Roger Zelazny The Courts of Chaos Copyright 1978 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2007 pentru prezenta ediie

ie n limba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: edituratritonic.ro tel./fax.: +40.21.242.73.77 www.tritonic.ro http://tritonicnews.blogspot.com Colecia: fiction.ro Coordonator: MICHAEL HAU LI CA Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Curile haosului / Roger Zelazny; trad.: Eugen Cnstea - Bucureti: Tntonic, 2007 ISBN 978-973-733-l85-4 I. Cristea. Eugen (trad.] 821.111(73|-3I = I35.1

Coperta: ALEXANDRA BARDAN Redactor: IOANA STANESCU Tehnoredactor: OFELIA COSMAN Comanda nr, T 349 / noiembrie 2007 2

Bun de tipar: noiembrie 2007

ROGER ZELAZNY
CURILE HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

fiction.ro Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John 3

TRITONIC

Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

Lui Carl Yoke, Primul Cititor: Din Lucetania la Parcul Euclid, De la cldirile Sarcobatus la Cygnus X-l... Fie s trieti nc zece mii de ani. Fie ca adpostul tu s fie ferit de secrete. Fie ca micile zeiti s aib noroc.

1
Amber: sus i luminos pe culmea Kolvirului n miezul zilei. Un drum negru: jos i sinistru prin Garnath, din Haos ctre sud. Eu: blestemnd, umblnd ncolo i ncoace i, din 5

cnd n cnd, citind n biblioteca palatului din Amber. Ua bibliotecii: ncuiat i baricadat. Prinul furios al Amberului se aez la birou, i rentoarse atenia la volumul deschis. Se auzi o btaie n u. Car-te! am spus. Corwin. Snt eu, Random. Hai, deschide. i-am adus chiar i prnzul. O clip. M-am ridicat din nou n picioare, am dat ocol biroului, am traversat ncperea. Random ddu din cap cnd deschisei ua. Ducea o tav, pe care o puse pe o msu lng birou. Cam mult mncare, am spus. i mie mi-e foame. Atunci rezolv problema. O rezolv. Tie carnea. mi ddu o bucat pe o felie de pine. Turn vin. Ne aezarm i mncarm. tiu c eti nc furios... spuse dup un timp. Tu nu eti? Ei bine, poate c snt mai obinuit cu asta. Nu tiu. Totui... Da. A fost destul de neateptat, nu-i aa? Neateptat? Am luat o nghiitur sntoas de vin. E ca pe vremuri. Chiar mai ru. Chiar ajunsese s-mi plac de el cnd se ddea drept Ganelon. Acum c a preluat iar controlul e la fel de categoric ca nainte; ne-a dat cteva ordine pe care nu s-a ostenit s le explice i a disprut iar. A spus c ne va contacta curnd. mi nchipui c i ultima dat a intenionat acelai lucru. Nu snt att de sigur. i nu ne-a dat nici o explicaie privind absena de dinainte. De fapt, n-a explicat nimic cu adevrat. Probabil c are motivele lui. ncep s m-ntreb, Random. Crezi c a nceput n sfrit s i piard minile? 6

 A fost totui destul de iste ca s te pcleasc. A fost o combinaie ntre viclenia animalic i abilitatea de a-i schimba forma. Dar a mers, nu-i aa? Da, a mers. Corwin, nu cumva i doreti ca el s aib un plan care s nu dea rezultate? Nu cumva vrei s n-aib dreptate? E ridicol. Vreau la fel de mult ca oricare dintre noi ca harababura asta s se limpezeasc. Da, dar nu i-ar plcea ca rspunsul s vin din alt parte? Unde vrei s ajungi? Nu vrei s ai ncredere n el. Recunosc. Nu l-am vzut ca el nsui de o groaz de timp, i... Cltin din cap. Nu asta am vrut s spun. Eti furios c s-a ntors, nu-i aa? Sperai s nu mai apar vreodat. Am ntors privirea. Asta e, am rostit ntr-un trziu. Dar nu pentru un tron vacant, sau nu doar pentru asta. E vorba despre el, Random. Despre el. Asta-i tot. tiu, spuse. Dar trebuie s recunoti c 1-a fraierit pe Brand, ceea ce nu e uor lucru. A pus la cale o schem pe care nc n-o pricep: te-a fcut s aduci braul acela din Tirna Nog'th, m-a determinat cumva s i-l dau lui Benedict, a avut grij ca Benedict s fie la locul potrivit, n momentul potrivit, astfel nct totul s funcioneze i s ia Giuvaierul napoi. n plus, se pricepe mai bine ca noi la manipulat Umbra. A dovedit-o chiar pe Kolvir, cnd ne-a dus la Modelul primar. Eu nu pot face asta. Nici tu. i a reuit s-l nving pe Gerard. Nu cred c ncetinete. Cred c tie exact ce face i, ne place sau nu, cred c el e singurul care poate rezolva situaia actual. ncerci s-mi spui c ar trebui s am ncredere n el? 7

 ncerc s-i spun c n-ai de ales. Am oftat. Cred c ai pus degetul pe ran, am spus. N-are rost s m amrsc. Totui... Ordinul de atac te frmnt, nu-i aa? Da, printre altele. Dac am putea atepta mai mult, Benedict i-ar putea aduna o armat mai mare. Trei zile nu ajung ca s te pregteti pentru aa ceva. Nu atunci cnd nu tim mai nimic despre inamic. Dar s-ar putea s tim. A vorbit mult timp cu Benedict ntre patru ochi. i asta e o alt problem. Aceste ordine separate. Aceast secretomanie... Are ncredere n noi numai ct e strict necesar. Random chicoti. i eu la fel. n regul, am spus. Poate c i eu a reaciona la fel. Dar numai trei zile ca s declanezi un rzboi... Am cltinat din cap. Ar fi bine s tie ceva ce noi nu tim. Am senzaia c e mai mult o lovitur definitiv dect un rzboi. Numai c nu a catadicsit s ne spun ncotro s ne ndreptm energia. Random ridic din umeri, mai turn vin. Poate o s ne spun cnd va reveni. Tu n-ai primit ordine speciale, nu-i aa? Doar s stau i s atept. Tu? Cltin din cap. A spus c, atunci cnd va sosi clipa, o s aflu. Cel puin lui Julian i-a spus s aib trupele pregtite s se deplaseze n orice moment. Da? Deci trupele nu rmn n Arden? ncuviin. Cnd a spus asta? Dup ce ai plecat tu. L-a transportat pe Julian aici ca s-i transmit mesajul, dup care au plecat mpreun. L-am 8

auzit pe tata spunnd c vor parcurge mpreun o parte din drumul de ntoarcere. Au luat-o pe poteca estic peste Kolvir? Da. I-am vzut eu. Interesant. Ce am mai ratat? Se mic n scaun. Partea care m ngrijoreaz pe mine, spuse. Dup ce a nclecat i ne-a fcut cu mna, tata m-a privit i mi-a spus s stau cu ochii pe Martin. Asta-i tot? Asta-i tot. Numai c rdea cnd a spus asta. Doar o suspiciune normal fa de un nou-venit, presupun. Atunci de ce rdea? M predau. Am tiat o bucat de brnz i am mncat-o. Totui poate nu e o idee rea. S-ar putea s nu fie vorba de suspiciune. Poate c simte c Martin trebuie protejat de ceva anume. Sau amndou. Sau nici una. tii cum e el uneori. Random se ridic. Nu m-am gndit la varianta asta. Vii cu mine, da? spuse. Ai stat aici toat dimineaa. n regul. M-am ridicat, mi-am prins Grayswandir la centur. Apropo, unde e Martin? L-am lsat la primul etaj. Vorbea cu Gerard. Atunci e pe mini bune. Gerard are de gnd s rmn aici sau se ntoarce la flot? Nu tiu. N-a vrut s discute ordinele. Am ieit din ncpere. Ne-am ndreptat spre scar. n timp ce coboram, am auzit zgomot de dedesubt i am grbit pasul. Am privit peste balustrad i am vzut o mulime de strji la intrarea n sala tronului, alturi de silueta masiv a lui Gerard. Toi stteau cu spatele spre noi. Am srit peste ultimele trepte. Random nu era departe n urma mea. 9

Mi-am croit drum printre ei. Gerard, ce se petrece? am ntrebat. S fiu al naibii dac tiu, spuse. Uit-te i tu. Dar nu poi s intri. Se ddu la o parte i am fcut un pas nainte. Apoi nc unul. i att. Era ca i cum a fi mpins un zid uor elastic, total invizibil. Dincolo de el se afla o imagine care mi-a nnodat memoria i simurile. Am ncremenit, ca i cum spaima m-ar fi nfcat de ceaf, ca i cum mi-ar fi nhat minile. i asta nu e uor de fcut. Martin, zmbind, nc inea un Atu n mna stng, i Benedict n aparen recent convocat sttea dinaintea lui. O fat se afla n apropiere, pe podium, lng tron, cu faa ntr-o parte. Cei doi brbai preau c vorbesc, dar nu le auzeam cuvintele. n cele din urm, Benedict se rsuci i pru c se adreseaz fetei. Dup un timp, aceasta parc i rspunse. Martin se deplas n stnga ei, iar Benedict urc pe podium. n clipa aceea, i-am vzut chipul. Schimbul de replici continua. Fata aceea mi pare cumva cunoscut, rosti Gerard care naintase i acum se afla lng mine. Probabil c ai surprins-o cu coada ochiului atunci cnd a trecut pe lng noi, i-am spus, n ziua morii lui Eric. E Dara. L-am auzit inspirnd brusc. Dara! spuse. Atunci tu... Vocea i se topi. Nu te-am minit, am zis. E real. Martin! strig Random, care ajunsese n dreapta mea. Martin! Ce se-ntmpl? Nici un rspuns. Nu cred c te poate auzi, rosti Gerard. Se pare c aceast barier ne-a separat complet. Random se strdui s avanseze, mpingnd cu minile ceva nevzut. 10

 Hai s ncercm cu toii, spuse. Aa c am ncercat iar. Gerard, la rndul lui, i mpinse toat greutatea n zidul invizibil. Dup o jumtate de minut fr succes, m-am retras. Nu e bine, am spus. Nu-l putem mica. Ce e chestia asta blestemat? ntreb Random. Ce ne ine s... Avusesem o bnuial doar att, totui despre ceea ce se petrecea. i asta numai din cauza caracterului de deja vu al ntregii aciuni. Acum, totui... Acum ncletai mna pe mner, ca s m asigur c Grayswandir nc atrna la old. Era acolo. Atunci cum puteam s explic prezena spadei mele inconfundabile, cu desenul ei complicat strlucind n ochii tuturor, atrnnd acolo unde apruse brusc, fr sprijin, suspendat dinaintea tronului, cu vrful abia atingnd gtul Darei? Nu puteam. Dar prea semna cu ceea ce se petrecuse n noaptea aceea n oraul de vis din cer, Tir-na Nog'th, ca s fie doar o coinciden. Aici nu mai era nici unul dintre semnele distinctive ntunericul, confuzia, umbrele grele, emoiile tumultuoase pe care le trisem i totui imaginea semna mult cu ceea ce fusese n noaptea aceea. Era foarte asemntoare. Dar nu chiar. Poziia lui Benedict prea alta mult mai n spate, cu trupul ntr-un unghi diferit. Chiar dac nu puteam s-i citesc pe buze, m ntrebam dac Dara punea aceleai ntrebri ciudate. M ndoiam. Imaginea asemntoare, i totui nu, cu cea pe care o trisem fusese probabil colorat la cellalt capt firete, dac exista vreo legtur prin efectele puterilor din Tir-na Nog'th asupra minii mele. Corwin, rosti Random, chestia aia care plutete n faa ei pare a fi Grayswandir. Pare, nu-i aa? am spus. Dar, dup cum vezi, eu o am la old. 11

 Nu poate fi o alta asemntoare... nu-i aa? Ai idee ce se ntmpl? ncep s cred c a avea, am spus. Oricum, n-am cum s o opresc. Deodat, spada lui Benedict se eliber i intr n lupt cu cealalt, cea care semna att de mult cu a mea. Peste o clip se lupta cu un inamic invizibil. Trimite-l n iad, Benedict! strig Random. N-are nici un rost, am spus. E pe cale s fie dezarmat. Cum poi s tii asta? ntreb Gerard. ntr-un fel, eu snt acolo, luptndu-m cu el, am spus. sta e cellalt capt al visului meu din Tir-na Nog'th. Nu tiu cum a reuit, dar acesta e preul recuperrii Giuvaierului de ctre tata. Nu pricep, spuse. Am cltinat din cap. Nu pretind c neleg cum a fcut-o, i-am spus. Dar nu vom reui s intrm pn cnd nu dispar dou lucruri din ncperea aceea. Care? Privete doar. Spada lui Benedict trecuse n mna cealalt, iar proteza lui strlucitoare ni nainte i se fix asupra unei inte invizibile. Cele dou spade se parau una pe alta, se blocau, se mpingeau, cu vrfurile ndreptate spre tavan. Mna dreapt a lui Benedict continua s se ncordeze. Deodat, Grayswandir se eliber i trecu peste cealalt sabie. Ddu o lovitur cumplit n braul drept al lui Benedict, exact n locul n care se unea cu poriunea metalic. Atunci Benedict se rsuci i ne bloca vederea pentru cteva clipe. Puturm s vedem iar imaginea cnd Benedict czu pe un genunchi, rsucindu-se. Se apuc de ciotul braului. Mna/ braul mecanic spnzura n aer lng Grayswandir. Se deprta de Benedict i cobor, la fel ca spada. Cnd amndou atinser solul, nu se izbir, ci trecur prin el, disprnd. 12

M-am cltinat, mi-am recptat echilibrul, m-am micat nainte. Bariera dispruse. Martin i Dara ajunser la Benedict naintea noastr. Cnd Gerard, Random i cu mine sosirm acolo, Dara deja sfiase o bucat din mantia ei i pansa ciotul lui Benedict,. Random l prinse pe Martin de umr i-l rsuci. Ce s-a-nttnplat? ntreb. Dara... Dara mi-a spus c vrea s vad Amberul, spuse. Pentru c acum locuiesc aici, am fost de acord s-o aduc i s-i art mprejurimile. Apoi... S-o aduci aici? Adic prin Atu? Pi, da. Al tu sau al ei? Martin i muc buza de jos. Ei bine, vezi tu... D-mi crile alea, spuse Random i nfac cutiua de la centura lui Martin. O deschise i ncepu s cotrobiasc prin ele. Apoi m-am gndit s-i spun lui Benedict, pentru c prea interesat de ea, continu Martin. Atunci Benedict a vrut s vin i s vad... Ce mama naibii! izbucni Random. E o carte a ta, una a ei i una a unui tip pe care nu l-am vzut niciodat! De unde le ai? Las-m s le vd i eu, am spus. mi ddu cele trei cri. Deci? spuse. E mna lui Brand? E singurul care tiu c poate face acum Atuuri. Nu vreau s am de-a face cu Brand, rspunse Martin, dect ca s-l ucid. Numai c tiam deja c nu erau de la Brand. Pur i simplu nu erau n stilul lui. Nici n stilul altcuiva pe care s-l fi tiut eu. Oricum, nu stilul m preocupa n clipa aceea. Mai interesante erau trsturile celui de-al treilea personaj, cel despre care Random spusese c nu-l vzuse niciodat. Eu da. Priveam chipul tnrului care m confruntase cu o 13

arbalet n faa Curilor Haosului, care m recunoscuse i apoi renunase s trag. Am ntins cartea. Martin, cine e sta? am ntrebat. Brbatul care a fcut aceste Atuuri n plus. i-a desenat propriul Atu. Nu tiu cum l cheam. E un prieten de-al Darei. Mini, spuse Random. Atunci s ne spun Dara, am zis i m-am ntors spre ea. Fata era nc ngenuncheat lng Benedict, dei terminase pansatul i brbatul deja se ridica. Ce zici de asta? am spus, fluturnd cartea spre ea. Cine e brbatul sta? Privi cartea, apoi n sus, spre mine. Zmbi. Chiar nu tii? spuse. Te-a ntreba dac a ti? Atunci uit-te nc o dat la carte i pe urm uit-te ntr-o oglind. E fiul tu i al meu. Numele lui e Merlin. De obicei nu snt uor de ocat, dar de data asta nimic nu era uor. M simeam ameit. Dar mintea mi mergea iute. Avnd n vedere diferena n scurgerea timpului, era posibil. Dara, am spus, ce vrei de fapt? Cnd am traversat Modelul, i-am spus c Amberul trebuie distrus. Vreau s am i eu partea care mi se cuvine. O s ai vechea mea celul, am spus. Nu, pe cea de alturi. Strji! Corwin, e n regul, spuse Benedict, ridicndu-se n picioare. Nu e chiar att de ru pe ct sun. Poate s-i explice totul. Atunci s nceap acum. Nu. n particular. Doar familia. Am trimis napoi strjile care sosiser la apelul meu. Foarte bine. S ne adunm ntr-una dintre ncperile de sus. 14

ncuviin, i Dara l prinse de braul stng. Random, Gerard, Martin i cu mine i urmarm. Am privit nc o dat napoi spre spaiul gol n care visul meu devenise realitate. Aa sunt plmdite visele.

2
Am trecut peste creasta Kolvirului i am desclecat cnd am ajuns la mormntul meu. Am intrat i am deschis cociugul. Era gol. Bun. ncepeam s-mi pun ntrebri. Aproape c m ateptam s m vd zrind dinaintea mea, dovad c, n ciuda semnelor i intuiiilor, m rtcisem cumva n umbra greit. Am ieit i l-am frecat pe Star pe nas. Soarele strlucea i briza era rcoroas. Am simit o brusc dorin de a m ndrepta spre mare. n loc de asta, m-am aezat pe bncu i am scotocit dup pip. Conversaia avusese loc. Stnd cu picioarele strnse sub ea pe sofaua cafenie, Dara zmbise i repetase povestea descendenei ei din Benedict i Lintra, fecioara iadului, i a vieii ei la Curile Haosului, un trm complet neeuclidian, unde timpul nsui prezenta stranii probleme de distribuire. Lucrurile pe care mi le-ai spus cnd ne-am ntlnit au fost minciuni, am zis. De ce te-a crede acum? Zmbise i i privise unghiile. Atunci a trebuit s te mint, explic ea, ca s obin ce voiam de la tine. Adic...? Cunotine, despre familie, Model, Atuuri, Amber. Si ctig ncrederea. S port copilul tu. Dar adevrul nu te-ar fi ajutat n egal msur? Slabe anse. Veneam din partea inamicului. Motivele pentru care mi doream toate astea n-ar fi fost pe placul tu. 15

 Felul tu de a duela...? Mi-ai spus atunci c Benedict te-a antrenat. Zmbi iar i ochii i aruncar flcri ntunecate. Am nvat de la marele duce Borel nsui, un nalt lord al Haosului. ...i nfiarea ta, am spus. S-a modificat de mai multe ori cnd te-am vzut traversnd Modelul. Cum? i, mai ales, de ce? Toi cei a cror origine implic Haosul i pot modifica forma, rspunse ea. M-am gndit la trucul lui Dworkin din noaptea n care m ntruchipase pe mine. Benedict ncuviin. Tata ne-a pclit cu deghizarea lui n Ganelon. Oberon este un fiu al Haosului, rosti Dara, un fiu rebel al unui tat rebel. Dar puterea nc e acolo. Atunci noi de ce nu putem s-o facem? ntreb Random. Dara ridic din umeri. Ai ncercat vreodat? Poate c putei. Pe de alt parte, e posibil ca aceast putere s fi disprut o dat cu generaia voastr. Nu tiu. n ceea ce m privete totui, am anumite forme preferate n care revin n clipele de stres. Am crescut ntr-un loc unde asta era regula, unde cealalt form era de fapt uneori dominant, nc e un reflex de-al meu. La asta ai fost martor... n ziua aceea. Dara, am spus, de ce i doreai lucrurile despre care ai pomenit cunotine despre familie, Model, Atuuri, Amber? i un fiu? n regul. Oft. n regul. tii despre planurile lui Brand distrugerea i reconstruirea Amberului...? Da. Asta a implicat i consimmntul i cooperarea noastr. Inclusiv asasinarea lui Martin? ntreb Random. Nu, spuse. Nu tiam pe cine intenioneaz s foloseasc drept... agent. 16

 Dac ai fi tiut, l-ai fi oprit? Pui o ntrebare ipotetic. Rspunde-i singur. Snt bucuroas c Martin e nc n via. Att pot spune despre asta. n regul, zise Random. Cum rmne cu Brand? A reuit s-i contacteze pe conductorii notri prin metode pe care le-a nvat de la Dworkin. Era plin de ambiii. i dorea cunotine, putere. Ne-a propus un trg. Ce fel de cunotine? De pild, nu tia cum s distrug Modelul... Atunci chiar eti rspunztoare pentru ce-a fcut, rosti Random. Dac vrei s-o iei aa. Vreau. Ridic din umeri, m privi. Vrei s asculi povestea asta? D-i drumul. Aruncai o privire spre Random, care ncuviin. Lui Brand i s-a dat ce-a vrut, spuse Dara, dar nu i s-a acordat ncredere. Exista temerea c, o dat ce va fi avut puterea de a schimba lumea dup dorina sa, nu se va fi mulumit s domneasc peste un Amber revizuit. C ar fi ncercat s-i extind dominaia, n egal msur, i asupra Haosului. Un Amber slbit era ceea ce i dorea el, astfel nct Haosul s fie mai puternic dect e acum crearea unui nou echilibru, dndu-ne mai multe dintre umbrele care se ntind ntre trmurile noastre. S-a constatat demult c cele dou regate nu pot s fie niciodat unite, sau unul s fie distrus, fr s se tulbure toate procesele aflate n continu micare ntre noi. Rezultatul ar fi o staz total sau un haos complet. Totui, dei se tia ce era n mintea lui Brand, conductorii notri au reuit s ajung la o nelegere cu el. Nu mai apruse de epoci ntregi o ocazie att de bun. Trebuia s se profite de ea. Era clar c se putea trata cu Brand i c, n final, putea fi nlocuit. Deci i voi plnuiai un joc dublu, rosti Random. 17

 Nu i dac s-ar fi inut de cuvnt. Numai c tiam c nu va fi aa. Aa c am pus la cale o micare mpotriva lui. Cum? Urma s l lsm s-i duc sarcina la bun sfrit i apoi s l distrugem. Avea s fie urmat la tron de un membru al familiei regale din Amber care fcea parte i din prima familie a Curilor, cineva care fusese crescut printre noi i pregtit pentru funcie. Merlin chiar are legturi de rudenie cu Amberul din ambele pri, prin strmoul meu Benedict i direct prin tine pretendenii favorii la tron. Faci parte din nobilimea Haosului? Zmbi. M-am ridicat. Am pit nainte. M-am uitat la cenua din emineu. ntr-un fel, m deranjeaz c am fost implicat ntr-un proiect calculat de reproducere, am spus dup o tcere lung. Dar i aa, i acceptnd c tot ce-ai spus e adevrat pentru moment de ce ne povesteti toate astea de-abia acum? Pentru c mi-e team c lorzii trmului meu ar merge cu planul lor tot att de departe pe ct ar face-o i Brand. Poate chiar i mai departe. Echilibrul despre care pomeneam. Puini par s neleag ce lucru delicat este. Am cltorit n umbrele din apropierea Amberului i chiar n Amber nsui. De asemenea, am cunoscut i umbrele care se ntind lng Haos. Am ntlnit muli oameni i am vzut multe lucruri. Apoi, cnd l-am ntlnit pe Martin i am vorbit cu el, am nceput s simt c schimbrile care mi fuseser prezentate drept ceva pozitiv nu ar duce doar la o simpl revizuire a Amberului conform preferinelor strmoilor mei. Ar transforma Amberul ntr-o simpl extensie a Curilor, majoritatea umbrelor contopindu-se cu Haosul. Amber ar deveni o insul. Unii dintre vrstnici, pe care nc i deranjeaz c Dworkin a creat Amberul, caut de fapt o ntoarcere la zilele de altdat. Haosul total, din care s-au ivit toate. Mie una situaia prezent mi se pare superioar 18

i a dori s-o pstrez. Dorina mea e ca nici o parte s nu fie victorioas n nici un conflict. M-am ntors la timp ca s-l vd pe Benedict cltinnd din cap. Deci nu eti de partea nimnui, conchise el. mi place s cred c snt de ambele. Martin, am spus, i tu eti de partea ei? ncuviin. Random izbucni n rs. Voi doi? mpotriva Amberului i a Curilor Haosului? Ce sperai s facei? Cum intenionai s materializai aceast noiune de echilibru? Nu sntem singuri, spuse ea, i planul nu e al nostru. Scotoci n buzunar. Ceva strluci cnd i scoase mna. l puse n lumin. inea n mn inelul cu sigiliu al tatei. De unde l ai? ntreb Random. Oare de unde crezi? Benedict pi spre ea i ntinse mna. Dara i-l ddu. Benedict l examina. Chiar este al lui, spuse. Poart pe interior semnele pe care le-am mai vzut. De ce e la tine? Mai nti, ca s te conving c acionez corect atunci cnd transmit ordinele lui, spuse. Cum se face c-l cunoti? am ntrebat. L-am ntlnit n timpul... dificultilor lui... cu ceva vreme n urm, rosti. De fapt, s-ar putea spune c am dat o mn de ajutor ca s-l eliberez de ele. Asta s-a petrecut dup ce l-am ntlnit pe Martin i nclinam s fiu mai nelegtoare fa de Amber. n acelai timp, tatl tu e i un brbat fermector i convingtor. Mi-am zis c nu pot pur i simplu s stau i s-l tiu prizonierul neamurilor mele. tii cum a fost capturat? Cltin din cap. tiu doar c Brand l-a atras ntr-o umbr destul de ndeprtat de Amber, n care putea fi capturat. Cred c 19

era vorba de o fals cutare a unei unelte magice inexistente care ar fi putut repara Modelul. Acum tie c numai Giuvaierul o poate face. L-ai ajutat s scape... Cum a afectat asta relaiile cu poporul tu? Nu prea a fost bine, rosti ea. Temporar, n-am nici un adpost. i vrei unul aici? Zmbi iar. Depinde de cum vor evolua lucrurile. Dac poporul meu obine ce vrea, a prefera s m ntorc sau s m stabilesc ntr-una dintre umbrele care mai rmn. Am extras un Atu, l-am privit. Ce tii de Merlin? Unde e acum? n minile lor, spuse. M tem c acum e omul lor. i cunoate obria, dar ei se ocup de educaia lui de mult vreme. Nu tiu dac poate fi convins s plece. Am ridicat Atuul, l-am privit. Nu e bun, spuse Dara. Nu funcioneaz ntre aici i acolo. Mi-am reamintit ct de dificil fusese comunicarea prin Atu cnd m aflam la hotarele acelui loc. Am ncercat totui. Cartea se rci n mn i am stabilit contactul. Am simit cea mai slab licrire a unei prezene. Am ncercat mai tare. Merlin, snt Corwin, am spus. M auzi? Mi s-a prut c aud un rspuns. Prea s fie Nu pot s...". Apoi, nimic. Cartea i pierdu rceala. L-ai contactat? ntreb Dara. Nu snt sigur. Aa cred. Doar pentru o clip. Mai bine dect a fi crezut, spuse. Fie condiiile snt propice, fie minile voastre snt foarte asemntoare. Cnd ai nceput s fluturi sigiliul lui tata, ai pomenit ceva de nite ordine, spuse Random. Ce ordine? i de ce le transmite prin tine? E o chestiune de sincronizare. 20

 Sincronizare pe naiba! Tocmai a plecat de-aici azi diminea! A trebuit s termine un lucru nainte de a se pregti de un altul. Nu tia ct timp i va lua. Numai c am vorbit cu el chiar nainte de a veni aici dei nu pot spune c eram pregtit pentru primirea peste care am dat i acum e pregtit s nceap faza urmtoare. Unde ai vorbit cu el? am ntrebat. Unde se afl? Habar n-am unde. El m-a contactat. i...? Vrea ca Benedict s atace imediat. Gerard se extrase n sfrit din fotoliul imens din care ascultase. Se ridic n picioare, i nfipse degetele n centur i privi n jos spre Dara. Un ordin ca sta trebuie s vin direct de la tata. Aa e, rosti ea. Gerard cltin din cap. N-are nici un sens. De ce s te contacteze pe tine cineva n care nu prea avem motive s ne ncredem n loc de unul dintre noi? Cred c nu poate ajunge la voi n momentul sta. Pe de alt parte, a reuit s ajung la mine. De ce? N-a folosit un Atu. Pentru mine nu are unul. A folosit un efect de reverberaie a drumului negru, asemntor cu modalitatea prin care Brand i-a scpat cndva lui Corwin. tii multe din cele ntmplate. Ai dreptate. nc mai am surse la Curi i Brand s-a transportat acolo dup nfruntarea voastr. Au auzit diverse poveti. tii unde se afl tata acum? ntreb Random. Nu, nu tiu. Dar cred c s-a dus n Amberul real ca s se sftuiasc cu Dworkin i s reexamineze stricciunea Modelului primar. n ce scop? 21

 Nu tiu. Probabil ca s hotrasc ce va face mai departe. Faptul c m-a contactat pe mine i a ordonat atacul nseamn probabil c s-a hotrt. Cnd a avut loc comunicarea asta? Acum cteva ore conform timpului meu. Numai c m aflam departe de aici, n Umbr. Nu tiu care e diferena de timp. Snt novice n chestia asta. Deci ar putea fi ceva extrem de recent. Posibil de acum cteva clipe, cuget Gerard. De ce-a vorbit cu tine i nu cu unul dintre noi? Cred c ne-ar fi putut contacta, dac ar fi vrut. Poate ca s demonstreze c snt n graiile lui, spuse. Toate acestea ar putea fi n ntregime adevrate, afirm Benedict. Dar eu nu fac nici o micare fr o confirmare a acelui ordin. Fiona se afl nc la Modelul primar? ntreb Random. Ultima oar i instalase tabra acolo. neleg ce vrei s spui... Am extras cartea Fionei. A fost nevoie de mai muli ca s comunicm de acolo, remarc Random. Adevrat. Aa c d-mi o mn de ajutor. Se ridic, veni lng mine. Benedict i Gerard se apropiar i ei. Nu e neaprat nevoie, protest Dara. Am ignorat-o i m-am concentrat asupra delicatelor trsturi ale surorii mele rocate. Cteva momente mai trziu, stabilisem contactul. Fiona, am ntrebat, vznd dup fundal c se afla nc n miezul lucrurilor, tata e acolo? Da, spuse, zmbind cu buzele strnse. E nuntru cu Dworkin. Ascult, urgena nainte de toate. Nu tiu dac o cunoti sau nu pe Dara, dar e aici... tiu cine e, dar n-am ntlnit-o niciodat. 22

 Ei bine, pretinde c are un ordin de atac pentru Benedict, din partea tatei. Are sigiliul ca s i dovedeasc spusele, numai c tata nu ne-a pomenit nimic despre asta mai devreme. tii ceva n plus? Nu, spuse. N-am fcut dect s schimbm amabiliti cnd el i Dworkin au venit mai devreme ca s se uite la Model. Dar am avut totui nite suspiciuni, iar acum se confirm. Suspiciuni? Ce vrei s spui? Cred c tata vrea s ncerce s repare Modelul. Are Giuvaierul cu el i am auzit unele lucruri pe care i le-a spus lui Dworkin. Dac face ncercarea, vor afla despre ea la Curile Haosului exact n clipa n care va ncepe. Vor ncerca s-l opreasc. Probabil dorete s loveasc primul ca s-i in blocai. Numai c... Ce? O s-l omoare, Corwin. Mcar att tiu despre asta. Indiferent dac reuete sau eueaz, va fi distrus pe parcurs. Mi-e greu s cred. C un rege i-ar da viaa pentru trm? C tata ar face asta. Atunci ori s-a schimbat, ori tu nu l-ai cunoscut niciodat. Dar eu cred c va ncerca. Atunci de ce a trimis ultimul ordin prin cineva n care tie c n-avem ncredere? Ca s i arate c vrea ca tu s ai ncredere n ea, a zice, imediat ce confirm ordinul. Pare o cale ntortocheat de a rezolva lucrurile, dar snt de acord c n-ar trebui s acionm fr confirmare. Poi s-o obii? O s ncerc. O s reiau contactul cu voi imediat ce vorbesc cu el. ntrerupse contactul. M-am ntors spre Dara, care auzise doar partea noastr din conversaie. 23

 tii ce vrea s fac tata n clipa asta? am ntrebat-o. Ceva legat de drumul negru, spuse. n orice caz, aa a dat de neles. Dar exact ce i cum nu a spus. M-am ntors. Am strns crile i le-am pus n cutiu. Nu-mi plcea ce ntorstur luau evenimentele. Ziua asta ncepuse prost i lucrurile se nrutiser progresiv. i deabia dac trecuse ora prnzului. Am cltinat din cap. Cnd vorbisem cu el, Dworkin descrisese consecinele unei tentative de a repara Modelul i mie mi sunau destul de nspimnttoare. Presupunnd c tata ar ncerca, ar eua i ar fi ucis n cursul tentativei, n ce situaie am rmne? Exact unde eram acum, numai c fr conductor, n ajunul btliei i cu problema succesiunii pus iari pe tapet. Am fi preocupai cu toii de afacerea asta n timp ce ne-am ndrepta ctre cmpul de btlie, i am ncepe aranjamente secrete ca s ne luptm iari ntre noi de ndat ce am fi scpat de inamicul actual. Trebuie s existe o alt cale de a pune lucrurile la punct. Mai bine s rmn tata n via i pe tron dect s asistm iar la o relansare a intrigilor legate de succesiune. Ce ateptm? ntreb Dara. O confirmare? Da, am rspuns. Random ncepu s umble de colo-colo. Benedict se aez i verific pansamentul braului. Gerard se sprijini de polia emineului. M-am ridicat i am nceput s reflectez. Exact n clipa aceea mi veni o idee. Am respins-o imediat, dar reveni. Nu-mi plcea, dar asta n-avea nimic de-a face cu practica. Totui trebuia s m mic repede, nainte de a avea ansa s m conving s privesc lucrurile din alt punct de vedere. Nu. O s rmn credincios acestei idei. La naiba! Am simit vibraia unui contact. Am ateptat. Cteva clipe mai trziu, o priveam din nou pe Fiona. Se afla ntr-un loc cunoscut i mi-au trebuit cteva secunde ca s-l recunosc: salonaul lui Dworkin, de cealalt parte a uii masive din spatele peterii. Tata i Dworkin erau amndoi 24

cu ea. Tata renunase la deghizarea n Ganelon i devenise iar el nsui. Am remarcat c purta Giuvaierul. Corwin, spuse Fiona, e adevrat. Tata a trimis ordinul de atac prin Dara i atepta acest contact pentru confirmare. Eu... Fiona, du-m acolo. Ce? M-ai auzit. Acum! Am ntins mna dreapt. ntinse i ea mna si ne-am atins. Corwin! strig Random. Ce se ntmpl? Benedict se ridic, Gerard se repezise deja spre mine. O s aflai veti n curnd, am spus i am pit nainte. I-am strns mna Fionei nainte de a-i da drumul i am zmbit. Mulumesc, Fi. Bun, tat. Salut, Dworkin. Cum merge treaba? Am aruncat o privire spre ua masiv, am observat c era deschis. Apoi am ocolit-o pe Fiona i m-am ndreptat spre ei. Tata sttea cu capul plecat, cu ochii ngustai. Cunoteam privirea aceea. Ce-i asta, Corwin? Eti aici fr permisiune, zise. Am confirmat blestematul la de ordin, acum atept s fie adus la ndeplinire. Va fi, am spus, ncuviinnd. N-am venit aici ca s ne certm pentru asta. Atunci, de ce? M-am apropiat, calculndu-mi cuvintele o dat cu distana. M bucuram c rmsese aezat. Pentru un timp am fost tovari, am spus. Al naibii s fiu dac n-ajunsese s-mi plac de tine. tii, nu mi-ai plcut niciodat, nainte. N-am avut niciodat curajul s-i spun, dar tii c e adevrat. mi place s cred c aa ar fi putut fi lucrurile dac nu ar fi existat genul sta de relaie ntre noi. Pentru o scurt clip, privirea pru s i se nmoaie, n timp 25

ce mi schimbam poziia. Apoi: n orice caz, am continuat, mai degrab o s cred n tine n acel mod dect n acesta, deoarece exist ceva ce, n alte condiii, nu a fi fcut pentru tine. Ce anume? ntreb el. Asta. Am nfcat Giuvaierul cu o micare brusc i i-am tras lanul peste cap. M-am rsucit pe clcie i apoi am traversat n fug ncperea i am nit pe u. Am nchis-o n urma mea i am trntit-o cu zgomot. Nu exista nici o modalitate de a o baricada pe dinafar, aa c am continuat s alerg, parcurgnd prin peter acelai drum pe care-l fcusem n noaptea aceea n care l urmasem pe Dworkin. n urma mea, am auzit zbieretele la care m ateptam. Am urmat cotiturile. M-am poticnit o singur dat. Mirosul lui Wixer era nc puternic n vizuin. Am naintat i o ultim curb mi-a adus n fa lumina zilei. Am alergat ntr-acolo, atrnndu-mi Giuvaierul la gt. Lam simit czndu-mi pe piept, am ptruns n el cu ajutorul minii. n spatele meu, n peter, se auzeau ecouri. Afar! Am alergat ctre Model, simind prin intermediul Giuvaierului, transformndu-l ntr-un sim n plus. Eram unica persoan, n afar de tata sau Dworkin, total acordat cu el. Dworkin mi spusese c reparaia Modelului poate fi fcut de o persoan acordat astfel care traverseaz Marele Model, arznd pata la fiecare traversare, nlocuind-o cu imaginea Modelului pe care o poart n el, tergnd drumul negru n timpul procesului, n cazul sta, mai bine eu dect tata. nc simeam c drumul negru datoreaz ceva din forma sa final forei pe care i-o dduse blestemul meu mpotriva Amberului. Voiam s elimin i asta. Oricum, tata ar fi reuit s pun lucrurile la punct mai bine dect mine, dup rzboi. n clipa aceea, mi-am dat seama c numi mai doream tronul. Chiar dac ar fi fost disponibil, 26

perspectiva de a administra regatul pe parcursul secolelor plicticoase care urmau s vin era copleitoare. Poate c alegeam calea uoar dac muream n aceast aciune. Eric era mort, iar eu nu-l mai uram. Acum mi se prea c dorisem i cellalt lucru care m pusese n micare tronul numai pentru c aveam impresia ca i-l dorea i el. Am renunat la amndou. Ce mai rmsese? Izbucnisem n rs la spusele Viallei, apoi czusem pe gnduri. Numai c avusese dreptate. Btrnul soldat din mine era mai puternic. Era o chestiune de datorie. Dar nu numai de datorie. Era vorba de mult mai mult... Am ajuns la marginea Modelului, mi-am croit rapid drum ctre punctul de pornire. Am aruncat o privire napoi, spre gura peterii. Tata, Dworkin, Fiona nici unul dintre ei nu-i fcuse nc apariia. Bun. Nu vor ajunge la timp ca s m opreasc. O dat ce puneam piciorul pe Model urma s fie prea trziu pentru ca ei s fac altceva dect s atepte i s priveasc. M-am gndit o fraciune de secund la dispariia lui Iago, am izgonit gndul, m-am cznit s-mi calmez mintea pn la nivelul necesar pentru aciune, mi-am amintit de lupta mea cu Brand n acest loc i de ciudata lui plecare, am izgonit i gndul sta, mi-am reglat respiraia, m-am pregtit. Am fost cuprins de o anume letargie. Era timpul s ncep, dar m-am abinut o clip, ncercnd s-mi canalizez mintea aa cum trebuia asupra marii sarcini care m atepta. Pentru o clip, Modelul pluti n faa mea. Acum! La naiba! Acum! Fr alte preliminarii! ncepe, mi-am spus. Mergi! i totui am rmas pe loc, contemplnd Modelul ca ntrun vis. Privindu-l, am uitat de mine mult vreme. Modelul, cu pata lui neagr i ntins care trebuia eliminat... Nu mi se mai prea important c m-ar putea ucide. Mintea mea zbur, gndindu-se la frumuseea lucrului...

27

Am auzit un zgomot. Probabil erau tata, Dworkin, Fiona care soseau. Trebuia s fac ceva nainte s ajung la mine. Trebuia s-l traversez, ntr-o clip... Mi-am luat privirea de la Model i m-am uitat napoi spre gura peterii. Ieiser, coborser o poriune a povrniului i se opriser. De ce? De ce se opriser? Ce mai conta? Aveam timpul necesar s pornesc. Am nceput s ridic piciorul, s pesc. M-am micat cu greu. Am ctigat centimetru cu centimetru, cu un mare efort de voin. Acest prim pas se dovedea a fi mai greu dect traversarea Modelului, la capt. Numai c nu prea a fi o rezisten exterioar, ci ineria propriului trup. Era aproape ca i cum... Atunci, mi apru o imagine a lui Benedict lng Model, n Tir-na Nog'th, cu Brand apropiindu-se, batjocoritor, cu Giuvaierul strlucindu-i pe piept. nainte de a privi n jos, tiam ce voi vedea. Piatra rubinie pulsa o dat cu btile mele de inim. Naiba s-i ia! Ori tata, ori Dworkin sau amndoi contactar Giuvaierul n clipa aceea, paralizndu-m. Nu m ndoiam c oricare dintre ei ar fi reuit de unul singur. Totui, la distana asta, nu merita s m predau fr lupt. Am continuat s mping piciorul, fcndu-l s alunece lent ctre marginea Modelului. O dat ce-a fi reuit asta, nu vedeam cum ar mai fi putut ei s... Moleeal... Am simit cum ncep s m prbuesc. Aipisem o clip. Apoi se ntmpl iar. Cnd am deschis ochii, am vzut o poriune a Modelului. Cnd am ntors capul, am vzut picioare. Cnd am privit n sus, l-am vzut pe tata innd Giuvaierul. Plecai, le spuse lui Dworkin i Fionei, fr a-i privi. Se retraser, iar el i puse Giuvaierul la gt. Se aplec n fa i ntinse mna. O luai i el m ajut s m ridic. A fost o prostie ce-ai fcut, zise. Aproape c reuisem. 28

ncuviin. Firete, te-ai fi sinucis i n-ai fi dus nimic la capt, rosti. Dar e adevrat c a fost bine fcut. Haide s mergem. M lu de bra i ncepurm s ne deplasm n jurul Modelului. n timp ce mergeam, priveam acea stranie mare-cer fr orizont din jurul nostru. M-ntrebam ce s-ar fi ntmplat dac a fi izbutit s ncep Modelul, ce s-ar fi ntmplat n clipa aceea. Te-ai schimbat, spuse ntr-un trziu, sau eu nu te-am cunoscut niciodat cu adevrat. Am ridicat din umeri. Poate cte ceva din amndou. Eram pe punctul de ai zice acelai lucru. Poi s-mi spui ceva? Ce? Ct i-a fost de greu s te deghizezi n Ganelon? Chicoti. Mi-a fost foarte simplu, rosti. Poate ai vzut o frntur din adevrata mea personalitate. Mi-a plcut de el. Sau, mai degrab, de tine fiind el. M-ntreb ce s-a ntmplat cu adevratul Ganelon. Mort de mult, Corwin. L-am ntlnit dup ce l-ai exilat tu din Avalon, cu mult vreme n urm. Nu era biat ru. Nu trebuia s crezi o iot din ce spunea, dar oricum n-am avut niciodat ncredere n cineva dac n-a fost necesar. Specificul familiei. Mi-a prut ru c a trebuit s-l ucid. Nu c a prea fi avut de ales. Toate astea s-au petrecut cu mult timp n urm, dar mi amintesc limpede de el, ceea ce nseamn c m-a impresionat. i Lorraine? ara? O treab bun, cred. Am lucrat cu umbra potrivit. S-a consolidat prin prezena mea, aa cum se ntmpl cu fiecare umbr dac vreunul dintre noi rmne acolo mai mult timp cum a fost cu tine n Avalon i, mai 29

trziu, n cellalt loc. i am avut grij s stau mai mult acolo, exercitndu-mi voina asupra scurgerii timpului. Nu tiam c aa ceva e posibil. Puterile cresc lent, ncepnd cu iniierea n Model. Tu mai ai nc multe lucruri de nvat. Da, am consolidat Lorraine i am fcut-o vulnerabil n faa forei crescnde a drumului negru. Am avut grij s-i apar n cale indiferent unde mergeai. Dup evadarea ta, toate drumurile duceau la Lorraine. De ce? A fost o capcan pe care am pregtit-o pentru tine i, poate, un test. Voiam s fiu cu tine atunci cnd ntlneai forele Haosului. i voiam s cltoresc alturi de tine un timp. Un test? Pentru ce s m testezi? i de ce s cltoreti cu mine? Nu bnuieti? V-am urmrit pe toi de-a lungul anilor. Nu mi-am desemnat niciodat un succesor. Intenionat am lsat chestiunea nclcit. Cu toii semnai destul de mult cu mine ca s tiu c, n clipa n care m-a declara n favoarea unuia dintre voi, i-a semna certificatul de deces. Nu. n mod intenionat am lsat lucrurile aa cum snt. Acum totui m-am hotrt. Tu vei fi acela. Ai comunicat scurt cu mine n Lorraine, sub chipul tu adevrat. Atunci mi-ai spus s iau tronul. Dac te hotrsei atunci, de ce ai mai continuat mascarada? Dar nu m-am hotrt atunci. A fost doar o cale de a m asigura c vei continua. M-am temut c s-ar putea s ajungi s-i plac prea mult fata i trmul. Dup ce ieeai din Cercul Negru ca erou era posibil s te stabileti i s rmi acolo. Voiam s te determin s-i continui cltoria. Am rmas tcut mult vreme. Mersesem destul de mult n jurul Modelului. Apoi: E ceva ce trebuie neaprat s aflu, am spus. nainte de a veni aici, vorbeam cu Dara, care ncerca s i dovedeasc nevinovia... 30

 Este dovedit, spuse. Am clarificat chestiunea. Am cltinat din cap. M-am abinut s-o acuz de un lucru la care m gndesc de ceva timp. Exist un motiv foarte ntemeiat care m face s simt c nu putem avea ncredere n ea, n ciuda protestelor ei i a sprijinului tu. Dou motive, de fapt. tiu, Corwin. Dar nu ea i-a omort pe servitorii lui Benedict ca s-i menin poziia n casa lui. Eu am fcut-o, ca s m asigur c va ajunge la tine, cum s-a i ntmplat, exact la momentul potrivit. Tu? Tu ai fcut parte din ntregul ei complot? De ce? i va fi o bun regin, fiule. Cred n puterea sngelui Haosului. Sosise clipa pentru o infuzie proaspt. Tu vei lua tronul avnd deja un motenitor. Cnd va fi pregtit pentru asta, Merlin va fi uitat educaia sa din Haos. Parcurseserm tot drumul pn aproape de pata neagr. M-am oprit. M-am lsat pe vine i am examinat-o. Crezi c asta o s te omoare? am ntrebat ntr-un trziu. tiu c asta se va ntmpla. N-ai ezitat s ucizi oameni nevinovai ca s m manipulezi. i totui i-ai da viaa pentru regat. L-am privit. Nici minile mele nu snt curate, am spus, i cu siguran n-am dreptul s te judec. Totui cu puin timp n urm, cnd m pregteam s traversez Modelul, m gndeam cum mi s-au schimbat sentimentele fa de Eric, fa de tron. Tu faci ceea ce faci, cred eu, din datorie. i eu, la rndul meu, am acum un sentiment al datoriei fa de Amber, fa de tron. Mai mult de-att, de fapt. Mult mai mult, am constatat de fapt. Dar mi-am dat seama de altceva, de asemenea, ceva ce datoria nu-mi cere. Nu tiu cnd sau cum s-a oprit i eu m-am schimbat, dar nu mai vreau tronul, tat. mi pare ru c asta i d planurile peste cap, dar nu vreau s fiu rege al Amberului. mi pare ru. 31

Mi-am ntors din nou privirea spre pat. L-am auzit oftnd. Acum o s te trimit acas, rosti. nueaz calul i iai provizii. Du-te ntr-un loc din afara Amberului oriunde, bine izolat. La mormntul meu? Pufni i chicoti uor. E bine. Du-te acolo i ateapt semnul meu. Trebuie s m gndesc la ceva. M-am ridicat. ntinse mna dreapt pe umrul meu. Giuvaierul pulsa. M privi n ochi. Nimeni nu poate avea ce vrea, cum vrea, rosti. i apoi am simit un efect de distanare, asemntor forei unui Atu, lucrnd invers. Am auzit voci, apoi am vzut ncperea din care plecasem mai devreme. Benedict, Gerard, Random i Dara erau nc acolo. Am simit cum strnsoarea tatei pe umr slbete. Apoi dispru, iar eu m aflam din nou printre ei. Care-i treaba? spuse Random. L-am vzut pe tata trimindu-te napoi. Apropo, cum a fcut-o? Nu tiu, am spus. Dar a confirmat ceea ce ne-a spus Dara. I-a dat ei sigiliul i mesajul. De ce? ntreb Gerard. Voia ca noi s avem ncredere n ea, am spus. Benedict se ridic n picioare. Atunci o s plec i o s fac ce mi s-a poruncit. Vrea s ataci, apoi s te retragi, spuse Dara. Dup asta, nu va fi necesar dect s-i reii. Ct timp? A spus numai c rspunsul va fi evident. Benedict afi unul dintre rarele lui zmbete i ncuviin. Scoase cutiua cu cri cu unica lui mn, extrase pachetul, lu Atuul special pe care i-l ddusem eu pentru Curile Haosului. Noroc, spuse Random. Da, aprob Gerard. 32

Am adugat i urrile mele i l-am urmrit cum dispare. Dup ce imaginea remanent, ca un curcubeu, se topi, am remarcat c Dara plngea n tcere. N-am fcut nici un comentariu. i eu, ntr-un fel, am acum ordine, am rostit. Mai bine o iau din loc. i eu m voi ntoarce pe mare, spuse Gerard. Nu, am auzit-o pe Dara rostind, n timp ce m ndreptam spre u. M-am oprit. Tu trebuie s rmi aici, Gerard, i s veghezi la sigurana Amberului. Nu va fi un atac dinspre mare. Dar eu credeam c Random e nsrcinat cu aprarea local. Dara cltin din cap. Random i se va altura lui Julian n Arden. Eti sigur? ntreb Random. Snt sigur. Bun, spuse. E plcut s tiu c mcar se gndete la mine. Iart-m, Gerard. Asta-i viaa. Gerard arta pur i simplu perplex. Sper c tie ce face, zise. Am mai vorbit despre asta o dat, i-am spus. La revedere. Am auzit pai cnd am ieit din ncpere. Dara era lng mine. Ce mai e? am ntrebat. M-am gndit s merg cu tine, oriunde te-ai duce. M duc pe deal ca s iau ceva provizii. Dup care merg la grajduri. Merg cu tine. Clresc singur. Oricum, nu te-a putea nsoi. Mai am de vorbit cu surorile tale. Snt si ele puse la socoteal, nu? Da. 33

Am mers n tcere un timp, apoi rosti: Toat afacerea n-a fost plnuit cu att snge rece pe ct pare, Corwin. Am intrat n cmar. Ce afacere? tii la ce m refer. Oh. Aceea. Ei bine, e-n regul. mi place de tine. ntr-o bun zi, ar putea fi mai mult de-att, dac i tu simi ceva. Mndria mea mi nmn un rspuns muctor, dar l-am izgonit. De-a lungul secolelor nvei cteva lucruri. Adevrat, se folosise de mine, dar se pare c nu fusese un agent liber n totalitate la vremea aceea. Cel mai ru lucru care putea fi spus, presupun, era c tata i dorea ca eu s-o doresc. Numai c nu mi-am lsat resentimentele s interfereze cu adevratele mele sentimente, aa cum erau, sau puteau deveni. i mie mi place de tine, am spus i am privit-o. Arta de parc avea nevoie s fie srutat chiar n clipa aceea, ceea ce am i fcut. Acum, ar fi mai bine s plec. Zmbi i m strnse de bra. Apoi plec. Mi-am zis s numi analizez sentimentele chiar atunci. Am mpachetat lucrurile. L-am neuat pe Star i am fcut cale-ntoars peste creasta Kolvirului pn am ajuns la mormntul meu. Aezat n faa lui, am fumat o pip i am privit norii. Simeam c avusesem o zi foarte plin, i era nc dup-amiaza devreme. Premoniiile jucau leapa n grotele minii mele i nu doream s invit pe vreuna s mpart prnzul cu mine.

3
Contactul veni brusc, cnd nc eram moleit. ntr-o clip, am fost n picioare. Era tata. 34

 Corwin, m-am hotrt i a sosit timpul, spuse. Dezgolete-i braul stng. Am fcut ce mi indicase n vreme ce forma lui continua s se materializeze; arta din ce n ce mai mre, cu o tristee stranie pe chip, ntr-un fel pe care nu-l mai vzusem nainte. M apuc de bra cu stnga i scoase stiletul cu dreapta. L-am privit cum mi cresteaz braul, punnd apoi stiletul la loc n teac. Sngele ni, iar el i fcu mna stng cu i-l adun. mi eliber braul, i acoperi mna stng cu dreapta i se deprt de mine. Ridicndu-i minile spre fa, sufl asupra lor i le deprt brusc. O pasre roie cu creast, de mrimea unui corb, cu penele de culoarea sngelui meu, se aez pe mna lui, se deplas pn la ncheietur, m privi. Pn i ochii erau roii, i am remarcat ceva familiar cnd i nl capul i m privi. El este Corwin, cel pe care trebuie s-l urmezi, i se adres psrii. S-l ii minte. Apoi o transfer pe umrul stng, de unde continu s m priveasc, fr s se ndeprteze. Acum trebuie s pleci, Corwin, ct mai repede, spuse. ncalec i pornete spre sud, intr n Umbr ct de curnd posibil. Cltorie diavoleasc. Pleac ct mai departe posibil de aici. ncotro m ndrept, tat? l-am ntrebat. Ctre Curile Haosului. tii drumul? Teoretic. N-am parcurs niciodat tot traseul. ncuviin ncet. Atunci, pornete, spuse. Vreau s creezi o diferen temporal ct de mare poi ntre acest loc i tine. n regul, am spus, dar nu neleg. Vei nelege cnd va sosi timpul. Dar exist o cale mai uoar, am protestat. Pot ajunge acolo mai iute i cu mult mai puin btaie de cap dac l contactez pur i simplu pe Benedict prin Atuul lui i l rog s m transporte. 35

 Nu e bine, rosti tata. Va trebui s alegi calea mai lung, pentru c vei avea cu tine ceva care i va fi nmnat pe parcurs. nmnat? Cum? Ridic mna i mngie penele psrii roii. Cu ajutorul prietenului tu. Nu ar putea s zboare pn la Curi nu la timp, vreau s zic. Ce-mi va aduce? Giuvaierul. M ndoiesc c voi reui s efectuez eu nsumi transferul dup ce voi termina ce am de fcut cu el. Puterile lui ne-ar putea fi de folos n locul acela. neleg, am spus. Dar n-o s fie nevoie s parcurg ntreaga distan, pot s folosesc Atuul dup ce primesc Giuvaierul. M tem c nu. O dat ce voi termina ceea ce am de fcut aici, Atuurile vor deveni inoperante o perioad de timp. De ce? Pentru c ntregul mecanism al existenei va suferi o transformare. Pleac acum, la naiba! Urc-te pe cal i dute! Am stat i l-am privit nc un moment. Tat, nu exist alt cale? Doar cltin din cap i ridic mna. ncepu s dispar treptat. La revedere. M-am rsucit i am nclecat. Mai erau multe de spus, dar era prea trziu. L-am mnat pe Star pe traseul care urma s m duc spre sud. Dei tata putea s manevreze Umbra pe piscul Kolvirului, eu nu fusesem niciodat n stare de asta. Aveam nevoie de o distan mai mare fa de Amber ca s pot opera schimbrile. Totui, tiind c se poate face aa ceva, am simit c trebuie s ncerc. Deci, croindu-mi calea spre sud peste 36

stnci golae i prin defilee de piatr unde urla vntul, ndreptndu-m spre poteca spre Garnath, am cutat s modific estura lumii din jur. ...Un mic plc de flori albastre dup o ieitur stncoas. M-am entuziasmat, pentru c florile erau un mic fragment al lucrrii mele. Am continuat s-mi exercit voina asupra lumii care mi venea n ntmpinare la fiecare cotitur a drumului. O umbr a unei stnci triunghiulare pe poteca mea... O adiere de vnt... Unele mici transformri funcionau cu adevrat. O cotitur napoi spre traseu... O crevas... Un vechi cuib de psri, sus, pe o ieitur a stncii... Mai multe flori albastre... De ce nu? Un copac... Un altul... Am simit puterea n adncul fiinei. Am creat alte schimbri. n clipa aceea, mi-a venit un gnd legat de puterea mea proaspt descoperit. Era posibil ca raiuni pur psihologice s m fi mpiedicat s execut asemenea manipulri mai devreme. Pn foarte de curnd considerasem Amberul drept realitatea unic, imuabil, din care i luau forma toate umbrele. Acum mi ddusem seama c era doar prima ntre umbre, i c locul n care era tatl meu reprezenta cea mai nalt realitate. n consecin, dei apropierea le fcea dificile, schimbrile n acest loc nu erau imposibile. Totui, n alte mprejurri mi-a fi cruat puterile pn cnd a fi ajuns ntr-un punct unde ar fi fost mai uor s mic lucrurile. Acum... acum totui eram pe fug. Trebuia s m strduiesc, s m grbesc, s ndeplinesc ordinul tatlui meu. Pn s ajung la poteca ce ducea spre partea sudic a Kolvirului, nfiarea terenului se schimbase deja. Priveam un grup de povrniuri blnde n locul pantei abrupte care 37

marca, de obicei, drumul. Ptrundeam deja n trmurile umbrelor. Drumul negru nc se ntindea asemenea unei cicatrice ntunecate n stnga mea n timp ce coboram, dar Garnathul prin care fusese tiat era ntr-o form ceva mai bun dect cea pe care o cunoteam att de bine. Liniile lui erau mai blnde, datorit ghemotoacelor de verdea care se ntindeau ceva mai aproape de brazda moart. Era ca i cum blestemul meu asupra trmului fusese uor temperat. Iluzie a sentimentului, firete, pentru c acesta nu mai era chiar Amberul meu. Dar, mi pare ru de rolul meu n asta, m-am adresat inutului, pe jumtate ca o rugciune. Acum alerg s-ncerc s o repar. Iart-m tu, O, spirit al acestui loc. Privirea mi se deplas n direcia Dumbrvii Unicornului, dar era situat prea departe spre vest, ascuns de prea muli copaci, aa c nu am putut arunca mcar o ochire asupra poienii sacre. Panta deveni mai blnda pe msur ce coboram, transformndu-se ntr-o serie de deluoare domoale. L-am lsat pe Star s mearg mai repede atunci cnd le-am traversat, ndreptndu-ne spre sud-vest, apoi, n cele din urm, spre sud. Mai jos, tot mai jos. La mare distan n stnga, marea scnteia i strlucea. Curnd, drumul negru urma s se interpun ntre noi, deoarece coboram n Garnath n direcia lui. Indiferent ce-a fi fcut cu Umbra, na fi reuit s terg aceast prezen amenintoare. De fapt, cel mai rapid traseu pe care l-a fi putut urma era cel care mergea n paralel cu el. Am ajuns, ntr-un final, la nivelul vii. Pdurea din Arden se nla departe, n dreapta, ntinzndu-se spre vest, imens i venerabil. Am continuat naintarea, executnd tot felul de schimbri care s m poarte ct mai departe de cas. Dei mergeam pe lng drumul negru, pstram o bun distan fa de el. Trebuia s procedez astfel, deoarece 38

era singurul lucru pe care nu-l puteam schimba. ineam ntre noi arbuti, copaci i movile de pmnt. Atunci m-am ntins n afar, i textura trmului s-a modificat. Striaii de agat... Grmezi de isturi... O verdea mai ntunecat... Nori notnd pe cer... Soarele sclipind i dansnd... Am grbit pasul. Terenul se lsa n jos. Umbrele se alungir, se amestecar. Pdurea se retrase. Un zid stncos crescu n dreapta, un altul n stnga... Un vnt rece m urmri printr-un canion abrupt. Licreau striaii roii, aurii, galbene i cafenii. Solul canionului deveni nisipos. Vrtejuri de praf se roteau n jurul nostru. M-am aplecat nainte cnd drumul ncepu s urce iar. Pereii se nclinau spre interior, se apropiau. Drumul se ngusta, se ngusta. Aproape c puteam s ating pereii... Vrfurile lor se unir. Clream printr-un tunel umbros, ncetinind pe msur ce se ntuneca... Desene fosforescente prinser via. Vntul scoase un sunet ca un geamt. Afar! Lumina pereilor era orbitoare, i cristale gigantice se ivir pretutindeni n jurul nostru. Am trecut pe lng ele, urmnd un traseu ascendent care ne ndeprta de aceast zon, printr-o niruire de vlcele pline de muchi, unde bltoace mici, perfect circulare, se ntindeau linitite ca nite buci de sticl verde. Dinaintea noastr se ivir ferigi uriae i ne-am croit drum printre ele. Am auzit un zgomot ndeprtat, ca de trompet. Cotind, naintnd... Acum ferigile erau roii, mai late i mai joase... Dincolo de ele, o cmpie ntins, n lumina roz a serii... Mai departe, peste ierburi palide... Mirosul pmntului reavn... Departe n fa, muni sau nori ntunecai... O 39

ngrmdire de stele n stnga... Stropi fini de umezeal... O lun albastr opie pe cer... Plpiri printre masele ntunecate... Amintiri i un zgomot ca de tunet... Miros de furtun i aer care se agit... Un vnt puternic... Nori peste stele... Un zig-zag luminos strpunge un copac czut n dreapta mea, transformndu-l n flcri... Furnicturi... Mirosul ozonului... Perdele de ap peste mine... Un ir de lumini n stnga... Un zornit n josul unei strzi pavate... Un vehicul ciudat se apropie... Cilindric, pufind... Ne evitm unul pe cellalt... Un strigt m urmrete... Printr-o fereastr luminat, chipul unui copil... Zornit... Rpit de ploaie... Prvlii la strad i case... Ploaia ncetinete, se potolete, se oprete... O cea se ivete, zbovete, se nteete, e mpodobit cu perle, datorit unei lumini ce crete n stnga mea... Terenul se domolete, devine rou... Lumina din cea se intensific... O nou rafal de vnt, din spate, o cldur care se intensific... Aerul se sparge... Cer ca o lmie palid... Soare portocaliu nind spre amiaz... Un cutremur! Nedeclanat de mine, complet neanticipat... Solul se mic sub noi, dar e mai mult de-att. Cerul cel nou, soarele cel nou, deertul ruginit n care tocmai am ptruns toate se dilat i se contract, dispar i reapar. Se aude un zgomot ca o bubuitur i, cu fiecare dispariie, eu i cu Star ne trezim singuri, n mijlocul unui nimic alb personaje fr decor. Mergem peste nimic. Lumina vine de pretutindeni i ne lumineaz doar pe noi. Un zgomot continuu, ca gheaa care se topete primvara ntr-un fluviu rusesc pe lng care am trecut cndva, mi umple urechile. Star, care a trecut prin multe umbre, scoate un sunet nfricoat. Privesc n jur. Contururi neclare apar, se ascut, devin limpezi. Mediul se restabilete, dei cu o nfiare oarecum decolorat. O parte din pigment s-a scurs din univers. 40

Ne rotim spre stnga, ndreptndu-ne spre un deluor, urcndu-l, oprindu-ne n final n vrf. Drumul negru. i acesta pare modificat chiar mai mult dect restul. Unduiete sub privirile mele, parc se onduleaz. Zgomotul continu, devine mai puternic... Un vnt ncepe s sufle dinspre nord, mai nti uor, dar crescnd n intensitate. Privind n direcia aceea, vd cum ia natere o mas de nori ntunecai. tiu c trebuie s m mic cum nu m-am mai micat niciodat. Finaluri de distrugere i creaie se petrec n locul pe care l-am vizitat cnd? Nu conteaz. Valurile se deplaseaz dinspre Amber i acesta, de asemenea, poate disprea i eu mpreun cu el. Dac tata nu poate rezolva totul din nou. Scutur hurile. Ne npustim spre sud. O cmpie... Copaci... Cteva cldiri drpnate... Mai iute... Fumul unei pduri n flcri... Un zid de foc... A disprut... Cer galben, nori albatri... O armat de dirijabile trecnd... Mai iute... Soarele cade ca o bucat de fier topit ntr-o gleat cu ap, stelele devin fulgere... O lumin palid deasupra unui drum drept... Sunete nesc din pete negre, vaietul... Mai strlucitoare lumina, mai palid privelitea... Cenuiu, n dreapta, n stnga... Mai strlucitor acum... Nimic altceva dect drumul din faa ochilor... Vaietul se intensific ntr-un ipt... Formele se adun... Alergm printr-un tunel al Umbrei... ncepe s se roteasc... Rotaii, rotaii... Numai drumul e real... Lumile dispar... Am renunat la controlul peisajelor i acum reacionez doar la fora nsi, cu unicul el de a iei din Amber i de a m npusti spre Haos... Vntul sufl deasupr-mi i aud iptul n urechi... Niciodat nu mi-am folosit puterea asupra Umbrei pn la ultimele limite... Tunelul devine la fel de neted i de uniform ca sticla... Simt c m ndrept spre o vltoare, un vrtej, inima unei tornade... Star i cu mine 41

sntem mbibai de sudoare... E o puternic senzaie de zbor deasupra mea, ca i cum m-ar urmri cineva... Drumul a devenit o abstracie... Ochii m ustur cnd ncerc s clipesc ca s gonesc transpiraia... Nu mai pot rezista mult vreme cltoriei... Simt o zvcnitur la baza craniului... Trag uor de huri i Star ncepe s ncetineasc... Pereii tunelului meu de lumin devin granulari... Pete cenuii, negre, albe n locul uniformitii umbrelor... Cafeniu... O urm de albastru... Verde... Vaietul descrete ntr-un huruit, un bzit, se topete... Vntul, mai blajin... Formele vin i pleac... ncetinind, ncetinind... Nu mai exist potec. Clresc peste pmnt plin de muchi. Cerul e albastru, norii snt albi. Snt foarte ameit. Trag de huri. Eu... Minuscul. Am rmas ocat cnd am cobort privirea. M aflam la periferia unui stuc de jucrie. Case pe care le-a fi putut ine n palm, drumuri minuscule, vehicule pitice trndu-se pe ele... Am privit napoi. Zdrobiserm cteva dintre locuine. Am privit n jur. n stnga se aflau mai puine. L-am mnat grijuliu pe Star ntr-acolo, am continuat s naintm pn cnd am prsit locul. mi prea ru de el orice ar fi fost oricine ar fi locuit acolo. Dar nu puteam face absolut nimic. Am mers mai departe, trecnd prin Umbr, pn cnd am ajuns la ceea ce prea a fi o carier de piatr pustie sub un cer verzuliu. M simeam mai greoi aici. Am desclecat, am luat o nghiitur de ap, m-am plimbat un pic n jur. Am inspirat adnc aerul jilav care m nconjura. Acum m aflam departe de Amber probabil nimeni nu ar fi avut nevoie s mearg mai departe i deja pe calea care ducea spre Haos. Rareori ajunsesem att de departe. Acest loc era cel mai apropiat de normalitate pe care l puteam crea aici, dar schimbrile urmau s devin curnd din ce n ce mai radicale. 42

mi ntindeam muchii cuprini de crampe cnd am auzit iptul, sus, n aer, deasupra mea. Am ridicat privirea i am vzut cobornd o form ntunecat, iar Grayswandir a ajuns din reflex n mna mea. Dar lumina o prinse ntr-un unghi favorabil i forma naripat prinse contur n drum. Pasrea mea se roti, se roti, cobor pe braul meu ntins. Ochii aceia nfricotori m priveau cu o inteligen aparte, dar nu le-am acordat atenia pe care a fi avut-o n alt mprejurare. n loc de asta, am pus Grayswandir la loc n teac i am ntins mna spre obiectul pe care-l purta pasrea. Giuvaierul Judecii. Prin asta, tiam c efortul tatei, orict de mare ar fi fost, ajunsese la capt. Modelul fusese fie reparat, fie distrus. Tata era fie viu, fie mort. Alegei dou din orice coloan. Efectele aciunii sale se vor fi rspndit deja din Amber prin Umbr, asemenea vlurelelor n proverbialul heleteu. Urma s aflu mai multe ct de curnd. ntre timp, aveam ordinele mele. Mi-am tras lanul peste cap i am lsat Giuvaierul s-mi cad pe piept. Am nclecat pe Star. Pasrea din sngele meu scoase un ipt scurt i se ridic n aer. Am pornit iar la drum. ...Printr-un peisaj unde cerul se albea pe msur ce terenul se ntuneca. Apoi trmul sclipi n flcri i cerul deveni negru. Apoi invers. i iari... Cu fiecare pas efectul se schimba i, cu ct naintam mai repede, se transform ntr-o serie stroboscopic de imagini statice, dezvoltndu-se gradat ntr-o animaie sacadat, apoi n imaginea hiperactiv a unui film mut. n final, totul deveni o cea. Puncte de lumin treceau pe lng lng noi, ca nite meteorii sau comete. Am nceput s simt o pulsaie, asemenea btii unei inimi cosmice. Totul ncepu s se nvrteasc n jurul meu, ca i cum a fi fost prins ntr-o tromb. 43

Ceva nu era n ordine. Parc pierdeam controlul. Oare erau efectele aciunii lui tata, care s fi atins deja zona Umbrei prin care treceam? Greu de crezut. Totui... Star se poticni. L-am inut strns atunci cnd ne-am prbuit, pentru c nu doream s fim desprii n Umbr. M-am lovit la umr de o suprafa dur i am zcut acolo o clip, buimac. Cnd universul se adun iar n jurul meu, m-am ridicat i am privit n jur. Totul era nvluit de un amurg omogen, dar nici urm de stele. n loc de asta, stnci mari de forme i dimensiuni diverse pluteau prin aer. M-am ridicat n picioare i am examinat mprejurimile. Era posibil, din cte vedeam, ca suprafaa stncoas neregulat pe care stteam s nu fie altceva dect o lespede de mrimea unui munte care se deplasa o dat cu celelalte. Star se ridic i rmase tremurnd lng mine. O tcere absolut ne nvluia. Aerul linitit era rcoros. Nu se vedea nici o alt fiin vie. Nu-mi plcea locul. Nu m-a fi oprit aici din proprie iniiativ. Am ngenuncheat ca s examinez picioarele lui Star. Voiam s plec de-acolo ct mai repede, de preferin clare. n clipa aceea, am auzit un chicotit nfundat care ar fi putut proveni dintr-un gt omenesc. M-am oprit, odihnindu-mi mna pe mnerul lui Grayswandir i cutnd sursa sunetului. Nimic. Nicieri. i totui auzisem ceva. M-am rsucit lent, privind n toate direciile. Nu... Atunci se auzi iar. Numai c, de data asta, mi-am dat seama c sursa se afla undeva deasupra capului meu. Am scanat stncile care pluteau. nvluite de umbre, era dificil de distins... Acolo! La vreo zece metri deasupra solului i vreo treizeci n stnga mea, ceva ce prea a fi o siluet uman sttea n cretetul unei insulie n cer, privindu-m. Am examinat-o. 44

Orice ar fi fost, se afla prea departe ca s reprezinte o ameninare. Eram convins c puteam fugi nainte s ajung la mine. M-am ndreptat s-l ncalec pe Star. Nu e bine, Corwin, rosti vocea pe care-mi doream cel mai puin s-o aud n clipa aceea. Eti blocat aici. Nu poi pleca fr acordul meu. Am zmbit cnd nclecam, apoi am scos din teac Grayswandir. Hai s aflm, am spus. Vino i blocheaz-mi drumul. Foarte bine, rspunse, i din stnca gola nir flcri, alctuind un cerc complet n jurul meu, lingnd stnca, ntinzndu-se, totul fr un sunet. Star nnebuni. Am nfipt Grayswandir la loc n teac, am aruncat un col al mantiei peste ochii lui Star i i-am optit cuvinte linititoare. n timp ce fceam asta, cercul se lrgi, flcrile retrgndu-se spre marginile stncii imense pe care ne aflam. Te-ai convins? veni vocea. Locul sta e prea mic. Pleac unde vezi cu ochii. Armsarul tu va intra n panic din nou nainte s poi ptrunde n Umbr. Adio, Brand, am spus, i am dat pinteni calului. Am clrit pe suprafaa stncoas ntr-un cerc larg, n sens invers acelor de ceasornic, ferind ochiul drept al lui Star de flcrile de la extremiti. L-am auzit pe Brand chicotind iar, nepricepnd ce fceam. O pereche de stnci mari... Bun. Am clrit mai departe, continund cursa. Acum un obstacol zimat de piatr n stnga, o ridictur, o pant... O harababur de umbre provocate de flcri, naintea mea pe potec... Acolo. Jos... Sus. O nuan de verde n lumin... Puteam simi cum ncepe schimbarea. Faptul c ne e mai simplu s alegem calea dreapt nu nseamn c asta e i singura soluie. Dar cu toii acionm aa att de des nct tindem s uitm c putem nainta i dac mergem doar n cerc... 45

Puteam simi schimbarea mai puternic pe msur ce m apropiam iar de cele dou stnci mari. Numai c i Brand se prinse tot cam atunci. Stai, Corwin! I-am artat un deget i am tiat-o printre stnci, ndreptndu-m spre un canion ngust, presrat cu puncte de lumin galben. Conform specificaiilor tehnice. Am luat mantia de pe capul lui Star i am scuturat de huri. Canionul se sfrea abrupt n dreapta. L-am urmat, dnd ntr-o potec mai bine luminat, care se lrgea i devenea mai strlucitoare pe msur ce naintam. ...Lng o ieitur, cu un cer lptos de nuana perlelor de cealalt parte. Clrind mai n adnc, mai repede, mai departe... O costi ascuit ncoroneaz taluzul de sus, n stnga mea, nverzit de arbuti rsucii sub un cer rozaliu. Am clrit pn cnd verdeaa se albastri sub un cer galben, pn cnd canionul se nl spre un cmp vineiu unde stnci portocalii se rostogoleau, zguduind solul sub noi n ritmul copitelor. Am traversat sub comete rotitoare, ajungnd la rmul unei mri roii ca sngele, ntr-un loc ncrcat de parfumuri grele. Am trecut pe sub un soare verde, imens, i un altul mic, de bronz, cnd traversam rmul, n timp ce flote scheletice se ciocneau i erpi din adncuri ddeau roat vaselor portocalii i albastre. Giuvaierul pulsa i mi extrgeam puterea din el. Un vnt slbatic se declan i ne purt printr-un cer cu nori armii, deasupra unui abis tnguitor care prea c se ntinde la nesfirit, fr fund, scnteietor, emannd mirosuri ameitoare... n spatele meu, zgomotul tunetului, fr oprire... Linii delicate, precum estura unei vechi picturi, alturi de noi, naintnd, pretutindeni... Rece, ne urmrete un vnt ucigtor de miresme... Linii... Fisurile se lrgesc, bezna cuprinde totul... Fii negre nainteaz, sus, jos, napoi... Naterea unei plase, 46

muncile unui pianjen uria, invizibil, o capcan pentru univers... Jos, jos i jos... Din nou pmntul, ncreit ca gtul unei mumii... Inaudibil, trecerea noastr pulsnd... Mai moale tunetul, mai domol vntul... Ultima suflare a tatei? Acum, vitez, i la drum... O ngustare a liniilor, pn la fineea unei gravuri, topindu-se apoi n fierbineala a trei sori... i mai iute nc... Un clre, apropiindu-se... Mna pe mnerul spadei o dat cu mine... Eu. Eu nsumi revenind? Simultan, saluturile noastre... Cumva, unul prin altul, aerul ca o pnz de ap... Ce oglind a lui Carrol1, ce efect de Rebma, Tir-na Nog'th... nc departe, departe n stnga mea, un obiect negru contorsionndu-se... Pim pe drum... M ghideaz... Cer alb, sol alb i fr orizont... Peisaj fr nori i fr soare... Doar acea ameninare a negrului, undeva departe, i piramide sclipitoare pretutindeni, masive, tulburtoare... Obosim. Nu-mi place locul sta. Dar trebuie s mergem mai departe, orice s-ar ntmpla. Trag de cpstru. Eram obosit, dar simeam n adnc o stranie vitalitate. Parc izvora din piept... Giuvaierul. Bineneles. Am fcut un efort ca s mai extrag ceva din aceast putere. Am simit-o cum mi se scurge prin membre, cu greu oprindu-se la extremiti. Era aproape ca i cum... Da. Am ntins mna i mi-am transmis voina asupra mprejurimilor pustii i geometrice. ncepur s se modifice. Se produse o micare. Piramidele se amestecar, ntunecndu-se pe msur ce dispreau. Se contractar, se amestecar, se transformar n pietri. Universul se ntoarse cu susu-n jos i eu parc m aflam pe partea de jos a unui nor, privind peisajele sclipind lng/deasupra. Lumina curse n sus pe lng mine, dintr-un soare aflat sub picioarele mele. i acesta, la rndul lui, dispru. i solul
1

Aluzie la romanul Alice n ara din oglind", de Lewis Carrol. (n.

trad.)

47

lnos se ntunec, trimind n sus ape care s erodeze pmntul care trecea pe dedesubt. Fulgere nir n sus, ca s loveasc lumea de deasupra, s-o frmieze. n unele locuri se sparse i bucile czur n jurul meu. ncepur s se roteasc atunci cnd trecu un val de bezn. Cnd lumina reapru, albstrie de data asta, nu avea nici o surs i nu zugrvea nici un teritoriu. ...Poduri de aur traverseaz vidul n imense mnunchiuri de raze, unul din ele sclipind sub noi chiar acum. Zburm pe lng el, rmnnd ntre timp nemicai ca o statuie... Totul continu, poate, vreme de un secol. Un fenomen nu fr legtur cu hipnoza autostrzii mi ptrunde n ochi, m moleete periculos. Fac tot ce pot ca s accelerez trecerea noastr. Mai trece un secol. n cele din urm, departe n fa, o pat ntunecoas, ceoas, punctul nostru terminus, crescnd foarte ncet, n ciuda vitezei noastre. n clipa n care ajungem, e gigantic o insul n vid, mpdurit cu arbori aurii, metalici... Opresc impulsul care ne-a purtat att de departe i ne deplasm nainte numai prin puterile noastre, intrnd n pdure. Iarba asemenea unei folii de aluminiu scrie sub noi, atunci cnd trecem printre copaci. Fructe ciudate, palide i sclipitoare, atrn n jurul meu. Nu se aud sunete de animale n imediata apropiere. Croindu-ne drum nspre interior, ajungem la un mic lumini prin care curge un rule de argint viu. Acolo, descalec. Frate Corwin, se aude din nou vocea aceea. Te ateptam.

48

Am stat cu faa la pdure, privindu-l cum iese din ea. Nu mi-am scos arma, aa cum nici el nu i-o scosese pe a lui. Totui, am ptruns mental n Giuvaier. Dup exerciiul pe care tocmai l dusesem la capt, constatasem c pot face cu el mai mult dect trucuri meteorologice. Oricare ar fi puterea lui Brand, simeam c acum aveam o arm cu care l puteam nfrunta direct, n tot acest timp, Giuvaierul pulsa din ce n ce mai puternic. Armistiiu, rosti Brand. n regul? Putem vorbi? Nu vd ce altceva ne-am mai putea spune unul altuia, i-am rspuns. Dac nu-mi dai o ans nu vei ti niciodat sigur, nu? Se opri la vreo apte metri distan, i arunc mantia verde peste umrul stng i zmbi. n regul. Spune, orice ar fi, am zis. Am ncercat s te opresc acolo, spuse, pentru Giuvaier. E evident c acum tii ce e, c realizezi ct e de important. N-am scos un cuvnt. Tata 1-a folosit deja, continu, i mi pare ru s-i aduc la cunotin c a euat n ceea ce plnuise s fac cu el. Ce? Cum tii tu? Eu pot vedea prin Umbr, Corwin. Credeam c surioara noastr te-a pus la punct cu toate amnuntele acestor chestiuni. Cu un mic efort mental, pot percepe orice mi doresc. Firete, am fost preocupat de rezultatul acestei afaceri. Aa c am stat la pnd. E mort, Corwin. Efortul a fost prea mare pentru el. A pierdut controlul forelor pe care le manipula i a fost distrus de ele dup ce parcursese puin peste jumtate din Model. Mini! am spus, atingnd Giuvaierul. Cltin din cap. Recunosc c nu m dau n lturi s mint ca s-mi ating scopurile, dar de data asta i spun adevrul. Tata e mort. L-am vzut prbuindu-se. Atunci i-a adus pasrea 49

Giuvaierul, conform dorinei lui. Sntem pierdui ntr-un univers fr Model. Nu voiam s-l cred. Dar era posibil ca tata s fi euat. Aveam asigurarea unicului expert n domeniu, Dworkin, n ce privea dificultatea aciunii. Admind pentru moment c e adevrat, ce s-a ntmplat pe urm? am ntrebat. Lucrurile se nruiesc, rspunse. Chiar acum, Haosul se adun ca s umple golul din Amber. A luat fiin un vrtej imens, i tot crete. Se rspndete pretutindeni, distrugnd lumile-umbr, i nu se va opri pn cnd nu se va ntlni cu Curile Haosului, ncheind ciclul complet al creaiunii, cu Haosul nc o dat mprind peste toate. M simeam uluit. Trecusem prin Greenwood, prin toate, ajunsesem pn aici, numai ca s se sfireasc astfel? Urma s vd totul golit de neles, form, coninut, via, cnd lucrurile ajunseser aproape de desvrire? Nu! am spus. Nu poate fi aa. Doar dac... rosti uor Brand. Doar dac ce? Doar dac nu se graveaz un nou Model, dac nu se creeaz o nou ordine care s pstreze forma. Vrei s spui s ne ntoarcem n harababura de-acolo i s ncercm s ducem sarcina la bun sfirit? Tocmai ai spus c locul nu mai exist. Nu. Firete c nu. Locul nu conteaz. Oriunde exist un Model, exist un centru. l pot face chiar acolo. Crezi c tu o s reueti acolo unde tata a euat? Trebuie s ncerc. Snt singurul care tie suficiente despre asta i care are destul timp nainte ca valurile Haosului s soseasc. Ascult, recunosc tot ce, fr ndoial, i-a spus Fiona despre mine. Am complotat i am acionat. Am btut palma cu inamicii Amberului. Am vrsat sngele nostru. Am ncercat s-i distrug memoria. Dar lumea pe care o cunoatem e distrus n clipa asta, i eu, la rndul meu, triesc n ea. Toate planurile mele totul! vor 50

fi distruse dac nu pstrm o anumit ordine. Poate c am fost pclit de lorzii Haosului. E dificil pentru mine s recunosc asta, dar acum ntrevd i aceast posibilitate. Nu e prea trziu s le zdrnicim planurile, totui. Noi putem construi noul bastion al ordinii chiar aici. Cum? Am nevoie de Giuvaier i de ajutorul tu. Acesta va fi amplasamentul noului Amber. Presupunnd arguendo2 c-i dau Giuvaierul. Noul Model va fi exact ca cel dinainte? Cltin din cap. Nu s-ar putea, aa cum nici al lui tata nu ar fi fost ca cel al lui Dworkin. Doi autori nu pot reda aceeai poveste n acelai mod. Diferenele stilistice individuale nu pot fi evitate. Indiferent ct de tare a ncerca s-l imit, versiunea mea ar fi uor diferit. Cum ai putea s faci asta, am ntrebat, cnd nu eti complet acordat cu Giuvaierul? Ai avea nevoie de un Model ca s completezi procesul de acordare i, aa cum spui, Modelul a fost distrus. Ce rezult de-aici? Am spus c am nevoie de ajutorul tu, declar el. Exist o alt cale de a acorda o persoan cu Giuvaierul. Necesit asistena cuiva care e deja acordat. Va trebui s te proiectezi prin Giuvaier nc o dat, i s m iei cu tine n i prin Modelul primar care se ntinde dincolo. i apoi? Ei bine, cnd chinul va fi trecut, eu voi fi acordat, tu mi dai Giuvaierul, eu inscripionez un nou Model i trecem din nou la treab. Lucrurile se adun. Viaa merge mai departe. i Haosul? Noul Model nu va fi tulburat de nimic. Ei nu vor mai avea drumul care s le permit accesul spre Amber.
2

de dragul argumentaiei (n lb. spaniol n original) (n. trad.)

51

 O dat cu moartea tatei, cum va fi condus noul Amber? Zmbi strmb. Trebuie s am i eu o rsplat pentru chinurile mele, nu crezi? O s-mi risc viaa fcnd asta, i sorii de izbnd nu snt aa de mari. I-am ntors zmbetul. Avnd n vedere rsplata, ce m poate mpiedica s risc chiar eu? am spus. Acelai lucru care l-a mpiedicat pe tata s reueasc toate forele Haosului. Se adun dintr-un fel de reflex cosmic cnd ncepe o asemenea aciune. Am o experien mai mare dect tine n acest sens. N-ai avea nici o ans. Eu s-ar putea s am. Acum, s presupunem c m mini, Brand. Sau, hai s fim ngduitori i s spunem c n-ai vzut totul limpede prin toat harababura asta. S presupunem c tata ar fi reuit? S presupunem c, exact n clipa asta, ia natere un nou Model? Ce s-ar ntmpla dac tu ai face un altul, aici, acum? Eu... Nu s-a mai fcut aa ceva vreodat. De unde s tiu? M-ntreb. S-ar putea s ai, n felul sta, propria ta versiune a realitii? S-ar putea s reprezinte divizarea unui nou univers Amber i Umbr numai pentru tine? S-ar putea s-l nege pe al nostru? Sau, pur i simplu, s rmn separat? Sau ar putea s se ntreptrund? Ce crezi, dat fiind situaia? Ridic din umeri. Deja i-am rspuns la asta. N-a mai fost fcut niciodat. De unde s tiu? Dar cred c tii, sau cel puin bnuieti ceva destul de sigur. Cred c asta plnuieti, c asta vrei s ncerci pentru c asta e tot ce i-a mai rmas. Eu iau aciunea asta a ta ca pe un semn c tata a izbndit i c tu i joci ultima 52

carte. Numai c, pentru asta, ai nevoie de mine i de Giuvaier. Nu poi s te foloseti de nici unul. Oft. M ateptam la mai mult de la tine. Dar e-n regul. Te neli, dar nu conteaz. Ascult-m, totui. Mai degrab dect s vd totul pierdut, o s mpart trmul cu tine. Brand, las-o aa. N-o s ai Giuvaierul, nici ajutorul meu. Te-am ascultat i cred c mini. i-e fric, rosti, i-e fric de mine. Nu te nvinovesc c n-ai vrut s m crezi. Numai c faci o greeal. Acum ai nevoie de mine. i cu toate astea eu unul m-am hotrt. Fcu un pas spre mine. nc unul... Tot ce doreti, Corwin. Numete orice, i eu i-l dau. Eram cu Benedict n Tir-na Nog'th, am spus, privind prin ochii lui, ascultnd cu urechile lui, cnd i-ai fcut aceeai ofert. Bag-i-o undeva, Brand. O s-mi continuu misiunea. Dac tu crezi c m poi opri, acum e momentul cel mai potrivit. Am nceput s pesc spre el. tiam c l voi ucide dac ajung lng el. De asemenea, simeam c nu voi ajunge. Se opri. Se retrase un pas. Faci o mare greeal, spuse. Nu cred. Cred c fac exact ceea ce trebuie. N-o s lupt cu tine, rosti grbit. Nu aici, nu deasupra abisului. Totui, ai avut ansa ta. Data viitoare cnd nentlnim, va trebui s-i iau Giuvaierul. La ce-i va folosi, neacordat? S-ar putea s existe o cale s reuesc mai dificil, dar posibil. Ai avut ansa ta. Adio. Se retrase n pdure. L-am urmrit, dar dispruse. Am prsit locul i am clrit mai departe, de-a lungul unui drum peste nimic. Nu-mi plcea s iau n calcul posibilitatea ca Brand s fi spus adevrul, sau mcar o parte din el. Dar lucrurile pe care le spusese continuau s 53

m chinuie. Presupunnd c tata euase? Atunci fceam un lucru inutil. Totul se sfrise deja, i era doar o chestiune de timp. Nu-mi plcea s privesc napoi, n caz ca ceva s-ar fi apropiat de mine. Am trecut ntr-o curs ceva mai moderat. Voiam s ajung la ceilali nainte ca valurile Haosului s se ntind att de departe, doar ca s-i fac s afle c-mi pstrasem ncrederea, s fac s vad c, n final, ncercasem s dau totul din mine. M-ntrebam cum se desfura btlia acum. Oare apucase s nceap, conform timpului de acolo? Am trecut n goan pe pod, care se lrgise acum sub un cer strlucitor. Cnd cpt nfiarea unui cmp auriu, m gndeam la ameninarea lui Brand. Oare spusese ce spusese numai ca s provoace ndoieli, s-mi mreasc disconfortul i s-mi submineze eficiena? Posibil. Totui, dac voia Giuvaierul, trebuia s m prind ntr-o ambuscad. Iar eu respectam fora aceea stranie pe care o dobndise asupra Umbrei. Prea aproape imposibil s pregtesc un atac mpotriva cuiva care-mi putea supraveghea orice micare i se putea transporta instantaneu n cel mai avantajos punct. Ct de curnd se va ntmpla? Nu prea curnd, bnuiam. Mai nti, voia s m oboseasc nervos i eu eram deja obosit i mai mult dect stors de puteri. Trebuia s m odihnesc, s dorm, mai devreme sau mai trziu. Pentru mine era imposibil s parcurg dintr-o bucat distana aceea imens, indiferent ct de mult a fi accelerat cursa. Trecur ceuri roz i portocalii i verzi, se rotir pe lng mine, umplnd universul. Solul rsuna ca metalul sub paii notri. Deasupra, rsunau tonuri muzicale, ca de cristal sonor. Gndurile mi dansau. Amintirile mai multor lumi veneau i plecau la ntmplare. Ganelon, prietenul-meuinamic, i tatl meu, inamicul-meu-prieten, se amestecau i se despreau, se despreau i se amestecau. Undeva, unul din ei m ntreb cine are dreptul la tron. M-am gndit c Ganelon, dorind s afle justificrile noastre. Acum, tiam 54

c e tata, vrnd s afle sentimentele mele. El hotrse. El luase decizia. i eu bteam n retragere. Fie era dezvoltare trzie, dorina de a fi eliberat de o asemenea povar, sau o chestiune de iluminare brusc, bazat pe toate prin care trecusem n ultimii ani, crescnd lent n mine, oferindu-mi o perspectiv mai matur a rolului oneros de monarh, dincolo de clipele de glorie, nu tiu. Mi-am amintit de viaa pe umbra Pmnt, ascultnd ordine, dnd ordine. Dinaintea mea notau chipuri oameni pe care i-am cunoscut de-a lungul secolelor prieteni, dumani, soii, amante, rude. Lorraine prea c m ndeamn s naintez, Moire rdea, Deirdre plngea. M luptam iar cu Eric. Mi-am reamintit prima mea traversare prin Model, copil fiind, i ultima, cnd, pas cu pas, mi-a revenit memoria. Crime, hoii, escrocherii, coruperi se ntorceau deoarece, cum spunea Mallory, se aflau acolo. Eram incapabil chiar s le plasez corect n timp. Nu eram nelinitit pentru c nici nu m simeam foarte vinovat. Timpul, timpul, i iar timpul tocise marginile lucrurilor mai dure, i pusese amprenta schimbrilor i asupra mea. Mi-am vzut ego-urile timpurii ca pe nite oameni diferii, cunotine de care m lepdasem. M ntrebam cum de putusem fi cteva dintre ele. Cum m repezeam nainte, scene din trecutul meu parc se solidificau n ceurile din jur. Nici o licen poetic aici. Btlii la care luasem parte cptau o form tangibil, cu excepia sunetului flacra armelor, culoarea uniformelor, steaguri i snge. i oameni muli dintre ei mori de mult se deplasau din memoria mea ntr-o animaie tcut n jurul meu. Nici unul nu era membru al familiei mele, dar toi erau oameni care, cndva, nsemnaser ceva pentru mine. i totui nu se respecta nici un tipar special. Existau fapte nobile n egal msur cu cele ruinoase; dumani, n egal msur cu prieteni i nici una dintre persoanele implicate nu remarca trecerea mea; toate erau prinse n secvene de aciuni demult trecute. M-am ntrebat atunci despre natura locului prin care treceam. S fi fost o versiune diluat a Tir55

na Nog'th, cu vreo substan sensibilil la undele minii n apropiere, care extrgea din mine i apoi proiecta aceast panoram gen Asta E Viaa Ta"? Sau ncepeam pur i simplu s am halucinaii? Eram obosit, nervos, tulburat, abtut i mergeam de-a lungul unui drum care mi furnizase o stimulare monoton, blajin, a simurilor, soiul care te ndeamn la reverie... De fapt, mi-am dat seama c pierdusem controlul asupra Umbrei ceva mai nainte, i acum pur i simplu continuam s naintez liniar prin acest peisaj, prins de ctre spectacol n capcana unui fel de narcisism exteriorizat... Mi-am dat seama atunci c trebuie s m opresc i s m odihnesc poate chiar s dorm un pic dei m temeam s fac asta aici. Trebuia s evadez i s-mi croiesc drum ntr-un loc mai linitit, pustiu... Am modificat mprejurimile. Am rsucit lucrurile. Am evadat. Curnd, clream ntr-o zon aspr, montan i, la puin vreme dup aceea, am ajuns la petera pe care mi-o doream. Am ptruns nuntru i m-am nclinat pe gtul lui Star. Am mncat i am but destul nct s-mi astmpr foamea. N-am fcut focul. M-am nvelit n mantie i ntr-o ptur pe care o adusesem. ineam mna dreapt pe Grayswandir. Am zcut privind bezna de dincolo de gura peterii. Mi-era un pic ru. tiam c Brand e un mincinos, dar vorbele lui oricum m tulburau. Dar niciodat n-am avut probleme cu somnul. Am nchis ochii i am adormit.

5
M-am trezit cnd am simit prezena cuiva. Sau poate a fost un zgomot i prezena cuiva. n orice caz, eram treaz i eram sigur c nu snt singur. Mi-am ntrit strnsoarea pe 56

Grayswandir i am deschis ochii. n afar de asta, n-am mai schiat nici o micare. O lumin blnd, ca razele lunii, ptrunse prin gura peterii. nuntru se afla o siluet, posibil uman. Lumina cdea astfel nct nu-mi ddeam seama dac sttea cu faa spre mine sau n afar. Dar atunci fcu un pas ctre mine. Am nit n picioare, cu vrful spadei spre pieptul lui. Se opri. Pace, rosti o voce brbteasc, n Thari. N-am fcut altceva dect s m adpostesc de furtun. Pot s mpart petera cu tine? Ce furtun? am ntrebat. Ca un rspuns, se auzi un ir de tunete, urmat de o rafal de vnt cu miros de ploaie. Bine, mcar asta e adevrat, am rostit. F-te comod. Se aez, intrnd mult n interior, cu spatele rezemat de peretele din dreapta al grotei. Am strns ptura i m-am aezat vizavi de el. Ne separau cam patru metri. Am descoperit pipa i am umplut-o, apoi am ncercat un chibrit pe care-l aveam la mine nc de pe umbra Pmnt. Se aprinse, scutindu-m de o groaz de necazuri. Tutunul avea o arom plcut, amestecat cu briza jilav. Am ascultat zgomotul ploii i am privit conturul ntunecat al tovarului meu fr nume. M-am gndit la posibilele pericole, dar nu fusese vocea lui Brand cea care mi se adresase. Asta nu e o furtun natural, rosti. Oh? Cum aa? n primul rnd, vine dinspre nord. Niciodat nu vin dinspre nord, aici, n perioada asta a anului. Aa se acumuleaz cunotinele. n al doilea rnd, n-am vzut niciodat o furtun care s se manifeste astfel. Am observat-o toat ziua cum nainteaz doar un front continuu, deplasndu-se lent, ca o folie de sticl. Cu att de multe fulgere, pare o insect monstruoas cu sute de picioare lucioase. Foarte nenatural. i, napoia ei, lucrurile au devenit foarte distorsionate. 57

 Aa se-ntmpl cnd plou. Nu n felul sta. Totul pare s-i schimbe forma. Curgere. Ca i cum ar topi universul sau i-ar sfrma formele. M trecu un fior. Crezusem c m aflu destul de departe de valurile negre ca s m pot odihni un pic. Totui, se putea nela, i chiar putea s fie o furtun neobinuit. Numai c eu nu voiam s risc. M-am ridicat i m-am ntors spre captul grotei. Am fluierat. Nici un rspuns. M-am ntors i am bjbit n jur. S-a ntmplat ceva? Mi-a disprut calul. E posibil s se fi rtcit? Probabil. Credeam totui c Star are un mai bun sim de orientare. M-am dus la gura grotei, dar n-am putut vedea nimic. Am fost pe jumtate leoarc chiar n clipa n care am ajuns acolo. Am revenit n poziia mea, lng peretele din stnga. Mie mi se pare a fi o furtun obinuit, am spus. Uneori snt foarte urte n muni. Poate c tu cunoti ara asta mai bine dect mine? Nu, snt doar n trecere lucru pe care ar fi bine s-l continuu curnd. Am atins Giuvaierul. Am ptruns n el cu mintea, apoi prin el, afar i sus. Am simit furtuna n jurul meu i i-am comandat s dispar, cu pulsaii roii de energie, corespunztoare inimii mele. Atunci m-am lsat pe spate, am gsit alt chibrit i mi-am reaprins pipa. Urma s mai treac ceva timp pn cnd forele pe care le manipulasem acionau mpotriva unei furtuni de o asemenea intensitate. Nu va mai dura mult, am spus. De unde tii? Informaie secret. Chicoti. Conform unor versiuni, n felul sta se sfrete lumea ncepnd cu o furtun ciudat care vine din nord. 58

 Aa e, am spus, i asta e furtuna. Totui n-avem de ce s ne facem griji. Se va termina totul, ntr-un fel sau altul, nu peste mult timp. Piatra aia pe care o pori... Emite lumin. Da. Glumeai cnd vorbeai de sfritul lumii, totui nu-i asa? Nu. M faci s m gndesc la versetul la din Biblie: Arhanghelul Corwin va trece naintea furtunii, cu fulgerul pe piept... Nu cumva te cheam Corwin? Cum continu? ...Cnd va fi ntrebat unde cltorete, va rosti: La marginile Pmntului", unde merge fr a ti ce duman l va ajuta mpotriva altui duman, nici pe cine va atinge Cornul. Asta-i tot? Totul ce e scris despre Arhanghelul Corwin. Am avut i eu dificulti cu Scriptura n trecut. i spune destul ca s-i strneasc interesul, dar niciodat suficient ca s-i foloseasc imediat. E ca i cum autorul se amuz pclindu-te. Un duman mpotriva altuia? Cornul? M depete. Chiar, unde mergi? Nu prea departe, dac nu-mi gsesc calul. Am revenit la gura grotei. Furtuna se domolea acum, cu o strlucire ca de lun n spatele ctorva nori nspre vest, alta spre est. Am privit n ambele pri ale drumului i n josul pantei, spre vale. Nici un cal n raza vizual. M-am ntors n grot, dar n clipa aceea am auzit nechezatul lui Star departe, sub mine. Am strigat ctre strinul din peter: Trebuie s plec. Poi s pstrezi ptura. Nu tiu dac a rspuns sau nu, pentru c am ieit n ploaie, alegndu-mi cu grij drumul n josul pantei. Am 59

folosit din nou Giuvaierul i burnia ncet, fiind nlocuit de cea. Stncile erau alunecoase, dar am parcurs jumtate din drum fr s m mpiedic. Atunci m-am oprit, att ca s-mi recapt suflul, ct i ca s m orientez puin. Din acel punct, nu eram sigur de direcia din care venise nechezatul lui Star. Lumina lunii era ceva mai puternic, vizibilitatea un pic mai bun, dar n-am vzut nimic cnd am examinat peisajul dinaintea mea. Am ascultat mai multe minute. Atunci am auzit din nou nechezatul de dedesubt, din stnga, lng un bolovan negru, un morman de pietre sau un afloriment stncos. Prea a fi un fel de nvlmeal n umbrele de la baza sa. Micndu-m ct de iute puteam, mam ndreptat n direcia aceea. Cnd am ajuns jos i m-am grbit spre locul aciunii, am depit vrtejuri de cea joas agitate uor de o briz dinspre apus, erpuind argintii n jurul gleznelor mele. Am auzit un sunet enervant, ca un scrit, ca i cum un obiect greu ar fi fost mpins sau rostogolit pe o suprafa stncoas. Atunci am zrit o raz de lumin pe masa ntunecat de care m apropiam. Ajungnd mai aproape, am vzut mici forme omeneti, conturate de un dreptunghi luminos, luptndu-se s deplaseze o imens lespede din piatr. Ecourile slabe ale unui sunet zornitor i ale nc unui nechezat venir din direcia lor. Apoi, piatra ncepu s se mite, balansndu-se ca o u ceea ce probabil i era. Zona luminat se micor, se ngust ca o achie, dispru cu un zgomot ca o explozie dup ce toate siluetele care se luptaser trecuser prin ea. Cnd, n cele din urm, am ajuns la masa aceea stncoas, totul devenise iar tcut. Mi-am lipit urechea de piatr, dar n-am auzit nimic. Dar, oricine ar fi fost, mi luaser calul. Nu mi-au plcut niciodat hoii de cai, i omorsem destul de muli la viaa mea. i acum aveam nevoie de Star aa cum nu mai avusesem vreodat nevoie 60

de un cal. Aa c am orbecit n jur, cutnd marginile uii din piatr. Nu era prea dificil s parcurg contururile cu vrful degetelor. Probabil c am localizat-o mai repede dect a fi fcut-o la lumina zilei cnd totul s-ar fi amestecat ca s-i pcleasc ochii. tiind asta, am cutat n continuare un mner de care a fi putut s-o trag. Preau a fi fost nite ini mici de nlime, aa c am privit n jos. ntr-un trziu, am descoperit ceea ce putea fi locul potrivit i l-am apucat. Am tras, numai c era ncpnat. Fie erau disproporionat de puternici, fie era vorba de o mecherie pe care n-o tiam. Nu conteaz. Snt momente pentru subtilitate i momente pentru fora brut. Eram i furios i grbit, aa c decizia era deja luat. Am nceput s trag iar de mner. ncordndu-mi muchii braelor, umerilor, spatelui, dorindu-mi-l pe Gerard alturi. Ua scri. Am continuat s trag. Se mic uor doi centimetri poate i se bloc. Nu m-am oprit, ci mi-am intensificat efortul. Scri iar. M-am aplecat n spate, mi-am mutat greutatea, i am pus piciorul stng pe zidul de piatr, pe partea portalului. Mam mpins n el i m-am tras napoi. nc un scrit i un scrnet i se mic iar nc vreo doi centimetri. Apoi se opri i n-am mai putut s-o clintesc. Am slbit strnsoarea i m-am ridicat, flexndu-mi braele. Apoi, m-am pus cu umrul pe u i am mpins-o la loc, nchiznd-o complet. Am inspirat adnc i am nfcat iar mnerul. Am pus piciorul stng n acelai loc dinainte. De data asta, nici un fel de apsare gradat. Am mpins i am smuls simultan. Se auzi un zgomot ca o pocnitur i un zngnit dinuntru i ua se deschise cam cincisprezece centimetri, scrind. Prea c se mic mai liber acum, aa c m-am 61

ridicat n picioare, mi-am inversat poziia cu spatele spre zid i am gsit un punct de sprijin suficient ca s o mping. De data asta se mic mai uor, dar n-am putut rezista i am pus piciorul pe ea cnd ncepu s se roteasc i am apsat-o cu toat puterea. Descrise un arc de o sut optzeci de grade, se izbi de stnca pe partea cealalt cu un zgomot infernal, se sparse n mai multe locuri, se balans i lovi solul cu o for care-l fcu s se cutremure, rspndind alte fragmente cnd l lovi. Grayswandir era deja n mna mea cnd se izbi i m ghemuisem, aruncnd o privire rapid dup col. Lumin... Dincolo era lumin... Provenind de la mici lmpi atrnate n crlige de-a lungul peretelui... Lng scar... n jos... ntr-un loc cu mai mult lumin i nite sunete... Ca o muzic... Nu vedeam pe nimeni. M gndeam c larma ngrozitoare pe care o strnisem trebuia s fi atras atenia cuiva, dar sunetele muzicale continuau. Fie c zgomotul cine tie cum nu se auzise pn acolo, fie nu le psa. n orice caz... M-am ridicat i am trecut pragul. Am izbit cu piciorul un obiect metalic. L-am ridicat i l-am studiat. Un zvor contorsionat. Blocaser ua dup ei. L-am aruncat peste umr i am nceput s cobor scara. Muzica scripci i flaute sporea n intensitate pe msur ce avansam. Dup cum cdea lumina, am observat c n dreapta se afla un fel de coridor, pornind de la picioarele scrii. Erau o mulime de trepte micue. Nu m-am obosit s m furiez, ci m-am npustit spre baz. Cnd m-am rsucit i am privit de-a lungul coridorului, am fost martorul unei scene extrase parc din visul unui irlandez beat. ntr-o sal plin de fum, luminat de fclii, hoarde de oameni nali de un metru, cu fee roii i haine verzi, dansau n ritmul muzicii sau ddeau pe gt ceea ce preau a fi cni cu bere, n timp ce bteau din picioare, aruncau cu felurile de mncare unii n alii, rnjeau, rdeau i 62

urlau. Butoaie uriae erau aliniate la perete, i mai muli comeseni stteau la coad naintea unuia cruia tocmai i se dduse cep. Un foc imens strlucea ntr-o groap din captul cellalt al ncperii, fumul fiind absorbit printr-o crptur din peretele stncos, deasupra unor guri de grot care ddeau n afar. Star era priponit de un inel n peretele de lng groap, i un pitic corpolent, cu un or de piele, ascuea pe gresie nite instrumente care artau suspect. Mai multe fee se ntoarser spre mine, se auzir strigte i, brusc, muzica ncet. Tcerea era aproape total. Am ridicat arma n sus, n poziie epee en garde, cu sabia ndreptat de-a lungul ncperii n direcia lui Star. Toate feele se rsuciser spre mine. Am venit dup calul meu, am rostit. Ori mi-l aducei voi, ori vin eu s-l iau. A doua variant presupune mai mult snge vrsat. Undeva n dreapta mea, unul dintre brbai, mai solid i mai crunt dect majoritatea celorlali, i drese glasul. Iertai-m, ncepu, dar cum ai intrat aici? O s avei nevoie de o u nou, am spus. Duce-i-v s vedei dac vrei, dac mai conteaz i s-ar putea s conteze. O s atept. Am pit ntr-o parte i m-am lipit de perete. ncuviin. Aa o s fac. i ni ca o sgeat. Simeam puterea mea nscut din furie curgnd n i afar din Giuvaier. O parte din mine dorea s-i croiasc drum prin ncpere tind i cioprind i njunghiind, cealalt dorea o nelegere mai uman cu fpturi mult mai mici dect mine; i a treia i poate cea mai neleapt sugera c omuleii s-ar putea s nu fie chiar att de neluat n seam. Aa c ateptam s vd cum l impresioneaz pe purttorul lor de cuvnt isprava mea cu deschisul uii. 63

Cteva clipe mai trziu, reveni, inndu-se la mare distan de mine. Dai-i calul acestui om, spuse. O brusc rafal de conversaie izbucni n ncpere. Am cobort spada. Scuzele mele, rosti cel care dduse ordinul. Nu vrem necazuri cu unul ca tine. O s lum hran din alt parte. Nu ne pori pic, sper? Omul cu or de piele l dezlegase pe Star i pornise n direcia mea. Chefliii se ddur napoi ca s-i fac loc. Am oftat. O s-o numesc ziua iertrii i uitrii, am rostit. Omuleul nfac o caraf de pe o mas alturat i mio ddu. Observndu-mi expresia, sorbi el prima nghiitur. Atunci, ni te alturi la un pahar? De ce nu? am spus, am luat carafa i am dat-o peste cap, n vreme ce el fcea acelai lucru cu cea de-a doua. Rgi uor i rnji. E o nghiitur prea mic pentru un brbat de talia ta, spuse apoi. Las-m s-i dau alta, pentru drum. Era o bere bun i mi-era sete dup toate eforturile mele. n regul, am spus. Omuleul comand mai mult butur n vreme ce Star mi era restituit. Poi pune hurile aici, n crligul sta, rosti, artndumi o ieitur joas lng u, i va fi n siguran. Am ncuviinat i m-am ocupat de asta n timp ce mcelarul se retrgea. Nimeni nu se mai holba la mine. Sosi un ulcior cu bere i omuleul umplu din nou carafele. Unul dintre scripcari ncepu un cntec nou. Cteva clipe mai trziu, i se altur un altul. Aaz-te un pic, spuse gazda mea, mpingnd cu piciorul o banc n direcia mea. Stai cu spatele la perete dac vrei. N-o s ncercm nimic dubios. 64

L-am ascultat, iar el ddu roat mesei i se aez vizavi de mine, cu ulciorul ntre noi. Era plcut s stau aezat cteva momente, s-mi abat un pic gndurile de la cltoria mea, s beau berea neagr i s ascult un cntec plin de via. N-o s-mi cer iari scuze, rosti tovarul meu, nici no s m justific. Amndoi tim c nu a fost o nenelegere. Numai c tu ai dreptatea de partea ta, e clar ca lumina zilei. Rnji i fcu cu ochiul. Aa c i eu snt de acord cu chestia aia cu ziua iertrii. N-o s rbdm de foame. Atta doar c n-o s fie un festin n noaptea asta. Pori un giuvaier frumos. Spune-mi despre el. E doar o piatr, am rostit. Dansul rencepu. Vocile crescur n intensitate. Mi-am isprvit butura i el mi-a umplut la loc carafa. Flcrile se ondulau. Frigul nopii mi iei din oase. Plcut loc avei aici, am zis. Oh, aa e. Stm aici de pe vremuri. Vrei s faci un tur complet? Mulumesc, nu. i eu zic la fel, dar era datoria mea de gazd s tentreb. Eti binevenit i n dans, dac-i doreti. Am cltinat din cap i am izbucnit n rs. Gndul de a opi n acest loc mi aduse n minte imagini din Swift3. Mulumesc oricum. Ddu la iveal o pip din lut i ncepu s-o umple. Am curat-o pe a mea i am fcut acelai lucru. Parc dispruse orice pericol. Era un omule agreabil, iar ceilali preau inofensivi cu muzica i dansurile lor. i totui... tiam povetile de altundeva, de departe, de foarte departe de-aici... S te trezeti dimineaa, gol puc, ntr-un cmp, fr nici o urm a locului... tiam, i totui...

Jonathan Swift, scriitor irlandez (1667-l745), autor al celebrelor Cltorii ale lui Gulliver" (1726). (n. trad.)

65

Cteva guri de butur nu erau un mare pericol. n clipa asta m nclzeau, iar aroma pipelor i jelania scripcilor erau plcute dup dificultile cursei. M-am lsat pe spate i am suflat fumul. M uitam la dansatori. Omuleul sporovia, sporovia. Toi ceilali m ignorau. Bun. Ascultam isprvi fantastice cu cavaleri i rzboaie i comori. Cu toate c le ascultam cu mai puin de jumtate de ureche, m liniteau, chiar m-au fcut s rd de cteva ori. Totui n interior eul meu mai obraznic, mai nelept, m avertiza: n regul, Corwin, e destul. E timpul s pleci... Dar, ca printr-o vraj, paharul mi fusese reumplut, iar eu l-am luat i am sorbit din el. nc unul, nc unul e-n regul. Nu, spunea cellalt eu, vrea s te vrjeasc. Nu simi? Nu credeam c un pitic ar putea s m bage sub mas. Dar eram obosit, i nu mncasem prea mult. Poate c ar fi mai prudent s... Am simit c aipesc. Mi-am pus pipa pe mas. De fiecare dat cnd clipeam, mi se prea c am nevoie de mai mult timp ca s redeschid ochii. Acum eram cuprins de o cldur plcut, cu doar o pictur de amoreal delicioas n muchii mei obosii. M-am surprins aipind a doua oar. Am ncercat s m gndesc la misiunea mea, la sigurana mea personal, la Star... Am mormit ceva, nc vag treaz n spatele pleoapelor nchise. Ar fi att de bine s rmn astfel doar nc o jumtate de minut... Vocea omuleului, muzical, deveni monoton, se transform ntr-un zumzit. Chiar nu mai conta ceea ce spu... Star nechez. Am nit brusc, cu ochii larg deschii, i tabloul dinaintea mea mi izgoni tot somnul din minte. Muzicanii i continuau spectacolul, numai c acum nu mai dansa nimeni. Toi chefliii naintau n linite spre mine. 66

Fiecare inea ceva n mn o sticl, o bt, o spad. Cel cu orul de piele i agita satrul. Tovarul meu tocmai dduse la iveal un baston solid. Mai muli aveau mici piese de mobilier. Alii i fcuser apariia din peterile de lng groapa cu foc i purtau pietre i ciomege. Toate expresiile de veselie dispruser, iar feele lor erau acum fie lipsite de expresie, fie rsucite n grimase de ur, fie afiau zmbete foarte amenintoare. Furia mi reveni, dar nu mai era cea nclzit la rou de dinainte. Uitndu-m la hoarda din faa mea, nu doream s-o nfrunt. Prudena ajunsese s-mi domoleasc sentimentele. Aveam o misiune. Nu trebuia s-mi risc viaa aici ct vreme exista o alt modalitate de a rezolva lucrurile. Dar eram sigur c, de data asta, vorbele nu erau de ajuns ca s ies din belea. Am inspirat adnc. Am vzut c erau pregtii s se npusteasc asupra mea, i deodat m-am gndit la Brand i Benedict n Tir-na Nog'th, Brand nici mcar acordat complet cu Giuvaierul. Mi-am extras puterea nc o dat din piatra aceea incandescent, ascuindu-mi simurile i pregtit s mpart lovituri n dreapta i-n stnga dac s-ar fi ajuns la aa ceva. Dar, mai nti, aveam ceva pentru sistemul lor nervos. Nu tiam cum procedase Brand, aa c pur i simplu am acionat prin Giuvaier aa cum fceam atunci cnd influenam vremea. n chip straniu, muzica nc rsuna, ca i cum aciunea omuleilor n-ar fi fost dect o continuare sinistr a dansului. Stai pe loc, am rostit cu voce tare i mi-am exercitat voina, ridicndu-m n picioare. Nu mic nimeni. Transformai-v n statui. Cu toii. Am simit un zvcnet puternic n/pe piept. Am simit cum forele roiatice ies n exterior, exact ca n celelalte ocazii cnd mai folosisem Giuvaierul. Atacatorii mei miniaturali ovir. Cei mai apropiai rmaser nemicai, dar mai erau nc unele micri printre 67

cei din spate. Apoi flautele scoaser un sunet strident i viorile tcur. Totui nu tiam dac ordinul meu ajunsese la ei sau dac se opriser din proprie iniiativ vzndu-m c m ridic. Atunci am simit valurile mari de for care se scurgeau din mine, nchiznd ntreaga adunare ntr-o matrice strns. I-am simit pe toi prini n curs prin expresia voinei mele i am ntins mna i l-am eliberat pe Star. inndu-i printr-o concentrare la fel de pur ca orice altceva folosisem la trecerea prin Umbr, l-am condus pe Star spre intrare. M-am rsucit pentru o ultim privire spre adunarea mpietrit i l-am mpins pe Star naintea mea pe scri. Urmndu-l, am tras cu urechea, dar n-am auzit jos nici un sunet care s arate c s-ar fi reluat activitatea. Cnd am ieit, zorii deja se iveau. n mod straniu, cnd am nclecat, am auzit sunetul ndeprtat al viorilor. Cteva clipe mai trziu, intervenir i flautele. Parc nici n-ar fi contat c izbndiser sau euaser n atacul mpotriva mea; petrecerea continua. n timp ce l ndreptam pe Star spre sud, o siluet mic m salut din ua pe care o prsisem recent. Era conductorul lor, cel cu care busem. Am tras de huri ca s-i prind mai bine cuvintele. i ncotro cltoreti? strig dup mine. De ce nu? La captul Pmntului! am strigat i eu. Dans o gig4 pe ua lui sfrmat. Drum bun, Corwin! strig. Am fluturat mna. De ce nu, la urma urmei? Uneori e-al naibii de greu s nu te lai dus de aparene.

Din vechea francez gigue", un fel de vioar. Dans vioi, n msur ternar, de origine englez sau dans popular executat n acelai ritm, caracterizat prin lovituri vii i alternate ale tocurilor i vrfurilor. (n. trad.)

68

6
Parcursesem mai puin de un kilometru ctre sud, i totul ncremeni pmnt, cer, muni. M-am trezit n faa unei pnze de lumin alb. M-am gndit atunci la strinul din grot i la cuvintele lui. Simise c lumea se putea sfri n urma furtunii, c aceasta se potrivea cu ceva dintr-o legend apocaliptic local. Poate aa i era. Poate fusese valul Haosului despre care pomenise Brand, deplasndu-se pe aici, trecnd peste toate, distrugnd, dezmembrnd. Numai c acest capt al vii rmsese neatins. De ce oare? Atunci mi-am amintit de aciunile mele cnd m-am npustit afar, n furtun. Folosisem Giuvaierul, puterea Modelului din el, ca s opresc furtuna deasupra acestei zone. i dac fusese mai mult dect o furtun obinuit? Modelul triumfase asupra Haosului i nainte. Oare aceast vale unde oprisem ploaia era doar o mic insul ntr-o mare a Haosului? Dac era aa, cum trebuia s continuu? Am privit spre est, acolo unde ziua devenea mai luminoas. Nu soarele rsrise n ceruri ci mai degrab o coroan imens, lefuit orbitor, cu o spad strlucitoare atrnnd prin ea. De undeva am auzit o pasre cntnd, notele fiind aproape ca un hohot de rs. M-am aplecat n fa i mi-am acoperit chipul cu minile. Nebunie... Nu! Fusesem nainte n umbre ciudate. Cu ct cltoreai mai departe, cu att deveneau mai stranii. Pn cnd... La ce m gndeam n noaptea aceea din Tir-na Nog'th? Dou rnduri dintr-o povestire de Isak Dinesen5 mi venir n minte, rnduri care m impresionaser suficient ca s m determine s le memorez, n ciuda faptului c, la vremea respectiv, eram Carl Corey: ...Puini oameni pot spune despre ei c snt liberi de credina c aceast lume
5

Pseudonimul baroanei Karen Blixen (1885-l962), autoare danez. Scrierea autobiografic Out of Africa" (1937) a stat la baza unui film de succes. Dinesen mai e cunoscut ca autoare de poveti supranaturale: apte poveti gotice" (1934), Povetile iernii" (1943), Ultimele poveti" (1957), Anecdotele destinului" (1950). (n. trad.)

69

pe care o vd n jur este, n realitate, rezultatul propriei lor imaginaii. Atunci, sntem mulumii de ea, mndri de ea?" O nsumare a distraciei filosofice preferate a familiei. Oare noi facem lumile Umbrei? Sau ele exist acolo, independente de noi, ateptnd zgomotul pailor notri? Sau exist un mijloc, pe nedrept eliminat? E oare o chestiune de mai mult sau mai puin, mai degrab dect ori, ori? Un chicotit sec rsri brusc cnd mi ddui seama c probabil nu voi afla niciodat un rspuns sigur. Totui, aa cum gndisem n noaptea aceea, exist un loc, un loc n care Sinele ajunge la final, un loc n care solipsismul nu mai reprezint rspunsul plauzibil pentru locurile pe care le vizitm, pentru lucrurile pe care le gsim. Existena acestui loc, a acestor lucruri, spune c, acolo cel puin, exist o diferen i, dac e acolo, poate c se ntoarce i prin umbrele noastre, informndu-le despre non-sine, ducnd egourile noastre napoi, spre un stadiu mai redus. Pentru c acesta, simeam, era un asemenea loc, un loc n care Sntem mulumii de ea, mndri de ea?" nu trebuia aplicat. Orice a fi crezut n ultim instan, simeam c eram pe punctul de a intra pe trmului totalului non-eu. Puterile mele asupra Umbrei puteau foarte bine s nceteze dincolo de acest punct. M-am ridicat n scri i am aruncat o scurt privire spre lumina orbitoare. I-am optit un cuvnt lui Star i am scuturat hurile. Am pornit nainte. Pentru o clip, era ca i cum am fi cltorit n cea. Numai c era colosal de strlucitoare i nu se auzea nici un sunet. Apoi ne-am prbuit. Prbuit sau plutit. Dup primul oc, era greu de spus. La nceput fusese o senzaie de coborre poate intensificat de faptul c Star intrase n panic atunci cnd ncepuse. Dar nu exista nimic care s poat fi lovit i, dup un timp, Star ncet orice micare n afara tremuratului i a respiraiei grele. 70

Am inut hurile cu dreapta i am nfcat Giuvaierul cu stnga. Nu tiu exact ce voiam sau cum l-am folosit, dar tiam c voiam s trec prin acest loc al nimicului luminos, s gsesc iar drumul i s ajung la captul cltoriei. Am pierdut noiunea timpului. Senzaia de coborre dispruse. M micm sau doar puteam? Nici o cale de a afla. Luminozitatea era cu adevrat luminozitate? i linitea aceea de moarte... M-a trecut un fior. Aici exista chiar o mai mare pierdere senzorial dect n zilele orbirii mele, n vechea mea celul. Aici nu era nimic nici mcar sunetul unui obolan fugind, nici scrnetul lingurii mele pe u; nici igrasie, nici rcoare, nici texturi. Am continuat s... Plpit. Se prea c fusese o ruptur de o clip a cmpului vizual din dreapta, aproape subliminal n scurtimea ei. Am ntins mna i n-am simit nimic. Fusese att de scurt nct nici mcar nu eram sigur c se petrecuse. Putea foarte simplu s fi fost o halucinaie. Numai c parc se petrecu iar, de data asta n stnga. Ce interval a fost ntre ele, n-a putea spune. Apoi am auzit ceva ca un geamt, fr a-l putea localiza. i acesta a fost foarte scurt. Dup aceea i, pentru prima dat, eram sigur apru un peisaj cenuiu i alb, ca suprafaa lunii. Prezent i apoi nu, poate cam o secund, ntr-o zon minuscul a cmpului meu vizual, undeva n stnga. Star forni. n dreapta mea apru o pdure cenuie i alb n cdere, ca i cum am fi trecut unii pe lng alii ntr-un unghi imposibil. Un fragment pe un ecran mic, mai puin de dou secunde. Apoi, buci dintr-o cldire n flcri lng mine... Incolore... Frme de vaiet, de deasupra... Un munte fantomatic, o procesiune luminat de tore urcnd un drum care-i schimb brusc direcia, undeva pe versantul cel mai apropiat... 71

0 femeie spnzurat de creanga unui copac, cu o funie ntins n jurul gtului, capul rsucit ntr-o parte, minile legate la spate... Muni, cu susul n jos, albi; sub ei, nori negri... Clic. O foarte slab vibraie, ca i cum am fi atins, pentru o clip, ceva solid poate potcoavele lui Star pe piatr. Apoi dispru... Plpit. Capete, rostogolindu-se, din care picur snge negru... Un chicotit de nicieri... Un brbat rstignit pe un zid, cu capul n jos... Din nou lumina alb, rostogolindu-se i ridicndu-se, asemenea unui val... Clic. Plpit. Timp de o btaie de inim trecem pe un drum sub un cer gravat cu puncte. Imediat ce a disprut, ncerc s ajung iar acolo, prin Giuvaier. Clic. Plpit. Clic. Bubuit. Un traseu stncos, spre o trectoare nalt n muni... Universul, nc monocromatic... n spatele meu, un zgomot ca un tunet... Am rsucit Giuvaierul ca pe un mner, n vreme ce universul ncepu s se topeasc. Apoi, reveni... Dou, trei, patru... Numram loviturile de copite, btile de inim n fundalul amenintor... apte, opt, nou... Universul deveni mai luminos... Am inspirat adnc i am oftat din rrunchi. Aerul era rece. ntre tunet i ecourile lui, am auzit zgomotul ploii. Totui nu m atinse nici o pictur. Am aruncat o privire napoi. Cam la vreo sut de metri n spate se ridica un imens zid de ploaie. Nu distingeam dect contururile nceoate ale muntelui prin pnza de ap. Am pocnit din limb la urechea lui Star i am naintat mai iute, crndu-ne pn la un platou care ne ducea ntre o pereche de piscuri ca nite turnulee. Universul dinaintea noastr era nc un studiu n 72

negru i alb i cenuiu, cu cerul divizat de benzi alternative de ntuneric i lumin. Am ptruns n trectoare. Am nceput s tremur. Voiam s trag de huri, s m odihnesc, s mnnc, s fumez, s descalec i s dau o rait mprejur. Totui, eram nc prea aproape de furtun ca smi permit aa ceva. Potcoavele lui Star strneau ecouri n trectoare, unde zidurile de piatr se nlau drepte de fiecare parte, sub cerul ca o zebr. Speram ca aceti muni s sparg frontul furtunii, dei simeam c nu vor putea. Nu era o furtun obinuit, i aveam o senzaie neplcut c se ntinde pn napoi n Amber, i c picasem ntr-o capcan i c a fi fost pierdut aici pe vecie fr Giuvaier. n timp ce priveam cerul acela straniu, un vifor de flori palide ncepu s cad n jurul meu, luminndu-mi calea. O mireasm plcut umplu aerul. Tunetul dinapoia mea se mblnzi. Stncile din pri erau presrate cu striaii argintii. Universul era posedat de o senzaie de crepuscul care se potrivea cu iluminarea i, cnd am ieit din trectoare, am nimerit ntr-o vale cu o perspectiv ciudat, la o distan imposibil de apreciat, plin cu clopotnie i minarete create parc de mna naturii care reflectau lumina ca de lun a striaiilor din cer, amintindu-mi de o noapte n Tir-na Nog'th, mpestriat cu arbori argintii, presrat cu lacuri ca oglinda, traversate de spectre mictoare, ca nite diguri n unele locuri, n altele naturale i rostogolindu-se, tiat de ceea ce prea a fi o prelungire a traseului pe care-l urmam, ridicndu-se i cobornd, dominat de un spirit elegiac, scnteind prin inexplicabile puncte de lumin i strlucire, lipsit de orice semne de prezen omeneasc. N-am ezitat, ci am nceput s cobor. Solul era calcaros i palid ca oasele i oare acolo, departe, n stnga mea, era cumva conturul slab al drumului negru? Abia l distingeam. Acum nu m grbeam, pentru c vedeam c Star era obosit. Dac furtuna nu nainta att de repede, simeam c 73

ne-am fi putut odihni lng unul dintre lacurile din vale. Eram obosit i nfometat. Continuam s privesc atent drumul care cobora, dar nam vzut nici oameni, nici animale. Vntul producea un zgomot blnd, ca un oftat. Flori albe se agitau pe via-de-vie de lng drum cnd am ajuns la nivelurile mai joase, unde ncepu s apar frunzi obinuit. Privind napoi, am vzut c furtuna nc nu trecuse de creasta muntelui, dei norii continuau s se ngrmdeasc n spatele su. Mi-am croit drum spre acel loc straniu. Florile ncetaser demult s mai cad n jurul meu, dar un parfum delicat nc mai struia n aer. Nu se auzea nici un alt sunet dect al nostru i cel al vuietului constant din dreapta mea. Formaiuni stncoase de forme stranii se nlau n jurul meu, prnd aproape sculptate n puritatea contururilor lor. Ceurile nc se mai agitau. Ierburile palide sclipeau umede. n timp ce-mi urmam traseul ctre centrul mpdurit al vii, perspectiva continua s se schimbe, denaturnd distanele, ncovoind privelitile. De fapt, am cotit spre stnga traseului ca s m apropii de ceea ce prea a fi un lac situat n apropiere i care parc se ndeprta pe msur ce naintam. Cnd, n cele din urm, am ajuns, am desclecat i mi-am nmuiat un deget ca s gust apa; era rece ca gheaa i dulce. Obosit, m-am ntins dup ce mi-am astmprat setea, urmrindu-l pe Star cum pate, i am nceput s mnnc un prnz rece din sacul meu. Furtuna se lupta nc s traverseze munii. Am privit mult timp, punndu-mi ntrebri. Dac tata euase, atunci acelea erau tunetele Armaghedonului i toat cltoria era lipsit de sens. Nu-mi fcea bine s gndesc astfel, pentru c, oricum, tiam c trebuie s merg mai departe. Dar nu m puteam abine. A fi putut s ajung la destinaie, s vd lupta ctigat, i apoi s vd totul mturat complet. Fr noim... Nu. Nu fr noim. ncercasem, i trebuia s continuu s ncerc, pn la 74

capt. Asta era de ajuns, chiar dac pierdeam tot. Oricum, Brand fie blestemat! Pentru nceput... Zgomot de pai. ntr-o clip, eram ghemuit i m rsucisem n direcia zgomotului, cu mna pe spad. Am vzut o femeie, mic de statur, nvemntat n alb. Avea pr lung, negru i slbatic, ochi negri i zmbea. Cra un co din rchit, pe care-l puse pe pmnt, ntre noi. Trebuie c i-o fi foame, cavalere, rosti n Thari cu un accent straniu. Te-am vzut venind. i-am adus sta. Am zmbit i am adoptat o atitudine mai fireasc. Mulumesc, am spus. Mi-e foame. M numesc Corwin. Tu? Lady, rosti. Am ridicat o sprncean. Mulumesc... Lady. Locuieti pe-aici? ncuviin i ngenunche ca s descopere coul. Da, pavilionul meu e mai ncolo, n spate, de-a lungul lacului. Fcu un gest din cap, spre rsrit n direcia drumului negru. neleg, am spus. Mncarea i vinul din co preau reale, proaspete, apetisante, mai bune dect hrana mea de cltor. Bineneles c suspiciunea era cu mine. mpri cu mine? am ntrebat. Dac vrei. Vreau. Foarte bine. ntinse o hain, se aez vizavi de mine, scoase mncarea din co i o aranj ntre noi. O servi i, rapid, gust din fiecare fel. M-am simit un pic ruinat, dar numai un pic. Era un loc neobinuit n care s locuiasc o femeie, n aparen singur, ateptnd doar s-l ajute pe primul strin care-i iese n cale. i Dara m hrnise la prima noastr ntlnire; i, pe msur ce m apropiam de captul cltoriei mele, eram tot mai aproape de centrele de putere 75

ale inamicului. Drumul negru era mult prea aproape, i am surprins-o pe Lady trgnd cu cu ochiul spre Giuvaier n mai multe rnduri. Dar era o clip plcut i am devenit mai familiari n timp ce mncam. Era un spectator ideal, izbucnind n rs la toate glumele mele, fcndu-m s vorbesc despre mine. n cea mai mare parte a timpului meninea contactul vizual, i, cumva, degetele ni se ntlneau de fiecare dat cnd ne ntindeam mncare unul altuia. Dac m pclea n vreun fel, o fcea foarte frumos. n timp ce mncam i conversam, eram cu un ochi pe naintarea acelei parc inexorabile furtuni. n sfrit, atinsese creasta muntelui i o traversase. i ncepuse coborrea lent pe povrniul nalt. n timp ce scutura haina, Lady observ direcia privirii mele i ncuviin. Da, se apropie, rosti, punnd n co ultima dintre ustensile i aezndu-se lng mine, aducnd sticla i cupele noastre. S bem pentru asta? O s beau cu tine, dar nu pentru furtun! Turn vinul. Nu conteaz, spuse. Nu acum, i puse mna pe braul meu, dndu-mi cupa. Am luat-o i am privit la ea. Zmbi. Atinse marginea cupei cu a ei. Burm. Acum hai n pavilionul meu, spuse, lundu-mi mna, unde vom amgi n mod plcut orele care mai rmn. Mulumesc. Cu alt ocazie i amgirea ar fi fost un desert rafinat dup un prnz copios. Din pcate, trebuie smi continuu drumul. Datoria m scie, timpul alearg. Am o misiune. n regul, spuse. Nu e chiar att de important. i tiu totul despre misiunea ta. Acum, nici ea nu e chiar att de important. Oh? Trebuie s mrturisesc c m ateptam s m invii la o petrecere privat care ar fi avut drept rezultat pe 76

mine, umblnd hai-hui i palid pe coama rece a vreunui deal, dac a fi acceptat6. Izbucni n rs. Iar eu trebuie s mrturisesc c intenia mea era s te folosesc, Corwin. Dar m-am rzgndit. De ce? Fcu un gest ctre linia de distrugere care nainta. Nu mai trebuie s te fac s ntrzii acum. Prin asta vd c izbnda e de partea Curilor. Nimeni nu mai poate face ceva ca s opreasc naintarea Haosului. M cuprinse un scurt fior i ea reumplu cupele. Dar mi-ar plcea s nu m prseti acum, continu. Furtuna va fi aici n cteva ore. Ce modalitate mai bun de a petrece aceste ultime ore dect unul n compania celuilalt? Nici mcar nu e nevoie s mergem la pavilion. Am nclinat capul, iar ea se trase mai aproape de mine. Ce naiba. O femeie i o sticl ntotdeauna am spus c aa vreau s-mi sfresc zilele. Am luat o nghiitur de vin. Probabil c avea dreptate. Totui, m-am gndit la fpturafemeie care m atrsese n capcan pe drumul negru, atunci cnd prseam Avalonul. La nceput am vrut s-o ajut, am cedat iute farmecelor ei supranaturale apoi, cnd i-a scos masca, am vzut c nu e nimic n spatele ei. Al naibii de nfricotor, la vremea aceea. Dar, ca s nu devin prea filosofic, fiecare are un teanc de mti pentru diverse ocazii. Ani de zile i-am auzit pe psihologi protestnd vehement mpotriva lor. Totui am ntlnit oameni care mau impresionat favorabil la nceput, oameni pe care am ajuns s-i ursc cnd am aflat cum erau n realitate. i, uneori, erau ca fptura-femeie goi. Am descoperit c masca e, adesea, mult mai acceptabil dect alternativa ei. Aa c... Fata pe care o ineam lng mine putea fi un monstru pe dinuntru. Probabil c i era. Nu aa sntem majoritatea? M puteam gndi la moduri mult mai rele de a
6

Aluzie la poemul La Belle Dame Sans Merci" de John Keats. (n. red.)

77

muri, dac a fi renunat n momentul sta. mi plcea de ea. Mi-am terminat vinul. Schi gestul de a-mi mai turna un pahar i eu am prins-o de mn. Privi spre mine. Am zmbit. Aproape c m convinsesei, am spus. Apoi i-am nchis ochii cu patru sruturi, ca s nu sparg vraja, i m-am dus s-l ncalec pe Star. Rogozul nu era vetejit, dar avusese dreptate c nu exist psri7. Totui, ciudat mod de a administra o cale ferat. La revedere, Lady. M-am ndreptat spre sud n timp ce furtuna fierbea nspre vale. Dinaintea mea se ntindeau ali muni, iar traseul ducea spre ei. Cerul era nc striat, negru i alb, i liniile parc se micau un pic; efectul de ansamblu era nc cel de crepuscul, dei nici o stea nu strlucea n zona ntunecat. Linitit briza, linitite miresmele din jur i tcerea, i monoliii contorsionai i frunziul argintiu, nc umed de rou i scnteietor. Petice de cea dansau naintea mea. Am ncercat s modific structura Umbrei, dar era dificil i eram obosit. Nu s-a ntmplat nimic. Am extras putere din Giuvaier, ncercnd s-i transmit cte ceva din ea i lui Star. Ne-am deplasat constant pn cnd, ntr-un trziu, pmntul se ridic dinaintea noastr i ncepurm ascensiunea spre o nou trectoare, mult mai ascuit dect cea prin care intraserm. M-am oprit s privesc napoi, i aproape o treime din vale se ntindea acum n spatele ecranului strlucitor al furtunii care nainta. M-am gndit la Lady i lacul ei, la pavilionul ei. Am cltinat din cap i am continuat. Drumul devenea mai abrupt pe msur ce ne apropiam de trectoare, i asta ne ncetinea. Deasupra, rurile albe de pe cer cptar o nuan roie, care se accentua pe
7

O alt aluzie la poemul La Belle Dame Sans Mercide John Keats(n.red)

78

msur ce naintam. Cnd am ajuns la intrare, ntregul univers prea colorat cu snge. Trecnd prin aleea aceea larg, stncoas, am fost izbit de un vnt puternic. Luptndum cu el, solul deveni mai neted sub noi, dei continuam s urcm i nc nu puteam vedea dincolo de trectoare. Ceva hri ntre stncile din stnga. Am aruncat o privire ntr-acolo, dar n-am vzut nimic. Mi-am zis c o fi czut vreo piatr. Jumtate de minut mai trziu, Star se smuci sub mine, scoase un nechezat ngrozitor, coti brusc la dreapta, apoi ncepu s se prbueasc, spre stnga. Am srit i, n timp ce cdeam amndoi, am vzut o sgeat ieind din umrul drept al lui Star. Am atins pmntul rostogolindu-m i, cnd m-am oprit, am privit n sus n direcia de unde trebuia s fi venit. O siluet cu o arbalet sttea n vrful culmii din dreapta mea, cam la zece metri deasupra. Deja i ncrca arma ca s pregteasc o nou lovitur. tiam c nu pot ajunge la el la timp ca s-l opresc. Aa c am cutat o piatr cam de mrimea unei mingi de baseball, am gsit una la picioarele povrniului din spate, am cntrit-o i am ncercat s nu-mi las furia s interfereze cu acurateea loviturii. Nu o fcu, ci poate contribui cu oarecare for n plus. Lovitura l izbi n braul stng i individul scoase un strigt, scpnd arbaleta. Arma czu pe stnci i ateriza pe cealalt parte a drumului, aproape vizavi de mine. Nenorocitule! am urlat. Mi-ai ucis calul! O s-i iau capul pentru asta! Traversnd drumul, am cutat calea cea mai rapid spre el i am descoperit-o jos, n stnga. M-am grbit ntr-acolo i am nceput urcuul. O clip mai trziu, lumina i unghiul erau potrivite, i l-am vzut mai bine pe brbat, frnt n dou, masndu-i braul. Era Brand, cu prul chiar mai rou n lumina sngerie. Asta e, Brand, am zis. Numai c-mi doresc ca cineva s fi fcut asta cu mult nainte. 79

Se ndrept i m privi o clip cum urcam. Nu ntinse mna spre spad. Exact n clipa n care ajunsei n vrf, poate la vreo apte metri deprtare de el, i ncruci braele pe piept i ls capul n jos. Am scos Grayswandir i am naintat. Recunosc c eram pregtit s-l ucid n aceast poziie sau n oricare alta. Lumina roie se intensificase ntr-att, nct pream scldai n snge. Vntul urla n jurul nostru i dinspre valea de dedesubt veni bubuitul unui tunet. Brand pur i simplu se topi dinaintea mea. Conturul i deveni mai puin distinct i, pn s ajung n locul unde se aflase, se evaporase complet. Am stat un moment, blestemnd, amintindu-mi povestea conform creia se transformase cumva ntr-un Atu viu, capabil s se transporte oriunde ntr-o clipit. Am auzit un zgomot dedesubt... M-am repezit spre margine i am privit n jos. Star nc ddea din picioare i pierdea snge, i mi s-a sfiiat sufletul vzndu-l. Dar nu era singura nenorocire. Brand era acolo. Ridicase arbaleta i ncepuse s-o pregteasc iar. M-am uitat dup alt piatr, dar n-aveam nici una la ndemn. Apoi am ochit una la mai mare distan, n direcia de unde venisem. M-am grbit spre ea, am pus spada la loc n teac i am ridicat piatra. Era cam de mrimea unui pepene verde. M-am ntors cu ea la margine i l-am cutat pe Brand. Nu era nicieri. Deodat, m-am simit foarte expus. S-ar fi putut transporta n orice poziie i m-ar fi putut supraveghea chiar n clipa aceea. M-am prbuit la pmnt, cznd pe piatra mea. O clip mai trziu, am auzit sgeata lovind n dreapta. Sunetul a fost urmat de chicotitul lui Brand. M-am ridicat iar, tiind c-i va trebui ceva timp ca s-i rencarce arma. Privind n direcia rsului, l-am vzut, pe 80

ieitura de vizavi la vreo cinci metri mai sus ca mine, i cam la douzeci de metri distan. mi pare ru de cal, rosti. Te intisem pe tine. Dar vnturile astea blestemate... ntre timp, ochisem o ni i m-am dus acolo, lund piatra cu mine drept scut. Din fisura aceea, l-am observat armnd arbaleta. O lovitur dificil, strig, ridicnd arma, o provocare pentru arta mea de inta. Dar cu siguran merit efortul. Mai am o mulime de sgei. Chicoti, inti i trase. M-am aplecat, innd piatra n dreptul mijlocului meu, dar sgeata lovi la vreo aizeci de centimetri n dreapta. Bnuiam c-o s se-ntmple aa, rosti, ncepnd s-i pregteasc iar arma. A trebuit s vd care e gradul de deviere, totui. Am privit n jur dup pietre mai mici ca s le folosesc ca muniie, cum fcusem mai devreme. Nici una prin apropiere. Atunci m-am gndit la Giuvaier. Se presupunea c acioneaz s m salveze n prezena unui pericol imediat. Numai c aveam un sentiment c asta implica o apropiere mai mare i c Brand era contient de acest lucru i profita de fenomen. Totui oare nu puteam face altceva cu Giuvaierul ca s-l contracarez? Se afla prea departe pentru trucul cu paralizia, dar l mai nvinsesem o dat nainte controlnd vremea. M ntrebam ct de departe e furtuna. Am contactat-o. Am vzut c e o chestiune de minute, pe care nu le aveam, ca s provoc condiiile necesare pentru a trimite fulgerele asupra lui. Dar vnturile erau cu totul altceva. Le-am atins, le-am simit... Brand era aproape gata s trag iar. Vntul ncepu s urle prin trectoare. Nu tiu unde a aterizat urmtoarea lui lovitur. Oricum, nicieri lng mine. ncepu s-i pregteasc iar arma. Am nceput s stabilesc factorii pentru o lovitur de fulger... 81

Cnd a fost gata, cnd i-a ridicat arma, am intensificat nc o dat vnturile. L-am vzut intind, l-am vzut inspirnd i inndu-i respiraia. Apoi cobor arcul i m privi. Tocmai mi-am dat seama, strig, c faci ce vrei cu vntul, nu-i aa? Triezi, Corwin. Privi n jur. Ar trebui s fiu n stare s gsesc un loc n care s nu conteze, totui. Aha! Am continuat s pregtesc totul pentru a-l spulbera, dar condiiile nu erau nc propice. Am privit n sus la cerul acela striat n rou i negru, unde ceva ca un nor se forma deasupra noastr. Curnd, dar nu nc... Brand se topi i dispru iar. Frenetic, l-am cutat peste tot. Apoi m-am trezit cu el n fa. Venise pe partea unde m aflam eu. Se afla cam la zece metri sud fa de mine, cu vntul din spate. tiam c nu-l pot modifica la timp. Mam gndit s arunc piatra. Probabil c s-ar fi ghemuit, iar eu mi-a fi pierdut scutul. Pe de alt parte... Ridic arma la umr. Stai! url propria-mi voce n minte n timp ce continuam s modific cerurile. nainte s tragi, Brand, spune-mi un lucru. n regul? Ezit, apoi cobor arma ctiva centimetri. Ce? Mi-ai spus adevrul despre tot ce s-a-ntmplat cu tata, cu Modelul, venirea Haosului? Ddu capul pe spate i izbucni n rs, o serie de ltrturi scurte. Corwin, rosti apoi, n-am cuvinte s-i spun ct snt de fericit s te vd murind fr s afli ceva care nseamn att de mult pentru tine. Rse iar i ncepu s nale arma. Tocmai m micasem s arunc piatra i s-l dobor. Dar nici unul dintre noi nu-i duse aciunea la bun sfrit. De deasupra veni un ipt cumplit, i o bucat de cer parc se deta i czu n capul lui Brand. Url i scp 82

arbaleta. Ridic minile ca s sfie obiectul care-l ataca. Pasrea roie, purttoarea Giuvaierului, nscut din sngele meu, din mna tatlui meu, revenise ca s-mi sar n aprare. Am lsat piatra i am naintat spre el, trgndu-mi spada ntre timp. Brand lovi pasrea i aceasta i lu zborul, ctignd nlime, dnd roat pentru un nou atac. Brand ridic ambele brae ca s-i acopere faa i capul, dar nu nainte s vd sngele care-i curgea din orbita stng. ncepu s se topeasc iar, chiar dac eu deja m npusteam spre el. Numai c pasrea cobor ca o bomb i ghearele l izbir din nou pe Brand n cap. Apoi i pasrea, la rndul ei, ncepu s dispar. Brand ntinse mna dup atacatorul rubiniu i, n timp ce corbul l zgria, disprur. Cnd am ajuns la locul aciunii, singurul lucru care rmsese era arbaleta czut la pmnt, i am sfrmat-o cu piciorul. nc nu, nc nu sfritul, la naiba! Ct timp m vei mai chinui, frate? Ct de departe trebuie s merg ca s pun capt glcevei noastre? Am cobort napoi pe drum. Star nc nu murise i a trebuit s termin eu treaba. Uneori cred c mi-am greit cariera.

7
Un lighean cu vat de zahr. O dat traversat trectoarea, am privit valea care se ntindea naintea mea. Cel puin, presupuneam c e o vale. Nu zream nimic sub acoperiul de nori/pcl/negur. Pe cer, una dintre striaiile roii devenise galben; o alta, verde. Am fost uor mbrbtat de acest lucru, deoarece cerul se comportase ntr-o manier cumva 83

similar atunci cnd ajunsesem la captul lucrurilor, la Curile Haosului. Mi-am ridicat rania i am nceput s cobor spre drum. Pe msur ce naintam, vntul scdea n intensitate. n deprtare, am auzit cteva tunete ale furtunii de care fugeam. M-am ntrebat unde o fi disprut Brand. Aveam senzaia c n-o s-l mai vd un timp. Ajuns aproape jos, cu ceaa ncepnd s se furieze i s se ncolceasc n jurul meu, am ochit un copac btrn i mi-am tiat o creang. Copacul parc ip atunci cnd i-am retezat o bucat. Naiba s te ia! veni ceva ca o voce din interiorul lui. Eti contient? am spus. lart-m... Mi-a trebuit mult timp ca s-mi creasc creanga aia. Presupun c acum vrei s-i dai foc? Nu, am spus. Aveam nevoie de un baston. M ateapt un drum lung. Prin valea asta? Exact. Vino mai aproape ca s-i simt mai bine prezena. E ceva ce strlucete pe tine. Am fcut, un pas nainte. Oberon! rosti. Cunosc Giuvaierul tu. Nu Oberon. Eu snt fiul lui. l port pentru misiunea dat de el. Atunci ia creanga i, o dat cu ea, i binecuvntarea mea. L-am adpostit pe tatl tu n multe zile stranii. tii, el m-a plantat. Adevrat? Nu l-a vedea pe tata plantnd un copac. Eu nu snt un copac obinuit. M-a plantat aici ca s marcheze o grani. Ce fel de grani? Eu snt captul Haosului i al Ordinii, n funcie de cum m vezi. Eu marchez o diviziune. Dincolo de mine se aplic alte reguli. Ce reguli? 84

 Cine poate spune? Nu eu. Snt doar un turn de cherestea contient. Totui creanga mea te poate ajuta. Planteaz-o, s-ar putea s nfloreasc n climate ciudate. Dar poate c nu. Cine poate spune? Poart-o cu tine, oricum, fiu al lui Oberon, n locul n care cltoreti acum. Simt cum se apropie o furtun. La revedere. La revedere, am spus. Mulumesc. M-am rsucit i am plecat prin ceaa care se ndesea. Pe msur ce naintam, nuana de roz a ceii disprea. Am scuturat din cap, gndindu-m la copac, dar creanga lui se dovedi util pentru urmtoarele sute de metri, unde deplasarea era deosebit de dificil. Apoi lucrurile se clarificar un pic. Stncile, un heleteu, civa copaci pitici, mohori, mpodobii cu frnghii de muchi, un miros de descompunere... repede, mai departe. O pasre neagr m observa dintr-un copac. i desfcu aripile cnd mi aruncai privirea ctre ea, flfind lene n direcia mea. Evenimentele recente m fcuser un pic rezervat n privina psrilor, aa c m-am retras cnd mi ddu roat. Dar se aez pe drum naintea mea, i nl capul i m examin cu ochiul stng. Da, rosti apoi. Tu eti acela. Acela care? am spus. Cel pe care-l voi nsoi. N-ai nimic mpotriv s te urmeze o pasre de ru augur, nu-i aa, Corwin? Dup care chicoti i execut un mic dans. Pe nepregtite, nu vd cum te-a putea opri. Cum se face c-mi tii numele? Te atept nc de la nceputul Timpului, Corwin. Trebuie c a fost cam obositor. n locul sta, n-a fost chiar att de mult. Timpul e ceea ce faci tu din el. Mi-am reluat mersul. Am depit pasrea i am continuat s merg. Cteva clipe mai trziu, se ivi iar i ateriz n vrful unei stnci din dreapta mea. 85

 Numele meu e Mugi, declar pasrea. Vd c duci cu tine o bucat din btrnul Ygg. Ygg? Btrnul copac argos care ateapt la intrarea n acest loc i care nu las pe nimeni s se odihneasc pe crengile lui. Pariez c a urlat cnd l-ai tiat. Dup care emise hohote de rs. S-a comportat destul de normal. Snt sigur. Dar, oricum, nu prea avea de ales cnd deja o fcusei. Mare ajutor o s-i fie. mi e de folos, am rostit, scuturnd uor creanga n direcia lui. Zbur departe de ea. Hei! Asta nu-i o glum bun! Am izbucnit n rs. Eu credeam c e. Am mers mai departe. Mult vreme, mi-am croit drum printr-o zon mltinoas. O rafal de vnt ocazional mai reuea s elibereze drumul din apropiere. Apoi treceam, altfel ceurile l-ar fi acoperit iar. Din cnd n cnd, parc auzeam un fragment muzical din ce direcie, nu pot spune lent i cumva continuu, produs de un instrument cu coarde de oel. n timp ce naintam cu greu, am fost strigat de undeva, din stnga: Strinule! Oprete-te i privete-m! Precaut, m-am oprit. Nu puteam distinge nimic prin negura aia. Salut, am spus. Unde eti? Chiar atunci, ceurile se separar pentru o clip i am zrit un cap gigantic, cu ochii la acelai nivel cu ai mei. Aparineau se pare unui trup imens, cufundat pn la umeri ntr-o mlatin. Era chel, cu pielea alb ca laptele, cu o textur ca de piatr. Ochii negri probabil preau chiar i mai nchii la culoare dect erau n realitate, datorit contrastului. 86

 Pricep, am spus. Eti cam nepenit. Poi s-i eliberezi braele? Dac m ncordez puternic, veni rspunsul. Ei bine, las-m s gsesc ceva de care s te poi apuca. Nu. Nu e necesar. Nu vrei s iei afar? Credeam c de-asta ai urlat. Oh, nu. Pur i simplu voiam s te uii la mine. M-am dus mai aproape i m-am holbat, pentru c pcla ncepea iar s se mite. n regul, am spus. Te-am vzut. Simi condiia n care m aflu? Nu n mod deosebit, dac nu vrei s te ajui singur sau s accepi ajutorul altcuiva. La ce mi-ar folosi s m eliberez? E problema ta. D-i tu rspunsul. M-am rsucit s plec. Ateapt! ncotro mergi? Spre sud, ca s joc ntr-o pies moralist. Exact n clipa aceea, Hugi se ivi dintre ceuri i i ateriza pe cap. l ciuguli i rse.. Nu-i pierde timpul, Corwin. Nu-i nimic de vzut aici, rosti. Buzele uriaului mi rostir numele. Apoi: El e ntr-adevr cel ales? El e, rspunse Hugi. Ascult, Corwin, rosti uriaul nnmolit. Ai de gnd s ncerci s opreti Haosul, nu-i asa? Da. N-o face. Nu merit. Vreau s se pun capt lucrurilor. Vreau s m eliberez din condiia asta. Deja m-am oferit s te eliberez. M-ai refuzat. Nu felul sta de eliberare. Un sfrit al tuturor aciunilor. Asta e uor de fcut, am spus. Apleac-i capul i inspir adnc. 87

 Nu vreau numai sfiritul personal, ci un final al ntregului joc dement. Cred c mai snt civa care ar dori s hotrasc ei asupra chestiunii. S se sfreasc i pentru ei. Va veni o vreme cnd se vor afla n postura mea i vor simi la fel. Atunci vor avea aceeai opiune. O zi bun. M-am rsucit i am plecat. i tu o s fii la fel! strig dup mine. Pe drum, Hugi m prinse din urm i se ag de captul crengii. E haios s stai pe craca btrnului Ygg, acum c nu mai poate s... Au! Hugi ni n aer i se roti. Mi-a ars piciorul! Cum a fcut asta? strig. Am izbucnit n rs. M depete. Flfi cteva clipe, apoi se ndrept spre umrul meu drept. E-n ordine dac stau aici? D-i drumul. Mulam. Se instal. Capul e ntr-adevr nebun, tii. Am ridicat din umeri i Hugi i ntinse aripile ca s-i menin echilibrul. Bjbie dup ceva, continu, dar procedeaz greit dnd vina pe lume pentru propriile eecuri. Nu. Nici mcar nu-i d silina s ias din noroi, am spus. Vorbeam din punct de vedere filosofic. A, felul la de noroi. Pcat. Toat problema e legat de sine, de ego i de implicarea n lume, pe de o parte, i n Absolut, pe de alta. Oh, chiar aa? Da. Vezi tu, noi ne natem i ne micm pe suprafaa evenimentelor. Uneori simim c influenm cu adevrat lucrurile i asta d natere luptei. Asta e o mare greeal, 88

deoarece creeaz dorine i d natere unui fals ego, cnd simpla existen ar trebui s fie de ajuns. Asta duce la i mai multe dorine i la i mai mult lupt i iat-te prins n capcan. n noroi? E un fel de-a spune. E nevoie s-i fixezi privirea asupra Absolutului i s nvei s ignori mirajele, iluziile, falsul sim al identitii care separ oamenii n insule de contiin. Cndva am avut o identitate fals. M-a ajutat mult s devin absolutul care snt acum eu nsumi. Nu, i asta e fals. Atunci eul care ar putea exista mine mi va mulumi pentru asta, aa cum fac cu cellalt. Nu sesizezi esenialul. C i tu vei fi fals. De ce? Pentru c vei fi totui plin de acele dorine i strduini care te separ de Absolut. i ce e ru n asta? Rmi singur ntr-o lume de strini, lumea fenomenelor. mi place s fiu singur. in destul de mult la mine nsumi. i mi plac i fenomenele. i totui Absolutul va fi ntotdeauna acolo, chemndute, provocndu-i nelinite. Bun, atunci nu e nevoie de grab. Dar da, neleg ce vrei s spui. Absolutul ia forma idealurilor. Fiecare are cteva. Dac tu spui c ar trebui s le urmresc, snt de acord cu tine. Nu, ele snt distorsiuni ale Absolutului, i tu vorbeti doar despre mai mult zbatere. Corect. Constat c trebuie s te dezbari de multe lucruri. Dac te referi la instinctul meu vulgar de supravieuire, las-o balt. 89

Traseul o luase n sus, i am ajuns ntr-un loc neted, parc pavat, dei era presrat cu nisip. Muzica crescuse n intensitate i continua s o fac pe msur ce avansam. Apoi, prin pcl, am zrit forme neclare micndu-se lent, ritmic. Mi-au trebuit mai multe clipe ca s-mi dau seama c dansau n ritmul muzicii. Am continuat deplasarea pn cnd am putut vedea siluetele aparent omeneti, fpturi chipee, drapate n veminte de curte micndu-se dup msurile lente ale muzicanilor invizibili. Dansul, pe care-l executau era complicat i frumos, i m-am oprit ca s vd un fragment. Care e prilejul unei petreceri aici, n mijlocul pustietii? l-am ntrebat pe Hugi. Danseaz, spuse, n onoarea trecerii tale. Nu snt muritori, ci spiritele Timpului. Au nceput acest spectacol nebunesc atunci cnd ai ptruns tu n vale. Spirite? Da. Fii atent. Plec de pe umrul meu, zbur deasupra lor i se gin. Ginaul trecu prin mai muli dansatori ca i cum ar fi fost holograme, fr s pteze vreo mnec din brocart sau vreo cma din mtase, fr s fac vreo siluet zmbitoare s sar din ritm. Hugi croncni de mai multe ori i zbur napoi spre mine. Nu trebuia s faci asta, am spus. E un spectacol frumos. Decadent, spuse, i n-ar trebui s-l iei drept un compliment, pentru c ei i anticipeaz eecul. Nu vor altceva dect o srbtoare final nainte de sfiritul spectacolului. Oricum i-am mai urmrit un timp, sprijinindu-m n creang, odihnindu-m. Desenul descris de dansatori se mic uor, pn cnd una dintre femei o frumusee cu pr auriu-rocat ajunse aproape de mine. Nici un dansator nu ntlnea vreodat privirea mea. Era ca i cum n-a fi fost de fa. Dar femeia aceea, cu un gest perfect ncadrat n 90

msur, arunc cu mna dreapt ceva care ateriza la picioarele mele. M-am aplecat i am dat peste ceva material. ineam n mn un trandafir din argint emblema mea. M-am ndreptat i l-am prins la gulerul mantiei. Hugi privi n alt parte i nu scoase o vorb. Nu aveam plrie ca s-o scot, dar am fcut o plecciune ctre doamn. Parc fcu un mic semn cu ochiul cnd m-am rsucit s plec. Solul i pierduse din netezime i, ntr-un trziu, muzica ncet. Traseul deveni mai dur i, de fiecare dat cnd ceurile se ddeau la o parte, unicul peisaj era alctuit din stnci sau cmpuri sterpe. Mi-am extras putere din Giuvaier n clipele n care, fr el, m-a fi prbuit, i am remarcat c fiecare nviorare dura din ce n ce mai puin. Dup un timp, mi s-a fcut foame i m-am oprit s mnnc ce mai rmsese din provizii. Hugi sttea pe pmnt n apropiere i m privea cum mnnc. Recunosc c am o oarecare admiraie pentru insistena ta, spuse, i chiar pentru cele spuse cnd te-ai referit la idealuri. Dar cam att. Mai devreme, cnd discutam despre inutilitatea dorinei i a zbaterii... Tu vorbeai. Nu e o preocupare major a vieii mele. Ar trebui s fie. Am avut o via lung, Hugi. M insuli atunci cnd sugerezi c nu m-am gndit niciodat la aceste notie de subsol ale filosofiei de anul doi de facultate. Faptul c tu gseti realitatea stearp mi spune mai multe despre tine dect despre starea de lucruri. Cu alte cuvinte, dac tu crezi ceea ce spui, mi pare ru pentru tine, pentru c din cine tie ce motiv inexplicabil doreti i te lupi s influenezi acest fals ego al meu, mai degrab dect s te eliberezi de un asemenea nonsens n drumul spre Absolutul tu. Dac nu o crezi, atunci asta mi spune c ai fost adus aici s m obstrucionezi i s m descurajezi, caz n care-i pierzi timpul. 91

Hugi scoase un sunet ca un glgit. Apoi: Doar nu eti att de orb nct s negi Absolutul, nceputul i sfiritul fiecrui lucru? Pentru o educaie liberal nu e indispensabil. Admii posibilitatea? Poate c o tiu mai bine dect tine, pasre. Ego-ul, aa cum l vd eu, exist ntr-un stadiu intermediar ntre raionalitate i existena ca reflex. Totui, distrugerea lui e o nfrngere. Dac tu vii din acel Absolut dintr-un Tot autodistrugtor atunci de ce vrei s te ntorci acas? Te dispreuieti att de mult nct i-e team de oglinzi? De ce nu faci s merite cltoria? Dezvolt-te. nva. Triete. Dac ai fost trimis ntr-o cltorie, de ce vrei s renuni i s faci cale-ntoars spre punctul de plecare? Sau poate Absolutul tu a fcut o greeal trimind pe cineva de calibrul tu? Recunoate aceast posibilitate i trage cortina. Hugi m privi, apoi ni n aer i se fcu nevzut. Poate plecase s-i consulte manualul... Cnd m-am ridicat, am auzit bubuitul unui tunet. Am pornit la drum. Trebuia s ncerc s m menin n frunte. Drumul se ngust i se lrgi de mai multe ori nainte de a disprea complet, lsndu-m s rtcesc peste o cmpie cu prundi. M simeam din ce n ce mai deprimat, ncercnd s-mi in busola mental ndreptat n direcia cea bun. Aproape c ajunsesem s m bucur de zgomotele furtunii, pentru c cel puin mi semnalau unde e nordul. Firete, lucrurile erau un pic confuze n pcl, astfel c nu puteam fi absolut sigur. i zgomotele se auzeau din ce n ce mai tare... La naiba. ...i eram mhnit de pierderea lui Star, tulburat de pesimismul lui Hugi. Cu siguran nu era o zi bun. ncepeam s m ndoiesc c voi ajunge la captul cltoriei. Dac nu m ataca vreun localnic fr nume din acest loc ntunecat, exista o mare posibilitate s rtcesc pe-aici pn cnd mi voi pierde puterea sau pn m va 92

prinde furtuna. Nu tiam dac voi fi n stare s resping furtuna nc o dat. ncepeam s m ndoiesc. Am ncercat s folosesc Giuvaierul ca s dispersez ceaa, dar efectele s-au lsat ateptate. Poate din cauza apatiei mele. Puteam s eliberez o zon redus, numai c ritmul mersului meu m fcea s o parcurg foarte repede. Simul meu pentru Umbre se manifesta greu n acest loc care prea, ntr-un fel, esena Umbrei. Trist. Ar fi fost plcut s prsesc locul ca ntr-o oper ntr-un final wagnerian printre ceruri stranii, mpotriva unor adversari pe msur nu bjbind ntr-o pustietate ceoas. Am depit un afloriment stncos cunoscut. Oare m micam n cerc? Ai tendina s faci asta atunci cnd te-ai rtcit complet. Am ascultat tunetul, ca s mi dau seama n ce direcie s merg. n mod pervers, tcerea era absolut. M-am dus spre afloriment i m-am aezat pe pmnt, rezemndu-m de el. N-avea nici un sens s merg la ntmplare. O s atept un timp semnalul tunetului. n timp ce stteam acolo, am scos Atuurile. Tata spusese c vor fi nefuncionale un timp, dar n-aveam nimic altceva mai bun de fcut. Unul cte unul, am scotocit printre ele, ncercnd s contactez pe cineva, n afar de Brand i Caine. Nimic. Tata avusese dreptate. Crile nu aveau rceala obinuit. Am amestecat ntregul pachet, dup care mi-am dat n cri, acolo, pe nisip. Imposibil de ghicit, aa c le-am dat deoparte. M-am lsat pe spate i mi-am dorit s-mi mai fi rmas nite ap. Mult vreme am ncercat s ascult furtuna. Au fost cteva bubuituri, dar fr s le pot localiza. Atuurile m-au fcut s m gndesc la familia mea. Erau undeva naintea mea orice-ar fi nsemnat asta ateptndu-m. Ateptnd ce? Eu transportam Giuvaierul. n ce scop? Mai nti, presu-pusesem c puterile lui ar fi necesare n conflict. Dac era aa, i dac eu eram ntradevr singurul care le putea exploata, atunci eram ntr-o situaie rea. Atunci m-am gndit la Amber i am fost zguduit 93

de remucri i de un fel de groaz. Niciodat lucrurile nu trebuie s se sfreasc n Amber. Trebuie s existe o cale de a face Haosul s dea napoi... Am azvrlit o pietricic cu care m jucasem. Cnd i-am dat drumul, s-a micat foarte lent. Giuvaierul. Din nou efectul lui de ncetinire... Am extras mai mult energie i piatra ajunse departe. Mi se prea c abia luasem putere din Giuvaier. n vreme ce acest tratament mi-a energizat trupul, mintea nc mi era nceoat. Aveam nevoie de o grmad de somn REM8. Locul acesta ar fi prut mult mai puin neobinuit dac m-a fi odihnit. Ct de aproape m aflam de destinaia mea? Era oare chiar dup urmtorul ir de muni sau la o distan enorm mai ncolo? i ce anse aveam s rmn naintea furtunii, indiferent de distan? i ceilali? Dac btlia avusese deja loc i noi pierduserm? Aveam viziuni c sosisem prea trziu, ca s ajut doar ca gropar... Oase i monoloage, Haos... i unde era blestematul la de drum negru acum cnd, n sfirit, i gsisem o ntrebuinare? Dac l-a fi putut localiza, a fi putut s-l urmez. Aveam senzaia c se afl undeva n stnga mea... Am acionat nc o dat, desprind ceurile, gonindu-le napoi... Nimic... O form? Ceva n micare? Era un animal, poate un cine mare, micndu-se ca s rmn la adpostul ceii. Oare m pndea? Giuvaierul ncepu s pulseze cnd rencepui s gonesc ceurile. Demascat, animalul parc ddu din umeri. Apoi, se ndrept direct spre mine.

REM (Rapid Eye Movement) etap a somnului care dureaz aproximativ 20-25% din timpul total de somn, caracterizat de micri oculare rapide i de vise intense.(n.red.)

94

8
M-am ridicat n timp ce se apropia. Abia atunci am putut vedea c era un acal, unul mare, privindu-m fix n ochi. Ai venit cam devreme, am rostit. M odihneam. Chicoti. Am venit doar ca s vd un Prin din Amber, rosti fiara. Orice altceva e un bonus. Chicoti iar. Am fcut la fel. Atunci desfat-i ochii. Orice altceva ncerci, vei afla pe pielea ta c m-am odihnit suficient. Nu, nu, spuse acalul. Eu snt un fan al Casei Amber. i al celei a Haosului. Sngele regal m incit, Prin al Haosului. i conflictul. M-ai nvestit cu un titlu neobinuit. Legtura mea cu Curile Haosului este doar o chestiune de genealogie. M gndesc la imaginile Amberului trecnd prin Umbrele Haosului. M gndesc la valurile Haosului mturnd imaginile Amberului. Totui n miezul ordinii pe care o reprezint Amberul acioneaz o familie foarte haotic, exact aa cum Casa Haosului e senin i linitit. Totui, ai i tu legturile tale, ca i conflictele tale. Pentru moment, am spus, nu m intereseaz vntoarea de paradoxuri i jocurile terminologice. ncerc s ajung la Curile Haosului. tii drumul? Da, spuse acalul. Nu e departe, unde zboar ciorile. Vino, o s te duc n direcia cea bun. Se rsuci i porni la drum. L-am urmat. M mic prea repede? Pari obosit. Nu. Mergi mai departe. E dincolo de valea asta, nu-i aa? Da. Exist un tunel. L-am urmat, peste nisip i pietri, pe un teren uscat, dur. Nu cretea nimic pe laturi. Inaintnd, ceurile se subiau i cptau o nuan verzulie un alt truc al cerului gravat, am presupus. 95

Dup un timp, am strigat: Ct mai e de mers? Nu prea mult, spuse. Ai obosit? Vrei s te odihneti? Privi napoi cnd vorbi. Lumina verzulie ddea cumplitelor lui trsturi o nfiare i mai nspimnttoare. Totui aveam nevoie de un ghid; i ne ndreptam n susul dealului, ceea ce prea a fi potrivit. E pe-aici pe undeva nite ap? am ntrebat. Nu. Ar trebui s ne ntoarcem o distan considerabil. Las-o. N-am timp. Ridic din umeri i chicoti i merse mai departe. n drum, ceaa se ridica ceva mai mult, i am putut vedea c intrm ntr-un ir de dealuri joase. M-am sprijinit n creang i am meninut ritmul. Am urcat constant aproape jumtate de or, terenul devenind din ce n ce mai stncos pe msur ce naintam, unghiul de ascensiune mai pronunat. M-am pomenit c ncep s respir greu. Ateapt, i-am strigat, acum vreau s m odihnesc. Parc spuneai c nu e departe. Iart-m, spuse, oprindu-se, pentru acalocentrismul meu. Am judecat n termenii ritmului meu natural. Am greit, dar acum chiar c sntem aproape. Drumul e printre stncile din fa. De ce s nu te odihneti acolo? n regul, am rspuns, i am reluat mersul. Curnd am ajuns la un perete stncos care, mi-am dat seama, era piciorul unui munte. Ne-am croit drum printre resturile pietroase care-l subliniau i am ajuns, n sfrit, la o deschiztur care ducea n bezn. Aici e, spuse acalul. Drumul e drept i nu exist ramificaii laterale care s-i dea de furc. Croiete-i drum i viteza fie cu tine. Mulumesc, am spus, renunnd pentru moment la gndul odihnei i pind nuntru. Apreciez asta. Plcerea mea, rosti din spatele meu. 96

Am fcut mai muli pai i ceva trozni sub picioarele mele; obiectul zorni cnd l ddui ntr-o parte cu piciorul. Era un sunet pe care nu-l poi uita uor: solul era presrat cu oase. Un sunet moale, rapid, veni din spatele meu i am tiut c n-am timp s scot Grayswandir. Aa c m-am rotit, ridicnd creanga i izbind cu ea. Aceast manevr bloc saltul fiarei, izbind-o n umr. Dar, n acelai timp, m fcu s dau napoi, rostogolindum printre oase. Creanga mi fusese smuls din mn datorit impactului i, n fraciunea de secund oferit de cderea adversarului pentru o decizie, am ales s scot Grayswandir n loc s bjbi dup creang. Am reuit s-o extrag din teac, dar asta a fost tot. Eram nc pe spate, cu vrful armei spre stnga, cnd acalul i reveni i sri iar. L-am izbit cu minerul n fa, cu toat fora. Am resimit ocul n bra pn sus, n umr. Capul acalului se ddu pe spate i corpul i se rsuci n stnga mea. Am pus vrful imediat n linie, nfcnd mnerul cu ambele mini, i am izbutit s m salt pe genunchiul drept nainte ca fiara s mrie i s atace iar. De ndat ce am vzut c l am n raza de aciune, m-am aruncat cu toat greutatea, nfignd spada adnc n corpul acalului. I-am dat drumul rapid i m-am rostogolit departe de flcile acelea care m puteau face praf. acalul url, ncerc s se ridice, se prbui. Zceam gfiind acolo unde czusem. Am simit creanga lng mine i am nfcat-o. Am luat-o ca s m apr i m-am trt lng zidul peterii. Fiara totui nu se ridic iar, ci zcu acolo zvrcolindu-se. n lumina slab, puteam vedea c vomit. Mirosul era de nesuportat. Apoi ntoarse ochii spre mine i rmase nemicat. Ar fi fost att de plcut, rosti moale, s mnnc un Prin din Amber. ntotdeauna m-am ntrebat... cum o fi sngele regesc. 97

Apoi ochii i se nchiser i respiraia ncet, iar eu am rmas cu duhoarea. M-am ridicat, cu spatele nc rezemat de perete, cu creanga nc n faa mea, i l-am privit. Mi-a luat foarte mult timp pn cnd m-am hotrt s extrag spada. O explorare rapid mi-a artat c nu m aflam ntr-un tunel, ci doar ntr-o grot. Cnd mi-am croit drum afar, ceaa devenise galben, i acum era agitat de o briz venind din partea de jos a vii. M-am sprijinit de stnc i am ncercat s hotrsc pe ce drum s-o apuc. Nu exista o potec adevrat aici. n cele din urm, am luat-o spre stnga. Drumul prea mai abrupt i voiam s ajung deasupra ceii i n muni ct de curnd puteam. Creanga continua s-mi fie de folos. Am continuat s ascult dup sunetul unei ape curgtoare, dar nu se auzea nimic. M-am strduit s merg n continuare, ntotdeauna n sus, i ceurile se subiar i i schimbar culoarea. ntr-un trziu, am putut vedea c urcam ctre un platou larg. Deasupra lui, am nceput s zresc fragmente de cer, multicolore i agitate. S-au auzit mai multe zgomote de tunet ascuite n urma mea, dar nc nu puteam s vd norii de furtun. Atunci am grbit pasul dar, dup cteva minute, am nceput s ameesc. M-am oprit i m-am aezat pe pmnt, gfind. Eram copleit de un sentiment al eecului. Chiar dac reueam s ajung pe platou, presimeam c furtuna va urla exact deasupra lui. M-am frecat la ochi cu dosul minilor. Ce sens avea s merg mai departe dac nu exista nici o cale de reuit? O umbr se mic prin ceurile fistichii, se ndrept spre mine. Am ridicat creanga, apoi am vzut c era Hugi. Frn i ateriza la picioarele mele. Corwin, spuse, ai parcurs o distan mare. Dar poate nu ndeajuns de mare, am rostit. Furtuna pare c se apropie. 98

 Cred c da. Am meditat ndelung i mi-ar plcea s fac o fapt bun pentru tine i... Dac vrei s faci o fapt bun, am spus, i-a indica eu ceva. Ce anume? Zboar napoi i vezi ct de departe e n realitate furtuna i ct de rapid se deplaseaz. Apoi vino i spune-mi. Hugi se balansa de pe un picior pe altul. Apoi: n regul! rosti, i ni n aer, croindu-i drum ctre ceea ce simeam a fi nord-vestul. M-am sprijinit n toiag i m-am ridicat. Puteam mcar s-mi continuu ascensiunea n ritmul cel mai rapid pe care mi-I puteam permite. Am recurs iar la Giuvaier i puterea m ptrunse ca un fulger rou. n timp ce escaladam povrniul, o briz umed ni din direcia n care plecase Hugi. Apoi veni un alt tunet. Nici o alt bubuitur sau huruial. Am folosit la maxim influxul de energie, crndu-m rapid i eficient mai multe sute de metri. Dac tot urma s pierd, puteam mcar s ajung primul n vrf. Puteam mcar s vd unde m aflu i s tiu dac mai rmsese ceva de ncercat. Cerul se vedea din ce n ce mai clar pe msur ce urcam. Se schimbase considerabil fa de ultima oar cnd l privisem. Jumtate din el era complet ntunecat, iar cealalt jumtate era format din masele acelea de culori plutitoare. i ntreaga bolt cereasc parc se rotea n jurul unui punct situat exact deasupra mea. Am fost cuprins de agitaie. Acesta era cerul pe care-l cutam, cerul pe care-l avusesem deasupra atunci cnd cltorisem spre Haos. Am naintat mai sus. Voiam s rostesc ceva ncurajator, dar gtul mi era prea uscat. Apropiindu-m de buza platoului, am auzit un flfit de aripi i Hugi apru deodat pe umrul meu. Furtuna e pe cale s-i ard fundul, spuse. Va fi aici dintr-o clip ntr-alta. 99

Am continuat escaladarea, am ajuns n vrf i m-am trt sus pe platou. Am rmas acolo o clip, respirnd greu. Probabil c vntul limpezise zona de ceuri, pentru c era un cmp nalt, neted, i puteam vedea cerul pe o mare poriune nainte. Am naintat, ca s gsesc un punct de unde s vd dincolo de captul cellalt. n timp ce m deplasam, zgomotele furtunii se auzeau mai limpede. Nu cred c o s-l poi traversa, spuse Hugi, fr s te uzi. tii c nu e o furtun obinuit, am croncnit. Dac ar fi aa, a fi recunosctor pentru ansa de a bea ceva. tiu. Vorbeam la figurat. Am mormit ceva vulgar i am continuat s merg. ncet-ncet, privelitea dinaintea mea se lrgi. Cerul nc i executa dansul su de vluri nebuneti, dar lumina era mai mult dect suficient. Cnd am ajuns ntr-o poziie n care vedeam limpede ce se ntindea dinaintea mea, m-am oprit i m-am sprijinit n toiag. Ce s-a-ntmplat? ntreb Hugi. Numai c eu nu puteam vorbi. Pur i simplu am fcut un gest ctre imensa pustietate care ncepea undeva sub buza ndeprtat a platoului, ca s se ntind pe cel puin patruzeci de mile nainte de a se sfri lng un alt ir de muni. i, departe n stnga i nc puternic, se desfura drumul negru. Pustietatea? spuse. A fi putut s-i spun c e acolo. De ce nu m-ai ntrebat? Am scos un zgomot jumtate mormit, jumtate oftat i m-am prbuit ncet la pmnt. Ct am rmas astfel, nu snt sigur. Cred c deliram destul de serios. n mijlocul delirului parc vedeam un rspuns posibil, cu toate c ceva din interiorul meu se revolta mpotriva lui. n cele din urm, am fost adus la realitate de zgomotele furtunii i de plvrgeala lui Hugi. Nu pot s trec pe-acolo, am optit. Nu e nici o cale. 100

 Spui c ai euat, rosti Hugi. Dar nu e aa. Strduina nu presupune nici eec, nici izbnd. Totul nu e dect o iluzie a ego-ului. M-am sltat ncet n genunchi. N-am spus c am euat. Ai spus c n-o s ajungi la destinaie. Am privit napoi, acolo unde fulgerele sclipeau pe msur ce furtuna urca spre mine. Asta-i corect, n-o pot face n felul sta. Dar dac tata a euat, trebuie s ncerc ceva ce Brand s-a strduit s m conving c numai el poate face. Trebuie s creez un Model nou i trebuie s-o fac chiar aici. Tu? S creezi un Model nou? Dac Oberon n-a reuit, cum poate s-o fac un om care abia se ine pe picioare? Nu, Corwin. Resemnarea e cea mai mare virtute pe care trebuie s-o cultivi. Am ridicat capul i am lsat toiagul pe pmnt. Hugi zbur i se aez lng el, iar eu l-am privit. Nu vrei s crezi nimic din ce-i spun, nu-i aa? i-am zis. Oricum, nu conteaz. Conflictul dintre punctele noastre de vedere e ireconciliabil. Eu vd dorina ca pe o identitate ascuns i strdania drept dezvoltarea ei. Tu nu. Mi-am dus minile n fa i le-am rezemat pe genunchi. Dac pentru tine cel mai mare bine este uniunea cu Absolutul, atunci de ce nu pleci s i te alturi, n forma atotptrunztorului Haos care se apropie? Dac eu euez aici, va deveni Absolut. n ceea ce m privete, ct vreme mai respir, trebuie s ncerc s ridic Modelul mpotriva lui. Fac asta pentru c eu snt ceea ce snt, i eu snt omul care ar fi putut fi rege n Amber. Hugi nclin din cap. S te vd c mnnci ciori mai nti, rosti i chicoti. Am ntins iute mna i i-am sucit gtul, dorindu-mi s am timp s fac focul. Dei Hugi fcuse ca asta s par un sacrificiu, era greu de spus cui i aparinea victoria moral, deoarece oricum plnuiam s o fac. 101

9
...Cassis9 i aroma florilor de castan. Pe toat ntinderea Champs-Elysees, castanii erau nspumai cu alb... Mi-aminteam de jocul fntnilor din Place de la Concorde... i pe Rue de la Seine i de-a lungul cheiului, mirosul crilor vechi, mirosul fluviului... Aroma florilor de castan... De ce mi-am amintit brusc de 1905 i de Parisul de pe umbra Pmnt, n afar de faptul c n acel an eram foarte fericit i c, n mod reflex, cutasem un antidot pentru prezent? Da... Absint alb, Amer Picon10, grenadin11.... Cpune slbatice, cu crem d'Isigny12... ah la Cafe de la Regence cu actori de la Comedia Francez, chiar de peste drum... Cursele de la Chantilly... Seri la Bote a Fursy pe Rue Pigalle... Am pus piciorul stng cu fermitate naintea dreptului, dreptul naintea stngului... n mna stng ineam lanul de care atrna Giuvaierul i-l ineam sus, astfel nct s pot privi n adncurile pietrei, vznd i simind acolo naterea noului Model pe care l descriam cu fiecare pas. nfipsesem toiagul n pmnt i l lsasem s stea lng punctul de pornire al Modelului. Stngul... Vntul cnta n jurul meu i tunetul era la o arunctur de b. N-am ntlnit rezistena fizic pe care o ntlnisem n vechiul Model. Nu era nici un fel de rezisten. n loc de asta i, n multe privine, mai ru o ncetineal
Arbust nalt de 1-2 m, cu fructe din care se face lichiorul cu acelai nume. (n. trad. 10 Lichior obinut din plante amare. (n. trad.) 11 Sirop pe baz de extracte vegetale i zahr, de culoare roie. (n.trad.) 12 Specialitate de dulcea, (n. trad.)
9

102

neobinuit mi cuprinsese toate micrile, fcndu-le mai lente, ca ntr-un ritual. Parc a fi irosit mai mult energie n pregtirea fiecrui pas percepndu-l, constatndu-l i comandnd minii execuia lui dect n aciunea fizic propriu-zis. Totui ncetineala parc i cerea drepturile, mi era solicitat de o for necunoscut, care cerea precizie i un tempo de adagio pentru toate micrile. Dreptul... ...i, aa cum Modelul din Rebma m ajutase s-mi refac amintirile pierdute, la fel i acesta pe care m luptam s-l creez amesteca i extrgea aroma castanilor, a cruelor ncrcate cu legume micndu-se n zori ctre Hale... Nu eram ndrgostit de cineva anume n perioada aceea, dei erau multe fete Yvette i Mimi i Simone, chipurile lor se amestec i la Paris era primvar, cu tarafuri igneti i coctailuri la Louis... Mi-am amintit, i inima mea a zvcnit cu un soi de bucurie proustian pntru c Timpul btea n jurul meu ca un clopot... i poate c sta era motivul amintirii, pentru c bucuria parc se transmitea micrilor mele, aducea informaii percepiilor mele, mi ntrea voina... Am vzut pasul urmtor i l-am fcut... Fcusem o tur complet, creasem perimetrul Modelului. n urma mea, simeam furtuna. Probabil c urcase pn n buza platoului. Cerul se ntuneca, furtuna spla luminile rotitoare, plutitoare, colorate. Lumina fulgerelor se rspndea pretutindeni, iar eu nu-mi puteam irosi energia i atenia ca s ncerc s in lucrurile sub control. Descriind un tur complet, am putut vedea c mare parte din noul Model pe care-l parcursesem era acum inscripionat n stnc i strlucea palid, albstrui. Totui nu erau scntei, nici furnicturi n picioarele mele, nici cureni care s-i ridice prul doar legea constant a ncetinelii, apsndu-m ca o povar grea... Stngul... ...Mac, mac i neghin i plopi nali pe drumurile de ar, gustul cidrului din Normandia... i iar n ora, aroma 103

florilor de castan... Sena, plin de stele... Mirosul vechilor case din crmid n Place des Vosges, dup o ploaie matinal... Barul de la subsolul Olympia Music Hall... O btaie... Articulaii nsngerate, pansate de o fat care m-a dus acas... Cum o chema? Flori de castan... Un trandafir alb... Am adulmecat. Aroma dispruse din rmiele trandafirului de pe gulerul meu. Eram surprins c supravieuise totui pn aici. Asta m-a ncurajat. Am forat naintarea, lund uor o curb spre dreapta. Cu coada ochiului am vzut zidul furtunii avansnd, neted ca sticla, ascunznd tot ce ntlnea n cale. Zgomotul tunetului era acum asurzitor. Dreptul, stngul... naintarea armatelor nopii... Oare Modelul meu le va ine piept? mi doream s m grbesc, dar m micm cu o ncetineal din ce n ce mai mare pe msur ce naintam. Am simit o senzaie ciudat, de parc a fi fost n dou locuri, aproape ca i cum m-a fi aflat n interiorul Giuvaierului, trasnd eu nsumi Modelul acolo, n timp ce m deplasam aici, afar, privindu-l i simulndu-i progresul. Stngul... Cotitur... Dreptul... Furtuna avansa cu adevrat. Curnd va ajunge la oasele btrnului Hugi. Am adulmecat umezeala i ozonul, i m-am gndit la strania pasre neagr care spusese c m atepta nc de la nceputul Timpului. M atepta ca s se certe cu mine sau ca s fie mncat n acest loc fr istorie? Oricum, avnd n vedere exagerarea specific moralitilor, se potrivea ca, nereuind s m lase cu inima copleit de regrete legate de condiia mea spiritual, s fie consumat n acompaniamentul unui tunet teatral... Erau tunete ndeprtate, tunete apropiate i, acum, mult mai multe. Rsucindu-m nc o dat n direcia aceea, fulgerele erau aproape orbitoare. Am nfcat lanul Giuvaierului i am mai fcut un pas... Furtuna urc exact pn la captul Modelului meu, apoi se mpri. ncepu s se furieze n jurul meu. Nici o 104

pictur nu czu pe mine sau pe Model. Dar lent, gradat, am ajuns s fim complet nghiii de ea. Parc ne-am fi aflat ntr-o bic pe fundul unui ocean n furtun. Ziduri de ap m ncercuiau i forme ntunecate se aruncau asupra noastr. Parc ntregul univers se strduia s m distrug. M-am concentrat asupra universului rou al Giuvaierului. Stngul... Florile de castan... O can cu ciocolat fierbinte ntr-o cafenea pe trotuar... Concertul unei trupe n Grdinile Tuileries, sunetele urcnd prin aerul luminat de razele soarelui... Berlinul n anii '20. Pacificul n anii '30 i acolo avusesem parte de plceri, dar de un alt ordin. S-ar putea s nu fie trecutul adevrat, ci doar imagini ale trecutului care se npustesc s ne liniteasc sau s ne tulbure mai trziu, brbat sau naiune. Nu conteaz. Peste Pont Neuf i n josul Rue Rivoli. autobuze i fiacre13... Pictori n faa evaletelor lor n Grdinile Luxemburgului... Dac totul se va sfiri cu bine, s-ar putea ca, ntr-o bun zi, s mai pot vedea o asemenea Umbr... Era la acelai nivel cu Avalonul meu. Uitasem... Detaliiile... Nuanele care fac viaa posibil... Aroma castanelor... Mergnd... Am completat nc un circuit. Vntul ipa i furtuna continua s urle, dar eu rmneam neatins. Atta vreme ct nu-i ngduiam s-mi abat atenia, atta vreme ct continuam s merg i s-mi menin concentrarea asupra Giuvaierului... Trebuia s rezist, s pstrez aceti pai leni, grijulii, s nu m opresc niciodat, din ce n ce mai lent, dar deplasndu-m constant... Chipuri... Parc iruri de fee m priveau de dincolo de marginea Modelului... Mari, asemenea Capului, dar schimonosite rnjind, batjocorind, rznd de mine, ateptnd s m opresc sau s fac un pas greit... Ateptnd ca ntreaga structur s se prbueasc n jurul meu... n privirile lor erau fulgere, ca i n gurile lor,
13

Mijloc de transport tras de cai, cu patru roi i patru locuri, (n.

trad.)

105

iar rsul lor era tunetul... Printre ele se trau umbre... Acum mi vorbeau, folosind cuvinte ca o vijelie iscat ntr-un ocean ntunecat... O s euez, mi spuneau, o s euez i voi fi mturat, acest fragment de Model spart n buci n urma mea i distrus... M blestemau, scuipau i vomitau spre mine, dei nimic nu m atingea... Poate c nici nu se aflau acolo n realitate... Poate c mintea mea fusese distrus de atta efort... Atunci, la ce bune eforturile mele? Un nou Model configurat de un nebun? M-am cltinat i ei au reluat corul prin vocile elementelor: Nebun! Nebun! Nebun!". Am inspirat adnc i am mirosit ce mai rmsese din trandafir i m-am gndit iar la castani i la zilele umplute cu bucuriile vieii i ale ordinii organice. Vocile parc se auzeau mai ncet n timp ce mintea mea rtcea napoi printre evenimentele acelui an fericit... i am mai fcut un pas... i nc unul... mi batjocoriser slbiciunea, mi puteau simi ndoielile, nelinitea, oboseala... Orice ar fi fost, se agau de ceea ce vedeau si ncercau s foloseasc totul mpotriva mea... Stngul... Dreptul... Acum s simt ncrederea mea i s se chinuiasc, mi-am spus. Am ajuns pn aici. Voi continua. Stngul... Se nvrteau i se legnau n jurul meu, nc strignd vorbe descurajatoare. Numai c o parte din for parc i prsise. Mi-am croit drum printr-o alt seciune de arc de cerc, vznd-o cum crete naintea mea cu ochiul rou al minii. Gndul mi-a revenit la evadarea mea de la Greenwood, la felul n care o pclisem pe Flora, la ntlnirea mea cu Random, lupta noastr cu urmritorii, cltoria noastr napoi n Amber... M-am gndit la cltoria n Rebma i la traversarea Modelului rsturnat pentru recuperarea unei mari pri a memoriei mele... La cstoria fulgertoare a lui Random i la vizita mea n Amber, unde m-am luptat cu Eric i am fugit la Bleys... La btliile care au urmat, la orbirea 106

mea, la vindecare, evadare, cltoria n Lorraine i apoi n Avalon... Micndu-se i mai repede, mintea mea pluti pe suprafaa evenimentelor ulterioare... Ganelon i Lorraine... Creaturile Cercului Negru... Braul lui Benedict... Dara... ntoarcerea lui Brand i njunghierea lui... njunghierea mea... Bill Roth... Dosarele spitalului... Accidentul meu... ...Acum, chiar de la nceputul din Greenwood, prin toate, pn la acest moment al luptei mele pentru a asigura fiecare manevr perfect, am simit senzaia crescnd de anticipare pe care o cunoteam n care aciunile mele erau ndreptate fie ctre tron, fie ctre rzbunare, fie ctre concepia mea despre datorie o simeam, eram contient de existena ei continu de-a lungul acestor ani, pn n clipa asta, cnd, n sfrit, era nsoit de altceva... Simeam c ateptarea se apropie de final, c orice anticipasem i pentru care m strduisem urma s se ntmple curnd. Stngul... Foarte, foarte lent... Nimic altceva nu mai conta. Acum, mi-am aruncat toat voina n micri. Concentrarea mea deveni total. Orice s-ar fi ntins dincolo de Model fusese dat uitrii. Fulgere, chipuri, furtuni... Nu mai contau. Existau numai Giuvaierul, Modelul care se dezvolta i eu nsumi iar eu eram vag contient de mine. Probabil c acesta era momentul cel mai apropiat de idealul lui Hugi de amestec cu Absolutul. Cotitur... Piciorul drept... Iar cotitur... Timpul ncet s mai aib sens. Spaiul era restrns la desenul pe care-l cream. Am extras putere din Giuvaier fr prea mare efort, ca parte a procesului n care eram implicat. ntr-un sens, presupun, eram distrus. Am devenit un punct n micare, programat de ctre Giuvaier, efectund o operaie care m absorbea att de complet, nct nu mai ddeam atenie contiinei. Totui, la un anume nivel, miam dat seama c i eu eram o parte din proces. Pentru c tiam cumva c, dac oricine altcineva ar fi fcut-o, s-ar fi nscut un Model diferit. 107

Eram vag contient c depisem jumtatea traseului. Drumul devenise mai complicat, micrile mele chiar i mai lente. n ciuda problemei cu viteza, mi reaminteam cumva de experienele mele de a m acorda cu Giuvaierul, n acea stranie, multi-dimensional matrice care prea a fi sursa Modelului nsui. Dreptul... Stngul... Nu mai exista greutate. M simeam foarte uor, n ciuda ncetinelii. O energie nemrginit circula parc n mod constant n interiorul meu. Toate zgomotele din jurul meu se topiser ntr-un sunet alb i dispruser. Deodat, am simit c nu m mai mic lent. Parc n-a fi trecut printr-un Vl sau o barier ci, mai degrab, printrun fel de reglare intern. Simeam c m micam ntr-un ritm mai normal acum, erpuind prin serpentine din ce n ce mai strnse, apropiindu-m de ceea ce, n curnd, va fi finalul desenului. Eram totui impasibil, cu toate c din punct de vedere intelectual tiam c, la un anume nivel, o senzaie de exaltare cretea i urma s izbucneasc n curnd. nc un pas... nc unul... Poate nc ase pai... Deodat, lumea se ntunec. Parc stteam ntr-un vid imens, doar cu lumina slab a Giuvaierului naintea mea i cu strlucirea Modelului ca o nebuloas n spiral prin care clcam. M-am cltinat, dar numai pentru o clip. Aceasta trebuia s fie ultima ncercare, asaltul final. Nu trebuia s m las distras. Giuvaierul mi-a artat ce s fac i Modelul mi-a artat unde. Singurul lucru care lipsea era punctul meu de vedere. Stngul... Am continuat, executnd fiecare micare cu toat atenia. O for contrar ncepu s acioneze n final mpotriva mea, ca i n vechiul Model. Numai c pentru asta eram pregtit de ani de experien. Am ctigat nc doi pai mpotriva barierei. 108

Atunci, n interiorul Giuvaierului, am vzut captul Modelului. Mi s-ar fi tiat respiraia la brusca constatare a frumuseii acestuia, numai c n acest punct pn i aceasta era reglat de eforturile mele. Am aruncat toat fora mea n pasul urmtor i vidul parc se agit n jurul meu. L-am dus la capt, i urmtorul a fost chiar i mai dificil. M simeam ca i cum a fi fost n centrul universului, pind pe stele, luptndu-m s provoc o micare esenial printrun simplu act de voin. Piciorul meu avansa lent, dei nu-l puteam vedea. Modelul ncepu s strluceasc. Curnd, strlucirea sa era aproape orbitoare. Doar un pic mai ncolo... M-am luptat mai puternic dect o fcusem vreodat cu vechiul Model, pentru c acum rezistena prea absolut. Trebuia s m opun cu o fermitate i o constan a voinei care excludeau orice altceva, cu toate c acum parc nu m micam deloc, dei toate energiile mele preau dispersate n strlucirea desenului. Cel puin o s m retrag cu surle i trmbie... Minute, zile, ani... Nu tiu ct a mai durat. Era ca venicia, ca i cum a fi fost implicat de o eternitate n aceast aciune... Apoi m-am micat, i nu tiu ct timp mi-a luat asta. Dar am finalizat pasul i am nceput altul. Apoi altul... Universul parc se rotea n jurul meu. Eu eram n el. Tensiunea dispruse. Bezna dispruse... Pentru o clip, am rmas n centrul Modelului meu. Fr ca mcar s-l privesc, am czut n genunchi i m-am aplecat n fa, cu sngele zvcnindu-mi n urechi. Cu capul nvrtindu-mi-se, gfiam. Am nceput s tremur din tot corpul. Reuisem, am constatat vag. Orice s-ar fi ntmplat, exista un Model. i va dinui... Am auzit un zgomot acolo unde n-ar fi trebuit s fie nici unul, dar muchii mei obosii refuzar s reacioneze, chiar din reflex, pn cnd era prea trziu. Abia cnd Giuvaierul mi fuse smuls dintre degetele fr vlag am ridicat capul i m109

am ridicat pe vine. Nimeni nu m urmrise prin Model eram sigur c l-a fi observat. Aadar... Lumina era aproape normal i, clipind, am vzut deasupra chipul zmbitor al lui Brand. Purta un petic negru pe un ochi i inea Giuvaierul n mn. Probabil se teleportase n interior. M lovi exact cnd am ridicat capul i m-am prbuit pe oldul stng. Apoi m lovi puternic n stomac. Ei bine, ai fcut-o, rosti. Nu credeam c-o s poi. Acum am un alt Model de distrus nainte de a pune lucrurile la punct. Totui am nevoie de sta mai nti, ca s ntorc soarta btliei de la Curi. Flutur Giuvaierul. Deocamdat, la revedere. i dispru. Am zcut acolo gfind i inndu-m de stomac. Valuri de bezn se ridicau i cdeau n mine, ca o maree, dei nu picasem total n incontien. 0 senzaie de disperare enorm m cuprinse i am nchis ochii i am gemut. Nu mai aveam nici Giuvaierul din care s-mi extrag puterea. Castanii...

10
n timp ce zceam acolo chinuindu-m, am avut viziuni cu Brand fcndu-i apariia pe cmpul de btlie unde se nfruntau armatele Amberului i ale Haosului, cu Giuvaierul pulsndu-i la gt. Se prea c, dup prerea lui, puterea sa asupra pietrei era suficient ct s ntoarc lucrurile mpotriva noastr. L-am vzut biciuind cu fulgere trupele noastre. L-am vzut supunnd vnturi puternice i ploi cu grindin ca s ne loveasc. Aproape c am izbucnit n plns. Toate astea cnd nc ar fi putut s-i ndrepte greeala, revenind de partea noastr. Totui victoria de acum nu-i era suficient. Trebuia s nving n numele lui i n condiiile lui. i eu? Eu euasem. Construisem n grab un 110

Model mpotriva Haosului, un lucru pe care nu m gndisem vreodat c l-a putea duce la bun sfrit. Oricum, asta nu nsemna nimic dac btlia era pierdut i Brand revenea ca s-mi distrug opera. S ajung att de aproape, s trec prin toate cte trecusem, i apoi s ratez aici... mi venea s urlu Nedreptate!", dei tiam c universul nu funciona n concordan cu noiunile mele de dreptate. Am scrnit din dini i am scuipat nite praf care mi ajunsese n gur. Fusesem nsrcinat de tatl nostru s transport Giuvaierul la locul btliei. Aproape reuisem. O senzaie de stranietate m cuprinse. Ceva mi atrgea atenia. Ce? Linitea. Vnturile turbate i tunetul ncetaser. Aerul era nemicat. De fapt, aerul era rcoros i proaspt. i, de partea cealalt a pleoapelor, tiam c e lumin. Am deschis ochii. Am vzut un cer alb luminos, uniform. Am clipit, am ntors capul. n dreapta mea era ceva... Un copac. Un copac se afla n locul n care pusesem creanga pe care o tiasem din btrnul Ygg. Deja era mai nalt dect creanga. Aproape c-l vedeam crescnd. i frunzele erau verzi i copacul era alb datorit mugurilor care se iveau; cteva flori se deschiseser. Din direcia aceea, briza mi aduse un parfum slab i delicat, care mi oferi un pic de alinare. M-am pipit. Se pare c nu aveam nici o coast rupt, cu toate c mi simeam mruntaiele nc nnodate dup lovitura pe care o primisem. M-am frecat la ochi i mi-am trecut degetele prin pr. Am oftat adnc, dup care m-am sltat pe un genunchi. ntorcnd capul, am privit peisajul. Platoul era acelai dei, ntr-un fel, nu chiar la fel. Era nc gol, dar nu slbatic. Probabil un efect al noii iluminri. Nu, era mai mult de-att... Am continuat s rsucesc capul, scannd complet orizontul. Nu era acelai loc n care ncepusem drumul. Existau diferene, att subtile ct i evidente: formaiuni 111

stncoase modificate, o adncitur acolo unde fusese o ridictur, o nou textur a pietrelor sub i lng mine, ceva ce prea a fi pmnt n deprtare. M-am ridicat i mi s-a prut c, de undeva, adie parfumul mrii. Locul acesta producea o senzaie total diferit fa de cel pe care-l escaladasem cu att de mult timp n urm, parc. Schimbarea era prea mare ca s fi fost provocat de furtun. Mi-a amintit de ceva. Am oftat iar acolo, n mijlocul Modelului, i am continuat s studiez mprejurimile. ntr-un fel, n ciuda mea, disperarea ncepea s treac i o senzaie de prospeime, alt cuvnt mai potrivit n-am gsit se ntea n mine. Aerul era att de curat i de dulce i, datorit lui, locul ddea o senzaie nou, neobinuit. Eu... Bineneles. Era asemntor locului Modelului primar. Mam rsucit spre copac i l-am privit iar, deja mai nalt. Asemntor, totui nu prea... Era ceva nou n aer, pe pmnt, n cer. Acesta era un loc nou. Un nou Model primar. Deci totul n jurul meu era un rezultat al Modelului n care m aflam. Am constatat dintr-o dat c m simeam mai mult dect mprosptat. Acum era o senzaie de bun dispoziie, un fel de bucurie care se plimba prin mine. Acesta era un loc curat, proaspt i, ntr-un fel, eu eram rspunztor de toate astea. Timpul trecea. Stteam pur i simplu acolo, privind copacii, privind n jur, bucurndu-m de euforia care m cuprinsese. Iat un fel de victorie, oricum pn cnd venea Brand s-o distrug. Brusc, m-am ntristat iar. Trebuia s-l opresc pe Brand, trebuia s apr locul acesta. M aflam n centrul Modelului. Dac cel de aici se comporta ca i cellalt, i puteam folosi puterile ca s m transport oriunde doream. l puteam folosi ca s plec i s m altur celorlali. M-am scuturat de praf. Am scos spada din teac. Poate lucrurile nu erau chiar att de disperate pe ct pruser mai 112

devreme. Mi se spusese s transport Giuvaierul la locul btliei. Dar o fcuse Brand n locul meu; oricum era acolo. Pur i simplu trebuia s merg i s-l recuperez de la el cumva, ca s determin lucrurile s-o ia pe calea care trebuie. Am privit jur-mprejur. Trebuia s revin aici alt dat, s investighez aceast nou situaie, dac supravieuiam evenimentelor viitoare. Aici era o tain. Plutea n aer i se mica o dat cu briza. Mi-ar fi trebuit secole ca s desclcesc ce se petrecuse atunci cnd trasasem noul Model. Am adresat un salut copacului. Parc se agit cnd am fcut-o. Am aranjat trandafirul i l-am pus la loc. Sosise clipa s plec iar. Mai era ceva de fcut. Am nclinat capul i am nchis ochii. Am ncercat s-mi reamintesc ntinderea de pmnt dinaintea abisului final de la Curile Haosului. Atunci l-am vzut, sub cerul acela slbatic, i l-am populat cu rudele mele, cu trupe. n timp ce fceam asta, parc am auzit zgomotele unei btlii ndeprtate. Scena se regla singur, deveni mai limpede. Am inut viziunea nc o clip, apoi am nsrcinat Modelul s m duc acolo. ...O clip mai trziu m aflam n vrful unui deal, lng o cmpie, cu un vnt rece biciuindu-mi mantia. Cerul era la fel de dement, agitat, gravat cu puncte ca acela pe care mi-l aminteam de ultima dat jumtate negru, jumtate curcubeie psihedelice. n aer pluteau aburi ru-mirositori. Acum drumul negru se afla n dreapta jos, traversnd cmpia i trecnd pe lng ea, peste abis, ctre citadela nvluit n noapte, cu sclipiri de licurici n jur. Poduri transparente, delicate ca un voal, se deplasau n aer, pornind din deprtare n bezna aceea, i forme stranii treceau pe ele i pe drumul negru. Dedesubtul meu, pe cmpie, se afla ceea ce prea a fi principala concentrare de trupe. n urma mea, am auzit altceva dect carul naripat al Timpului14.
14

Aluzie la poemul To His Coy Mistress, de Andrew Marvell (n.red.)

113

Rsucindu-m ctre ceea ce ar fi trebuit s fie nordul conform unei succesiuni de ghiciri anterioare ale cursului su, am observat naintarea acelei furtuni-diavoleti printre munii din deprtare, fulgernd i urlnd, venind ca un ghear din naltul cerului. Aadar, nu reuisem s-o opresc o dat cu crearea unui nou Model. Se pare c pur i simplu trecuse de zona mea protejat i urma s continue pn cnd va ajunge unde trebuie. Speram c furtuna va fi urmat de impulsurile constructive care acum se rspndeau n afar din noul Model, cu o nou impunere a ordinii n toate locurile Umbrei. M-am ntrebat ct timp va trece pn cnd furtuna va ajunge aici. Am auzit zgomotul potcoavelor i m-am rsucit, scond spada... Un clre cu coarne, pe un imens cal negru, se npustea asupra mea, cu o privire ca de foc. Mi-am reglat poziia i am ateptat. Parc descinsese de pe unul dintre acele drumuri transparente care duceau n direcia asta. Amndoi eram destul de departe de scena principal a aciunii. L-am urmrit cum urc dealul. Un cal bun. Piept frumos. Unde naiba era Brand? N-aveam chef de orice lupt. L-am urmrit pe clre apropiindu-se, cu spada ncovoiat n mna dreapt. Mi-am schimbat poziia cnd se repezi s m spintece. Cnd ni, eram pregtit cu o parare care-i trase braul n raza mea de aciune. L-am nfcat i l-am drmat de pe cal. Trandafirul sta... rosti n timp ce se prbuea. Nu tiu ce altceva ar mai fi rostit, pentru c i-am tiat gtul, i cuvintele i orice altceva se pierdur. Apoi m-am rotit, am tras Grayswandir deoparte, am alergat civa pai i am apucat frul calului negru. I-am vorbit ca s-l calmez i l-am ndeprtat de flcri. Dup dou minute ne nelegeam mai bine, aa c am nclecat. 114

La nceput a fost speriat, dar l-am fcut doar s parcurg uor creasta dealului n timp ce continuam s observ. Forele Amberului preau a fi n ofensiv. Cadavre care ardeau mocnit erau mprtiate peste tot pe cmp. Armata principal a inamicilor notri se retrsese pe o nlime de lng abis. iruri ntregi, nc nu zdrobite, dar mpinse cu putere, se apropiau lent de abis. Pe de alt parte, alte trupe l traversau i se alturau celor care ocupau nlimile. Estimnd rapid numrul lor n cretere i poziia, am evaluat c pregteau o ofensiv. Brand nu era nicieri. Chiar dac m-a fi odihnit i a fi purtat armur, m-a fi gndit de dou ori nainte de a cobor i a m altura ncierrii. n clipa asta, sarcina mea era s-l gsesc pe Brand. M ndoiam c era implicat direct n btlie. Am privit n lateralele btliei, cutnd o siluet singuratic. Nu... Poate n partea ndeprtat a cmpiei. Trebuia s fac un ocol spre nord. Spre vest era o poriune prea ntins pe care n-o vedeam. Am ntors calul i mi-am croit drum n josul dealului. Ar fi fost att de plcut s m prbuesc, mi-am zis. Pur i simplu s cad grmad i s dorm. Am oftat. Unde naiba era Brand? Am ajuns la baza dealului i m-am ntors s iau o scurttur pe un pode. Aveam nevoie de o privelite mai bun... Lord Corwin din Amber! M atepta dup un col, un tip solid, cu o culoare cadaveric, pr rou i cu un cal care i se potrivea. Purta o armur din aram cu desene verzulii i sttea n faa mea, nemicat ca o statuie. Te-am vzut pe creasta dealului, spuse. Nu pori armur, nu-i aa? M-am lovit pe piept. ncuviin brusc. Apoi ntinse mna, mai nti spre umrul drept, apoi spre stngul, apoi spre olduri, desfcnd 115

cataramele platoei. Dup ce termin, o scoase, o cobor spre sol n partea stng i o ls s cad. Fcu la fel i cu armura pentru picioare. Demult mi doream s te ntlnesc, rosti. Eu snt Borel. Nu vreau sa se spun c am profitat de dezavantajele tale cnd te-am omort. Borel... Numele mi suna cunoscut. Apoi mi-am amintit. Se bucura de respectul i admiraia Darei. Fusese profesorul ei de scrim, un maestru al spadei. Prostnac, totui, mi-am dat seama. i pierduse respectul meu scondu-i armura. Btlia nu e un joc i nu doresc s fiu la dispoziia oricrui idiot ngmfat care crede altceva. Mai ales la dispoziia unui idiot ndemnatic, cnd m simeam terminat. Dac nu altfel, probabil c m-ar nvinge pn la urm doar obosindu-m pn la limit. Acum va trebui s rezolvm o chestiune care m frmnt de mult vreme, spuse. I-am rspuns cu o vulgaritate, i-am dat pinteni calului meu negru i m-am ntors pe drumul pe care venisem. Porni imediat n urmrirea mea. n timp ce treceam napoi de-a lungul podeului mi-am dat seama c n-aveam un avans suficient. M-ar fi ajuns n cteva clipe, eu avnd spatele total expus, i m-ar fi strpuns sau m-ar fi forat s lupt. Totui, dei erau limitate, opiunile mele cuprindeau mai mult de-att. Laule! strig. Fugi de lupt! Asta s fie marele rzboinic despre care am auzit attea? Am ntins mna i mi-am desfcut mantia. M-am rostogolit din a n stnga mea, m-am poticnit o dat i mi-am gsit sprijinul. Calul fugi. M-am deplasat n dreapta, stnd cu faa spre Borel. Prinzndu-mi mantia cu ambele mini, am aruncat-o printr-o manevr veronica-invers cu o secund sau dou nainte ca umerii i capul lui Borel s ajung n dreptul meu. Se nfur n jurul lui, al spadei scoase, nvluindu-i capul i ncetinindu-i micrile minilor. 116

Apoi l-am lovit din toate puterile. i intisem capul, dar lam nimerit n umrul stng. Fu aruncat din a i calul su o lu i el la fug. Scond Grayswandir, am srit dup el. L-am prins exact n clipa n care mturase deoparte mantia mea i se cznea s se ridice. L-am strpuns acolo unde sttea i i-am vzut expresia uluit de pe chip atunci cnd rana ncepu s scoat flcri. Oh, fapt josnic! strig. M ateptam la mai mult de la tine! Astea nu snt chiar Jocurile Olimpice, am spus, gonind cteva scntei de pe mantie. Am plecat n urmrirea calului i am nclecat. Asta mi-a luat cteva minute. Continund drumul spre nord, am ajuns pe un teren mai nalt. De acolo, l-am zrit pe Benedict conducnd btlia i, undeva mai n spate, l-am vzut fugitiv pe Julian n fruntea trupelor sale din Arden. Aparent Benedict i inea n rezerv. Am continuat s merg ctre furtuna care nainta, lng cerul jumtate-ntunecat, jumtate-pictat, pivotant. Curnd mi-am atins inta, cel mai nalt deal la vedere, i am nceput s-l escaladez. M-am oprit de mai multe ori n timpul urcuului i m-am uitat napoi. Am vzut-o pe Deirdre ntr-o armur neagr, rotind o secure; Llewella i Flora se aflau printre arcai. Fiona nu era nicieri. Nici Gerard. Apoi l-am vzut pe Random clare, agitnd o spad grea, conducnd un atac ctre nlimile ocupate de inamic. Lng el era un cavaler nvemntat n verde, pe care nu l-am recunoscut. Brbatul mnuia cu eficien mortal un buzdugan. Pe spate purta un arc i, la old, o tolb cu sgei strlucitoare. Zgomotele furtunii deveniser mai puternice cnd am atins vrful dealului. Fulgerele licreau cu regularitatea unui tub de neon i ploaia sfria, o cortin din fibre de sticl care acum trecuse peste muni. 117

Sub mine, att fiarele ct i oamenii i un numr destul de mare de oameni-fiare erau grupai n grupuri i iruri de btlie. Un nor de praf atrna deasupra cmpiei. Totui, evalund distribuirea forelor, nu mi se prea c forele crescnde ale inamicului puteau fi mpinse mult mai departe. De fapt, prea c venise exact clipa contraatacului. Preau a fi pregtii n locurile lor stncoase, ateptnd doar ordinul. M-am nelat cu un minut i jumtate. Avansar, mturnd povrniul, ntrindu-i rndurile, respingnd trupele noastre, naintnd. i tot mai muli soseau de dincolo de abisul ntunecat. Trupele noastre ncepur o retragere destul de ordonat. Inamicul atac mai dur i, cnd lucrurile erau pe punctul de a intra n debandad, cineva ddu probabil un ordin. Am auzit sunetul cornului lui Julian i, la puin vreme dup aceea, l-am vzut clare pe Morgenstern, conducnd brbaii Ardenului pe cmpul de lupt. Aceasta echilibra aproape exact numrul forelor dumane i nivelul zgomotului crescu i crescu, n timp ce cerul se schimba deasupra noastr. Am privit lupta cam un sfert de or, n timp ce forele noastre se retrgeau lent peste cmp. Apoi am vzut o siluet cu un singur bra pe un fioros cal vrgat aprnd deodat n vrful unui deal ndeprtat. Avea spada ridicat n mn i era departe de mine, spre vest. Rmase nemicat cteva lungi momente. Apoi cobor spada. Am auzit trompete spre vest i, la nceput, n-am vzut nimic. Apoi, apru un ir de clrei. Am pornit din loc. Pentru o clip, am crezut c acolo e Brand. Apoi mi-am dat seama c era Bleys, conducndu-i trupele ca s izbeasc n flancul descoperit al inamicului. i, deodat, trupele noastre de pe cmp nu mai btur n retragere. i menineau poziia. Apoi, ncepur s nainteze. 118

Bleys i clreii lui se apropiau i mi-am dat seama c Benedict va fi iar nvingtor. Inamicul era pe punctul de a fi fcut una cu pmntul. Apoi un vnt rece trecu pe deasupra mea dinspre nord, i am privit iar ntr-acolo. Furtuna avansase considerabil. Probabil c ncepuse chiar de curnd s se deplaseze mai rapid. i acum era mai ntuneric dect nainte, cu fulgere mai strlucitoare i tunete mai puternice. i vntul acesta rece, umed, cretea n intensitate. M-am ntrebat atunci... oare pur i simplu va mtura cmpia ca un val distrugtor i asta s fie tot? Cum rmne cu efectele noului Model? Oare acestea vor veni apoi ca s refac totul? ntr-un fel, m ndoiam de asta. Aveam senzaia c, dac furtuna asta ne spulbera, spulberai urma s rmnem. Ar fi fost necesar fora Giuvaierului ca s ne permit s rmnem aici pn la restabilirea ordinii. i ce mai rmnea dac am fi supravieuit? Pur i simplu nu puteam ghici. Aadar, care era planul lui Brand? Ce atepta? Ce voia s fac? Am aruncat nc o dat o privire peste cmp... Ceva. ntr-un loc umbros pe nlimile unde inamicul se regrupase, primise ntriri, pornise la atac... ceva. O licrire roie, slab... Eram sigur c-l vzusem. Am continuat s observ, ateptnd. Trebuia s-l vd iar, s-l fixez cu precizie... Trecu un minut. Dou, poate... Acolo! i iar. Am dat pinteni calului. Prea posibil s ajung pe flancul apropiat al inamicului i n susul acelei nlimi presupus neocupate. Am gonit n josul dealului i am nceput cursa. Trebuia s fie Brand cu Giuvaierul. Alesese un loc bun, sigur, de unde s poat cuprinde cu vederea o panoram a ntregului cmp de btlie, precum i furtuna care se 119

apropia. De acolo i putea direciona fulgerul nspre trupele noastre, pe msur ce avansa frontul. Va da semnalul retragerii la momentul potrivit, ne va lovi cu ciudatele furii ale furtunii, apoi o va abate, astfel nct s depeasc flancul pe care-l apra. Prea a fi cea mai simpl i cea mai eficace ntrebuinare a Giuvaierului n mprejurrile date. Trebuia s ajung acolo ct mai repede. Controlul meu asupra pietrei era mai mare dect al lui, numai c se diminua o dat cu distana, iar el avea Giuvaierul. Pariul meu era s m npustesc direct asupra lui, s ajung cu orice pre n interiorul razei de aciune, s preiau comanda pietrei i s o folosesc mpotriva lui. Dar era posibil s aib o gard de corp acolo, sus. Asta m deranja, pentru c m-ar fi ncetinit dezastruos. i dac n-ar fi fcut-o, ce l-ar fi mpiedicat s se transporte, dac lucrurile o luau razna? Atunci, ce-a fi putut s fac? Trebuia s iau totul de la nceput, s-l vnez iar. M-am ntrebat dac puteam folosi Giuvaierul ca s-l mpiedic s se transporte. Nu tiu. Am hotrt s ncerc. Poate nu era cel mai bun plan, dar era singurul pe care-l aveam. Nu mai era timp de fabulaii. n timp ce clream, am vzut c i alii se ndreptau spre nlimea aceea. Random, Deirdre i Fiona, clare i nsoii de ali opt clrei, i croiser drum printre liniile inamice, cu ali civa soldai prieteni sau neprieteni, nu puteam spune, poate amndou clrind din rsputeri n urma lor. Cavalerul nvemntat n verde prea c se mic cel mai iute, ctignd teren. Nu l-am recunoscut n-am recunoscut-o, dup caz. Nu m ndoiam de obiectivul avangardei, totui nu cu Fiona aici. Probabil c ea detectase prezena lui Brand i i conducea pe ceilali la el. Cteva picturi de speran czur pe inima mea. Ea putea reui s neutralizeze puterile lui Brand sau s le minimalizeze. M-am aplecat n fa, nc lsat spre stnga, grbindu-mi calul. Cerul continua s se roteasc. Vntul 120

uiera n jurul meu. Un tunet cumplit se rostogoli n apropiere. N-am privit napoi. i urmream. Nu voiam s ajung acolo naintea mea, dar m temeam c o vor face. Distana era totui prea mare. Mcar dac s-ar fi ntors i m-ar fi vzut venind, probabil m-ar fi ateptat. mi doream s fi existat o modalitate de a le fi semnalat prezena mea mai devreme. Am blestemat faptul c Atuurile nu mai funcionau. Am nceput s strig. Am ipat dup ei, dar vntul mi purta vorbele departe i cuvintele mi erau acoperite de tunet. Ateptai-m! La naiba! Snt eu, Corwin! Nici mcar o privire n direcia mea. Am depit cele mai apropiate ncletri i am clrit de-a lungul flancului inamic, dincolo de raza de aciune a rachetelor i sgeilor. Parc acum se retrgeau mai repede i trupele noastre se rspndeau pe o zon mai larg. Probabil c Brand era pregtit s atace. O parte din cerul rotitor era acoperit de un nor ntunecat care nu fusese deasupra cmpului cu cteva minute nainte. M-am ntors spre dreapta, n spatele forelor n retragere, ndreptndu-m ctre dealurile pe care ceilali deja le urcau. Cerul continu s se ntunece pe msur ce m apropiam de baza dealurilor, i m temeam pentru rudele mele. Se apropiau prea mult de el. Trebuia s fac ceva. Doar dac Fiona era destul de puternic pentru a-l opri... Calul ddu napoi i am fost aruncat la pmnt n momentul n care vzui sclipirea orbitoare care apru naintea mea. Tunetul bubui nainte s ating solul. Am zcut acolo mai multe clipe, ameit. Calul fugise vreo cincizeci de metri, apoi se oprise i ncepuse s se mite nesigur. M-am rostogolit pe burt i am privit n susul povrniului lung. Ceilali clrei erau de asemenea la pmnt. Grupul lor fusese aparent lovit de descrcarea 121

electric. Civa se micau, cei mai muli nu. Nimeni nu se ridicase nc. Deasupra lor, am vzut strlucirea roie a Giuvaierului, sub o proeminen, mai strlucitor i mai constant acum, i conturul fantomatic al siluetei care-l purta. Am nceput s m tri nainte, n sus i n stnga. Voiam s ies din raza vizual a siluetei nainte de a risca s m ridic. Urma s mi ia mult timp s ajung la el tr, i trebuia s-i evit pe ceilali, pentru c atenia lui era ndreptat spre ei. Mi-am croit drum grijuliu, lent, folosind fiecare bucic de adpost pe care o vedeam, ntrebndu-m dac fulgerul va lovi iar n acelai loc curnd i, dac nu, cnd va ncepe Brand s arunce dezastrul asupra trupelor noastre. Dintr-o clip ntr-alta, mi-am zis. O privire napoi mi-a nfiat forele noastre rspndindu-se n captul ndeprtat al cmpului, respingnd inamicul care venea pe aici. Se prea c aveam s am o nou grij pe cap n scurt timp. Am reuit s ajung ntr-un an ngust i m-am trt cu greu spre sud, cam zece metri. Apoi din nou afar, n captul ndeprtat, ca s profit de o ridictur, apoi de cteva stnci. Cnd am ridicat capul ca s evaluez situaia, nu am mai putut vedea strlucirea Giuvaierului. Crptura prin care strlucise era blocat de ieitura estic de piatr. Am continuat totui trul pn aproape de buza abisului imens nainte de a m deplasa iari spre dreapta. Am ajuns la un punct unde prea destul de sigur ca s m ridic, i aa am i fcut. Am continuat s atept un alt fulger, un alt tunet n apropiere sau pe cmpie dar nu se ntmpla nimic. Am nceput s m-ntreb... de ce nu? Am ncercat contactul, poate voi simi prezena Giuvaierului, dar n-am reuit. M-am grbit spre locul unde vzusem strlucirea. Am mai aruncat o privire peste abis, ca s m asigur c nici o nou ameninare nu se apropia din direcia aceea. Am scos spada. Cnd am ajuns acolo, am stat aproape de 122

coast i mi-am croit drum spre nord. M-am lsat jos cnd am ajuns n margine i am examinat mprejurimile. Nici urm de strlucire roiatic. Nici o siluet fantomatic. Cotlonul stncos prea a fi gol. Nimic suspicios n vecintate. Oare se transportase iar? i, dac o fcuse, de ce? M-am ridicat i am depit ridictura stncoas. Am continuat s m deplasez n direcia aceea. Am ncercat nc o dat s simt Giuvaierul i, de data asta, am stabilit un contact slab undeva n dreapta i deasupra, parc. Tcut, prudent, am luat-o ntr-acolo. De ce-i prsise adpostul? Era perfect plasat pentru ceea ce voia s fac. Doar dac... Am auzit un ipt i un blestem. Dou voci diferite. Am luat-o la fug.

11
Am trecut de ni i am mers mai departe. Dincolo de ea, se afla o potec natural care erpuia n sus. Am apucat-o pe acolo. nc nu vedeam pe nimeni, dar prezena Giuvaierului devenea tot mai puternic n timp ce mergeam. Mi s-a prut c aud zgomot de pai din dreapta i m-am rsucit n direcia aceea, dar n-am vzut nimic. Nici Giuvaierul nu se mai simea att de aproape, aa c am continuat. Apropiindu-m de vrful ridicturii, cu pictura neagr de Haos atrnnd n spate, am auzit voci. N-am putut distinge ce se rostea, dar schimbul de replici era agitat. Am ncetinit pe msur ce m apropiam de creast, mam ghemuit i am cercetat, ascuns dup o stnca. Random se afla la mic distan n faa mea i Fiona era cu el, ca i lorzii Chantris i Feldane. Cu toii, n afar de Fiona, ineau armele ca i cum ar fi fost pregtii s le foloseasc, numai c stteau perfect nemicai. Priveau 123

ctre captul lucrurilor o platform stncoas deasupra nivelului lor i la vreo cincisprezece metri distan locul unde ncepea abisul. Acolo sttea Brand, i o inea pe Deirdre n faa lui. Deirdre n-avea coif, prul i flutura slbatic, iar Brand inea un stilet la gtul ei. Prea ca deja o tiase uor. M-am retras. L-am auzit pe Random rostind ncet: Nu poi face nimic altceva, Fi? l pot ine aici, rosti ea, i de la distana asta i pot zdrnici eforturile de control al vremii. Dar asta-i tot. El e acordat parial cu Giuvaierul, eu nu. De asemenea, are i proximitatea de partea lui. Orice altceva a ncerca, poate contracara. Random i muc buza de jos. Aruncai armele, strig Brand. Aruncai-le acum sau Deirdre e moart. Ucide-o, spuse Random, i vei pierde singurul lucru care te mai ine n viat. F-o, i o s-i art unde o s-mi pun arma. Brand mormi ceva n oapt. Apoi: n regul. O s ncep prin a o mutila. Random scuip. Haide! spuse. Ea se poate regenera la fel de bine ca noi, ceilali. Gsete o ameninare ca lumea sau taci din gur i hai la lupt! Brand sttea nemicat. M-am gndit c e mai bine s numi dau n vileag prezena. Trebuia s existe o soluie. Am riscat nc o privire, fotografiind mental terenul nainte de a m retrage la loc. Erau cteva stnci jos n stnga, numai c nu se ntindeau pe o poriune prea mare. Nu vedeam cum a fi putut s m furiez pn lng el. Cred c va trebui s ne npustim asupra lui i s ne ncercm ansa, l-am auzit pe Random spunnd. Alt soluie nu vd. Voi? 124

nainte s rspund cineva, se petrecu un lucru ciudat. Ziua ncepu s devin mai luminoas. Am privit jur-mprejur ca s descopr sursa iluminrii, apoi am cutat-o deasupra. Norii se aflau nc acolo, cerul dement i fcea trucurile dincolo de ei. Dar strlucirea se afla n nori. Pliser i acum sclipeau, ca i cum ar fi mascat un soare. Deveneau din ce n ce mai luminoi chiar n timp ce priveam. Ce are de gnd acum? ntreb Chantris. Nu-mi trece nimic prin cap, rosti Fiona. Nu cred c e lucrarea lui. Atunci a cui? N-am auzit nici un rspuns. Am supravegheat norii care deveneau i mai strlucitori. Cel nai mare i mai strlucitor dintre ei se roti ca un vrtej, ca i cum ar fi fost zguduit. n interiorul lui se agitar forme, se stabilizar. ncepu s prind contur o siluet. Dedesubtul meu, pe cmp, zgomotele btliei se reduser. Furtuna nsi amui pe msur ce viziunea cretea. Fr doar i poate, ceva cpt form n locul strlucitor de deasupra capetelor noastre contururile unui chip enorm. Nu tiu, sincer s-i spun, am auzit-o pe Fiona rostind, drept rspuns la ceva murmurat. nainte de a cpta forma final, mi-am dat seama c pe cer era chipul tatlui meu. Bun mecherie. i habar naveam ce nseamn. Chipul se mic, ca i cum ne-ar fi privit pe toi. n expresia lui erau riduri de ncordare i o nuan de preocupare. Strlucirea mai crescu un pic. Buzele i se micar. Cnd vocea lui ajunse la mine, era la nivelul unei conversaii normale, nu bubuitul la care m-a fi ateptat: V trimit acest mesaj, spuse, nainte de a ncerca s repar Modelul. n clipa n care-l vei primi, deja eu voi fi 125

reuit sau voi fi euat. Mesajul va preceda valul Haosului care trebuie s-mi nsoeasc strduina. Am motive s cred c efortul se va dovedi fatal pentru mine. Ochii parc mturau cmpul. Bucurai-v sau bocii, cum dorii, continu, pentru c acesta este ori nceputul, ori sfiitul. i voi trimite Giuvaierul Judecii lui Corwin de ndat ce-mi voi termina treaba. Lam nsrcinat pe el s-l transporte la locul conflictului. Toate strdaniile voastre acolo nu vor nsemna nimic dac valul Haosului nu poate fi evitat. Dar cu Giuvaierul, n locul acela, Corwin ar trebui s reueasc s v apere pn cnd trece valul. Am auzit rsul lui Brand. Acum suna destul de dement. O dat cu moartea mea, problema succesiunii cade n sarcina voastr. Am avut dorine n privina asta, dar acum mi dau seama c au fost inutile. De aceea, n-am alt alegere dect s las asta n seama cornului Unicornului. Copiii mei, nu pot spune c snt total mulumit de voi, dar bnuiesc c e valabil n ambele sensuri. S-o lsm aa. V las cu binecuvntarea mea, care e mai mult dect o formalitate. Acum m duc s traversez Modelul. Adio. Apoi, chipul ncepu s se topeasc i strlucirea dispru din iragul de nori. nc un pic, i dispru total. Cmpia era acoperit de linite. ...i, dup cum vedei, l-am auzit pe Brand rostind, Corwin nu are Giuvaierul. Aruncai armele i crai-v naibii de-aici. Sau inei-le i crai-v. Nu-mi pas. Lsai-m n pace. Am treab. Brand, spuse Fiona, poi face tu ce voia tata de la Corwin? Poi folosi Giuvaierul ca s ne ocoleasc lucrul acela? A putea dac a vrea, spuse. Da, l-a putea abate. Vei fi un erou dac faci asta, spuse ea cu drglenie. Vei ctiga recunotina noastr. Toate greelile trecute i vor fi iertate. Iertate i uitate. Noi... ncepu s rd slbatic. 126

 Voi s m iertai pe mine? spuse. Voi, care m-ai prsit n turnul la, voi, care m-ai njunghiat? Mulumesc, surioar. E foarte drgu din partea ta c te oferi s m ieri, dar scuz-m c te refuz. n regul, spuse Random, ce vrei? Scuze? Bogii i comori? O numire important? Toate astea? Snt ale tale. Dar joci un joc prostesc. Hai s-i punem capt i s mergem acas i s spunem c totul a fost un vis urt. Da, s-i punem capt, rspunse Brand. Facei asta aruncnd nti armele. Apoi Fiona s-i ridice vraja de asupra mea, voi facei stnga-mprejur i pornii spre nord. Facei astfel sau o ucid pe Deirdre. Atunci cred c ar fi mai bine s continui i s-o ucizi i s fii pregtit s te lupi cu mine, spuse Random, pentru c ea oricum va muri peste puin timp dac te lsm s faci cum vrei. Cu toii vom muri. Am auzit chicotitul lui Brand. Voi chiar credei c o s v las s murii? Am nevoie de voi de ct mai muli pot salva. Sper c i pe Deirdre. Voi sntei singurii care-mi putei aprecia triumful. O s v protejez n timpul holocaustului care va urma. Nu te cred, spuse Random. Atunci gndete-te un pic. M cunoti destul de bine ct s i dai seama c vreau s v scot ochii cu victoria mea. Vreau s fii martori la ceea ce o s fac. n acest sens, am nevoie de prezena voastr n lumea mea cea nou. Acum, crai-v de-aici. Vei avea tot ce vrei, plus recunotina noastr, ncepu Fiona, dac... Crai-v! tiam c nu mai puteam ntrzia. Trebuia s acionez. tiam, de asemenea, c nu puteam ajunge la el la timp. Naveam alt soluie dect s ncerc s folosesc Giuvaierul ca pe o arm mpotriva lui. Am ncercat contactul i i-am simit prezena. Am nchis ochii i mi-am concentrat puterile. 127

Fierbinte. Fierbinte, am gndit. Te arde, Brand. Face ca fiecare molecul din corpul tu s vibreze din ce n ce mai repede. Eti pe cale s devii o tor uman... L-arn auzit urlnd. Corwin! zbier. Oprete-te! Oriunde ai fi! O omor! Uite! nc transmindu-i Giuvaierului s-l ard, m-am ridicat n picioare. L-am privit de la distana care ne separa. Hainele ncepeau s-i ard. Oprete-te! url i ridic cuitul i o crest pe Deirdre pe fa. Am ipat i ochii mi se mpienjenir. Am pierdut controlul Giuvaierului. Dar Deirdre, cu obrazul stng plin de snge, i nfipse dinii n mna lui cnd ncerc din nou s-o taie. Apoi ea i eliber braul, i trase un cot n coaste i ncerc s scape. De ndat ce se mic, de ndat ce ls jos capul, se vzu o strfulgerare argintie. Brand gfii i scp stiletul. O sgeat i strpunsese gtul. O alta urm o clip mai trziu i i iei din piept, puin n dreapta Giuvaierului. Pi napoi i scoase un sunet glgit. Numai c nu avea unde s peasc, fiind chiar pe marginea abisului. Fcu ochii mari cnd ncepu s cad. Apoi mna dreapt i ni nainte i o nfac pe Deirdre de pr. Atunci am alergat, strignd, dar tiam c n-o s ajung la timp. Deirdre url, cu o expresie de groaz pe chipul nsngerat, i ntinse mna spre mine... Apoi Brand, Deirdre i Giuvaierul trecur de marginea abisului i se prbuir, disprur din vedere, gata... Cred c am ncercat s m arunc dup ei, dar Random m-a prins. n cele din urm, a trebuit s m loveasc, i totul a disprut. Cnd mi-am revenit, zceam pe solul stncos, departe de marginea prpastiei unde czusem. Cineva mi mpturise mantia ca o pern. Primul lucru pe care l-am vzut a fost 128

cerul rotitor, amintindu-mi de visul cu roata din ziua n care o ntlnisem pe Dara. i simeam pe ceilali n jurul meu, le auzeam vocile dar, la nceput, n-am ntors capul. Pur i simplu zceam acolo i priveam agitaia din ceruri i reflectam la pierderea mea. Deirdre... ea nsemnase mai mult pentru mine dect tot restul familiei laolalt. Nu am ce face. Asta era situaia. De nenumrate ori mi dorisem s nu fie sora mea. Totui, m mpcasem cu realitile situaiei noastre. Sentimentele mele nu se vor schimba niciodat, dar... acum ea dispruse, i gndul sta nsemna pentru mine mai mult dect iminenta distrugere a lumii. Totui, trebuia s vd ce se ntmpla acum. O dat disprut Giuvaierul, totul se terminase. Totui... am ncercat contactul, ncercnd s-i simt prezena, oriunde s-ar fi aflat, dar fr rezultat. Atunci am nceput s m ridic, s vd ct de mult avansase valul dar, brusc, un bra m mpinse la loc. Odihnete-te, Corwin. Era glasul lui Random. Eti terminat. Ari de parc te-ai fi trt prin iad. Acum nu mai poi face nimic. Ia-o uor. Cui i pas de starea mea de sntate? am rspuns. Peste puin timp nu va mai conta. Am ncercat s m ridic iar, i de data asta braul m sprijini. n regul atunci, spuse. Nu prea ai mare lucru de vzut, oricum. Probabil c avea dreptate. Lupta prea s se fi sfrit, cu excepia ctorva mici puncte de rezisten ale inamicului care erau distruse treptat, combatanii lor ucii sau capturai, toi deplasndu-se n aceast direcie, retrgnduse dinaintea valului care avansa i care atinsese captul ndeprtat al cmpului. Curnd, nlimea pe care ne aflam avea s fie plin cu supravieuitori ai ambelor tabere. Am privit napoia noastr. Dinspre citadela ntunecat nu se mai apropiau fore noi. Oare ne puteam retrage acolo cnd 129

valul ajungea aici? i atunci? Abisul prea a fi ultimul rspuns. Curnd, am murmurat, gndindu-m la Deirdre. Curnd... De ce nu? Am privit furtuna, sclipind, mascnd, transformnd. Da, curnd. Cu Giuvaierul disprut o dat cu Brand... Brand, am spus. Cine 1-a terminat n final? Eu pretind aceast distincie, rosti o voce familiar pe care nu puteam s-o localizez. Am ntors capul i am privit. Brbatul n verde sttea pe o piatr. Arcul i tolba cu sgei zceau pe pmnt lng el. mi arunc un zmbet rutcios. Era Caine. S fiu al naibii, am spus, masndu-mi maxilarul. Mi sa-ntmplat ceva haios n drum spre nmormntarea ta. Da. Am auzit. Rse. Te-ai sinucis vreodat, Corwin? Nu recent. Cum ai reuit? Ducndu-m n umbra potrivit, spuse, ntinznd acolo o capcan propriei mele umbre. Ea a furnizat cadavrul. Se cutremur. O senzaie sinistr. N-a mai vrea s-o repet. Dar de ce? am spus. De ce s-i nscenezi moartea i s ncerci s arunci vina asupra mea? Voiam s ajung la rdcina tulburrilor din Amber, spuse, i s-o distrug. M-am gndit c e cel mai bine s acionez pe ascuns. i ce alt cale mai bun dect s-i conving pe toi c am murit? Pn la urm am reuit, dup cum ai vzut. Se opri. mi pare ru de Deirdre. Dar n-am avut de ales. Era ultima noastr ans. Chiar n-am crezut c Brand o s-o trag dup el. Am privit n deprtare. N-am avut de ales, repet. Sper c nelegi asta. Am ncuviinat. Dar de ce ai ncercat s faci s par c eu te-am ucis? am ntrebat. 130

Chiar atunci Fiona se apropie mpreun cu Bleys. I-am salutat pe amndoi i m-am rsucit spre Caine, ateptnd rspunsul. Erau chestiuni despre care a fi dorit s-l ntreb i pe Bleys, dar mai puteau atepta. Ei bine? am spus. Voiam s nu-mi stai n cale, spuse. Credeam c tu eti n spatele ntregii afaceri. Tu sau Brand. Doar la att redusesem cercul suspecilor. M-am gndit chiar c amndoi acionai mpreun mai ales judecnd dup strdania lui de a te aduce napoi. Aici ai greit, spuse Bleys. Brand ncerca s-l ndeprteze. Aflase c ncepe s-i revin memoria i... Acum pricep, rspunse Caine, dar pe atunci aa prea. Aa c l voiam pe Corwin napoi n temni n timp ce eu l cutam pe Brand. Atunci am disprut i am ascultat, prin Atuuri, tot ceea ce spuneau ceilali, spernd s aflu un indiciu despre locurile prin care bntuia Brand. Asta voia s spun tata, am zis. Ce? ntreb Caine. Sugera c cineva trage cu urechea la Atuuri. Nu vd cum ar fi putut afla asta. nvasem s fiu total pasiv. M-am deprins s le amestec pe toate i s le ating uor n acelai timp, ateptnd o agitaie. Cnd sosea, mi ndreptam atenia spre cei care vorbeau. Lundu-v pe rnd, am aflat chiar c puteam uneori s intru n minile voastre atunci cnd nu foloseai Atuurile dac voi erai destul de neateni iar eu nu reacionam n nici un fel. i totui, tia, am spus. E perfect posibil. Verosimil, chiar, rosti Fiona i Bleys ncuviin. Random se trase mai aproape. Ce-ai vrut s spui cnd ai ntrebat de oldul lui Corwin? ntreb. Cum puteai ti despre asta, dac nu... Caine se mulumi s ncuviineze. I-am vzut pe Benedict i Julian mpreun n deprtare, adresndu-se trupelor lor. La semnul tcut al lui Caine, am uitat de ei. 131

 Tu? am hrit. Tu m-ai njunghiat? Ia ceva de but, Corwin, spuse Random, dndu-mi sticla. Era un vin diluat. L-am nghiit cu lcomie. Setea mea era imens, dar m-am oprit dup cteva sorbituri zdravene. Povestete-mi despre asta, am zis. n regul. i snt dator, rosti. Cnd am aflat din mintea lui Julian c tu l-ai adus napoi n Amber pe Brand, mi-am zis c o bnuial mai veche fusese corect aceea c tu i Brand lucrai mpreun. Asta nsemna c amndoi trebuia s fii distrui. n noaptea aceea, am folosit Modelul ca s m proiectez n camera ta. Acolo am ncercat s te ucid, dar teai micat prea repede i ai reuit cumva s evadezi prin Atu nainte s am o a doua ans. Ei bine, blestem asupra ochilor ti, am spus. Dac ai putut intra n minile noastre, n-ai putut vedea c nu eram eu cel pe care-l cutai? Cltin din cap. Nu puteam prinde dect gndurile superficiale i reaciile voastre la mediu. i nici mcar asta tot timpul. i i auzisem blestemul, Corwin. i se adeverea. Vedeam asta peste tot n jurul nostru. Am simit c vom fi cu toii mult mai n siguran o dat ce tu i Brand erai ndeprtai. Eu tiam de ce e n stare, judecnd dup aciunile de dinaintea revenirii tale. Totui, nu puteam ajunge la el chiar atunci, din cauza lui Gerard. Atunci a nceput s devin mai puternic. Am fcut o ncercare mai trziu, dar a euat. Cnd s-a-ntmplat asta? ntreb Random. Atunci cnd vina a czut pe Corwin. Eu m-am ascuns. n caz c ar fi reuit s dispar, aa cum fcuse Corwin, nu voiam s tie c eram nc prin preajm. Am folosit Modelul ca s m proiectez n apartamentele lui i am ncercat s-l termin. Eram amndoi rnii era o groaz de snge n jur dar a reuit s dispar prin Atu. Am luat legtura cu Julian cu puin timp n urm i m-am alturat lui pentru btlia asta, pentru c eram sigur c Brand urma s i fac apariia aici. Aveam cteva sgei cu vrf de argint, 132

pregtite special, pentru c eram mai mult dect convins c el nu este asemenea nou. Voiam s-l ucid rapid i s-o fac de la distan. Am exersat tirul cu arcul i am venit s-l caut. n cele din urm, l-am gsit. Acum toat lumea mi spune c m-am nelat asupra ta, aa c presupun c sgeata pentru tine va rmne nefolosit. Mulumesc mult. S-ar putea chiar s-i datorez scuze. Ar fi plcut. Pe de alt parte, credeam c aveam dreptate. O fceam ca s-i salvez pe ceilali... N-am primit scuzele lui Caine, pentru c exact atunci un sunet de trompet zgudui parc ntregul univers fr direcie, tare, prelungit. Ne-am rspndit, cutnd sursa. Caine se ridic i art cu degetul. Acolo! spuse. I-am urmrit gestul. Perdeaua furtunii fusese sfiat spre nord-vest, n locul n care se ntea drumul negru. Acolo, un clre fantomatic pe un cal negru apruse i sufla n corn. Era cu cteva clipe nainte ca alte note s ajung la noi. Cteva clipe mai trziu, nc doi trompetiti de asemenea palizi i clare pe armsari negri i se alturaser. i ridicar cornii i se adugar sunetului. Ce poate fi asta? ntreb Random. Cred c tiu eu, spuse Bleys i Fiona ncuviin. Ce, atunci? am ntrebat. Numai c nu-mi rspunser. Clreii ncepur s se mite iar, trecnd de-a lungul drumului negru; nc muli alii apreau n urma lor.

12
Supravegheam. Pe nlimile din jurul meu era o tcere absolut. Toate trupele se opriser i urmreau 133

procesiunea. Pn i prizonierii de la Curi, nctuai n oel, i ndreptar atenia ntr-acolo. Condus de trmbiaii cei palizi, i fcu apariia o mas de clrei pe armsari albi, purtnd steaguri, printre care unele pe care nu le recunoteam. n faa lor mergea un brbat care purta stindardul cu unicorn al Amberului. Acetia erau urmai de mai muli muzicani, unii dintre ei cntnd la instrumente cum nu mai vzusem niciodat. n spatele muzicanilor mrluiau fpturi n form uman cu coarne, n armuri uoare, n coloane lungi, i fiecare al douzecilea purta o tor imens, care se ridica mult deasupra capului. Atunci, un zgomot imens ajunse la noi lent, ritmic, rostogolindu-se printre notele trompetelor i sunetele muzicanilor i mi-am dat seama c infanteritii cntau. Parc trecu o venicie n timp ce acest corp nainta de-a lungul drumului negru, totui nici unul dintre noi nu se agit i nu scoase un cuvnt. Trecur, cu torele i steagurile i muzica i cntatul i, n final, ajunser la marginea abisului i continuar s mearg peste acea aproape-invizibil prelungire a autostrzii negre, cu torele strlucind acum mpotriva ntunericului, luminndu-le calea. Muzica crescu n intensitate, n ciuda distanei, cu din ce n ce mai multe voci adugate corului, n vreme ce grzile continuau s se iveasc din acea furtun sclipitoare. Un tunet ocazional trecea din cnd n cnd, dar nu-i mpiedica; nici vnturile care asaltau torele nu izbuteau s le sting, din cte vedeam. Micarea avea un efect hipnotic. Parc urmream procesiunea de zile ntregi, ani poate, ascultnd cntecul pe care acum l recunoteam. Deodat, un balaur ni prin furtun, i altul, i altul. Verzi i aurii i negri ca fierul vechi, i-am urmrit avntnduse n nalturi, rsucindu-i capetele ca s scuipe limbi de foc. Fulgerele sclipeau napoia lor i erau copleitori i magnifici i de o mrime incalculabil. n apropierea lor veni o mic hoard de bovine albe, scuturnd din capete i 134

pufind, izbind pmntul cu copitele. Clreii treceau pe lng i printre ele, plesnind din bice lungi, negre. Apoi sosi o procesiune de trupe cu adevrat bestiale dintr-o umbr cu care Amberul fcuse uneori nego greoaie, solzoase, cu gheare cntnd la nite instrumente asemntoare cimpoaielor, ale cror note ascuite veneau spre noi cu vibraie i patos. Acestea mrluir mai departe i mai venir ali purttori de tore i alte trupe purtnd culorile lor din umbre att apropiate, ct i ndeprtate. Le-am urmrit trecnd i croindu-i drum n cerul ndeprtat, ca o migraie de licurici, avnd drept destinaie acea citadel neagr numit Curile Haosului. Parc nu se mai sfreau. Pierdusem orice noiune a timpului. Numai c furtuna, straniu, nu nainta o dat cu trupele. mi pierdusem chiar cte ceva din simul personalitii, prins fiind n procesiunea care trecea pe lng noi. Acesta, tiam, era un eveniment care nu se va repeta niciodat. Fiine zburtoare luminoase sgetau cerul deasupra coloanelor i altele ntunecate pluteau mai sus. Erau toboari fantomatici, fiine din lumin pur i un grup de mainrii plutitoare; am vzut clrei, nvemntai cu toii n negru, pe o varietate de fiare; un balaur parc rmase suspendat pe cer pentru o clip, ca un fragment dintr-un foc de artificii. i sunetele potcoave i pai, cntece i cimpoaie, tobe i trompete se adunar ntr-un val puternic care ne mtur. i iar, iar, iar peste podul de ntuneric, pe deasupra procesiunii, cu luminile ei subliniind cmpul imens pe mare distan. Atunci, n timp ce privirea mi se deplas napoi de-a lungul acelor contururi, o alt form se ivi din perdeaua scnteietoare. Era o cru drapat toat n negru i tras de cai negri. La fiecare col se ridica un baston care degaja un foc albastru i deasupra se afla ceea ce nu putea fi dect un cociug, nvelit cu steagul nostru cu unicorn. Vizitiul era 135

cocoat, cu veminte purpurii i portocalii, i am tiut, chiar i de la distana asta, c era Dworkin. Deci asta e, mi-am spus. Nu tiu de ce, dar cumva se potrivete, se potrivete s cltoreti ctre Vechiul Teritoriu. Au fost multe lucruri pe care trebuia s i le fi spus cnd triai. Pe unele dintre ele le-am zis, dar puine dintre cuvintele potrivite au fost rostite vreodat. Acum totul s-a terminat, pentru c eti mort. La fel de mort ca toi cei care au venit naintea ta n locul n care, curnd, toi ceilali vom urma. mi pare ru. Dar de-abia dup toi aceti ani, cnd i-ai luat un alt chip i o alt form, am ajuns, n sfrit, s te cunosc, s te respect, chiar am ajuns s-mi plac de tine cu toate c i n forma asta ai fost un btrn ticlos. Oare personalitatea lui Ganelon a fost tot timpul a ta, cea real, sau a fost doar o alt form adoptat de dragul aparenelor, Btrne Schimbtor-de-forme? Nu voi ti niciodat, dar mi place s cred c, n sfrit, te-am vzut aa cum eti, c am ntlnit pe cineva care mi-a plcut, pe cineva n care am putut avea ncredere, i c acela ai fost tu. mi doresc s te fi putut cunoate mai bine, dar snt recunosctor doar i pentru att... Tata...? rosti ncet Julian. Voia s fie dus dincolo de Curile Haosului i n bezna final atunci cnd i va fi sosit clipa, spuse Bleys. Aa mi-a spus cndva Dworkin. Dincolo de Haos i Amber, ntr-un loc unde nu domnete nimeni. i aa este, spuse Fiona. Dar exist ordine undeva, dincolo de acel zid prin care trec ei? Sau furtuna continu pentru vecie? Dac tata a izbndit, furtuna va trece, iar noi nu mai sntem n pericol. Dar, dac nu... Nu conteaz, am spus, dac a izbndit sau nu, pentru c eu am reuit. Ce vrei s spui? ntreb ea. Eu cred c a euat, am spus, c a fost distrus nainte de a repara vechiul Model. Cnd am vzut aceast furtun venind de fapt, am trecut printr-o parte din ea mi-am 136

dat seama c s-ar putea s n-ajung aici la timp cu Giuvaierul pe care mi-l trimisese dup attea strdanii. Brand ncercase s mi-l ia pe tot parcursul ca s creeze un nou Model, zicea el. Mai trziu, asta mi-a dat o idee. Cnd am vzut c orice altceva n-are sori de izbnd, am folosit Giuvaierul ca s gravez un nou Model. A fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut vreodat, dar am reuit. Lucrurile ar trebui s rmn laolalt dup ce trece valul sta, fie c noi supravieuim, fie c nu. Brand mi-a furat Giuvaierul chiar cnd completasem Modelul. Cnd mi-am revenit dup atacul lui, am reuit s folosesc noul Model ca s m proiectez aici. Deci exist totui un Model, indiferent ce s-ar mai ntmpla. Dar, Corwin, spuse Fiona, dac tata a reuit? Nu tiu. Dac neleg bine, spuse Bleys, din cele spuse mie de ctre Dworkin, nu pot exista dou Modele distincte n acelai univers. Cele din Rebma i Tir-na Nog'th nu conteaz, fiind doar reflecii... Ce s-ar putea ntmpla? am spus. Cred c ar fi o divizare, o apariie a unei noi existene undeva. Deci care ar fi efectele lui asupra noastr, acum? Fie o catastrof total, fie nici un efect, spuse Fiona. Pot s aduc argumente pentru oricare variant. Atunci ne aflm exact de unde am plecat, am spus. Ori lucrurile se vor distruge n scurt timp, ori se vor menine. Aa se pare, spuse Bleys. Nu conteaz, dac nu vom mai fi aici dup ce valul ajunge la noi, am spus. i va ajunge. Mi-am ndreptat iar atenia spre cortegiul funerar. n urma carului i fcuser apariia mai muli clrei, urmai de toboari mrluind. Apoi, fanioane i tore i un lung ir de infanteriti. Muzica nc se mai auzea, i departe, 137

departe, deasupra abisului, se prea c procesiunea ajunsese deja n citadela ntunecat. ...Te-am urt atta vreme, te-am nvinovit pentru attea lucruri. Acum s-a terminat i n-a mai rmas nici unul dintre aceste sentimente. n loc de asta, tu chiar m-ai dorit pe mine rege, o slujb pentru care acum mi dau seama nu snt potrivit. neleg c am nsemnat ceva pentru tine, una peste alta. N-o s le spun niciodat celorlali. E ndeajuns s tiu doar eu. Dar niciodat nu voi mai gndi despre tine n aceti termeni. Deja imaginea ta devine neclar. Vd chipul lui Ganelon acolo unde ar fi trebuit s fie al tu. A fost tovarul meu. i-a riscat viaa pentru mine. El a fost tu, dar un tu diferit un tu pe care nu-l cunoteam. Ctor neveste i dumani le-ai supravieuit? Ai avut muli prieteni? Nu cred. Dar au fost att de multe lucruri despre care noi n-am tiut nimic. Nu m-am gndit niciodat c o s te vd murind. Ganelon tat vechi prieten i duman, i urez drum bun. O s-o ntlneti pe Deirdre, pe care am iubito. Tu i-ai pstrat misterul. Odihnete-te n pace, dac asta i-e dorina. Ii druiesc acest trandafir ofilit pe care l-am purtat prin iad, pe care l-am aruncat n abis. i las trandafirul i culorile mictoare din cer. O s-mi fie dor de tine... ntr-un trziu, lunga procesiune se sfri. Ultimii mrluitori i fcur apariia prin perdeaua furtunii i i continuar drumul. Fulgerele nc ardeau, ploaia continua s cad i tunetul bubuia. Cu toate acestea, nu-mi aminteam ca vreun membru al procesiunii s fi fost ud. Rmsesem la marginea abisului, urmrindu-i cum trec. Pe braul meu era o mn. De ct timp era acolo, nu pot spune. Acum, c trecerea se ncheiase, mi-am dat seama c furtuna nainta iar. Rotaia cerului parc aducea i mai mult bezn deasupra noastr. n stnga mea am auzit voci. Se pare c vorbeau de mult vreme, dar nu distingeam cuvintele. Mi138

am dat seama c tremuram, c m dureau toate cele, c abia m puteam ine pe picioare. Vino i ntinde-te, spuse Fiona. Familia s-a mpuinat suficient pentru o singur zi. Am lsat-o s m ia de pe marginea abisului. Oare mai conteaz? am ntrebat. Ct timp crezi c mai avem? Nu trebuie s stm aici i s ateptm, spuse. O s traversm podul ntunecat spre Curi. Deja le-am distrus aprarea. S-ar putea ca furtuna s nu ajung att de departe. S-ar putea s se opreasc aici, lng abis. Oricum, ar trebui s-l vedem pe tata. Am ncuviinat. S-ar prea c n-avem de ales, dect s ne facem datoria pn la capt. Am ncetinit pasul i am oftat. M simeam i mai slbit acum. Cizmele tale... spuse. Da. Mi le scoase. Picioarele mi zvcneau. Mulumesc. O s-i aduc ceva de mncare. Am nchis ochii. Am moit. Prea multe imagini mi jucau n minte ca s alctuiasc un vis coerent. Ct a durat asta, nu tiu, dar un vechi reflex m trezi la sunetul unui cal care se apropia. Apoi o umbr trecu prin dreptul pleoapelor mele. Am ridicat privirea i am vzut un clre nfofolit, tcut, nemicat. Eram privit. I-am ntors privirea. Nu se schiase nici un gest de ameninare dar n cuttura aceea rece era o nuan de antipatie. Aici zace un erou, rosti o voce moale. N-am spus nimic. Te-a putea ucide cu uurin acum. 139

Atunci am recunoscut vocea, dei habar n-aveam de motivul din spatele sentimentului. Am dat peste Borel nainte de-a muri, spuse. Mi-a spus ct de ruinos l-ai nvins. Nu m-am putut abine, nu m-am putut controla. Un chicotit uscat mi se ridic n gt. Ca reacie la toate lucrurile prosteti care m deranjau. Ar fi trebuit s-i spun c Borel era mai bine echipat i mai odihnit dect mine i c venise cu chef de glceav. Ar fi trebuit s-i spun c nu mai respect regulile atunci cnd viaa mi-e n pericol sau c nu cred c rzboiul e o joac. A fi putut s spun o mulime de lucruri, dar dac ea nu le tia deja sau nu voise s le neleag, n-ar fi contat nici un pic. n afar de asta, sentimentele ei erau deja clare. Aa c i-am spus pur i simplu unul dintre marile adevruri banale: n general, exist mai multe variante ale unei poveti. O s rmn la cea pe care o am, mi spuse. M-am gndit s ridic din umeri, numai c m dureau prea tare. M-ai costat viaa a dou dintre cele mai importante persoane din viaa mea, spuse. Oh? am spus. mi pare ru pentru tine. Nu eti ceea ce credeam. Eu mi te imaginam ca pe o fiin cu adevrat nobil puternic, totui nelegtor i uneori blajin. Onorabil... Furtuna, mult mai aproape acum, ardea n spatele ei. Mam gndit la o expresie vulgar i am rostit-o. O ls s treac, ca i cnd nu m-ar fi auzit. Acum o s plec, spuse, napoi la oamenii mei. Pn acum ai ctigat pe ziua de azi dar acolo e Amberul. Fcu un gest ctre furtun. N-am fcut altceva dect s privesc. Nu la elementele dezlnuite. Ci la ea. M ndoiesc c a mai rmas ceva din noua mea loialitate la care s renun, continu ea. Ce tii despre Benedict? am ntrebat moale. 140

 Nu... rosti i se rsuci. Se ls tcerea. Apoi: Nu cred c ne vom mai ntlni vreodat, rosti, iar calul o purt spre stnga mea, n direcia drumului negru. Un cinic ar fi spus c alesese pur i simplu s treac de partea a ceea ce ea considera acum a fi latura nvingtoare, din moment ce Curile Haosului ar fi putut supravieui. Pur i simplu nu tiam. Nu m puteam gndi dect la ceea ce vzusem cnd fcuse gestul. Gluga i alunecase i zrisem o clip transformarea. Nu fusese o fa omeneasc acolo, n umbre. Dar am ntors capul i am urmrit-o pn cnd a plecat. Cu Deirdre, Brand i tata disprui, i acum o desprire de Dara n aceste condiii, lumea era mult mai pustie ce mai rmsese din ea... M-am lsat pe spate i am oftat. De ce s nu rmn aici, pur i simplu, cnd ceilali au plecat, s atept ca furtuna s m mture, i s dorm... s m evapor? M-am gndit la Hugi. Oare digerasem i fuga lui de via o dat cu carnea? Eram att de obosit, nct prea calea cea mai simpl... . Aici, Corwin. Aipisem iar, dei doar pentru o clip. Fiona era iar alturi de mine cu provizii i o sticl. Mai era cineva cu ea. N-am vrut s-i ntrerup audiena, spuse. Aa c am ateptat. Ai auzit? am ntrebat. Nu, dar pot bnui, spuse, din moment ce a plecat. Uite. Am sorbit puin vin, mi-am ndreptat atenia spre carne, spre pine. n ciuda strii mele de spirit, toate aveau un gust bun. O s plecm curnd, spuse Fiona, aruncnd o privire spre furtuna turbat. Poi s clreti? Cred c da, am spus. Am mai luat o gur de vin. Dar s-au ntmplat prea multe, Fi, i-am spus. Am amorit din punct de vedere emoional. Am evadat dintr-un sanatoriu ntr-o lume de umbre. Am pclit oameni i am 141

ucis oameni. Am chibzuit i am luptat. Mi-am recptat memoria i am ncercat s-mi fac ordine n via. Mi-am gsit familia i am descoperit c o iubesc. M-am mpcat cu tata. Am luptat pentru regat. Am ncercat tot ce tiu ca s in lucrurile laolalt. Acum se pare c totul s-a prbuit i nu mai am suficient suflet ca s jelesc mai departe. Am devenit nesimitor. Iart-m. M srut. nc nu sntem nvini. O s redevii tu nsui, spuse. Am cltinat din cap. E ca n ultimul capitol din Alice, am spus. Dac strig Nu sntei dect un pachet de cri de joc!", simt c o s zburm cu toii n aer, o mn de cartoane colorate. N-o s merg cu voi. Lsai-m aici. Oricum, eu nu snt dect jokerul. n clipa asta, eu snt mai puternic dect tine, spuse. O s vii. Nu e corect, am rostit moale. Termin de mncat, zise. Mai e timp. n timp ce mncam, ea continu: Fiul tu, Merlin, ateapt s te vad. Mi-ar plcea s-l chem aici n clipa asta. Prizonier? Nu chiar. Nu a intrat n lupt. Tocmai a sosit cu puin timp n urm, cernd s te vad. Am ncuviinat i Fiona plec. Am abandonat mncarea i am mai luat o nghiitur de vin. Tocmai devenisem agitat. Ce poi s-i spui unui fiu n toat firea, cnd de-abia ai aflat de existena lui? M ntrebam ce sentimente nutrete el fa de mine. M ntrebam dac tie de hotrrea Darei. Cum trebuia s m comport cu el? L-am urmrit apropiindu-se dintr-un loc n care se adpostiser rudele mele, undeva, departe, n stnga mea. M ntrebam de ce m lsaser singur n felul sta. Cu ct primeam mai muli vizitatori, cu att prea mai clar. M ntrebam dac amnau retragerea din cauza mea. Vnturile 142

jilave ale furtunii creteau n intensitate. M privea n timp ce nainta, fr nici o expresie pe chipul att de asemntor cu al meu. M ntrebam cum se simea Dara acum, cnd profeia ei despre distrugere prea a fi mplinit. M ntrebam, de fapt, care era relaia ei cu biatul. M ntrebam... multe lucruri. Se aplec s-mi strng mna. Tat... spuse. Merlin. L-am privit n ochi. M-am ridicat n picioare, nc inndu-i mna. Nu te ridica. E-n regul. L-am strns n brae, apoi i-am dat drumul. M bucur, am spus. Apoi: Bea ceva cu mine. I-am oferit vin, ca s-mi maschez parial lipsa de cuvinte. Mulumesc. Lu vinul, bu un pic i mi-l napoie. n sntatea ta, am spus i am luat i eu o nghiitur. Scuz-m c nu-i pot oferi un scaun. M-am lsat pe pmnt. Fcu la fel. Se pare c nimeni nu tie exact ce-ai fcut, spuse, cu excepia Fionei, care a spus doar c a fost foarte greu. Nu conteaz, am spus. Snt bucuros c am reuit s ajung pn aici, fie i numai pentru ntlnirea asta. Povestete-mi despre tine, fiule. Ce faci? Cum s-a purtat viaa cu tine? Privi n deprtare. N-am trit ndeajuns ca s fi fcut prea multe, rosti. Eram curios dac putea s i schimbe forma, dar m-am abinut s-l ntreb acum. N-avea rost s caut diferenele cnd de-abia fcusem cunotin. Habar n-am cum e, am spus, s creti la Curi. Zmbi pentru prima dat. i eu habar n-am cum ar fi fost oriunde altundeva, rspunse. Eram destul de diferit ca s fiu lsat n pace mult timp. Am fost nvat lucrurile obinuite pe care ar trebui s le tie un gentleman magie, arme, otrvuri, clrie, dans. 143

Mi s-a spus c, ntr-o bun zi, voi domni n Amber. Nici asta nu e adevrat, nu? E puin probabil n viitorul apropiat, am spus. Bun, rspunse. Acesta e lucrul pe care nu voiam s-l fac. Ce vrei s faci? Vreau s traversez Modelul din Amber aa cum a fcut mama, i s dobndesc putere asupra Umbrei, astfel nct s pot merge acolo i s vd priveliti stranii i s fac diverse lucruri. Crezi c a putea? Am luat o sorbitur i iam dat vinul. E destul de posibil, am spus, ca Amberul s nu mai existe. Totul depinde de faptul dac bunicul tu a reuit n ncercarea lui iar el nu mai e pe aici ca s ne spun ce s-a ntmplat. Oricum, ntr-un fel sau altul, exist un Model. Dac supravieuim acestei furtuni, i promit c o s-i gsesc un Model, c o s te instruiesc i c o s am grij s-l traversezi. Mulumesc, spuse. Acum, vrei s-mi povesteti despre cltoria ta aici? Mai trziu, i-am spus. Ce i-au povestit despre mine? Privi n deprtare. Am fost nvat s dispreuiesc multe lucruri legate de Amber, rosti ntr-un trziu. Apoi, dup o pauz: Am fost nvat s te respect, ca fiind tatl meu. Dar mi s-a reamintit c faci parte din gruparea inamic. nc o pauz. mi amintesc vremea aceea cnd patrulam, cnd ai venit n locul sta, dup lupta ta cu Kwan. Sentimentele mele erau amestecate. Tu tocmai omorsei pe cineva pe care-l cunoteam, i totui a trebuit s admir atitudinea ta. M-am recunoscut n tine. Era ciudat. Voiam s te cunosc mai bine. Cerul se rotise complet i bezna era acum deasupra noastr, culorile trecnd peste Curi. naintarea constant a frontului furtunii era accentuat de toate acestea. M-am aplecat i mi-am luat cizmele, ncepnd s le trag pe picior. Curnd va sosi clipa n care va trebui s ne retragem. 144

 Va trebui s ne continum conversaia la tine acas, am spus. E timpul s fugim din calea furtunii. Se rsuci i examin elementele, apoi privi napoi peste abis. A putea aduna nite ceuri, dac vrei. Unul dintre acele poduri mictoare, ca cele pe care ai trecut n ziua n care ne-am ntlnit? Da, rspunse. Snt cele mai convenabile. Eu... Se auzi un strigt din direcia rudelor mele. Cnd le-am privit, n-am observat nimic amenintor. Aa c m-am ridicat n picioare i am fcut civa pai spre ei, Merlin ridicndu-se s m urmeze. Atunci am vzut-o. O form alb, parc izbind aerul i ridicndu-se din abis. Copitele din fa lovir, n sfrit, marginea abisului, i urc i apoi rmase nemicat, privindu-ne pe toi: Unicornul nostru.

13
Pentru o clip, durerile i oboseala mea disprur. Privind forma alb, graioas, care sttea dinaintea noastr, am simit o uoar tresrire de speran. O parte din mine dorea s se npusteasc nainte, dar ceva mult mai puternic m-a fcut s stau nemicat, n ateptare. Ct timp am rmas astfel, n-a putea spune. Dedesubt, pe povrniuri, trupele se pregteau de drum. Prizonierii fuseser legai, caii ncrcai, echipamentul asigurat. Numai c aceast imens armat aflat n mar se oprise brusc. Nu era ceva normal n faptul c i dduser seama att de repede, dar fiecare cap pe care-l puteam zri era rsucit n direcia asta, ctre Unicornul de pe margine zugrvit pe cerul acela slbatic. Am devenit brusc contient c vntul din spatele meu se linitise, dei tunetul continua s rsune i s explodeze, iar 145

flcrile fulgerelor aruncau umbre care dansau dinaintea mea. M-am gndit la cealalt mprejurare n care vzusem Unicornul la recuperarea trupului lui Caine din Umbr, la ziua n care pierdusem o lupt cu Gerard. M-am gndit la povetile pe care le auzisem... Oare chiar putea s ne ajute? Unicornul fcu un pas nainte i se opri. Era att de frumos nct, ntr-un fel, cptm curaj numai privindu-l. Rspndea un fel de sentiment dureros, totui; era o frumusee de felul celor care trebuie luate n doze mici. i, cumva, simeam inteligena supranatural din capul alb ca zpada. mi doream foarte tare s-l ating, dar tiam c nu pot. Unicornul privea pretutindeni. Ochii i se oprir asupra mea i, dac a fi fost n stare, a fi privit altundeva. Nu era posibil, totui, i i-am ntors privirea n care citeam o nelegere dincolo de a mea. Era ca i cum ar fi tiut totul despre mine i, n chiar clipa asta, nelegea totul despre ncercrile mele recente vznd, nelegnd, posibil nduiondu-se. Pentru o clip, am simit c vd ceva aducnd a mil i a dragoste puternic n privirea lui i, poate, o nuan de umor. Apoi ntoarse capul i contactul se rupse. Am oftat fr s vreau. n clipa aceea, n lucirea fulgerului, am crezut c am zrit pentru o fraciune de secund ceva strlucindu-i ntr-o parte a gtului. Mai fcu un pas, i acum privea peste mulimea rudelor mele, ctre care m ndreptam. Cobor capul i scoase un mic nechezat. Izbi pmntul cu copita dreapt din fa. L-am simit pe Merlin alturi de mine. M-am gndit la lucrurile pe care le-a fi pierdut dac totul s-ar fi sfrit aici. Fcu civa pai de dans nainte. i scutur capul i-l nclin. Parc nu-i plcea ideea de a se apropia de un grup att de mare de oameni. 146

La pasul urmtor, am zrit din nou strlucirea i chiar mai mult. O slab scnteie roie strluci prin blnia de pe gt. Purta Giuvaierul Judecii. Cum l recuperase, habar nam. i nici nu conta. Dac voia s mi-l dea, simeam c pot nfrnge furtuna sau, cel puin, puteam s ne adpostim pn trece. Numai c acea unic privire fusese ndeajuns. Nu-mi mai acord nici o atenie. Lent, cu grij, ca i cum ar fi fost gata s se retrag la cea mai mic perturbare, nainta spre locul unde stteau Julian, Random, Bleys, Fiona, Llewella, Benedict i mai muli nobili. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce se petrecea, dar n-am fcut-o. Pur i simplu am urmrit micrile moi ale fiarei cnd i croia drum nainte, trecnd pe lng marginea grupului. Se opri nc o dat i nclin capul. Apoi i scutur coama i se ls n genunchi. Giuvaierul Judecii atrna suspendat de cornul rsucit, auriu. Vrful cornului aproape c atingea persoana dinaintea creia ngenunchease. Deodat, cu ochii minii, am vzut chipul tatlui nostru n ceruri, i cuvintele lui rsunar iar: O dat cu moartea mea, problema succesiunii va cdea asupra ta... N-am alt alegere dect s las asta pe cornul Unicornului". Un murmur parcurse grupul i mi-am dat seama c toi ceilali se gndiser la acelai lucru. Unicornul nu reaciona la aceast perturbare, totui, ci rmase o statuie moale, alb, parc nici mcar nu respira. Lent, Random ntinse mna i scoase Giuvaierul de pe corn. oapta lui ajunse pn la mine. Mulumesc, rosti. Julian i scoase spada i o puse la picioarele lui Random, cnd ngenunche. Apoi Bleys i Benedict i Caine, Fiona i Llewella. M-am alturat lor. La fel fcu i fiul meu. Random rmase tcut mult vreme. Apoi: Accept loialitatea voastr, rosti. Acum ridicai-v cu toii. 147

Cnd fcurm asta, Unicornul se rsuci i opi. Se ndrept spre povrni i dispru n cteva clipe. Nu m-am ateptat s se ntmple vreodat aa ceva, spuse Random, nc innd Giuvaierul la nivelul ochilor. Corwin, poi s iei chestia asta i s opreti furtuna? E al tu acum, am spus, i nu tiu ct de ntins e anomalia. Cred c n starea n care m aflu n-a fi n stare s acionez ndeajuns ca s fim cu toii n siguran. Cred c aceasta va trebui s fie prima ta aciune n calitate de rege. Atunci va trebui s-mi ari cum s procedez. Credeam c avem nevoie de un Model ca s facem acordajul. Eu cred c nu. Brand a precizat c o persoan care e deja acordat poate acorda pe altcineva. De-atunci m-am tot gndit la asta i cred c tiu cum s procedez. Hai s mergem undeva deoparte. Bine. Hai. Deja n glasul i n atitudinea lui apruse ceva nou. Se prea c noul rol ncepuse s produc schimbrile. M ntrebam ce fel de rege i regin vor deveni el i Vialle. Prea mult. Mintea mea se simea disociat. Prea multe se petrecuser recent. Nu puteam cuprinde toate ultimele evenimente ntr-un singur fragment de gndire. Voiam doar s m trsc undeva i s dorm douzeci i patru de ore. n loc de asta, l-am urmat ntr-un loc unde nc mai mocnea un mic foc pentru gtit. Scormoni n foc i arunc o mn de surcele. Apoi se aez lng el i-mi fcu semn cu capul. M-am dus i m-am aezat lng el. Apropo de chestia asta cu regele, spuse. Ce-o s m fac, Corwin? M-a prins total nepregtit. Ce s faci? Probabil o treab foarte bun, am rspuns. Crezi c au fost multe resentimente? Dac au fost, nu s-au dat n vileag, am spus. Eti o alegere bun, Random. Att de multe s-au petrecut recent... 148

De fapt, tata ne-a protejat, poate mai mult dect ar fi trebuit? Evident, tronul nu mai e o delicates. Te ateapt o munc grea. Cred c ceilali au ajuns s-i dea seama de asta. i tu? mi doream tronul numai pentru c i Eric i-l dorea. La vremea aceea nu realizam asta, dar e adevrat. Era fisa ctigtoare ntr-un joc pe care l-am jucat de-a lungul anilor. Sfritul unei vendete, de fapt. i, pentru tron, l-a fi ucis. Acum snt fericit c a gsit o alt cale de a muri. Semnam mai mult dect eram diferii, el i cu mine. N-am neles asta dect mai trziu. Dar, dup moartea lui, am cutat s gsesc motive de a nu lua tronul. n cele din urm, m-am convins c nu era ceea ce mi doream. Nu. Tu eti binevenit. S conduci bine, frate. Snt sigur c o vei face. Dac Amber mai exist, rosti dup un timp, o s ncerc. Hai s ne lmurim cu chestia asta cu Giuvaierul. Furtuna se apropie deranjant de mult. Am ncuviinat i i-am luat piatra din mn. Am inut-o de lan, cu focul n spate. Lumina ptrunse; interiorul prea limpede. Apleac-te mai aproape i uit-te n Giuvaier o dat cu mine, am poruncit. M ascult i, n timp ce priveam amndoi piatra, i-am spus: Gndete-te la Model Am nceput s m gndesc eu nsumi la el, ncercnd s m concentrez ca s-mi reamintesc curbele i vrtejurile, liniile sale strlucind palid. Mi s-a prut c detectez o uoar fisur lng centrul pietrei. Am luat-o n considerare n timp ce m gndeam la rsuciri, la curbe, la Vluri... Mi-am imaginat curentul care m parcurgea de fiecare dat cnd ncercam acel drum complicat. Imperfeciunea din interiorul pietrei deveni mai distinct. 149

Mi-am ndreptat voina spre ea, privind-o n ntregime, limpede. O senzaie familiar m cuprinse n timp ce se petrecea asta. Era senzaia care m cuprinsese n ziua n care m acordasem cu Giuvaierul. Speram doar s fiu destul de puternic acum ca s trec nc o dat prin experiena aceea. Am ntins mna i l-am prins pe Random de umr. Ce vezi? l-am ntrebat. Ceva asemntor Modelului, rosti, numai c pare a fi tridimensional. Se ntinde pe fundul unei mri roii... Atunci vino cu mine, am spus. Trebuie s mergem acolo. Din nou, acea senzaie de deplasare, ca o plutire la nceput, apoi cznd cu vitez crescnd ctre sinuozitile niciodat vzute n ntregime ale Modelului, n interiorul Giuvaierului. Mi-am ncordat voina pentru naintare, simind prezena fratelui meu alturi, i strlucirea rubinie care ne nvluia se ntunec, devenind bezna unui cer noptatic limpede. Acest Model special se dezvolta cu fiecare btaie de inim zgomotoas. ntr-un fel, procesul prea mai uor dect fusese nainte poate din cauz c eu eram deja acordat. Simindu-l pe Random alturi, l-am condus nspre acea form familiar care se dezvolta, cu punctul de plecare devenind din ce n ce mai limpede. Deplasndu-ne n direcia aceea, am ncercat nc o dat s cuprind Modelul n ntregime i m-am pierdut iar n ceea ce preau a fi convulsiile sale extra-dimensionale. Curbe imense i spirale i trasee parc nnodate se ntindeau dinaintea noastr. Senzaia de veneraie pe care o simisem mai devreme m cuprinse i, undeva n apropiere, eram contient c i Random simea acelai lucru. Am naintat ctre seciunea de nceput i am fost supi de ctre aceasta. n jurul nostru totul era luminos, strlucitor, strbtut de scntei, iar noi eram atrai n 150

matricea luminii. De data asta, mintea mi era total absorbit de proces i Parisul prea a fi foarte departe... O amintire din subcontient mi relev cele mai dificile seciuni i mi-am folosit dorina voina, dac vrei ca s ne grbim pe calea orbitoare, trgnd putere fr ncetare de la Random pentru a accelera procesul. Era ca i cum am fi parcurs interiorul incandescent i ntortocheat al unei scoici enorme. Doar c trecerea noastr era fr sunet, iar noi nine eram puncte de contien fr trup. Viteza noastr prea s se accelereze constant, la fel cum fcea i o durere mental pe care nu mi-o aminteam de la traversarea anterioar a Modelului. Poate c era legat de oboseala mea sau de eforturile mele de a grbi lucrurile. Am spart barierele; eram nconjurai de ziduri ferme, curgtoare, de lumin. Acum m simeam slbit, ameit. Dar nu-mi puteam permite luxul de a cdea n incontien, nici acela de a ne mica mai lent, avnd furtuna att de aproape. Din nou, cu regret, am extras putere de la Random de data asta doar pentru a rmne n joc. Ne-am npustit nainte. De data asta, n-am mai trecut prin senzaia de furnictur cumplit, prin sentimentul c snt realctuit. Trebuie c era un efect al acordajului meu. Trecerea precedent mi dduse probabil o mic imunitate n acest sens. Dup o pauz nesfrit, parc l-am simit pe Random ovind. Poate c extrsesem prea mult din energiile lui. Am nceput s m ntreb dac i lsasem suficient putere ca s manipuleze furtuna, dac a mai putea lua energie de la el. Am hotrt s nu mai extrag din resursele lui mai mult dect o fcusem. Ne aflam deja pe calea cea bun. Trebuia s fie n stare s continue fr mine dac se ajungea la aa ceva. Pur i simplu trebuia s fac tot posibilul s rezist. Mai bine s m pierd eu aici, dect amndoi. 151

Am continuat, cu simurile revoltndu-se, cu ameeala revenind. Mi-am ndreptat voina spre naintarea noastr i mi-am gonit orice altceva din minte. Se pare c ne apropiam de capt, cnd apru o ntunecare care tiam c nu face parte din proces. Mi-am nvins panica. Nu era bine. M-am simind disprnd. Att de aproape! Eram convins c ne aflm aproape de capt. Ar fi fost att de uor s... Totul dispru n jurul meu. Ultimul lucru pe care l-am fcut a fost s mi dau seama c Random era ngrijorat. Sub picioarele mele era o strlucire portocalie i roie. Eram prins n capcana vreunui iad astral? Am continuat s privesc n vreme ce mintea mi se limpezea ncet. Lumina era nconjurat de bezn i... Se auzeau voci, cunoscute... Lucrurile se limpezir. Zceam pe spate, cu picioarele ctre un foc de tabr. E-n regul, Corwin. E-n regul. Vorbise Fiona. Mi-am ntors capul. Sttea pe pmnt deasupra mea. Random...? am spus. i el e-n regul... tat. Merlin era aezat n dreapta. Ce s-a ntmplat? Random te-a adus napoi, rosti Fiona. A funcionat acordarea? El aa crede. M-am strduit s m ridic n capul oaselor. Ea ncerc s m mping napoi, dar m-am ridicat oricum. Unde e? mi indic din ochi. M-am uitat i l-am vzut pe Random. Sttea cu spatele spre noi, la vreo treizeci de metri deprtare, pe o ieitur din stnca, nfruntnd furtuna. Aceasta era acum foarte 152

aproape i vntul i biciuia hainele. Fulgerele se ncruciau n faa lui. Tunetul bubuia aproape constant. De ct timp... e acolo? am ntrebat. Doar de cteva minute, rspunse Fiona. Vreau s zic, de ct timp... de la ntoarcerea noastr? Nu, rosti ea. Tu ai fost incontient destul de mult. Random a vorbit mai nti cu ceilali, apoi a ordonat retragerea trupelor. Benedict le-a dus spre drumul negru. Acum l traverseaz. Am rsucit capul. De-a lungul drumului negru era micare, o coloan ntunecat ndreptndu-se spre citadel. Fire de voal pluteau ntre noi; n deprtare erau cteva scntei, lng scheletul ntunecat. Deasupra, cerul se inversase total, noi situndu-ne lng jumtatea ntunecat. Din nou, am avut strania senzaie de a fi fost acolo cu mult, mult timp n urm, ca s vd c acesta, mai degrab dect Amber, era adevratul centru al creaiunii. Am ncercat s prind fantoma unei amintiri. Se evapor. Am cercetat ntunecimea luminat de fulgere din jurul meu. Toi... au plecat? i-am spus Fionei. Tu, eu Merlin, Random noi sntem singurii rmai aici? Da, spuse Fiona. Vrei s-i urmezi acum? Am cltinat din cap. Rmn aici cu Random. tiam c-o s spui asta. M-am ridicat n picioare cnd spuse asta. La fel fcu i Merlin. Fiona btu din palme i un cal alb veni spre ea n buiestru. Nu mai ai nevoie de serviciile mele, rosti. Aa c o s m altur celorlali n Curile Haosului. Lng stncile acelea se afl priponii nite cai pentru tine. Fcu un gest. Vii, Merlin? O s stau cu tatl meu i cu regele. Aa s fie. Sper s te vd acolo curnd. 153

 Mulumesc, Fi, am spus. Am ajutat-o s ncalece i am urmrit-o cum se ndeprteaz. M-am aezat din nou lng foc. L-am urmrit pe Random, care sttea nemicat, nfruntnd furtuna. Snt multe provizii i vin, spuse Merlin. S-i aduc ceva? Bun idee. Furtuna era att de aproape nct a fi putut ajunge la ea mergnd cteva minute. nc nu puteam spune dac strdaniile lui Random avuseser vreun efect. Am oftat din greu i mi-am lsat mintea s zburde. Gata. ntr-un fel sau altul, toate strdaniile mele ncepnd de la Greenwood erau gata. Nu mai era nevoie de rzbunare. Nu. Aveam un Model intact, poate chiar dou. Cauza tuturor necazurilor noastre, Brand, era mort. Orice rmi a blestemului meu urma s fie tears de convulsiile masive care mturau Umbra. Iar eu mi ddusem toat silina s mi rscumpr greelile. Gsisem n tatl meu un prieten i ajunsesem la o nelegere cu el nainte de moarte. Aveam un nou rege, cu aparenta binecuvntare a Unicornului, i i promiseserm loialitate. Mi se pruse un lucru sincer. M reconciliasem cu toat familia. Simeam c-mi fcusem datoria. Nimic nu m mai urmrea acum. Isprvisem cu motivele i eram mai aproape ca oricnd de pace. Cu toate astea adunate, simeam c, dac trebuia s mor acum, era n regul. N-a fi protestat att de tare pe ct a fi fcut-o oricnd nainte. Eti cu mintea departe de-aici, tat. Am ncuviinat, apoi am zmbit. Am acceptat ceva de mncare i am nceput s mestec. ntre timp, observam furtuna. nc prea devreme ca s fiu sigur, dar prea c nu mai nainta. Eram prea obosit ca s dorm. Sau ceva de genul sta. Durerile ncetaser i m cuprinsese o amoreal minunat. M simeam ca i cum a fi fost nfurat n bumbac cald. 154

Evenimente i amintiri vagi continuau s-mi in treaz mecanismul mental. Era, n multe feluri, o senzaie delicioas. Am terminat de mncat i am ntreinut focul. Am sorbit vinul i am urmrit furtuna ca o fereastr ngheat n faa unui spectacol de artificii. Viaa era frumoas. Dac Random izbutea s goneasc furtuna, urma s m ndrept mine spre Curile Haosului. Nu puteam spune ce m ateapt acolo. Poate va fi o capcan gigantic. O ambuscad. O mecherie. Am gonit gndul. Cumva, n clipa asta, nici nu conta. ncepusei s-mi povesteti despre tine, tat. Da? Nu-mi amintesc ce-am spus. Mi-ar plcea s te cunosc mai bine. Spune-mi mai multe. Am pocnit din buze i am dat din umeri. Atunci despre asta. Fcu un gest. Despre tot conflictul sta. Cum a nceput? Ce rol ai avut tu n asta? Fiona mi-a spus c ai locuit n Umbr muli ani, fr memorie. Cum i-ai recptat-o i cum i-ai localizat pe ceilali i cum ai revenit n Amber? Am chicotit. Am privit nc o dat ctre Random i furtun. Am luat o gur de vin i m-am ferit de vnt cu mantia. De ce nu? am spus. Dac ai rbdate s asculi o poveste lung, vreau s zic... Presupun c cel mai bun loc s ncep e Spitalul Particular din Greenwood, pe umbra Pmnt a exilului meu. Da...

14
Cerul se rotea i iar se rotea n timp ce vorbeam. nfruntnd vijelia, Random triumf. Furtuna se sparse nainte de noi, ca i cum ar fi fost despicat de lama unei securi gigantice. Se rostogoli de fiecare parte, prelingndu155

se n cele din urm spre nord i spre sud, se stinse, se pierdu, dispru. Peisajul pe care l mascase dinuise i, o dat cu el, se duse i drumul negru. Merlin mi spune c asta totui nu e o problem, pentru c va aduna el o panglic de voal atunci cnd va sosi clipa s traversm. Random a adormit acum. Tensiunea a fost imens. n repaus, nu mai arat ca pe vremuri fratele mai tnr, obraznic, pe care ne fcea plcere s-l chinuim ci are pe chip riduri pe care nu le remarcasem niciodat nainte, semne ale unei anume profunzimi creia nu-i ddusem atenie. Poate c prerea mea e influenat de evenimentele recente, dar prea cumva mai nobil i mai puternic. Oare un rol nou provoac o anume alchimie? Numit de ctre Unicorn, uns de furtun, parc ntr-adevr avea o fizionomie regeasc, chiar i n somn. Am dormit chiar i Merlin moie acum i mi place s fiu pentru un timp, nainte de trezirea lui, singurul punct de contien pe acest pisc de la marginea Haosului, privind napoi spre o lume care a supravieuit, o lume care a fost curat, o lume care dinuie... Probabil c am lipsit de la nmormntarea tatei, trecerea lui ntr-un loc fr nume, dincolo de Curi. Trist, dar n-am puterea s m mic. i totui, am vzut ceremonia morii lui i port n suflet o parte a vieii sale. Mi-am rostit adiourile. El ar nelege. i adio, Eric. O spun dup atta timp, n acest fel. Dac ai fi trit pn acum, conflictul dintre noi s-ar fi sfrit. Poate chiar am fi devenit prieteni ntr-o bun zi, o dat eliminate toate cauzele nenelegerii noastre. Dintre toi, tu i cu mine semnm mai mult dect oricare alt pereche din familie. n afar de, ntr-un fel, Deirdre i cu mine... Dar lacrimile pentru ea s-au uscat demult. Adio iar, totui, drag surioar, vei tri mereu undeva n inima mea. i tu, Brand... mi amintesc de tine cu amrciune, frate nebun. Aproape c ne-ai distrus. Aproape c ai drmat Amberul de pe poziia lui semea de pe coama Kolvirului. Ai fi zdrobit toate Umbrele. Aproape c ai distrus Modelul i 156

ai reproiectat universul conform propriei tale imagini. Ai fost nebun i ru i ai ajuns att de aproape de realizarea dorinelor tale nct tremur i acum. M bucur c ai disprut, c sgeata i abisul te-au chemat, c nu mai ptezi locurile oamenilor cu prezena ta, c nu mai respiri aerul dulce al Amberului. mi doresc s nu te fi nscut niciodat i, dac asta nu se poate, s fi murit mai devreme. Destul! Gndind astfel devin prea meschin. Rmi mort i nu-mi mai tulbura gndurile. V mpart ca pe o mn de cri de joc, frai i surori. E i dureros s generalizez asta, dar voi eu noi parc neam schimbat i, nainte de a intra din nou n joc, am nevoie de o panoram final. Caine, nu te-am plcut niciodat i nc nu am ncredere n tine. M-ai insultat, m-ai trdat i chiar m-ai njunghiat. S lsm asta. Nu-mi plac metodele tale, totui nu pot nega loialitatea ta de data asta. Deci, pace. S lsm noua domnie s nceap fr dumnie ntre noi. Llewella, tu ai o putere pe care recenta situaie nu te-a pus n postura de a o exercita. Pentru asta, i snt recunosctor. Uneori e plcut s iei dintr-un conflict nesupus ncercrilor. Bleys, pentru mine eti nc o siluet nvemntat n lumin viteaz, exuberant i temerar. Pentru prima, respectul meu, pentru a doua, zmbetul meu. Iar ultima pare a fi fost cel puin temperat n ultima vreme. Bun. Stai departe de conspiraii n viitor. Nu i se potrivesc. Fiona, tu te-ai schimbat cel mai mult. Trebuie s nlocuiesc un sentiment nou cu unul vechi, prines, ntruct, pentru prima oar, am devenit prieteni. Ai toat dragostea mea, vrjitoare. i datorez multe. Gerard, frate greoi, demn de ncredere, poate c nu neam schimbat toi. Ai fost tare ca o stnca i ai fost constant n credina ta. Sper s nu mai poi fi nelat att de uor. 157

Sper s nu m mai lupt niciodat cu tine. Pleac pe mare cu vasele tale i respir aerul srat i curat. Julian, Julian, Julian... Oare te-am cunoscut vreodat cu adevrat? Nu. Probabil c magia verde a Ardenului a nmuiat acea veche vanitate n timpul lungii mele absene, lsnd o mndrie mai ntemeiat i ceva ce a numi bucuros cinste un lucru diferit de ndurare, precizez, dar ceva n plus la personalitatea ta, pe care nu l-a desconsidera. i, Benedict, zeii tiu c devii mai nelept pe msur ce timpul i croiete calea spre entropie, i totui nc neglijezi exemplele unice ale speciei n cunoaterea oamenilor. Poate c o s te vd zmbind, acum, cnd btlia s-a sfrit. Odihnete-te, rzboinicule. Flora... Mila, se spune, ncepe acas. Nu pari a fi diferit acum fa de cum te tiam cu mult nainte. E doar un vis sentimental s te privesc pe tine i pe ceilali aa cum o fac, trecnd n revist bilanurile, cutnd credite. Nu sntem dumani, nici unul dintre noi, acum, i asta ar trebui s fie de-ajuns. i brbatul nvemntat n negru i argintiu, cu trandafirul su de argint? I-ar plcea s cread c a nvat cte ceva despre ncredere, c i-a splat ochii ntr-un izvor limpede, c i-a lefuit un ideal sau dou. Nu conteaz. S-ar putea s fie doar un intrus cu gur mare, talentat numai n arta minor a supravieuirii, orb aa cum numai temniele lau cunoscut n privina nuanelor subtile ale ironiei. Nu conteaz, las-o aa, aa s fie. Poate c niciodat nu voi fi mulumit de el. Carmen, voulez-vous venir avec moi?15 Nu? Atunci adio i ie, Prines a Haosului. Ar fi putut fi distractiv. Cerul se rotete iar, i cine ar putea spune ce fapte scoate la iveal lumina lui de vitraliu? Pasiena a fost jucat. Acolo unde am fost nou, acum sntem apte i un

15

Vrei s vii cu mine?(n lb.francez n original). Aluzie la opera Carmen, de Georges Bizet.(n.trad.)

158

rege. Totui Merlin i Martin snt cu noi, ali juctori n jocul care continu. Puterea mi revine atunci cnd privesc cenua i m gndesc la calea pe care am apucat-o. Drumul din fa m intrig, de la iad la aleluia". Mi-am recptat vederea, amintirile, familia. i Corwin va fi mereu Corwin, chiar i la Judecata de Apoi. Merlin se trezete acum, i asta e bine. E timpul s trecem la treab. Snt lucruri de fcut. Ultima aciune a lui Random dup ce a nvins furtuna a fost s mi se alture, extrgnd putere din Giuvaier, ca s-l contacteze pe Gerard prin Atuul su. Crile snt din nou reci, i umbrele snt ele nsei din nou. Amber este n picioare. Au trecut ani de cnd l-am prsit, i poate se vor mai scurge muli pn voi reveni. Ceilali probabil c s-au transportat deja acas prin Atuuri, aa cum a fcut Random, ca s-i ndeplineasc ndatoririle. Dar acum eu trebuie s vizitez Curile Haosului, pentru c am spus c o voi face, pentru c s-ar putea s fie nevoie de mine chiar i aici. Ne pregtim echipamentul acum, Merlin i cu mine, i n curnd va croi un drum pentru noi. Cnd totul va fi dus la bun sfrit n acel loc, cnd Merlin va fi traversat Modelul i va fi plecat s i revendice lumile, mai e o cltorie pe care trebuie s-o fac. Trebuie s merg n locul unde am plantat creanga btrnului Ygg, s vizitez copacul care a crescut din ea. Trebuie s vd ce s-a ales din Modelul pe care l-am trasat n zgomotul porumbeilor de pe Champs-Elysees. Dac m va conduce n alt univers, aa cum cred acum c se va ntmpla, trebuie s merg acolo, s vd ce am creat. Drumul se ntinde naintea noastr, ndreptndu-se spre Curile din deprtare. A sosit timpul, nclecm i plecm. Clrim acum peste bezna unui drum care arat ca tifonul. Citadel duman, naiune cucerit, capcan, cas a strmoilor... O s vedem. O sclipire slab de pe parapet 159

i balcon. S-ar putea chiar s ajungem la timp pentru o nmormntare. mi ndrept spatele i mi slbesc spada n teac. O s ajungem acolo n scurt timp. Adio i bun gsit, ca ntotdeauna.

160

161