Radioactivite AlainBouquet

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La radioactivit : le phnomne physique 1/3 - 18/10/2007

Carte blanche : Alain
Bouquet
Docteur es sciences - DR CNRS - Cosmologie

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La radioactivit est le plus souvent aborde sous langle de ses risques. Elle lest plus rarement sous langle de ses nombreuses applications, et presque jamais (hors des publications spcialises) sous langle du phnomne physique lui-mme. Quant sa riche histoire, elle est parfois rduite ses aspects anecdotiques (ah, le hangar des Curie !). Il a donc paru utile de rassembler un dossier en 3 parties qui traitent du phnomne physique de la radioactivit, de lhistoire de la comprhension de ce phnomne et de sa perception par la socit, et enfin de ses multiples applications contemporaines. Les prochaines parties seront publies dans les mois venir. Le phnomne physique La radioactivit est un phnomne physique naturel au cours duquel un noyau atomique se transforme spontanment en un autre noyau, en mettant au passage une (ou plusieurs) particules. Par exemple, du potassium se transforme en calcium en mettant un lectron (et un antineutrino). On parle souvent de dsintgration, mais le mot est trompeur car le noyau est plus solidement li aprs la transmutation quavant. La radioactivit serait rest une simple curiosit de laboratoire si les particules mises au cours de ce phnomne ne possdaient pas une nergie considrable : cette nergie peut tre matrise, mais elle peut galement provoquer des ravages. Elle est prsente depuis des milliards dannes autour de nous : la radioactivit vient pour 2/3 du sol et de lair ambiant et pour 1/3 des utilisations mdicales en imagerie et en radiothrapie.
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La radioactivit est une consquence de rarrangements dans les noyaux. Ceux-ci sont forms de protons et de neutrons, mais il nest pas possible dassocier nimporte quel nombre de protons et de neutrons pour former un noyau. la diffrence des molcules qui peuvent rassembler un nombre immense datomes (pensons aux polymres ou aux macromolcules) il nexiste quun nombre restreint de noyaux possibles, quelques milliers tout au plus, et la plupart sont instables. Tout est une question dnergie et nous allons consacrer un peu de temps comprendre comment se rpartit cette nergie, avant de passer aux diffrentes formes de transmutations et leurs effets dans la matire et dans les corps vivants.
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La matire est constitue datomes, le plus souvent assembls en molcules ou en cristaux. Ces atomes sont trs petits, de lordre du dix milliardime de mtre, et ils sont trs nombreux : 6x1023 atomes par gramme dhydrogne par exemple. Ils sont eux-mmes forms dun nuage dlectrons au sein duquel est enfoui un noyau cent mille fois plus petit : si le nuage lectronique avait la taille de la place de la Concorde, le noyau aurait la taille dun petit pois.
La place de la Concorde
La taille du noyau est donc de lordre du femtomtre (un millionime de milliardime de mtre) que les physiciens ont rebaptis fermi (fm) en lhonneur dEnrico Fermi. cette chelle, les nergies se mesurent en MeV (millions dlectron-volts), unit mieux adapte que le joule. 1 MeV ne reprsente que 160 millionimes de milliardimes de joule, mais les atomes (et donc leurs noyaux) sont nombreux : si tous les noyaux dun gramme dhydrogne possdent chacun une nergie de 1 MeV, ce gramme possde une nergie
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de 100 milliards de joules, soit 30 MWh, lnergie de 2 tonnes de ptrole ou de 25 tonnes de TNT. On voit ainsi apparatre limmense quantit dnergie stocke dans les noyaux. Le noyau est un assemblage de deux types de particules, les neutrons et les protons. Comme leur nom lindique, les neutrons sont lectriquement neutres et ils ont une masse de 939.6 MeV. Les protons sont un peu plus lgers (938.3 MeV) et possdent une charge lectrique positive (gale celle de llectron mais de signe oppos). Le nombre dlectrons dtermine les proprits chimiques de latome : 6 lectrons, cest du carbone, 7 cest de lazote. Latome est neutre, et son noyau possde donc le mme nombre Z de protons quil a dlectrons. Ce nombre Z dfinit lidentit chimique du noyau, cest son numro atomique : Z=6 pour le carbone, Z=7 pour lazote. Changer le nombre N de neutrons ne modifie pas les proprits chimiques du corps, mais cela change ses proprits physiques, et en particulier sa masse. Avec 8 neutrons le carbone est plus lourd quavec 6, et en plus il est instable et se transmute en azote. Des noyaux ayant le mme nombre Z de protons mais un nombre de neutrons N diffrent sont appels des isotopes. Formant les noyaux, protons et neutrons sont appels des nuclons, et le nombre total A = Z+N de nuclons est le nombre de masse du noyau. On parle alors de carbone 12 (Z=6, N=6) not 12C, de carbone 14 (Z=6, N=8) not 14C ou duranium 238 (Z=92, N=146) not 238U. On donne le nom disobares aux noyaux de mme nombre de masse mais de numro atomique diffrent comme largon 40, le potassium 40 et le calcium 40. Les protons du noyau ayant tous la mme charge lectrique se repoussent, il doit donc y avoir une colle pour assurer la cohsion des noyaux. Avec beaucoup dimagination, on la appele la force nuclaire forte (ou interaction forte). Elle possde des caractristiques tonnantes, outre son intensit : sa porte se limite quelques fermis, elle est attractive au-del de 1 fm, mais rpulsive en de.
Reprsentation (trs schmatique) de la forme du potentiel nuclaire : rpulsion intense trs courte distance, puis attraction diminuant exponentiellement avec la distance.
Les nuclons se collent ainsi les uns aux autres mais en gardant leurs distances : il y a saturation de la force nuclaire. Le volume du noyau est ainsi proportionnel au nombre de nuclons, et son rayon est voisin de 1.2 A1/3 fm : les noyaux ont tous des tailles comparables (4 fm pour le calcium, 7 fm pour le plomb). Leur bord est cependant diffus et ils ressemblent plus des sacs o se promnent des boules de coton qu un empilement de boules de billard.
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Rayons de quelques noyaux
La colle nuclaire assure la cohsion du noyau, ce qui signifie quil faut faire un effort pour sparer les nuclons et donc apporter de lnergie au noyau. Inversement de lnergie est libre quand les nuclons se collent les uns aux autres. Cette nergie est lnergie de liaison. La relation dEinstein E=mc2 implique que la masse du noyau est infrieure, de 1% environ, la somme des masses de ses nuclons : ce dfaut de masse a t mesur pour les noyaux les plus stables par Francis Aston partir de 1920.
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Puisque de lnergie est libre par lassemblage des nuclons, pourquoi tous les nuclons de lunivers ne se rassemblent-ils pas en un noyau gigantesque ? Pour le comprendre, et pour comprendre ce qui se passe dans un noyau, Aston a trac la courbe mesurant lnergie de liaison des noyaux en fonction de leur (nombre de) masse A, ou plus exactement lnergie de liaison par nuclon E/A.
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Courbe dAston NASA-GSFC
Cette courbe est trs riche denseignements : quy voit-on en effet ? Dabord E/A est peu prs constante, de lordre de 8 MeV pour la plupart des noyaux. Cest trop peu pour augmenter le nombre total de nuclons (il faut 940 MeV pour crer un nuclon), mais assez pour transformer un proton en neutron, et inversement. Ensuite on note que E/A augmente jusqu A ~ 50 (la position du fer et du nickel) avant de diminuer ensuite peu peu. Enfin on remarque quelques -coups, certains noyaux apparaissant plus lis que la normale , en particulier lhlium et certains noyaux ayant la fois un nombre pair de protons et un nombre pair de neutrons comme le carbone 12 ou loxygne 16. La forme de la courbe dAston sexplique peu prs bien, comme Bethe et Weizscker lont montr en 1935, en additionnant plusieurs contributions simples. Tout dabord, chaque fois quun nuclon se colle aux autres, une quinzaine de MeV dnergie de liaison sont librs, do une premire contribution aV ~ 15 MeV.
Les diffrentes contributions la courbe dAston
Mais bien sr, les nuclons sont moins lis quand ils sont proches de la surface que lorsquils sont enfouis lintrieur, puisquils ont moins de voisins. Lnergie de liaison par nuclon est diminue dun terme
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aSA2/3 , proportionnel la surface. Le coefficient aS est aussi de lordre de 15 MeV, leffet est donc important pour les petits noyaux. Une deuxime complication vient de la mcanique quantique. Comme les lectrons dans latome, les nuclons du noyau ne peuvent possder que des nergies dfinies (cest la quantification) formant une suite de niveaux dnergie croissante, les couches. Les protons comme les neutrons sont des fermions, et deux fermions ne peuvent pas occuper le mme tat quantique (principe dexclusion de Pauli). Les niveaux de plus basse nergie sont occups les premiers, mais aprs il faut bien occuper les niveaux plus levs. Heureusement, protons et neutrons sont diffrents, et ils ont chacun leurs propres niveaux dnergie, et il est donc nergtiquement prfrable de remplir en parallle les deux sries, et donc davoir peu prs autant de protons que de neutrons. Ceci se traduit par une pnalit aA(N-Z)2/A avec un coefficient aA ~ 20 MeV : un excs de protons ou de neutrons entrane donc une lourde pnalit, tel point quil vient vite un moment o les protons ou neutrons en trop ne sont pas lis, et ils sont immdiatement perdus par le noyau. Une troisime complication vient de la charge lectrique des protons : leur rpulsion lectrique induit une pnalit coulombienne aCZ2/A1/3 proportionnelle au carr de la charge lectrique Z. Le coefficient aC ~ 0.6 MeV semble petit, mais il finit par dominer pour Z>50. Il est possible dallger cette pnalit en augmentant le nombre de neutrons, qui apportent plus de colle sans crer de rpulsion. Mais ce nest quun palliatif temporaire puisque lattraction est proportionnelle au nombre A de nuclons alors que la rpulsion augmente comme le carr de la charge Z et finit par lemporter. Il y a une quatrime complication, dorigine quantique elle aussi : protons (et neutrons) minimisent leur nergie en sappariant (par paires de spins inverses) et les noyaux pairs-pairs sont donc plus stables que les pairs-impairs et que les impairs-impairs. Cela se paramtrise par un bonus ou une pnalit dappariement (A,Z). On a remarqu galement que les noyaux taient particulirement stables quand ils possdaient certains nombres, dits magiques , de protons ou de neutrons : 8, 20, 28, 50, 82, 126, 184,nombres dont lorigine est peu prs, mais pas compltement, comprise. En recollant les morceaux, nous avons lquation de Bethe et Weizscker pour lnergie de liaison par nuclon : E/A = aV aSA2/3 aA(N-Z)2/A aCZ2/A /3 (A,Z) . Mais nous avons maintenant bien plus quune explication de la courbe E(A) dAston, nous avons une estimation de lnergie de liaison de nimporte quel noyau, quelle que soit son nombre Z de protons et N de neutrons. Nous pouvons alors tracer la carte des noyaux possibles en portant cette nergie de liaison en fonction de Z et de N. Cela nous donne une sorte de paysage dont le relief reprsente cette nergie de liaison, les creux correspondant aux noyaux les plus lis, les pics aux noyaux les moins lis. Minimiser lnergie correspond rechercher les creux les plus profonds de ce paysage. Nous avons dj remarqu quil ne peut pas y avoir dexcs considrable de protons ou de neutrons, et quil ne peut pas non plus y avoir de noyau trs lourd en raison de la rpulsion lectrique. Les 3000 5000 noyaux possibles salignent donc le long dune courbe qui suit N=Z au dbut avant de sinflchir peu peu. La formule de Bethe et Weizscker indique ensuite que lnergie de liaison, pour un nombre de masse A donn, est quadratique en Z : cela implique que cette nergie est minimale pour une valeur prcise de Z et quelle augmente si Z scarte, en plus ou un moins, de chaque ct. Dans notre paysage, nous avons donc une valle parabolique dont le fond suit la valeur optimale de Z pour A (et donc N=A-Z) donn. On lappelle la valle de stabilit.
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Le dbut de la valle de stabilit V. Mtivier CNRS-Subatech
Mais non seulement le nombre de noyaux possibles est limit, la plupart dentre eux disparaissent en quelques secondes : ils sont instables, radioactifs. Mais pourquoi ?
Carte des noyaux connus, la couleur indiquant leur dure de vie Nubase
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Cest un principe gnral de physique que tout systme tend minimiser son nergie. A priori, il nest donc pas trs surprenant de voir la transmutation dun noyau en un autre si cela conduit minimiser lnergie totale. Mais alors pourquoi ne sont-ils pas tous radioactifs, pourquoi lunivers nest-il pas seulement compos de fer ? Parce quil ne suffit pas que les niveaux dnergie soient dans le bon sens pour permettre une transition spontane, encore faut-il quil ny ait pas de barrire infranchissable entre les deux niveaux, et que le temps ncessaire la transition ne soit pas trop long !
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Prenons par exemple un noyau lourd comme luranium 238 (Z=92). La courbe dAston indique que lnergie de liaison par nuclon diminue au del du fer, essentiellement en raison de la rpulsion lectrostatique grandissante. Il devient donc peu peu nergtiquement favorable davoir deux noyaux au lieu dun, par exemple un noyau de baryum (Z=56) et un de krypton (Z=36). Cest une fission spontane du noyau. Mais cela exige que le noyau plus ou moins sphrique duranium (forme qui assure quun maximum de nuclons soit lintrieur plutt quen surface) se dforme dabord en une sorte de haltre avant de se scinder en deux.
Fission spontane dun noyau lourd en deux noyaux lgers Kenjiro Takada, Kyushu university
Mais la surface augmente alors fortement, ce qui implique que lnergie est plus grande dans ltape intermdiaire. Autrement dit, il y a une barrire nergtique qui soppose cette fission spontane, barrire que lon peut franchir en apportant de lnergie au noyau initial, par exemple en le bombardant de neutrons. Cette fission induite est utilise dans les racteurs nuclaires (lnergie libre par la fission est suprieure celle des neutrons). La mcanique quantique autorise une autre chappatoire, leffet tunnel. Il est possible une particule de franchir une barrire dnergie entre deux tats, mais la probabilit de la franchir diminue exponentiellement avec la hauteur et lpaisseur de la barrire. Luranium 238 peut donc spontanment fissionner, mais avec une probabilit extrmement faible.
Reprsentation schmatique de leffet tunnel F. Krausz (Max-Planck Institut fr Quantenoptik)
Il est rare quun noyau lourd se scinde spontanment en deux noyaux de taille comparable, il est bien plus intressant dexploiter la cohsion trs forte du noyau dhlium (souvenons-nous du pic sur la courbe
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dAston) en scindant le noyau lourd en un noyau juste un peu plus lger et un noyau dhlium. La barrire est moins infranchissable et donc le processus plus probable. Cest prcisment ce que Becquerel a dcouvert en 1896, sans bien sr comprendre ce dont il sagissait : luranium met spontanment un rayonnement, baptis alpha en 1899 par Rutherford qui dmontra en 1908 quil sagissait de noyaux dhlium. La conservation de lnergie implique que lalpha emporte une nergie cintique bien prcise, caractristique de la transmutation. Plus cette nergie est grande, plus son mission (vasion) est probable.
Carte des noyaux connus, la couleur indiquant leur type de radioactivit Nubase
Cette carte des modes de transmutation des noyaux indique en vert clair les noyaux susceptibles de fission spontane et en jaune ceux qui mettent plutt des alphas (les deux modes peuvent bien sr tre simultanment possibles, comme pour luranium 238). Ces deux modes ne concernent que les noyaux les plus lourds, la plupart des autres transmutations impliquent des transitions bta (vocable aussi d Rutherford). De quoi sagit-il ? La valle de stabilit a une forme parabolique : pour un nombre donn A de nuclons, il existe une valeur optimale du nombre Z de protons (et donc N=A-Z de neutrons) qui minimise lnergie du noyau. Les noyaux qui ont un excdent de neutrons par rapport cette valeur optimale ont donc intrt convertir un neutron en proton pour se rapprocher du fond de la valle. Cette conversion est presque toujours moins coteuse en nergie que lexpulsion pure et simple dun neutron, qui coterait la dizaine de MeV de son nergie de liaison. Mais la conservation de la charge lectrique implique de compenser la charge positive du proton cr par une charge ngative gale. Il ny a pas le choix : il faut quun lectron soit cr en mme temps que le proton. Cela cote dentre les 0.511 MeV de sa masse, mais le proton est heureusement plus lger de 1.3 MeV que le neutron. De plus llectron ne peut pas tre cr sans cration simultane dun antineutrino (de masse ngligeable). Mais surtout la transformation dun neutron en proton nest possible ni par interaction nuclaire forte (elle colle les nuclons entre eux, mais ne les modifie pas) ni par interaction lectromagntique. Il faut donc supposer lexistence dune nouvelle interaction, dite interaction faible (les physiciens nuclaires ne manquent pas dimagination). Enrico Fermi en a donn ds 1934 un premire formulation, remanie ensuite sous la forme de lmission dun boson W par le neutron (qui devient alors un proton), le W se transformant ensuite en un lectron et un antineutrino. Limportant ici est que cette interaction est faible, ce qui signifie en pratique que la transmutation dun neutron en proton est un vnement trs rare. Les noyaux riches en neutrons sont donc susceptibles de se transmuter en mettant des antineutrinos et des lectrons (ce sont ces derniers qui constituent le rayonnement - (bta moins, moins parce que llectron possde une charge ngative). Ces noyaux sont en bleu sur la carte. Cest par exemple le cas du potassium 40 (1 noyau de potassium sur 8000 dans la nature) qui devient du calcium 40 en mettant un lectron dont lnergie varie de 0.52 MeV (si lantineutrino nemporte pas dnergie) zro (si
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lantineutrino emporte toute lnergie) ? Les noyaux riches en protons disposent, eux, du processus inverse dans lequel un proton se transforme en neutron, en mettant un positron (lanti-lectron) et un neutrino. Le proton tant plus lger que le neutron, il faut disposer de plus dnergie pour compenser cette diffrence de masse, laquelle sajoutent les 0.511 MeV de la masse du positron. La transition + est donc plus exigeante en nergie. Quand elle est impossible, le noyau dispose encore de la facult de capturer un des lectrons du nuage qui lentoure. Encore faut-il pour cela que cet lectron passe assez prs du noyau, ce qui est rare (le noyau a une taille de quelques fermis, alors que le nuage lectronique a une taille de plusieurs centaines de milliers de fermis). La capture lectronique est donc galement un processus trs rare. Les noyaux susceptibles de se transmuter soit par transition + soit par capture lectronique sont en orange sur la carte. Ces diffrents modes peuvent dailleurs coexister : le potassium 40 se transmute 89 fois sur 100 en calcium 40 par transition - et 11 fois sur 100 en argon 40 par capture lectronique. Dans certains cas enfin, il arrive que lexpulsion dun neutron ou dun proton soit la solution la plus conomique. Cela concerne quelques noyaux lgers, en mauve et en rouge sur la carte. Il existe enfin un autre type de transition qui ne change pas lidentit du noyau, la transition gamma. Aprs une des transitions prcdentes, le noyau final nest pas ncessairement en quilibre, il se trouve mme frquemment dans un tat excit o lun des nuclons a plus dnergie quil ne devrait. Il retombe alors vers un niveau plus stable en mettant son excs dnergie sous la forme dun photon. Le mcanisme est similaire celui de lmission de photons par les atomes, ceci prs que le photon a beaucoup plus dnergie et donc une longueur donde beaucoup plus courte que la lumire visible ou les rayons X : ce sont les rayons gammas. Le noyau peut dailleurs mettre plusieurs photons gammas en cascade dans ce processus de dsexcitation. Par exemple, le cobalt 60 se transmute par - en nickel 60 excit, qui se dsexcite immdiatement en mettant en cascade deux photons gamma de 1.17 MeV et 1.33 MeV. Sauf cas trs exceptionnels, la transition gamma est beaucoup plus rapide que les transitions alpha ou bta, et est instantane lchelle humaine.
Transmutation radioactive bta du cobalt 60 en nickel 60, suivie de deux dsexcitations gamma du nickel 60 vers son niveau fondamental Wikipedia
Le noyau rsultant dune transmutation peut fort bien tre radioactif lui aussi. Il se constitue ainsi des chanes radioactives, des suites de noyaux se transmutant en cascade. un instant donn, le noyau pre coexiste avec toute la chane de ses descendants (quilibre radioactif). Les plus connues sont les chanes de dsintgration alpha des noyaux lourds, par exemple celle qui conduit de luranium 238 au plomb 206, en passant par le radium 226, le radon 222, ou le polonium 210.
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Chane radioactive de luranium 238 Socit Franaise de Radioprotection
Chaque dsintgration alpha diminue de 2 le nombre de protons et de 2 le nombre de neutrons. Les noyaux successifs deviennent de plus en plus excdentaires en protons, et lquilibre se rtablit en entrecoupant les transitions alpha par des transitions +. Les diffrents mcanismes permettant la transmutation de noyaux ont plusieurs points communs. Tout dabord ils ont leur origine lintrieur du noyau et les nergies mises en jeu sont considrablement plus leves que celles des liaisons chimiques des atomes. Cela explique quils soient totalement insensibles aux combinaisons chimiques dans lesquelles les atomes sont associs : la radioactivit de luranium est la mme quil soit sous forme mtallique, sous forme doxyde ou sous forme dhexafluorure. Elle ne dpend pas non plus de la temprature (tant quelle ne dpasse pas quelques centaines de milliers de degrs) ou de la pression. Il ne suffit pas de chauffer du plomb sur un fourneau pour obtenir de lor. Ensuite, les processus de transmutation sont peu probables, ce qui signifie quun noyau attend trs longtemps avant une transmutation. Trs longtemps sentend ici compar lchelle de temps du noyau, 10-21 s. Cela peut tre trs court (ou trs long) lchelle humaine ! Mais surtout le processus de transmutation est quantique, quil sagisse de leffet tunnel pour les fissions spontanes ou les transitions alpha, de lmission dun boson W pour les transitions bta, dune capture lectronique, ou de lmission dun photon gamma. Lorigine quantique de ces processus en fait un phnomne alatoire : il est impossible de savoir quand un noyau donn va se transmuter. Par contre il possde une probabilit p bien dfinie de se transmuter par unit de temps, la mme pour tous les noyaux dun type donn, et indpendante du temps ou de lenvironnement chimique ou thermique du noyau. Cela implique que sur N noyaux, Np se transmutent en moyenne chaque seconde. Cest un processus de Poisson, chaque seconde le nombre effectif de noyaux mut peut tre un peu plus grand ou plus petit que Np avec une dispersion Np autour de la valeur moyenne. On dfinit lactivit dun chantillon comme le nombre de transmutations par seconde dans cet chantillon. Lunit est le becquerel (1 Bq = une transmutation par seconde). Comme le nombre N(t)p de noyaux transmuts chaque seconde est proportionnel au nombre N(t) de noyaux radioactifs cet instant, ce nombre diminue exponentiellement avec le temps : N(t)=N(0) exp{-t/} avec une chelle de temps de dcroissance =1/p caractristique du noyau radioactif. Au bout dun temps t1/2= ln2, le nombre de noyaux radioactifs est divis par deux, aussi appelle-t-on cette dure t1/2 la demi-vie ou priode radioactive. Cest plus souvent t1/2 que que lon trouve dans les tables. Le tableau suivant donne quelques priodes de noyaux dusage courant. Remarquons lnorme ventail de priodes (de la picoseconde plusieurs milliards dannes), et notons que lventail est aussi large pour les transitions alpha que pour les transitions bta.
Noyau Priode Mode
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Uranium 238 Potassium 40 Iode 129 Plutonium 239 Carbone 14 Radium 226 Csium 137 Strontium 90 Cobalt 60 Polonium 210 Iode 131 Iode 130 Iode 132 Polonium 216 Polonium 212
4.47 milliards d'annes 1.28 milliards d'annes 15.7 millions d'annes 24 000 ans 5730 ans 1602 ans 30 ans 28 ans 5.26 ans 138 jours 8 jours 12 heures 2.3 heures 158 millisecondes 0.3 microsecondes
Alpha Bta Bta Alpha Bta Alpha Bta puis gamma Bta Bta puis gamma Alpha Bta Bta Bta Alpha Alpha
Il y a bien videmment une corrlation inverse entre priode et activit : un gramme dune substance de nombre de masse A et de priode t1/2 a une activit de 1.3x1016 x(1 an/t1/2)/A becquerels. Cela semble colossal, parce que le becquerel est une unit minuscule. Si la radioactivit dun gramme de radium est de 37 milliards de becquerels (ctait lancienne unit dactivit, la curie), celle dun gramme duranium nest de 12 000 becquerels. Les objets courants de notre environnement sont toujours un peu radioactifs : 13 Bq pour un litre deau de mer, 1000 Bq pour un kg de granit, 7000 Bq pour un corps humain (4500 dus au potassium 40, 2500 dus au carbone 14). Ces radioactivits, aussi faibles soient-elles, sont facilement dtectables et mesurables. Si lon revient la carte des priodes des noyaux en fonction du nombre de neutrons et de protons, on remarque que la valle de stabilit est en fait form de deux rgions spares par une zone dinstabilit intense, entre le bismuth (Z=83, N=126) et le radium (Z=88, N=138), o les priodes ne dpassent pas quelques secondes. Les thoriciens pensent quil devrait exister une troisime rgion de la valle pour des masses encore plus hautes, au-del de Z=114 et N=184, o les priodes pourraient dpasser plusieurs jours. Quelques noyaux de llment 114, provisoirement appel ununquadium (un-un-quatre), ont t synthtiss en 1999 en Russie, Doubna (qui a donn son nom llment Z=105, le dubnium), avec une priode de quelques secondes. Des lments plus stables pourraient donc bien exister dans cet lot de stabilit . Mais justement, comment tous ces noyaux se sont-ils forms ?
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La question de lorigine des noyaux scarte un peu de la radioactivit au sens strict, mais elle permet de mieux comprendre les relations entre les divers noyaux. La courbe dAston montre que les lments plus lgers que le fer sont moins lis que ce dernier, et quil en est de mme des lments situs au del de lui. En dautres termes, de lnergie est libre en assemblant des lments lgers, en les fusionnant, et de lnergie est libre en dissociant des lments lourds, en les fissionnant. Fusionner des noyaux nest pas si simple : avant que la force nuclaire ne colle ensemble tous les nuclons (en librant lnergie de liaison correspondante), il faut que les noyaux sapprochent quelques fermis lun de lautre. Mais les noyaux possdent tous des charges lectriques positives et se repoussent violemment au del de ces quelques fermis. Il est indispensable quils soient projets violemment les uns contre les autres pour vaincre cette rpulsion, et donc quils possdent une grande nergie cintique. Sauf disposer dun acclrateur, la seule possibilit est que le milieu soit trs chaud, des tempratures dpassant 10 millions de degrs comme on nen trouve quau cur des toiles, et pendant les premires minutes du big bang. Cest pourquoi on parle de fusion thermonuclaire. Si lon considre maintenant labondance dans lunivers des diffrents noyaux, on constate que le noyau le plus lger lhydrogne, est de trs loin le plus abondant et reprsente 90% des noyaux. Il est suivi dassez loin par le second plus lger, lhlium qui en reprsente 9%. Tous les autres arrivent peine 1% du total, do lchelle logarithmique utilise sur le graphique qui montre une dcroissante rgulire avec la masse. A quelques zig-zags prs, dont les pics correspondent au carbone, loxygne et au fer, 100 fois plus abondant quil ne devrait . Tous ces pics correspondent aux noyaux particulirement stables, leur prsente nest donc pas si tonnante et montre un lien entre nergie de liaison et abondance des noyaux.
Abondance dans lunivers des diffrents noyaux dans la photosphre du Soleil et dans les mtorites, en chelle logarithmique (daprs Asplund et al. 2004)
Gamow a ralis ds 1940 que lon devait prcisment sattendre pareille distribution si les noyaux les plus lgers sagglutinent les uns aux autres pour former successivement des noyaux de plus en plus lourds au cours dun processus dynamique encore luvre. Dans le cadre de la thorie cosmologique du big bang, lunivers a travers une priode si chaude dans le pass quaucun noyau naurait pu y rsister : la sortie de
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cette phase, lunivers ntait form que de protons et de neutrons libres. Le calcul indique quil devait y avoir 6 protons pour chaque neutron (en raison de la masse plus lgre du proton). Associer chaque paire de neutrons avec une paire de protons pour former un noyau dhlium conduit laisser 10 protons seuls pour chaque noyau dhlium form. On retrouve bien les abondances relatives de lhydrogne et de lhlium. Un mcanisme analogue est dailleurs luvre dans le Soleil o 4 protons fusionnent en un noyau dhlium (plus 2 positrons et deux neutrinos), en librant lnergie qui permet au Soleil de briller. Mais le processus imagin par Gamow ne permet pas de former, au cours des 3 minutes o lunivers est assez chaud, autre chose que lhlium, le lithium, le bryllium et le bore (les 4 lments les plus lgers aprs lhydrogne). Il est impossible de former du carbone (Z=6) et a fortiori les lments suivants. Le carbone sobtient en fait en assemblant simultanment trois noyaux dhlium, mais ceci nest possible que dans les toiles. Les toiles plus lourdes que le Soleil effectuent des synthses successives, de lhydrogne en hlium, de lhlium en carbone, puis en azote et en oxygne, de ceux-ci en non, puis en silicium avant darriver au fer dans les toiles les plus lourdes. En explosant en supernovae, les toiles dissminent dans lespace ces lments, qui finissent par former de nouvelles toiles, ou des plantes.
Abondance des lments dans lunivers et mode de formation
Mais cela nexplique pas lorigine des lments plus lourds que le fer, dont la formation ncessite un apport dnergie. Dans des toiles trs lourdes et trs chaudes, une partie de lnergie produite par les fusions peut tre employe cette fin. En prsence dun flux intense de neutrons, les noyaux peuvent en capturer et progresser ainsi en remontant la valle de stabilit. Mais capturer des neutrons, le noyau devient de plus en plus instable, et il retrouve une meilleure stabilit par une transition bta moins. Si le noyau se transmute avant de capturer un autre neutron, la synthse suit peu prs le fond de la valle de stabilit jusquau bismuth 209. Il faut pour cela un environnement stable, comme dans les toiles gantes rouges pendant le flash de lhlium. On parle alors de processus s (pour slow, lent). Le noyau peut au contraire capturer un autre neutron avant de subir une transition bta, et la synthse ne suit plus le fond de la valle. Ce processus r (pour rapid) est uniquement possible au cours dune phase explosive, dans les supernovae.
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Cliquez sur l'image pour voir l'animation Animation montrant la succession des noyaux forms par le processus r au cours de lexplosion dune supernova S. Wanajo et al Universit de Tokyo
Un processus similaire, le processus rp agit de lautre ct de la valle, dans les environnements trs chauds et riches en protons (comme les novae, ou les bouffes X). Les noyaux senrichissent ainsi en protons. Enfin, les rayons cosmiques fabriquent galement des noyaux, mais plutt en brisant des noyaux plus lourds (processus de spallation). Tout ceci peut se rsumer dans ce tableau priodique des lments, o la couleur correspond au mcanisme principal de formation :
Avant de clore ce chapitre, disons un mot de la fission. En effet, les noyaux lourds une fois forms peuvent encore voluer en se brisant en deux plus lgers. La fission spontane est rare, mais la fission provoque par la collision dun projectile (le plus souvent un neutron) sur une cible, un noyau lourd, est bien plus facile en comparaison. De plus, la fragmentation produit en gnral des neutrons secondaires : une raction en chane est alors possible si ces neutrons vont percuter dautres noyaux lourds, qui fissionnent leur tour en produisant nouveau dautres neutrons qui leur tour
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radioactivite2.free.fr
Mme si cela peut arriver spontanment comme Oklo, au Niger, o un racteur naturel a fonctionn pendant 400 000 ans dans un gisement duranium, il y a deux milliards dannes, il nest pas si simple de provoquer une raction en chane. En effet, les neutrons doivent trouver une cible minuscule, les noyaux, qui ne mesurent que 7 fermis et se trouvent 350 000 fermis les uns des autres. Si la quantit de matriau fissile est trop faible, les neutrons sen chappent avant de provoquer une nouvelle fission. Pour entretenir une raction en chane, il est donc indispensable den rassembler une quantit minimale, la masse critique, de lordre de 50 kg pour luranium 235, ou 10 kg pour le plutonium 239. Cest pour cela quon ne peut pas construire de tout petits racteurs nuclaires. De plus, les neutrons doivent passer assez lentement proximit de leur cible pour tre capturs, et on utilise pour cela un modrateur auquel la matire fissile est mlange. Le modrateur est form de noyaux assez lgers pour que les collisions des neutrons avec le modrateur leur fasse perdre assez dnergie pour induire des fissions. On utilise essentiellement lhydrogne, sous forme deau (lgre ou lourde), ou le carbone sous forme de graphite. Leau lgre est le plus efficace, mais beaucoup de neutrons sont perdus et son emploi exige dutiliser de luranium enrichi en uranium 235, plus fissile. Leau lourde (o lhydrogne est remplac par son isotope le deutrium) est un modrateur moins efficace, mais elle permet demployer de luranium naturel, sans enrichissement. Pour stopper la raction en chane, on peut soit rduire la quantit de matriau fissile en dessous de la masse critique, soit plus aisment introduire des matriaux qui absorbent facilement des neutrons comme le bore ou le cadmium.
Schma de principe dun racteur nuclaire Wikimedia Commons
Revenons la radioactivit proprement dite, et ses effets dans la matire.
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Lors dune transmutation, les particules mises par les noyaux radioactifs possdent des nergies de lordre du MeV, trs suprieures par consquent aux nergies (chimiques) des liaisons atomiques et molculaires des milieux traverss qui sont plutt de lordre de llectron-volt (eV), un million de fois plus faibles. Mme en ny dposant quune fraction de leur nergie, ces particules perturbent considrablement les milieux traverss : rupture de liaisons molculaires, cration de radicaux libres, amorage de ractions chimiques ou physiques (comme lapparition de bulles dans les liquides), crations de dfauts dans les cristaux, et bien sr chaleur (ce qui est exploit dans les centrales nuclaires). Les dgts dpendent de la nature du projectile, de son nergie, et du milieu travers (gaz, cristal, cellule vivante). Les particules lectriquement charges comme les alpha et les bta arrachent des lectrons aux atomes (qui deviennent des ions) quelles rencontrent le long de leur trajet. Elles perdent ainsi progressivement leur nergie et ralentissent. Cest en fin de parcours, quand la particule a beaucoup ralenti, que lionisation est la plus importante : en effet une particule lente passe plus de temps dans un atome et a plus de chances dinteragir avec lui. Les particules alpha sont beaucoup plus lourdes que les lectrons et sont peu dvies : elles ont tout de llphant dans un magasin de porcelaine. Elles perdent trs rapidement leur nergie et sont donc vite immobilises (une feuille de carton arrte une particule alpha de quelques MeV). Elles agissent donc pratiquement par contact : les alphas du radium ont brl la peau des doigts des Curie. La situation est similaire pour dautres particules charges et lourdes comme les protons ou les ions de carbone (utiliss en protonthrapie) qui interagissent dautant plus fortement quelles sont ralenties : lionisation augmente fortement juste avant larrt, cest le pic de Bragg.
Pntration de divers rayonnements : absorption rapide des lectrons, plus lente des photons gamma et pic de Bragg du carbone CNRS-IPN Lyon
Les lectrons (particules bta), plus lgers, perdent moins dnergie en interagissant avec les lectrons atomiques ou les noyaux, mais sont plus fortement dvis chaque fois : leur parcours est donc plus long et plus sinueux, voquant plus le chat que llphant dans le magasin de porcelaine. Leur pntration est plus profonde avec un dpt dnergie plus progressif que les alphas. Pour arrter des lectrons de quelques MeV, il faut donc une paisseur de blindage plus importante : plusieurs mtres dair, plusieurs centimtres de tissu vivant, ou plusieurs millimtres daluminium. Les positrons (bta plus) interagissent comme des lectrons, ceci prs quils finissent par sannihiler avec un lectron atomique en donnant 2 gammas de 0.511 MeV chacun. Cette signature caractristique est utilise dans la tomographie par mission de positrons (ou TEP). Les particules neutres comme les gammas ou les neutrons ne sont pas directement ionisantes, mais elles peuvent mettre en mouvement une particule charge qui, elle, sera ionisante. Les photons gamma peuvent entrer en collision avec un lectron atomique et lui communiquer une part importante de leur nergie : cest la diffusion Compton. Llectron diffus ionise ensuite son environnement. Le gamma
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interagit rarement, do une moins grande nocivit que les alphas et btas, et une pntration profonde. Pour augmenter la probabilit dinteraction, il vaut mieux employer des matriaux denses (ayant beaucoup dlectrons dans un volume donn) comme le plomb : pour arrter 99.9% des gammas de 1 MeV, il faut 10 cm de plomb, 60 cm de bton ou un mtre de terre.
Diffusion Compton Ph. Bruyant Universit Lyon I
Les neutrons ninteragissent quavec un noyau, et celui-ci occupe un trs petit volume dans latome : les collisions sont donc rares, et un flux de neutrons est donc extrmement pntrant. Le neutron perd plus facilement son nergie (et est donc arrt) quand il entre en collision avec une cible de masse comparable la sienne. Un blindage contre les neutrons emploie donc un matriau riche en noyaux lgers comme leau, le graphite ou la paraffine. Lors dune collision, le neutron rebondit en gnral, mais il peut tre captur par un noyau. Le noyau ainsi form a toutes chances dtre instable (en capturant un neutron, luranium 238 devient de luranium 239 dont la priode nest que de 23 mn). Cest pour cela que les matriaux irradis dans une centrale deviennent radioactifs. Et nous avons vu que le choc dun neutron brise parfois le noyau (fission nuclaire).
Absorption de diffrents rayonnements par une feuille de carton, une plaque daluminium ou une paisseur de bton CEA
Les effets physiques des rayonnements produits par la radioactivit viennent plus de la quantit dnergie quils dposent dans un volume donn de matire que du nombre de rayons qui traversent ce volume. Ce nest donc pas le becquerel qui est lunit de mesure la plus pertinente pour valuer les effets physiques de ces rayonnements, mais la quantit dnergie dpose par unit de masse de la matire, que lon mesure donc en joules par kilogramme, unit laquelle on a donn le nom de gray (Gy) daprs le radiobiologiste britannique Louis Gray. Passer des becquerels aux grays nest pas simple car cela dpend de la nature du rayonnement, de son nergie initiale, et bien sr aussi du milieu travers. Le gray a remplac lancienne unit, le rad (Radiation Absorbed Dose, dfini lorigine comme la quantit de rayons X capable de tuer une souris) qui vaut 0.01 Gy. En pratique, on utilise plutt des quantits de lordre du milligray (mGy) : une radiographie pulmonaire dlivre une dose d'environ 1 mGy, un scan abdominal 10 mGy, une scintigraphie 200 mGy. En radiothrapie, les doses sont plus importantes, pouvant atteindre une dizaine de grays dans une tumeur. Il est important de se souvenir que le gray est une nergie absorbe par unit de masse de labsorbant : 5 grays absorbs dans une thyrode de 10 g reprsentent 1/7000 de lnergie de 5 grays absorbs par un corps de 70 kg tout entier (dose ltale 50%). Mais les effets biologiques des rayonnements ne dpendent pas seulement de lnergie absorbe, mais de la manire
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dont elle est absorbe et plus encore de lendroit o elle est absorbe.
Les effets des rayonnements ionisants sur le vivant ont t trs vite connus : les rayons X endommageaient la peau des premiers radiologues, et le radium a t trs vite utilis pour soigner des cancers. Les effets se rvlent trs variables selon le type de rayonnement, selon les cellules touches, selon la dose reue et selon la dure pendant laquelle a t reue cette dose. Ce nest pas trs surprenant puisque la mme nergie est rpartie sur quelques cellules pour les alphas, quelques milliers de cellules pour les btas et plus encore pour les gammas.
Dommages infligs lADN par des rayonnements UCAR University of Michigan
Les rayonnements ionisants modifient les molcules essentielles au fonctionnement cellulaire en brisant des liaisons chimiques. Ils peuvent crer des radicaux libres, dont la ractivit chimique est trs forte et qui sont capables doxyder des protines, ou les lipides des membranes cellulaires. Ils peuvent aussi briser lun des brins de la double hlice de lADN, voire les deux, ou les liaisons entre les deux brins. Tous ces effets sont semblables ceux dautres agressions des cellules comme une lvation de temprature, une dshydratation, la prsence de substances toxiques, ou lactivit des radicaux libres dus la respiration cellulaire. Ces agressions sont trs frquentes (on estime que lADN subit constamment un millier de lsions par heure et par cellule) et elles sont sans doute lorigine du vieillissement cellulaire. Les cellules disposent fort heureusement de mcanismes de rparation trs efficaces. Ainsi, lorsquun seul brin de lADN est bris, la rparation prend le brin intact comme modle. Lorsque les deux brins sont briss, la recopie nest plus possible, et la cellule dclenche une sorte de suicide cellulaire appel apoptose.
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Cassures double brin (en orange) par irradiation alpha de lADN (en vert) de kratinocytes CNRS-CENBG
La rparation cellulaire parvient compenser les effets dune faible dose de radiation, surtout si elle est tale dans le temps, mais elle est sature en cas de dose importante dlivre pendant un court laps de temps. Les cellules qui ne parviennent pas tre rpares meurent et les tissus se ncrosent. Si la ncrose nest pas trop tendue, lorganisme parvient lliminer, et remplacer les cellules mortes, sinon une lsion inflammatoire apparat, comme lors dune brlure, et des pathologies apparaissent. Parfois la rparation est incomplte mais la cellule survit quand mme, avec des modifications. Quand ces modifications touchent lADN, elles se transmettent lors de la division cellulaire. Il y a eu une mutation. Cela survient lors dune irradiation intense : le systme de rparation est satur mais il ne peut pas tuer trop de cellules au risque de mettre en danger la survie de lorganisme. Il laisse alors survivre des cellules mutes qui peuvent conduire un cancer quand le contrle de leur division est altr. Cest lorigine des cancers radio-induits. En fait, les cellules interagissent de faon trs complexes les unes avec les autres. Dans certains cas, les cellules saines peuvent bloquer le dveloppement des cellules cancreuses, mais linverse est galement possible. Leffet des rayonnements est donc beaucoup plus complexe quun simple effet balistique de brisure dun brin dADN par un rayon alpha ou bta, puisquil met aussi en jeu tout un rseau dinteractions subtiles avec le reste de la cellule et avec les cellules voisines. Les mcanismes provoquant les cancers la suite dune irradiation tant identiques ceux qui provoquent des cancers la suite dagressions chimiques ou traumatiques, ce nest quau terme dtudes statistiques que lon peut dceler linfluence dirradiations, en dtectant un excs de cancers dun type donn pour certaines populations. Mais il est impossible de dterminer lorigine dun cancer donn. La complexit de lenchanement des mcanismes qui relie lirradiation au cancer fait que ltude de limpact des rayonnements sur tel ou tel organe a surtout t mene au travers de ces tudes statistiques, en particulier auprs des radiologues du dbut du XXe sicle, des travailleurs du nuclaire et surtout des survivants dHiroshima et Nagasaki. Les tissus les plus sensibles aux rayonnements sont les tissus o le renouvellement cellulaire est rapide : cest le cas des embryons, des cellules gnitrices, ou de celles de la moelle osseuse. Les enfants prsentent aussi une sensibilit plus grande lirradiation. Inversement, les cellules qui ne se divisent peu et lentement ont une plus grande rsistance lirradiation. Mais laccumulation de doses relativement faibles sur une longue dure peut avoir des effets tardifs sur ces tissus, comme les fibroses de la peau des radiologues ou lopacification du cristallin dont souffrit Marie Curie. Inversement, cest parce que les cellules cancreuses se multiplient rapidement quelles sont particulirement sensibles aux rayonnements (bta et gamma surtout), ce qui est la base de la radiothrapie.
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Lexistence de pathologies non cancreuses induites par les rayonnements a aussi t repre au travers dtudes statistiques : les survivants dHiroshima ont en effet montr des pathologies cardiaques, respiratoires ou digestives un peu plus frquentes que dans des populations quivalentes. Ces pathologies sont probablement dues un vieillissement cellulaire induit par lirradiation brutale reue lors de lexplosion. Il est clair que lutilisation des grays nest pas bien adapte lvaluation des effets biologiques, et des risques encourus par une irradiation. La Commission internationale de protection radiologique (CIPR en anglais) a donc propos de pondrer la dose reue (mesure en grays) par des coefficients qui tiennent compte de la nature du rayonnement et de la cible touche. Cest ainsi qua t dfini le sievert (Sv), ainsi nomm en lhonneur de Rolf Sievert, pionnier de la radioprotection : la dose reue, mesure en grays, est multiplie par un coefficient de pondration Q propre chaque rayonnement et par un coefficient de pondration N propre chaque organe humain. Ces coefficients de pondration sont empiriques, ils ont t estims par la frquence des cancers des survivants dHiroshima, et ils voluent au fil des recherches. Le sievert a remplac le rem qui vaut 0.01 Sv.
Rolf Sievert Karolinska Institutet Stockholm
Le coefficient Q vaut 1 pour des btas, pour des rayons X et pour des gammas. Q varie de 5 20 pour des neutrons selon leur nergie, et Q est gal 20 pour des alphas, dont lnergie est dpose dans un volume plus petit. Le coefficient N, lui, est fix 0.20 pour les organes reproducteurs, 0.12 pour la moelle osseuse, le clon, le poumon, lestomac, 0.05 pour la vessie, le sein, le foie, lsophage, la thyrode, et 0.01 pour peau et les os. On peut galement estimer empiriquement des coefficients N pour dautres organismes : les insectes sont 10 100 fois plus rsistants que les humains aux rayonnements ionisants, do lide quaprs une guerre nuclaire gnralise, il ne restera sur Terre que les blattes et les fourmis. Il faut aussi tenir compte de la dure au cours de laquelle une dose est reue : une dose de 1 Sv reue en quelques heures peut entraner (temporairement) des nauses, une baisse des globules blancs mais rarement la mort, et tout finit par revenir la normale. Les dommages sont plus srieux au-del de 2 Sv, ils deviennent irrversibles, et le risque de mortalit augmente avec la dose : 5 Sv entranent la mort en quelques semaines dans 50% des cas (dose ltale 50). La mme dose reue sur plusieurs annes nentrane pas de manifestation clinique immdiate (mais cela nexclue pas un risque plus long terme). Enfin 10 Sv reus en quelques heures conduisent des dommages immdiats trs svres entranant la mort en quelques semaines.
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Le sievert est surtout utilis en radioprotection pour fixer les seuils autoriss car il permet dadditionner les doses reues au cours du temps et destimer le risque dapparition de cancers dans la population touche. Le nombre de cancers supplmentaires dans une population semble en effet peu prs proportionnel au nombre de sieverts, et il est de lordre de 5% par sievert reu par an. Autrement dit, parmi 1000 personnes exposes une dose de 1 Sv, on estime quil apparatrait, terme, 50 cancers supplmentaires ( comparer aux quelque 280 cancers attendus sans cette irradiation). La relation linaire entre irradiation et augmentation du nombre de cancers semble bien vrifie au-del de 100 mSv, mais aucune tude pidmiologique nindique daugmentation significative du nombre de cancers dans les populations recevant moins de 50 mSv par an (qui est dailleurs la radioactivit naturelle dans certains villes sur Terre). Savoir sil est lgitime de lextrapoler pour des doses beaucoup plus faibles ou sil existe un seuil en dessous duquel elle perd sa valeur est lobjet de discussions parfois violentes. Certains dfendent lide quune faible dose dirradiation serait mme bnfique (hormesis)
Relation linaire sans seuil entre lirradiation reue et laugmentation de la frquence des cancers ASN
La complexit des mcanismes conduisant dune irradiation une carcinogense rendent la question difficile, et les tudes pidmiologiques ne sont pas utilisables. La relation linaire sans seuil extrapole aux faibles doses implique par exemple quil y aura aussi bien 50 cancers supplmentaires parmi mille personnes recevant 1 Sv, que parmi un million recevant 1 mSv. Mais ces 50 cancers sont reprables parmi 280, mais pas du tout parmi 280 000. Malgr de nombreuses rticences, la relation linaire sans seuil est utilise par la plupart des organismes nationaux et internationaux en application du principe de prcaution . Depuis 1990, la norme administrative a rduit de 5 1 mSv/an le seuil autoris de dose dpassant la radioactivit naturelle et mdicale (et de 50 20 mSv/an pour les professionnels). Cest le millime de la dose qui augmente de 5% le risque de cancer chez ladulte. Pour fixer les ides, prcisons que la radioactivit ambiante que nous absorbons chaque anne se situe entre 3 et 4 mSv en France (avec dimportantes variations individuelles). Le tiers de cette dose vient des applications mdicales, une radiographie pulmonaire dlivrant de 0.02 0.1 mSv, un scanner du crne de 1 10 mSv. Il est peut-tre utile de revenir sur les diffrentes units employes au sujet de la radioactivit : le becquerel correspond une transmutation par seconde dans un chantillon, le gray un joule dnergie absorbe par kilogramme dabsorbeur, et le sievert est gal un gray pondr par des coefficients qui tiennent compte de limpact de cette nergie sur tel ou tel organe humain.
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Reprsentation images des units de la radioactivit CEA
On utilise souvent la mtaphore des pommes : si deux enfants se lancent des pommes, les becquerels reprsentent le nombre de pommes lances, les grays lnergie dimpact des pommes reues, et les sieverts diffrencient les pommes recueillies dans la main de celles qui frappent les bras, voire lil ! Le becquerel est une toute petite unit pour la vie courante : un litre deau de mer a une activit de 13 Bq, un litre de lait de 80 Bq (en raison du potassium 40 quil contient), un kilo de charbon de 2000 Bq, et un homme de 70 kg possde une activit de 7000 Bq environ (dont 4500 dus au potassium 40 et le reste est essentiellement d au carbone 14). Les grays sont au contraire une grosse unit pour les applications courantes, et on utilise plutt des micrograys ou des milligrays pour les applications usuelles de sources radioactives en ingnierie ou en imagerie, les grays relevant plutt de la radiothrapie o on emploie des doses importantes mais sur de tout petits volumes. Enfin les sieverts, ou plutt les millisieverts, sont lunit adapte aux questions de radioprotection humaine. Passer des becquerels aux sieverts na rien dimmdiat : 1 sievert correspond en effet 55 milliards de becquerels de tritium ou 3.5 millions de becquerels de radium 226. La premire question que lon se pose est le plus souvent : Combien de millisieverts est-ce que jabsorbe jour aprs jour ? . La rponse est : 3 ou 4 mSv par an en moyenne en France, de sources trs varies, et variables selon la localisation gographique et selon lge.
Sources de radioactivit A.M. Noureddine CNRS-IRES Strasbourg
Origine
Dose moyenne (mSv/an)
Pourcentage
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Radon Sol Rayons cosmiques Interne Total d'origine naturelle Mdecine Industrie nonnuclaire Retombes militaires des
1.30 0.50 0.30 0.25 2.35 1.20 0.04
36 14 8 7 65 33 1 0.3
essais 0.01
Industrie nuclaire Total
0.004 3.60
0.1 100
Selon les sources (Direction de la protection et de la scurit nuclaire du CEA, Autorit de Sret Nuclaire, Ministre de la Sant, Conseil scientifique des Nations Unies, etc.), les valeurs prcises varient quelque peu et donnent des valeurs plus ou moins leves pour le radon ou pour la radioactivit du sol, plus faibles ou plus importantes pour les applications mdicales. Ce nest pas trs surprenant dans la mesure o la radioactivit ambiante varie fortement selon le lieu, selon laltitude et mme selon la mto, et la notion de dose moyenne dorigine mdicale na pas non plus grand sens : une personne subissant de nombreux examens ou une radiothrapie reoit bien videmment une dose de rayonnements trs suprieure celle reue par une personne ne passant quune radiographie dentaire.
La principale source dirradiation naturelle est le radon, gaz provenant de la transmutation du radium (lui mme descendant de luranium) qui se trouve trs faibles doses dans beaucoup de minraux du sol, en particulier les granits. Le radon est un metteur alpha, il agit donc par contact, lui ou ses descendants, essentiellement par inhalation, au niveau de la muqueuse des bronches et des poumons. On estime quil est la seconde cause de cancers du poumon, loin aprs le tabac.
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Le radon est un gaz lourd, radioactif (avec une priode de 3.8 jours), qui diffuse travers la roche selon sa porosit. Plus lourd que lair il a tendance saccumuler dans les endroits ferms comme les caves des maisons, ou bien sr dans les mines duranium. Son accumulation varie avec lheure de la journe (parce que les portes sont surtout fermes la nuit !) et avec la mto : les jours de grand vent, le radon est plus vite dispers et dilu.
Infiltration du radon dans les maisons A.M. Noureddine CNRS-IRES Strasbourg
Les teneurs en radon sont donc trs variables, la moyenne en France tant de lordre de 30 000 atomes de radon 222 par litre dair (qui contient 1022 molcules doxygne). Cela induit une radioactivit de 63 Bq/m3, conduisant une dose absorbe de 1.3 mSv par an. Mais ces doses varient beaucoup dune rgion une autre, les rgions sol granitique pouvant la voir doubler ou tripler. Au del de 400 Bq/m3 dans un logement, il est recommand dentreprendre des actions correctrices, essentiellement une meilleure ventilation.
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Carte de France du radon dans les habitations IRSN
Le sol est lui-mme naturellement radioactif et contribue en moyenne hauteur de 0.5 mSv par an la radioactivit absorbe : cela vient pour 1/3 de luranium 238, pour 1/3 du thorium 232 (tous deux metteurs alpha) et pour 1/3 du potassium 40 (metteur bta). La radioactivit du sol est extrmement variable selon les minraux quil contient : une tonne de sol sdimentaire contient peu prs 3 g duranium (et aussi 5 g de potassium 40 et 10 g de thorium), mais une tonne de sol granitique contient 20 g duranium. Certaines rgions comme le Limousin ou la Corse en France sont de ce fait bien plus radioactives que les plaines du Nord. Il y a des rgions aux sols beaucoup plus radioactifs : dans ltat du Kerala, en Inde, la radioactivit naturelle est de 17 mSv/an (avec des pics 150) et dans la ville de Ramsar en Iran sur les bords de la Caspienne la radioactivit naturelle atteint 260 mSv/an.
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Radioactivit moyenne du sol selon les rgions CEA/IRSN
La radioactivit du sol est, lchelle de la Terre, aussi responsable (pour moiti) de la chaleur qui y rgne en profondeur et qui conduit en particulier la liqufaction des roches du manteau. Cela permet les mouvements convectifs responsables de la tectonique des plaques. La radioactivit a donc jou l, indirectement, un rle essentiel lvolution de la vie sur Terre. Les rayons cosmiques sont une autre source importante de radioactivit : ils sont essentiellement forms de protons et de noyaux dhlium qui frappent les noyaux de la haute atmosphre et provoquent des transmutations : une trs faible fraction de lazote 14 est ainsi converti haute altitude en carbone 14, qui parvient en quelques mois au niveau du sol et se mle au cycle du carbone. Il se forme aussi du sodium 22 et du tritium (isotope de lhydrogne). Une grande partie des rayons cosmiques est absorbe par latmosphre, mais cela signifie que cet effet dcran diminue en montagne, ou en avion, et chaque fois que lon va en altitude : la radioactivit due aux rayons cosmiques double peu prs tous les 1500 m (0.3 mSv/an au niveau de la mer, 0.6 1500 m, 1.2 3000 m). Un vol Paris-New York communique lquipage et aux passagers une dose de 0.06 mSv (ctait le double en Concorde qui volait plus haut quun Airbus). Le site Internet http://www.sievert-system.org permet chacun de calculer la dose reue lors dun vol quelconque. Si les passagers ne risquent pas grand chose, les quipages doivent tre un peu plus prudents. Habiter en permanence en altitude augmente sensiblement la dose de rayonnement : si lon reoit 0.3 mSv/an Paris, on en reoit 1.7 mSv/an La Paz en Bolivie (qui se trouve 3900 m daltitude). Un simple sjour dun mois 2000 m daltitude communique une dose de 0.05 mSv (soit 1% dirradiation supplmentaire). Notre corps est lui-mme radioactif : nous nous irradions nous-mmes hauteur de 0.25 mSv/an, essentiellement en raison des aliments que nous avons absorbs et qui nous ont apport du potassium 40 (prsent sur Terre depuis des milliards dannes) et du carbone 14 (cosmognique lui, et sans cesse renouvel). Georges Charpak a suggr que les 0.25 mSv de cette dose annuelle due aux radiations internes (DARI) fourniraient une unit de radioactivit beaucoup plus parlante que les sieverts
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Panoramique dentaire : 1 jour dirradiation naturelle SFRP
Lirradiation dorigine mdicale est en moyenne de 1.2 mSv/an mais elle varie bien entendu trs fortement dune personne une autre. De plus cette irradiation est le plus souvent dlivre sur une dure trs brve, le dbit de dose est donc nettement plus important que lors de lirradiation continuelle provenant de lenvironnement. Pour la plupart des gens, limagerie en est la source principale : rayons X des radiographies et des tomodensitographes (scanners), rayons btas et gammas de liode 131 et gammas du techntium 99 en scintigraphie, gammas dannihilation des positrons dans la TEP (tomographie dmission de positrons)
Scintigraphie thyrodienne : 1 mois dirradiation naturelle SFRP
Scanner de labdomen : 5 ans dirradiation naturelle SFRP
Les doses sont bien entendu beaucoup plus leves en radiothrapie puisquil sagit l de tuer les cellules (cancreuses), et des doses de 10 100 sieverts sont courantes, mais il sagit l des doses dlivres dans la tumeur (rappelons que le sievert est une dose par unit de masse).
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Distribution de glucose marqu au fluor 18 mesure par TEP : 5 ans dirradiation naturelle Wikimedia Commons
Ces doses sont fractionnes en plusieurs sances pour faciliter la rcupration des cellules saines entre deux sances.
Bombe au cobalt utilis en radiothrapie CEA-DPSN
Une autre source de rayonnements ionisants, beaucoup plus faible que les prcdentes (0.04 mSv/an, soit 1% du total), vient de lutilisation de sources radioactives dans de multiples secteurs industriels. Certaines dentre elles sont scelles, cest--dire que le matriau radioactif est isol dans une enceinte (seuls les rayonnements sen chappent). En mesurant labsorption de ces rayonnements, on estime la densit du milieu travers et on peut contrler la qualit de lair, ou la quantit de sdiments dans un fleuve. Des dtecteurs de fume existent sur ce principe. Des jauges radioactives permettent aussi de mesurer lpaisseur, la densit, ou le niveau dun fluide dans un rservoir ou une conduite fermes ou peu accessibles.
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Principe dune jauge de niveau avec une source radioactive CEA-DPSN
Des sources radioactives mettrices de rayons gamma (cobalt 60, csium)permettent de striliser du matriel mdical ou des aliments en dtruisant les micro-organismes dangereux. On en utilise galement dans les muses pour prserver des objets anciens (la momie de Ramss II a t soumise ce traitement pour la dbarrasser de champignons parasites). Dautres sources radioactives ne sont pas confines, parce quelles servent justement de traceurs : cest leur dplacement qui est suivi. En marquant un polluant avec un radio-isotope, on peut le suivre son dplacement et en tenir compte pour tracer des routes ou construire des btiments. On peut aussi contrler ltanchit de sites de stockage, ou tudier en gologie le dplacement de masses dair ou de masses deau.
Jauge radioactive sur une conduite de ptrole CEA-DPSN
Les explosions nuclaires, depuis les bombes dHiroshima et de Nagasaki jusqu la fin des essais ariens, ont contamin latmosphre avec des lments radioactifs dont certains ont une dure de vie longue comme les 30 ans du csium 137. On mesure nettement la diminution de cette radioactivit depuis larrt des essais atmosphriques, ainsi que le sursaut caus par laccident de Tchernobyl en 1986. Cette contamination nuclaire reprsente peu prs 0.02 mSv/an.
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Cliquez sur l'image pour l'agrandir - Evolution du csium 137 IRSN
Enfin la contribution qui suscite le plus de ractions, parfois violentes, est celle des centrales nuclaires, bien qu 0.004 mSv/an en moyenne, elle soit de loin la plus faible. Bien sr, une moyenne trs faible ninterdit pas lexistence de valeurs localement beaucoup plus leves, mais on na jamais relev de hauts niveaux de radioactivit dans lenvironnement des centrales. La principale source de radioactivit vient en fait des dchets nuclaires, quil sagisse de combustibles devenus inutilisables ou dlments de structure devenus radioactifs. Cela correspond en France 1 kg de dchets faible et moyenne activit et 10 grammes de dchets de forte radioactivit par habitant et par an, bien moins que les dchets toxiques ou polluants (acides, solvants, mtaux lourds, dchets mdicaux par exemple) qui sont aussi plus difficiles reprer. Le risque dun accident nuclaire plane toujours, mais la fusion du cur du racteur de Three Mile Island en 1979 aux USA n'a caus aucun mort. Pour diverses raisons techniques et humaines, Tchernobyl a eu des consquences plus graves et dispers dans latmosphre de grandes quantits diode 131 et de csium 137, en particulier.
La surveillance de la radioactivit en France est du ressort de lInstitut de Radioprotection et de Sret Nuclaire IRSN
Avertissement : nous vous rappelons que l'impression de l'article affich l'cran n'est destine qu' un usage strictement
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