L-am dus s o vad chiar azi-diminea. Se gndete serios. Trebuie s ne micm destul de repede. ncepu s formeze numrul. Ateapt, am spus. Povestete-mi despre el. Ls jos receptorul, ridic privirea. Un tip slab, spuse. Rocat. Purta barb. Spune c e artist. Vrea o locuin n inut. Nenorocitul! am spus, exact cnd Alice ptrunse n ncpere cu o tav. Scoase un " i zmbi cnd mi nmn tava. Doar doi hamburgeri i un rest de salat. Nimic care s te emoioneze. Mulumesc. Tocmai m pregteam s-mi devorez calul. M-a fi simit ru dup aceea. mi nchipui c nici el n-ar fi fost chiar fericit. Poft bun! rosti i se ntoarse n buctrie. Grmada de compost era nc la locul ei cnd l-ai dus acolo? am ntrebat. nchise ochii i se ncrunt. Nu, rosti dup o clip. Curtea era deja curat. E ceva i asta, am spus i am nceput s mnnc. Form numrul i vorbi mai multe minute. M-am prins de mersul lucrurilor dup replicile lui, dar am ascultat ntreaga poveste dup ce a nchis, n timp ce terminam de mncat i mi splam gtlejul cu ceea ce mai rmsese n pahar. Nu voia s vad cum se irosete compostul de calitate, spuse Bill. Aa c l-a ngrmdit n cru chiar ieri i l-a transportat la ferma lui. L-a depozitat lng o parcel pe care intenioneaz s-o cultive i nc n-a avut timp s-l mprtie. Spune c n-a observat nici o bijuterie, dar c e posibil s-i fi scpat din vedere. Am ncuviinat. Dac a putea mprumuta o lantern, ar trebui s-o iau din loc. Sigur, te duc eu cu maina, spuse. 133

 Nu vreau s m despart de calui meu n momentul sta. Ei bine, probabil o s vrei o grebl i o lopat sau o furc. Pot s i le aduc eu acolo, dac tii s ajungi. tiu unde locuiete Ed. Totui cred c i el are unelte. Bill ridic din umeri i zmbi. n regul, am spus. Lsai-m s merg la baie i, pe urm, s-o lum din loc. Se pare c-l cunoti pe viitorul cumprtor. Am dat tava deoparte i m-am ridicat. Ultima oar ai auzit de el sub numele de Brandon Corey. Tipul care pretindea c e fratele tu i a fcut s fii internat la ospiciu? Pretindea pe naiba! E fratele meu. Nu c a fi avut de ales. Scuz-m. A fost acolo. Unde? Acas la Ed, n dup-amiaza asta. Cel puin a fost un rocat cu barb. Fcnd ce? Spunea c e artist. A cerut voie s i instaleze evaletul ca s picteze pe un cmp. i Ed l-a lsat? Da, bineneles. Zicea c e o idee bun. De-aia mi-a i povestit despre asta. Voia s se fleasc. Adu uneltele. Ne ntlnim acolo. Bine. Al doilea lucru pe care l-am scos n baie au fost Atuurile mele. Trebuia s contactez pe cineva din Amber ct mai curnd cu putin, cineva ndeajuns de puternic ca s-l opreasc. Dar pe cine? Benedict era deja pe drum ctre Curile Haosului. Random era plecat n cutarea fiului su, eu tocmai m desprisem de Gerard n termeni mai puin dect amicali. Mi-a fi dorit s am un Atu pentru Ganelon. 134

Am hotrt c n-am altceva mai bun de fcut dect s-l ncerc pe Gerard. Am scos Atuul lui, am efectuat manevrele mentale potrivite. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit. Corwin! Ascult-m bine, Gerard! Brand triete, dac asta reprezint vreo consolare. Snt al naibii de sigur de asta. E important. Chestiune de via i de moarte. Trebuie s faci ceva rapid! Expresia i se schimb iute n timp ce-i vorbeam furie, surpriz, interes... Mai departe, rosti. S-ar putea ca Brand s se ntoarc foarte curnd. De fapt, s-ar putea s fie deja n Amber. nc nu l-ai vzut, nu-i asa? Nu. Trebuie mpiedicat s traverseze Modelul. Nu neleg. Dar pot s postez o straj la ua ncperii Modelului. Pune straja chiar n ncpere. Brand are acum modaliti ciudate de a veni i pleca. S-ar putea petrece lucruri ngrozitoare dac parcurge Modelul. Atunci voi avea grij personal de asta. Ce se-ntmpl? Nu e timp acum. nc un lucru: Llewella s-a ntors n Rebma? Da, s-a ntors. Contacteaz-o prin Atu. Trebuie s-o avertizeze pe Moire c i Modelul din Rebma trebuie pzit. Ct de serioas e treaba, Corwin? Ar putea fi sfritul, n toate privinele, am spus. Acum trebuie s plec. Am ntrerupt contactul i m-am ndreptat spre buctrie i ua din spate, oprindu-m numai ca s-i mulumesc Aliciei i s-i urez noapte bun. Dac Brand pusese mna pe Giuvaier i se acordase, nu eram sigur ce va face, dar aveam un presentiment destul de puternic. 135

Am nclecat pe Drum i l-am mnat spre traseu. Bill ddea deja cu spatele pe osea.

11
Am tiat-o peste cmpuri n multe locuri unde Bill trebuia s urmeze drumul, astfel c eram destul de aproape de el. Cnd am ajuns, vorbea cu Ed, care gesticula ctre sud-vest. Cnd am desclecat, Ed l studia pe Drum. Frumos cal, rosti. Mulumesc. Ai fost plecat. Da. Ne-am strns minile. M bucur c te revd. Tocmai i spuneam lui Bill c nu tiu exact ct a stat prin preajm artistul la. Mi-am nchipuit doar c o s plece cnd se ntunec i nu i-am dat prea mare atenie. Acum, dac ntr-adevr cuta ceva ce-i aparine i tia despre grmada de compost, ar putea fi nc acolo. Pot s-mi iau puca, dac vrei, i merg cu tine. Nu, mulumesc, am spus. Cred c tiu cine e. N-o s fie nevoie de puca. Doar o s mergem acolo i o s-l iscodim un pic. Bine, spuse. Las-m s vin i eu s-i dau o mn de ajutor. Nu e nevoie s faci asta. Atunci, ce zici s m ocup de calul tu? S-l adap i s-i dau ceva de mncare, s-l cur un pic? Snt sigur c-i va fi recunosctor. Eu unul a fi. Cum l cheam? Drum. 136

Se apropie de Drum i ncepu s se mprieteneasc cu el. Bine, spuse. O s fiu un timp n grajd. Dac ai nevoie de ceva, d un strigt. Mersi. Am scos sculele din maina lui Bill i el a luat lanterna electric, conducndu-m spre sud-vest, acolo unde ne indicase mai devreme Ed. Traversnd cmpul, am urmat raza lanternei lui Bill, cutnd grmada. Cnd am vzut ceea ce puteau fi resturile uneia, am inspirat adnc, involuntar. Cineva trebuie s fi umblat prin ea, judecnd dup cum erau rspndite grmjoarele. Grmada nu fusese descrcat dintr-un camion ca s cad att de dispersat. Totui... faptul c cineva aruncase o privire nu nsemna c i localizase ceea ce cuta. Ce prere ai? spuse Bill. Nu tiu, i-am rspuns, lsnd uneltele pe pmnt i apropiindu-m de cea mai mare grmad. Lumineaz puin aici. M-am uitat peste ceea ce rmsese din grmad, apoi am luat o grebl i am nceput s scormonesc. Am frmiat fiecare grmjoar i am rspndit-o pe sol, trecnd colii greblei prin fiecare. Dup un timp, Bill a fixat lanterna ntrun unghi potrivit i a venit s m ajute. Am un sentiment ciudat... spuse. i eu. ... c s-ar putea s fi venit prea trziu. Am continuat s frmim i s ntindem, s frmim i s ntindem... Am simit furnictura unei prezene familiare. M-am ncordat i am ateptat. Contactul se stabili cteva clipe mai trziu. Corwin! Aici, Gerard. Ce-ai spus? rosti Bill. 137

Am ridicat mna s-l fac s tac i mi-am ndreptat atenia spre Gerard. Se afla n umbr, n captul luminos al Modelului, sprijinit n spada lui imens. Ai avut dreptate, spuse. Brand s-a artat pe-aici, chiar acum o clip. Nu tiu cum a ajuns aici. A ieit din umbre acolo, n stnga. Fcu un gest. M-a privit o clip, apoi s-a rsucit i s-a retras. Nu mi-a rspuns cnd am strigat la el. Aa c am aprins felinarul, dar nu l-am vzut. Pur i simplu a disprut. Ce vrei s fac acum? Purta Giuvaierul Judecii? N-a putea s-i spun. L-am zrit doar o clip, n lumina asta proast. Modelul din Rebma e sub paz n clipa asta? Da. Llewella a dat alarma. Bun. Atunci, rmi de paz. O s te contactez iar. n regul. Corwin n legtur cu ce s-a ntmplat mai devreme... Las-o. Mersi. Ganelon la e un tip dur. ntr-adevr, am rostit. Fii pe faz. Imaginea se topi cnd am ntrerupt contactul, numai c atunci se petrecu un lucru ciudat. Senzaia de contact, calea, rmaser cu mine, fr obiect, deschise, ca un radio deschis, dar fr un post selectat. Bill m privea ciudat. Carl, ce se-ntmpl? Nu tiu. Stai o clip. Deodat, contactul se restabili, dar nu cu Gerard. Probabil c ea ncercase s m contacteze n timp ce atenia mea era distras. Corwin, e important... Zi-i, Fi. N-o s gseti ce caui acolo. Brand l are. ncepusem i eu s cred asta. Trebuie s-l oprim. Nu tiu ct de multe tii tu... 138

 Nici eu nu mai tiu, am zis, dar am pus sub paza Modelul din Amber i pe cel din Rebma. Gerard tocmai mi-a spus c Brand i-a fcut apariia la cel din Amber, dar c a fost pus pe fug. ncuviina cu feioara ei mic, cu trsturi delicate. Cosiele ei roii erau neobinuit de ciufulite. Arta obosit. tiu asta, rosti. E sub supravegherea mea. Dar ai uitat o alt posibilitate. Nu. Conform calculelor mele, n Tir-na Nog'th nu se poate ajunge deocamdat... Nu la asta m refeream. Se ndreapt ctre Modelul primar. Ca s acordeze Giuvaierul? Prima oar, spuse ea. Ca s-l traverseze, ar trebui s treac prin zona deteriorat. Am neles c e mai mult dect dificil. Deci tii despre asta, rosti. Bun. Asta ne ajut s ctgm timp. Zona ntunecat nu-l mpiedic, aa cum ar face-o cu oricare dintre noi. A czut la nvoial cu ntunericul de acolo. Trebuie s-l oprim acum. tii vreo scurttur spre locul acela? Da. Vino la mine. O s te duc eu acolo. O clip. Vreau s vin i Drum cu mine. De ce? Cine tie ce se poate ntmpla. De-aia l vreau. Foarte bine. Atunci ia-m acolo. Putem pleca la fel de uor din oricare loc. Am ntins mna. ntr-o clip, o ineam pe a ei. Pi nainte. Dumnezeule! spuse Bill, dndu-se napoi. M ndoiam de sntatea ta mintal, Carl. Acum ncep s m ndoiesc de a mea. Ea... i ea e pe una dintre cri, nu-i aa? Da. Bill, ea e sora mea Fiona. Fiona, el este Bill Roth, un foarte bun prieten. Fi ntinse mna i zmbi, iar eu i-am lsat acolo n timp ce m duceam s-l iau pe Drum. 139

 Bill, am spus, iart-m c i-am irosit timpul. Fratele meu are obiectul. Acum plecm dup el. Mulumesc pentru ajutor. I-am strns mna. Corwin, spuse. Am zmbit. Da, sta e numele meu. Am stat de vorb, sora ta i cu mine. N-am aflat prea multe n cteva minute, dar tiu c e vorba de ceva periculos. Aa c, mult noroc. Totui, ntr-o bun zi, mi-a dori s aflu toat povestea. Mulumesc, am zis. O s ncerc s am grij s-o afli. Am nclecat, m-am aplecat i am tras-o pe Fiona n faa mea pe cal. Noapte bun, domnule Roth, rosti ea. Apoi, spre mine: D-i drumul, lent, peste cmp. Am ascultat-o. Brand spune c tu l-ai njunghiat, am rostit, de ndat ce ne-am ndeprtat suficient de mult ca s fiu n siguran. E adevrat. De ce? Ca s evit toate astea. Am vorbit mult cu el. Pretindea c, iniial, tu, Bleys i cu el erai unii ntr-un plan ca s punei mna pe putere. i asta e corect. Mi-a povestit c s-a apropiat de Caine, ncercnd s-l atrag de partea voastr, dar Caine nici n-a vrut s aud, i le-a spus despre asta lui Eric i Julian. i c asta a dus la alctuirea propriului grup ca s v blocheze calea spre tron. E fundamental corect. Caine avea propriile lui ambiii pe termen lung dar, oricum, ambiii. Nu se afla n postura de a le urmri, totui. Aa c a hotrt c, dac oricum va obine mai puin dect dorete, mai bine s slujeasc sub Eric dect sub Bleys. neleg i punctul lui de vedere. 140

 A pretins, de asemenea, c voi trei aveai o nelegere cu forele de la captul drumului negru. n Curile Haosului. Da, spuse ea, aveam. Foloseti timpul trecut. Pentru mine i Bleys, da. Brand zice altceva. Normal. A spus c tu i Bleys doreai s continuai cu aceast alian, doar c el se rzgndise. Din cauza asta, afirm c v-ai rzbunat pe el i l-ai ntemniat n turnul acela. De ce nu l-am ucis pur i simplu? M predau. Spune-mi. Era prea periculos ca s i se permit libertatea, dar nu-l puteam ucide pentru c deinea ceva vital. Ce? O dat Dworkin plecat, Brand era unicul care tia cum s repare stricciunea pe care o provocase Modelului primar. i-a trebuit mult vreme ca s scoi informaia asta de la el. Posed resurse de necrezut. Atunci de ce l-ai njunghiat? Repet, ca s evit toate astea. Dac devenise o chestiune de libertate sau de moarte, era mai bine s moar. Mai bine riscam i cutam singuri o metod de a repara Modelul. n cazul sta, de ce ai consimit s cooperai ca s-l aducei napoi? Mai nti, eu una n-am cooperat. Eu ncercam s mpiedic tentativa. Numai c erau prea muli care ncercau prea tare. Ai ajuns la el n ciuda mea. n al doilea rnd, trebuia s fiu n zon, ca s ncerc s-l ucid n caz c reueai s l salvezi. Prea multe lucruri au mers de-andoaselea. 141

 Spui c tu i Bleys v-ai rzgndit n legtur cu aliana, dar Brand nu? Da. Cum a fost afectat dorina pentru tron de faptul c v-ai rzgndit? Ne-am gndit c am putea reui fr nici un ajutor din afar. neleg. M crezi? M tem c ncep s-o fac. ntoarce aici. Am ptruns ntr-o strmtoare dintr-o parte a dealului. Drumul era ngust i foarte ntunecos, doar cu o panglic de stele deasupra noastr. Fiona manipulase Umbra n timp ce vorbeam, conducndu-ne de pe cmpul lui Ed n jos, ntr-un loc ceos, mltinos, apoi din nou n sus, spre o potec stncoas i curat ntre muni. Acum, cnd ne deplasam prin defileul ntunecos, am simit-o cum lucreaz iar cu Umbra. Aerul era proaspt, dar nu rece. Bezna din stnga i din dreapta noastr era absolut, dnd iluzia unor abisuri enorme mai degrab dect a stncilor apropiate, nvemntate n umbr. Aceast impresie era ntrit, am constatat brusc, de faptul c potcoavele lui Drum nu produceau nici un ecou. Ce trebuie s fac ca s-i ctig ncrederea? rosti. Ceri cam mult. Izbucni n rs. Las-m s reformulez. Ce trebuie s fac ca s te conving c spun adevrul? S-mi rspunzi la o ntrebare. Care? Cine a tras n cauciucurile mele? Rse iar. Ai ghicit deja, nu-i aa? Poate. Spune-mi tu. 142

 Brand. A euat ncercnd s-i distrug memoria, aa c a hotrt c e mai bine s fie mai meticulos. Varianta pe care o dein eu e c Bleys a tras i m-a lsat n lac, c Brand a sosit la timp ca s m scoat afar i s-mi salveze viaa. De fapt, raportul poliiei pare s indice cte ceva n acest sens. Cine a chemat poliia? La ei apare un apel anonim, dar... Bleys a chemat-o. Nu putea ajunge la tine la timp ca s te salveze cnd i-a dat seama ce se petrece. A sperat c va ajunge poliia. Din fericire a ajuns. Ce vrei s spui? Nu Brand te-a scos afar din lac. Tu singur ai fcut-o. El a ateptat s fie sigur c eti mort, iar tu ai ieit la suprafa i te-ai trt pe mal. El a cobort la tine s te verifice, s hotrasc dac vei muri doar dac te las acolo sau dac trebuie s te arunce din nou n ap. Poliia a sosit chiar atunci i el a trebuit s dispar. L-am prins la puin timp dup aceea i am reuit s-l njunghiem i s-l ntemnim n turn. Asta ne-a luat mult timp. Mai trziu, lam contactat pe Eric i i-am spus ce s-a ntmplat. Atunci, el i-a poruncit Florei s te duc n cellalt spital i s vegheze s fii inut acolo pn dup ncoronarea lui. Se potrivete, am spus. Mulumesc. Ce se potrivete? Am fost doar un generalist de provincie n timpuri mai puin complicate ca acestea, i niciodat n-am avut dea face cu cazuri psihiatrice. Dar tiu bine c nu-i administrezi cuiva terapie prin electroocuri ca s-i refaci memoria. n general are exact efectul contrar. Distruge unele amintiri pe termen scurt. Am nceput s am suspiciuni cnd am aflat c Brand era n spatele faptelor. Aa c am venit cu propria mea ipotez. Accidentul de main nu mi-a refcut amintirile i nici terapia prin electroocuri. n cele din urm, amintirile au nceput s-mi revin n mod natural, nu ca un rezultat al vreunei traume 143

deosebite. Probabil am fcut sau am spus ceva ca s arate ce se ntmpla. Un zvon a ajuns cumva la urechile lui Brand i a hotrt c n-ar fi bine s se ntmple aa ceva atunci. Aa c a cltorit n umbra mea i a reuit s m ntemnieze i s m supun unui tratament care spera cmi va terge din memorie acele lucruri pe care le recuperasem de curnd. I-a reuit doar parial, adic singurul efect de durat a fost s mi nceoeze mintea pentru cteva zile din apropierea edinelor de terapie. i accidentul poate c a contribuit la asta. Dar cnd am evadat din Porter i am supravieuit tentativei lui de a m ucide, procesul de vindecare a continuat dup ce mi-am recptat cunotina n Greenwood i am evadat de acolo. mi reaminteam din ce n ce mai multe lucruri cnd am stat la Flora. Vindecarea a fost accelerat de faptul c Random ma dus n Rebma, unde am parcurs Modelul. Totui, dac na fi fcut asta, snt convins c oricum mi-a fi revenit pn acum. Poate mi-ar fi luat mai mult timp, dar rzbtusem, iar procesul de reamintire a fost continuu, mergnd din ce n ce mai rapid spre final. Aa c am ajuns la concluzia c Brand ncerca s m saboteze, i asta se potrivete cu ceea ce mi-ai povestit. Panglica de stele se ngustase i, n cele din urm, dispru de deasupra noastr. naintam prin ceea ce prea a fi acum un tunel aflat total n bezn, poate cu nite licriri de lumin foarte slabe, la mare distan n faa noastr. Da, rosti ea n bezna dinaintea mea, ai presupus corect. Brand se temea de tine. Pretindea c vzuse n Tirna Nog'th, ntr-o noapte, ntoarcerea ta pentru a mpiedica toate planurile noastre. Nu i-am dat nici o atenie atunci, pentru c nici mcar nu tiam dac mai erai n via. Probabil c atunci i-a pus n gnd s te gseasc. Fie a ghicit unde eti, fie a vzut pur i simplu n mintea lui Eric, habar n-am. Probabil ultima variant. Din cnd n cnd, e capabil de aa ceva. Oricum te-a localizat, acum tii i restul. 144

 Prezena Florei n acel loc i legtura ei cu Eric i-au trezit prima oar suspiciunile. Sau, cel puin, aa a spus el. Nu c ar mai conta acum. Ce propui s facem dac punem mna pe el? Chicoti. Ai spada cu tine, spuse. Brand mi-a spus, cu puin timp n urm, c Bleys nc e n via. E adevrat? Da. Atunci, de ce m aflu eu aici i nu Bleys? Bleys nu e acordat cu Giuvaierul. Tu eti. Interacionezi cu el la distane mici i va ncerca s-i salveze viaa dac te afli n pericolul iminent de a-l pierde. Riscul, aadar, nu e att de mare, spuse. Apoi, cteva clipe mai trziu: Totui, nu o lua de bun. O lovitur uoar poate nc s-i nving reacia. Poi muri n prezena lui. Lumina din fa deveni mai intens, mai strlucitoare, dar nu erau cureni de aer, sunete sau mirosuri din direcia aceea. naintnd, m-am gndit la straturile de explicaii pe care le primisem de la ntoarcerea mea, fiecare cu propriul complex de motivaii, justificri pentru ce se ntmplase n timp ce eram departe, pentru ce se ntmplase atunci, pentru ce se ntmpla acum. Emoiile, planurile, sentimentele, obiectivele pe care le vzusem nvolburate ca o inundaie n oraul faptelor pe care l construiam ncetncet pe mormntul celuilalt eu al meu i, cu toate c o aciune e o aciune, n cea mai bun tradiie Steinian4, fiecare val de interpretri care a nvlit asupra mea a deplasat poziia unuia sau mai multor lucruri pe care le crezusem puternic ancorate i, prin asta, a alterat ntregul, n sensul c toat viaa prea mai degrab o interdependen schimbtoare a Umbrei cu Amberul.
Karl Stein om politic prusac (1757-l831), Ministru de Stat (1804l808), autor a importante reforme liberale, n special a abolirii sclaviei. (n. trad.)
4

145

Totui, nu puteam nega c tiam mai multe acum dect n urm cu muli ani, c m aflam mai aproape de miezul lucrurilor dect nainte, c ntreaga aciune n care fusesem prins de la ntoarcerea mea prea acum s se ndrepte spre o revoluie final. i ce voiam? O ans de a afla de e adevrat i o ans de a aciona! Am izbucnit n rs. Cui i se ofer prima dintre acestea, ca s nu mai vorbim de a doua? O aproximare realist a adevrului, atunci. Ar trebui s fie ndeajuns... i o ans de a-mi ndrepta spada n direcia corect: cea mai mare compensaie pe care a putea-o primi de la o lume de ora unu pentru schimbrile fcute pe la amiaz. Am rs din nou i m-am asigurat c spada e pus bine n teac. Brand spunea c Bleys i-a pregtit o nou armat, am nceput. Mai trziu, mai trziu. Nu mai e timp. i avea dreptate. Lumina crescuse, devenise o deschiztur circular. Crescuse ntr-o proporie uria o dat cu naintarea noastr, ca i cnd tunelul nsui s-ar fi contractat. Prea a fi lumina zilei care ptrundea prin ceea ce am ales s interpretez ca fiind gura peterii. n regul, am spus i, cteva clipe mai trziu, am ajuns la deschiztur i am trecut prin ea. Am clipit din ochi cnd am ieit. n stnga mea era marea, care parc se amesteca cu cerul de aceeai culoare. Soarele auriu, care plutea/atrna deasupra/n ea, isca perle strlucitoare din toate direciile. n spatele meu, acum, nu mai erau dect stnci. Trecerea noastr n acest loc dispruse fr urm. Nu prea departe n jos i naintea mea poate la treizeci de metri distan se ntindea Modelul primar. O siluet trecea de cel de-al doilea arc exterior, att de preocupat de aceast activitate nct, aparent, nc nu remarcase prezena noastr. O sclipire roiatic atunci cnd se rsuci: Giuvaierul, atrnnd acum la gtul lui, aa cum atrnase de gtul meu, al lui Eric, al lui tata. Silueta, firete, era a lui Brand. 146

Am desclecat. Am privit n sus spre Fiona, mic i distrat, i i-am dat hurile lui Drum. Vreun sfat, n afar de a m duce dup el? am optit. Cltin din cap. Rsucindu-m, am scos Grayswandir din teac i m-am repezit nainte. Noroc, rosti uor. ndreptndu-m spre Model, am vzut lanul lung ducnd din gura peterii spre forma acum nemicat a grifonului Wixer. Capul lui Wixer zcea pe pmnt, la civa pai n stnga trupului. Pe piatr, att din cap ct i din corp, se scurgea un snge de culoare normal. Apropiindu-m de nceputul Modelului, am fcut un calcul rapid. Brand parcursese deja cteva curbe din spirala general a desenului. Ptrunsese aproximativ doua ture i jumtate. Dac am fi fost separai doar de o singur curb, l-a fi putut atinge cu spada n clipa n care a fi ajuns ntr-o poziie paralel cu a lui. naintarea, totui, devenea mai dificil cu ct ptrundeai mai departe n desen. n consecin, Brand se deplasa cu o vitez care scdea n mod constant. Deci, va fi aproape. Nu trebuia s-l prind. Trebuia doar s recuperez o tur i jumtate i s ajung ntr-o poziie transversal fa de el. Am pus piciorul pe Model i m-am deplasat nainte, ct mai iute cu putin. Scnteile albastre mi cuprinser picioarele de ndat ce am trecut de prima curb, nfruntnd rezistena crescnd. Scnteile se nmulir rapid. Prul ncepuse s mi se ridice cnd am atins Primul Vl, i trosnetul scnteilor era acum audibil. Am forat presiunea Vlului, ntrebndu-m dac Brand mi remarcase deja prezena, incapabil s-mi permit nebunia de a arunca o privire n direcia lui chiar atunci. Am nfruntat rezistena cu fore ndoite i, civa pai mai ncolo, trecusem prin Vl i m deplasam iari mai uor. Am privit n sus. Brand tocmai ieea din cumplitul Vl al Doilea, cu scntei albastre pn la mijloc. Afia un rnjet de 147

hotrre i triumf cnd se eliber i pi decis nainte. Atunci m vzu. Rnjetul i dispru i ezit, un punct n favoarea mea. Niciodat nu te opreti n Model dac poi merge mai departe. Dac o faci, te cost o mulime de energie n plus ca s te poi mica din nou. Ai venit prea trziu! url el. Nu i-am rspuns. Am continuat s merg. Focuri albastre cdeau din ornamentele Modelului pe toat lungimea Grayswandir. N-o s reueti s treci prin zona ntunecat, spuse. Am continuat s merg. Zona ntunecat se afla acum chiar n faa mea. Eram bucuros c nu apruse ntr-una dintre cele mai dificile poriuni ale Modelului de pn acum. Brand nainta i ncepu s se deplaseze lent ctre Marea Curb. Dac l-a fi putut prinde acolo, n-ar fi avut loc o confruntare propriu-zis. N-ar fi avut fora sau viteza de a se apra. Apropiindu-m de poriunea distrus a Modelului, mi-am reamintit cile prin care Ganelon i cu mine tiaserm drumul negru n cltoria noastr din Avalon. Reuisem s nving puterea drumului innd n minte imaginea Modelului atunci cnd traversam. Acum, firete, aveam Modelul nsui n ntregime n jurul meu, i distana nu era chiar att de mare. n vreme ce primul meu gnd fusese c Brand pur i simplu ncerca s m nuceasc cu ameninarea lui, mi-am dat seama c fora locului ntunecat ar putea fi mult mai puternic aici, direct la surs. Cnd am ajuns acolo, Grayswandir strlucea cu o intensitate brusc ce depea cu mult luminozitatea dinainte. Dintr-un impuls, am atins cu vrful captul beznei, n locul n care se sfirea Modelul. Grayswandir spintec bezna i nu mai putu fi ridicat deasupra ei. Am continuat s naintez i spada mea despica n felii zona dinaintea mea, alunecnd n ceea ce prea a fi o aproximare a traseului original. Am urmat-o. Soarele pru c se ntunec cnd am clcat pe solul negru. Am devenit 148

brusc contient de btile inimii mele i de transpiraia care-mi apruse pe frunte. O lumin cenuie cuprinsese totul n jur. Lumea parc se estomp, Modelul se topi. Prea c ar fi uor s peti greit n acest loc i nu eram sigur dac rezultatul ar fi fost la fel ca un pas greit n poriunile intacte ale Modelului. Nu ineam s aflu. Mi-am inut privirea n jos, urmnd linia pe care Grayswandir o inscripiona dinaintea mea, focul albastru al lamei fiind acum unicul lucru colorat rmas pe lume. Dreptul, stngul... Apoi, brusc, eram deja afar i Grayswandir se mic liber iar n mna mea, cu focurile parial diminuate, fie n contrast cu drumul reiluminat, fie din alte motive pe care nu le cunoteam. Privind n jur, am vzut c Brand se apropia de Marea Curb. Ct despre mine, mi croiam drum ctre Al Doilea Vl. n cteva minute urma s fim amndoi implicai n eforturile extenuante pe care le solicitau cele dou treceri. Marea Curb e mai dificil, mai lung dect Al Doilea Vl, totui. Urma s m eliberez i s m mic mai iute nainte ca el s-i croiasc drum prin bariera lui. Apoi trebuia s traversez zona distrus altdat. Pn atunci, s-ar putea ca el s fie deja liber, dar se va deplasa mult mai lent dect mine, pentru c se va afla n interiorul zonei unde mersul devine mai dificil. Electricitatea static constant i fcea simit prezena cu fiecare pas pe care-l fceam i o senzaie de furnictur mi strbtea ntregul trup. Scnteile se ridicar pn la jumtatea coapsei. Era ca i cum a fi naintat printr-un cmp de gru electric. Prul mi se ridicase deja n mare parte. Simeam cum se agit. Am privit nc o dat napoi ca s-o vd pe Fiona, clare nc, nemicat, observndu-ne. Am naintat spre cel de-al Doilea Vl. Unghiuri... cotituri scurte, ascuite... Fora mi se opunea i mi se opunea, astfel nct toat atenia, toat puterea 149

mea erau acum ocupate s lupte mpotriva ei. Din nou se instal acel sens familiar al veniciei, ca i cum asta era tot ce fcusem vreodat, tot ce-mi dorisem s fac. i voina, o concentrare a voinei de asemenea intensitate nct orice altceva era exclus... Brand, Fiona, Amberul, propria mea identitate... Scnteile se ridicau i mai sus n timp ce luptam, m rsuceam, m strduiam, fiecare pas cernd mai mult efort dect cel dinainte. Am forat naintarea. Din nou exact n zona ntunecat. Din reflex, am mnuit din nou Grayswandir n jos i nspre nainte. Din nou, cenuiul, ceaa monocromatic, despicat de albastrul spadei mele deschiznd drumul din faa mea ca o incizie chirurgical. Cnd am ptruns n lumina normal, l-am cutat pe Brand. Se afla nc n sfertul de arc vestic, luptndu-se cu Marea Curb, cam la dou treimi din parcursul ei. Dac ma fi strduit, a fi reuit s-l prind chiar n clipa n care ar fi ieit din ea. M-am strduit din rsputeri s m mic ct mai iute posibil. Cnd am ajuns n captul nordic al Modelului i n curba care ducea napoi, mi-am dat seama brusc ce eram pe cale s fac. M grbeam s mproc mai mult snge peste Model. Dac era vorba de o simpl alegere ntre o noua stricciune a Modelului i distrugerea lui complet de ctre Brand, atunci tiam ce e de fcut. Totui, simeam c trebuie s existe o alt cale. Da... Am ncetinit o idee pasul. Urma s fie o chestiune de timp. n clipa aceea, trecerea lui era mult mai dur dect a mea, aa c aveam un avantaj din acest punct de vedere. Toat noua mea strategie implica aranjarea ntlnirii noastre exact n punctul potrivit. Culmea ironiei, n clipa aceea miam amintit de grija lui Brand pentru covorul su. Totui, problema meninerii acestui loc era mult mai dificil. Se apropia de captul Marii Curbe i l-am urmrit n timp ce i calcula distana pn la bezn. Hotrsem s-l fac 150

s sngereze deasupra zonei care fusese deja deteriorat. Singurul dezavantaj pe care se pare c-l aveam era acela c a fi fost poziionat n dreapta lui Brand. Pentru a minimaliza avantajul pe care i l-ar fi oferit aceast poziie cnd ne ncruciam spadele, trebuia s rmn cumva n spate. Brand se lupta i nainta, toate micrile sale fiind n ralenti. i eu luptam, dar nu att de greu. mi menineam ritmul. n timp ce mergeam, m ntrebam despre Giuvaier, despre afinitatea pe care o mprisem din clipa acordrii. i puteam simi prezena, acolo n stnga mea i nainte, chiar dac acum nu-l puteam vedea pe pieptul lui Brand. Oare chiar va reaciona pentru salvarea mea la distana asta, dac Brand va fi avantajat n apropiatul nostru conflict? Simindu-i prezena, aproape c-mi venea s cred c o va face. M salvase de un atacator i gsise cumva, n mintea mea, un loc tradiional de siguran propriul meu pat i m transportase acolo. Simindu-l acum, aproape vznd drumul naintea lui Brand, simeam un fel de siguran c va ncerca s funcioneze nc o dat n favoarea mea. Totui, reamintindu-mi cuvintele Fionei, eram hotrt s nu m bazez pe asta, Oricum, aveam n vedere i celelalte funciuni ale Giuvaierului, speculnd abilitatea mea de a interaciona cu el fr contact direct... Brand parcursese aproape n totalitate Marea Curb. Am atins un anume nivel al fiinei mele i am intrat n contact cu Giuvaierul. Transmindu-i dorina mea, am comandat o furtun din categoria tornadei roii care-l distrusese pe Iago. Nu tiam dac pot controla acest fenomen particular n acest loc particular, dar oricum l-am comandat i l-am direcionat ctre Brand. Nu se ntmpl nimic imediat, dei simeam cum Giuvaierul ncearc s duc ceva la capt. Brand ajunse la final, fcu un ultim efort i trecu dincolo de Marea Curb. M aflam exact acolo n spatele lui. 151

ntr-un fel, i el tia asta. i scoase spada n clipa n care presiunea sczu, ctig aproape un metru mai iute dect a fi crezut c poate, pi cu stngul, i rsuci trupul i mi ntlni privirea peste tiurile spadelor noastre. Al naibii s fiu dac n-ai reuit, rosti, atingnd vrful spadei mele cu al lui. N-ai fi ajuns niciodat aici att de repede dac n-ar fi fost boarfa de pe cal, totui. Frumos mai vorbeti despre surioara noastr, am spus, fentnd i observndu-l cum se mic s pareze. Libertatea noastr de aciune era restrns, n sensul c nici unul dintre noi nu putea lovi fr s prseasc Modelul. Eu eram i mai stingherit pentru c nu voiam s-l fac s sngereze, momentan. Am mimat o lovitur stopat i el se retrase, piciorul stng alunecndu-i de-a lungul desenului din spate. Apoi i retrase i dreptul, se inu n el i ncerc o lovitur la cap fr preliminarii. La naiba! Am parat i apoi am ripostat dintr-un reflex pur. Nu voiam s-l prind cu lovitura la piept cu care ripostasem, numai c vrful lui Grayswandir tras un arc de cerc sub stern. Am auzit un bzit n aer deasupra noastr. Nu-mi puteam permite s-mi iau ochii de pe Brand, totui. Arunc o privire n jos i se retrase mai mult. Bun. O linie roie mpodobea acum pieptul cmii, acolo unde l tiasem. Pn acum, materialul prea c absoarbe sngele. Am srit, am fentat, am lovit, am parat, am oprit atacul, am opit, m-am oprit tot ceea ce credeam c-l poate face s bat n retragere. Aveam asupra lui avantajul psihologic, prin aceea c aveam cea mai mare raz de aciune i c amndoi tiam c pot face mai multe lucruri cu asta, mai rapid dect el. Brand se apropia de zona ntunecat. Doar civa pai... Am auzit un sunet ca de clopoel, urmat de un urlet cumplit. Deodat, o umbr se ivi deasupra noastr, ca i cum un nor tocmai ar fi acoperit soarele. Brand privi n sus. Cred c l-a fi putut ucide atunci, dar se afla nc un pic prea departe de zona intit. i reveni imediat i m privi crunt... 152

 Blestemat s fii, Corwin! Tu ai fcut-o, nu-i aa? url, dup care atac, renunnd la orice precauie pe care o mai avea. Din nefericire, m aflam ntr-o poziie proast, stnd cu vrful spadei ndreptat spre el, pregtindu-m s-l fac s se retrag restul de drum. Eram expus i uor dezechilibrat. Chiar dac param, mi-am dat seama c nu e suficient i mam rsucit i am czut. M-am strduit s-mi in picioarele pe loc n timp ce m prbueam. M-am inut cu cotul drept i cu mna stng. Am njurat, pentru c durerea era prea mare i cotul mi-a alunecat ntr-o parte, fcndu-m s cad pe umrul drept. Dar lovitura lui Brand trecuse pe lng mine i, printre halourile albastre, picioarele mele nc atingeau linia. Eram n afara razei de aciune a lui Brand pentru o lovitur mortal, dei nc putea s m schilodeasc. Am ridicat braul drept, nc ncletat pe Grayswandir, naintea mea. Am nceput s m ridic. ntre timp, am vzut c formaiunea roie, galben pe margini, se rotea acum direct deasupra lui Brand, mprtiind scntei i mici fulgere, urletul ei transformat acum ntr-un vaier. Brand apuc spada de mner i o ridic deasupra umrului ca pe o lance, ndreptnd-o n direcia mea. tiam c nu voi putea s-o parez, c nu voi putea s-o evit. Cu gndul m-am ndreptat spre Giuvaier i spre formaiunea din cer... Se declan o scnteiere luminoas i un mic deget de fulgere porni n jos i i atinse spada... Arma i czu din mn i mna i zbur spre gur. Cu mna stng nfc Giuvaierul Judecii, ca i cnd i-ar fi dat seama ce fceam i cut s m opreasc acoperind piatra. Sugndu-i degetele, privi deasupra, toat furia de pe chip disprndu-i pentru a face loc unei expresii de spaim transformndu-se n groaz. Conul ncepu s coboare. 153

Rsucindu-se, pi peste zona ntunecat, porni spre sud, ridic ambele brae i strig ceva ce n-am putut auzi din cauza vaierului. Conul czu spre el, numai c Brand pru c devine bidimensional pe msur ce se apropia. Conturul lui tremur, ncepu s se micoreze numai c nu prea un efect asupra dimensiunii actuale ci, mai degrab, un efect de distanare. Se micor, se micor, dispru, cu o fraciune de secund nainte ca tornada conic s ling zona pe care o ocupase nainte. O dat cu el dispru i Giuvaierul, astfel c am rmas fr nici un mijloc de a controla fenomenul de deasupra mea. Nu tiam dac e mai bine s m menin ntr-o poziie joas sau s revin la poziia normal n Model. M-am decis asupra celei din urm, deoarece vrtejul prea c prefer lucrurile care ieeau din tiparele normale. M-am ridicat n picioare i am trecut de linie. Apoi m-am ghemuit, moment n care conul ncepu s se nale. Pe msur ce se retrgea, vaierul scdea n intensitate. Focurile albastre din jurul cizmelor mele sczuser complet. M-am ntors i am privito pe Fiona. mi fcu semn s m ridic i s plec. Aa c m-am ridicat ncet, observnd c vrtejul de deasupra mea continua s se disipeze n timp ce m micam. naintnd spre zona unde sttuse de curnd Brand, am folosit nc o dat Grayswandir ca s m ghidez. Rmiele contorsionate ale spadei lui Brand zceau lng marginea ndeprtat a locului ntunecat. mi doream s existe o cale mai uoar de a iei din Model. Prea inutil s-l completez acum. Numai c nu exist cale de ntoarcere o dat ce ai pit n el, iar eu eram extrem de reticent la ideea de a o lua pe traseul ntunecat. Aa c m-am ndreptat spre Marea Curb. n ce loc, m-am ntrebat, s-o fi transportat Brand? Dac a fi tiut, a fi putut ordona Modelului s m trimit dup el, o dat ce a fi atins centrul. Poate c Fiona avea vreo idee. Totui se va ndrepta probabil spre un loc unde are aliai. Ar fi lipsit de sens s-l urmresc singur. 154

Mcar oprisem acordarea, m-am consolat singur. Apoi am intrat n Marea Curb. Scnteile nir n jurul meu.

12
Dup-amiaz trzie pe un munte: soarele care coboar spre vest strlucete n plin pe stncile din stnga mea, decupeaz umbre alungite pe cele din dreapta; e filtrat prin frunziul de lng mormntul meu; oprete oarecum vnturile ngheate ale Kolvirului. Am dat drumul minii lui Random i m-am ntors s-l privesc pe brbatul care sttea pe banca din faa mausoleului. Era chipul tnrului de pe Atuul strpuns, acum cu riduri n jurul gurii, fruntea mai grea, o oboseal general n micarea ochilor i a maxilarului care nu putuser fi remarcate pe cartea de joc. Aa c am tiut nainte ca Random s spun: El e fiul meu, Martin. Martin se ridic atunci cnd m-am apropiat, mi strnse mna, rosti: Unchiule Corwin. Cnd rosti asta, expresia i se schimb foarte puin. M scrut din ochi. Era cu civa centimetri mai nalt dect Random, dar avea aceeai constituie atletic. Obrazul i pomeii aveau aceeai structur, prul aceeai textur. Am zmbit. Ai lipsit mult vreme, am spus. i eu la fel. ncuviin. Numai c eu n-am fost niciodat n Amberul propriuzis, spuse. Am crescut n Rebma i n alte locuri. Atunci las-m s-i urez bun venit, nepoate. Ai venit ntr-un moment interesant. Probabil c Random i-a povestit. 155

 Da, spuse. De-asta am vrut s te ntlnesc aici i nu acolo. Am aruncat o privire spre Random. Ultimul unchi pe care l-a ntlnit a fost Brand, rosti Random, i n mprejurri foarte neplcute. l condamni? Nicidecum. Am dat peste el un pic mai devreme. N-a putea spune c a fost cea mai productiv ntlnire. Ai dat peste el? spuse Random. Nu prea pricep. Prsise Amberul i avea Giuvaierul Judecii la el. Dac a fi tiut mai devreme ce tiu acum, ar fi fost i acum n turn. E omul nostru i e foarte periculos. Random ncuviin. tiu, spuse. Martin a confirmat toate suspiciunile noastre legate de njunghiere Brand a fost. Dar ce e chestia asta cu Giuvaierul? A ajuns naintea mea n locul unde l lsasem pe umbra Pmnt. Totui trebuie s traverseze Modelul cu el i s se proiecteze prin el ca s-l acordeze n folosul lui. Tocmai l-am mpiedicat s fac asta n Modelul primar din Amberul real. Oricum, a scpat. nainte s vin aici eram chiar peste deal cu Gerard, trimind un escadron de strji Fionei n acel loc, n caz c se ntoarce i ncearc din nou. Propriul nostru Model i cel din Rebma snt de asemenea sub paz din cauza lui. De ce-i dorete cu atta ardoare s-l acordeze? Ca s poat declana cteva furtuni? La naiba, ar putea face o plimbare n Umbr i s declaneze ce vreme i convine. O persoan acordat cu Giuvaierul l-ar putea folosi ca s tearg Modelul. Da? Ce s-ar ntmpla atunci? Lumea pe care o cunoatem ar disprea. Ah, rosti iar Random. Apoi: Cum naiba tii tu? E o poveste lung i n-am timp, dar o tiu de la Dworkin i mcar asta o cred. din tot ce mi-a spus. nc bintuie pe-aici? Mai trziu, am spus. 156

 Bine. Dar Brand trebuie s fie nebun s fac aa ceva. Am ncuviinat. Am impresia c el crede c ar putea s elaboreze un nou Model, s refac universul cu el pe post de director executiv. E posibil aa ceva? Teoretic, se poate. Dar pn i Dworkin are unele ndoieli c isprava ar putea fi repetat acum. Combinaia factorilor a fost unic... Da, cred c Brand e, ntr-un fel, nebun. Dac priveti n trecut, dac i aminteti de schimbrile lui de personalitate, de ciclurile lui de stri, se pare c e vorba de un tipar schizofrenic. Nu tiu dac nelegerea pe care a fcut-o cu inamicul l-a fcut s nnebuneasc de tot sau nu. De fapt, nici nu conteaz, A vrea s-l vd napoi n turn. A vrea ca Gerard s fi fost un medic mai prost. tii cine l-a njunghiat? Fiona. Oricum, poi afla povestea chiar de la ea. Se sprijini pe piatra mea funerar i cltin din cap. Brand, rosti. Fie blestemat. Oricare dintre noi l-ar fi putut ucide n mai multe ocazii n vremi trecute. Numai c, de fiecare dat cnd te scotea suficient din srite, se schimba imediat. Dup un timp, ajungeai s-i spui c, una peste alta, nu e un tip chiar att de ru. Pcat ca nu ne-a strnit pe vreunul din noi mai tare la momentul nepotrivit... Atunci s neleg c acum poate fi vnat legal? spuse Martin. L-am privit. Muchii maxilarelor i se ncordaser i ochii i se ngustaser. Pentru o clip, toate expresiile noastre i se citir pe chip, ca un amestec al crilor de joc ale familiei. Tot egoismul nostru, ura, invidia, mndria i insulta parc plutir n clipa aceea i nici mcar nu pusese nc piciorul n Amber. Ceva plesni n mine i am ntins minile i l-am prins de umeri. Ai un motiv puternic ca s-l urti, am spus, i rspunsul la ntrebarea ta este da". Sezonul de vntoare e 157

deschis. Nu vd nici o cale de a trata cu el altfel dect distrugndu-l. i eu l-am urt atta vreme ct a rmas o abstracie. Dar acum e altceva. Da, trebuie ucis. Dar nu lsa ca ura s fie botezul tu la intrarea n grupul nostru. A fost prea mult ntre noi. M uit la chipul tu... Nu tiu... mi pare ru, Martin. Prea multe se ntmpl n clipa asta. Eti tnr. Am vzut multe lucruri la viaa mea. Unele dintre ele m deranjeaz n alt fel. Asta-i tot. Am slbit strnsoarea i m-am dat napoi. Povestete-mi despre tine, am spus. M-am temut de Amber mult vreme, ncepu, i cred c nc m tem. De cnd m-a atacat m tot ntreb dac Brand nu cumva m va prinde vreodat. Ani de zile m-am simit urmrit. Mi-a fost team de voi toi, bnuiesc. Pe cei mai muli v cunoteam din imaginile de pe cri nsoite de proasta reputaie. I-am spus lui Random tatei c nu vreau s v ntlnesc pe toi imediat, iar el mi-a sugerat s te vd pe tine primul. Nici unul dintre noi nu i-a dat seama la vremea respectiv c ai fi interesat n special de anumite lucruri pe care le tiam eu. Totui, dup ce le-am menionat, tata a spus c trebuie s te vd ct mai curnd posibil. mi povestise totul despre ceea ce se petrece i, vezi tu, am i eu nite informaii. Am bnuit c tii ceva... cnd un nume a ieit la iveal nu cu mult timp n urm. Tecy? spuse Random. Exact. E greu s m hotrsc de unde s ncep... rosti Martin. tiu c ai crescut n Rebma, c ai traversat Modelul i apoi i-ai folosit puterea asupra Umbrei ca s-l vizitezi pe Benedict n Avalon, am spus. Benedict i-a povestit mai multe despre Amber i Umbr, te-a nvat cum s foloseti Atuurile, te-a pregtit n materie de arme. Mai trziu, ai plecat de unul singur n Umbr. i tiu ce i-a fcut Brand. Aici se opresc cunotinele mele. 158

ncuviin, privi spre apus. Dup ce am plecat de la Benedict, am cltorit ani de zile n Umbr, spuse. Au fost cele mai fericite vremuri din viaa mea. Aventur, emoie, lucruri noi de vzut, de fcut... n sinea mea mi spuneam ntotdeauna c, ntr-o bun zi, cnd voi fi mai iste i mai dur mai cu experien voi cltori n Amber ca s-mi ntlnesc celelalte rude. Apoi Brand a dat peste mine. mi instalasem cortul pe coama unui deluor, m odihneam dup o lung cltorie i mncam ceva de prnz, o mic pauz n drumul ctre prietenii mei, Tecy. Atunci Brand m-a contactat. l contactasem pe Benedict prin Atuul su, cnd m nva cum s le folosesc, i n alte dai cnd mai cltorisem. n cteva ocazii, m transportase chiar el, aa c tiam ce senzaie ai, tiam despre ce e vorba. Acum aveam aceeai senzaie i, pentru o clip, am crezut c Benedict e cel care m cheam. Dar nu. Era Brand l-am recunoscut dup imaginea lui din pachet. Sttea n centrul a ceea ce prea a fi Modelul. Eram curios. Nu tiam cum m contactase. Din cte tiam, nu exista un Atu pentru mine. A vorbit un minut am uitat ce-a zis i, cnd totul era solid i clar, m-a... m-a njunghiat. L-am respins i m-am retras. Cumva el a meninut contactul. Era dificil pentru mine s-l rup i cnd am fcut-o, a ncercat iar s ajung la mine, numai c am izbutit s-l blochez. Benedict m nvase asta. A ncercat iar, de mai multe ori, dar am continuat s-l blochez. n cele din urm, s-a oprit. Eram n apropiere de Tecy. Am reuit s m urc pe cal i s ajung pn la ei. Am crezut c-o s mor, pentru c niciodat nu fusesem att de grav rnit. Dar, dup un timp, am nceput s m vindec. Atunci mi s-a fcut din nou fric, de team ca nu cumva Brand s m gseasc i s termine ceea ce ncepuse. De ce nu l-ai contactat pe Benedict, l-am ntrebat, ca s-i spui ce s-a ntmplat, s-i povesteti despre temerile tale? 159

 M-am gndit la asta, spuse, i m-am gndit i la posibilitatea ca Brand s cread c a reuit, c snt cu adevrat mort. Nu tiam ce fel de lupt pentru putere avea loc n Amber, dar mi-am zis c atentatul la viaa mea fcea parte probabil din aa ceva. Benedict mi povestise destule despre familie ca s neleg c asta era o variant foarte plauzibil. Aa c mi-am zis c poate e mai bine s rmn mort. Am plecat de la Tecy nainte de a m fi vindecat complet i am pornit s-mi pierd urma n Umbr. Mi s-a ntmplat un lucru straniu atunci, continu, un lucru pe care nu-l ntlnisem niciodat, dar care acum prea omniprezent: n aproape toate umbrele prin care am trecut, exista un ciudat drum negru, sub o form sau alta. Nu pricepeam despre ce e vorba, dar din moment ce era singurul lucru peste care ddusem i care prea s traverseze nsi Umbra, mi-a strnit curiozitatea. Am decis s-l urmez i s aflu mai multe. Era periculos. Am nvat foarte repede s nu pun piciorul pe el. Forme ciudate preau s circule pe el n cursul nopii. Creaturile normale care se aventurau pe el se mbolnveau i mureau. Aa c am avut mare grij. Nu m-am apropiat mai mult dect era necesar ca s-l am sub ochi. L-am urmat prin multe locuri. Am aflat rapid c oriunde aprea aducea moarte, dezolare sau necazuri. Nu tiam ce s fac. Eram nc slbit dup ran, spuse, i am fcut greeala de a m zori, de a cltori prea departe, prea iute n cursul unei zile. n seara aceea, m-am simit ru i am zcut tremurnd n ptur toat noaptea i mare parte din ziua urmtoare. Am delirat, cu pauze, n tot acest timp, aa c nu tiu exact cnd a aprut ea. Mult timp, a prut c face parte din visul meu. O fat tnr. Frumoasa. M-a ngrijit pn m-am vindecat. O chema Dara. Am vorbit la nesfrit. Era foarte plcut. S ai pe cineva cu care s stai de vorb astfel... Trebuie c i-am povestit toat viaa mea. Apoi mi-a povestit ceva despre ea. Nu era de prin partea locului n care m prbuisem. Spunea c ajunsese acolo cltorind 160

prin Umbr. Nu putea nc s cltoreasc n felul n care procedam noi, dei simea c poate nva s fac asta, din moment ce pretindea c descinde din Casa de Amber prin Benedict. De fapt, i dorea cu ardoare s afle cum se procedeaz. Pe atunci, mijlocul ei de a cltori era nsui drumul negru. Era imun la efectele lui nocive, spunea, pentru c se nrudea i cu locuitorii din captul ndeprtat, din Curile Haosului. Totui, insista s afle cile noastre, aa c m-am strduit s-o instruiesc n lucrurile pe care le tiam. I-am povestit despre Model, chiar i-am fcut o schi, i-am artat Atuurile mele Benedict mi dduse un pachet ca s vad nfiarea celorlalte rude ale ei. A fost interesat n mod deosebit de Atuul tu. ncep s neleg, am spus. Continu. Mi-a spus c Amberul, n plintatea corupiei i infaturii sale, stricase un fel de echilibru metafizic ntre el i Curile Haosului. Poporul ei avea acum sarcina de a redresa lucrurile, pustiind Amberul. Locul lor nu e o umbr a Amberului, ci o entitate solid, de drept. ntre timp, toate umbrele dintre cele dou au avut de suferit din cauza drumului negru. Cunotinele mele despre Amber fiind attea cte erau, nu puteam dect s ascult. La nceput, am ascultat tot ce spunea. Pentru mine, Brand se potrivea n mod cert cu descrierea ei despre rul din Amber. Dar cnd am amintit de el, rspunsul ei a fost nu. El era un fel de erou acolo de unde venea ea. Nu tia amnunte, dar n-o deranja att de mult. Abia atunci mi-am dat seama ct de peste msur de sigur prea n legtur cu absolut totul cnd vorbea, rsuna fanatismul n cuvintele ei. Aproape fr s vreau, m-am trezit ncercnd s apr Amberul. M-am gndit la Llewella i la Benedict i la Gerard, pe care l ntlnisem de cteva ori. Era nerbdtoare s afle despre Benedict, mi-am dat seama. Asta s-a dovedit a fi partea vulnerabil din armura ei. n cazul lui puteam vorbi n oarecare cunotin de cauz i ea era dornic s cread lucrurile bune pe care i le spuneam. Aa c nu tiu care a 161

fost efectul final al conversaiei, exceptnd faptul c prea ceva mai puin sigur pe ea spre final... Spre final? am spus. Ce vrei s zici? Ct a stat cu tine? Aproape o sptmn, rspunse. Spusese c va avea grij de mine pn m vindec i s-a inut de cuvnt. De fapt, a rmas cteva zile n plus. A spus c doar vrea s fie sigur c m-am fcut bine, dar cred c de fapt voia s continum conversaiile noastre. Totui, n cele din urm, a spus c trebuie s plece. I-am cerut s rmn cu mine, dar a refuzat. M-am oferit s merg cu ea, dar m-a refuzat iar. Probabil c i-a dat seama c plnuiam s-o urmez, pentru c a disprut n timpul nopii. Nu puteam merge pe drumul negru i habar n-aveam n ce umbr vrea s cltoreasc n drumul ei spre Amber. Cnd m-am trezit dimineaa i am constatat c plecase, m-am gndit c a sosit clipa s vizitez i eu Amberul. Dar nc mi-era fric. Poate c unele dintre lucrurile pe care mi le spusese mi ntriser spaimele. Oricum, am hotrt s rmn n Umbr. i astfel am continuat s cltoresc, s vd lucruri noi, s ncerc s nv lucruri noi pn cnd m-a gsit Random i mi-a spus c vrea s revin acas. Totui m-a adus mai nti aici, ca s te ntlnesc, pentru c voia ca tu s-mi asculi povestea naintea celorlali. A spus c o cunoti pe Dara, c vrei s afli mai multe despre ea. Sper c te-am ajutat. Da, am spus. i mulumesc. neleg c, n sfrit, a reuit s traverseze Modelul. Da, a reuit. i, dup aceea, s-a declarat inamic al Amberului. i asta. Sper c n-a pit nimic ru dup toate astea, spuse. A fost drgu cu mine. Pare destul de capabil s-i poarte singur de grij, am spus. Dar... da, e o fat fermectoare. Nu-i pot promite nimic legat de sigurana ei, pentru c tiu prea puine despre ea, prea puine despre rolul ei n tot ce se ntmpl. Totui, ce mi-ai povestit mi-a fost de ajutor. Asta o face 162

cineva creia mi-ar plcea s i acord nc prezumia de nevinovie, pe ct posibil. Zmbi. M bucur s aud asta. Am ridicat din umeri. Ce-ai de gnd s faci acum? am ntrebat. l duc s-o vad pe Vialle, spuse Random, i apoi s-i ntlneasc pe ceilali, dac timpul i mprejurrile ne vor permite. Doar dac, firete, nu a intervenit ceva nou i ai nevoie de mine acum. A intervenit cte ceva, am spus, dar nu am nevoie de tine acum. Mai bine s te pun la curent. Mai am puin timp. n vreme ce-l informam pe Random n legtur cu evenimentele de dup plecarea sa, m gndeam la Martin. Era nc o necunoscut n ceea ce m privea. Povestea lui putea fi perfect adevrat. De fapt, simeam c este. Pe de alt parte, aveam sentimentul c nu e complet, c lsase ceva deoparte intenionat. Poate ceva inofensiv. i poate c nu. N-avea nici un motiv real s ne iubeasc. Dimpotriv. i Random putea aduce acas un cal troian. Totui, probabil c nu era chiar aa. Atta doar c eu n-am ncredere niciodat n cineva dac exist o alternativ. Cu toate astea, nimic din ceea ce i povesteam lui Random nu putea fi folosit mpotriva noastr i m ndoiam serios c Martin ne-ar fi putut face vreun ru, chiar dac asta ar fi intenionat. Nu, mai degrab era la fel de precaut ca noi ceilali i cam din aceleai motive: fric i autoaprare. Prad unei inspiraii subite, l-am ntrebat: Ai mai dat vreodat de Dara dup toate astea? Roi. Nu, rspunse prea repede. Doar atunci. Asta-i tot. neleg, am spus, dar Random era un prea bun juctor de poker ca s nu fi observat; aa c tocmai cumprasem o asigurare instant, contra preului minor de a l fi pus pe un tat n garda mpotriva fiului su de mult pierdut. 163

Am mutat rapid discuia napoi la Brand. n timp ce comparam nsemnrile despre psihopatologie am simit uoara furnictur i am simit prezena care anun un contact prin Atu. Am ridicat mna i m-am ntors ntr-o parte. ntr-o clip contactul era limpede i Ganelon i cu mine ne priveam unul pe altul. Corwin, spuse, mi-am zis c e timpul s verific. n clipa asta, Giuvaierul e la tine, la Brand, sau nc l cutai amndoi? Care dintre ele? Brand are Giuvaierul, am spus. Mai mare pcatul, spuse. Povestete-mi. I-am povestit. Deci Gerard a spus adevrul, zise. Deja i-a spus toate astea? Nu att de detaliat, rspunse Ganelon, i voiam s fiu sigur c am neles exact. Tocmai am terminat de vorbit cu el. Privi n sus. Se pare c ar trebui s-o cam iei din loc, dac amintirile mele despre rsritul de lun nu m nal. Am ncuviinat. Da, o s m ndrept curnd ctre scar. Nu e prea departe de-aici. Bun. Acum uite ce trebuie s faci... tiu ce trebuie s fac. Trebuie s ajung sus n Tir-na Nog'th naintea lui Brand i s-i blochez calea ctre Model. Dac euez, va trebui s-l urmresc iari prin el. Nu aa trebuie procedat, spuse. Ai vreo idee mai bun? Da, am. Ai Atuurile la tine? Da. Bun. Mai nti, n-o s reueti s ajungi acolo sus la timp ca s-i blochezi calea spre Model... De ce nu? Trebuie s faci ascensiunea, apoi trebuie s mergi la palat i s cobori ctre Model. Asta ia timp, chiar i n Tir-na Nog'th mai ales n Tir-na Nog'th, unde oricum timpul tinde 164

s joace farse. Cine tie, s-ar putea s ai o dorin de moarte ascuns care s i ncetineasc ritmul. Nu tiu. Oricum ar fi, el deja va fi nceput s traverseze Modelul n clipa n care tu vei fi sosit. S-ar putea foarte bine s fi ptruns prea mult ca s-l mai poi ajunge din urm. Probabil va fi obosit. Asta l-ar putea ncetini un pic. Nu. Pune-te n locul lui. Dac ai fi Brand, nu te-ai ndrepta spre o umbr unde curgerea timpului ar fi diferit? n loc de o dup-amiaz. ar putea foarte bine s se fi odihnit mai multe zile pentru chinul acestei seri. E mai sigur s presupui c va fi n form bun. Ai dreptate, am spus. Nu pot conta pe asta. Okay. O alternativ la care m-am gndit, dar pe care mai degrab na ncerca-o dac poate fi evitat, ar fi s-l ucid de la distan. Iau cu mine o arbalet sau una dintre putile noastre i pur i simplu l dobor n mijlocul Modelului. S-ar putea ca numai Modelul primar s aib de suferit, dar nu tiu. Ai dreptate. Nu tii, spuse. De asemenea, nu mi-a dori s te bazezi pe arme normale acolo sus. Acela e un loc neobinuit. Tu nsui ai spus c e ca o bucat stranie de Umbr umblnd prin cer. Chiar dac ai gsit o puc ce poate s trag n Amber, s-ar putea ca aceleai reguli s nu poat fi aplicate acolo sus. E un risc, am recunoscut. Ct privete arbaleta ce-ar fi dac o rafal brusc de vnt ar devia sgeata de fiecare dat cnd tragi? M tem c nu pricep. Giuvaierul. Brand l-a purtat o parte din drumul prin Modelul primar i, de atunci, a avut suficient timp s-l experimenteze. Crezi c e posibil s se fi acordat parial acum? Nu tiu. Nu snt deloc sigur cum funcioneaz procesul. Voiam doar s subliniez c, dac funcioneaz astfel, ar putea fi capabil s-l foloseasc pentru aprarea lui. 165

Giuvaierul ar putea avea alte nsuiri de care tu habar n-ai. Aa c ceea ce vreau s spun e c n-a vrea s te bazezi pe faptul c vei reui s-l ucizi de la distan. i nici mcar nu mi-a dori s te bazezi iar pe trucul pe care l-ai fcut cu Giuvaierul poate c a izbutit s capete oarecare control asupra lui. Tu faci lucrurile s par mai deprimante dect mi se preau mie. Dar poate mai realiste, spuse. Recunosc. Continu. Spuneai c ai un plan. Corect. Credina mea e c Brand trebuie mpiedicat s ajung la Model, pentru c, o dat ce pune piciorul acolo, probabilitatea dezastrului crete ameitor. i tu crezi c n-o s pot ajunge acolo la timp ca s-l blochez? Nu, dac ntr-adevr se poate teleporta singur aproape instantaneu, n timp ce tu ai un drum lung de parcurs. Pun rmag c abia ateapt rsritul lunii i, de ndat ce oraul capt form, va fi nuntru, exact lng Model. neleg ce zici, dar nu vd soluia. Soluia e c tu n-o s pui piciorul n Tir-na Nog'th n noaptea asta. Stai o clip! S stau, pe naiba! Ai importat un maestru strateg, mai bine ascult ce are de spus. Bine, ascult. Ai fost de acord c, probabil, n-o s ajungi acolo la timp. Dar altcineva poate. Cine i cum? n regul. L-am contactat pe Benedict. S-a ntors. n clipa asta se afl n Amber, jos n ncperea Modelului. Acum, ar trebui s fi terminat traversarea i s se afle n centrul lui, ateptnd. Te duci la picioarele scrilor ctre oraul-din-cer. Acolo atepi s se ridice luna. De ndat ce Tir-na Nog'th capt form, l contactezi pe Benedict prin 166

Atuul su. i spui c totul e pregtit, iar el va folosi puterea Modelului din Amber ca s se teleporteze n Modelul din Tirna Nog'th. Orict de iute ar cltori Brand, nu i va fi de folos. neleg avantajele, am spus. Acesta e cel mai rapid mod de a duce pe cineva acolo, iar Benedict e fr ndoial un brbat capabil. Ar trebui s n-aib probleme cu Brand. Tu chiar crezi c Brand nu va face i alte pregtiri? rosti Ganelon. Din tot ce-am auzit despre el, i merge mintea, chiar dac e scrntit. Poate chiar s anticipeze ceva de genul sta. Posibil. Ai vreo idee ce-ar putea s fac? Fcu un gest rapid din mn, se plesni pe gt i zmbi. O gnganie, spuse. Iart-m. Fiine scrboase. Tu crezi totui... Cred c cel mai bine e s pstrezi contactul cu Benedict ct timp va fi acolo, asta cred. Dac Brand atac primul, s-ar putea s trebuiasc s-l scoi imediat pe Benedict ca s-i salvezi viaa. Bineneles. Dar, n cazul sta... n cazul sta, am pierdut o rund. Recunosc. Dar nu meciul. Chiar cu Giuvaierul total acordat, va trebui s ajung la Modelul primar ca s-l distrug cu adevrat i Modelul e sub paz. Da, am spus. Se pare c te-ai gndit la toate. M-ai surprins, acionnd att de rapid. n ultima vreme am avut o mulime de timp la dispoziie, ceea ce poate fi un lucru ru dac nu-l foloseti pentru gndire. i asta am fcut. Acum gndesc s ar trebui s te miti iute. Ziua se apropie de sfirit. Se aprob, am spus. Mulumesc pentru sfatul bun. Pstreaz-i mulumirile pentru final, spuse, dup care ntrerupse contactul. Pare a fi ceva important, rosti Random. Care-i treaba?

167

 Bun ntrebare, am rspuns, dar acum snt n criz de timp. Va trebui s atepi pn diminea ca s auzi povestea. Pot s te ajut cu ceva? Ca s fiu sincer, da, dac eti dispus s clreti cu cineva pe cal sau s te ntorci n Amber prin Atu. Am nevoie de Star. Sigur, spuse Random. Nici o problem. Asta-i tot? Da. Grbete-te. Ne-am ndreptat ctre cai. L-am btut pe Star pe greabn de cteva ori i apoi am nclecat. Ne ntlnim n Amber, rosti Random. Noroc. n Amber. Mulumesc. M-am rsucit i am pornit spre locul scrilor, clcnd pe umbra care se lungea spre rsrit a mormntului meu.

13
Pe cea mai nalt culme a Kolvirului se afl o formaiune care seamn cu trei trepte. M aflam pe cea mai joas i ateptam s apar altele deasupra mea. Ca s se ntmple asta, e nevoie de noapte i de razele lunii, aa c jumtate din cerine erau ndeplinite. Spre vest i nord-est era nnorat. Nu mi plceau norii aceia. Dac se comasau ndeajuns ca s blocheze lumina lunii, Tir-na Nog'th ar fi disprut total. Acesta era un motiv pentru care era recomandabil s ai un sprijin pe pmnt, ca s te transporte prin Atu undeva n siguran n cazul n care oraul ar fi disprut n neant. Cerul de deasupra era limpede i plin de stele familiare. Cnd luna se va ridica i lumina ei va cdea pe stnca unde stteam, urma s apar scara din cer, nind n sus la mai mare nlime, croindu-i drum spre Tir-na Nog'th, imaginea Amberului care se ridica n aerul miezului de noapte. 168

Eram frnt. Prea multe se petrecuser ntr-un timp scurt. Dintr-o dat, a m odihni, a-mi scoate cizmele i a-mi masa picioarele, a m ntinde i a-mi pune capul jos, chiar pe o piatr, era un lux, o plcere animalic pur. Mi-am strns mantia n fa din cauza frigului care se accentua. O baie fierbinte, un prnz sntos, un pat ar fi fost nite lucruri foarte bune. Numai c toate astea aproape preau lucruri imaginare din acest loc. Era mai mult dect suficient s rmn cum eram, s-mi las gndurile s se deplaseze mai lent, s vagabondeze, ca un spectator, printre ntmplrile zilei. Att de multe... dar acum, cel puin, aveam unele rspunsuri la unele dintre ntrebrile mele. Nu la toate, firete. Dar suficiente ca s-mi potoleasc pentru moment setea minii... Acum mi fcusem o idee despre ce se petrecuse n absena mea, nelegeam mai bine ce se petrecea acum, tiam ce lucruri trebuiau fcute, ce trebuia eu s fac... i am simit, ntr-un fel, c tiam mai multe dect mi ddeam seama n mod lucid, c deja m aflam n posesia unor piese care se potriveau cu tabloul general, numai c trebuia s le zgli, s le dau un bobrnac, s le rotesc cum se cuvine. Ritmul evenimentelor recente, mai ales al celor de azi, nu-mi ngduise o clip de reflecie. Acum, totui, unele piese parc se aranjau n unghiuri ciudate... Atenia mi-a fost atras de o agitaie deasupra umrului, un uor efect de luminozitate n aerul de deasupra. Rsu-cindu-m, apoi ridicndu-m n picioare, am privit orizontul. O strlucire preliminar apruse peste mare n locul n care luna urma s-i fac apariia. n timp ce priveam, se ivi un scurt arc de lumin. Norii se micaser uor, dei nu ndeajuns ca s m ngrijoreze. Atunci, am aruncat o privire n sus, dar fenomenul de deasupra nc nu se declanase. Totui, am scos Atuurile, le-am amestecat i am extras Atuul lui Benedict. 169

Uitnd de letargie, am privit, observnd cum luna se ntinde deasupra apei, dnd natere unei panglici de lumin peste valuri. O form vag plutea dintr-o dat la pragul vizibilitii, mult deasupra. Primele contururi, subiri ca pnza de pianjen, i fcur apariia deasupra stncii. Am examinat cartea lui Benedict, am stabilit contactul... Imaginea lui rece prinse via. L-am vzut n ncperea Modelului, stnd n centrul schiei. Un felinar aprins lucea lng piciorul su stng. Deveni contient de prezena mea. Corwin, rosti, e timpul? nc nu, i-am spus. Luna se ridic. Oraul tocmai ncepe s capete form. Asa c mai dureaz puin. Voiam s fiu sigur c eti pregtit. Snt pregtit. E bine c te-ai ntors. Ai aflat ceva demn de interes? Ganelon m-a contactat, spuse, de ndat ce a aflat ce s-a petrecut. Planul lui prea bun, de aceea m aflu aici. n ce privete Curile Haosului, da, cred c am aflat cteva lucruri... O clip. Firele razelor de lun cptaser o nfiare mai palpabil. Oraul de deasupra se distingea clar acum. Scara era vizibil n ntregime, dei mai neclar n unele locuri dect n altele. M-am ntins nainte destul de mult ca s-mi potolesc pentru moment setea minii... Calm, uor, am ncercat cea de-a patra treapt. Parc totui ceda un pic sub apsarea mea. Aproape, i-am spus lui Benedict. O s ncerc scrile. Fii pregtit. ncuviin. Am urcat treptele, una, dou, trei. Am ridicat, apoi am cobort piciorul de pe cea de-a patra, cea fantomatic. Ced uor sub greutatea mea. M temeam s ridic i cellalt picior, aa c am ateptat, observnd Luna. Am respirat aerul proaspt, n vreme ce luminozitatea cretea iar crarea din ape se lrgea. Privind n sus, am vzut cum Tir170

na Nog'th pierde din transparen. Stelele dinapoia lui pierdur din strlucire. n acest timp, scara deveni mai ferm sub piciorul meu. Toat elasticitatea dispruse. Simeam c-mi poate susine greutatea. Privind scara pe toat ntinderea, am vzut-o acum n ntregime, ici translucid, colo transparent, scnteietoare, dar nentrerupt pn sus, ctre oraul tcut care aprea deasupra mrii. Am ridicat cellalt picior i am trecut pe a patra treapt. Dac ineam seama, civa pai m-ar fi trimis prin acel lift celest n locul unde visele devin realitate, locul nevrozelor i al profeiilor ndoielnice. ntr-un ora luminat de lun n care dorinele ambigue se mplinesc, un ora al timpului rsucit i al frumuseii palide. M-am retras un pas i am privit luna, acum echilibrat pe captul ud al lumii. Am privit Atuul lui Benedict n lucirea ei argintie. Scara e solid, Luna e sus, am rostit. n regul. Am pornit. L-am observat acolo, n mijlocul Modelului. Lu felinarul cu stnga i, pentru o clip, rmase nemicat. O clip mai trziu dispru, i o dat cu el i Modelul. nc o clip i se afla ntr-o ncpere similar, de data asta n afara Modelului, chiar lng punctul n care ncepea. Ridic felinarul i privi prin toat ncperea. Era singur. Se rsuci, se ndrept spre zid, puse felinarul lng el. Umbra i se alungi ctre Model, i schimb forma cnd se rsuci pe clcie, deplasndu-se n prima poziie. Acest Model, am remarcat, emana o lumin mai palid dect cel din Amber alb-argintie, fr nuana de albastru cu care eram familiarizat. Configuraia era aceeai, dar oraul fantom se juca cu perspectiva. Existau distorsiuni ngustri, lrgiri care preau s se deplaseze fr un motiv anume pe suprafaa lui, ca i cum a fi vzut ntregul tablou printr-o lentil neregulat i nu prin Atuul lui Benedict. M-am retras la baza scrilor, rmnnd iar pe treapta cea mai joas. Am continuat s supraveghez. 171

Benedict i slbi spada din teac. tii despre posibilul efect al sngelui asupra Modelului? am ntrebat. Da. Mi-a spus Ganelon. Ai bnuit vreodat ceva din toate astea? N-am avut niciodat ncredere n Brand, mi spuse. Cum a fost cltoria ta n Curile Haosului? Ce-ai aflat? Mai trziu, Corwin. Ar putea sosi dintr-o clip n alta. Sper s nu apar viziuni care s i abat atenia, am spus, amintindu-mi de cltoria mea n Tir-na Nog'th i de rolul lui n aventura mea final de acolo. Ridic din umeri. Au putere numai dac le dai atenie. Iar atenia mea e concentrat asupra unui singur lucru n noaptea asta. Se rsuci, examinnd fiecare colior al ncperii, se opri cnd termin. M-ntreb dac el tie c eti acolo, am spus. Poate. Nu conteaz. Am ncuviinat. Dac Brand nu-i fcea apariia, noi ctigam o zi. Strjile ar fi pzit celelalte Modele, Fiona ar fi avut ansa s-i demonstreze talentul, localizndu-l pe Brand. Atunci am fi pornit n urmrirea lui. Ea i Bleys reuiser s-l opreasc o dat nainte. Oare putea s-o fac de una singur acum? Sau trebuia s-l gsim pe Bleys i s ncercm s-l convingem s ne ajute? l gsise Brand pe Bleys? De ce naiba voia Brand acest fel de putere? A fi neles dac era vorba de dorina de a urca pe tron. Totui... Omul era nebun, asta era clar. Pcat, dar asta e situaia. Ereditate sau anturaj? m ntrebam confuz. Cu toii eram, ntr-o anumit msur, nebuni n maniera lui. Ca s fiu sincer, trebuie s fie un fel de nebunie, s ai att de mult i s te strduieti att de tare pentru i mai mult. Numai c el ducea aceasta tendin la extrem, asta-i tot. Era o caricatur a acestei manii a tuturor. n sensul sta, chiar mai conta care dintre noi era trdtorul? 172

Da, conta. El era cel care acionase. Nebun sau nu, mersese prea departe. Fcuse lucruri pe care Eric, Julian, eu, nu le-am fi fcut. Bleys i Fiona se retrseser n cele din urm din complotul lui complicat. Gerard i Benedict erau cu un cap deasupra noastr morali, maturi, cum o fi pentru c se eliminaser de la sine dintr-un joc al puterii cu miz nul. Random se schimbase, destul de mult, n ultimii ani. Oare copiii unicornului aveau nevoie de secole ca s se maturizeze, oare aceasta ni se ntmpla treptat nou, celorlali, dar transformarea l ocolise pe Brand? Sau poate c Brand, prin aciunile lui, declana asta n noi? Ca multe asemenea ntrebri, ctigul se gsea n ntrebare, nu n rspunsuri. Semnm destul de mult cu Brand ca s cunosc o specie aparte de team. Dar da, conta. Oricare ar fi fost motivul, el era cel care acionase. Luna se ridicase mai mult acum, imaginea ei imprimndu-se pe cea a ncperii Modelului. Norii continuau s se deplaseze, s fiarb mai aproape de Lun. M-am gndit s-l avertizez pe Benedict, dar asta n-ar fi fcut dect s-i distrag atenia. Deasupra mea, Tir-na Nog'th se nala ca o arc supranatural peste mrile nopii. ... i deodat Brand era acolo. n mod reflex, mna mi se ndrept spre mnerul lui Grayswandir, n ciuda faptului c o parte din mine i dduse seama din prima clip c Brand se afla vizavi de Benedict, ntr-o ncpere ntunecat, undeva, sus n cer. Mna mi czu la loc. Benedict i dduse seama de prezena intrusului imediat, i se rsuci s-l nfrunte. Nu schi nici un gest spre arma lui, ci pur i simplu l privi pe fratele nostru peste Model. Mai devreme m temusem c Brand se va gndi s soseasc direct n spatele lui Benedict i s-l njunghie mielete. Totui, eu unul n-a fi ncercat aa ceva, deoarece, chiar pe moarte, reflexele lui Benedict ar fi fost suficiente ca s-i distrug atacatorul. Aparent, Brand nu era chiar att de nebun. 173

Brand zmbi. Benedict, rosti. Haios... Tu... Aici. Giuvaierul Judecii i atrna incandescent pe piept. Brand, spuse Benedict, nu ncerca. nc zmbind, Brand i desfcu centura i ls spada s cad pe podea. Cnd ecourile se stinser, rosti: Nu snt prost, Benedict. nc nu s-a nscut omul care s te nfrunte cu o spad. N-am nevoie de spad, Brand. Brand ncepu s mearg, lent, pe marginea Modelului. i totui o pori ca servitor al tronului, cnd ai fi putut fi rege. Asta n-a fost niciodat n fruntea listei mele de ambiii. E drept. Se opri, dup ce parcursese o mic parte din drum. Loial, tii s te retragi la timp. Nu te-ai schimbat deloc. Pcat c tata te-a condiionat att de bine. Ai fi putut ajunge mult mai departe. Am tot ce-mi doresc, rosti Benedict. ... S fi fost redus la tcere, ndeprtat, att de devreme. Nu m poi strni cu vorbele tale, Brand. Nu m face s te rnesc. Cu zmbetul nc pe fa, Brand ncepu s se mite iar, lent. Ce ncerca s fac? Nu-mi ddeam seama de strategia lui. tii c pot face anumite lucruri pe care alii nu le pot face, rosti Brand. Dac exist ceva ce-i doreti i pe care crezi c nu-l poi avea, acum e ansa ta s-l numeti i s afli ct de mult te-ai nelat. Am aflat lucruri pe care cu greu le-ai crede. Benedict afi unul dintre rarele lui zmbete. Ai ales calea greit, spuse. Pot merge unde vreau. Umbrele! pufni Brand, oprindu-se iar. Oricine poate nfca o fantom! Eu vorbesc de realitate! Amberul! 174

Puterea! Haosul! Nu s visezi cu ochii deschii! Nu s fii pe locul doi! Dac mi-a fi dorit mai mult dect am, a fi tiut ce s fac. N-am fcut-o. Brand izbucni n rs, ncepu s mearg iar. Ocolise un sfert din Model. Giuvaierul ardea i mai strlucitor. Vocea lui tun. Eti un prost, dac-i pori lanurile de bunvoie! Dar dac lucrurile nu strig la tine s le ai i dac puterea nu te atrage, ce zici de cunoatere? Am nvat tot ce tia Dworkin. De atunci am continuat i am pltit un pre greu pentru a ptrunde mai adnc n tainele universului. Ai putea avea asta fr s plteti nimic n plus. Exist un pre, spuse Benedict, unul pe care nu-l voi plti. Brand cltin din cap i-i scutur prul. Imaginea Modelului tremur o clip cnd un petic de nor travers Luna. Tir-na Nog'th se estomp uor, reveni la imaginea normal. Vorbeti serios, chiar vorbeti serios, spuse Brand, fr s par c a remarcat momentul estomprii. Atunci n-o s te mai testez. Trebuia s ncerc. Se opri iar, privindu-l. Eti un om prea bun ca s te iroseti n harababura din Amber, aprnd ceva care, n mod evident, se prbuete. O s ctig, Benedict. O s terg Amberul i o s construiesc unul nou. O s terg vechiul Model i o s-l desenez pe al meu. Poi fi alturi de mine. Vreau s fii de partea mea. Voi construi o lume perfect, una cu mai multe posibiliti de acces direct n i din Umbr. O s amestec Amberul cu Curile Haosului. O s extind acest trm direct prin toate Umbrele. Tu vei comanda legiunile noastre, cele mai puternice fore militare reunite vreodat. Tu... Dac lumea ta cea nou va fi att de perfect cum spui, Brand, nu va mai fi nevoie de legiuni. Dac, pe de alt parte, va reflecta mintea creatorului ei, atunci nu o vd ca 175

pe o mbuntire a prezentei stri de lucruri. i mulumesc pentru ofert, dar eu prefer Amberul care exist deja. Eti un prost, Benedict. Unul bine intenionat, dar totui un prost. ncepu s se mite iar, nepstor. Se afla la doisprezece metri de Benedict. Zece... Continu s mearg. n cele din urm se opri la vreo cinci metri, i nfipse degetele mari n spatele centurii i rmase privind pur i simplu. Benedict i ntlni privirea. Am verificat din nou norii. O mas alungit continua s alunece spre Lun. Oricum, puteam s-l extrag pe Benedict n orice moment. Nu merita s-l deranjez chiar acum. De ce nu vii s m dobori atunci? rosti ntr-un trziu Brand. Dezarmat cum snt, n-ar fi dificil. Faptul c n venele noastre curge acelai snge nu conteaz, nu-i aa? Ce mai atepi? i-am spus deja c nu vreau s te rnesc, rosti Benedict. i totui eti pregtit, dac ncerc s trec pe lng tine. Benedict se mulumi s ncuviineze. Recunoate c i-e fric de mine, Benedict. Tuturor v e fric de mine. Chiar i cnd m apropii de tine, dezarmat cum snt acum, ceva i se rsucete n mae. Vezi ncrederea mea n sine i n-o nelegi. Snt sigur c i-e fric. Benedict nu rspunse. ... i i-e fric s-i mnjeti minile cu sngele meu, continu Brand, i-e fric de blestemul meu de moarte. ie i-a fost fric s-i mnjeti minile cu sngele lui Martin? ntreb Benedict. Celuul la bastard! rosti Brand. Nu era unul de-ai notri. Era doar o unealt. Brand, nu doresc s-mi ucid un frate. D-mi podoaba aia pe care o pori la gt i ntoarce-te acum cu mine n Amber. Nu e prea trziu s reparm situaia. Brand ddu capul pe spate i izbucni n rs. 176

 Oh, nobile cuvinte! Nobile cuvinte, Benedict! Ca un adevrat lord al trmului! M faci s m ruinez de virtutea ta excesiv! i care e scopul tuturor vorbelor? ntinse mna i lovi Giuvaierul Judecii. Asta? Rse iar i-l lovi n continuare. Nimicul sta? Cedarea lui ne-ar aduce pace, prietenie, ordine? Mi-ar rscumpra viaa? Se opri nc o dat, acum la trei metri de Benedict. Ridic Giuvaierul ntre degete i-l privi. Tu realizezi toate puterile acestui obiect? ntreb. Destule dintre e... ncepu Benedict i vocea i se opri n gt. Brand fcu n mare grab nc un pas nainte. Giuvaierul strlucea dinaintea lui. Mna lui Benedict ncepu s se ndrepte spre spad, dar nu ajunse. Acum sttea eapn ca i cum fusese brusc transformat ntr-o statuie. Atunci am nceput s neleg, dar era deja prea trziu. Nimic din ceea ce spusese Brand nu contase n realitate. Fusese pur i simplu o flecreal, o distragere a ateniei n timp ce cuta precaut o soluie de scpare. ntradevr era parial acordat cu Giuvaierul i controlul limitat pe care i-l ddea acesta era totui suficient pentru a-i da posibilitatea de a crea anumite efecte cu el, efecte care nu tiam c puteu fi create, dar de care el tiuse tot timpul. Brand i elaborase cu mare grij sosirea la mare distan de Benedict, ncercase Giuvaierul, se apropiase, l ncercase iar, i continuase micarea, testarea, pn cnd gsise punctul de unde i putea afecta sistemul nervos al lui Benedict. Benedict, am spus, mai bine ai veni acum la mine, i mi-am exercitat voina, numai c el nu se urni i nici nu rspunse. Atuul lui nc funciona, i simeam prezena, fusesem martorul evenimentelor datorit lui, dar nu-l puteam contacta. n mod evident Giuvaierul i afecta mai mult dect sistemul locomotor. Am privit din nou spre nori. nc se adunau, se ndreptau spre Lun. Se pare c urmau s o acopere n 177

curnd. Dac nu-l puteam extrage pe Benedict atunci cnd se ntmpla, urma s se prbueasc n mare de ndat ce lumina va fi fost complet blocat, oraul distrus. Brand! Dac-i ddea seama de asta, era n stare s foloseasc Giuvaierul ca s mprtie norii. Dar ca s fac asta, probabil trebuia s-l elibereze pe Benedict. Nu credeam c o va face. Totui... Acum norii parc i ncetineau naintarea. Tot acest raionament putea deveni inutil. Am extras totui Atuul lui Brand i l-am pus deoparte. Benedict, Benedict, spuse Brand zmbind, la ce bun cel mai rafinat spadasin n via dac nu se poate mica si ridice spada? i-am spus c eti prost. Chiar credeai c o s merg de bunvoie spre moarte? Trebuia s ii seama de frica pe care ai simit-o. Trebuia s tii c n-a fi intrat neajutorat n locul sta. Vorbeam serios cnd am spus c o s ctig. Totui ai fost o alegere bun, pentru c eti cel mai bun. Chiar mi doresc s fi acceptat oferta mea. Dar acum nu mai e att de important. Eu nu pot fi oprit. Nici unul dintre ceilali n-are vreo ans i, o dat ce tu vei disprea, lucrurile vor fi mult mai uoare. ntinse mna sub mantie i ddu la iveal un stilet. Adu-m la tine, Benedict! am strigat, dar fr rezultat. Nici un rspuns, nici o putere care s m duc acolo. Am luat Atuul lui Brand. Mi-am amintit de btlia mea cu Eric prin Atu. Dac l-a fi putut lovi pe Brand prin Atuul lui, a fi putut reui s-i distrug concentrarea suficient ca Benedict s se elibereze. Mi-am ndreptat toate resursele ctre carte, pregtindu-m pentru un asalt mental puternic. Dar nimic. Drumul era ngheat i ntunecat. Concentrarea lui asupra przii din apropiere, implicarea lui mental cu Giuvaierul erau att de desvrite nct pur i simplu nu-l puteam contacta. Eram blocat la fiecare ncercare.

178

Deodat, scara deveni mai palid deasupra mea i am aruncat o privire rapid spre lun. O bucic de nor cumulus acoperea acum o poriune din ea. La naiba! Mi-am ntors din nou atenia asupra Atuului lui Benedict. Prea lent, dar am restabilit contactul, ceea ce demonstra c undeva, n adnc, Benedict era contient totui. Brand se mai apropiase un pas i continua s-l batjocoreasc. Giuvaierul de pe lanul gros ardea cu o lumin puternic. Se aflau acum la poate trei pasi deprtare. Brand se juca cu stiletul. ... Da, Benedict, spunea, probabil c ai fi preferat s mori n btlie. Pe de alt parte, ai putea interpreta asta ca un fel de onoare - o onoare remarcabil. ntr-un fel, moartea ta va permite naterea unei noi ordini.. Pentru o clip, Modelul se estomp n spatele lor. Nu puteam s-mi desprind privirea de la locul aciunii ca s examinez luna. Acolo, printre umbre i lumina plpitoare, cu spatele spre Model, Brand prea c nu observ. Fcu nc un pas nainte. Dar destul cu asta, spuse. Snt lucruri care trebuie fcute i noaptea nu ateapt. Pi mai aproape i cobor stiletul. Noapte bun, dulce Prin5, rosti i se apropie ca s ncheie cu el. n clipa aceea, straniul bra mecanic al lui Benedict, rupt din acest loc al umbrei i al argintului i al razelor de lun, se mic cu viteza unui arpe care atac. Obiectul cu planuri sclipitoare, metalice, asemenea faetelor unui diamant, cu ncheietura o nemaivzut mpletitur de cabluri argintii, nituite cu puncte de foc, stilizat, scheletic, o jucrie elveian, o insect mecanic, funcional, mortal, frumoas n felul ei, tni nainte cu o vitez pe care n-am

Citat din actul V din piesa Hamlet, de William Shakespeare (n.

red.).

179

putut-o percepe, n timp ce restul corpului rmase eapn, ca o statuie. Degetele mecanice nfcar lanul Giuvaierului de la gtul lui Brand. Imediat, braul se mic n sus, ridicndu-l pe Brand mult deasupra podelei. Brand scp stiletul i se apuc de gt cu ambele mini. n spatele lui, Modelul se estomp nc o dat. Reveni cu o strlucire mai palid. Chipul lui Brand n lumina felinarului era o apariie nspimnttoare, schimonosit. Benedict rmase eapn, inndu-l sus, fr s mite, o spnzurtoare uman. Modelul slbi n intensitate. Deasupra mea, scrile ncepur s dispar. Luna era pe jumtate acoperit. Zbtndu-se, Brand i ridic braele deasupra capului, prinzndu-se de lan de fiecare parte a minii metalice care-l inea. Era puternic, aa cum sntem toi. I-am vzut muchii ncordndu-se i ntrindu-se. Faa i se nnegrise, iar gtul i era o mas de cabluri ntinse. i muc buzele; sngele i se prelinse n barb cnd trase de lan. Cu un zgomot ascuit urmat de un hrit, lanul se rupse i Brand se prbui pe podea, gfind. Se rostogoli o dat, inndu-i gtul cu ambele mini. Lent, foarte lent, Benedict i cobor braul ciudat. nc mai inea lanul i Giuvaierul. i ndoi cellalt bra. Oft din rrunchi. Modelul se estomp i mai mult. Deasupra mea, Tir-na Nog'th deveni transparent. Luna aproape dispruse. Benedict! am strigat. M auzi? Da, spuse foarte moale i ncepu s se scufunde n podea. Oraul dispare! Trebuie s vii la mine chiar acum! Am ntins mna. Brand... rosti, rsucindu-se. Dar i Brand se scufunda la rndul lui i am vzut c Benedict nu-i poate da mna. Am nhat mna stng a lui 180

Benedict i am tras. Amndoi am czut pe pmnt lng stnca nalt. L-am ajutat s se ridice. Apoi ne-am aezat amndoi pe piatr. Mult vreme, n-am scos nici un cuvnt. Am privit iar i Tir-na Nog'th dispruse. M-am gndit la tot ce se ntmplase, att de repede, att de brusc, n ziua aceea. Acum eram cuprins de o sfreal copleitoare i simeam c energia mea era complet epuizat, c n curnd trebuia s dorm. Cu greu puteam gndi normal. Pur i simplu, viaa fusese prea aglomerat n ultima vreme. M-am rezemat de piatr nc o dat, privind norii i stelele. Piesele... piesele care preau c se potrivesc doar dac se aplicau scuturatul, rsucitul i bobrnacele potrivite... Acum se scuturau, se rsuceau i primeau bobrnace, aproape de unele singure... Crezi c e mort? ntreb Benedict, trezindu-m din aproape-visul meu cu forme ciudate. Probabil. Nu era n form prea bun cnd lucrurile sau prbuit. E drum lung pn jos. S-ar putea s fi avut timp s gseasc o cale de scpare pn la sosire. n clipa asta chiar c nu mai conteaz, am spus. I-ai smuls colii. Benedict mormi. inea nc Giuvaierul, de un rou mai slab dect fusese recent. Adevrat, spuse ntr-un trziu. Acum, Modelul e n siguran. A fi vrut... A fi vrut cndva, cu mult timp n urm, s nu se fi spus ce s-a spus, sau s nu se fi fcut ce s-a fcut. Ceva, dac am fi tiut, care s-l fi lsat s creasc altfel, ceva care s-l fi fcut s devin alt om dect obiectul crud, strmb pe care l-am vzut acolo sus. E cel mai bine c e mort acum. Dar este o pierdere, ar fi putut fi altfel. Nu i-am rspuns. Ceea ce spusese putea fi sau nu adevrat. Nu conta. Brand poate c fusese aproape psihopat, orice o fi nsemnind asta, si poate ca nu. Exist ntotdeauna un motiv. De cte ori eueaz ceva, de cte ori 181

se ntmpl ceva ngrozitor, exist un motiv. Cu toate astea, tot te confruni cu un eec, cu o situaie cumplit, i explicaia nu ndulcete cu nimic ce s-a petrecut. Dac cineva face ceva cu adevrat infect, exist un motiv. Afl ce anume, dac-i pas, i o s afli de ce e un nenorocit. Totui conteaz faptele care rmn. Brand a acionat. O psihanaliz postum n-ar schimba nimic. Aciunile i consecinele lor snt lucrurile pentru care ne judec semenii notri. Orice altceva, i tot ce obii e un sentiment ieftin de superioritate moral, gndindu-te cum ai fi fcut tu ceva mai bun dac ai fi fost n locul lui. n ce privete restul, s-l lsm n plata Domnului. Eu unul n-am calificarea necesar. Mai bine ne-am ntoarce n Amber, spuse Benedict. Snt o mulime de lucruri care trebuie fcute. Ateapt, am spus. De ce? M gndeam. Cnd vzu c nu intru n amnunte, spuse: i...? Am amestecat ncet Atuurile, punndu-l la loc pe al lui, punndu-l la loc pe al lui Brand. Nu te-ai ntrebat nc despre braul nou pe care-l pori? l-am ntrebat. Bineneles. Tu mi l-ai adus din Tir-na Nog'th, n mprejurri neobinuite. Se potrivete. Funcioneaz. A dovedit-o n noaptea asta. Exact. i chestia asta din urm nu demonstreaz c nimic nu e ntmpltor? Unica arm care i-a dat o ans acolo sus, mpotriva Giuvaierului. i s-a nimerit s fie o parte din tine i s-a nimerit s fii tu persoana care se afla acolo, ca s-l foloseti. Urmrete evenimentele din urm i urmrete-le apoi pe cele de-acum, din nou. Nu e un lan de coincidene extraordinar nu, absurd? Dac o iei aa... Aa o iau. i tu trebuie s nelegi la fel de bine ca mine c e mai mult de-att. 182

 n regul. S zicem. Dar cum? Cum a fost fcut? Habar n-am, am spus. extrgnd cartea pe care n-o mai privisem de mult prea mult timp, simindu-i rceala n vrfurile degetelor, dar metoda nu e important. Ai pus greit ntrebarea. Ce-ar fi trebuit s ntreb? Nu cum?", ci cine?". Tu crezi c un om a pus la punct ntregul lan de evenimente, n scopul recuperrii Giuvaierului? Nu tiu. Ce nseamn uman? Dar cred c cineva pe care-l cunoatem amndoi s-a ntors i se afl n spatele ntregii chestiuni. n regul. Cine? I-am artat Atuul pe care-l ineam n mn. Tata? Asta e absurd! Probabil e mort. A trecut atta timp. tii c el ar fi putut s-o pun la punct. tii ct de prefcut e. Noi nu i-am neles niciodat toate puterile. Benedict se ridic n picioare. i ntinse oasele. Cltin din cap. Cred c ai stat prea mult afar n frig, Corwin. Acum hai s mergem acas. Fr s-mi verific bnuiala? Haida de! Nu e frumos. Stai jos i acord-mi un minut. Hai s ncercm Atuul sta. Pn acum ar fi contactat pe cineva. Nu cred. De fapt... Haide. F-mi o concesie. Ce-avem de pierdut? n regul. De ce nu? Se aez lng mine. ineam Atuul acolo unde l puteam vedea amndoi. L-am privit. Mi-am relaxat mintea, am ncercat contactul. L-am stabilit aproape imediat. Zmbi cnd ne vzu. Bun seara. Ai fcut o treab foarte bun, rosti Ganelon. M bucur c mi-ai adus napoi bijuteria. O s am nevoie de ea ct de curnd. 183

184

185