MARIO PUZO ULTIMUL DON Traducere din limba englez DANIELA TRUIA Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

PUZO, MARIO Ultimul Don / Mario Puzo; trad.: Daniela Truia. - Bucureti: RAO International Publishing Company, 2007 ISBN 978-973-103-488-1 I. Truia, Daniela (trad.) 821.111(73)-31=135.1 RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda, nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.rao.ro www.raobooks.com MARIO PUZO The Last Don Mario Puzo 1996 Toate drepturile rezervate RAO International Publishing Company, 2007 pentru versiunea n limba romn 2007 ISBN 978-973-l03-488-l Pentru Virginia Altman Domenick Cleri PROLOG Quogue 1965 n Duminica Floriilor, la un an dup marele rzboi mpotriva clanului Santadio, Don Domenico Clericuzio srbtorea botezul celor doi urmai, n vinele crora curgea sngele lui, i lua cele mai importante hotrri din viaa sa. Invitase pe cei mai mari efi de Familii din America, pe Alfred Gronevelt, proprietarul hotelului Xanadu din Las Vegas, precum i pe David Redfellow, care ntemeiase un vast imperiu al drogurilor n Statele Unite. Toi acetia i erau ntructva asociai. Dei n acel moment era cel mai puternic ef de clan mafiot din America, Don Clericuzio inteniona s renune la putere, cel puin n aparen. Sosise vremea s schimbe regulile jocului; puterea fi era prea primejdioas. Dar i renunarea la putere reprezenta un pericol. Trebuia s fac acest pas cu mare iscusin, artndu-se binevoitor i bine intenionat. i mai trebuia ca totul s fie nfptuit prin propriile lui puteri. Domeniul Clericuzio din Quogue se ntindea pe o suprafaa de douzeci de pogoane i era mprejmuit cu un zid de crmid nalt de trei metri i prevzut cu srm ghimpat i senzori electronici. In afara propriei sale locuine, n inte-

riorul zidurilor, se mai gseau casele celor trei fii ai si i douzeci de vile mai mici pentru cei mai credincioi oameni ai Familiei. nainte de sosirea oaspeilor, Don i fiii lui se aezar n jurul mesei albe din fier forjat, n grdina cu bolt de vi de vie din spatele casei. Biatul cel mare, Giorgio, era nalt, cu o mustcioar subire i fioroas, subiratec ca un gentleman englez i purta haine de comanda. n vrst de douzeci i apte de ani, avea o figur mohort, impenetrabil i era nzestrat cu o ironie necrutoare. Don l anun pe Giorgio c trebuia s se nscrie la coala Comercial Wharton. Acolo fiul cel mare avea sa nvee diverse vicleuguri prin care se puteau fura bani sub acoperirea legii. Giorgio nu-i puse printelui su nici o ntrebare. Fusese o decizie, nu o invitaie la discuii. Tnrul ncuviin asculttor. Don se ntoarse apoi ctre nepot, Joseph Pippi" De Lena. Don l iubea pe Pippi la fel de mult ca pe bieii lui, ntruct, pe lng legtura de snge - Pippi era fiul rposatei lui surori - nepotul fusese marele strateg care nvinsese sngeroasa Familie Santadio. - Tu te vei duce s locuieti permanent n Vegas, decret Don. Te vei ngriji de bunul mers al afacerilor noastre la hotelul Xanadu. Acum c Familia i nceteaz operaiunile, nu va mai fi mare lucru de fcut aici. Cu toate acestea, vei rmne Ciocanul Familiei. i ddu seama c Pippi nu era prea ncntat i c trebuia s-i ofere argumente. Soia ta, Nalene, nu poate trai n snul Familiei, n Enclava Bronx. Ea e altfel dect noi. Ceilali n-o accept. Trebuie s-i vezi de viaa ta departe de noi. Don spusese adevrul, ns motivul lui era cu totul altul. Pippi era marele erou i rzboinic al Familiei Clericuzio i dac ar fi rmas n continuare primar" al Enclavei Bronx, ar fi devenit prea puternic pentru fiii lui Don dup moartea acestuia. Tu vei fi Bruglione al meu pe Coasta de Vest, i spuse el lui Pippi. Vei face avere. Dar ai de nfptuit i lucruri importante. i nmn lui Pippi actele unei case din Las Vegas i titlul de proprietar al unei agenii prospere de strngere a taxelor. Apoi Don se ntoarse ctre mezin, Vincent, n vrst de douzeci i cinci de ani. Acesta era cel mai scund dintre toi, dar bine cldit. Era scump la vorb i bun la suflet. nc de mic nvase de la mama lui s prepare toate felurile de mncare ale buctriei tradiionale italiene i vrsase lacrimi amare atunci cnd ea murise n floarea vrstei. Don i zmbi. Snt pe punctul de a-i decide soarta, spuse el, ca s-i ofer o cale dreapt n via. Vei deschide cel mai select restaurant din New York. Nu te uita la bani. Vreau s le ari francezilor ce nseamn cu adevrat buctria de calitate. Pippi i ceilali fii rser. Pn i Vincent zmbi. Don i rspunse la surs. Vei merge timp de un an la cea mai bun coal de buctari din Europa. Dei mulumit, Vincent mri: - Ce-a mai putea nva de la ei? Don l privi cu asprime. - Poate c pastele tale snt mai bune, rspunse el. Dar principalul scop este sa nvei dedesubturile financiare ale acestui gen de afaceri. Cine tie daca nu cumva ntr-o zi vei fi proprietarul unui lan de restaurante? Giorgio i va da banii necesari. n sfrit, Don se ntoarse ctre Petie. Petie era fiul mijlociu i totodat cel mai vesel dintre fiii si. La douzeci i ase de ani avea vioiciunea unui bieandru, ns Don tia c tocmai acesta era obstacolul care-l mpiedica s devin un veritabil Clericuzio sicilian. Petie, i spuse Don. Acum, c Pippi pleac n Vest, tu vei fi primarul Enclavei Bronx. Tu vei recruta toi oamenii pentru Familie. n plus, i-am cumprat o firma de construcii, una

mare. Te vei ocupa de renovarea zgrie-norilor din New York, de construirea unor sedii ale poliiei statale, de pavarea strzilor oraului. E o afacere sigur, ns eu doresc s faci din firma asta o mare companie. Oamenii ti vor putea avea slujbe legale, iar tu te vei umple de bani. La nceput i vei face ucenicia pe lng actualul patron. ine minte ns c principala ta ndatorire e s aduni i s comanzi trupele Familiei. Don se ntoarse ctre Giorgio. Tu, Giorgio, spuse el, vei fi succesorul meu. Tu i Vinnie nu vei mai lua parte la acele operaiuni ale Familiei care implic riscuri, afara de cazul cnd e absolut necesar. Trebuie s privim n perspectiva. Copiii votri, copiii mei, precum i micuii Dante i Croccifixio nu trebuie s mai creasc n lumea noastr. Sntem bogai i nu mai avem motive s ne punem viaa n joc pentru a ctiga pinea cea de toate zilele. De acum nainte membrii Familiei noastre vor fi simpli consilieri financiari pe lng celelalte Familii. Le vom oferi sprijin politic, vom media conflictele dintre ele. Dar pentru aceasta trebuie s avem atuurile noastre. Adic o armat. Trebuie s aprm avutul celorlali, pentru c astfel ne vor ngdui i noua s ne muiem ciocul". Fcu o pauza. Peste douzeci sau treizeci de ani, vom fi toi asimilai de lumea n care domnete legea i ne vom putea bucura fr team de averea noastr. Cei doi copii pe care-i botezm astzi nu vor fi niciodat nevoii s comit pcatele noastre, nici s-i asume riscurile asumate de noi. - Atunci de ce mai pstrm Enclava Bronx? ntreb Giorgio. - n sperana c ntr-o bun zi vom deveni sfini, rspunse Don. Dar nu martiri. O or mai trziu, Don Clericuzio edea pe terasa casei sale, urmrind festivitile desfurate n grdina. Pe pajitea ntins, cu mese de picnic adpostite sub umbrele verzi de soare ca nite aripi, forfoteau vreo doua sute de invitai, dintre care o bun parte erau soldai din Enclava Bronx. De regul, botezurile se srbtoreau cu mare veselie, acum ns voia bun era ceva mai temperata. Familia Clericuzio pltise scump victoria asupra clanului Santadio. Don i pierduse fiul cel mai iubit, pe Silvio. Fiica lui Don, Rose Mrie, rmsese vduva. Don privea mulimea oaspeilor care se nghesuiau n jurul celor ctorva mese lungi, pe care se vedeau carafe de cristal cu vin rou-nchis, supiere de un alb strlucitor pline cu diverse supe, paste de tot felul, platouri cu mezeluri i brnzeturi tiate, pine proaspt i crocant de toate formele i mrimile. Se ls legnat de sunetele blnde ale muzicii interpretate de mica formaie instalat n fundul grdinii. Chiar n mijlocul cercului format de mesele de picnic Don vzu cele dou crucioare cu pturi albastre. Ce curajoi fuseser cei doi prunci, nici nu crcniser atunci cnd fuseser cufundai n ap sfinit. Lng ei se gseau cele dou mame, Rose Mrie i Nalene De Lena, soia lui Pippi. Don desluea chipurile nc nemarcate de grijile vieii ale celor doi micui, Dante Clericuzio i Croccifixio De Lena. Don i asumase rspunderea de a face tot ce-i sttea n putin ca cei doi copilai s nu mai sufere ca s-i ctige existena. Dac reuea, atunci ei aveau s ptrund n rndul societii. I se pru ciudat c nici un brbat din cei prezeni nu se apropia de micii srbtorii. Vzu cum Vincent, cu chipul lui sever, parc spat n piatr, mprea copiilor bunti din cruciorul cu hot dogs pe care-l construise special pentru aceast ocazie. Cruciorul semna cu cele de pe strzile oraului New York,

ns era mai mare, umbrela cu care era acoperit avea culori mai vii, iar Vincent oferea o mncare mai gustoas. Tnrul purta un or alb, curat i-i prepara crenvurtii cu varz acr i mutar, ceap roie i sos picant. Cu toat nfiarea lui ursuz, Vincent era cel mai bun la suflet dintre toi fiii lui Don. Pe terenul de popice, l vzu pe Petie jucnd cu Pippi De Lena, Virginio Ballazzo i Alfred Gronevelt. Lui Petie i plceau farsele, obicei cu care Don nu era de acord, socotindu-l prea riscant. Chiar i acum, Petie ntrerupse jocul cu o fars: o bil de popice se fcu buci de la prima lovitur. Virginio Ballazzo era mna dreapt a lui Don, un fel de director executiv al Familiei Clericuzio. Avnd simul umorului, se prefcu c-l fugrete pe Petie, care, la rndul su, se prefcu c o ia la sntoasa. Lui Don scena i se pru paradoxal. tia c fiul lui, Petie, era un asasin nnscut, iar glumeul Ballazzo se bucura i el de o faim binemeritat. Totui, nici unul din ei nu se putea msura cu Pippi. Don vzu cum femeile invitate la petrecere aruncau priviri furie ctre Pippi. Toate, cu excepia celor dou mame: Rose Mrie i Nalene. Pippi era un tnr nespus de atrgtor. La fel de nalt ca Don, trupul lui emana o for primitiv, pe potriva chipului su de o frumusee aproape brutala. Muli brbai l studiau la rndul lor, civa fiind chiar oamenii lui Pippi din Enclava Bronx. Pe toi i fascinau aerul lui de comand i agilitatea micrilor sale, de unde i porecla de Ciocanul, cel mai destoinic dintre toi Membrii Competeni ai clanului. David Redfellow, tnr i rumen la fa, cel mai puternic traficant de droguri din America, se aplecase s-i ciupeasc drgstos de obraji pe cei doi copilai din crucioare. De fapt, Alfred Gronevelt, care rmsese mbrcat n smoching i cravat, nu se simea prea n largul lui jucnd un joc necunoscut. Gronevelt era de aceeai vrst cu Don, mergnd pe aizeci de ani. n ziua aceea Don Clericuzio avea s aduc o schimbare n viaa tuturor celor prezeni - din cte spera el, o schimbare n bine. Giorgio veni pe teras, ca s-l cheme la prima ntlnire programata pentru ziua n curs. Cei zece efi mafioi se adunaser ntr-o ncpere mai ferita. Giorgio i pusese deja pe scurt n tem cu propunerea pe care inteniona s le-o fac Don Clericuzio. Botezul era o acoperire excelent pentru aceast ntrunire, ns capii mafioi nu se gseau n relaii prea strnse cu Don Clericuzio, aa c doreau s plece ct mai curnd posibil. Salonul n care se aflau era o camer fr ferestre, cu mobila masiv i cu bar. ncruntai, cei zece brbai se aezar n jurul mesei mari de consiliu, din marmur de culoare nchis. l salutar pe rnd pe Don Clericuzio, apoi ateptar s aud ce avea de spus. Don Clericuzio i chem fiii, pe Vincent i Petie, mpreun cu directorul executiv Ballazzo i Pippi De Lena. Dup sosirea acestora, Giorgio, rece i ironic, inu o scurt alocuiune introductiv. Don Clericuzio studie chipurile brbailor din faa lui - cei mai influeni oameni ai societii care funciona n afara legii, pentru a oferi soluii adevratelor necesitai ale oamenilor. - Fiul meu Giorgio v-a pus la curent cum va decurge totul, spuse el. Iat propunerea mea. M retrag din toate operaiunile, cu excepia jocurilor de noroc. Voi las toate afacerile mele din New York n seama prietenului meu Virginio Ballazzo. El i va forma propria lui Familie i va fi independent de clanul Clericuzio. Pe teritoriul Statelor Unite cedez Familiilor voastre toate

afacerile mele legate de sindicate, transporturi, alcool, tutun i droguri. V pun la dispoziie relaiile mele juridice. Ceea ce v cer n schimb e s-mi ngduii s va administrez ctigurile. Ele se vor afla n mini sigure i v vor sta oricnd la dispoziie. Nu va mai trebui s va facei griji c autoritile ar ncerca s descopere proveniena banilor. Pentru aceasta pretind doar un comision de cinci la sut. Pentru cei zece era afacerea ideal. Erau recunosctori Familiei Clericuzio c se retrgea chiar n momentul n care ar fi putut prelua controlul asupra imperiilor lor sau chiar ar fi putut s le distrug. Vincent ocoli masa i turn vin fiecrui invitat. Cei zece ridicar paharele i bur n cinstea retragerii lui Don. Dup ce efii Familiilor mafiote i luar un rmas-bun protocolar, Petie l pofti n salon pe David Redfellow. Acesta se aez n fotoliul de piele din faa lui Don, i Vincent i oferi un pahar cu vin. Redfellow se deosebea de ceilali, nu numai din pricina prului lung i blond, dar i fiindc purta un cercel cu diamant, geac i blugi curai, proaspt clcai. n vinele lui curgea snge scandinav. Era blond, cu ochi albatri i limpezi, ntotdeauna vesel i pus pe glume. Don i era profund recunosctor lui David Redfellow, ntruct de la el aflase c autoritile puteau fi mituite ca s nchid ochii la traficul de droguri. - David, ncepu Don Clericuzio. Te vei retrage din afacerile cu droguri. Am ceva mai bun pentru tine. Redfellow nu protest. - De ce tocmai acum? l ntreba el pe Don. - In primul rnd, rspunse Don, fiindc autoritile se ocup ndeaproape de acest gen de trafic. Ar trebui s trieti toat viaa cu sabia deasupra capului. Mai mult dect att, afacerea a devenit prea riscanta. Fiul meu Petie i oamenii lui i-au fost garda de corp. Nu-mi mai permit luxul acesta. Columbienii snt prea periculoi, prea nesbuii i prea violeni. S lsm drogurile pe seama lor. Tu te vei retrage n Europa. Voi ntreprinde demersurile necesare ca sa te bucuri de protecie pe continent. i poi gsi de lucru cumprnd o banc n Italia, iar de locuit vei locui la Roma. Vom face o mulime de afaceri n acest ora. - Nemaipomenit! mormi Redfellow. Nu tiu o iot italienete i n-am habar de bnci. - Vei nva i una, i alta, l liniti Don Clericuzio. Iar la Roma vei duce o via fericita. Sau, dac vrei, poi rmne aici, dar atunci nu vei mai beneficia de sprijinul meu, Petie nu-i va mai garanta sigurana personala. Eti liber s alegi. - Cine va prelua afacerile mele? ntreba Redfellow. Vor cumpra partea mea? - Afacerile tale vor fi preluate de columbieni, rspunse Don. Nu avem ncotro, aa e cursul istoriei. ns autoritile le vor face zile fripte. Ei bine, accepi sau nu? Redfellow chibzui cteva momente, apoi ncepu s rd. - Spune-mi ce trebuie s fac mai nti. - Giorgio te va duce la Roma i te va prezenta oamenilor mei de acolo, i explic Don. Tot el va fi consilierul tu n urmtorii ani. l strnse n brae pe Redfellow. i mulumesc c mi-ai urmat sfatul. Vom rmne asociai i n Europa, n plus, crede-m, vei duce un trai pe cinste. Dup plecarea lui David Redfellow, Don l trimise pe Giorgio s-l cheme pe Alfred Gronevelt. n calitate de proprietar al hotelului Xanadu din Las Vegas,

Gronevelt se bucurase de protecia familiei Santadio, care apoi fusese anihilata. - Domnule Gronevelt, i se adres Don. Vei continua s administrezi hotelul, sub protecia mea. N-ai de ce s te temi pentru viaa sau proprietatea dumitale. i vei pstra cele cincizeci i unu de procente din hotel. Eu le voi prelua pe cele patruzeci i nou deinute nainte de Santadio, sub aceeai acoperire legala. Te nvoieti? n ciuda vrstei, Gronevelt era un brbat extrem de demn i impuntor. - Dac rmn, rspunse el precaut, atunci trebuie s conduc hotelul cu aceeai autoritate. Altfel, v vnd i partea mea. - S vinzi o mina de aur? ntreba nencreztor Don. Nu, nu, nu te teme de mine. n primul rnd, snt om de afaceri. Daca cei din clanul Santadio ar fi fost mai cumptai, nu s-ar fi ntmplat niciodat asemenea nenorociri. Acum Familia Santadio nu mai exista. Dar dumneata i cu mine sntem oameni cumptai. Reprezentanii mei vor prelua procentele Familiei Santadio. Iar Joseph De Lena, Pippi, se va bucura de toata consideraia cuvenit. El va fi Bruglione al meu pe Coasta de Vest, cu un salariu de o suta de mii pe an, pltii de hotelul dumitale n maniera pe care o socoteti de cuviina. Dac ai cumva necazuri, apelezi la el. Or, n afaceri ca a dumitale, ntotdeauna ai necazuri. Gronevelt, un brbat nalt i usciv, prea destul de calm. - De ce-mi facei aceasta favoare? Doar avei i alte opiuni mai profitabile. - Pentru c n ceea ce faci eti genial, rspunse cu gravitate Don Domenico. Aa spune toata lumea din Las Vegas. i ca s-i dovedesc respectul meu, i voi drui ceva n schimb. Auzindu-l, Gronevelt zmbi. - Mi-ai druit destul. Hotelul meu. Ce ar putea fi mai important? Don i adres un zmbet larg i binevoitor. Dei o fire sobra, i plcea s-i uluiasc semenii cu puterea lui. - Poi numi pe cine vrei n Comisia pentru Jocuri de Noroc din statul Nevada, l anuna Don. Exist un loc liber. Era una din rarele ocazii cnd Gronevelt rmnea surprins. i impresionat. Dar mai presus de orice, se simea nespus de fericit, ntrevedea pentru hotelul su o perspectiva la care nici nu visase. - Dac putei face asta, rspunse Gronevelt, atunci n anii urmtori toi vom fi bogai. - Am i fcut-o, rspunse Don. Acum poi merge s te distrezi alturi de ceilali. - M ntorc la Vegas, i spuse Gronevelt. Cred c-i mai prudent s nu se afle c am fost invitatul dumneavoastr. Don ncuviina din cap. - Petie, trimite pe cineva s-l duc pe domnul Gronevelt cu maina la New York. Don rmase n birou numai cu fiii lui, cu Pippi De Lena i cu Virginio Ballazzo. Toi preau oarecum uimii. Numai Giorgio tiuse de inteniile tatlui su. Ceilali nu-i cunoscuser planurile. Ballazzo era tnr pentru un Bruglione, cu numai civa ani mai mare dect Pippi. El controla sindicatele, transporturile de confecii i o parte din traficul de droguri. Don Domenico l anun c pe viitor avea s opereze independent de Familia Clericuzio. Nu trebuia dect s achite o tax de zece la sut. In rest, avea control deplin asupra operaiunilor sale. Virginio Ballazzo se simea copleit de atta mrinimie. De regul, era un

om ptima, care i exprima satisfacia i nemulumirea cu aceeai convingere. Acum ns, se mrgini s-l strng n brae pe Don, mut de recunotin. - Din cele zece procente, cinci i le voi pune deoparte pentru anii btrneii sau pentru vremuri de restrite, i spuse Don lui Ballazzo. Te rog s m ieri, dar oamenii se schimb, memoria i las, recunotina pentru acte de generozitate trecute se uzeaz n timp. Da-mi voie s-i reamintesc s fii meticulos la contabilitate. Tcu o clip. n definitiv, eu nu snt perceptor, nu-i pot aplica aceleai dobnzi oneroase i penalizri. Ballazzo nelese. Cu Don Domenico, pedeapsa era ntotdeauna prompt i sigur. Fr nici un avertisment. i de fiecare dat pedeapsa era moartea. La urma urmei, ce altceva putea face cu un duman? Don Clericuzio i spuse lui Ballazzo ca putea sa plece. n timp ce se ndrepta la rndul su spre ua mpreun cu Pippi, Don se opri o clip, apoi i trase nepotul lng el i-i opti la ureche: - ine minte ca noi doi avem un secret. Aa trebuie s rmn pe vecie. Eu nu i-am dat nici un ordin. Pe peluza din faa casei, Rose Mrie Clericuzio atepta s discute cu Pipp1 De Lena. Era o vduv foarte tnar i foarte drgua, ns nu-i sttea bine n negru. Doliul dup so i dup frate i umbrea vioiciunea naturala, att de potrivit cu nfiarea ei. Ochii mari i cprui erau acum prea ntunecai, pielea mslinie prea livid. Numai Dante, bieelul proaspt botezat i mpodobit cu fund albastr, punea pe ea o pat de culoare. Pe tot parcursul zilei se inuse neobinuit de departe de tatl ei, Don Clericuzio, i de cei trei frai, Giorgio, Vincent i Petie. Acum ns se pregtea s-l nfrunte pe Pippi De Lena. Erau veri. Pippi avea cu zece ani mai mult, i n adolescena Rose Mrie fusese ndrgostita nebunete de el. Dar Pippi afia ntotdeauna un aer patern i distant. Dei renumit prin slbiciunea sa pentru femei, fusese prea prudent ca s-i ngduie o aventur chiar cu fiica lui Don. - Bun, Pippi, l ntmpin ea. Felicitri. Pippi zmbi cu un farmec care-i nfrumusea trasaturile brutale. Se aplec s srute fruntea bebeluului i observ c parul lui, care nc mirosea uor a tamie de la biseric, era foarte des pentru o vrst att de frageda. - Dante Clericuzio, ce nume frumos! spuse el. Complimentul nu era chiar att de nevinovat. Rose Mrie i reluase numele de fat att pentru ea ct i pentru copilul orfan de tata. Don o convinsese sa procedeze astfel, aducndu-i argumente imbatabile, totui Rose nc pstra un vag sentiment de vinovie. Acelai sentiment de vinovie o fcu s ntrebe: - Cum i-ai convins soia protestanta sa accepte un botez catolic i s dea copilului un nume att de religios? Pippi i zmbi. - Soia mea m iubete i vrea s-mi fac pe plac. Era adevrat, i spuse Rose Mrie. Soia lui Pippi l iubea pentru c nu-l cunotea cu adevrat. Nu aa cum l cunoscuse ea atunci cnd l iubise. - i-ai botezat biatul Croccifixio, urm Rose Mrie. Puteai s-i faci i ei plcerea, alegnd un nume american. - L-am botezat dup bunicul tu, ca s-i fac plcere lui Don, explic Pippi. - Aa cum trebuie s-i fac plcere fiecare dintre noi, replic Rose Mrie. Dar i ascunse amrciunea sub un zmbet, iar fizionomia o ajut ca sursul s

Para ct se poate de firesc, dndu-i un aer suav i tergnd din vorbele ei orice urma de asprime. Rose Mrie tcu, apoi zise ovind: i mulumesc c mi-ai salvat viaa. Pippi o privi o clip fr s neleag, surprins i uor circumspect. Apoi sPuse cu blndee: - N-ai fost nici o clipa n pericol. O lu pe dup umeri. Crede-m, continu el- Nu te mai gndi la astfel de lucruri. Da totul uitrii. Avem o viaa fericit naintea noastr. Uit trecutul. Rose Mrie se aplec s-i srute pruncul, de fapt ca s-i fereasc obrazul de Pippi. - neleg tot, spuse ea, contient c Pippi va repeta conversaia n faa tatlui i frailor ei. Dar m-am mpcat cu soarta. Dorea ca familia s tie ca ea continua s-i iubeasc i c se bucura c pruncul i fusese acceptat, cretinat cu ap sfinit i salvat de blestemul venic. n acel moment Virginio Ballazzo i prinse de bra pe amndoi i-i aduse n mijlocul pajitii. Don Domenico i fcuse apariia din cas, urmat de cei trei fii ai lui. ntreaga Familie Clericuzio - brbai n costume de gal, femei n rochii lungi, copii mbrcai n hinue de aten - se adunaser n semicerc pentru fotografii. Mulimea invitailor ncepu s aplaude i s strige urri n gura mare, momentul fiind imortalizat pe pelicul - momentul pcii, al victoriei i al iubirii. Mai trziu, fotografia mrit i nrmat avea s fie agat n biroul lui Don, alturi de ultima fotografie a fiului su Silvio, ucis n rzboiul cu Familia Santadio. De pe terasa dormitorului, Don continua s urmreasc desfurarea petrecerii. Rose Mrie mpinse cruciorul printre juctorii de popice, iar soia lui Pippi, Nalene, nalt, zvelt i elegant, travers peluza, inndu-i n brae bieelul, pe Croccifixio. Puse copilul n acelai crucior cu Dante i amndou i nvluir cu priviri pline de afeciune. Don simi un val de bucurie la gndul c cei doi copii aveau s creasc la adpost i n siguran, fr s cunoasc preul pltit pentru ca ei s duc o via fericita. Apoi Don l vzu pe Petie punnd un biberon n crucior. Toat lumea ncepu sa rd cnd cei doi bebelui ncepur s se lupte pentru el. Rose Mrie l lu n brae pe Dante, i Don i-o aminti aa cum fusese cu numai civa ani n urm. Oft. Nu exista nimic mai frumos dect o femeie ndrgostit i nimic mai jalnic dect ca o asemenea femeie s fie sortita vduviei", se gndi el ntristat. Rose Mrie era preferata lui i fusese ntotdeauna nespus de vesela i de exuberanta. Numai c Rose Mrie se schimbase. Durerea de a-i fi pierdut i fratele, i soul fusese prea copleitoare. i totui, din experiena sa de o via, Don tia c cei capabili de dragoste adevrat erau sortii sa iubeasc din nou i c vduvele se plictiseau de straiele cernite. Acum fata lui avea un copil de crescut. Don se gndi la propria sa viaa, minunndu-se de apogeul ei glorios. Desigur ca s ctige putere i avere luase unele decizii monstruoase, dar nu le regreta prea mult. Toate se dovediser necesare i corecte. Alii nu aveau dect s-i deplng pcatele, Don Clericuzio le accepta i-i punea ndejdea n

Dumnezeu, convins c acesta i le va ierta. Acum Pippi juca popice mpreun cu trei soldai din Enclava Bronx; toi trei erau mai vrstnici dect el i cu afaceri prospere n Enclava, dar i purtau un respect nemrginit lui Pippi. Cu entuziasmul i ndemnarea lui, Pippi se gsea, ca de fiecare dat, n centrul ateniei. Devenise o legend, jucase popice cu clanul Santadio. Bine dispus, Pippi scotea chiote de bucurie de fiecare data cnd bila lui se ciocnea de cea a adversarului, pe care o ndeprta de popice. Ce biat era Pippi! i spuse Don. Un soldat credincios, un prieten de ndejde. Puternic i ager, viclean i reinut." Pe teren i fcu apariia bunul lui prieten, Virginio Ballazzo, singurul care putea concura cu priceperea lui Pippi. Cu un gest larg, Ballazzo i lans bila i lovi n plin, ntr-un cor de aclamaii. Ridic triumftor mna spre balcon, i Don btu din palme. Se simea mndru c astfel de oameni evoluaser i prosperaser sub guvernarea lui, la fel ca toi cei adunai n Duminica Floriilor la Quogue. i c simul lui de prevedere avea s-i ocroteasc n anii ce urmau. Ceea ce Don nu avea cum s prevad era smna rului sdit n nite mini omeneti nc neformate. CARTEA NTI Hollywood Las Vegas 1990 Capitolul 1 Coama de pr rocovan a lui Boz Skannet strlucea n razele aurii ale primverii californiene. Trupul lui zvelt i musculos zvcnea, pregtit s dea btlia decisiva. Se simea copleit de fericire c isprava lui va fi vzut de un miliard de oameni din ntrega lume. n cordonul elastic al ortului de tenis Skannet avea un mic pistol, ascuns sub bluzonul nchis cu fermoar i tras n jos pe coapse. Bluzonul alb era brzdat de zigzaguri verticale. i prinsese prul cu o benti stacojie cu puncte albastre. n mna dreapta inea o sticl uria i argintie de Evian. Boz Skannet se prezenta impecabil n faa lumii spectacolului n care se pregtea s ptrund. Era vorba de mulimea adunat n faa Pavilionului Dorothy Chandler din Los Angeles, n ateptarea vedetelor de film care aveau s soseasc la ceremonia de acordare a Premiului Oscar. Spectatorii stteau n tribune special construite, strada era ticsit de camere de televiziune i reporteri care urma s transmit imagini n ntreaga lume. n seara aceasta, lumea avea s vad stele ale ecranului n carne i oase, dezbrcate de pielea artificial a personajelor care le aduseser celebritatea, vulnerabile n faa victoriei sau eecului din viaa de toate zilele. Paznici n uniforme, cu bastoane maronii i lucioase n tocul de la bru, formau un cordon menit s in la distan spectatorii. Boz Skannet nu-i fcea griji din pricina lor. Era mai nalt, mai rapid i mai solid dect oricare dintre ei i, n plus, avea de partea lui elementul surpriz, ins era circumspect n privina reporterilor i cameramanilor de televiziune

care miunau prin tot locul, gata s ias n calea celebritilor. Dar chiar i acetia aveau s fie dornici mai curnd s nregistreze dect s mpiedice incidentul. La intrarea n Pavilion opri o limuzin alb, i Skannet o vzu pe Athena Aciuitane, pe care unele reviste o decretau cea mai frumoasa femeie din lume". Cnd actria cobor din main, mulimea se mbulzi, fornd cordonul de poliie i strigndu-i numele. Camerele de filmat o ncercuir, trimindu-i frumuseea pn n cele mai ndeprtate coluri ale globului. Actria fcu semn cu mna. Skannet fcu un salt peste gardul din jurul tribunei. Ocoli barierele care blocau circulaia, observnd cum bluzoanele cafenii ale paznicilor se apropiau unele de altele, n dispozitivul cunoscut. Nu realizaser unghiul cel mai bun. Skannet se strecur pe lng ei cu aceeai uurin cu care dribla atacanii pe terenul de fotbal cu ani n urm. Ajunse exact la momentul potrivit. Athena tocmai vorbea la microfon, cu capul puin nclinat, ca s se nfieze camerelor de filmat din unghiul cel mai favorabil. In spatele ei stteau trei brbai. Skannet se asigur c intra n cadru i, n secunda urmtoare, arunc lichidul din sticl n obrazul Athenei. - Poftim nite acid, cea ce eti! strig el. Apoi, privind direct spre aparatul de filmat, adug cu o expresie grav, demn i senin: Aa merita! Un roi de paznici n bluzoane cafenii se npusti asupra lui, cu bastoanele n mn. Skannet czu n genunchi. n ultima secund, Athena i vzuse chipul. i auzise strigtul i ntorsese capul, astfel c lichidul o stropise doar pe obraz i pe ureche. Un miliard de oameni fuseser martorii acestei scene. Chipul ncnttor al Athenei, lichidul argintiu de pe obrazul ei, ocul i spaima, expresia de recunoatere din momentul n care i descoperise atacatorul; o expresie de spaim veritabil, care pentru o fraciune de secund i distrusese frumuseea rpitoare. Acelai miliard de persoane vzu cum Skannet era luat pe sus de poliiti. i el arata ca o vedeta de cinema, ridicndu-i victorios braele prinse n ctue, ca n secunda urmtoare s se prbueasc, lovit scurt i brutal n rinichi de un poliist furios, care-i gsise arma ascuns la bru. Athena Aquitane, care nc nu-i revenise n urma ocului, i terse cu un gest mecanic lichidul de pe obraz. Nu simea nici un fel de arsur. Picturile de pe mn ncepur s se mprtie. n jurul ei mulimea se nghesuia, dornic s-o apere, s-o ia de acolo. Actria se smulse dintre ei i spuse calm: - Nu-i dect ap. Linse picaturile de pe mn ca s se conving, apoi se sili s zmbeasc. Un gest tipic pentru soul meu, adug ea. Dnd dovada de acelai neasemuit curaj, care fcuse din ea o figur legendar, Athena se grbi s intre n Pavilionul n care aveau s fie decernate premiile Oscar. Cnd i se oferi premiul pentru cea mai bun actria, publicul se ridic n picioare, izbucnind ntr-un ropot de aplauze care prea s nu se mai sfreasc. n apartamentul rcoros de pe terasa hotelului-cazinou Xanadu din Las Vegas proprietarul n vrst de optzeci i cinci de ani simea c i se apropie sfritul- Dar n aceast zi de primvar i se prea ca aude, cu aisprezece etaje mai jos, zgomotul bilei de filde rostogolindu-se printre despriturile roii i negre ale ruletei, murmurul ndeprtat al juctorilor implornd zarurile, huruitul

a mii de automate de joc devornd monede de argint. Alfred Gronevelt se simea fericit pe ct putea fi un om n pragul morii. Vreme de aproape nouzeci de ani fusese afemeiat, proxenet, amator de jocuri de noroc, instrument al crimei, mituitor de politicieni i, n cele din urma, stpnul intransigent, dar blnd, al hotelului-cazinou Xanadu. De team s nu fie nelat, nu iubise niciodat din tot sufletul o fptur omeneasc, dar fcuse bine multor oameni. Nu-l ncercau nici un fel de regrete. Acum atepta cu nerbdare mruntele satisfacii care-i mai erau ngduite pe aceast lume. De pilda, incursiunea de dup-amiaz prin cazinou. Croccifixio Cross" De Lena, mna lui dreapt n ultimii cinci ani, intr n dormitor. - Eti gata, Alfred? ntreb el. Gronevelt i zmbi i ncuviina din cap. Cross l ridic i-l aeza pe scaunul cu rotile, infirmiera l nveli cu ptura, iar ajutorul ei se pregti s-l conduc. Infirmiera i ddu btrnului o cutioar cu pastile i deschise ua apartamentului. Ea rmnea acolo. Gronevelt nu suporta s-o aib alturi n timpul escapadelor de dup-amiaz. Scaunul cu rotile nainta uor pe gazonul artificial al grdinii de pe terasa i intra n ascensorul special i rapid care cobora aisprezece etaje pn la cazinou. Gronevelt i inea spatele drept, privind n dreapta i n stnga. Cea mai rciare plcere era s vad brbai i femei care luptau mpotriva lui, dei sorii fuseser dintotdeauna de partea sa. Scaunul cu rotile trecu fr graba prin dreptul ruletei, al meselor de 21" i bacara, apoi pe lng puzderia de mese pentru jocul de zaruri. Juctorii aproape nu acordau atenie btrnului din scaunul cu rotile, cu privirea lui agera i cu chipul descrnat luminat de un zmbet uimit. Juctorii n scaune cu rotile erau o privelite frecvent la Vegas. i nchipuiau ca sparta le datora un dram de noroc n schimbul nenorocirii abtute asupra lor. In cele din urm, scaunul intr n cafeneaua-restaurant. Aici nsoitorul i asa pe btrn i pe Cross De Lena ntr-un separeu, apoi se retrase la alta masa, asteptnd semnalul de plecare. Gronevelt putea privi prin glasvand spre uriaa piscin, n care apa, de un albastru intens, sclipea sub soarele Nevadei, n timp ce femei cu copii mici sltau la suprafaa ei ca nite jucrii colorate. Simi un mic fior de satisfacie c toate acestea erau creaia lui. - Gust ceva, Alfred, l ndemna Cross De Lena. Gronevelt i zmbi. i plcea nespus de mult biatul, avea o frumusee care plcea i brbailor, i femeilor. n plus, era unul dintre puinii oameni ntlnii n via n care Gronevelt aproape avusese ncredere. - Ador meseria asta, spuse btrnul. Cross, tu vei moteni procentele mele din hotel i tiu c va trebui s negociezi cu partenerii notri din New York. Dar nu renuna niciodat la Xanadu. Cross l btu uurel pe mna numai piele i os. - N-am s renun, promise el. Gronevelt simea prin glasvand cldura soarelui ptrunzndu-i n vine. - Cross, spuse el. Te-am nvat tot. Amndoi am realizat unele lucruri dificile, cu adevrat greu de mplinit. Nu privi niciodat spre trecut. tii bine c te poi folosi de avantajele de care dispui n diverse feluri. F ct mai mult bine n jurul tu. E tot un mod de a-i spla pcatele. Nu vorbesc de dragoste i ur. Snt investiii nerentabile. Amndoi sorbir din cafea. Gronevelt mnc

un singur trudel pufos. Cross comand un suc de portocale la cafea. nc ceva, continu Gronevelt. Niciodat s nu dai o vil cuiva care nu las un milion la cazinou. ine minte de la mine. Vilele snt o legend. Au o mare importan. Cross l btu din nou pe mn, odihnindu-i palma pe degetele lui. inea sincer la btrn. ntr-un fel, l iubea pe Gronevelt mai mult dect pe propriul su tat. - Fii linitit, spuse Cross. Vilele snt sacre. Altceva? Ochii lui Gronevelt erau opaci, cataracta le stinsese flacra de altdat. - S fii atent, l sftui el. ntotdeauna s fii atent. - Aa am s fac, fgdui Cross. Apoi, ca s abat atenia batrnului de la moartea care-l pndea ndeaproape, ntreb: Cnd ai s-mi povesteti despre marele rzboi cu clanul Santadio? Pe atunci erai n slujba lor. Nimeni nu vorbete despre asta. Gronevelt suspin btrnete, abia auzit i aproape lipsit de emoie. - tiu c nu mi-a mai rmas prea mult de trit, mrturisi el. Dar nc nu-U pot spune. ntreab-l pe tatl tu. - L-am ntrebat pe Pippi, rspunse Cross. ns n-a vrut s sufle o vorb. - Ce-a fost a fost, ncheie Gronevelt. Nu privi niciodat n urm. Nu cu regret. Nu ca s caui justificri sau ca s-i afli fericirea. Tu eti aa cum eti, lumea este aa cum este. La napoierea n apartament, infirmiera i fcu lui Gronevelt baia de dup-arniaz, apoi i controla pulsul i tensiunea. Se ncrunt, iar Gronevelt spuse: - Este doar din cauza procentelor. n noaptea aceea dormi adnc i, de ndat ce se lumin de ziu, i ceru infirmierei s-l ajute s ias pe teras. Ea l instala pe scaunul uria i-l nveli cu pturi. Apoi se aez ling el i-i apuc ncheietura ca s-i ia pulsul. Cnd ncerc s-i retrag mna, Gronevelt i-o reinu. Ea i fcu pe plac i amndoi ramaser s priveasc soarele care rsrea peste deert. Soarele ca un glob rou preschimba cerul din negru-albstrui n portocaliu intens. Gronevelt vzu terenurile de tenis, de golf, piscina, cele apte vile strlucitoare ca palatul din Versailles arbornd drapelul hotelului Xanadu: pduri verzi i porumbei albi. Dincolo de ele ncepea ntinderea nesfrit a deertului. Eu am realizat toate acestea, i spuse Gronevelt. n inima pustietii am cldit temple ale plcerii. Mi-am furit o via fericit. Din nimic. Am ncercat s fac ct mai mult bine n aceasta lume. Trebuie oare s fiu judecat?" Gndul i se ntoarse n copilrie, la prietenii lui de joac, filozofi de paisprezece ani care discutau despre Dumnezeu i despre valorile morale, aa cum obinuiau pe atunci bieii. - Dac ai putea ctiga un milion de dolari pur i simplu apsnd pe un buton i omornd un milion de chinezi, ntrebase triumftor prietenul lui, ca i cum ar fi spus o ghicitoare moral, importanta i imposibil de dezlegat, ai face pasul? Dup o ndelungat dezbatere, toi czuser de acord c n-ar fi facut-o. Afar de Gronevelt. Acum i spunea c avusese dreptate. Nu din pricina reuitei sale n via, ci pentru c marea ntrebare nici nu-i mai avea rostul. Nu mai era o dilema. Problema nu putea fi pus dect ntr-un singur fel. Ai fi n stare s apei butonul ca s ucizi zece milioane de chinezi - de ce neaprat chinezi? - pentru o mie de dolari?" Acum aa se punea ntrebarea.

Razele soarelui colorau lumea n purpuriu, i Gronevelt strnse mna infirmierei ca s-i pstreze cumptul. Putea privi direct spre soare, cataracta i Pra ochii ca un scut. ntre somn i trezie, gndul i zbura la cteva femei pe are le cunoscuse i iubise, la anumite decizii pe care le luase. La cei pe care Sese nevoit s-i zdrobeasc fr cruare i la mila de care dduse dovad alte Se gndi la Cross ca la propriul su fiu i-i pru bine c lsa totul n urm. n definitiv, ce era de preferat, s trieti o via fericit sau una moral? Trebuia s fii chinez ca s iei o hotrre? Aceast ultim nedumerire se dovedi fatal pentru creier. Infirmiera, care-l inea de mn, simi cum degetele lui se rcesc i se ncordeaz. Se aplec i-j lu din nou pulsul. Era limpede c Gronevelt ncetase din via. Cross De Lena, motenitorul i succesorul lui Gronevelt, se ocup de nmormntarea btrnului. Toate personalitile din Las Vegas, marii juctori, toate prietenele lui Gronevelt, ntreg personalul hotelului, trebuia anunat i invitat. Alfred Gronevelt fusese geniul recunoscut al jocurilor de noroc din Vegas. Stimulase investiiile i contribuise cu fonduri la construirea bisericilor de diverse culte, ntruct, aa cum spunea adeseori: Credincioii care joac merita o rsplat pentru credina lor." Interzisese construciile la periferie, nlase spitale ultramoderne i coli de mna nti. Din cte spunea el, ntotdeauna din interese personale. Dispreuia Atlantic City, unde sub ocotirea statului contribuabilii erau jecmnii de bani, fr nici un ctig pentru infrastructura social. Gronevelt fusese primul care ncercase s conving publicul c jocurile de noroc nu erau un viciu sordid, ci o distracie a clasei mijlocii, la fel de normal ca i jocul de golf sau base-ball. El reuise s transforme jocurile de noroc ntr-o industrie respectabila n America. ntregul Las Vegas l venera pentru acest lucru. Cross i ls deoparte emoiile personale. Tria un profund sentiment de pierdere, de cnd se tia, ntre el i btrn existase o legtur bazat pe sincer afeciune. Acum Cross deinea cincizeci i unu de procente din hotelul Xanadu. n valoare de aproape cinci sute de milioane de dolari. tia c viaa lui va trebui s-i schimbe cursul. Acum, cnd devenise mult mai bogat i mai influent, n jurul lui aveau s se nmuleasc pericolele. Relaia lui cu Don Clericuzio i cu Familia avea s devin mai delicat, datorit faptului c n prezent era partenerul lor ntr-o afacere de proporii. Mai nti telefona la Quogue i vorbi cu Giorgio, care-i ddu unele instruciuni. Giorgio i spuse c nimeni din Familie nu va participa la nmormntare, cu excepia lui Pippi. De asemenea, Danie urma s vin cu primul avion, ca s ndeplineasc misiunea despre care discutaser, ns nici el nu avea s asiste la nmormntare. Faptul c acum Cross era proprietarul a jumtate din hotel fusese trecut sub tcere. Primise i un mesaj de la sora lui, Claudia, dar cnd i telefona, i rspunse robotul. Mai avea un mesaj de la Ernest Vail. i plcea Vail i-l creditase cu cincizeci de mii din totalul chitanelor semnate, dar Vail trebuia s atepte pn dup nmormntare. Sosise un mesaj i de la tatl lui, Pippi, prieten de o via cu Gronevelt. Acum Cross avea nevoie s fie sftuit cum s-i urmeze drumul n via. Cum va reaciona Pippi cnd va afla despre noua poziie i despre averea fiului su? Era o problema la fel de spinoas ca i discuia cu clanul Clericuzio, care tre-

buia s se mpace cu gndul c Bruglione al lor de pe Coasta de Vest ajunsese bogat, puternic i independent. Cross nu avea nici o ndoial c Don se va purta corect i c putea conta pe sprijinul tatlui su. Dar cum vor reaciona fiii lui Don, Giorgio, Vincent i Petie, precum i nepotul Dante? El i Dante se dumniser nc de cnd fuseser botezai mpreun n capela privata a lui Don. Era o gluma care circula printre membrii Familiei. Acum Dante urma s soseasc n Las Vegas ca s-i fac treaba" cu Big Tim Pungaul. Faptul l nelinitea pe Cross, care nutrea o simpatie tainic fa de Big Tim. Dar soarta acestuia fusese decis de nsui Don, iar Cross se ntreba ngrijorat cum anume i va ndeplini Dante nisiunea. Funeraliile lui Alfred Gronevelt erau cea mai grandioasa ceremonie organizat vreodat n Las Vegas - un tribut adus geniului rposatului. Corpul nensufleit fusese depus n biserica protestant construit din banii lui i care combina mreia catedralelor europene cu zidurile cafenii i nclinate ale bisericilor americane. Spiritul practic caracteristic oraului Las Vegas adugase i o parcare uriaa, decorata cu motive mai curnd americane dect inspirate din religia europeana. Corul care aducea laud Domnului i-l ridica n slvi pe Gronevelt provenea de la universitatea n care existau trei catedre de tiine umaniste create tot de el. Sutele de oameni venii s-i aduc ultimul omagiu i care absolviser colegiul datorit burselor instituite de Gronevelt preau cu adevrat copleii de durere. u parte dintre cei prezeni pariaser pe mize foarte mari, pierznd averi ntregi la cazinoul hotelului, i acum preau vag ncntai de faptul c, n sfrit, triumfaser asupra lui Gronevelt. Femeile, rmase mai deoparte, unele de vrst mijlocie, Pnngeau pe nfundate. Erau de fa i reprezentani ai sinagogilor evreieti i ai Jsericilor catolice la construirea crora contribuise. Ar fi fost mpotriva tuturor principiilor lui Gronevelt dac i cazinoul i-ar fi cetat activitatea, aa c la nmormntare asistau doar membrii administraiei i rupierii care nu lucrau n schimbul de zi. i fcuser apariia chiar i civa catari ai vilelor, crora Cross i Pippi le acordau un deosebit respect. Guvernatorul statului Nevada, Walter Wavven, participa la nmormntare nsoit de primar. Strip Avenue era mrginit de cordoane de poliie, astfel nct Alfred Gronevelt i lunga procesiune de care mortuare argintii, limuzine negre i oameni ndoliai care l conduceau pe defunct pe ultimul drum s poat trece pentru ultima oara prin lumea creata de el. n acea noapte toat lumea aflat n Las Vegas i aduse lui Gronevelt ultimul omagiu ntr-un mod pe care el l-ar fi apreciat profund. Jucar jocuri de noroc cu o frenezie care avea s stabileasc un nou record la ncasri, desigur, cu excepia Anului Nou. n semn de respect, juctorii i ngropau banii o dat cu rmiele pmnteti ale lui Gronevelt. La sfritul zilei, Cross De Lena se pregti pentru noua via care-l atepta. n aceeai noapte, singur n casa ei de pe plaja Malibu, Athena Aquitane ncerca s decid ce avea de fcut. edea pe canapea, adncit n gnduri, i briza oceanului ptruns prin fereastra deschisa o fcea s se nfioare uor. E greu s-i imaginezi cum arta n anii copilriei o stea de cinema celebr n toat lumea. E greu de nchipuit cum copila devenise treptat femeie. Aura unei vedete de cinema este extrem de puternic, de parc imaginea adult a eroinelor, a frumuseii, s-ar fi nscut dintr-o data din fruntea lui Zeus1. Ea n-a

fcut niciodat n pat, n-a avut niciodat couri, n-a trecut printr-o perioad de urenie pe care a depit-o, n-a fost niciodat excesiv de timid i de nfumurat, n-a suspinat niciodat de dragul cuiva, n-a fost niciodat la cheremul sortii. Athena aproape uitase aceast imagine a ei. Athena se considera din natere una dintre cele mai fericite fpturi de pe pamnt. Totul i venise n via fr efort. Avusese prini minunai, care-i descoperiser i-i cultivaser talentul. O adorau pentru frumuseea ei, dar n acelai timp fcuser tot ce le sttea n putin ca s-i educe i mintea. Tatl ei o ndrumase n disciplinele sportive, mama ei o cluzise n lumea literaturii i a artelor. Nu-i amintea nici un moment din copilria ei n care sa fi fost nefericita. Pn cnd mplinise aptesprezece ani. Atunci se ndrgostise de Boz Skannet, cu patru ani mai mare dect ea i vedeta local a echipei de fotbal din colegiu. Familia lui deinea cea mai important banc din statul Texas. Boz era aproape la fel de frumos ca ea, in plus avea umor, farmec i o adora pe Athena. Trupurile lor perfecte se atrgeau ca doi magnei, cu nervii electrizai, cu carnea neted i mtsoas. Amndoi triau ntr-un fel de paradis i, ca s se asigure c acesta va dura o venicie, se cstoriser. Aluzie la naterea zeiei Atena, aprut din capul lui Zeus (n.tr.) pup numai cteva luni Athena rmsese nsrcinata, dar trupul ei perfect nu se ngrase dect foarte puin; niciodat nu-i fusese ru i o bucura gndul c va avea un copil. Continuase s mearg la colegiu, s studieze teatrul, s joace golf si tenis. Boz o putea nvinge la tenis, dar ea l btea la golf. Boz ncepuse s lucreze la banca tatlui su. Dup naterea copilului, o fetia pe care o botezaser Befhany, Athena se napoiase la coal, ntruct Boz avea destui bani ca s-i permit o doic i o fata n cas. Cstoria o fcuse pe Athena i mai dornic de cunoatere. Citea cu pasiune, ndeosebi piese de teatru. O ncnta Pirandello, o ndurera Strindberg, plngea la Tennessee Williams. Devenise mai receptiv, inteligena i completa frumuseea fizic, dndu-i un aer de demnitate pe care simpla frumusee adesea nu l are. Nu era de mirare c muli brbai, tineri i vrstnici, se ndrgosteau de ea. Prietenii l invidiau pe Boz Skannet pentru o asemenea soie. Athena se mndrise cu propria-i perfeciune pn nu de mult, cnd descoperise c tocmai aceast calitate i agasa pe muli, inclusiv pe prietenii i admiratorii ei. Boz o compara n glum cu un Rolls care trebuia parcat n strada n fiecare noapte. Era ndeajuns de inteligent ca sa priceap c soia lui era menita unor realizri mree i c era o femeie ieit din comun. nelegea la fel de limpede c i era sortit s-o piard, la fel cum i pierduse i iluziile. Nu existase nici un rzboi n care s-i pun la ncercare curajul, dei era contient c nu se temea de nimic. tia c are farmec i o nfiare atrgtoare, dar nici un talent deosebit. Nu-l interesa s adune averi uriae. Era gelos pe harurile Athenei, pe faptul c ei i era rezervat un loc sigur n societate. Aadar, Boz Skannet i continuase drumul n via, urmndu-i destinul, ncepuse s bea mult, s seduc nevestele colegilor i s iniieze tranzacii dubioase la banca tatlui su. ncepuse s fie mndru de propria-i viclenie, ca orice om care i descoper un nou talent, i se folosea de aceasta calitate ca s-i ascund ura crescnd fa de soie. Nu era un act de eroism s deteti o hin att de frumoas i de perfecta ca Athena? In pofida exceselor, Boz continua s se bucure de o sntate de fier. Se

snduia din rsputeri s i-o pstreze. Fcea exerciii n sala de gimnastic, lua ^ctu de box. i plcea senzaia fizic pe care i-o ddea ringul, unde putea zdro1 cu pumnul o fa omeneasc; i plcea iretlicul trecerii de la direct la croeu; oicismul de a primi penalizare. i plcea s vneze, s ucid vnatul. i plcea seduc femei naive, i plcea caracterul stereotip al idilei. hi continuare, cu nou descoperita sa viclenie se gndise la o cale de scpare. . a necesar ca el i Athena s aib mai muli copii. Patru, cinci, ase. Copiii h apropiat din nou. Ar fi mpiedicat-o s se avnte mai sus i mai departe dect el. ntre timp ns, Atena i nelesese inteniile i se mpotrivise. Mai mult dect att. - Dac vrei copii, adugase ea, n-ai dect s-i faci cu celelalte femei pe care le trnteti la aternut. Era pentru prima oar cnd i vorbea att de vulgar. Boz nu se mirase ca soia era la curent cu escapadele lui; de altfel, nici nu ncercase s le ascund. De fapt, n aceasta consta viclenia lui. Astfel, el era cel care o prsea, nu invers. Athena vedea ce se ntmpl cu Boz, dar era prea preocupat de propria-i via ca s-i acorde atenia necesar. Abia cnd Boz ncepuse s devin violent, Athena - n vrst de douzeci de ani - i descoperise o voin de fier, o imens rbdare n confruntarea cu prostia. Boz ncepuse s fac pe nebunul n stilul brbailor care detest femeile. Athena ajunsese chiar s cread c mintea lui o luase razna. ntotdeauna el lua rufele de la curat cnd se ntorcea de la lucru, fiindc, aa cum deseori spunea: Iubito, timpul tu e mai preios dect al meu. Pe lng munca la colegiu, tu iei lecii de muzic i teatru." Boz i nchipuia c ea nu va ghici reproul i invidia din spatele acelor vorbe aruncate ca din ntmplare. ntr-o zi, cnd Athena se gsea n baie, Boz se ntorsese de la serviciu carnd un bra de rochii. i privise soia, cu pielea ei alb, cu prul auriu, cu snii rotunzi i oldurile mpodobite cu dantele de spum. i spusese cu glas rguit: - Ce-ai zice dac a arunca toate porcriile astea n cad peste tine? Dar n loc s le arunce, le agase n debara, o ajutase s ias din ap, o tersese cu prosoape trandafirii. Pe urma fcuser dragoste. Cteva sptmni mai trziu scena se repetase. De ast-dat ns, Boz aruncase hainele n ap. ntr-o noapte, la cin, ameninase c va sparge toate farfuriile, dar n-o fcuse. Dup o sptmn fcuse ndri toate vasele din buctrie. De fiecare dat dup astfel de ieiri i cerea scuze i, de fiecare dat, ncerca s fac dragoste. Numai c n acea sear Athena l respinsese i se culcaser n dormitoare separate. ntr-o alt sear, la cin, Boz ridicase pumnul i spusese: - Ai o fa prea perfect. Poate, dac i-a rupe nasul, ai avea mai mult personalitate, ca Marlon Brando. Ea fugise n buctrie, dar Boz se luase dup ea. ngrozit la culme, nfcase un cuit. Boz rsese i spusese: E singurul lucru pe care nu-l poi face. Avea dreptate. Nu-i fusese greu s ia cuitul din mna Athenei. N-a fost dect o glum, o linitise el. Singurul tu cusur e c n-ai simul umorului. Athena, n vrst de douzeci de ani, ar fi putut apela la ajutorul prinilor, jar n-o fcuse, aa cum nu fcea confidene nici prietenelor ei. Totui, cntrise situaia i se bazase pe inteligena. i ddea seama c nu va absolvi niciodat colegiul' situaia era mult prea riscant. tia ca autoritile nu-i puteau acorda

nici un sprijin. Pentru scurt timp se gndise s-l fac pe Boz s-o iubeasc din nou cu adevrat, s redevin cel de odinioar. ns acum nutrea o asemenea aversiune fa de el, nct tia c nu va fi niciodat n stare s simuleze convingtor iubirea, dei aceasta varianta i stimula simul actoricesc. Motivul care pn la urm i forase mna, determinnd-o s-l prseasc, nu fusese atitudinea lui Boz fa de ea, ci fa de Bethany. Boz obinuia adesea s se joace, aruncnd fetia n aer i prefcndu-se c o lsa s cad, ca s-o prind n ultima clip. O dat ns, lsase copilul - chipurile ntmpltor - s cada pe canapea. n cele din urm, ntr-o zi i dduse drumul cu bun tiina pe podea. Cu un icnet de spaim, Athena se repezise s ridice copilul, s-l ia n brae i s-l liniteasc. Toat noaptea rmsese la cptiul prutului, s se asigure c fetiei nu i se ntmplase nimic ru. Bethany avea un cucui uria n frunte. Boz i ceruse scuze cu lacrimi n ochi i se jurase c va renuna la acest fel de joaca. Dar hotrrea Athenei era deja luat. n ziua urmtoare, i lichidase contul n banc i-i retrsese toate economiile. Fcuse pregtiri de cltorie ct mai complicate, ca s nu i se poat da de urma. Dou zile mai trziu, napoindu-se de la serviciu, Boz constatase c soia i copilul dispruser. Dup ase luni Athena i fcuse apariia la Los Angeles, fr copil, i-i ncepuse cariera. Gsise cu uurina un agent de nivel mediu i lucrase n mici trupe de teatru. Rolul dintr-o pies jucat la Mark Taper Forum atrsese dup sine alte roluri minore n filme mediocre, dup care fusese distribuit ntr-un rol secundar dintr-un film categoria A. O dat cu filmul urmtor devenise un megastar, iar Boz Skannet reintrase n viaa ei. Timp de trei ani l pltise ca s se in deoparte, totui nu o mira gestul lui de la festivitatea Premiului Oscar. Vechiul truc. Prima data fusese o simpla gluma... dar a doua oara sticlua avea s fie plin cu acid. - La studio e zarva mare, i spuse Molly Flanders Claudiei De Lena n aceeai diminea. I s-a ntmplat ceva Athenei Aquitane. Dup atacul din ziua remiului Oscar toi se tem c Athena va renuna s continue filmul la care Ucreaz. Bantz vrea s te duci pn acolo. Te roag s stai de vorb cu Athena. Claudia venise n biroul lui Molly mpreun cu Ernest Vail. ~ O sun de ndat ce termin aici, promise Claudia. Nu cred c vorbete serios. Molly Flanders era avocat expert n domeniul spectacolului i, ntr-un ora de oameni influeni, era cea mai redutabil specialist n litigii din cinematografie. Pur i simplu, adora s se rzboiasc n sala de judecata i ctiga aproape de fiecare dat, fiindc era o mare actri i mnuia legea cu deosebit miestrie. nainte de a deveni jurist pe probleme de divertisment, fusese cel mai bun avocat al aprrii din statul California. Salvase douzeci de asasini de la camera de gazare. Cea mai grea sentin primit de acetia fusese condamnarea la civa ani de nchisoare pentru diverse grade de omucidere. Dup aceea o cam lsaser nervii i ncepuse s profeseze dreptul n domeniul spectacolului. Spunea adesea c era un domeniu mai puin sngeros, cu infractori mai importani i mai inteligeni. Acum reprezenta regizori de filme categoria A, megastaruri i pe cei mai importani scenariti. n dimineaa de dup incidentul petrecut la festivitatea Premiului Oscar una dintre clientele ei preferate, Claudia De Lena, venise la birou. O nsoea scenaristul cu care lucra n acel moment, Ernest Vail, cndva

un renumit romancier. Claudia De Lena era o veche prieten i, dei nu fcea parte dintre clienii importani ai lui Molly Flanders, i era cea mai apropiat. Aadar, atunci cnd Claudia o rugase s-l accepte pe Vail, Molly se nvoise. Acum ns regreta. Vail venise cu o problema pe care nu i-o putea rezolva nici ea. Totodat, era un brbat pe care nu reuea s-l plac, dei de regul ajungea s simpatizeze pn i clienii acuzai de crim. Din acest motiv, se simea oarecum vinovat c trebuia s-i dea o veste proast. - Ernest, ncepu Molly. Am studiat toate contractele, toate actele legale. Nu ai nici un motiv s continui aciunea mpotriva Studiourilor LoddStone. Singurul mod de a-i recupera drepturile e s dai ortul popii nainte s-i expire copyright-ul. Adic n urmtorii cinci ani. Cu un deceniu n urm, Vail fusese cel mai faimos romancier american, ludat de critici, citit de un numeros public. Unul dintre romane fusese scutit de taxe, element de care profitase LoddStone. Studioul achiziionase drepturile i fcuse filmul, care se bucurase de un imens succes. Cele dou continuri realizaser i ele profituri uriae. Studioul avea n plan nc dou. Din nefericire pentru Vail, primul contract semnat de el oferea studioului toate drepturile asupra personajelor i titlului, pe toate planetele din univers i n toate formele de spectacol cunoscute sau nc nedescoperite. Contractul tipic pentru romancierii care nc nu luaser plas n cinematografie. Ernest Vail arbora ntotdeauna o expresie acr i ntunecata. Din motive bine ntemeiate. Criticii continuau s-i aprecieze crile, ns publicul nu le mai citea. De asemenea, n ciuda talentului hrzit de natur, viaa lui fusese un eec. Cu douzeci de ani n urma soia l prsise, lundu-i cu ea pe cei trei copii- Singura carte dup care se turnase un film de succes i adusese profit numai o dat, n timp ce studiourile aveau s obin anual ctiguri n valoare de sute de milioane. - Cum vine asta? ntreb Vail. _ Contractele snt beton, l lmuri Molly. Studioul e proprietarul personajelor tale. Nu exista dect o porti. Legea copyright-ului prevede c la moartea ta toate drepturile revin motenitorilor. Pentru prima oar Vail zmbi. - Asta da rsplata! spuse el. - Despre ce sum este vorba? ntreb Claudia. - ntr-un trg cinstit, cinci la sut din ctigul brut, rspunse Molly. nchipuii-v ca pe baza acestor personaje se mai toarn nc cinci filme deloc de lepdat. Dac estimm totalul vnzrilor n ntreaga lume la cteva miliarde, atunci ar fi vorba de treizeci sau patruzeci de milioane. Tcu o clipa, apoi zmbi sarcastic. Daca ai muri, motenitorii ti ar face o afacere i mai bun. Atunci chiar c le-ai pune celor de la studio pistolul la tmpl. - Sun la LoddStone, o rug Vail. Vreau s m ntlnesc cu ei. Am s-i conving c, dac nu-mi dau ceea ce mi se cuvine, m sinucid. - Nu te vor crede, replic Molly. - Atunci am s-o fac, i-o ntoarse Vail. - Nu mai bate cmpii, interveni Claudia. Ernest, nu ai dect cincizeci i ase de ani. Eti prea tnr ca s mori pentru bani. Pentru principii, pentru binele trii, mai neleg. Dar n nici un caz pentru bani. - Trebuie s-mi ntrein soia i copiii, rspunse Vail. - Fosta soie, l corecta Molly. Pentru numele lui Dumnezeu, de atunci ai

fst nsurat nc de dou ori. - Vorbesc despre adevrata mea soie, preciza Vail. Cea cu care am copii. Molly nelegea de ce nimeni la Hollywood nu putea s-l sufere. ~ Studioul nu-i va da ce ceri, spuse ea. Cei de acolo tiu c nu te vei sinulcle i nu se vor lsa dui de nas de un scriitor. Dac ai fi un megastar, treamearg. Regizor de categoria A, poate. In nici un caz scriitor. In brana lor etl Un nimeni. Iart-m, Claudia. - Asta tie i Ernest, aa cum tiu i eu, rspunse Claudia. Dac rm s-ar ntmpla ca toata lumea din oraul acesta s se team de o foaie alba de hrtie, s-ar descotorosi de noi ct ai clipi. Nu poi totui s faci ceva? Molly ofta i form numrul lui Eli Marrion. Era suficient de versata ca sa ptrund pn la Bobby Bantz, preedintele Studiourilor LoddStone. Ceva mai trziu, Claudia i Vail se oprir s bea ceva n Polo Lounge. - Ce nalt e Molly! exclam gnditor Vail. Femeile de genul ei snt mai lesne de sedus. i mai agreabile la pat dect cele mrunele. Ai remarcat? Claudia se ntreb pentru a mia oara de ce inea att de mult la Vail. Puini erau cei care l simpatizau. Dar ei i plcuser romanele lui Vail, i plceau i acum. - Bai cmpii, l dojeni ea. - Voiam s spun c femeile nalte snt mai afectuoase, explic el. Ii aduc micul dejun la pat, te rsfa n fel i chip. Chestii tipic feminine. Claudia ridic din umeri. Femeile nalte snt bune la suflet, continua Vail. ntr-o noapte una m-a adus acas, i zu dac tia ce sa fac cu mine. Se uita prin dormitor exact cum se uita maic-mea prin buctrie cnd nu exista nimic de mncare n cas i se gndea cum s ncropeasc ceva. Se ntreba cum dracu' puteam s ne distram cu ceea ce aveam la ndemn. Amndoi sorbir din pahare. Ca de fiecare dat cnd l vedea att de neajutorat, Claudia se simi copleit de afeciune. - tii cum am ajuns sa m mprietenesc cu Molly? ntreb ea. Molly apra un individ care i omorse prietena i avea nevoie de un dialog convingtor cu care s apar n instana. Eu i-am scris scena ca pentru un film i tipul a scpat cu omor fr premeditare. Daca m gndesc bine, i-am scris dialogul i scenariul pentru nc trei cazuri, dup care ne-am oprit. - Detest Hollywood-ul, declar Vail. - Deteti Hollywood-ul fiindc Studiourile LoddStone te-au escrocat cu cartea, replic Claudia. - Nu numai de aceea, o contrazise Vail. Eu semn cu una dintre vechile civilizaii - aztecii, imperiile chineze, indienii americani - care au fost exterminate de oameni cu tehnologii superioare. Snt un scriitor adevrat, scriu romane care s adreseaz intelectului. Acest tip de literatur reprezint o tehnologie foarte napoiat. Nu poate face fa lumii cinematografului. Cinematografia dispune ac camere de filmat, de decoruri, de muzic i de mari actori. Cum ar putea un scrttto s creeze aceeai impresie doar cu ajutorul unor simple cuvinte? n plus, filrnel i-au restrns cmpul de aciune. Nu mai trebuie s cucereasc intelectul, c doar inima. _ pai bine, afurisitule, eu nu snt scriitoare? l apostrof Claudia. Un scenarist nu-i tot un scriitor? Vorbeti aa fiindc nu te pricepi la scris scenarii. Vail o btu uurel pe umr. _ Nu-i minimalizez munca, o liniti el. Nici nu dispreuiesc filmul ca art. jju fac dect s dau o definiie. _ Ai mare noroc c-mi plac crile tale, spuse Claudia. Nu m mir c

nimeni de aici nu te simpatizeaz. Vail i zmbi amical. - Nu, nu, o contrazise el. Nu numai c nu m simpatizeaz. M dispreuiesc. Dar dup moartea mea, cnd mote-nitorii mei vor obine drepturile ce li se cuvin, atunci i ceilali vor ajunge s m respecte. - Doar nu vorbeti serios, spuse Claudia. - Cred c da, rspunse Vail. E o perspectiv foarte tentant. M refer la sinucidere. E cumva incorect din punct de vedere politic la ora actual? - Oh, la dracu'! exclam Claudia. i petrecu braul pe dup gtul lui Vail. Lupta abia ncepe, spuse ea. Snt convins c m vor asculta atunci cnd le voi cere drepturile tale. Okay? Vail i zmbi. - Nu-i nici o grab, replic el. mi va lua pe puin ase luni ca s aleg un mijloc de a-mi lua viaa. Detest violena. Brusc, Claudia nelese c Vail vorbea serios. O surprinse starea de panic pe care i-o crease gndul morii lui. Nu c l-ar fi iubit, dei pentru scurt vreme fuseser amani. Nici mcar pentru c inea mult la el. Ci fiindc Vail socotea c minunatele cri scrise de el aveau mai puin putere dect banii. C arta lui putea fi nvins de un duman att de josnic precum banul. Acelai sentiment de panic o mboldi s adauge: - n cel mai ru caz, mergem la Vegas i vorbim cu fratele meu, Cross. El te simpatizeaz. Te va ajuta ntr-un fel. Vail rse. - Nu m simpatizeaz chiar att de mult. - E bun la suflet, spuse Claudia. mi cunosc fratele. - Ba nu-l cunoti deloc, i-o ntoarse Vail. In seara Premiului Oscar, Athena se napoiase de la Pavilionul Dorothy landler fr s celebreze evenimentul i se dusese imediat la culcare. Ore regi se rsucise i se framntase n pat, dar somnul nu i se lipea de pleoape. Toti muchii i erau ncordai. N-am s-l mai las s fac asta, i repeta ea. Nu a dat. N-am de gnd s triesc sub teroare. i pregti o ceac de ceai i ncerc s-o bea, dar se ngrozi vznd cum i tremura mna; iei pe balcon i rmase acolo, scrutnd cerul ntunecat al nopii Rmase aa ceasuri ntregi, cu inima nc btnd nvalnic de spaim. Se mbrac. i puse un ort alb i pantofi de tenis. Cnd soarele roiatic ncepu s se arate la orizont, se duse s alerge. Alerga din ce n ce mai repede de-a lungul plajei, ncercnd s peasc pe nisipul umed i tare i s urmeze linia rmului, cu apa rece clipocindu-i la picioare. Trebuia s-i limpezeasc mintea. Nu-l putea lsa pe Boz s-o nfrng. Muncise prea mult i prea greu. Pn la urm avea s-o ucid, nu se ndoia nici o clipa. Mai nti ns se va juca cu ea, o va chinui, ca pn la urm s-o desfigureze, s-o slueasc, nchipuindu-i c astfel va fi din nou numai a lui. Simea un nod n gt din pricina furiei, iar briza rcoroas i mproca obrazul cu stropi din ocean. Nu, i jur ea. Nu!" Se gndi la cei de la studio, care vor fi furioi i o vor amenina. ns lor le psa de bani, nu de soarta ei. Se gndi la prietena ei, Claudia, care ca scenarista ar fi dat lovitura, i o cuprinse tristeea. Se gndi la toi ceilali, dei tia c sentimentul de compasiune era un lux pe care nu i-l putea permite. Boz era un dement, pe care persoane n toate minile vor ncerca s-l aduc la gnduri mai bune. El era suficient de iste ca s-i lase s cread c pn la

urm ctigaser partida, ns ea nu-i fcea iluzii. Nu-i putea asuma riscul. Nu-i putea permite s-i asume acest risc... Cnd ajunse la bolovanii mari i negri care marcau captul de nord al plajei, abia mai rsufla. Se aez, ncercnd s-i potoleasc btile inimii. Ridic privirea, auzind iptul pescruilor care se npusteau din nalturi, parnd s lunece peste suprafaa apei. I se umplur ochii de lacrimi, dar se nfrn cu preul unui efort de voina. i nghii nodul din gt. Pentru prima oar dup multa vreme i dori ca prinii ei s nu fi fost att de departe. O parte a fiinei ei o fcea s se simt ca un copil neajutorat, gata s se refugieze la adpostul cminului, lng cineva care s-o ia n brae i s-o mpace. Zmbi ca pentru sine, un zmbet strmb, crispat, amintindu-i de vremea cnd credea c aa ceva era posibil. Acum era att de iubit de toata lumea, att de admirata, de adorati la ce bun? i simea sufletul mai pustiu i mai singur dect crezuse vreodat c ar fi cu putina. Uneori, cnd trecea pe lng o femeie de rnd nsoit de brbatul i copiii ei, o femeie care ducea o existen obinuita, o copleea nostalgia, nceteaz! i spuse ea. Gndete-te. De tine depinde. F-i un plan 1 du-l pn la capt. Nu-i vorba doar de viaa ta..." Cnd se napoie acas, dimineaa era pe sfrite. Dar se ntoarse cu fruntea sus, cu privirea aintit drept nainte. Acum tia ce avea de fcut. Boz Skannet ramase peste noapte la poliie. De ndat ce fu pus n libertate, avocatul lui organiz o conferina de pres. Skannet declara reporterilor c era cstorit cu Athena Aquitane, dei n-o mai vzuse de zece ani i nu fcuse dect s-i joace o fars. Lichidul din sticlua era ap curat. Anticip c Athena nu-l va acuza de nimic i ls s se neleag c era n posesia unui secret teribil. Previziunile lui se adeverir. Nu i se aduse nici o acuzaie. n aceeai zi Athena Aquitane inform pe cei de la LoddStone, studioul care realiza unul dintre cele mai costisitoare filme din istoria cinematografiei, c nu avea de gnd s reia filmrile. n urma atacului la adresa ei, considera c viaa i era n primejdie. Fr ea, filmrile - un film istoric cu titlul Messalina - nu mai puteau fi ncheiate. Investiia de cincizeci de milioane de dolari se ducea pe apa smbetei. De asemenea, dup un astfel de gest, nici un studio de renume nu va mai ndrzni s-o distribuie ntr-un film. Studiourile LoddStone ddur publicitii o declaraie n care se afirma c vedeta lor suferea de surmenaj, dar c ntr-o lun se va ntrema suficient de mult ct s poat relua filmrile. Capitolul 2 Dei Studiourile LoddStone erau cele mai mari productoare de filme din ntregul Hollywood, totui refuzul Athenei Aquitane de a relua filmrile era o dezertare costisitoare. Rareori se ntmpla ca talentul" pur s dea o lovitur att de dureroasa, ns Messalina era Locomotiva" studioului pentru perioada de Crciun, marea producie care trebuia s trag dup ea toate filmele realizate de studio pe timpul iernii lungi i aspre. Se ntmpla ca duminica urmtoare s fie data petrecerii de binefacere din cadrul Festivalului anual al Friei, organizat pe domeniul din Beverly Hills al lui Eli Marrion, important acionar i totodat preedintele Studiourilor LoddStone. Situata departe ntre canioanele de deasupra cartierului Beverly Hills,

uriaa vil a lui Eli Marrion era o locuina luxoas i de desvrit bun gust, compus din douzeci de camere, dei - paradoxal - avea un singur dormitor. Lui Eli Marrion nu-i plcea s aib oaspei peste noapte. Desigur, existau vilioare pentru invitai, precum i dou terenuri de tenis i o piscin ncptoare. ase dintre camere adposteau marea sa colecie de tablouri. La serbarea de binefacere fuseser invitate cinci sute dintre cele mai marcante personaliti ale Hollywoodului, taxa de intrare fiind o mie de dolari de persoan. Pe ntreg domeniul fuseser amenajate baruri, corturi pentru bufet i pentru dans; exista i o orchestr. ns casa n sine era inaccesibil. Toalete portabile fuseser instalate n corturi decorate vesel i proiectate cu mult imaginaie. Vila, casele de oaspei, terenurile de tenis i piscina erau mprejmuite cu cordoane de frnghie i cu oameni de paz. Nici unul dintre oaspei nu s< simea jignit. Eli Marrion era un personaj prea important ca s i se poarte pic In timp ce invitaii se distrau pe peluz, plvrgind i dansnd n interval' obligatoriu de trei ore, Marrion se gsea n vasta sal de consiliu a vilei, mP1 un cu un grup de persoane direct implicate n producerea filmului Messalin' Eli Marrion domina ntrunirea. ascundea att de bine cei optzeci de ani i10*1 nimeni nu-i ddea mai mult de aizeci. Prul crunt, cu luciri argintii, era tuns perfect, costumul de culoare nchisa i fcea umerii mai \aigu mplinindu-i trupul usciv i acoperindu-i picioarele subiri ca nite bee. Pantofii de culoarea lemnului de mahon l ineau drept pe picioare. Caznd vertical pe cmaa alb, cravata trandafirie i aducea puin culoare n obrajii cenuii. Ins autoritatea lui asupra studiourilor LoddStone era absolut numai atunci cnd dorea el. Cteodat era mai prudent s-i lase pe simpli muritori s-i exercite liberul arbitru. Refuzul Athenei Aquitane de a termina un film aflat n lucru era o problem ndeajuns de grav ca s-l alarmeze pn i pe Marrion. Messalina, o producie n valoare de o suta de milioane de dolari, Locomotiva" studioului, ale crei drepturi pentru televiziune, casete video i reprezentaii peste hotare fuseser deja vndute pentru a acoperi costurile, era o adevrat comoar, gata s se scufunde ca un vechi galion spaniol i sa se piard pentru totdeauna. Pe ling aceasta, era vorba i de Athena. n vrst de treizeci de ani i mare vedet a ecranului, deja semnase contractul pentru alt mare producie a Studiourilor LoddStone. Un autentic talent, calitatea cea mai preioasa. Marrion adora talentul. Dar talentul era ca dinamita: putea fi periculos i trebuia inut sub control. Prin afeciune, prin lingueli dintre cele mai abjecte, printr-o risip de daruri lumeti. i deveneai tat, mam, frate, sor sau chiar amant. Nici un sacrificiu nu era prea mare. Totui, venea o vreme cnd nu mai trebuia s te ari slab, ci nendurtor. Prin urmare, alturi de Marrion, n sala de edine se gseau oamenii care urma s-i pun n aplicare voina. Bobby Bantz, Skippy Deere, Melo Stuart i Dita Tommey. Fa n fa cu ei n familiara sala de consiliu n care numai tablourile valorau douzeci de milioane de dolari, scaunele, covoarele, paharele i cupele de cnstal nsumnd nc cel puin un milion, Eli Marrion avea senzaia c i se arli oasele. Zilnic se mira ct i venea de greu s se nfieze lumii drept otputernica personalitate care se presupunea c este. IJirnineile nu mai erau nviortoare, l obosea sa se brbiereasc, s-i fac

ui la cravata, s-i prind butonii de la cmaa. Dar i mai primejdioas era !ciunea minii. Aceasta lua forma comptimirii faa de persoane mai puin ernice dect el. Acum se folosea mai mult de Bobby Bantz, i ddea mai ta putere. La urma urmei, Bobby avea cu treizeci de ani mai puin i i era mai apropiat i mai vechi prieten. Bantz era preedinte i prim-adjunct al studiourilor. Vreme de peste treizec de ani, Bobby tiase i spnzurase n numele lui Marrion; cu timpul relaia Io devenise foarte strins, ca ntre tata i fiu. Se potriveau unul cu altul. DUD aptezeci de ani Marrion devenise prea milos pentru a face anumite lucruri care se cereau neaprat fcute. Bantz era cel care prelua pelicula de la regizorii de film, fcnd produciile acestora acceptabile pentru public. Bantz discuta procentele regizorilor, vedetelor i scenaritilor, punndu-i n situaia de a alege ntre un proces i o cota mai mic. Bantz era cel care negocia contracte foarte dure cu talentele ndeosebi cu scriitorii. Bantz refuza sa acorde scriitorilor fie i obinuita promisiune deart. Era adevrat ca pentru a ncepe un film era nevoie de un scenariu, ns Bantz nutrea convingerea c triai i mureai prin distribuie. Prin puterea vedetelor de cinema. Regizorii erau i ei importani, fiindc te puteau fura pe fa. Productorii, care nu se ddeau nici ei n lturi de la escrocherii, erau necesari pentru energia supraomeneasc cu care se ncepea un film. Dar scenaritii? Tot ce aveau de fcut era s traseze acea prim schi pe o foaie alb de hrtie. Pe urm angajai ali doisprezece s prelucreze ideea. n continuare, productorul ddea form subiectului. Regizorul inventa aspectul comercial (cteodat un film cu totul nou), dup care veneau vedetele cu fragmente sugestive de dialog. Urma echipa de creaie a studioului, care prin adnotri detaliate i bine chibzuite ddea scenaritilor sugestii, idei legate de subiect i liste de doleane. Lui Bantz i se ntmplase de nenumrate ori s vad creaii valornd un milion de dolari i scrise de un mare scenarist, apoi s plteasc milionul, ca la terminarea filmului s constate ca nu se pstrase nici mcar o singur scen sau un singur cuvnt din dialogul conceput iniial. Firete, Eli avea o mare slbiciune pentru scriitori, dar numai pentru c erau att de uor de dus de nas cnd semnau un contract. Marrion i Bantz cltoriser mpreuna n ntreaga lume, vnduser filme pe la festivaluri i centre de comercializare din Londra, Paris, Cannes, Tokio i Singapore. mpreun hotrser destinul tinerilor actori. Conduseser mpreuna un imperiu, n calitate de mprat i prim-sfetnic. Eli Marrion i Bobby Bantz erau de acord c oamenii de talent - scenariti, actori sau regizori - erau cele mai ingrate creaturi din lume. Sigur, aceti artist1 autentici i idealiti puteau fi nespus de devotai, nespus de recunosctori pentru ansa oferita, nespus de maleabili ct timp luptau s-i fac un renume, dar ce mult se schimbau de ndat ce deveneau celebri! Albinele lucratoare se transformau n viespi furioase. Era mai mult dect firesc ca Marrion i Bantz s dispun de douzeci de avocai care s le prind n plas. Oare de ce se dovedeau ntotdeauna o adevrat pacoste? De ce erau att de fericii? Fr ndoiala, cei are urmreau n primul rnd ctigul, nu arta, se cUrau de cariere mai lungi, obineau mai multe satisfacii de la via, erau cu uit mai buni i mai valoroi din punct de vedere social dect artitii care se traduiau s dezvluie scnteia divina din fiina uman. Pcat c nu se putea face un film pe aceast tema i c banii aduceau mai mare consolare dect arta

si iubirea. ns un asemenea film nu ar fi avut niciodat succes la public. Bobby Bantz i adunase pe toi cei prezeni chemndu-i de la serbarea care se derula n exteriorul vilei. Singurul talent dintre ei era regizoarea filmului Messalina, pe nume Dita Tommey, din categoria A, renumit pentru c se pricepea la starurile feminine, ceea ce la Hollywood nu se mai considera nclinaie homosexual, ci feminista. Faptul c era i lesbian nu prezenta nici o importan pentru brbaii ntrunii n sala de consiliu. Dita Tommey i realiza filmele n limitele bugetului alocat, peliculele ei aduceau profit, iar legturile pe care le avea cu alte femei aduceau mai puine prejudicii unui film dect dac regizorul s-ar fi culcat cu actriele. Amantele lesbiene ale celebritilor erau docile. Eli Marrion se aez n capul mesei de consiliu i-l ls pe Bantz s conduc discuiile. - Dita, ncepu Bantz, spune-ne exact cum stm cu filmul i la ce soluii te-ai gndit ca sa rezolvm situaia. Ce dracu', eu unul nici mcar nu neleg carei problema. Dita Tommey era scund, foarte ndesat i ntotdeauna vorbea la obiect. - Athena e speriat de moarte, spuse ea. Nu se va ntoarce la lucru dect dac nite genii ca voi vor gsi o cale ca s-o vindece de spaim. n caz c nu reia filmrile, v-ai ars de cincizeci de milioane de dolari. Filmul nu poate fi terminat fr ea. Tcu o clip. n ultima sptmn am tot filmat scene cu ea, aa c v-am fcut unele economii. - Filmul sta nenorocit! exclam Bantz. ntotdeauna am fost de prere s nu-l facem. Remarca lui trezi reacia celorlali din ncpere. - Dracu' s te ia, Bobby! mormi productorul, Skippy Deere. Iar Melo Stuart, agentul Athenei Aquitane, mri: -Rahat! In realitate, filmul Messalina fusese sprijinit cu entuziasm de toata lumea, nrnise una dintre cele mai rapide aprobri din istoria cinematografiei. Messalina prezenta domnia mpratului Claudius n Imperiul Roman din Punctul de vedere feminist. Istoria, aa cum fusese scris de brbai, o descria pe mprteasa Messalina ca pe o femeie de moravuri uoare, corupta j uciga, care ntr-o singur noapte antrenase ntreaga populaie a Romei ntr-o orgie sexuala. Dar filmul, creat la aproape dou mii de ani mai trziu, 0 dezvluia ca pe o eroin tragic, o Antigon, o nou Medeea. O femeie care folosindu-se de singurele arme care-i stteau la ndemn, ncercase s schimbe o lume dominat de brbai n asemenea msur, nct femeile, adic jumtate din rasa uman, erau considerate un fel de sclave. Era o concepie grandioas acte sexuale frenetice, pline de culoare, i o tem de actualitate extrem de relevant - ns, pentru a deveni credibil, avea nevoie de un ambalaj perfect. Mai nti Claudia De Lena scrisese un scenariu inspirat, cu o puternic ncrctur epica. n calitate de regizor, Dita Tommey reprezenta o alegere pragmatica i just din punct de vedere politic. Avea o inteligen rece i era o regizoare cu experien. Athena Aquitane era perfect pentru rolul titular din Messalina i, pn n acel moment, fusese figura dominant a filmului. Era frumoasa la minte i la trup, iar interpretarea ei de geniu ddea veridicitate filmului. Lucru i mai important, era una dintre cele trei megastaruri feminine din ntrega lume. Claudia, cu geniul ei neconformist, i oferise chiar i o scen n care Messalina, sedus de amploarea crescnd a legendelor cretine, salva martiri de la o

moarte sigur n aren. - Hei, exist totui o limit! i spusese Tommey Claudiei cnd citise scena. Claudia i zmbise i-i rspunsese: - Nu i n filme. - Trebuie s sistm filmrile pn cnd o convingem pe Athena s se ntoarc la lucru. Asta ne va costa o suta cincizeci de mii pe zi. Iat cum stau lucrurile. Am cheltuit cincizeci de milioane. Am ajuns la jumtatea filmului, n-o putem scoate pe Athena de pe afi i nici nu-i putem angaja o dublur. Prin urmare, dac ea nu se ntoarce, renunm la film. - Nu putem renuna, protesta Bantz. Asigurrile nu acoper i cazul n care o vedet refuz s lucreze. Dac o aruncam din avion, asigurrile pltesc. Melo, e datoria ta s-o aduci napoi. Rspunderea i aparine. - i snt impresar, rspunse Melo Stuart, dar e singura putere pe care o am asupra ei. Dai-mi voie s v spun un lucru. Athena e nspimntat de-a binelea. Aici nu-i vorba de un capriciu. E speriat, dar e o femeie inteligent, aa c trebuie s aib un motiv. E o situaie foarte riscanta i foarte delicat. - Dar c n-o s mai poat juca n viaa ei dac torpileaz un film de o su de milioane de dolari, asta i-ai spus? ntreb Bantz. - tie, rspunse Stuart. _ Cine-i persoana cea mai potrivit ca s-o aduc la gnduri mai bune? ntreb Bantz. Skippy, tu ai ncercat i n-ai reuit. Melo, i tu ai ncercat. Dita, tiu c i-ai dat silina. Pn i eu am fcut o tentativ. Tommey se ntoarse ctre Bantz. - Tu nu intri la socoteal, Bobby. Pe tine nu te poate suferi. - Aa e, unora poate nu le place stilul meu, dar cu toate acestea, m asculta, replic cu asprime Bantz. - Bobby, nici un talent adevrat nu te simpatizeaz, preciza cu candoare Tommey, dar Athena nu te place ca persoan. - Eu i-am dat rolul care a fcut din ea o stea, insista Bantz. - S-a nscut stea, interveni calm Melo Stuart. Tu ai avut norocul s-o descoperi. - Dita, i eti prietena, spuse Bantz. E datoria ta s-o aduci napoi la lucru. - Athena nu mi-e prieten, replic Tommey. E o coleg care m respect pentru c, dup ce am ncercat s fac sex cu ea i am dat gre, am renunat cu elegana. Nu ca tine, Bobby, care insiti de ani de zile. - Dita, replic plin de politee Bantz, cine dracu' e Athena ca s nu ne cad la aternut? Eli, ar trebui s dai o lege n acest sens. Toi i ndreptar atenia ctre btrn, care prea plictisit. Eli Marrion era att de slab, nct un celebru actor spusese odat despre el, n glum, c ar fi trebuit s poarte pe cap o gum de ters, dar gluma fusese mai maliioas dect sugera realitatea. Marrion avea un cap uria n comparaie cu corpul, chipul ltre de goril, nasul borcnat i buzele crnoase s-ar fi potrivit unui brbat mai corpolent, i totui expresia lui era ciudat de binevoitoare, aproape blnd, unii spuneau chiar frumoas. Numai ochii l trdau, reci i cenuii, emannd o mteligen i o concentrare absolut, care celor mai muli le inspira team. Poate de aceea insista ca toat lumea s i se adreseze cu numele de botez. Marrion vorbi pe un ton lipsit de orice urm de emoie. - Dac Athena nu va pleca urechea la cuvntul vostru, atunci nu se va lsa mduplecat nici de mine. Postura mea de autoritate n-o va impresiona. Ceea ce ace i mai de neneles spaima ei n faa atacului nesbuit al unui icnit. Nu-l

Putem ndupleca cu ajutorul banilor? - Vom ncerca, rspunse Bantz. Dar pentru Athena e tot una. Nu are ^credere n el. - Am ncercat i cu fora, spuse productorul Skippy Deere. I-am convins Pe nite amici din poliie s fac presiuni asupra lui, dar tipul se ine tare. amdia lui are bani i relaii, i, pe deasupra, nici nu-i zdravn la cap. - De fapt, ct anume pierde studioul daca renuna sa mai continue filmrile? ntreba Stuart. Voi face tot posibilul s recuperai paguba prin cotitractele viitoare. Se punea problema dac s i se dezvluie lui Melo Stuart la ct se ridicau prejudiciile; n calitate de impresar al Athenei ar fi ajuns n posesia unui atu prea puternic. Marrion nu-i rspunse, ci se mulumi s dea din cap n direcia lui Bobby Bantz. Fr prea mare tragere de inim, Bantz lu cuvntul. - Bani cheltuii, cincizeci de milioane. Bine, putem face abstracie de ei. Dar trebuie s returnm banii obinui din vnzrile n strintate i din videocasete, altfel nu va mai exista nici o Locomotiv" de Crciun. Toate acestea ne-ar putea costa alte... Tcu, nevrnd s comunice suma:... iar daca mai punem la socoteal i profiturile pe care le pierdem... la dracu', dou sute de milioane de dolari. Va trebui s mai cobori preteniile la o mulime de contracte, Melo. Stuart zmbi, gndindu-se c pe viitor era cazul s creasc preul pentru Athena. - De fapt, bani ghea nu pierdei dect cincizeci de milioane, spuse el. i Cnd Marrion vorbi, glasul lui i pierduse orice urm de blndee. - Melo, ncepu el. Ct ne cost ca s-i convingem clienta s se ntoarc la lucru? Toi tiau ce se ntmplase. Marrion hotrse s acioneze ca i cum ar fi fost vorba de un simplu capriciu. Stuart pricepu mesajul. De ci bani ai de gnd s ne scuturi pentru escrocheria asta? Era o ofens la adresa integritii lui, dar Melo nu avea de gnd s reacioneze vehement. Nu cu Marrion. Dac ar fi fost vorba de Bantz, s-ar fi artat mnios i indignat. Stuart era un om foarte puternic n lumea filmului. Nu trebuia s-i ling tlpile nici mcar lui Marrion. Controla o echipa de cinci regizori categoria A, nu neaprat celebriti, totui foarte mari; doua celebre megastaruri masculine i unul feminin, Athena. Ceea ce nsemna c avea trei oameni cu care putea produce orice film. Cu toate acestea, nu era prudent s-l scoat din fire pe Marrion. Stuart devenise puternic tocmai evitnd astfel de riscuri. Desigur, era o ocazie excelenta ca s scuture studioul de bani, dar nu ntru totul. Pe de alta parte, era unul dintre acele rare prilejuri cnd sinceritatea putea aduce niafl foloase. Cea mai mare calitate a lui Stuart era sinceritatea, el credea c adevrat n ceea ce vindea, crezuse n talentul Athenei chiar i cu zece ani i" urm, cnd nc nu era un nume. Credea n ea i acum. Dar daca totui reu& 0 conving s se rzgndeasc i o readucea pe platou? Desigur c efortul lui merita o rsplat, bineneles c aceast opiune trebuia avuta n vedere. ~ Nu-i vorba de bani, rspunse ptima Stuart. Era extaziat de propria-i sinceritate. I-ai putea oferi Athenei un milion n plus, dar tot nu s-ar ntoarce. Trebuie s rezolvai problema aa-zisului so absent atta timp din viaa ei. Se ls o tcere de ru augur. Toat lumea era numai ochi i urechi. Fusese adus n discuie o sum de bani. Era cumva un nceput?

- Athena nu va accepta bani, declara Skippy Deere. Dita Tommey ridica din umeri. Nu-l crezuse nici o clip pe Stuart. Dar nu erau banii ei. Bantz pur i simplu l fulger cu privirea pe impresar, care continua s-l priveasc netulburat pe Marrion. Marrion cntri just remarca lui Stuart. Athena nu s-ar fi ntors pentru bani. Talentul nu era niciodat n stare de atta viclenie. Decise s ncheie edina. - Melo, explic-i clientei tale foarte clar c, dac nu se napoiaz pn ntr-o lun, studioul renun la film i-i asum daunele. In acest caz o vom da n judecat i-i va pierde toata averea. Cred c tie c pe viitor nu va mai putea lucra pentru nici un mare studio din America. Zmbi pe rnd celor adunai n jurul mesei. Ce dracu', nu-i vorba dect de cincizeci de milioane! Toi nelegeau c vorbise serios i c-i pierduse rbdarea. Dita Tommey intra n panic, pentru ea filmul nsemna mai mult dect pentru oricare dintre ceilali. Era ca un copil al ei. Daca reuea, ar fi intrat n rndul regizorilor celebri. Aprobarea ei ar fi devenit lege. mboldit de team, spuse: - Roag-o pe Claudia De Lena s stea de vorb cu ea. E una dintre cele mai bune prietene ale Athenei. Brbaii din sala de consiliu rmaser uimii c Tommey pomenea numele unei scenariste ntr-o discuie la nivel att de nalt i c o stea de prima mrime ca Athena ar fi plecat urechea la o simpl scenarista ca De Lena, orict de priceputa ar fi fost ea. - Nu tiu ce-i mai ru pentru o celebritate, declar Bobby Bantz pe un ton dispreuitor. S se reguleze cu cineva mai prejos de ea sau s se mprieteneasc cu scenaritii. Auzindu-l, Marrion i iei iari din fire. ~ Bobby, las fleacurile cnd discutam afaceri. Convinge-o pe Claudia s stea de vorb cu Athena. S ncheiem problema asta ntr-un fel sau altul. Mai avem i alte filme de fcut. n ziua urmtoare studioul primi un cec de cinci milioane de dolari. Era din partea Athenei Aquitane. Actria le napoia avansul primit pentru Messalina. De acum, problema rmnea de competena avocailor. In numai cincisprezece ani, Andrew Pollard ridicase Agenia de Paz si Protecie Pacific Ocean, fcnd din ea cea mai prestigioasa organizaie <je protecie de pe Coasta de Vest. Dup ce-i ncepuse activitatea ntr-un apartament de hotel, acum era proprietarul unei cldiri de patru etaje din Santa Monica - sediul n care lucra un personal permanent de peste cincizeci de persoane - i avea n subordine cinci sute de detectivi i grzi de corp, toi liber profesioniti, plus o echip de rezerva, variabil ca numr, care lucra pentru el o bun parte a anului. Agenia de Paz i Protecie Pacific Ocean i oferea serviciile persoanelor extrem de bogate i celebre. Ea proteja reedinele magnailor din cinematografie, prevzndu-le cu oameni narmai i dispozitive electronice. Aceeai companie nchiria grzi de corp vedetelor i productorilor. Oferea oameni de ordine n uniform care s in mulimea la distan cu ocazia unor mari evenimente mass-media, ca Premiile Oscar. Efectua investigaii n probleme delicate, ca furnizarea de contrainformaii cu scopul de a dejuca aa-zise antaje. Andrew Pollard se realizase datorit grijii sale pentru detalii. Obinuia s pun inscripii cu avertismentul RIPOST ARMATA pe domeniile clienilor bogai, care clipeau noaptea cu lumini roii, trimitea maini de

patrulare dincolo de zidurile vilelor. Atent n selecionarea personalului, pltea lefuri suficient de mari ca angajaii s se team de concediere. i permitea s fie generos. Clienii lui erau cei mai bogai oameni din ara i plteau pe msur. De asemenea, era ndeajuns de inteligent ca s colaboreze strns cu departamentul de poliie din Los Angeles, la toate nivelurile. Era asociat pe probleme profesionale cu legendarul detectiv Jiffl Losey, un erou al poliitilor de rnd. Dar lucrul cel mai important dintre toate, era susinut de Familia Clericuzio. Cu cincisprezece ani n urm, pe cnd era tnr poliist, nc puin ca neatent, czuse n plasa seciei de probleme interne a departamentului de poliie din New York. Primea o pag mic, aproape inevitabila. Totui, se inuse tare i refuzase s-i denune superiorii implicai n afacere. Oamenii aflai n subordinea Familiei Clericuzio i remarcaser atitudinea i puseser n micare o serie de proceduri legale, n urma crora lui Andrew Poilard' se propusese un compromis: s-i dea demisia din departamentul de pohtie al oraului New York i astfel s scape de pedeaps. pollard se mutase la Los Angeles mpreuna cu soia i copilul, iar Familia si dduse banii necesari pentru a nfiina Agenia de Paza i Protecie Pacific Ocean. n continuare, Familia fcuse cunoscut faptul c clienii lui Pollard nu trebuie agresai sau jefuii, c reedinele lor nu trebuie devalizate, c bijuteriile i0r nu trebuie furate, iar dac se va ntmpla din greeala acest lucru, atunci obiectele vor fi napoiate. Acesta era motivul pentru care inscripiile luminoase RIPOSTA ARMAT menionau i numele companiei de protecie. Succesul lui Andrew Pollard fusese aproape un miracol, vilele aflate sub paza lui rmneau ntotdeauna neatinse. Grzile lui de corp erau aproape la fel de bine pregtite ca i oamenii FBI-ului, iar compania nu fusese niciodat dat n judecat pentru uciderea sau hruirea sexuala a clienilor, nici pentru molestare de copii, cum se mai ntmpla cu oamenii de paz. Existaser cteva tentative de antaj, aa cum existaser i paznici care vnduser ziarelor de scandal secrete intime ale clienilor, dar astfel de incidente erau inevitabile. n ansamblu, Pollard conducea o afacere curat i eficienta. Compania lui avea acces prin computer la informaii confideniale despre persoane de toate profesiile. Era ct se poate de firesc ca atunci cnd Familia Clericuzio avea nevoie de date, acestea s-i fie furnizate. Pollard ctiga bine i era recunosctor Familiei. La toate acestea se aduga i faptul c uneori mai aprea o treaba care nu putea fi lsat n seama subordonailor, aa c apela la Bruglione de pe Coasta de Vest, cerndu-i oameni narmai. Existau fiare de prada viclene pentru care Los Angeles i Hollywood erau un fel de jungla a Edenului, miunnd de victime. Existau directori de film care se lsau atrai n capcana unor antaje, actori celebri homosexuali, regizori sadomasochiti, productori pedofili, toi speriai c secretele lor ar putea iei la iveala. Se tia c Pollard aborda astfel de cazuri discret i cu delicatee. Era capabil s negocieze plata cea mai mic, asigurndu-se totodat c ntmplarea nu se va mai repeta. A doua zi dup decernarea Premiului Oscar, Bobby Bantz l chem pe Andrew Pollard n biroul su. - Vreau toate informaiile pe care le poi obine despre acest individ, Boz Kannet, i ceru el lui Pollard. De asemenea, tot ce poi gsi despre biografia nenei Aquitane. La ct e de celebr, cunoatem foarte puine despre ea. n elai timp, vreau s cazi la nvoial cu Skannet. Avem nevoie de Athena la

^ri ntre trei i ase luni de acum nainte, aa c ncearc s-l convingi cumva s plece ct mai departe. Ofer-i douzeci de mii pe lun, dar la nevoie poi urca preul i pn la o sut de mii. - Dup aceea va putea face ce vrea? ntreb linitit Pollard. - Dup aceea va fi treaba autoritilor, rspunse Bantz. Trebuie s fii cu mare bgare de seam, Andrew. Familia tipului e foarte influenta. Industria filmului nu trebuie acuzat de nici o manevr dubioas, altfel riscm s s| aleag praful de film i s aducem prejudicii studioului. Aa c limiteaz-te s nchei trgul. n plus, apelam la firma ta ca s-i asigure Athenei paza personal. - i dac nu accept trgul? ntreb Pollard. - Atunci va trebui s-o pzeti zi i noapte, rspunse Bantz. Pn la terminarea filmrilor. - A putea face unele presiuni asupra lui, propuse Pollard. Desigur, n li mitele legii. Nu sugerez nimic altceva. - Are relaii prea sus-puse, se opuse Bantz. Poliia se poarta cu mnui cu el. Pn i Jim Losey, care-i bun prieten cu Skippy Deere, a refuzat s intervin. Lsnd deoparte relaiile cu publicul, studioul ar putea fi dat n judecat pentru sume uriae. Nu zic s-l tratezi ca pe o floare, dar... Pollard pricepu mesajul. Puina duritate, doar ct s-l sperie pe tip, dup care s-i plteasc att ct cere. - Am nevoie de contracte, spuse el. Bantz scoase un plic din sertarul biroului. - S-i semneze n trei exemplare. Ai aici un cec pentru un avans de cine zeci de mii de dolari. Contractul e n alb, l completezi atunci cnd nchei trgul. Cnd Pollard ieea pe u, Bantz adaug: Oamenii ti n-au fcut treaba prea grozava la festivitatea Premiului Oscar. La dracu', dormeau din picioare! Pollard nu se supr. Acesta era stilul lui Bantz. - Nu erau dect oameni de ordine, explica el. Nu te teme, la Athen Aquitane am s-mi trimit cele mai bune grzi. n douzeci i patru de ore, computerele Ageniei de Paza i Protecie Pacific Ocean obinur toate datele despre Boz Skannet. Avea treizeci i patr" de ani, absolvise Texas A&M, unde fusese funda la Conference All-Sta dup care un sezon jucase fotbal profesionist. Tatl lui era proprietarul une bnci destul de mari din Houston, dar mai important dect att, unchiul lui ei liderul democrailor din Texas i totodat prieten bun cu preedintele. n toa povestea era vorba de muli bani. Boz Skannet era i el un personaj ieit din comun. n calitate de vicepreedinte al bncii tatlui su, scpase ca prin urechile acului de condamnare, n urma unei escrocherii cu o concesiune de petrol. Fusese arestat de ase ori pentru agresiune. ntr-unui din cazuri btuse doi poliiti cu atta violen, nct acetia fuseser spitalizai. Skannet nu ajunsese niciodat n faa tribunalului, deoarece pltise daune celor doi poliiti. Mai avea la activ i o acuzaie de hruire sexuala, rezolvat n instana. nainte de aceste fapte, la vrsta de douzeci i unu de ani, se cstorise cu Athena Aquitane, iar n anul urmtor devenise tatl unei fetie. Numele copilei era Bethany. La vrsta de douzeci de ani soia l prsise, lund cu ea fetia. Toate aceste date l ajutar pe Andrew Pollard s-i fac o imagine. Individul era soi ru. Un tip care-i purtase pic soiei vreme de zece ani, care se luase la btaie cu poliiti narmai, lovindu-i cu destula violen ct

s-i trimit n spital. ansele de a speria un asemenea individ erau egale cu zero. Trebuia s-i dea bani, s-l fac s semneze contractul i s se spele pe mini. Pollard l sun pe Jim Losey, care se ocupa de cazul Skannet n cadrul departamentului de poliie din Los Angeles. Pollard l venera pe Losey, care era un poliist aa cum i-ar fi plcut i lui s devin. ntre ei exista o relaie de colaborare. n fiecare an, de Crciun, Losey primea un dar frumos din partea Ageniei de Paz i Protecie Pacific Ocean. Acum Pollard avea nevoie s afle ce date deinea poliia, s cunoasc tot ce tia Losey despre acest caz. - Jim, l aborda Pollard. mi poi trimite toate informaiile pe care le ai despre Boz Skannet? Am nevoie de adresa lui din Los Angeles i a vrea s tiu mai multe despre el. - Desigur, rspunse Losey. ns acuzaiile mpotriva lui au fost retrase. La ce-i trebuie informaiile? - O problem de protecie, l lmuri Pollard. Ct de periculos e individul? ~ E icnit de-a binelea, rspunse Losey. Spune-le bieilor tai c, dac se apropie ar fi bine s trag fr somaie. ~ Atunci m-ai aresta, rse Pollard. E mpotriva legii. ~ Mda, ncuviina Losey. ntr-adevr, n-a avea ncotro. A fost o glum timpit! Boz Skannet locuia la un hotel modest de pe Ocean Avenue, n Santa Monica , amnunt care-l ngrijor pe Andrew Pollard, fiindc hotelul se afla la numai un sfert de or de mers cu maina de vila Athenei din Malibu. Ordon ca o echip de patru grzi de corp s fie postat n jurul reedinei Athenei $j trimise ali doi oameni la hotelul lui Skannet. Apoi aranja s-l ntlneasc p acesta n cursul dup-amiezii. Pollard lu cu el pe trei dintre cei mai solizi i mai duri oameni ai si. (S un individ ca Skannet, nu tiai niciodat ce te ateapt. Skannet i pofti n apartamentul su de la hotel. Se art amabil, i salutj zmbind, dar nu le oferi nimic de but. Ca o ciudenie, purta cma, costum i cravat, poate ca s demonstreze c, la urma urmei, era bancher. Pollard se prezenta pe sine i pe cele trei grzi de corp, care i artar legitimaiile cu sigla Ageniei de Paz i Protecie Pacific Ocean. Skannet le zmbi i spuse: - Da' tiu c sntei zdraveni! Pun prinsoare pe o sut de dolari c n lupg dreapt bat pe oricare dintre voi pn l las lat. Cei trei oameni, instruii dinainte, se mulumir s zmbeasc vag, n semii c accept gluma, ns Pollard se prefcu ofensat cu bun tiin. Iritarea lui era deliberat. - Ne aflam aici pentru afaceri, domnule Skannet, spuse el. Nu ca s-t suportm ameninrile. Studiourile LoddStone snt gata s-i plteasc pe loc cincizeci de mii de dolari, apoi cte douzeci de mii pe lun vreme de opt luni. Tot ce ai de fcut este s prseti oraul Los Angeles. Pollard scoase din servieta-diplomat contractele i cecul mare verde cu alb. Skannet le studie cu atenie. - Contractul e foarte simplu, spuse el. Nici mcar nu am nevoie de un avo cat. Totui, suma e foarte mic. Eu m gndeam la o sut de mii avans i cte cincizeci de mii pe lun. - Prea mult, zise Pollard. Deinem o ordonan judectoreasc mpotri dumitale. Cum pui piciorul pe domeniul Athenei, cum ajungi dup gratii. Athena e nconjurat de grzi de corp douzeci i patru de ore din douzeci i

patru. Am pus echipe care s-i supravegheze fiecare micare. Aa c pentru dumneata banii snt un adevrat chilipir. - Trebuia s vin mai de mult n California, spuse Skannet. Aici strzile srf pavate cu aur. Dar de ce inei neaprat s m pltii? -Studioul vrea sa liniteasc temerile domnioarei Aquitane, rspunse Pollafl - ntr-adevr, e o mare actri, ncuviin gnditor Skannet. ntotdeauna! fost o femeie deosebit. i cnd m gndesc c o regulam de cinci ori pe 2 Rnji ctre cei trei. Pe deasupra, mai e i deteapt. Pollard l fix cu o privire plin de curiozitate. Individul avea aceeai ft* musee aspr ca brbatul din reclamele pentru igri Marlboro, ns pielea ier aj rocovan din cauza soarelui i a buturii, i era ceva mai bine cldit. Vorbea trgnat, cu accentul ncnttor al Sudului, pe un ton n egal msur amuzat i amenintor. Multe femei se ndrgosteau de acest gen de brbai. La j^ew York existaser civa poliiti care artau ca el i se dovediser toi nite bandii- Erau trimii s ancheteze crime i dup o sptmn ajungeau s consoleze vduvele. La urma urmei, i Jim Losey fcea parte din aceast categorie. Pollard nu fusese niciodat att de norocos. - S revenim la afaceri, spuse Pollard. Voia ca Skannet s semneze contractul i s ia cecul de fa cu martorii, ca mai trziu, la nevoie, studioul s-l poat acuza de extorcare. Skannet se aez la mas. - Avei un stilou? ntreba el. Pollard scoase stiloul din servieta-diplomat i complet cecul pentru suma de douzeci de mii de dolari pe lun. Skannet l urmri n timp ce scria i spuse bine dispus: - Vaszic a fi putut obine mai mult. Apoi semn cele trei exemplare. Cnd trebuie s plec din Los Angeles? - Chiar la noapte, rspunse Pollard. Te voi conduce la avion. - Nu, mulumesc, se mpotrivi Skannet. Cred c m voi duce cu maina pn la Las Vegas, s joc cu banii de pe cec. - Snt cu ochii pe dumneata, l preveni Pollard. Simea c sosise momentul s arate o oarecare duritate. Te avertizez c dac te prind c pui piciorul n Los Angeles, voi cere s fii arestat pentru extorcare. Pe chipul rocovan al lui Skannet se citea o bucurie fr margini. - Grozav mi-ar plcea! exclam el. A ajunge la fel de celebru ca Athena. In aceeai noapte echipa de urmrire raport c Boz Skannet nu fcuse ect s se mute la hotelul Beverly Hills i c-i depusese cecul de cincizeci de 11111 de dolari n contul pe care-l avea deschis la Bank of America. Pentru llard, faptul avea mai multe semnificaii. n primul rnd, Skannet avea relaii, din moment ce obinuse camer la hotelul Beverly Hills; n al doilea ^d, nu ddea doi bani pe nelegerea lor. Pollard i relat totul lui Bobby ^tz, cruia i solicit instruciuni. Bantz i ceru s-i in gura. Contractul i Sese artat Athenei, pentru a o convinge s se ntoarc pe platou. Nu-i mai Puse lui Pollard c actria le rsese n nas. ~~ Ai putea bloca cecul, i suger Pollard. - Nu, rspunse Bantz. Las-l s-l ncaseze i-l trim n tribunal pentru fraud extorcare, orice. Nu vreau dect un lucru: s nu tie Athena c el se afl n ora - Am s dublez numrul grzilor de corp, promise Pollard. Dar, dac tipul nebun i vrea ntr-adevr s-i fac ru, paza nu va servi la mare lucru. - Numai gura e de el, spuse Bantz. N-a fcut-o de prima data, de ce %

face-o acum? - S-i spun de ce, l lamuri Pollard. I -am cotrobit prin camera. Ghici ce-au gsit? O sticlua cu acid adevrat. - Oh, la dracu'! gemu Bantz. Nu poi anuna poliia? Poate pe Jim Losey? - Deinerea de acid nu-i o infraciune, rspunse Pollard. Dar spargerea unei locuine, da. Skannet m poate vr la nchisoare. - Mie nu mi-ai spus nimic, l preveni Bobby Bantz. Conversaia de fa nici n-a avut loc. Uit tot ce tii. - Desigur, domnule Bantz, l asigur Pollard. Nici mcar nu-i pun la socoteal informaia. - Mii de mulumiri, rspunse sarcastic Bantz. inem legtura. Skippy Deere i relat pe scurt Claudiei despre ce era vorba, apoi i spuse ce trebuia s fac, dup cum era i firesc, date fiind rolurile lor de productor i scenarist ai unui film. - Trebuie s-o pupi i-n fund pe Athena, i spuse Deere. S te trti n faa ei, s plngi, s faci o criz. Amintete-i tot ce ai fcut pentru ea ca prietena sincer i devotata, precum i n calitate de coleg de breasl. Trebuie neaprat s-o convingi s reia lucrul la film. Claudia era obinuit cu Skippy. - De ce eu? ntreba ea cu rceal. Tu eti productorul, Dita e regizorul, & Bantz e preedintele studioului LoddStone. Pupai-o voi n fund. Oricum, avei mai multa experiena dect mine. - Pentru c de la nceput a fost proiectul tu, i explic Deere. Tu ai sc# scenariul original anume pentru ea, tu ne-ai convins pe mine i pe Athena Daca proiectul cade, numele tu va fi definitiv legat de acest eec. Rmas singur n birou dup plecarea lui Deere, Claudia nelese c acej' ta avea dreptate. n disperare de cauz, se gndi la fratele ei, Cross. El era stf>' gurul care o putea ajuta, care putea face s dispar problema Boz. Detesta gno* de a profita de prietenia ei cu Athena i tia c actria ar fi putut s-o refuze, o* Cross niciodat. Aa cum n-o refuzase n nici o mprejurare pn atunci. J Ceru s i se fac legtura cu hotelul Xanadu din Vegas, dar i se rspunse c . urmtoarele cteva zile Cross putea fi gsit la Quogue. Vestea i trezi un noian de amintiri din copilrie pe care ntotdeauna ncercase sa le dea uitrii. Kfici nu se gndea s-l sune pe fratele ei la Quogue. n veci nu mai voia s aib je a face din proprie iniiativa cu familia Clericuzio. n veci nu voia s-i mai aminteasc de copilrie, de tatl ei sau de vreun alt membru al familiei Clericuzio. CARTEA A DOUA Familia Clericuzio i Pippi De Lena Capitolul 3 Legenda ferocitii Familiei Clericuzio prinsese rdcini n Sicilia cu peste o sut de ani n urm. Acolo clanul Clericuzio se rzboise vreme de douzeci de ani cu o Familie rival, pentru o fie de pdure. eful clanului advers, Don Pietra Forlenza, era pe patul de moarte. Supravieuise dup optzeci i cinci de ani de lupte, ca s sufere un atac de cord, care, n opinia doctorului, avea s-i curme firul vieii pn ntr-o sptmn. Atunci un membru al Familiei

Clericuzio ptrunsese n dormitorul bolnavului i-l njunghiase mortal, strignd c batrnul nu merita s moar de moarte bun. Don Domenico Clericuzio istorisea adesea aceast veche i sngeroasa poveste, ca s arate ct de absurde erau vechile obiceiuri i ca s demonstreze ca violena lipsit de discernmnt nu era dect braggadocio. Ferocitatea era o arma mult prea valoroas ca s fie folosit fr socoteal, ntotdeauna trebuia s aib un scop important. Avea i confirmarea spuselor sale, ntruct ferocitatea dusese la distrugerea Familiei Clericuzio n Sicilia. Cnd Mussolini i fascitii lui veniser la putere m Italia, neleseser c Mafia trebuia distrus. Realizaser acest lucru prin suspendarea procedurilor legale i prin folosirea unor trupe narmate imbatabile. Mafia fusese nfrnt cu preul a mii de viei nevinovate, care umpluser Wchisorile sau luaser drumul exilului o dat cu mafioii. Numai clanul Clericuzio avusese curajul de a se opune prin for decretelor asciste. l asasinase pe prefectul fascist local, atacase garnizoanele fasciste. ucrul cel mai suprtor dintre toate, atunci cnd Mussolini inuse un discurs ^alermo, i furase preiosul su melon i umbrela, aduse din Anglia. Tocmai est umor i dispre rnesc, care-l fcuser pe Mussolini s ajung de rsul 11111 n Sicilia, adusese pn la urm pierzania Familiei. n provincia lor fuse concentrat un mare numr de trupe narmate. Cinci sute de membri ai anului Clericuzio fuseser ucii de la bun nceput. Ali cinci sute fuseser aw pe insulele sterpe ale Mediteranei, transformate n colonii de deportai. Nu supravieuiser dect vrfurile Familiei Clericuzio, care-l trimisese^ tnrul Domenico n America. Aici, dovedind c sngele apa nu se fgT Domenico i construise propriul imperiu, cu mult mai multa iretenie intuiie dect avuseser strmoii lui din Sicilia. Nu uitase ns niciodat principalul duman era un stat lipsit de legi. Aadar, iubea America. Cu mult timp n urm, auzise celebra zical referitoare la justiia ame can, anume c era de preferat ca o sut de vinovai s umble n libertate de s fie pedepsit un singur nevinovat. Aproape nucit de frumuseea concepi lui, devenise un patriot nflcrat. America era patria lui. Era decis s rrn pentru totdeauna n America. Inspirat de acest principiu, Don Domenico ridicase n America un impei Clericuzio mai solid dect cel de odinioar din Sicilia. i asigurase relaii an cale cu toate instituiile politice i juridice, prin daruri mari de bani. N| mulumise cu una sau dou surse de venit, ci i diversificase afacerile, n c mai bun tradiie american. Se extinsese n construcii, n salubritate, n diferit mijloace de transport. Dar veniturile cele mai consistente proveneau din jocuri de noroc, marea sa pasiune, n contrast cu profitul obinut de pe urma droguril n care - dei mai profitabile - nu avea ncredere. Aadar, n ultimii ani ngduise Familiei Clericuzio s se implice dect n jocuri de noroc. n celelal afaceri i, jnuiau ciocul" doar n proporie de cinci la sut. Astfel, dup douzeci i cinci de ani, planul i visul lui Don erau pe cale se mplineasc. Acum jocurile de noroc deveniser o afacere respectabila' lucrul cel mai important, intrau treptat n legalitate. Existau puzderie de Iote de stat, escrocherii patronate de stat pe spezele cetenilor. Ctigurile ealonau pe mai mult de douzeci de ani, ceea ce nsemna c statul nu plat de fapt dect dobnda pentru banii reinui. Dar i aceasta era luata n calcu glum! Don Clericuzio cunotea detaliile, ntruct Familia lui deinea una di tre companiile administrative care controla loteriile din cteva state, contr.

unui onorariu substanial. Dar Don miza pe ziua cnd jocurile de noroc din sport aveau s devi legale pe tot cuprinsul Statelor Unite, aa cum erau acum doar n Nevada ddea seama dup cota pe care o ncasa din jocurile ilegale. Numai profit realizat din Supercupa campionilor la fotbal, o dat legalizat, i-ar fi adus p> la un miliard de dolari ntr-o singur zi. Campionatele mondiale, cu cele ap meciuri ale lor, i-ar fi adus un profit echivalent. Fotbalul practicat la coleg jocul de hochei, de baschet, toate erau surse bogate. n continuare aveifl" apar loterii complicate i irezistibile legate de evenimentele sportive adevrate mine de aur n limitele legii. Don tia c nu va apuca ziua aceeflW ce vremuri vor veni pentru copiii lui! Familia Clericuzio va ajunge la epoca Renaterii. Vor deveni patroni ai artelor, consilieri i lideri vernamentali, nume respectabile n crile de istorie. Aurul n care se vor lda va acoperi cile prin care a fost ctigat. Existena tuturor descendenilor urmailor lui, a prietenilor de suflet, va fi pentru totdeauna asigurata. Cu auran c Don avea viziunea unei societi civilizate, a unei lumi ca un orm Copac a crui umbr adpostea i ale crui roade hrneau ntreaga omenire. Dar la rdcinile acestui uria copac urma s se ascund nemuritorul piton al Familiei Clericuzio, hranindu-se dintr-o surs inepuizabil. Dac pentru multe imperii mafiote, rspndite pe tot cuprinsul Statelor Unite, Familia Clericuzio era Sfnta Biseric, atunci capul Familiei, Don Clericuzio, era Papa, admirat nu numai pentru inteligena, dar i pentru puterea sa. Don Clericuzio era venerat n egal msur pentru codul moral strict pe care-l impunea Familiei. Fiecare brbat, femeie i copil era pe deplin rspunztor de faptele sale, indiferent de ncrctura emoional, de remucri sau de mprejurri. Un om se definea prin aciunile sale; cuvintele nu nsemnau nimic. Don dispreuia toate tiinele sociale, toat psihologia. Era un catolic nflcrat: pcatul se pltea pe lumea aceasta, iertarea venea pe lumea cealalt. Fiecare datorie se cerea pltit, iar judecata lui Don pe lumea aceasta era extrem de strict. La fel de strict era i ierarhia obligaiilor. Mai nti fa de cei de un snge cu el; apoi faa de Dumnezeu (nu avea acas o capel privat?); pe locul trei veneau obligaiile faa de toi supuii de pe teritoriul Familiei Clericuzio. Ct despre societate i stat, cu tot patriotismul su, ele nu intrau niciodat n discuie. Don Clericuzio se nscuse n Sicilia, unde societatea i statul reprezentau dumanul. i puteai ctiga pinea zilnic trudind ca un sclav, fr speran W fr demnitate, sau ca un om demn de respect. Familia din care fceai parte reprezenta societatea, Dumnezeu era cel care i trimitea pedeapsa, iar urmaii e Protejau. Fa de cei din jurul tu aveai o datorie: s le asiguri pinea cea de ate zilele, respectul semenilor lor i s-i aperi de pedepsele altor oameni. Don nu-i construise imperiul ca fiii i nepoii lui s se piard ntr-o bun zi "ndul muritorilor neajutorai. El construise i continua s construiasc putea> astfel ca numele i averea Familiei s dinuie tot atta timp ct Biserica. Ce P mai nobil putea avea un om pe lumea aceasta dect s-i ctige pinea zila'lar n lumea de apoi s se nfieze unei diviniti milostive? Ct despre emi si i despre structurile deficitare ale societii, din partea lui se puteau mnda n fundul oceanului. n Domenico i condusese Familia pe culmile puterii. Realizase acest Cu o cruzime de Borgia i cu o subtilitate machiavelic, la care se aduga

un solid know-how american. Dar mai presus de orice, cu o iubire de patria* fa de urmaii lui. Virtutea i fusese rspltit. Ofensele fuseser rzbunate Existena i era asigurat. In cele din urm, aa cum plnuise Don, Familia Clericuzio ajunsese n, asemenea culmi ale puterii, nct nu mai participa la operaiunile curente djj activitatea infracionala dect n situaii extreme. Celelalte Familii mafiof aveau ndeosebi rol de baroni" executivi sau Bruglione i, o dat ajuni 1; ananghie, se duceau la clanul Clericuzio cu plria n mna. n italiana cuvin, tele Bruglione i baron" rimeaz, dar n dialect italian Bruglione nseamn persoan incapabil s execute pn i cele mai mrunte sarcini. Date fiint nenumratele cereri de ajutor ale baronilor, Don Domenico lansase o vorb ds duh, schimbnd cuvntul baron" n Bruglione. Clanul Clericuzio fcuse pace ntre ei, i scosese din nchisoare, le ascunsese ctigurile ilegale n Europa, \ aranjase moduri sigure de a face contrabanda cu droguri n America, i folo sise influena pe lng judectori i diverse autoriti federale sau statale. D; regul, n cazul autoritilor municipale nu era nevoie de intervenie. Dac ui Bruglione local nu putea exercita influen asupra oraului n care locuia, atunc nu fcea doi bani. Geniul economic al lui Giorgio, fiul cel mare al lui Don Clericuzio, con solidase puterea Familiei. Ca o gospodin din poveti, Giorgio spla mai cantiti de bani negri revrsai din mruntaiele civilizaiei moderne. El era ce care ncerca de fiecare dat s mblnzeasc ferocitatea printelui sau. Mai pre sus de orice, Giorgio se strduia s menin Familia Clericuzio n afara atenie publice. Astfel, chiar i pentru autoriti Familia exista ca un fel de OZN Membrii ei erau zrii ntmpltor, circulau zvonuri i poveti despre orori fapte generoase. Erau menionai n fiierul FBI i n cel al departamentului poliie, dar n ziare nu aprea nimic, nici mcar n publicaiile care-i fceai un titlu de glorie din descrierea isprvilor altor clanuri mafiote, deczut datorit neglijenei i orgoliului. Nu c Familia Clericuzio ar fi fost un tigru fr dini. Cei doi frai mai nii ai lui Giorgio, Vincent i Petie, dei nu la fel de inteligeni ca el, motenise* n parte ferocitatea lui Don. n plus, aveau i o band de executani dintr-l zon a Bronx-ului locuit dintotdeauna de italieni. Aceast enclava de patruz# de cvartale putea fi folosita ntr-un film despre Vechea Italie. Aici nu exist3 evrei brboi i habotnici, nici negri, asiatici sau igani. Nici una dintre aces categorii nu fcea afaceri n cartier. Nu exista nici mcar un singur restaura11 chinezesc. Clanul Clericuzio deinea i controla toate terenurile din z Desigur, civa tineri provenii din familiile italiene i lsau prul lung, ave o atitudine protestatara i cntau la chitar, dar asemenea adolesceni trimii la rudele din California. n fiecare an, noi imigrani, selecionai cu rii, soseau din Sicilia ca s populeze cartierul. Enclava Bronx, n jurul creia aflau teritoriile cu cea mai ridicat rat a criminalitii din ntreaga lume, era singura ferit de infraciuni. pippi De Lena avansase de la funcia de primar al Enclavei Bronx la cea He Bruglione pentru zona Las Vegas, n slujba Familiei Clericuzio. Totui, ^nea direct subordonat clanului, care continua s aib nevoie de calitile lui deosebite. Pippi era ntruchiparea a ceea ce se numete Qualificato, adic un profesionist, i ncepuse cariera de timpuriu, fcndu-i botezul" la vrsta de aptesprezece ani, amnuntul cel mai remarcabil fiind acela c lucrase cu treangul,

n orgoliul lor de novici, tinerii din America dispreuiau funia. De asemenea, Pippi era nalt, avea o mare for fizica i o constituie care impunea respectul. Bineneles, era expert n arme de foc i explozive. Dar n afar de aceste caliti, era o persoan ncnttoare prin plcerea lui de a tri; avea o fire vesel, care-i fcea pe brbai s se simt n largul lor, iar pe femei s-i aprecieze galanteria, care mbina rusticitatea siciliana cu farmecul starurilor de cinema americane. Dei i lua munca foarte n serios, nutrea convingerea c omul trebuie s se bucure de via. Avea i el micile lui slbiciuni. Obinuia s bea zdravn, miza mereu la jocuri de noroc i-i plceau nespus de mult femeile. Nu era chiar att de necrutor pe ct ar fi vrut Don, poate pentru c lui Pippi i plcea prea mult compania altora. Dar toate aceste slbiciuni fceau ntructva din el un instrument mult mai redutabil. n cazul lui Pippi, viciul mai curnd elimina otrava din trup n loc s-o absoarb. Bineneles, n cariera sa l ajutase mult faptul c era nepotul lui Don. Erau rude de snge, lucru care se dovedise extrem de important atunci cnd Pippi "Jpsese tradiia familiei. Nu exist om care s nu greeasc n via. La vrsta de douzeci i opt de 1 ftppi De Lena se cstorise din dragoste i, ca s-i desvreasc greeala, esese o soie cu totul nepotrivit pentru un profesionist. rata se numea Nalene Jessup i dansa n spectacolul de cabaret de la elul Xanadu din Las Vegas. Pippi sublinia ntotdeauna cu mndrie c ene uu era o dansatoare de rnd, care se prezenta n faa publicului ca s-i e snii i oldurile: ea era balerina. Totodat, Nalene era o intelectual, p |.a st^ndardele oraului Las Vegas. i plcea s citeasc, se preocupa de lca i, fiindc provenea din mediul protestant anglo-saxon din ^ento, California, preuia valorile tradiionale. Erau firi diametral opuse. Pippi nu avea nici un fel de preocupai^ lectuale, arareori citea, asculta muzic, mergea la cinema sau la teatru, semna cu un taur, Nalene, cu o floare. Pippi era extravertit i plin de f; dar sugera pericol. Nalene era att de blnd, nct nici una dintre colege! cabaret nu reuise vreodat s se certe cu ea, aa cum se dondneau adesea! ele, ca s-i mai omoare timpul. Singurul lucru pe care Nalene i Pippi l aveau n comun era dansul, p. De Lena, temutul Ciocan" al clanului Clericuzio, devenea un veritabil savaj analfabet de ndat ce punea piciorul pe ringul de dans. Aici slaluia poe: care altfel nu o putea citi, galanteria medieval a Sfinilor Cavaleri, tam rafinamentul desvrit al sexualitii, singura ocazie cnd se ridica nspre ce nici el nu putea s neleag. Pentru Nalene Jessup aceste momente erau un prilej de a-i citi n ad sufletului. Cnd dansau mpreun ore ntregi nainte de a face dragoste fizic devenea ceva eteric, o comunicare real ntre dou suflete ngemnai i vorbea n timp ce dansau singuri n apartamentul ei sau pe ringurile di ale hotelurilor din Las Vegas. Era un povestitor talentat i avea ce povesti. i exprima adoraia pe n mod inteligent i mgulitor. Avea o copleitoare masculinitate, pe depunea la picioarele ei, ca un sclav, apoi o asculta. Era mndru i atent I ci cnd Nalene i vorbea despre cri, despre teatru, despre datoria democraii de a-i ridica pe cei npstuii, despre drepturile negrilor, despre emancipare Africii de Sud, despre obligaia de a hrni populaia sraca i nefericit di

Lumea a Treia. Pippi era extaziat n faa unor astfel de sentimente. Pentru erau ceva cu totul inedit. La toate acestea se aduga i faptul c se potriveau din punct de ve sexual, datorit atraciei contrastelor. Dragostea lor era avantajata i de fapl Pippi putea ghici adevrata fire a Nalenei, n timp ce Nalene nu adevrata fire a lui Pippi. Ceea ce vedea ea era un brbat care o adora, copleea cu daruri i care o asculta cum i povestete despre idealurile ei( Se cstoriser la o sptmn dup ce se cunoscuser. Nalene era n de numai optsprezece ani i lipsit de experien. Pippi avea douzeci i ani i era ndrgostit cu adevrat. i el fusese crescut n respectul val' tradiionale, desigur dintr-o perspectiv diferit, aa c amndoi doreau s m meieze o familie. Nalene era orfan, iar Pippi nu voia s includ d Clericuzio n fericirea lor nou descoperita. Totodat, tia ca Familia nu va acord. Era mai bine s-i pun n faa faptului mplinit i s lase lucrurile| desfoare de la sine. Tinerii se cstoriser ntr-o capel din Las Vegas. par Pippi se nelase. Don Clericuzio fusese de acord cu nsurtoarea. Aa ^ spunea adeseori, Principala ndatorire a brbatului n via e s-i ctige jjieur existena", dar la ce bun, dac nu avea o soie i copii? Totui, Don se jjjjise ofensat c nu i se ceruse sfatul i c nunta nu se celebrase n Familie. ta urma urmei, Pippi avea n vine sngele Familiei Clericuzio. N-au dect s danseze amndoi pe fundul oceanului", comentase morocnos Don. Cu toate acestea, le trimisese daruri de nunt generoase. Actul de proprietate al unei case i al unei agenii de colectare a taxelor care la vremea aceea aducea profitul princiar de o sut de mii de dolari anual, precum i o avansare. Pippi De Lena continua sa rmn n slujba Familiei Clericuzio ca unul dintre cei mai credincioi Brugliones de pe Coasta de Vest, ns era ndeprtat din Enclava Bronx, altfel cum ar fi reuit soia lui, strin de acele inuturi, s triasc n armonie cu credincioii? Pentru acetia, Nalene era o venetic, la fel ca musulmanii, negrii, evreii i asiaticii, care nu aveau voie s pun piciorul n Enclav. Aadar, dei Pippi rmnea Ciocanul Familiei Clericuzio i dei continua s fie un baron local, totui pierdea o parte din influen la palat, la Quogue. Cavaler de onoare la discreta ceremonie de cstorie fusese Alfred Gronevelt, proprietarul hotelului Xanadu. Dup ceremonie, acesta organizase o mica petrecere de nunt, la care mirele i mireasa dansaser toat noaptea. n anii urmtori, ntre Gronevelt i Pippi De Lena se legase o strns i sincer prietenie. Csnicia durase destul de mult ca s fie adui pe lume doi copii: un biat ! o fat. La vrsta de zece ani, primul nscut, Croccifixio - care ntotdeauna sese alintat cu numele de Cross - semna leit cu mama sa, graios la trup i avmd o figur frumoasa, aproape efeminata. Cu toate acestea, motenise fora zilnlc i superba armonie n micri a tatlui su. La noua ani, mezina, Claudia, ra exact imaginea tatlui ei, cu trsturi grosolane pe care numai prospeimea candoarea copilriei le ferea de urenie. Dar i lipseau calitile tatlui. n "nb, motenise dragostea mamei pentru cri, muzica i teatru, precum i ea blnd a Nalenei. Era firesc, deci, ca Cross i Pippi s se apropie mai mult * de altul, la fel cum Claudia se simea mai legata de mama ei. m cei unsprezece ani pn la divorul soilor De Lena, lucrurile merseser , e bine. Pippi se stabilise n Las Vegas ca Bruglione, colector pentru

E u' Xanadu, i Ciocan al Familiei Clericuzio. Se mbogise i ducea o "nbelugat, dei nu ostentativ, conform indicaiilor lui Don. Bea, miza la jocuri de noroc, dansa cu soia lui, se juca cu cei doi copii i ncerca & pregteasc pentru a-i face intrarea n lumea celor mari. n viaa lui plin de primejdii, Pippi nvase s priveasc lucrurile n spectiv. Era una dintre explicaiile reuitei sale. nc de timpuriu, cnd Cros era copil, tatl su l vedea deja brbat. inea ca pe viitor acest brbat gT aliatul lui. Sau poate dorea s-i apropie mcar o singur fiin n care s ncread pe deplin. Aadar, l pregtise pe Cross: l nvase toate trucurile jocurilor de noroc l luase la mas cu Gronevelt, ca s aud istorisiri despre diverse modaliti i, a escroca un cazinou. Gronevelt ncepea de fiecare dat prin cuvintele: :i fiecare noapte milioane de oameni nu-i gsesc somnul, gndindu-se ci s-mi escrocheze cazinoul." Pippi l luase pe Cross la vntoare, l nvase s jupoaie i s scoat mruntaiele animalelor, s cunoasc mirosul sngelui, s-i priveasc miii ptate de snge. l dusese la lecii de box, ca s tie ce este durerea, l nvas s foloseasc i s aib grij de armele de foc, dar renunase sa-i arate cum s utilizeze treangul, care era o preferin a sa, nu foarte utila n vremuri! moderne. n plus, nu ar fi avut cum s-i explice mamei biatului lucrul ci funia. Clanul Clericuzio deinea o uria cas de vntoare n munii Sien Nevada, pe care Pippi o folosea pentru vacanele n familie. Ducea copiii 1 vntoare, n timp ce Nalene citea n cas la cldur. Cross vna cu uurin lupi i cprioare, ba chiar caguari i uri, ceea ce demonstra c era un hi capabil, c stpnea bine mecanismul armelor, c le folosea ntotdeauna c atenie, fr s-i piard cumptul n faa pericolului, fr s clipeasc atu cnd i vra mna n mruntaiele nsngerate, printre intestinele alunecoaS Niciodat nu strmba din nas atunci cnd pregtea vnatul, reteznd capete membre. Claudia nu avea asemenea caliti. Ea se crispa la auzul focurilor' arm i vomita cnd trebuia s jupoaie o cprioar. Dup cteva escap refuzase s ias din cas, preferind s-i petreac timpul lng mama ei, CB sau plimbndu-se pe malul prului din apropiere. Claudia nu voia nici s F cuiasc, nu suporta s nfig acul tare de oel n carnea moale a unei rime. Pippi se ocupase ndeosebi de fiul su. l nvase principiile elementare comportament. Niciodat s nu se nfurie la auzul unei ofense, niciodat sn trdeze sentimentele. S ctige respectul semenilor lui prin fapte, nu P1 vorbe. S-i respecte rudele de snge. Jocurile de noroc s fie o distraci^ un mod de a-i ctiga existena. S-i iubeasc tatl, mama, sora, dar s reasc de dragostea altor femei, n afar de soie. Soia era mama copiilrJ dat ce ajungea s fie tata, datoria lui n via trebuia s fie aceea de a le ocura pinea cea de toate zilele. Cross era un elev att de silitor, nct tatl lui l iubea nespus de mult. i plcea Cross motenise trsturile i graia Nalenei, c era copia fidel a mamei lui, ns lipsit de calitile ei intelectuale, care acum le distrugeau csnicia. Pippi nu crezuse niciodat n visul lui Don c toi copiii Familiei se vor integra n societatea bazata pe legi. Nici nu-i mprtea prerea c era soluia cea mai potrivita. Recunotea geniul btrnului, dar aceasta era latura romantic a marelui Don. n definitiv, taii doreau ca fiii s munceasc alturi de ei, sa fie la fel ca ei; sngele ap nu se face, era o realitate pe care nimeni i nimic nu o

putea schimba. i iat, se dovedi c Pippi nu se nelase. Cu toate iluziile lui Don Clericuzio, chiar i nepotul lui, Dante, ajunsese s se mpotriveasc marelui plan. O dat cu vrsta, n Dante se treziser pornirile atavice ale sngelui sicilian, setea de putere i voina nenduplecat. Dante nu se temea s ncalce legile societii i ale lui Dumnezeu. Cnd Cross avea apte ani i Claudia ase, Cross - agresiv de felul lui luase obiceiul de a o lovi pe Claudia cu pumnul n stomac, chiar de faa cu tatl ei. Claudia ipa dup ajutor. n calitate de printe, Pippi ar fi putut rezolva problema n diverse moduri. I-ar fi putut ordona lui Cross s nceteze, iar daca acesta nu l-ar fi ascultat, l-ar fi putut nfca de guler, ridicndu-l de la pmnt, aa cum proceda adeseori. Sau i-ar fi putut ordona Claudiei s rspund cu aceeai moned. Sau l-ar fi putut lega pe Cross cu ctue de un zid, cum mai racuse o dat sau de dou ori. ntr-o zi, poate pentru ca tocmai luase masa i se swiea moleit - sau mai degrab pentru c Nalene protesta de fiecare data cwd soul ei se arta dur cu copiii - i aprinsese calm trabucul i-i spusese lui Cross: - Pentru fiecare pumn primit de la tine, sora ta capt un dolar. Cum Cross continua s-i loveasc sora, Pippi fcuse s plou cu bancnote un dolar deasupra Claudiei, care nu mai putea de bucurie. n cele din urm, rss ncetase, suprat. Pippi i copleea cu daruri soia, dar erau cadourile unui stpn fa de , a lui. Un fel de mit care s-i ascund aservirea. Daruri scumpe: inele cu , ant, mantouri de blan, voiaje n Europa. i cumprase o cas de vacan lim acrartlento, ntruct Nalene detesta Las Vegas. Cnd i oferise n dar o div Zm ^entley i- adusese costumat n uniforma de ofer. Chiar nainte de ^ u oferise un vechi inel atestat ca fcnd parte din colecia Borgia. Singurul lucru asupra cruia i impunea restricii erau crile de credit, NJ trebuia s fac cheltuieli din cota alocat pentru gospodrie. Pippi nu fol08f crile de credit niciodat. Era ngduitor n alte feluri. Nalene se bucura de o total libertate fa Pippi nu era genul de so italian mcinat de gelozie. Dei nu pleca n strinataj dect cu afaceri, i permitea Nalenei s cltoreasc n Europa mpreuna cjj etenele, dat fiind c ea i dorea din suflet s viziteze muzeele din Londra s vad baletul din Paris i opera italian. Uneori Nalene se mira de faptul c Pippi nu era gelos, cu anii ns k dduse seama c nici un brbat din anturajul lor nu ar fi ndrznit s-i fac avansuri. Cu ocazia cstoriei, Don Clericuzio comentase sarcastic: - Credei c vor putea dansa toat viaa? Rspunsul se dovedise a fi negativ. Nalene nu era o balerina chiar att <j bun, nct s devin o mare artista: paradoxal, avea picioarele prea lungi. Er o fire mult prea serioas ca s rmn simpl dansatoare. Toate aceste elemen te o determinaser sa se cstoreasc. n primii patru ani fusese fericita. Se ngn jise de copii, urmase cursurile Universitii din Nevada i citise cu pasiune. Numai c pe Pippi nu-l mai interesa situaia societii, nu-l mai preocup problema negrilor crcotai, care nu erau n stare nici mcar sa fure fr a prini; ct despre btinaii americani, oricine ar fi fost ei, nu aveau dect s zac pe fundul oceanului. Discuiile despre cri l depeau cu desvrire. Ia

rugmintea Nalenei de a nu-i mai lovi copiii l uimea. Copiii mici erau la fe ca animalele, cum i puteai face s se comporte civilizat fr s dai cu ei d pmnt? De altfel, ntotdeauna avea grij s nu-i loveasc prea ru. Aadar, n al patrulea an de csnicie Pippi ncepuse s-i ia amante. Una ii Las Vegas, una n Los Angeles i una la New York. Nalene i luase rev| obinnd diploma de profesoar. i ddeau toat silina. i iubeau copiii i le fceau viaa agreabil. Nalen1 petrecea ceasuri ntregi citind, cntnd i dansnd mpreuna cu ei. Csnicia st meninea prin buna dispoziie a lui Pippi. Vitalitatea i exuberana lui aproap animalic aplanau cumva animozitile dintre so i soie. Cei doi copii % iubeau mama i-i respectau tatl. Pe ea, fiindc era att de bun, blnd, moa i iubitoare, pe el, fiindc era puternic. Amndoi prinii erau profesori exceleni. De la mama lor, copiii nvat convenienele sociale, bunele maniere, dansul, modul de a se mbrca i i arta ngrijii. Tatl lor i nvase cum funciona societatea, cum s se apere agresiunea fizic, cum s joace jocuri de noroc i cum s-i caleaca trupul p" gimnastic. Niciodat nu-i purtaser pic tatlui lor pentru pregtirea sa pe care le-o impunea, n primul rnd pentru c asprimea lui era menit disciplineze; niciodat nu se suprau pe el i niciodat nu-i purtaser -, disciplin ranchiun. Cross era curajos, dar maleabil. Claudiei i lipsea curajul fizic al fratelui ei, - schimb avea o oarecare doz de ncpnare. De mare ajutor le era i fapf, 1 c nu duceau niciodat lips de bani. Pe msur ce treceau anii, Nalene ncepea s observe anumite lucruri. La nceput de mic importan. Cnd Pippi i nva pe copii s joace cri - pocher, 21", gin - aranja dinainte crile i le lua la joc banii de buzunar, ca n final s j'e ofere o ansa miraculoasa, lsndu-i s mearg la culcare cu obrajii arznd de bucuria victoriei. Ciudenia era c, n copilrie, Claudia ndrgise jocul de cri mai mult dect Cross. Mai trziu Pippi le artase cum i tria. Nalene se suprase. Avea sentimentul c Pippi se juca cu viaa lor la fel cum se jucase i cu a ei. Pippi i explicase c acest lucru fcea parte din educaia lor. Ea replicase ca aceea nu era educaie, ci corupie. El rspunsese c voia s-i pregteasc pentru realitile vieii de zi cu zi, n timp ce Nalene i pregtea pentru partea frumoas a existenei. Pippi avea ntotdeauna prea muli bani ghea n portofel, amnunt la fel de suspect n ochii soiei ca i n cei ai perceptorului. Era adevrat c Pippi administra o afacere prospera, Agenia de Colectare a Taxelor, totui triau pe picior prea mare pentru o astfel de operaiune. Cnd familia pleca n vacan n Est i intra n cercul monden al clanului Clericuzio, Nalenei nu-i scpa respectul de care se bucura Pippi. Remarcase ct de circumspect se purtau cu el ceilali brbai, atitudinea lor deferenta, lungile edine cu uile nchise. Dar mai erau i alte amnunte. Pippi trebuia s plece n cltorie de afaceri cel puin o dat pe luna. Nalene nu avea niciodat cunotina de detaliile acestor deplasri, despre care el nu sufla o vorb. Pippi deinea permis de portarma, lucru perfect firesc pentru cineva a crui sarcin consta n adunarea unor sume mari de bani. Pippi era foarte prudent. Nalene i copiii nu aveau niciodat acces la arma, iar gloanele erau inute sub cheie, ntr-un dulap separat. 0 data cu trecerea anilor, Pippi ncepuse s plece n cltorie tot mai des.

alene petrecea tot mai mult timp acas, mpreun cu copiii. Pippi i Nalene e Wstrainaser din ce n ce mai mult din punct de vedere sexual, i cum Pippi evenise mai tandru i mai nelegtor n dorina sa, distana dintre ei se marea Vaznd cu ochii. tste imposibil ca un brbat s-i ascund mult vreme adevrata fire fa cineva apropiat. Nalene i dduse seama c Pippi era sclavul absolut al nevoilor sale i c avea o fire violent, dei niciodat nu i-o manifestase fa de ea. C era ascuns, dei se prefcea sincer. C, dei plin de bunvoina fraciunea de risc de omor prin impruden". Alfred Gronevelt fusese nevoit s mearg pn la secia de poliie i s-l elibereze pe cauiune. Avea mici defecte personale, uneori de-a dreptul nduiotoare. De pjj tuturor trebuia s le plac ceea ce-i plcea lui. O dat invitaser o pereche J masa ntr-un restaurant italienesc. Cei doi nu se ddeau n vnt dup bucjP italiana i mncaser foarte puin. Remarcnd acest lucru, Pippi nu fuseaj stare s-i termine mncarea. Uneori vorbea despre munca lui la Agenie. Aproape toate marile hotel erau clienii lui: aduna banii datorai la joc de clienii care refuzaser plteasc pe loc. Insista n faa Nalenei c nu folosea niciodat fora i c af la anumite mijloace de convingere. Era o chestiune de onoare ca oamenii < plteasc datoriile, fiecare om era rspunztor pentru faptele sale, l revolll persoane cu greutate nu-i achitau ntotdeauna obligaiile. Medici, avo" preedini de corporaii acceptau serviciile suplimentare ale hotelului, j refuzau s achite ceea ce le revenea. Pe acetia ns, i puteai face lesn plteasc. Te duceai la birourile lor i fceai scandal, aa nct s aud cq| i clienii. Fceai trboi, nu recurgeai niciodat la ameninri, le adresai enH ca escroci" sau juctori degenerai" i-i acuzai c-i neglijeaz slujba ca se lase prada viciului. Micii afaceriti erau mai duri; indivizi zgrcii, care ijjH cau sa rezolve afacerea pltind un penny pentru un dolar. Mai existau medP care semnau cecuri fr acoperire, apoi susineau c fusese o greeala. Truc"* preferat. Ii ddeau un cec de zece mii, iar n contul lor nu existau dect opt Pippi avea acces la informaiile bancare, aa ca depunea cele dou mii lip contul respectivului i dup aceea retrgea toate cele zece mii. Pippi rdei gura pn la urechi povestindu-i Nalenei toate aceste isprvi. Dar cea mai important parte a muncii lui, i explicase Pippi Nalenei s conving un juctor nu numai s-i achite datoriile, dar s continue sa jo; Chiar i un juctor fr o lecaie avea valoare. Omul muncea. Ctiga bani. A$ ca, pur i simplu, i amnai scadena, l ndemnai s joace n cazinoul tu, fli credit, i s-i plteasc datoria de fiecare dat cnd ctiga. ^^ l mearg pn la secia de poliie i s-l elibereze pe cauiune. _ Ce dracu' mi-o fi venit? se ntrebase Pippi. Alfred zice c a reacionat ivntorul din mine. Dar zu c nu pricep nici n ruptul capului. Eu s trag dup Inite hoi? Eu sa protejez societatea? Pe deasupra, m i aresteaz! Pe mine. Totui, aceste mici revelaii ale adevratului su caracter erau n oarecare jmsur i un iretlic al lui Pippi, ca soia s-i poat ghici firea ct de ct, fr sa-i descifreze marele secret. Dar ceea ce o fcuse pe Nalene s se decid n favoarea divorului fusese arestarea lui Pippi De Lena sub acuzaia de crim... Danny Fuberta era proprietarul unei agenii de voiaj din New York, cumprata din ctigurile lui de cmtar protejat de Familia Santadio, acum dispruta. Dar cea mai mare parte a profiturilor proveneau din ocupaia de

organizator de excursii. Un organizator de excursii semna un contract exclusiv cu un hotel din Vegas, prin care se angaja s transporte juctori aflai n vacana, aducndu-i direct n ghearele lor. Danny Fuberta organiza lunar o cursa cu un avion cu reacie 747 i recruta aproximativ doua sute de clieni, pe care-i aducea la hotelul Xanadu. Pentru un tarif de o mie de dolari, clientul beneficia de o excursie New York-Las Vegas, transport gratuit, mncare i butur gratis n avion, cazare i mas gratis la hotel. Fuberta avea ntotdeauna o list lung de nscrieri pentru aceste zboruri i-i alegea cu grija clienii. Era necesar ca ei s fie oameni cu slujbe bnoase, nu neaprat legale, i s joace n cazinou cel puin patru ore pe zi. Bineneles, cnd era posibil, aveau obligaia s-i deschid credit la casieria hotelului Xanadu. Una dintre marile caliti ale lui Fuberta era amiciia cu renumii escroci, |cu sprgtori de banc, contrabanditi de igri, misii de haine furate i ali Pungai care ctigau bani frumoi n lumea interlop a New York-ului. Acetia ntr-o sear Pippi i relatase Nalenei o ntmplare pe care ^^^ pus de amuzanta. In ziua aceea, n timp ce lucra n biroul su din cadra Ageniei, care se afla pe o mic artera comerciala de lng hotelul Xanad* auzise pe strad focuri de arma. Alergase afar, la tanc ca s vad doi brbat mascai i narmai ieind n fuga dintr-un magazin de bijuterii din apropie** Fr s stea pe gnduri, Pippi i scosese arma i trsese asupra celor do' Acetia sriser ntr-o main i reuiser s scape. Cteva minute mai tr# sosise poliia i, dup ce interogase pe toi cei de fa, l arestase pe PipP' Bineneles, tiau c avea permis de portarma, dar deschiznd focul, cornii I^'iga! care ciugau uom u erau clieni de mna nti. La urma urmei, duceau o existena stresant i aveau Pctioqii sume uriae de bani negri" via" cuenu ae muia unu. ^ . nevie de vacane n care s se relaxeze. Ctigau sume uriae de bani negri" uchizi i adorau jocurile de noroc. Pentru fiecare curs care aducea hotelului ^adu doua sute de clieni, Danny Fuberta primea un onorariu de douzeci e Hui de dolari. Uneori mai primea i cte o prim, atunci cnd clienii v erdeau sume importante. Toate acestea, mpreun cu partea care-i revenea costul excursiei, i aduceau un venit lunar considerabil. Din pcate, erta era i el un mptimit al jocurilor de noroc. La un moment dat datoriile Om ntreprinztor, Fuberta se gndise imediat la o modalitate de a redev&, solvabil. Una dintre ndatoririle lui ca organizator de excursii era aceea <je confirma creditul care urma s fie oferit de cazinou clientului adus. Fuberta recrutase o band de tlhari narmai i extrem de pricepui. mnp un cu ei elaborase un plan de jefuire a hotelului Xanadu de opt sute de mii( dolari. Fuberta le fcuse rost de acte de identitate false, care-i prezentau drept p prietari de magazine de confecii cu uriae posibiliti de credit, detalii cules, de prin fiierele propriei agenii. Pe baza acestor acte le stabilise o limit di credit de dou sute de mii de dolari. Apoi i nscrisese pe lista de excursj| Oh, pentru ei a fost o nimica toat", avea s spun Gronevelt mai trzni. In decursul ederii de dou zile, Fuberta i banda lui acumulaser note di plat astronomice pentru serviciul la camer, invitaser la mas frumoasei dansatoare din program, semnaser cecuri la magazinul de cadouri, dar acest fusese numai nceputul. Scoseser jetoane negre de la cazinou si semnaser di

primire. Se mpriser n dou echipe. Una miza pe un zar, cealalt mpotriva ii n acest fel, nu riscau dect s piard comisionul sau s ias la egalitate Aadar, scoseser de la casierie jetoane n valoare de un milion de dolari, p care ulterior Fuberta le schimbase n bani gheaa. Se prefceau c joac; ptima, de fapt doar ca s adoarm bnuielile. Creaser n jurul lor o atmo sfer de mare agitaie. Jucau teatru, implorau zarurile, se ncruntau CK pierdeau, izbucneau n urale de fiecare dat cnd ieeau ctigatori. La sfritu zilei i dduser lui Fuberta jetoanele ca s le schimbe n bani i scoseser p semntura altele noi. Dou zile mai trziu, cnd comedia luase sfrit, sindica tul era mai bogat cu opt sute de mii de dolari, dup ce se bucurase dup poft inimii de servicii valornd alte douzeci de mii, totui n scripte figurau cum milion. Creierul operaiunii, Danny Fuberta, se alesese cu patru sute de mii, iar <* patru bandii narmai se declaraser mulumii de partea lor, mai ales cfl1 Fuberta le promisese o noua lovitur. Ce putea fi mai grozav dect sa petreac11 lung week-end n marele hotel, cu mncare i butur pe gratis, n compania un fete frumoase? Plus o prad de o sut de mii. Cu sigurana c era mai bine dtf1 s jefuiasc o banca, punndu-i viaa n primejdie. Gronevelt descoperise escrocheria chiar a doua zi. Evidena zilnic arta din casierie fusese scoas o sum mare, chiar i pentru excursionitii Fuberta. Banii lsai la mesele de joc i cei pstrai dup o noapte de joc art* o cifr mult prea mica pentru suma de bani manevrata. Gronevelt ceruse c$ ta video nregistrat de ochiul din cer", camera de filmat. Nu avusese ne^* priveasc mai mult de zece minute ca s-i dea seama de ntreaga operaiune, nelegnd c chitanele pentru un milion de dolari nu valorau nimic i c actele de identitate ale juctorilor erau false. Reacia lui fusese una de iritare. In decursul anilor fusese martorul a nenumarate escrocherii, dar aceasta era de-a dreptul prosteasc. In plus, Danny Fuberta i era simpatic; tipul adusese hotelului Xanadu bani frumoi. tia ce va susine Fuberta: c i el fusese indus n eroare de actele false, fiind la rndul su o victim nevinovat. Pe Gronevelt l enervase incompetena personalului de la cazinou. Crupierul ar fi trebuit sa observe mecheria, fr ndoial, supraveghetorul ar fi trebuit sa remarce mizele. Doar nu era un truc chiar att de inteligent. Dar oamenii se dedulcesc la trai bun, iar cei de la Vegas nu fceau excepie. Se gndise cu regret c va fi nevoit s-i concedieze pe cei doi sau mcar s-i retrogradeze, punndu-i s nvrteasc ruleta. Un singur lucru ns nu-l putea evita. Trebuia s ncredineze ntreaga afacere Fuberta Familiei Clericuzio. Mai nti l chemase la hotel pe Pippi De Lena i-i artase actele i caseta filmat de ochiul din cer". Pippi l cunotea pe Fuberta, nu i pe ceilali patru, aa c Gronevelt ceruse s i se fac fotografii dup imagini stop-cadru de pe caseta video, apoi i le nmnase lui Pippi. Pippi cltinase din cap. - Cum dracu' i-a nchipuit Danny c-i va reui figura? l credeam un escroc iste. - E juctor, rspunsese Gronevelt. Cei ca el i nchipuie c nu pot trage dect cartea ctigtoare. Tcuse un moment. Danny va ncerca s te conving c nu are nici un amestec. Nu uita ns c el trebuia s garanteze solvabilitatea celor patru. Va declara c a fcut-o n baza actelor de identitate prezentate de ei.

Un organizator de excursii trebuie s verifice dac clienii lui snt ceea ce declar. Asta era cazul s tie i el. Pippi zmbise i-l btuse pe spate. ~ Nu-i face griji, pe mine nu m va convinge. Amndoi rseser. Nu conta dac Danny Fuberta era sau nu vinovat. Trebuia s rspund pentru greelile lui. A doua zi Pippi luase avionul spre New York. Ca s prezinte cazul la Quogue,m fafa Familiei Clericuzio. DuP ce trecuse de paznicii de la poart, mersese cu maina pe lunga alee at care traversa o pajite ntinsa, mrginit de un zid terminat n srm ghimpat i senzori electronici. La ua vilei era postat alt paznic. i acest lucru se mtmpla n vreme de pace. Giorgio i ieise n ntmpinare i-l condusese prin camerele vilei pna ^ gradina din spate. Aici creteau roii i castravei, salat i chiar pepeni galbeni toate mprejmuite de smochini cu frunze mari. Lui Don florile nu-i erau de nici n Q-ebuin. Familia edea n jurul unei mese rotunde din lemn i lua prnzul devreme. n faa lor se afla Don, plesnind de sntate, n ciuda celor aproape aptezeci de ani, i respirnd cu nesa mireasma smochinilor din grdin. Don jj ddea s mnnce lui Dante, nepotul su de zece ani, un copil frumos, dar Impetuos pentru un bieel de vrsta lui Cross. Lui Pippi i venea de fiecare dat s-i trag o chelfneal. Don nu mai putea de dragul nepoelului; l tergea la gur, i murmura tot felul de drglenii. Vincent i Petie preau agasai, discuiile nu puteau ncepe pn cnd putiul nu termina masa i nu pleca cu mama lui, Rose Marie. Don Domenico l urmrise ndeprtnduse, cu un zmbet radios. Pe urm se ntorsese ctre Pippi. - Ah, Martello, exclamase el. Ce zici de nemernicul acela de Fuberta? Niil oferirn o pine i ei se lacomete la avutul nostru. - uaca napoiaz ce a luat, ne-ar putea aduce bani i pe viitor, spusese mpciuitor Giorgio. Fusese singurul apel la clemena cu sori de reuit. - Suma nu e mic, spusese Don. Trebuie s-o recuperam. Tu ce prere ai, pippi? Pippi ridicase din umeri. - rot ncerca. X^ar acetia nu snt genul de indivizi care sa strng bani albi peritru zile negre. - ba vedem fotografiile, intervenise Vincent, cruia nu-i plceau discuiile futile. ppr scosese fotografiile, iar Vincent i Petie i priviser cu atenie pe cei patru hoi narmai. Apoi Vincent spusese: Petie i cu mine i cunoatem. - Bun, aprobase Pippi. Atunci de cei patru va putei ocupa voi. Ce vrei s fac cu Fuberta? - Me-au tratat cu dispre, vorbise Don. Drept cine ne iau? Ce, noi sntem njte amri care trebuie s fac plngeri la poliie? Vincent, Petie, voi l vei ajuta pe rppj. Vreau banii napoi i vreau ca aceti mascalzoni sa fie pedepsii. loi melesesera. Pippi urma s preia conducerea operaiunii. Cei cinci fllSesera condamnai la moarte. 11 lsase i se dusese s se plimbe prin gradin. Giorgio oftase. - Ba nnul e prea aspru pentru vremurile noastre. Riscam mai mult dect merit. - Nu, dac Vinnie i Petie se ocup de cei patru escroci, l contrazisese pippi. Eti de acord, Vince?

- Giorgio, spusese Vincent, va trebui s stai de vorb cu tata. Fr ndoial c cei patru nu mai au banii. Vom fi nevoii sa ncheiem un trg. S mearg s ctige bani i s ne plteasc datoria, iar noi i vom ierta. Dac i lichidam, ne luam adio de la bani. Vincent era un realist pe care setea de snge nu-l mpiedica s gseasc soluii mai convenabile. - Oh, asta pot s-i spun tatei, ncuviinase Giorgio. Tipii n-au fost dect complici. Dar tata n-o s-l ierte pe Fuberta. - Organizatorii de excursii trebuie s primeasc o lecie, ntrise Pippi. - Vere Pippi, ntrebase, zmbind, Giorgio, ce rsplata pretinzi n schimbul acestui serviciu? Pippi detesta s-l aud pe Giorgio numindu-l vere". Vincent i Petie i spuneau aa dintr-o pornire afectuoas, dar Giorgio o fcea doar cnd aveau ceva de negociat. - Face parte din ndatoririle mele, rspunsese Pippi. Voi mi-ai druit Agenia, i primesc leafa de la Xanadu. Dar recuperarea banilor e o chestiune att de spinoasa, nct ar trebui s primesc o cot. La fel ca Vincent i Petie, dac reuesc s stoarc ceva de la cei patru pungai. - E un trg cinstit, aproba Giorgio. Aici ns nu ncasezi bani de la datornici. Nu poi pretinde cincizeci la sut. - Nu, nu! se aprase Pippi. Doar ct s-mi moi ciocul. Toi fcuser haz auzind vechea expresie siciliana. - Giorgio, nu fi zgrcit, intervenise Petie. Doar nu vrei sa ne tragi pe sfoara pe mine i pe Vincent! Acum Petie controla Enclava Bronx n calitate de ef peste cei nsrcinai s adune taxele i, de fiecare dat, susinea c oamenii lui ar fi trebuit s fie mai bine pltii. El unul obinuia s-i mpart cota cu bieii din subordine. - Oamenii tai snt cam lacomi, rspunsese zmbind Giorgio. Dar am s-i propun tatei douzeci la suta. Pippi tia c aceasta nsemna n realitate cincisprezece sau zece la suta. Era un vechi truc al lui Giorgio. - Ce-ar fi s facem banii pe din trei? i se adresase Vincent lui Pippi. Ceea ce nsemna ca ei trei s-i mpart banii recuperai, indiferent de la cine i n ce cantitate. Oferta era un gest de prietenie. Aveau anse mult mai mari s-i recapete banii de la cei lsai n via dect de la cei sortii s moara. Vincent nelegea ct valoreaz Pippi. - Sigur, Vince, se nvoise Pippi. Mulumesc. l vzuse pe Dante plimbndu-se de mn cu Don n celalalt capt a] grdinii. - Nu-i extraordinar ce bine se neleg Dante i tata? exclamase Giorgi0 Btrnul nu s-a purtat niciodat att de cald cu mine. Tot timpul uotesc ntre ei. Oricum, tata e un om extrem de inteligent, putiul va nva multe de la el. Pippi vzuse c bieelul ridicase capul ctre Don. Amndoi artau de parca ar fi fost prtaii unui cumplit secret, care avea s le dea puteri depline asupra cerului i a pmntului. Mai trziu, n mintea lui Pippi avea s prind rdcini convingerea c aceasta imagine i schimbase soarta n ru, abtnd asupra lui nenorocirea. O dat cu trecerea anilor, Pippi De Lena i crease un renume datorit ateniei cu care i planifica totul. Nu era o gorila dezlnuit, ci un profesionist desvrit. Astfel, Pippi i baza executarea propriu-zis a planului pe o

strategie psihologic. n ce-l privea pe Danny Fuberta, existau trei probleme, n primul rnd, trebuia sa recupereze banii. n al doilea rnd, trebuia s-i coordoneze cu atenie micrile cu Vincent i Petie Clericuzio. (Acest lucru nu era dificil de realizat. Vincent i Petie erau extrem de eficieni. n dou zile dduser de urma celor patru escroci, i siliser s-i recunoasc faptele i aranjaser o modalitate de despgubire.) n al treilea rnd, trebuia s-l lichideze pe Danny Fuberta. Lui Pippi nu-i fusese greu s-i ias n cale ca din ntmplare lui Fuberta i s se foloseasc de farmecul personal ca s-l invite la prnz ntr-un restaurant chinezesc din East Side. Fuberta tia c Pippi era colectorul hotelului Xanadu, prin fora mprejurrilor fcuser afaceri mpreun n decursul anilor, iar Pippi se artase att de ncntat s-l ntlneasc la New York, nct lui Fuberta i fusese imposibil s refuze. Pippi procedase cu mult tact. Ateptase pn cnd li se adusese comanda, apoi spusese: - Gronevelt mi-a povestit despre escrocherie. tii c eti rspunztor pentru indivizii aceia al cror credit l-ai garantat. Fuberta se jurase c era nevinovat, iar Pippi i zmbise larg i-l btuse pe umr amical. - Ei, haide, Danny! Gronevelt are caseta video, iar cei patru au i fcut mrturisiri. Ai dat de bucluc, dar eu te pot face scpat, cu condiia s napoiezi banii. Poate reuesc s-i pstrez i postul. Ca s-i confirme spusele, i artase fotografiile celor patru pungai. Uite-i pe amicii ti, spusese el. Chiar n acest moment dau din ei tot ce tiu. Arunc totul n spinarea ta. Ne-au povestit ij um ai mprit banii. Daca napoiezi cei patru sute de mii, se cheam c eti curat. - Sigur, i cunosc pe indivizi, ncuviinase Fuberta. Dar snt nite duri. jsf-ar sufla o vorb. _ Au fost ntrebai de Familia Clericuzio, precizase Pippi. - Ah, fir-ar s fie! exclamase Danny. Nu tiam c hotelul e al lor. - Acum tii, i-o ntorsese Pippi. Dac nu le napoiezi banii, ai dat de dracu'. - A putea s m ridic i s plec, sugerase Fuberta. - Nu, nu, se mpotrivise Pippi. Rmi pe loc, raa de Pekin e grozav. Uite, situaia se poate aranja, nu-i mare lucru. Fiecare ncearc din cnd n cnd s mai scoat un ban, nu? Atta doar c trebuie s dai banii napoi. - Pi nu mai am nici o lecaie, declarase Fuberta. Pentru prima oar Pippi ncepuse s dea semne de iritare. - Trebuie s ari puin respect, spusese el. napoiaz o sut de mii i-i vom reine chitanele pentru celelalte trei sute. Fuberta chibzuise la cele auzite, continund s ronie o gluc prjit. - Pot s-i dau cincizeci de mii. - Bine, foarte bine, aprobase Pippi. Restul l poi achita din sumele primite ca s aduci clieni la hotel. E corect? - Cred c da, rspunsese Fuberta. - Nu te mai frmnta, savureaz-i mncarea, l ndemnase Pippi. Rulase puin carne de raa ntr-o cltit, turnase pe ea sos negru i dulce i i-o ntinsese lui Fuberta. E nemaipomenit, Danny, spusese el. Mnnc. Pe urm vorbim i despre afaceri. La desert mncaser ngheat de ciocolata i aranjaser ca Pippi s treac pe la agenia de voiaj a lui Fuberta dup orele de program, ca s ia cele cincizeci de mii. Pippi ceruse nota de plat i achitase cu bani ghea.

Danny, spusese el, ai vzut ct cacao are ngheata de ciocolata la un restaurant chinezesc? E cea mai grozava. tii ce cred eu? Primul restaurant chinezesc din America a greit reeta, iar cele care au urmat, pur i simplu, au preluat-o aa cum era. Excelent! O ngheat de ciocolat absolut grozava! Danny Fuberta nu se ndeletnicea degeaba cu escrocherii de patruzeci i pt de ani, aa ca tia s descifreze nite senine. Dup ce se desprise de Pippi se fcuse nevzut, lsnd vorba c plecase s adune banii pe care-i datora hotelului Xanadu. Pippi nu era surprins. Fuberta folosea o tactic frecventa n astfel de cazuri. Dispruse ca s poat negocia n deplina sigurana. Ceea ce nsemna c nu avea bani, deci c Pippi nu va primi nici o recompens dect daca Vincent i Petie reueau s adune ceva de la ceilali patru. Pippi trimisese civa oameni din Enclava Bronx ca s rscoleasc oraul Tuturor li se dduse de tire c Danny Fuberta era cutat de Familia Clericuzio. Trecuse o sptmn, timp n care Pippi i pierdea din ce n ce mai mult rbdarea. Ar fi trebuit s-i dea seama c cererea de a napoia banii nu va face dect s-l alarmeze pe Fuberta. i c Fuberta tia bine c cincizeci de mii nu erau de ajuns, chiar dac ar fi dispus de aceast sum. Dup nc o sptmn, Pippi ncepuse s se neliniteasc, aa c, atunci cnd i se ivise ocazia, acionase mult mai ndrzne dect l ndemna prudena. Danny Fuberta i fcuse apariia ntr-un mic restaurant din Upper West Side. Proprietarul, aflat n solda Familiei Clericuzio, se grbise sa dea de veste prin telefon. Pippi sosise chiar cnd Fuberta se pregtea s ias din restaurant i, spre surprinderea lui Pippi, scosese un pistol. Fuberta era escroc, nu se pricepea la arme. Prin urmare, atunci cnd apsase pe trgaci, glonul trecuse pe lng int. Pippi trsese n el cinci gloane. n acest incident existaser cteva elemente nefericite. n primul rnd, erau martori. n al doilea rnd, o main de poliie ajunsese la locul crimei nainte ca Pippi s apuce s dispar. n al treilea rnd, Pippi nu fusese pregtit s-fi lichideze pe Fuberta. Intenia lui fusese s-l duc ntr-un loc sigur. n al patrulea rnd, dei putea susine c se afla n legitim aprare, civa martori declaraser c Pippi trsese primul. Astfel se ajunsese la vechea axioma c nevinovaii riscau mai mult n faa legii dect cei vinovai. n plus, arma lui Pippi ave* amortizor, n vederea ultimei discuii amicale cu Fuberta. Faptul c Pippi reacionase perfect la ghinionul cu maina de poliie se dovedise n avantajul lui. Nu ncercase s-i fac drum spre ieire, trgnd nj dreapta i n stnga, ci procedase conform instruciunilor. Clanul Clericuzio avea un principiu strict: niciodat s nu tragi asupra unui poliist. Aa se comportase i Pippi. i aruncase arma la podea i-i fcuse vnt cu piciorul. Se lsase arestat fr s crcneasc i negase categoric orice fel de relaie cu mortul aflat la o distana de numai civa metri. Astfel de mprejurri erau luate n calcul i pentru ele se prevedeau soluii. La urma urmei, orict ai fi fost de prudent, existau i capricii ale sorii. Se prea, c asupra lui Pippi se abtuse uraganul ghinionului, ns el tia c trebuia sj rmn calm i s conteze pe Familia Clericuzio ca s-l remorcheze pn la mal. Mai nti aveau s fie angajai unii dintre cei mai reputai avocai ai aprrii, care s-i obin eliberarea pe cauiune. Veneau la rnd judectorii fl avocaii acuzrii, care puteau fi convini s apere cu nverunare adevrul^ martorii a cror memorie putea fi ubrezit, juraii americani independeni i nenduplecai care, de ndat ce aveau s primeasc un mic stimulent, ar fi

refuzat s dea verdictul de vinovie, inducnd astfel n eroare autoritile. Un orn al Familiei Clericuzio nu avea nevoie s scape de necaz recurgnd la arm, ca un cine ncolit. Cu toate acestea, pentru prima oar n atia ani de cnd se afla n serviciul Familiei Clericuzio, Pippi De Lena urma s apar n faa unui tribunal. Or legea prevedea ca soia i copiii si s asiste la proces. Se cuvenea ca juraii s tie c de hotrirea lor depindea fericirea acestei familii nevinovate. Trebuia ca cei doisprezece brbai i femei selecionai cu grij s-i mpietreasc inimile. Beneficiul ndoielii" era o adevrat binefacere pentru un jurat cuprins de comptimire. n timpul procesului poliitii declaraser c nu-l vzuser pe Pippi cu arma n min i nici mpingnd-o cu piciorul. Trei dintre martori nu-l recunoteau pe acuzat, ceilali doi l identificaser pe Pippi att de categoric, nct acesta pierduse sprijinul judectorului i al jurailor. Proprietarul restaurantului, omul lui Clericuzio, declarase c ieise din restaurant dup Fuberta, fiindc acesta nu-i achitase nota de plat i c fusese de fa cnd rsunaser focurile de arm, ns cel care le trsese cu siguran nu era acuzatul, Pippi De Lena. n momentul n care folosise arma, Pippi purta mnui, aa c pe pistol nu exista nici o amprent. Aprarea dispunea de declaraia medicilor c Pippi De Lena suferea din cnd n cnd de erupii cutanate, o afeciune inexplicabil i incurabila, aa c i se recomandase s poarte mnui. Ca ultim msur de siguran, fusese cumprat unul dintre jurai. n definitiv, Pippi ocupa o funcie nalta n cadrul Familiei. Dar aceast ultim msur de precauie nu mai fusese necesar. Pippi fusese achitat i declarat definitiv nevinovat n faa legii. Nu ns i n ochii soiei sale, Nalene. La ase luni dup proces, Nalene i spusese lui Pippi ca trebuia sa divoreze. Toi cei care triesc la cea mai nalt tensiune ajung s se resimt fizic. Anumite pri ale organismului se uzeaz. Mncarea i butura n exces obosesc ficatul i inima. Somnul este o evadare periculoas, mintea nu reacioneaz la frumusee i nu investete n ncredere. Att Pippi ct i Nalene sufereau de aceast boal. Ea nu-l mai suporta alturi n pat, iar el nu putea gsi plcere ntr-o partenera care nu-i mprtea plcerea. Ea nu-i putea ascunde groaza la gndul ca el era un asasin. El simea o nespus uurare c nu mai era nevoit s-i ascund adevrata fire. - OK, vom divora, i rspunsese Pippi Nalenei. Dar nu accept s-mi pierd copiii. - Acum tiu cine eti, declarase Nalene. Nu vreau s te mai vd i nu accept c cei doi copii ai mei s triasc alturi de tine. Vorbele ei l uimiser pe Pippi. Nalene nu fusese niciodat categorica i att de direct. l surprindea i faptul c ea ndrznea s-i vorbeasc astfel tocmai lui, Pippi De Lena. Dar femeile erau ntotdeauna nesbuite. In momentul urmtor cntrise situaia n care se gsea. Nu era nzestrat ca sa educe un copil. Cross avea unsprezece ani, Claudia, apte, i, n ciuda legturii strnse dintre e i Cross, Pippi era nevoit s admit c cei doi copii i iubeau mama mai mult dect pe el. Voia s se arate corect fa de soie. La urma urmei, primise de la ea tot ce-i dorise, o familie, copii, un punct de sprijin n via, de care avea nevoie orice brbat. Cine tie ce s-ar fi ales de el dac n-ar fi existat Nalene? - Hai s discutam fr patim, propusese el. S ne desprim fr s ne purtm pic unul altuia. ncercase s se foloseasc de farmecul personal. Cijij

naiba, doar am avut o csnicie frumoas timp de doisprezece ani! Am cunos^ cut i momente fericite. Mulumit ie, avem doi copii minunai. Tcuse, sura prins din nou de expresia ei nenduplecat. Zu, Nalene, am fost un tat bun, copiii in la mine. Te voi ajuta n tot ce vei dori s faci. Desigur, poi s pstrezi casa de aici, din Vegas. i mai pot da unul dintre magazinele din Xanadu. Rochii, bijuterii, obiecte de art. i va aduce dou sute de mii de dolari pe an. Iar copiii i putem mpri cumva. - Ursc Las Vegas-ul, rspunsese Nalene. L-am detestat ntotdeauna. Am diploma de profesoar i am o slujba la Sacramento. Deja am nscris copiii lai coal acolo. In acel moment, Pippi i dduse seama uluit c Nalene i era potrivnic i c era periculoas. Gnd pn atunci complet strin de el. Din experiena lui,, femeile nu erau niciodat primejdioase. Nu soia, nu amanta, nu mtua, nu soia unui prieten i nici mcar fiica lui Don, Rose Mrie. Pippi trise ntotdeauna ntr-o lume n care femeile nu puteau fi dumance. Brusc l cuprinsese furia, acelai val de furie pe care-l simea fa de un brbat. mboldit de acest sentiment, i rspunsese: - N-am de gnd s m duc pn la Sacramento ca s-mi vd copiii. ntotdeauna se nfuria cnd cineva i refuza farmecul, prietenia. Oricine refuza s sa arate rezonabil ntr-o discuie cu Pippi De Lena risca s dea de necaz. | O dat ce se situase pe poziie advers, Pippi mersese pn la capt. n plus, lj uimea faptul c soia lui deja i fcuse planuri. Spuneai c tii cine snt, con-l tinuase Pippi. Atunci fii cu bgare de seam. Te poi muta la Sacramento, dini partea mea n-ai dect sa te duci i n fundul oceanului. Dar nu vei lua cu tinej dect un singur copil. Celalalt rmne cu mine. Nalene l privise cu rceal. - Asta va decide tribunalul, replicase ea. Cred c ar trebui s-i angajezi un avocat, care s discute cu al meu. Vzndu-l ct era de uluit, aproape i rsese n nas. - i-ai angajat avocat? ntrebase Pippi. M dai n judecat? n clipa urmtoare ncepuse s rd. Prea c nu se mai putea opri. Un rs aproape isteric. Era straniu s vezi un brbat care timp de doisprezece ani fusese un ndrgostit supus, care aproape cerea trupul soiei i protecia ei n faa realitii crude, transformndu-se ntr-o fiar primejdioasa i amenintoare. n acel moment Nalene nelesese de ce ali oameni l tratau pe Pippi cu att respect i de ce l tiau de fric. Acum urenia lui plin de farmec era lipsit de buna dispoziie care-l fcea irezistibil. Paradoxal, Nalene nu era att nspimntat ct jignit c iubirea pe care i-o purtase Pippi se putea sfri att de repede. La urma urmei, timp de doisprezece ani i mpreunaser trupurile, fcuser haz mpreun, dansaser mpreuna, i ngrijiser copiii mpreun, iar acum recunotina lui pentru tot ce-i oferise Nalene se topise ca prin farmec. - Nu-mi pasa ce hotrire iei, i spusese cu rceala Pippi. Nu-mi pas ce decizie ia judectorul. Poart-te rezonabil i m voi purta i eu la fel. Poart-te urt i nu vei obine nimic. Pentru prima oar ei i se fcuse fric de tot ceea ce iubea: de trupul lui puternic, de minile mari i osoase, de trasaturile aspre i neregulate pe care ntotdeauna le socotise pline de virilitate, dar pe care alii le gseau urte. Pe tot parcursul csniciei lor el se purtase mai mult ca un amant dect ca un so, niciodat nu ridicase glasul la ea, nu fcuse nici o glum ct de mic pe

socoteala ei, nu o dojenise cnd acumula note de plata. n plus, era adevrat c fusese un tat bun, poate puin cam aspru cu copiii atunci cnd nu se artau destul de respectuoi faa de mama lor. Simise cum o cuprinde ameeala, iar chipul lui Pippi devenise mai distinct i parca nconjurat de umbre. Obrajii lui preau mai crnoi, iar gropia din brbie prea s fie un mic punct negru. Sprincenele lui groase erau nspicate, dar prul de pe capul masiv era negru, cu fire groase ca prul de cal. Ochii, de regul att de veseli, deveniser nendurtori i aveau culoarea catranului. - Credeam c m iubeti, ngimase Nalene. Cum de poi s m sperii n halul acesta? O podidise plnsul. Privelitea l dezarmase pe Pippi. - Ascult-m, spusese el. Nu te mai lua dup avocatul tu. S zicem c aJungi la tribunal i c eu pierd de la nceput i pn la sfrit. Tot n-ai s poi obine amndoi copiii. Nalene, nu m sili s fiu dur, nu vreau s m port aa cu tine. neleg c nu vrei s mai trieti alturi de mine. ntotdeauna m-am socotit norocos s te am atta timp ct te-am avut. Vreau s fii fericit. De la mine vei obine mult mai mult dect de la orice judector. Dar mbtrnesc j nu vreau s triesc fr o familie. Era una dintre puinele ocazii din viaa ei cnd Nalene nu rezistase s nu lanseze o neptur. - i ai pe cei din Familia Clericuzio, spusese ea. - Aa e, ncuviinase Pippi. Ar fi bine s nu uii asta. Dar problema este c nu vreau s rmn singur la btrnee. - Milioane de brbai rmn singuri, ripostase Nalene. Cu femeile se ntmpl acelai lucru. - Pentru c snt neputincioi, declarase Pippi. Alii le decid soarta. Alte persoane se opun existenei lor normale. Eu nu permit asta nimnui. - Te mpotriveti? ntrebase dispreuitoare Nalene. - ntocmai, ncuviinase Pippi. i zmbise. Exact precum ai spus. - Poi veni s-i vezi ori de cte ori doreti, spusese Nalene. Dar amndoi trebuie s triasc alturi de mine. La aceste cuvinte, el i ntorsese spatele i spusese: - F cum vrei. - Ateapt! l oprise Nalene. Pippi se rsucise spre ea. Nalene vzuse pe chipul lui o expresie att de nspimnttoare n ferocitatea ei aproape inuman, nct murmurase: Dac unul din ei vrea s rmn cu tine, n-am nimic mpotriva. Brusc Pippi redevenise exuberant, ca i cum problema ar fi fost rezolvat. - Grozav! se bucurase el. Atunci cel care rmne la tine m poate vizita pe mine la Vegas, iar cel care rmne la mine poate veni s te vad la Sacramento. Perfect! S punem lucrurile la punct chiar n ast-sear. Nalene fcuse un ultim efort. - Patruzeci de ani nu nseamn mult, spusese ea. i-ai putea ntemeia o nou familie. Pippi cltinase din cap. - Niciodat, declarase el. Eti singura femeie care m-a prins n mreje. M-am nsurat trziu i tiu c nu voi mai face pasul a doua oar. Ai noroc c snt suficient de inteligent ca s neleg c nu te mai pot reine lng mine. i suficient de inteligent s tiu c n-am s-o mai pot lua de la nceput.

- E adevrat, ncuviinase Nalene. Nu m poi face s te iubesc din nou. - Dar te-a putea ucide, declarase Pippi. i zmbise de parc ar fi fcut o gluma. Ea l privise n ochi, convinsa c Pippi vorbise serios. i dduse seama c acesta era secretul forei lui: cnd rostea o ameninare, oamenii l credeau. i adunase ultima rezerv de curaj. _ Dar nu uita, dac amndoi doresc s rmn cu mine, atunci va trebui s-i lai. - Copiii in la mine, rspunsese Pippi. Unul din ei va rmne aici, cu tatl lui. n aceeai seara, dup cin, n casa rcorit de aerul condiionat, n c6ntrast cu aria deertului de afar, situaia fusese adus la cunotina celor doi copii: Cross, n vrst de unsprezece ani, i Claudia, n vrst de zece. Nici unul din ei nu pruse surprins. Cross, frumos ca mama lui, deja cptase firea oelit i prudena tatlui. n plus, nu tia ce-i frica. - Eu rmn cu mama, declarase el fr a sta pe gnduri. Pe Claudia o ngrozea ideea de a alege. Cu iretenie de copil, spusese: - Eu rmn cu Cross. Pippi era uimit. Cross fusese mai apropiat de el dect de Nalene. Cross era cel care l nsoise la vntoare. Cel cruia i plcea s joace cri i golf cu el sau s boxeze. Cel pe care nu-l interesa pasiunea mamei lui pentru cri i muzic. Cel care venea cu el la Agenie ca s-i in de urt duminica, de fiecare dat cnd trebuia s pun ordine n acte. De fapt, fusese convins c va reui s-l pstreze pe Cross. Pe el sperase s-l obin. l impresionase rspunsul inteligent al Claudiei. Fetia era isteaa. Dar Claudia semna prea mult cu el, Pippi nu avea chef s aib zilnic n faa ochilor o figur la fel de urt ca a lui. Pe urm, era logic ca fetia s rmn alturi de mama ei. Claudia avea aceleai preferine ca Nalene. Ce dracu' s-ar fi fcut el cu Claudia? Pippi i studiase amndoi copiii. Era mndru de ei. tiau c dintre cei doi Prini mama lor era firea cea mai slab i doreau s rmn lng ea. Mai remarcase i c Nalene, cu instinctul ei teatral, se pregtise cu subtilitate pentru aceast ocazie. Se mbrcase sobru, n pantaloni i pulover negru, i legase prul blond cu o benti subire i neagr, pieptntur sever, care-i dezvelea nduiotor obrazul tras i alb. Pippi era contient de nfiarea lui brutala, de felul cum aprea n ochii unor copii. Fcuse apel la farmecul personal. - Tot ce v cer este ca unul din voi s-mi in i mie de urt, spusese el. V Putei vedea ori de cte ori dorii. Aa-i, Nalene? Doar nu vrei s triesc singur aici, n Vegas. Cei doi copii l priveau cu un aer hotrt. Pippi se ntorsese ctre Nalene. Trebuie s-mi dai o mn de ajutor, o ndemnase el. Alege tu. n clipa urmtoare gndise furios: De ce dracu' mi pas?" - Mi-ai promis c, dac amndoi doresc s rmn cu mine, nu vei avea nimic mpotriv, i amintise Nalene. - S discutam varianta asta, propusese Pippi. Nu se simea jignit, tia c cei doi copii l iubesc, ns ineau mai mult la mama lor. I se prea firesc. Dar asta nu nsemna c fcuser alegerea corecta. - Nu avem ce discuta, intervenise dispreuitoare Nalene. Ai promis. Pippi nu-i ddea seama ct de nfricotor arta n ochii celor trei. Nu tia c privirea i se fcuse ca de gheaa. i imagina c vorbea cu glas calm i'

stpnit. - Trebuie s alegi. i promit c, daca nici aa nu merge, poi face ce crezi. Dar trebuie s-mi dai i mie o ans. Nalene cltinase din cap. - Nu fi ridicol, spusese ea. S decid tribunalul, n acel moment Pippi hotrse ce avea de fcut. - N-are importana. Poi s faci ce vrei. Dar gndete-te la un singur lucru. Gndete-te la viaa noastr mpreun. Gndete-te cine eti tu i cine snt eu. Te implor s fii rezonabil. S te gndeti la viitorul fiecruia dintre noi. Cross are firea mea, Claudia i seamn ie. Cross s-ar simi mai bine lng mine. Claudia ar tri mai fericit lng tine. Aceasta e situaia. Tcu cteva secunde. Nu-i ajunge s tii c amndoi te iubesc mai mult pe tine? C tu le-ai lipsi mai mult dect le-a lipsi eu? Lsase ultima fraz s pluteasc n aer. Nu voia ca cei doi copii s neleag sensul vorbelor sale. Dar Nalene nelesese. ntr-o pornire de spaim, ntinsese mna i o trsese pe Claudia lng ea. Atunci Claudia i privise fratele cu un aer rugtor i ngimase: - Cross... Chipul frumos al lui Cross rmsese impasibil. Biatul i micase graios trupul. n secunda urmtoare sttea n faa tatlui su. - Rmn eu cu tine, tata, spusese el. Pippi l luase de mn, recunosctor. Nalene plngea. - Cross, s vii s m vezi ct poi de des. Am s-i pstrez o camer a ta Sacramente Nimeni altcineva nu va avea voie s-o foloseasc. n definitiv, l trdase. Pippi aproape srise n sus de bucurie. I se luase o piatr de pe inim gndul c nu va fi nevoit s ndeplineasc ceea ce pentru o clip hotarf s fac. _ Trebuie s srbtorim, spusese el. Chiar i dup divor, vom fi doua familii fericite n loc de o una singura. i vom tri fericii pn la adnci btrnee. Ceilali l priveau fix, cu chipurile mpietrite. Ce dracu', mcar ne vom da silina, adugase el. n primii doi ani Claudia nu se dusese niciodat s-i viziteze fratele i tatl n Las Vegas. Cross venea n fiecare an la Sacramento s le vad pe Nalene i pe Claudia, dar pe la vrsta de cincisprezece ani vizitele ncepuser s se limiteze la vacana de Crciun. Cei doi prini, att de diferii, reprezentau doi poli opui n viaa. Claudia i mama ei ncepuser s se asemene din ce n ce mai mult. Claudiei i plceau coala, crile, teatrul, filmele. Se bucura de dragostea cu care o nconjura mama ei. Iar Nalene descoperea la Claudia firea vesel i farmecul tatlui ei. i plcea urenia fetiei, care nu avea nimic din brutalitatea tatlui. Erau fericite mpreuna. Claudia absolvise colegiul i se dusese s locuiasc la Los Angeles, ca s-i ncerce norocul n industria filmului. Nalenei i pruse ru c pleac, dar i fcuse o via destul de agreabil mpreun cu prietenii din Sacramento i devenise asistent principal la un liceu de stat. Cross i Pippi erau i ei o familie fericit, dar ntr-un mod cu totul diferit. Pippi cntrea faptele. Cross se dovedise un sportiv de excepie n liceu, dar un

student mediocru. Dei nespus de atrgtor, totui nu-l interesau prea mult femeile. Lui Cross i plcea s triasc alturi de tatl su. ntr-adevr, orict de neplcute i-ar fi fost deciziile, ele se dovedeau ntotdeauna a fi juste. Erau cu adevrat dou familii fericite, dar nu mpreuna. Pippi se artase un printe la fel de bun pentru Cross ca i Nalene pentru Claudia; cu alte cuvinte, l modelase pe Cross dup propria-i persoan. Lui Cross i plceau nespus operaiunile desfurate la hotelul Xanadu, felul n care erau manipulai clienii, lupta mpotriva escrocilor de mare clas. Nu se simea atras de fetele din balet, cum ar fi fost firesc; n definitiv, Pippi nu trebuia s-i judece fiul n comparaie cu el. Tatl hotrse c Cross trebuia s intre n Familie. Pippi credea n vorba pe care Don o repeta adeseori: Cel mai important lucru n via este s-i ctigi singur existena." Pippi l luase pe Cross asociat la Agenia de Strngere a Taxelor. l dusese la hotelul Xanadu ca s ia masa mpreun cu Gronevelt i fcuse n aa fel, Wct btrnul s se intereseze de bunstarea fiului su. l cooptase pe Cross n calitate de al patrulea partener la golf, alturi de cei mai bogai clieni ai cazinoului Xanadu, punndu-l de fiecare data s joace mpotriva sa. Cross, n vrst de aptesprezece ani, avea acea calitate specific juctorilor profesioniti de a juca mult mai bine atunci cnd miza era mai ridicat. De regul, Cross j partenerul su ieeau nvingtori. Pippi accepta nfrngerile cu senintate; dei l costau bani, ele i aduceau fiului su un enorm capital de simpatie. l ducea pe Cross la New York cu ocazia fiecrui eveniment deosebit din Familia Clericuzio: n toate vacanele - ndeosebi de 4 iulie, zi pe care Familia Clericuzio o srbtorea cu mare elan patriotic; la toate cstoriile i nmormntrile din clanul Clericuzio. La urma urmei, Cross era vr primar cu ei, n vinele lui curgea sngele lui Don Clericuzio. Cnd Pippi i fcea incursiunea sptmnal pe la mesele de joc ale cazinoului Xanadu, ca s-i ctige cota de opt mii de dolari cu crupierul cu care era neles, Cross l urmarea cum procedeaz. Pippi l nvase procentajele tuturor jocurilor de noroc. l nvase cum se administreaz fondurile pentru jocuri de noroc, atrgndu-i atenia s nu joace niciodat daca nu se simea n form, s nu joace mai mult de dou ore pe zi i mai mult de trei zile pe sptmn, s se abin de la mize mari dac avea ghinion i s-i'valorifice norocul cu pruden i atenie. Lui Pippi nu i se prea nefiresc ca un tat s-i lase fiul s cunoasc faa urt a realitii. n calitate de partener mai tnr la Agenie, era strict necesar ca Cross s tie astfel de lucruri, ntruct strngerea taxelor nu era ntotdeauna o activitate chiar att de nevinovat pe ct i-o descrisese Pippi Nalenei. n cteva dintre cele mai dificile aciuni de acest gen, Cross nu pruse dezgustat. Era nc prea tnr i prea frumos ca s inspire team, dar arta suficient de puternic ca s poat duce la bun sfrit orice ordine i-ar fi dat Pippi. n cele din urm, ca s-i pun fiul la ncercare, Pippi l trimisese ntr-o mk siune extrem de dificil, n care trebuia s-i foloseasc puterea de convingere, nu fora. nsui faptul c-l trimisese pe Cross nsemna c nu trebuia s sfflj ajung la presiuni, o dovad de bunvoina fa de debitor. Acesta, un mic Bruglione mafiot din nordul Californiei, datora hotelului Xanadu o sut de mii; de dolari. Nu era o problema chiar att de grav, nct s fie implicat numele: Familiei Clericuzio: lucrurile se cereau rezolvate la un nivel obinuit, mai curnd cu mnua de catifea dect cu pumnul de fier.

Cross se dusese la baronul mafiot ntr-un moment total nepotrivit. Baronul, pe nume Falco, ascultase argumentele lui Cross, apoi scosese un pistol i-H lipise de gtul tnrului. - O vorba n plus i-i zbor amigdalele! se rstise Falco. Spre marea sa uimire, Cross nu se simise deloc nfricoat. - Pltete cincizeci de mii, spusese el. Doar n-ai s m omori pentru cinci-j zeci de mii! Tatlui meu n-o s-i prea plac asta. _ Dar cine-i taic-tu? ntrebase Falco, fr s-i ia arma de la gtul lui. - Pippi De Lena, rspunsese Cross. i el, oricum, o s m mpute, fiindc am acceptat cincizeci de mii. Falco rsese i pusese arma deoparte. - OK, spune-i c am s pltesc cu prima ocazie cnd vin la Vegas. - Telefoneaz-mi cnd vii. Am s-i ofer cazare, mas i butura gratis. Lui Falco i era cunoscut numele lui Pippi; dar pe ling aceasta l dezarmase expresia de pe chipul lui Cross. Lipsa oricrei urme de teama, reacia lui detaat, mica glum pe care o fcuse. Toate acestea denotau un om cu prieteni care l vor rzbuna. Totui, incidentul l convinsese pe Cross ca la viitoarele incursiuni de strngere a datoriilor s poarte arm i s mearg nsoit de o gard de corp. Pippi i rspltise curajul printr-o vacana n doi la Xanadu. Gronevelt le oferise dou apartamente i un scule cu jetoane negre pentru Cross. La vremea aceea Gronevelt avea optzeci de ani i prul alb, dar trupul i rmsese viguros i suplu. Totodat, btrnul avea nclinaii pedagogice, i plcea grozav s-l instruiasc pe Cross. nmnndu-i sculeul cu jetoane, i spusese: - N-ai cum s ctigi, aa c voi recupera jetoanele. Acum ascult-m, ai o singura ans. La hotel exista i alte posibiliti de distracie. Un vast teren de golf, pe care vin mari amatori de jocuri de noroc din Japonia. Avem restaurante selecte, iar teatrele noastre prezint spectacole cu fete superbe, alturi de care evolueaz cele mai mari vedete ale muzicii i ecranului. Avem terenuri de tenis i piscine. Exist o plimbare special cu avionul pe deasupra Marelui Canion. Totul gratis. Prin urmare, nu ai nici un motiv s cheltuieti cele cinci mii din scule. Nu miza la jocuri de noroc. In acea vacan de trei zile Cross urmase sfatul lui Gronevelt. In fiecare diminea juca golf cu btrnul, cu tatl su i cu unul dintre clienii cei mai bogai ai hotelului. Gronevelt remarcase ncntat c Cross nregistra cele mai spectaculoase performane tocmai atunci cnd miza era mai ridicat. - Are nervi de oel, are nervi de oel, i spusese el admirativ lui Pippi. Dar ceea ce-i plcea n primul rnd lui Gronevelt era judecata corecta a tnrului, inteligena lui, intuiia de a alege soluia cea mai bun, fr a atepta vreo sugestie din afar. n ultima dimineaa, magnatul care juca golf mpreuna cu ei era n toane proaste, dintr-un motiv bine ntemeiat. Juctor priceput i Ptima, putred de bogat de pe urma unei reele rentabile de bordeluri, pierduse n noaptea precedent cinci sute de mii de dolari. Nu-l suprau att banii ct faptul c nu se stpnise i c ncercase s-i depeasc ghinionul, forndu-i norocul. O eroare de nceptor. In diminea aceea, cnd Gronevelt propusese miza moderat de cincizej de dolari la fiecare gaur, magnatul rsese i spusese: - Alfred, cu ct mi-ai luat mie azi-noapte i-ai putea permite o mie de fiecare gaur.

Remarca l jignise pe Gronevelt. Partida de golf de dimineaa era o ocazie social; tentativa de a amesteca afacerile cu distracia dovedea lipsa de maniere. Totui, rspunsese cu politeea lui obinuit: - Bineneles. i-l dau pe Pippi partener. Eu am s joc cu Cross. ncepuser jocul. Magnatul bordelurilor juca bine. La fel i Pippi. La fel i Gronevelt. Numai Cross rata loviturile. Juca mai prost dect oricnd. i aga crosa n iarb, se poticnea de obstacole, trimitea mingea n micul eleteu (amenajat n deertul Nevadei cu cheltuieli uriae), srea ca un apucat cnd marca. Magnatul bordelurilor, mai bogat cu cinci mii de dolari i cu orgoliul mpcat, insistase s-i invite la micul dejun. - Regret c te-am dezamgit, domnule Gronevelt, spusese Cross. Gronevelt l privise cu gravitate i-i rspunsese: - ntr-o bun zi, cu ngduina tatlui tu, va trebui s vii sa lucrezi pentru mine. n decursul anilor, Cross studiase cu atenie relaia dintre tatl su i Gronevelt. Erau buni prieteni, luau masa mpreun o dat pe sptmn, iar Pippi i purta lui Gronevelt un vdit respect, pe care nu-l arta nici Familiei Clericuzio. La rindul su, Gronevelt nu prea s se team de Pippi, ci i punea la dispoziie ntreg confortul hotelului Xanadu, cu excepia vilelor. n plus, Cross observase c Pippi ctiga sptmnal opt mii de dolari la hotel. Atunci nelesese. Familia Clericuzio i Alfred Gronevelt erau asociai la hotelul Xanadu. Cross era contient c Gronevelt manifesta un interes deosebit faa de el, artndu-i o deosebita consideraie. Dovad erau jetoanele negre, oferite n dar n aceast scurt vacan. Mai existaser i alte semne de bunvoin. Cross beneficia de serviciile gratuite ale hotelului, pentru el i pentru prietenii lui. La absolvirea liceului, Gronevelt i druise un automobil decapotabil. nc de la vrsta de aptesprezece ani, Gronevelt l prezentase dansatoarelor de la hotel ntr-un mod deosebit de afectuos, ca s apar important n ochii lor. Cu anii, Cross ajunsese s-i dea seama c, n pofida vrstei, btrnul adesea invita femei la mas n apartamentul su i, din cte vorbeau fetele, Gronevelt era o partid strlucit. Niciodat nu ntreinea o relaie de durat, dar oferea cadouri att de generoase, nct femeile l venerau. Orice femeie care i pstra favorurile lui timp de o lun devenea bogat. O dat, ntr-una dintre convorbirile lor de la profesor la elev, cnd Gronevelt ,-i nvase ce nseamn s conduci un mare hotel-cazino ca Xanadu, Cross mdraznise s-l ntrebe despre relaiile cu femeile, de la patron la angajat. Gronevelt i zmbise. _ Eu las dansatoarele n seama efului seciei divertisment. Pe celelalte le tratez la fel ca pe brbai. Dar, dac mi ceri sfaturi legate de viaa ta afectiv, trebuie s-i spun un lucru. De regul, un brbat inteligent i rezonabil nu are motive s se team de femei. Trebuie s te fereti de dou lucruri. Primul i cel mai periculos: o domnioar disperat. Al doilea: o femeie mai ambiioas dect tine. Sa nu m crezi lipsit de suflet, pot privi situaia i din perspectiva femeilor, dar asta nu ne intereseaz. Am fost un om norocos, am iubit Xanadu mai mult dect orice pe lume. Trebuie totui s-i mrturisesc regretul meu c nu am copii. - Se pare c duci o viaa perfecta, spusese Cross. - Crezi? ntrebase Gronevelt. Ei bine, pltesc preul. La reedina din Quogue femeile din Familia Clericuzio roiau n jurul lui Cross. La vrsta de douzeci de ani acesta era n floarea tinereii i brbiei -

frumos, graios, puternic i, pentru anii lui, surprinztor de galant. Familia fcea glume, nu chiar lipsite de maliiozitatea caracteristic ranilor sicilieni, spunnd c, slav Domnului, biatul semna cu mama, nu cu tatl lui. n duminica Patelui, cnd peste o sut de rubedenii srbtoreau nvierea lui Hristos, Cross afl de la varul su Dante ultima pies a mozaicului care compunea personalitatea tatlui su. In ntinsa grdin, mprejmuit cu ziduri, a reedinei Clericuzio, Cross vzu o fat frumoas flirtnd cu un grup de tineri. Vzu cum tatl su se duce la masa pe care era aranjat bufetul, apoi cum ia un platou cu crnciori la grtar, adresnd n treact o remarc nspre grupul fetei. Vzu cum fata se ferete din calea lui. De regul, femeile l plceau pe Pippi; urenia, buna dispoziie i veselia lui le dezarmau. Dante fusese i el martor la aceast scen. - Frumoas fat! exclama, zmbind, vrul lui. Hai s mergem la ea s-o salutam. Fcu prezentrile. - Lila, ncepu el, acesta este vrul nostru, Cross. Lila era de vrsta lor, dar nc nemplinita ca femeie; avea acea frumusee Putin imperfecta a adolescenei. Prul ei era de culoarea mierii, pielea i sQ"lucea parc mprosptat de un izvor interior, dar avea gura prea vulnerabil, parc nu pe deplin format. Purta un pulover alb de angora, care ddea pielii, nuan aurie. Cross se ndrgosti de ea din prima clip. Dar cnd ncerc s-i adreseze cuvntul, Lila nu-i ddu nici o atenie i jj ndrept spre alt mas, unde era sanctuarul matroanelor. - Cred c nu-i place de mine, i spuse Cross lui Dante, oarecum intimidat Dante i zmbi rutcios. Dante devenise un tnr straniu, avea o figur inteligenta, viclean i o extraordinar vitalitate. Prul negru i aspru, motenit de la neamul Clericuzio, era inut prizonier sub o beret ciudat n stil renascentist. Extrem de scund, abia trecut de un metru cincizeci, era nespus de sigur pe el, poate fiindc se tia preferatul btrnului Don. n permanen afia o expresie maliioas. Dante se ntoarse ctre Cross. - Numele ei de familie e Anacosta. Cross i aminti numele. Cu un an n urm n familia Anacosta se petrecusf o tragedie. Capul familiei i fiul cel mare fuseser mpucai mortal ntr-o camer de hotel din Miami. Dante se uita la Cross, ateptnd un rspuns. Cros* se strdui s rmn impasibil. - i? ntreb el. - Lucrezi pentru tatl tu, aa-i? zise Dante. - Bineneles, rspunse Cross. - i vrei s te ntlneti cu Lila? Nu eti n toate minile! rse el. Cross intui apropierea pericolului. Rmase tcut. Nu tii cu ce se ocup tatl tu? continu Dante. - Adun taxe, rspunse Cross. Dante cltin din cap. - Trebuie s afli. Tatl tu lichideaz oameni n numele Familiei. E Ciocanul numrul unu al ei. Cross avu senzaia c toate misterele din viaa lui se risipeau parca sub semnul unei baghete magice. Dezgustul mamei lui fa de Pippi, respectul de care se bucura tatl su n rndul prietenilor i al Familiei Clericuzio, absenele

inexplicabile ale lui Pippi timp de mai multe sptmni, arma de care nu se desprea niciodat, glumele echivoce pe care el nu le nelegea. i veni n gnd procesul n care tatl lui fusese acuzat de crima, alunga cumva din amintirile copilriei pe cea a nopii n care Pippi l luase de min. Apoi l inund o strania afeciune pentru tatl lui, sentimentul c trebuia cumva s-l apere, acum cnd era att de vulnerabil. Dar mai presus de orice, Cross simi o mnie fr margini pentru faptul c vrul lui ndrznise s-i spun acest adevr. _ Nu, asta nu tiu, i rspunse el lui Dante. i nici tu nu tii. Asta nu tie nimeni. Abia se abinu s nu continue: Iar tu te poi duce dracului, vierme neruinat ce eti!" n loc de aceasta, i zmbi lui Dante i-l ntreb: De unde naiba i-ai luat apca aia caraghioas? Virginio Ballazzo pregtea copiii pentru tradiionala expediie de cutare a oulor de Pati, cu priceperea unui clovn nnscut. Adun n jurul lui copiii, minunate flori n veminte de Pati, cu chipurile micue ca nite petale, cu pielea alb ca i coaja de ou, cu plrioarele mpodobite cu panglici trandafirii i cu obrajii mbujorai de emoie. Balazzo ddu fiecruia cte un co fcut din paie i o srutare plin de cldur, apoi strig: - Dai-i drumul! Copiii se risipir n toate direciile. Virginio Ballazzo oferea la rndul lui o imagine de zile mari, cu hainele lucrate la Londra, cu pantofii fcui n Italia, cmile luate din Frana i prul tuns de un Michelangelo din Manhattan. Viaa se artase generoas cu Virginio i-l binecuvntase cu o fiic aproape la fel de frumoas ca i copiii. Luciile, alintat Ceil, avea optsprezece ani i n aceast zi era mna dreapt a tatlui ei. n timp ce-i ntindea printelui ei couleele, brbaii de pe peluz scoteau fluieraturi admirative. Luciile purta pantaloni scuri i o bluz alb decoltata. Avea pielea bronzat ntr-un frumos ciocolatiu deschis. i rsucise prul negru n jurul capului, ca o coroan, i arta ca o tnr regin a frumuseii, sntii, prospeimii, rspndind n jur acea fericire autentic pe care o creeaz starea de bun dispoziie. Cu coada ochiului i zri pe Cross i pe Dante ciondanindu-se i observ c, pre de o clipa, Cross rmase cu colurile gurii czute, ca dup o lovitur nprasnic. innd pe bra ultimul coule, se duse pn la locul unde stteau Dante i Cross. - Care din voi vrea s caute ou? ntreb fata cu un zmbet larg i vesel, ntinzndu-le couleul. Cei doi tineri o privir cu uimire i admiraie. Lumina trzie a dup-amiezii i aurea pielea, iar ochii i sclipeau de nentare. Bluza alb se umfla ademenitor, i totui att de feciorelnic, iar coapsele rotunde aveau culoarea laptelui. In acel moment una dintre fetie ncepu s ipe. Toi ntoarser privirea ctre ea. Fetia gsise un ou uria, mare ct o bil de popice i pictat n nuane vii de rou i albastru. Fetia se luptase s-l pun n co, cu frumoasa ei Plrioara de paie czut ntr-o parte, cu ochii mrii de uimire i nverunare, dar oul se sprsese i din el zburase o psric micua. De aceea ipase. Petie travers n fug pajitea i lu fetia n brae ca s-o liniteasc. Fusese una dintre farsele lui i toat lumea rdea. Fetia i aranja cu grij plrioara, apoi ip cu voce ascuit: - M-ai pclit! i l plesni pe Petie peste obraz. Mulimea izbucni n hohote de rs, iar

fetia fugi de lng Petie, care continua s-i cear iertare. El o prinse n brae i-i oferi un ou de Pati decorat cu pietre preioase i agat la captul unui lam de aur. Fetia l lu i-l srut pe obraz. Ceil l apuc de mn pe Cross i-l duse pe terenul de tenis, aflat la o suta de metri de cas. Se aezar n vestiarul cu trei perei i cu deschidere spre partea opus pajitii pe care avea loc petrecerea, astfel nct s poat fi ferii de ochii lumii. Umilit, Dante i urmri cum se ndeprtau. Era foarte contient c Cross avea o nfiare mai atrgtoare i se simea dispreuit. Totui, se mndrea c avea un vr att de frumos. Spre surpriza lui, se trezi c inea n mn couleul, aa c ridica din umeri, apoi ncepu i el s caute ou. In intimitatea vestiarului, Ceil prinse n palme obrazul lui Cross i-l srut pe buze. Srutrile ei erau tandre i uoare ca o adiere. Dar cnd el i vr minile pe sub bluza fetei, ea l ddu deoparte. Chipul ei era numai zmbet. I - Mi-am dorit s te srut nc de la zece ani, spuse ea. Astzi era ocazia cea mai potrivit. Aat de srutrile ei, Cross o ntreb: - De ce? - Pentru c eti att de frumos i de perfect, rspunse Ceil. ntr-o zi ca aceasta nu exist pcat. i strecura mna ntr-a lui. Nu-i aa c avem familii minunate? Apoi l ntreb pe neateptate: De ce ai rmas cu tatl tu? - Aa s-a ntmplat, rspunse Cross. - E adevrat c ai avut un schimb de cuvinte cu Dante? ntreb Ceil. E un mare ticlos. - N-am avut nimic cu Dante, explic Crooss. Pur i simplu, glumeam. i el e amator de farse, la fel ca unchiul Petie. - Dante e prea necioplit, insist Ceil i-l srut din nou. l inea strns de mini. Tata ctig foarte muli bani, acum va cumpra o cas n Kentucky i un Rolls Royce model 1920. Are deja trei maini de epoc i intenioneaz sffl cumpere cai n Kentucky. Ce-ar fi s vii mine s vezi mainile? ntotdeauna! i-a plcut cum gtete mama. - Mine trebuie s m ntorc la Vegas, spuse Cross. Acum lucrez Xanadu. Ceil l strinse uor de mn. _ Detest Las Vegas, spuse ea. Mi se pare un ora dezgusttor. - Mie mi se pare nemaipomenit, o contrazise, zmbind, Cross. Cum de-l deteti dac n-ai fost niciodat acolo? _ Pentru c oamenii arunc cu banii ctigai din greu, rspunse Ceil cu indignare tinereasc. Slav Domnului c tata nu joac jocuri de noroc. Pe urm, toate fetele acelea desfrnate... Cross rise. - Eu habar n-am, rspunse el. Nu m ocup dect de terenul de golf. Nici n-am vzut cum arat cazinoul. Ea i ddu seama c Cross glumea, totui spuse: - Daca te invit s m vizitezi dup ce plec la colegiu, ai s vii? - Desigur, ncuviin Cross. Avea mult mai mult experiena n acest fel de jocuri dect ea. l nduioa inocena fetei, felul n care i inea minile, faptul c nu cunotea adevratele ndeletniciri ale tatlui ei i ale Familiei. nelegea c Ceil nu fcea dect s-l ncerce, ndemnat de vremea frumoasa, de explozia feminitii, i era micat de srutrile ei tandre i lipsite de senzualitate. Ar fi

mai bine s ne ntoarcem la petrecere, propuse el. Se napoiar mn n mn la locul unde se desfura picnicul. Tatl ei, Virginio, i observ primul i, frecndu-i un deget de altul, exclam vesel: - Ruine, ruine! Apoi i mbria pe amndoi. Era o zi pe care Cross avea s i-o aminteasc ntotdeauna pentru puritatea ei, pentru copiii mbrcai n culoarea alb a inocenei, ca s vesteasc nvierea lui Hristos, i pentru faptul c, n sfrit, nelesese cine era tatl lui. Cnd Pippi i Cross se ntoarser la Vegas, relaia dintre ei era cu totul alta. Fr ndoiala, Pippi tia c fiul su aflase secretul, aa c se purta fa de Cross mai afectuos dect de obicei, oferindu-i diverse atenii. Cross era surprins c sentimentele faa de tatl su nu se schimbaser, c l iubea la fel ca nainte. Nu-i putea imagina existena fr tatl lui, fr Familia Clericuzio, fr Gronevelt i hotelul Xanadu. Aceasta era viaa pe care trebuia s-o triasc i nu regreta. Totui, n el ncepea s creasc nerbdarea. Trebuia s fac un nou pas. Capitolul 4 Claudia de Lena parcurgea cu maina distana dintre apartamentul ei de pe Pacific Palisades i reedina din Malibu a Athenei, gndindu-se ce trebuia s-i spun actriei ca s-o conving s reia filmrile la Messalina. Pentru Claudia acest lucru era la fel de important ca i pentru studio. Messalina era primul ei scenariu original; cele dinainte fuseser adaptri dup romane, rescrieri sau prelucrri ale altor scenarii i colaborri. De asemenea, Claudia era coproductoare la Messalina, ceea ce-i conferea o influen cum nu avusese niciodat pn atunci. La aceasta se aduga o cot substaniala din profituri. Ar fi trebuit s ctige o sum ntr-adevr impresionant. Dup aceea putea face pasul urmtor, acela de productor i scenarist. Era poate singura persoan la vest de Mississippi care nu dorea s regizeze; activitatea de regizor necesita o cruzime n relaiile dintre oameni pe care Claudia nu o putea accepta. Relaia ei cu Athena era una de sincer prietenie, nu amiciia profesional a unor colege de munc din industria filmului. Fr ndoiala, Athena tia ce importan avea filmul pentru cariera Claudiei. Athena era o femeie inteligenta. Ceea ce Claudia nu reuea s neleag era teama Athenei de Boz Skannet. Athena nu se temuse niciodat de nimeni i de nimic. Ei bine, mcar un lucru putea s afle. S descopere ce anume o nfricoa pe Athena i s-o ajute. Bineneles, trebuia s-o ajute pe Athena s nu-i distrug utreaga carier. La urma urmei, cine tia mai multe dect Claudia despre complicaiile i capcanele din industria filmului? Claudia De Lena visase s ajung scriitoare la New York. Nu-i pierduse curajul cnd, la vrsta de optsprezece ani, primul ei roman fusese refuzat de douzeci de editori. Dimpotriv, hotrse s se mute la Los Angeles i s-i mcerce condeiul la scenarii de film. 96 MRIO PUZO ntruct era spiritual, ager i talentat, la Los Angeles i fcuse numerv prieteni. Se nscrisese la un curs de scenariti de film n cadrul Universitii ^ Los Angeles, unde ntlnise un biat al crui tat era un renumit specialist fo chirurgie estetic. Cei doi tineri deveniser amani, biatul era fascinat <}e

trupul i de inteligena Claudiei. Aadar, i reconsiderase poziia din aceea de partener la pat n cea de relaie serioas" i o invitase la mas n familie Tatl lui, chirurgul, se artase ncntat de Claudia. Dup mas, chirurgul i luase obrazul n mini. - E pcat ca o fat ca tine s nu fie frumoas, aa cum merit, i spusese el S nu te simi jignit, e un neajuns ct se poate de normal. i ine de meseria mea. Dac vrei, pot s-i rezolv problema. Claudia nu se simise jignit, ci indignat. - La ce-mi trebuie s fiu frumoas? Ce folos a trage din asta? ntrebase ea, zmbind. Pentru fiul dumitale snt destul de atrgtoare. - Toate foloasele din lume, rspunsese chirurgul. Iar cnd vei iei din minile mele, vei fi prea frumoas pentru fiul meu. Eti o fat adorabila i inteligent, dar nfiarea i confer putere. Chiar vrei s stai deoparte toat viaa, n timp ce brbaii se nghesuie n jurul unor femei atrgtoare care nu au nici mcar a zecea parte din inteligena ta? Iar tu s fii nevoit s stai ca o momie, pentru c ai un nas prea gros i o brbie de gangster mafiot? Spunnd acestea, o btuse uor pe obraz i adugase cu blndee: Nu voi avea prea mult de lucru. Ai ochi frumoi i gur frumoas. Iar silueta ta e demn de un star de cinema. Claudia tresri. tia c seamn cu tatl ei; comparaia cu un gangster mafiot atinsese un punct nevralgic. - Oricum, nu conteaz, rspunsese ea. Nu v pot plti onorariul. - nc ceva, insistase chirurgul. Cunosc bine cum stau lucrurile n lumea filmului. Eu am prelungit cariera unor vedete ale ecranului, brbai i femei. Cnd va sosi ziua s prezini un film la studio, nfiarea ta va avea un cuvnt greu de spus. Poate i se pare nedrept. tiu c eti o fat talentat. Dar aa e n cinematografie. Gndete-te ca la o necesitate de ordin profesional, nu la relaia brbat-femeie. Dei i acest lucru are importan. Observase c ea nc ovia. Am s te operez gratis, adugase chirurgul. O fac pentru tine i pentru fiul meu. Dei m tem c, o dat ce yei fi frumoas, aa cum mi te nchipui eu, biatul meu i va pierde prietena. Claudia tiuse ntotdeauna c nu era frumoas; acum i venise n minte preferina tatlui ei pentru Cross. Oare dac ar fi fost frumoas, ar fi avut uB alt destin? Pentru prima oar l studiase cu atenie pe chirurg. Era un brbat ULTIMUL DON 97 friiflios' cu o privire blnd, care prea c nelege ce se petrecea n sufletul ei. Rsese i spusese: _ Okay. Transformai-m ntr-o Cenureas. Chirurgul nu avusese chiar att de mult de lucru. i subiase nasul, i rotunjise brbia i-i subiase pielea. La revenirea n lume, Claudia era o femeie drgu, cu o nfiare mndr i un nas perfect: o prezen impresionanta, poate nu frumoas n adevratul sens al cuvntului, dar, ntr-un fel, cu att mai atrgtoare. Rezultatele profesionale fuseser miraculoase. Dei foarte tnr, Claudia obinuse o ntrevedere personal cu Melo Stuart, care-i devenise impresar. El i obinuse mici retuuri de scenarii i o invitase la petreceri la care cunoscuse productori, regizori i mari actori. i cucerise pe toi. n urmtorii cinci ani, cu toat tinereea ei, ajunsese s fie etichetat drept scenarist categoria A pentru filme de categoria A. n viaa particular efectul fusese la fel de spectaculos. Chirurgul avusese dreptate. Fiul lui nu rezistase n faa concurenei. Claudia avusese o serie

de legaturi amoroase - unele chiar pasiuni - cu care s-ar fi mndrit i o vedeta a ecranului. Claudiei i plcea la nebunie s lucreze n cinematografie. i plcea s colaboreze cu ali scenariti, s intre n dispute cu productorii, s-i mguleasc pe regizori: primilor le spunea cum s economiseasc bani, realiznd scenariul ntr-un anume fel, pe ceilali i sftuia cum s aplice scenariul n cel mai artistic mod cu putin. Admira profund actorii i actriele, modul n care se conformau indicaiilor ei, menite s-i fac s joace mai bine i mai convingtor. i plcea magia decorurilor, pe care cei mai muli le socoteau plicticoase, i plcea camaraderia din cadrul echipei de filmare i nu avea mustrri de contiin cnd se culca cu brbai sub condiia ei". O entuziasma procesul de deschidere a unui film, succesul sau eecul lui. Considera cinematografia o mare form de art i, cnd i se cerea sa rescrie un scenariu, i imagina c este un fel de medic i nu opera schimbri doar ca s-i fac un renume. La vrsta de douzeci i cinci de ani se bucura de o reputaie extraordinar i de prietenia a nenumrate celebriti, cea mai apropiat fiindu-i Athena Aquitane. Dar ceea ce o surprindea mai mult era sexualitatea ei debordanta. Faptul de a se culca cu un brbat era pentru ea la fel de firesc ca orice act de prietenie. Niciodat n-o fcea pentru vreun profit, era mult prea talentata pentru asta; uneori glumea spunnd c celebritile se culcau cu ea ca s primeasc un rol 111 urmtorul ei scenariu. Prima aventur o avusese chiar cu chirurgul, care se dovedise mult mai fermector i mai versat dect fiul su. Probabil ncntat de propria-i realizare, se 98 MRIO PUZO oferise s-o instaleze ntr-un apartament, cu o alocaie sptmnal, nu numai s fac sex, ci i pentru plcerea de a fi n compania ei. Claudia l refuzase zmbetul pe buze i-i spusese: - Parc era vorba c renuni la onorariu. - Deja te-ai achitat, replicase el. Sper ns c ne vom putea vedea din cn<j n cnd. - Bineneles, rspunsese Claudia. Ceea ce i se prea extraordinar era c putea face dragoste cu brbai att (fe deosebii, de diferite vrste, tipuri i nfiri. i s-i plac de fiecare data. Ca o amatoare de mncruri rafinate, care gusta tot felul de delicatese inedite. i ndruma pe actorii i scenaritii aflai la nceput de carier, dar nu acesta era rolul care-i plcea mai mult. Era dornic s nvee. Aadar, i socotea pe cei mai vrstnici dect ea mult mai interesani. ntr-o noapte de pomin avusese o aventur cu nsui marele Eli Marrion. i plcuse, dei nu fusese chiar o reuit. Se ntlniser la o petrecere organizat de Studiourile LoddStone i ea i trezise interesul lui Marrion, pentru c nu se temuse de el i pentru c adusese critici dure celui mai recent film de succes. De asemenea, Marrion o auzise respingnd avansurile lui Bobby Bantz printr-o vorb de duh, care-l fcuse pe acesta s-i uite suprarea. n ultimii ani Eli Marrion renunase la sex. Efortul se dovedea mai mare dect satisfacia, ntruct btrnul era aproape impotent. Cnd o invitase pe Claudia s-l nsoeasc la vila din Beverly Hills, proprietate a Studiourilor LoddStone, i nchipuise c ea accepta din pricina funciei lui. Nu tia c adevratul motiv fu-

sese curiozitatea ei sexual. Cum era s te culci cu un brbat att de influent i att de btrn? Acest lucru nu se dovedise de ajuns, Claudia l gsise pe Marrion atrgtor, n ciuda vrstei. Chipul lui de goril putea fi chiar frumos cnd zmbea, aa cum zmbise cnd i spusese c toat lumea i se adresa cu numele de Eli, chiar i nepoii. Inteligena i farmecul lui firesc o uimiser, ntruct auzise despre & c ar fi un om necrutor. Relaia promitea s fie interesanta. n dormitorul apartamentului de la parterul vilei din Beverly Hills Claudia remarcase amuzata c btrnul era un timid. Lsnd la o parte orice urm de sfial, Claudia l ajutase s se dezbrace i, n timp ce el i aeza hainele mpturite pe un fotoliu, se dezbrcase la rndul ei, l mbriase i se uf* case alturi de el sub cuvertur. Marrion ncercase s fac o glum. - Cnd regele Solomon era pe moarte, i-au fost trimise n pat cteva fecioare ca s-l nclzeasc. - n acest caz, n-am s-i pot fi de mare folos, rspunsese Claudia. ULTIMUL DON 99 l srutase i-l luase n brae. Buzele lui aveau o cldur plcut. Pielea vea o uscciune ca de cear, deloc dezgusttoare. Rmsese surprins de jagilitatea lui n momentul n care i scosese hainele i pantofii. O clip se ondise ce mult nsemna un costum de trei mii de dolari pentru un om cu influena. Dar contrastul dintre trupul delicat i capul mare o nduioase. Nu fusese scrbit. Dup zece minute de mngieri i srutri (marele Marrion sruta la fel de inocent ca un copil) amndoi i dduser seama c el era complet impotent. Marrion i jurase c era pentru ultima oar cnd i aducea n pat o femeie. Oftase i se relaxase, nlnuit de braele Claudiei. - Okay, Eli, zisese Claudia. Acum am s-i spun n amnunt de ce filmul tu e o porcrie, ncepnd cu aspectul financiar i terminnd cu cel artistic. Continund s-l mngie cu blndee, i fcuse o analiza inteligenta a scenariului, a regiei i a actorilor. Nu numai c e un film prost, spusese Claudia, dar nici nu poate fi vizionat. i asta pentru c nu are un fir epic, tot ce vezi e o succesiune de cadre pe care regizorul le considera un subiect de film. Iar actorii nu fac dect s-i execute indicaiile, contieni c e o mare porcrie. Marrion o ascultase cu un zmbet binevoitor. Se simea foarte bine. i ddea seama c o latur eseniala a existenei lui se ncheiase, fiindc era la apusul vieii. Gndul c nu va mai face niciodat dragoste cu o femeie, nici nu va mai ncerca, nu era umilitor. tia c Claudia nu va povesti altora despre aceasta noapte i, chiar daca ar fi fcut-o, ce mai conta? Lui i rmnea puterea peste semenii lui. nc era capabil s modifice destinele a mii de oameni atta timp ct rmnea n viaa. Acum ns l interesa analiza filmului. - Nu nelegi, spusese el. Eu pot face s se nasc un film, ns nu-l pot realiza. Ai perfect dreptate, niciodat n-am s-l mai angajez pe acel regizor. Talentul nu pierde bani, eu, da. ns talentul trebuie s-i asume criticile. ntrebarea pe care mi-o pun eu e daca un film va avea succes de cas. Daca devine i oper de art, nu-i dect o ntmplare fericit. In timp ce vorbeau, Marrion se dduse jos din pat i ncepuse s se mbrace. Claudia detesta s vad brbaii mbrcndu-se, era mult mai dificil s le vorbeti n astfel de momente. Orict prea de ciudat, Marrion i se pruse mult mai uor de iubit cnd fusese dezbrcat; picioarele descarnate, trupul mpuinat, capul Uria, toate i inspirau mila i afeciune. Ca o ciudenie, chiar i flasc, penisul 'ui era mai mare dect al majoritii brbailor, n stare de repaus. i propusese s nu uite s-l ntrebe pe chirurgul ei despre acest detaliu. Oare penisul se marea

Pe msura ce devenea inutilizabil? Acum vedea ct de obositor era pentru Marrion s-i ncheie cmaa i s-i Pnnd butonii. Srise jos din pat ca s-l ajute. 100 MRIO PUZO Marrion i studiase goliciunea; Claudia avea un trup mai frumos de<* multe staruri cu care se culcase, ns creierul nu i se nfierbntase i nici tnipw nu-i zvcnise n faa frumuseii ei. Dar el nu simise nici regret, nici tristee. Claudia l ajutase s-i pun pantalonii, s-i ncheie cmaa i s-i prirujj butonii. i ndreptase cravata cafenie i-i periase cu degetele prul arginti dndu-l pe spate. El i pusese sacoul i rmsese n picioare, din nou stpn r puterea sa vizibil. Ea l srutase i-i spusese: - M-am simit bine. Marrion o studiase de parc i-ar fi fost cumva dumanc. Apoi i adresai celebrul su zmbet, care-i tergea urenia trsturilor. Acceptase faptul c si, ceritatea ei nu era prefcut, c avea inim bun, punnd probabil aceste nsuiri pe seama tinereii. Pcat c lumea n care tria avea s-o schimbe. - Ei bine, cel puin, i pot oferi o mas, spusese Marrion. Ridicase receptorul, ca s sune serviciul la camer. Claudiei i era foame. nghiise ct ai clipi o farfurie de sup, ra cu legume i o cup uria cu ngheat de cpuni. Marrion mncase foarte puin, ns nu ezitase s goleasc o sticl de vin. Discutaser despre filme i cri i, spre uimirea ei, Claudia descoperise c Marrion citise mult mai mult dect ea. - Mi-ar fi plcut s fiu scriitor, mrturisise Marrion. mi place s scriu, crile snt pentru mine o mare bucurie. Dar s tii c rareori mi-a fost dat s ntlnesc un scriitor pe care s-l plac ca om, chiar dac i ador crile. De pild, Ernest Vail. Scrie cri frumoase, dar n viaa de toate zilele e o pacoste. Cum se poate una ca asta? - Pentru c scriitorii i crile lor snt dou lucruri total diferite, rspunsese Claudia. Crile reprezint chintesena a tot ce e mai bun n ei. Ca o ton de> roc, pe care trebuie s-o frmi ca s gseti un diamant minuscul - dac aa se obin diamantele. - l cunoti pe Ernest Vail? ntrebase Marrion. Claudia remarcase c ntrebarea lui nu coninea nici urm de obscenitate. Probabil tia c ea avusese m legtur cu Vail. Ei bine, mi place cum scrie, dar pe el nu pot s-l sufr. i are o pic aproape demenial pe studiouri. Claudia l btuse pe mn, familiaritate permis acum, dup ce-l vzuse n pielea goal. - Orice talent are pica pe studiouri, rspunsese ea. Nu-i vorba de ceva personal, n definitiv, nici tu nu eti chiar un nger n relaiile de afaceri. Poate cS eu snt singura scriitoare din ora care te place. Rseser amndoi. nainte de a se despari, Marrion i spusese Claudiei: ULTIMUL DON 101 , Oricnd ai o problem, te rog s m suni. Era o fraz care-i ddea a nelege c nu dorea s continue o relaie personala. Claudia pricepuse mesajul. - Nu voi profita niciodat de aceast ofert, rspunsese ea. Dar, dac ai

probleme cu scenariul, atunci sun-m tu. Sfaturile mele nu te vor costa nimic, iar dac trebuie s-l scriu eu, va trebui s-mi plteti onorariul cuvenit. Voise s-i spun c, din punct de vedere profesional, el va avea mai mult nevoie de ea dect ea de el. Ceea ce, desigur, nu era adevrat, totui i ddea a nelege c ea avea ncredere n propriul talent. Se despriser prieteni. Pe Pacific Coast Highway traficul nu era intens. Claudia privi n stnga, spre oceanul scnteietor, i se mir ct de puin lume era pe plaj. Ct deosebire fa de Long Island, unde trise cnd era mai tnr. Deasupra capului vzu deltaplane plutind n direcia plajei, chiar deasupra liniilor de nalt tensiune. n dreapta vzu o mulime de oameni adunai n jurul unei camionete cu aparatura audio i a unor uriae camere de filmat. Cineva turna un film. Ce mult i plcea Pacific Coast Highway! i ct o detesta Ernest Vail! Spunea c a conduce o main pe autostrada era ca i cum ai lua un feribot spre iad... Claudia De Lena l ntlnise pentru prima oara pe Vail pe vremea cnd fusese angajat s lucreze la scenariul unui film dup cel mai bun roman al lui. ntotdeauna i plcuser crile lui Vail, avea propoziii nespus de elegante, care curgeau una dup alta, ca notele muzicale. Vail nelegea viaa i tragediile personale. Capacitatea lui de a fi de fiecare dat altul o fermeca la fel ca povetile cu zne din copilrie. Fusese ncntat s-l cunoasc. Dar omul Ernest Vail era o cu totul alt persoana. La vremea aceea Vail era abia trecut de cincizeci de ani. Prezena lui fizic nu avea nimic din graia prozei pe care o scria. Era scund, ndesat i avea un nceput de chelie pe care nu se ostenea s-l ascund. Poate c i nelesese i iubise personajele din cri, n schimb era total strin de manierele din viaa cotidian. Probabil c unul dintre elementele farmecului su era inocena copilreasca. Abia cnd ajunsese s-l cunoasc mai bine, Claudia descoperise c n spatele acestei inocene exista o inteligen ieit din comun, capabil s ofere satisfacii. La fel ca un copil, Vail putea fi spiritual fr voia lui i avea egoismul fragil al copilriei. La acel mic dejun, servit n Polo Lounge, Ernest Vail i pruse cel mai fericit brbat din lume. Romanele scrise de el i ctigaser o reputaie solida 111 rndul criticilor, precum i bani frumoi, care pentru el nu aveau nici o 102 MRIO PUZO importana. Apoi apruse ultima sa carte, care avusese un enorm succes (L public i pe care Studiourile LoddStone o ecranizau n acel moment. Vaji scrisese scenariul, iar Bobby Bantz i Skippy Deere tocmai i spuneau ct era de minunat. Spre uimirea Claudiei, Vail nghiea laudele lor ca o actria de mna a treia care se las trasa nspre canapea, n sperana c va primi un rol. De ce dracu' i nchipuia Vail c venise Claudia la acea ntlnire? Ceea ce o ndurera era faptul c aceiai Bantz i Deere declaraser cu o zi nainte c scenariul era un rahat". Nu fusese o cruzime i nici mcar o expresie peiorativa. Un rahat era, pur i simplu, ceva care nu mergea. Claudia nu fusese dezamgita de urenia lui Vail, la urma urmei nici ea nu fusese o frumusee pn cnd ieise de sub bisturiul chirurgului. Mai mult dect att, ntr-un fel o ncnta credulitatea i entuziasmul lui. - Ernest, am angajat-o pe Claudia ca s te ajute. E foarte buna profesionista, cea mai buna n brana asta, i va face un film mare. Eu unul ghicesc de pe acum c va fi un uria succes. i, nu uita, ai zece la suta din profitul net.

Claudia vzuse c Vail nghiise momeala. Srmanul nici mcar nu tia c zece la sut din profitul net nsemna zece la sut din nimic. Vail i fusese sincer recunosctor pentru ajutorul acordat. - Desigur, acceptase el, pot nva de la ea. S scrii scenarii e mult mai amuzant dect s scrii cri, pentru mine e ceva cu totul nou. - Ernest, intervenise Deere pe un ton linititor, tu ai un fler nnscut. Aici poi gsi de lucru din belug. Te poi mbogi din acest film, mai ales dac are succes i dac obine Premiul Oscar. Claudia i studia pe cei doi brbai. Dou javre i un fraier, un trio obinuit la Hollywood. Dar parca ea fusese mai deteapt? N-o regulase Deere att la propriu ct i la figurat? Cu toate acestea, nu se putea stpni s nu-l admire pe Skippy. Prea absolut sincer. Claudia tia c proiectul era deja la mare ananghie i ca incomparabilul Benny Sly lucra n urma ei, transformndu-l pe eroul intelectual al lui Vail ntr-un personaj cu totul nou, o combinaie de James Bond, Sherlock Holmes i Casanova. Din cartea lui Vail nu avea s mai rmn dect scheletul. Dintr-un sentiment de comptimire Claudia acceptase s ia masa cu Vail n aceeai sear, ca s fac planuri legate de colaborarea la scenariu. Unul dintre trucurile colaborrii era evitarea oricror implicaii sentimentale, motiv pentru care, n timpul edinelor de lucru, ea adoptase o nfiare ct mai puin atrgtoare cu putin. Relaiile amoroase o distrgeau ntotdeauna de la scris. Spre surprinderea Claudiei, n cele doua luni ct lucraser mpreun, ntre ei se legase o prietenie de durat. Cnd amndoi fuseser pui pe liber n aceeai zi, se duseser mpreun la Las Vegas. Claudiei i plcuser ntotdeauna jocurile ULTIMUL DON 103 , noroc, iar Vail avea acelai viciu. La Vegas Claudia l prezentase fratelui ei Cross, mirat c cei doi brbai se simpatizaser din prima clip. Nu exista absolut nici un motiv s fie prieteni. Ernest era un intelectual pe care nu-l interesa sportul sau golful, Cross nu citise o carte de ani de zile. Claudia l ntrebase pe Ernest cum de era posibil. _ El asculta i eu vorbesc, rspunsese scriitorul. Claudiei i se pruse c nu era propriu-zis o explicaie. l ntrebase pe Cross: dei i era frate, tnarul reprezenta o enigm i mai mare. Cross chibzuise asupra ntrebrii. n cele din urm, rspunsese: - Nu trebuie s stai cu ochii pe el, nu vrea nimic. De ndat ce Cross rostise acele cuvinte, Claudia nelesese c spusese adevrul. Pentru ea era o uimitoare revelaie. Din pcate pentru el, Ernest Vail nu avea nimic de ascuns. Legtura ei cu Ernest Vail fusese ceva cu totul special. Dei romancier de renume internaional, la Hollywood Vail nu avea nici o putere. De asemenea, nu era un om de societate; dimpotriv, inspira antipatii. Articolele semnate de el prin reviste abordau delicate probleme naionale i erau ntotdeauna incorecte din punct de vedere politic; paradoxal, faptul agasa ambele tabere. Ironiza procesul democratic din America; scriind despre micarea feminist, declara c femeile vor fi ntotdeauna subjugate de brbai, pn cnd vor deveni egalele lor din punct de vedere fizic, i-i sftuia pe adepii feminismului s creeze grupuri de pregtire paramilitar. n problema rasial, scrisese un eseu despre limbaj, n care insista c negrii ar trebui s-i spun oameni de culoare", ntruct cuvntul negru" era utilizat cu attea sensuri peiorative gnduri negre, negru ca iadul, negru la fa - i c ntotdeauna avea o conotaie

negativ, afar de sintagma rochie simpl i neagr". In continuare, nfuria ambele tabere, susinnd c rasele mediteraneene trebuia considerate de culoare". Inclusiv italienii, spaniolii, grecii i aa mai departe. Scriind depre clase, susinea c oamenii care dispun de muli bani trebuie s& fie cruzi i s se apere, iar sracii trebuie s devin infractori, ntruct snt "evoii s lupte mpotriva legilor fcute de ctre cei bogai, cu scopul de a-i Proteja averea. Scria c orice tip de bunstare era, de fapt, o mita necesara, menit s-i mpiedice pe cei sraci s declaneze o revoluie. Despre religie Scria c ar trebui prescris ca un medicament. Din pcate, nimeni nu reuea s-i dea seama daca glumea sau vorbea Serios. Nici una dintre aceste excentriciti nu aprea vreodat n romanele lui, astfel c lectura crilor scrise de el nu oferea nici un indiciu. 104 MRIO PUZO n timpul colaborrii la scenariul dup cel mai mare best-seller al lui, ntre Claudia i Vail se legase o relaie strns. El era un elev srguincios, o trata c\i tot respectul, iar ea i aprecia glumele cam acre, seriozitatea cu care discuta despre condiiile sociale. O oca indiferena lui fa de banii ghea i preocuparea pentru bani ca noiune abstract. Ignorana lui cras n ce privete mersul lumii i efectele puterii, n special la Hollywood. Se mpcau att de bine nct Claudia l rugase s-i citeasc romanul. Se simise flatat cnd el venise la studio a doua zi, cu manuscrisul adnotat. H In cele din urm, romanul fusese publicat, pe baza succesului ei ca scenarist i prin presiunile exercitate asupra impresarului Melo Stuart. Cartea beneficiase de cteva recenzii vag laudative i de altele ironice, mai ales pe motiv c era scenarista. Dar Claudia continuase s-i iubeasc romanul. Cartea nu se vnduse i nimeni nu cumprase drepturile de ecranizare. Totui, fusese tiprit. Ea i dedicase lui Vail un exemplar cu autograf: Pentru cel mai mare romancier n via al Americii." Nici acest gest nu ajutase la nimic. - Eti o fata foarte norocoas, i spusese Vail. Nu eti romanciera, eti scenarista. Nu vei ajunge niciodat scriitoare de romane. In urmtoarea jumtate de or, fr rutate i fr ironie, i disecase romanul i i demonstrase c era o aiureala, ca nu avea structur, profunzime, rezonana n caracterizare, chiar i dialogul - punctul ei forte - era ngrozitor, de o spiritualitate nejustificat. Era un asasinat brutal, dar nfptuit cu o asemenea logica, nct Claudia fusese nevoit sa recunoasc adevrul. El ncheiase cu ceea ce socotise a fi o dovada de amabilitate: E o carte foarte buna pentru o fat de optsprezece ani. Toate greelile despre care i-am vorbit pot fi ndreptate prin experiena, prin simpla trecere a anilor. Exista ns un lucru pe care nu-l vei putea corecta niciodat. Nu ai vocabular. Auzindu-l, Claudia, dei profund mhnita, se simise ofensat. O parte din recenzii ludaser nsuirile lirice ale crii. - Te neli, l contrazisese ea. Am ncercat s scriu propoziii perfecte. i ceea ce admir mai mult la crile tale e poezia limbajului. Pentru prima oar Vail zmbise. - Mulumesc, spusese el. N-am ncercat s fiu poetic. Limbajul folosit de mine se nate din sentimentele personajelor. Limbajul, poezia ta n aceasta carte snt forate. Total lipsite de sinceritate.

Claudia izbucnise n lacrimi. - Dar cine dracu' eti tu? explodase ea. Cum poi s spui cuvinte att de om bile i de dureroase? Cum naiba poi fi att de categoric? Vail pruse amuzat. ULTIMUL DON 105 - Hei, poi scrie cri publicabile i totui s mori de foame. Dar de ce, cnd ,sti o scenarist geniala? Ct despre faptul c snt categoric, e singurul lucru la are m pricep, dar m pricep la perfecie. Sau poate m nel? _ Nu te-neli, rspunsese Claudia, dar eti un tiran i un sadic. Vail o privise circumspect. - Eti talentata, spusese el. Ai o ureche excelenta pentru dialogul de film, eti experta n firul epic. Te pricepi cu adevrat la filme. De ce s vrei s fii fierar i nu mecanic auto? Eti fcuta pentru cinema, nu ca s scrii romane. Claudia l privise cu ochii mari, de uimire. - Nici nu tii ct m jigneti. - Bineneles c tiu, replicase el. Dar e spre binele tu. - Nu pot s cred c eti una i aceeai persoan cu autorul care a scris acele cri, ripostase ea cu rutate. Nimeni n-ar crede c tu le-ai scris. Auzind-o, Vail izbucnise ntr-un rs ncntat. - Adevrat, confirmase el. Nu-i extraordinar? n sptmna urmtoare se purtase oficial cu ea ct timp lucraser la scenariu. Presupunea c prietenia lor luase sfrit. ntr-un trziu Claudia i spusese: - Ernest, nu te mai ine aa bos. Te iert. Mai mult chiar, cred ca ai dreptate. Dar de ce a trebuit s fii att de brutal? M-ai fcut s-mi nchipui c faci parad de superioritatea masculina. nelegi, adic s m umileti i apoi s-i cad la pat. tiu ns c nu te duce mintea pn acolo. Pentru numele lui Dumnezeu, ndulcete puin pilula. Vail ridicase din umeri. - Eu nu cunosc dect o singura cale, rspunsese el. Daca nu snt cinstit cu astfel de lucruri, atunci nu snt niciodat. n plus, am fost brutal pentru c in cu adevrat la tine. Nici nu tii ct eti de deosebita. - Prin talentul meu, prin inteligena sau prin frumusee? ntrebase, zmbind, Claudia. Vail dduse din min a lehaminte. - Nu, nu, protestase el. Pentru c eti o persoan binecuvntat i foarte fericit. Pe tine nu te va ngenunchea nici o tragedie. Asta se ntmpl foarte rar. Claudia cugetase la cele auzite. - tii, replicase ea, ce spui tu e cam jignitor. nseamn c snt proasta din nscare? Tcu o secunda. Se crede c omul melancolic este mai sensibil. Melancolia e un semn de sensibilitate. - Aa e, ncuviinase Vail. Eu snt melancolic, deci snt mai sensibil dect tine? Amndoi rseser i n clipa urmtoare Claudia l mbriase. 106 MRIO PUZO - i mulumesc c ai fost sincer cu mine, spusese ea. - Nu te obrznici, o dojenise Vail. Aa cum spunea mama: Viaa e ca 0 cutie cu grenade de mn, niciodat nu tii ce te va trimite n mparaia cerurilor".

Claudia spusese, rznd: - Iisuse, ntotdeauna trebuie s prevesteti ziua de apoi? Niciodat nu vei ajunge scenarist, dovad zicala de adineauri. - Dar e mai aproape de adevr, insistase Vail. nainte de a-i ncheia colaborarea la scenariu, Claudia l trsese n pat. inea suficient de mult la el ca s doreasc s-l vad fr haine, astfel nct sa poat avea o discuie real, s-i poat face confidene adevrate. Ca amant, Vail era mai mult entuziast dect expert. De asemenea, se arata mai recunosctor dect majoritatea celorlali brbai. Dar lucrul cel mai bun din toate, dup ce fcea dragoste i plcea s stea de vorb, faptul c era n pielea goal nu-l mpiedica s in prelegeri, s emit raionamente necumptate. Iar Claudiei i plcea goliciunea lui. Dezbrcat, avea agilitatea i impetuozitatea unei maimue; era i foarte pros: cu pieptul pros i cu smocuri de pr pe spate. Avea i lcomia unei maimue, nfca trupul ei gol ca pe un fruct atrnnd dintr-un copac. Dorina lui o amuza pe Claudia. O delecta comedia inerenta a sexului. i plcea i faptul c el era celebru n ntreaga lume, c l vzuse la televizor i l socotise cam infatuat n probleme de literatura sau cnd venea vorba de jalnica condiie moral a omenirii; avea un aer nespus de demn, innd n mn pipa din care trgea arareori cte un fum, i era mbrcat n haina de tweed cu cotiere de piele, care-i ddeau o alur profesional. Dar la pat era cu mult mai amuzant dect la televizor: aici i lipsea latura actoriceasca. Niciodat nu discutau despre iubire adevrat, despre o legtur". Claudiei nu-i trebuia aa ceva, iar Vail nu avea dect o percepie literar a termenului. Amndoi acceptau faptul c el era cu treizeci de ani mai n vrst i, n plus, nu oferea nici un avantaj n afar de renume. Nu aveau n comun nimic altceva dect literatura, poate cea mai fragil temelie pentru o csnicie, lucru cu care amndoi erau de acord. Claudiei i plcea s discute cu el despre filme. Ernest insista c filmele nu erau arta, ci o revenire la picturile primitive descoperite n vechile caverne. In opinia lui, filmul nu avea limbaj, i cum progresul speciei umane depindea de limbaj, filmul nu reprezenta dect o form artistic minor i regresiva. - Deci pictura nu este art, Bach i Beethoven nu snt art, Michelangelo nu este art, rezuma Claudia. Vorbeti tmpenii. ULTIMUL DON 107 pe urm i ddea seama c el nu fcea dect s-o tachineze, c i plcea s-o oVoace - dei cu pruden, numai dup ce fceau dragoste. n momentul n care amndoi fuseser concediai ca scenariti, deveniser foarte buni prieteni. nainte de a se napoia la New York, Vail i oferise Claudiei un mic inel de form asimetric mpodobit cu patru pietre preioase de culori diferite. Nu prea prea scump, dar era o raritate de valoare, i colindase mult timp pn s-o gseasc. De atunci Claudia nu se mai desprea de inel. Pentru ea devenise un talisman. La plecarea lui Vail, relaia lor intima se ncheiase. Cnd i dac Vail avea s mai revin la Los Angeles, ea avea s fie angajata ntr-o nou legtur. Iar Vail recunotea c relaia lor fusese mai mult prietenie dect pasiune. Ca dar de rmas-bun, Claudia l familiarizase cu tot ce nsemna Hollywoodul. i explicase faptul c scenariul lor era pe cale de a fi rescris de celebrul Benny Sly, legendarul scenarist nominalizat la un Premiu Oscar special pentru rescrieri de scenarii. i povestise c Benny Sly era specialist n transformarea

povetilor nevandabile n succese de o sut de milioane de dolari. Fr ndoiala c avea s fac din cartea lui Vail un film pe care scriitorul l va detesta, dar care cu sigurana va aduce o cru de bani. Vail ridicase din umeri. - Eu primesc zece la suta din profitul net, spusese el. Voi fi bogat. Claudia l privise exasperat. - Profitul net? exclamase ea. Nu vrei i cot de asociat? N-ai s vezi un sfan, indiferent ci bani va aduce filmul. Cei de la LoddStone snt geniali cnd e vorba s topeasc banii. Ascult-m, eu am avut profitul net de la cinci filme care au adus o ton de bani i n-am primit nimic. Aa ai s peti i tu. Vail ridicase iar din umeri. Prea c nu-i pas, ceea ce va face ca aciunile lui din anii urmtori s fie i mai de neneles. Urmtoarea legtura a Claudiei o fcuse s-i aminteasc de vorba lui Ernest, c viaa semna cu o cutie de grenade. Pentru prima oara, cu toat inteligena ei, se ndrgostise - cu prudena - de un brbat total nepotrivit. Un tnar regizor de geniu". Dup aceea se ndrgostise serios i imprudent de un alt brbat, de care s-ar fi ndrgostit orice femeie din lume. La fel de nepotrivit i el. Orgoliul iniial la gndul c putea atrage asemenea brbai se topise curnd, datorita felului n care se purtaser cu ea. Regizorul, un individ antipatic, cu figura de nevstuic, doar cu civa ani mai mare dect Claudia, fcuse trei filme de excepie, care nu numai c se "Ucuraser de aprecierile criticii, dar aduseser bani frumoi. Toate studiourile 108 MRIO PUZO doreau s colaboreze cu el. Studioul LoddStone ncheiase contract pentru trei filme i o nsrcinase pe Claudia cu rescrierea scenariului pe care inteniona $a lucreze regizorul. Una dintre caracteristicile geniului acestui regizor era aceea c tia cu pre. cizie ce voia. La nceput i fcuse concesii Claudiei, pentru c era femeie s scenarist, dou caliti inferioare n ierarhia puterii de la Hollywood. Se certaser din prima clip. El i ceruse s scrie o scen care, simea ea, nu se integra n structura conflictului. Claudia admitea c scena n sine ar fi fost extraordinara, dar rmnea o scen a crei unic menire era s scoat n eviden arta regizorala. - Nu pot scrie o astfel de scena, protestase Claudia. Nu are nici o legtura cu subiectul. Nu-i dect aciune i camer de filmat. - De asta exist filme, replicase scurt regizorul. Tu f-o aa cum am discutat. - Nu vreau s irosesc nici timpul tu i nici pe al meu, continuase s se opun Claudia. N-ai dect s-o scrii tu cu blestemata aia de camera. Regizorul nu catadicsise nici s se nfurie. - Eti concediat, o anunase el. Nu mai lucrezi la film. i btuse din palme. Dar Skippy Deere i Bobby Bantz i reconciliaser, ceea ce se ntmplase numai fiindc pe regizor ncepuse s-l intereseze ncpnarea ei. Filmul se dovedise un succes, iar Claudia se vzuse nevoit s admit c triumful se datora mai curnd talentului regizoral dect harului ei de scenarist. Pur i simplu, nu fusese capabila s sesizeze viziunea regizorului. Ajunseser n pat aproape din ntmplare, ns regizorul o dezamgise profund. Refuzase s SQ'

dezbrace i fcuse dragoste cu cmaa pe el. Totui, Claudia continuase s-i fac visuri despre marile filme pe care le vor realiza mpreun. Unul dintre cele mai mari cupluri regizor-scenarist ale tuturor timpurilor. Claudia era dispus s fie vioara a doua n aceast colaborare, punndu-i talentul n slujba geniului, mpreun aveau s fac arta de mare calitate i s devin o legenda. Legtura durase o luna, pn cnd Claudia i terminase scenariul special pentru Messalina, pe care i-l artase i lui. El l citise i-l aruncase deoparte. - O porcrie feminist, numai fese i e, declarase el. Eti o fata deteapt, dar acesta nu-i un film pentru care s-mi pierd un an din via. - E doar o prim schia, protestase Claudia. - Iisuse, detest ideea de a profita de o relaie personal ca s faci un film, declarase el. n acel moment, Claudia se vindecase total de dragostea pe care i-o purta. Se simea profund jignit. ULTIMUL DON 109 _ Eu n-am nevoie s m culc cu tine ca s fac un film, spusese ea. _ Bineneles c nu, ncuviinase regizorul. Eti talentat i i merge vestea ai unul dintre cele mai grozave funduri din industria filmului. Claudia rmsese de-a dreptul ocata. Ea nu vorbea niciodat despre brbaii cu care fcea dragoste. Detesta tonul pe care i se adresa el, ca i cum femeilor ar fi trebuit s le fie ruine c fceau ceea ce fceau i brbaii. - Ai talent, dar un brbat care face amor cu cmaa pe el are o reputaie i mai proasta, replicase Claudia. Eu, cel puin, nu m-am culcat niciodat cu cineva ca s obin o prob de filmare. Relaia lor se ncheiase aici, iar Claudia ncepuse s se gndeasc la Dita Tonuney ca posibila regizoare. Ajunsese la concluzia c numai o femeie ar fi valorificat scenariul aa cum merita. Ei, ce dracu'!" se gndise Claudia. Ticlosul nu se dezbrca niciodat complet i nu-i plcea s stea de vorb dup ce fcea dragoste. Era cu adevrat genial n materie de film, dar nu avea vocabular. Iar pentru un geniu, era un brbat cu totul neinteresant, afara de cazul cnd discuta despre filme. Claudia se apropia de marea curba din Pacific Coast Highway, de unde oceanul se vedea ca o oglinda nesfrit n care se reflectau stncile de pe dreapta. Era locul ei preferat din ntreaga lume, o frumusee natural care o ncnta de fiecare data. Mai avea doar zece minute pn la Malibu, unde locuia Athena. Claudia ncerc s-i formuleze rugmintea: trebuia s salveze filmul, s-o conving pe Athena s se ntoarc. i aminti c, n anumite momente din viaa lor, avuseser acelai amant i se simea mndr c un brbat care o iubise pe Athena o putuse iubi i pe ea. Acum soarele strlucea cu putere. Valurile Pacificului sclipeau ca nite diamante uriae. Claudia frin brusc. Crezuse c unul dintre deltaplane va ateriza chiar n faa mainii. Vzu i zburtorul: o tnr cu un sn scpat din bluz i fcu semn hotrt cu mna, continund s se ndrepte ctre plaja. Cum de aveau voie, de ce nu aprea poliia? Cltina din cap i aps pe ambreiaj. Circulaia se rrise i autostrada fcea o cotitura, aa c oceanul nu se mai vedea, dei la nici doi kilometri mai ncolo avea s reapar. La fel ca iubirea adevrata", i spuse, zmbind. n viaa ei iubirea adevrata continua s reapar. Cnd se ndrgostise cu adevrat, trise o experiena dureroas, dar plina de uwaminte. De fapt, vina nu fusese a ei, ntruct brbatul pe care l iubise se numea Steve Stallings, megastar i idol al femeilor din ntreaga lume. Avea o

extraordinar frumusee masculin, un farmec autentic i o enorm vitalitate, alimentat de consumul ponderat de cocain. De asemenea, era un actor extrem de 110 MRIO PUZO talentat. Dar mai presus de orice, era un Don Juan. Se culca cu toate femeii care-i ieeau n cale - la filmri n Africa, n vreun orel din Vestul American la Bombay, Singapore, Tokio, Londra, Roma, Paris. O fcea cu sentimentul unu! gentleman care d de poman sracilor i ca gest de mil cretineasca. Nici nu se punea problema de o relaie, nu mai mult dect n cazul unui ceretor invitat la mas de un filantrop. Actorul se artase att de ncntat de Claudia, nct relaia durase douzeci i apte de zile. n pofida plcerii, pentru Claudia fuseser douzeci i apte de zile umilitoare. Steve Stallings era un amant irezistibil, graie cocainei. Dezbrcat, se simea chiar mai n largul lui dect Claudia. La aceasta contribuia i faptul c avea un trup perfect. Deseori Claudia l surprindea studiindu-se n oglind, aproape la fel ca o femeie care-i potrivete plria. Claudia tia c era o nensemnata concubin. De fiecare dat cnd aveau ntlnire, el i telefona s-o anune c va ntrzia o or, apoi sosea abia dup ase ceasuri. Uneori renuna cu totul la ntlnire. Claudia nu era dect amanta lui de noapte. De asemenea, cnd fceau dragoste, el insista de fiecare data s prizeze i ea cocain, experiena interesanta, dar care o ameea n asemenea msur, nct n urmtoarele zile nu mai era n stare s scrie, iar ce scria nu prezenta ncredere. i ddea seama c devenea exact ceea ce detesta mai mult pe lume: o femeie a crei via depindea n ntregime de capriciile unui brbat. Se simea umilit c era abia pe locul patru sau cinci, dar nu-l nvinovea pe Steve. Se nvinovea pe sine. n definitiv, la ct era de celebru, Steve Stallings putea avea aproape orice femeie din America, totui o alesese pe ea. Stallings urma s mbtrneasc i s se ureasc, s-i piard din faima i s depind tot mai mult de cocain. Trebuia s ctige bani ghea ct timp era n floarea vrstei. Era ndrgostit i, pentru una dintre puinele ocazii din viaa ei, profund nefericit. Astfel, n cea de a douzeci i aptea zi, cnd Stallings o sunase s-o previn c va ntrzia, ea i spusese: - Nu te mai obosi, Steve, plec din casa ta, unde snt un fel de ghei. Urmase o tcere, apoi el i rspunsese pe un ton deloc surprins: - Sper c ne desprim prieteni. Mi-a fcut cu adevrat plcere sa fim mpreun. - Desigur, rspunsese Claudia i nchisese telefonul. Fusese pentru prima oar cnd la sfritul unei legturi nu-i dorise s pstreze o relaie de prietenie. Cel mai mult o supra faptul c dduse dovad de prostie. Era limpede c toat atitudinea lui fusese un truc ca s-o determin^ s plece, dar ei i trebuise prea mult timp ca s priceap aluzia. Se simea umilita. Cum de fusese att de proasta? Plnsese, dar dup o sptmn ULTIMUL DON 111 descoperise c nu simea deloc nevoia s fie ndrgostit. Acum timpul i aparinea n ntregime i putea lucra. Fusese o plcere s se ntoarc la scris cu mintea limpezit de cocain i de dragoste adevrat. Dup ce amantul ei, regizorul cel genial, i refuzase scenariul, Claudia lucrase cu nverunare timp de ase luni ca s-l rescrie. Claudia De Lena scrisese scenariul original pentru fdmul Messalina sub

forma unui inteligent mesaj feminist. Dar dup cinci ani petrecui n industria filmului, tia c orice mesaj trebuia asezonat cu ingredientele de baza, lcomia, sexul, crima i credina n omenire. tia c trebuia s scrie roluri mari, nu numai pentru Athena Aquitane, dar cel puin pentru nc trei vedete distribuite n roluri secundare. Rolurile feminine de calitate erau att de puine la numr, nct scenariul avea s atrag nume de prima mrime. Un element esenial era marele nemernic - fermector, necrutor, frumos i inteligent. Pentru acest personaj se inspirase din amintiri despre tatl ei. La nceput Claudia intenionase s abordeze o productoare independenta i cu influena, dar majoritatea directorilor de studiouri care puteau aproba realizarea unui film erau brbai. Chiar dac le-ar fi plcut scenariul, i-ar fi nelinitit perspectiva de a-l transforma n propagand deschis, realizatorul i regizorul fiind femei. Ar fi dorit s aib n echip cel puin un brbat. Claudia hotrse deja ca regizoarea s fie Dita Tommey. Fr ndoiala c Tommey avea s accepte, ntruct filmul urma s beneficieze de un buget enorm. Daca avea succes, un asemenea film ar fi adus-o n rindul montrilor sacri. Dar chiar i n cazul unui eec, reputaia ei ar fi avut de ctigat. Un film n care se investea att de mult i nu avea succes era uneori mai prestigios pentru un regizor dect unul de succes, fcut cu bani puini. Un alt motiv era acela c Dita Tommey iubea exclusiv femeile, iar filmul i-ar fi nlesnit accesul la patru femei frumoase i celebre. Claudia o voia pe Tommey pentru c, n urm cu civa ani, lucraser mpreuna la un film, experien care se dovedise fructuoasa. Regizoarea era foarte tranant, foarte inteligent i foarte talentata. Totodat, nu era genul de regizor care ucide scenaristul" i care s-i cheme prietenii s rescrie scenalul, ca apoi s-i mpart banii. Niciodat nu pretindea drepturi de coautor dect n cazul unei contribuii reale i nu recurgea la hruire sexuala, cum procedau unii regizori i actori - dei termenul de hruire sexual" nu putea fi milizat n cinematografie, unde comerul cu seducie fcea parte din meserie. Claudia fcuse tot posibilul s-i trimit scenariul lui Skippy Deere ntr-o Vlneri, Skippy nu citea cu atenie scenariile dect n week-end. l-l trimisese hindc, n ciuda micilor escrocherii, ramnea cel mai bun productor din ora 112 MRIO PUZO i pentru c Claudia niciodat nu putea renuna definitiv la o veche relaie Trucul reuise. Duminic diminea Claudia primise un telefon de la el. Skippy o invitase s ia prnzul mpreuna n aceeai zi. Claudia i pusese computerul n Mercedes i se mbrcase de lucru: cmaa brbteasc de doc albastru, blugi decolorai, pantofi de sport fr ireturi. j prinsese prul la spate cu o earfa. Pornise pe Ocean Avenue din Santa Monica. n Palisades Park, care separa Ocean Avenue de Pacific Coast Highway, vzuse sracii din Santa Monica nghesuindu-se la masa de duminica. Voluntari de la asistena social le aduceau n fiecare duminica mncare i butur, n aerul proaspt al parcului, pe mese i bnci de lemn. Claudia alegea ntotdeauna acest traseu, anume ca s-i priveasc, s-i aminteasc de cealalt parte a societii, n care oamenii nu aveau Mercedes-uri, piscine i nu-i fceau cumprturile pe Rodeo Drive. Cu ani n urm se oferise deseori ca voluntar, s duc de mncare n parc; acum se mrginea sa trimit un cec bisericii care hrnea sracii. Devenise mult prea dureros s treac de la o lume la alta, faptul i stvilea dorina de reuit. Nu se

putea abine s nu-i priveasc, mbrcai n haine ponosite, viaa lor o ruina, cu toate acestea unii pstrau o stranie demnitate. Acest trai fr sperana i se prea extraordinar, i totui, era doar o chestiune de bani, banii pe care ea i ctiga cu atta uurin scriind scenarii de film. n ase luni ctiga mai muli bani dect vedeau aceti oameni ntr-o via ntreag. La vila lui Skippy Deere, aflata n canioanele din Beverly Hills, administratorul o condusese la piscina cu cabine vopsite n galben i albastru. Deere edea ntr-un ezlong capitonat. Lng el se gsea o msua de marmur, pe care erau telefonul i un teanc de scenarii. Deere purta ochelarii de citit, cu! ram roie, pe care-i folosea numai acas. n mn inea un pahar nalt cu ap Evian, de la ghea. Skippy srise n picioare i o mbriase. - Claudia, exclamase el, avem afaceri urgente. Ea i analizase tonul. De obicei, putea ghici reacia la scenariile ei din inflexiunile vocii. Exista lauda formulat cu grij, care nsemna de fapt un nu" categoric. Mai exista tonul vesel i entuziast, exprimnd o admiraie nereinut, dup care urmau de fiecare data cel puin trei motive pentru care scenariul nu putea fi cumprat: un alt studio trata o tem asemntoare, nu putea fi adunata distribuia corespunztoare, studioul nu voia s abordeze subiectul respectiv. Dar Deere vorbise pe tonul hotrt al unui om de afaceri care a descoperit ceva de valoare. Acum discuta despre bani i rspunderi. Ceea ce nsemna da". ULTIMUL DON 113 - Ar putea fi un film foarte mare, i spusese el Claudiei. Foarte, foarte mare. De fapt, nici nu poate fi altfel. tiu ce poi, eti o fat tare deteapt, ns eu trebuie s ofer studioului ceva despre sex. Sigur, am s-l ofer starurilor pe motive de feminism. Actorul principal l putem gsi, dac-l mai niblnzeti puin, dac-i atribui mai multe momente de cumsecdenie. tiu c vrei s fii productor asociat, dar eu snt eful. Poi s-i spui prerea, snt receptiv la orice idee rezonabila. - Vreau s aleg eu regizorul, declarase Claudia. - Apoi tot tu studioul i actorii, adugase, rznd, Deere. - Nu vnd scenariul pn nu primesc aprobare pentru regizor, insistase Claudia. - De acord, se nvoise Deere. Atunci, nti anuna studioul c vrei s regizezi, apoi retrage-te, iar ei vor fi att de ncntai, c i vor da acordul. Tcu o secunda. La cine te gndeti? - La Dita Tommey, rspunsese Claudia. - E bun, e inteligenta, ntrise Deere. Actriele o iubesc. La fel i studioul. Se ncadreaz ntotdeauna n buget, nu triete pe seama filmului. Dar nainte s-o aduci, tu i cu mine vom face distribuia. - Ce studio alegi? ntrebase Claudia. - LoddStone, declarase Deere. Ei merg n mare parte pe mna mea, aa c nu va trebui s ne luptm prea mult pentru distribuie i regizor. Claudia, ai scris un scenariu perfect. Spiritual, incitant, cu idei interesante despre nceputurile feminismului, un subiect fierbinte n zilele noastre. Exist i sex. O justifici pe Messalina i pe toate femeile. Am s discut propunerile tale cu Melo i cu Molly Flanders, ea poate pune problema pe tapet la departamentul afaceri al Studioului LoddStone. - Ah, ticlosule! exclamase Claudia. Ai i vorbit la LoddStone?

- Asear, rspunsese Skippy Deere, zmbind larg. Le-am dus scenariul i ei mi-au dat mn libera s ncep demersurile necesare. Asculta, Claudia, cu mine s nu faci pe nebuna. tiu c atuul tu e Athena, de aceea joci att de tare. Fcu o scurta pauz. Le-am spus i celor de la LoddStone. Iar acum, s trecem la treab. Acesta fusese nceputul marelui proiect. Acum nu-l putea lsa s se duca de rpa. Claudia se apropia de semaforul la care trebuia s vireze ctre stnga, pe o sosea laterala care ducea spre Colonia Malibu. Pentru prima oara o ncoli un Sentinient de panica. Athena era att de inflexibila, aa cum trebuia s fie o celebritate, nct nu se va rzgndi. Nu avea importan; dac Athena refuza, 114 MRIO PUZO Claudia inteniona s ia avionul pn la Vegas i sa cear ajutorul fratelui ei Cross. El nu o refuzase niciodat. Nici n copilrie, nici cnd Claudia rmsese s locuiasc mpreun cu mama lor, nici cnd aceasta murise. Claudia pstra n memorie marile ocazii festive srbtorite la reedina familiei Clericuzio din Long Island. Un decor parc desprins din basmele Frailor Grimm, vila mprejmuit de ziduri, ea i Cross jucndu-se printre smochini. Existau dou grupuri de biei ntre opt i doisprezece ani. Celalalt grup era condus de Dante Clericuzio, nepotul btrinului Don, care se postase la o fereastr de la etaj, ca un dragon. Dante era un biat agresiv, i plcea s se bat, s conduc grupul i, totodat, era singurul care ndrznea s-l provoace pe fratele ei, Cross, la lupt dreapt. Dante o trntise pe Claudia la pmnt i o lovea, silind-o s se dea btuta, cnd apruse Cross. Atunci Dante i Cross se luaser la btaie. Ceea ce o ocase atunci pe Claudia fusese sigurana de sine a lui Cross n faa ferocitii lui Dante. i Cross nvinsese fr efort. Aadar, Claudia nu nelegea alegerea mamei ei. Cum de nu-l iubise mai mult pe Cross? Cross era cu mult mai demn de afeciune. i dovedise calitile deosebite atunci cnd hotrse s rmn cu tatl lor. Claudia nu se ndoise niciodat c Cross ar fi dorit de fapt s stea cu mama lor i cu ea. n anii de dup divor, familia continuase s pstreze relaii sporadice. Din conversaii, din limbajul trupului folosit de oamenii din jurul lor, Claudia ajunsese s neleag c fratele ei Cross se apropia ntructva de calitile de excepie ale tatlui lor. Afeciunea dintre cei doi frai rmsese neschimbat, dei acum erau total deosebii. Claudia i ddea seama c Cross fcea parte din Familia Clericuzio, dar ea nu. La doi ani dup ce Claudia, n vrst de douzeci i unu de ani, se mutase la Los Angeles, mama ei, Nalene, primise diagnosticul de cancer. Cross, care pe atunci lucra cu Gronevelt la Xanadu, dup ce-i fcuse botezul n Familia Clericuzio, venise s petreac ultimele dou sptmni alturi de ele, la Sacramento. Cross angajase infirmiere douzeci i patru de ore din douzeci i patru, precum i o buctreas, i o menajer. Toi trei locuiau mpreun pentru prima oar de la dezmembrarea familiei. Nalene i interzisese lui Pippi s vin s o vad. Cancerul i afectase vederea, aa nct Claudia i citea tot timpul din reviste, ziare i cri. Cross se ducea dup cumprturi. Uneori trebuia s plece cu avionul la Vegas pentru o dup-amiaz, ca s se ngrijeasc de treburile hotelului, dar de fiecare dat se napoia n cursul serii.

ULTIMUL DON 115 Noaptea, Cross i Claudia stteau cu rindul lng mama lor, innd-o de min i ncercnd s-i aline suferina. Dei acum se afla sub medicaie sever, Nalene i strngea de mn far ncetare. Uneori avea halucinaii, i se prea c cei doi copii ai ei erau din nou mici. ntr-o noapte ngrozitoare plnsese i-i ceruse iertare lui Cross pentru rul pe care i-l fcuse. Cross trebuise s-o ia n brae i s-o asigure c, pn la urm, aa fusese cel mai bine pentru toi. n serile lungi, cnd mama lor dormea adnc dup sedative, Cross i Claudia i povestiser fel i fel de lucruri despre viaa lor. Cross o anunase c vnduse Agenia i c se desprise de Familia Clericuzio, dei prin influena lor obinuse slujba de la hotelul Xanadu. Fcuse aluzie la puterea lui i-i spusese Claudiei c era oricnd bine venita la hotel, unde i putea asigura cazare, masa i butur gratis. Claudia l ntrebase cum de era posibil, iar Cross i rspunsese cu o und de mndrie: - Eu in socotelile. Claudia gsise mndria lui comic i puin trist. Dup toate aparenele, Claudia fusese mult mai afectata de moartea mamei lor dect Cross, dar trista ntmplare i adusese din nou unul lng altul. ntre ei se restabilise intimitatea din copilrie. n decursul anilor, Claudia se dusese n repetate rnduri la Vegas, unde l cunoscuse pe Gronevelt i remarcase relaia strns dintre btrn i fratele ei. n aceti ani Claudia observase c Cross deinea o anume putere, pe care ns ea nu o lega niciodat de Familia Clericuzio. Cum Claudia rupsese orice legtur cu Familia i nu mergea la nici o nmormntare, nunt sau botez, nu tia c Cross continua s fac parte din structura social a Familiei. Iar Cross nu vorbea niciodat cu sora lui despre aceste lucruri. Claudia se vedea arareori cu tatl ei. Pippi nu se interesa de fiica lui. Ajunul Anului Nou era cel mai important eveniment la Vegas, unde ddeau nval clieni din ntreaga ar, dar Cross avea ntotdeauna un apartament rezervat pentru Claudia. Claudia nu era o mare juctoare, totui ntr-o noapte de Revelion se ls antrenat de joc. Adusese cu ea un tnr cu aspiraii actoriceti i ncerca s-l impresioneze. La un moment dat, i pierduse controlul i semnase o chitan pentru jetoane n valoare de cincizeci de mii. Cross venise n apartamentul ei cu jetoanele n mn i cu o figur stranie. Cnd ncepuse s vorbeasc, Claudia recunoscuse imediat acea expresie. Era expresia tatlui ei. - Claudia, o admonestase Cross. Te credeam mai deteapt dect mine. Ce dracu' nseamn asta? Claudia se simise oarecum intimidat. Cross o prevenise adesea s nu Joace dect pe mize mici. De asemenea, s nu mreasc miza dac avea ghidon. i s nu joace mai mult de dou-trei ore zilnic, fiindc timpul petrecut la Jc era cea mai mare capcan. Claudia i nesocotise toate sfaturile... 116 MRIO PUZO - Cross, d-mi cteva sptmni i m achit de datorie, l rugase ea. Rmsese surprins de reacia fratelui ei. - Mai bine te omor dect s te las s plteti aceste sume. Cu micri ncet rupsese chitana i pusese bucelele n buzunar. Uite ce e, spusese el. Eu te invit aici pentru c vreau s te vd, nu ca s-i iau banii. Vr-i bine n cap ^ nu poi ctiga. Ctigul nu are nimic de a face cu norocul. Doi i cu doi fac patru.

- Bine, bine, ncuviinase Claudia. - Nu m deranjeaz c trebuie s rup chitanele, dar nu suport sa te vd ca pici de fraier. Discuia se oprise aici, dar o pusese pe gnduri pe Claudia. Oare Cross avea chiar att de mare influen? Gronevelt va fi de acord? Va fi oare pus la curent cu ntmplarea? Mai existaser i alte asemenea incidente, dar unul dintre cele mai impresionante fusese legat de o anume Loretta Lang. Loretta era pe atunci vedet a cntecului i dansului n spectacolul de cabaret de la Xanadu. Avea o verv debordant i o ndrzneal fireasc i plin de umor, pe care Claudia o gsea ncnttoare. Dup spectacol, Cross fcuse prezentrile. Loretta Lang era la fel de fermectoare n viaa de toate zilele ca i pe scen. ns Claudia observase c Cross nu numai c nu-i mprtea entuziasmul, dar vioiciunea Lorettei chiar prea s-l agaseze. La urmtoarea vizit, Claudia l luase cu ea pe Melo Stuart pentru o noapte la Vegas, ca s asiste la spectacolul de cabaret. Melo venise doar ca s-i fac pe plac Claudiei i nu se atepta la mare lucru. Urmrise cu admiraie spectacolul, apoi i spusese Claudiei: - Fata e un real talent. Nu numai c danseaz i cnt, dar are un umor natural. O femeie cu un astfel de har e o adevrat comoar. Cnd se dusese n culise ca s-o cunoasc pe Loretta, Melo i luase un aer profesional i spusese: - Loretta, te-am plcut la nebunie. La nebunie, nelegi? Poi veni sptmna viitoare la Los Angeles? Am s aranjez s dai o proba, ca s-o prezint unui amic de-al meu care lucreaz la un studio. Dar mai nti va trebui s nchei contract cu agenia mea. tii bine c e nevoie s trudesc din greu nainte de a ajunge s ctig bani. Aceasta-i meseria, dar ine minte c te iubesc. Loretta i srise de gt lui Melo. Claudia remarcase c gestul ei nu fusese un simulacru de recunotin realizat cu mare art. Fixaser o data, apoi top trei luaser cina mpreun, ca s srbtoreasc evenimentul; a doua zi de diminea Melo urma s ia primul avion spre Los Angeles. ULTIMUL DON 117 n timpul mesei, Loretta le mrturisise c avea deja un contract ferm cu o enie specializat n programe pentru cluburi de noapte. Contractul era valahii Pe tte* ^^ Melo o asigurase c totul se va rezolva. par lucrurile nu se rezolvaser. Agenia de impresariat a Lorettei insistase s_i pstreze drepturile asupra ei nc trei ani. Disperat, Loretta o uimise pe Claudia, adresndu-i rugmintea de a apela la fratele ei, Cross. _ Ce dracu' poate face Cross? se mirase Claudia. - Are o mare autoritate n ora, i explicase Loretta. El poate ajunge la un compromis satisfctor. Te rog. Cnd Claudia se dusese n apartamentul lui Cross de pe terasa hotelului, ca s-i prezinte problema, fratele ei o privise dezgustat. Apoi cltinase din cap. - Ce mare lucru? exclamase Claudia. Tu pune o vorba buna, e tot ce-i cer. - Eti o naiv, rspunsese Cross. Am vzut zeci de ipe ca ea. Se folosesc de oameni ca tine pn ajung mari, dup care le dau cu piciorul. - i ce-i cu asta? replicase Claudia. Fata are talent. I s-a ivit o ans care i-ar putea schimba tot cursul vieii. Cross cltinase din cap a dou oar.

- Nu-mi cere s fac asta, o rugase el. - De ce nu? se mirase Claudia. Era obinuita s intervin pe lng unele persoane n favoarea altora, era o practica frecventa n lumea filmului. - Pentru c, o dat ce m implic, trebuie s i reuesc, rspunsese Cross. - Dar eu nu-i cer sa reueti, ci doar s faci tot ce depinde de tine, se ncpnase Claudia. Cel puin, s-i pot spune Lorettei c ne-am strduit. Cross rsese. - Zu c eti naiv, spusese el. Bine, anun-o pe Loretta i pe impresarul ei s vin mine la mine. Fix la ora zece dimineaa. Ai face bine sa fii i tu de fa. La ntlnirea de a doua zi, Claudia fcuse cunotin cu impresarul Lorettei. Acesta se numea Tolly Nevans i era mbrcat n stilul neconformist al oraului Vegas, adaptat la caracterul oficial al ntrevederii. Adic n pulover albastru, cma alb fr guler i pantaloni albatri de doc. - mi face plcere s te revd, Cross, ncepuse Tolly Nevans. - Ne-am cunoscut cumva? se mirase Cross. Niciodat nu se ocupa personal de detaliile spectacolului de cabaret. - Cu mult vreme n urm, rspunsese mieros Nevans. Cu ocazia debuturi Loretttei la Xanadu. Claudia remarcase deosebirea dintre impresarii din Los Angeles, care Se ocupau de vedetele ecranului, i Tolly Nevans care administra lumea mult ^ai mic a spectacolelor din cluburile de noapte. Nevans era mai nelinitit i 118 MRIO PUZO mai puin impuntor ca nfiare. Nu avea deplina sigurana de sine a k Melo Stuart. Loretta l ciupise pe Cross de obraz, fr s-i adreseze vreun cuvnt. Qe fapt, nu pstrase nici urm din vioiciunea ei obinuita. Se aezase lrig Claudia, care i simise crisparea. Cross era mbrcat n costum de golf, pantaloni albi, un tricou alb i pantofi de sport de aceeai culoare. Pe cap purta o apc albastr de base-ball. Oferise celor de faa buturi, dar toi refuzaser. Apoi spusese linitit: - i acum, s rezolvam problema. Loretta? Vocea ei tremura. - Tolly vrea s-i pstreze cota de profituri din tot ce ctig eu. Aici se include orice colaborare cinematografica. Bineneles c agenia din Los Angeles dorete profitul integral din orice contract pe care mi-l obine. Nu pot plti dou cote. n plus, Tolly vrea s aib putere de decizie n tot ce fac. Celor din Los Angeles nu le convine, i nici mie. Nevans ridicase din umeri. - Avem un contract. Noi nu cerem dect ca Loretta s-l respecte. - Dar, n aceste condiii, impresarul meu de film refuz sa semneze contractul. - Mie problema mi se pare simpl, intervenise Cross. Loretta, trebuie s dai bani n schimbul rezilierii contractului. - Loretta e o mare artist, zisese Nevans. Ne aduce o groaz de bani. ntotdeauna i-am fcut reclam, ntotdeauna am crezut n talentul ei. Am investit sume uriae. Nu putem renuna la ea numai pentru c i rscumpr contractul. - Atunci, pltete-l ca s te lase n pace, Loretta, relu Cross. .

- Nu pot plti dou cote de profit, spusese aproape plngnd Loretta. E mult prea mult. Claudia ncercase s-i stpneasc zmbetul. Nu i Cross. Nevans avea un aer ofensat. n cele din urm, Cross spusese: - Claudia, du-te s-i iei echipamentul pentru golf. Vreau s jucm mpreun la nou guri. Ne ntlnim la parter, lng ghieul casieriei, de ndat ce termin aici. Claudia se mirase c Cross venise n inut att de neoficial la intlnire. Ca i cum n-ar fi luat-o n serios. Se simise ofensat i tia c la fel se simea i Loretta. ns Tolly era linitit. Omul nu-i propusese nici un compromis. Aadar, Claudia i se adresase lui Cross: - Ramn aici, vreau s-l vd pe Solomon la treab. ULTIMUL DON 119 Cross nu se putea supra niciodat pe sora lui. Rsese, iar ea i rspunsese rintr-un zmbet. Apoi Cross se ntorsese ctre Nevans: _ Vad c nu vrei s cedezi. i cred c ai dreptate. Ce-ai zice de o cot din jigul ei n cinematografie timp de un an? Dar trebuie s renuni la orice drept asupra ei, altfel nu batem palma. _ Eu nu-i dau banii! izbucnise Loretta furioas. - Nu asta vreau eu, rspunsese Nevans. Ct privete cota, de acord, dar ce facem n situaia n care noi i putem oferi un contract bnos, iar ea e prinsa cu filmrile? Pierdem bani. Cross oftase i spusese aproape cu tristee: - Tolly, i cer s reziliezi contractul cu fata asta. E o rugminte. Hotelul nostru face multe afaceri cu tine. F-mi i tu acest serviciu. Pentru prima oar Nevans pruse alarmat. Rspunsese pe un ton aproape rugtor: - A vrea din tot sufletul s-i fac acest serviciu, Cross, ns trebuie s m consult cu asociaii mei de la agenie. Tcuse o clip. S-ar putea s aranjez rezilierea contra unei sume de bani. - Nu, se mpotrivise Cross. Eu i cer o favoare. Nu o rscumprare. i vreau s-mi dai rspunsul pe loc, ca s pot pleca i ca s-mi tihneasc partida de golf. Fcuse o pauz. Rspunde prin da sau nu. Claudia rmsese ocata de bruscheea lui. Din cte i ddea ea seama, Cross nu-i ameninase interlocutorul i nici nu ncercase s-l intimideze. De fapt, avea mai curnd aerul c voia sa renune la tratative, ca i cum i-ar fi pierdut orice interes. Totui, Claudia observase c Nevans era tulburat. Rspunsul impresarului o surprinsese. - Dar e nedrept, spusese el. Ii aruncase Lorettei o privire ncrcat de repro, iar ea i plecase ochii. Cross i trsese apca de base-ball mecherete pe o ureche. - E o simpl rugminte, repetase el. Poi oricnd s-o refuzi. Tu hotrti. - Nu, nu, replicase Evans. Nu mi-am nchipuit ca pui aa de mult la inima problema aceasta i c sntei att de buni prieteni. Claudia remarcase uluitoarea schimbare de atitudine a fratelui ei. Cross se aplecase i-l mbriase afectuos pe Tolly Nevans. Chipul i se luminase de un zmbet. E frumos nemernicul!" se gndise ea. Apoi Cross spusese pe un ton Plin de recunotin: - N-am sa uit gestul tu, Tolly. Uite, ai mn liber s aduci aici la Xanadu

rice nou talent pe care vrei s-l introduci n spectacol ntre primele trei nume de pe afi. Ba chiar am s-i aranjez o noapte speciala la cabaret cu fetele propuse 120 MRIO PUZO de tine, urmnd ca n aceeai sear tu i asociaii ti s luai masa cu mine la hotel. Sun-m oricnd doreti i anun-m cnd vii. Pe firul direct. Bine? Claudia nelesese dou lucruri. Cross i demonstrase puterea cu buna tiin. Pe de alt parte, fratele ei avusese grij s-l rsplteasc ntr-o oarecare msura pe Nevans, dar numai dup ce-l ngenunchease, nu nainte. Tolfy Nevans urma s se bucure de o noapte special, s triasc o seara n umbra puterii. Mai mult dect att, Claudia i dduse seama c Cross i dezvluise puterea n semn de afeciune fa de ea, afeciune care avea o for concret. i-j mai vzuse trsturile armonioase, frumuseea pe care i-o invidia din copilrie, buzele senzuale, nasul perfect i ochii migdalai, toate mpietrite la fel ca marmura vechilor statui. Claudia prsi Pacific Ocean Highway i se ndrept spre poarta Coloniei Malibu. i plcea nespus Colonia, casele ridicate chiar pe plaj, oceanul scnteind n dreptul lor; departe, n larg, vzu din nou, reflectndu-se n ap, imaginea munilor din spate. Parc maina n faa vilei n care locuia Athena. Boz Skannet sttea lungit pe plaja public aflat la sud de gardul Coloniei Malibu. Gardul mpletit din srm ghimpat se ntindea de-a curmeziul plajei, naintnd zece pai n ap. Dar el reprezenta doar o barier simbolic. Dac te duceai destul de departe n larg, l puteai ocoli not. Boz chibzuia asupra urmtorului atac asupra Athenei. Pentru ziua aceea plnuise o incursiune de prob, aa c venise cu maina pn la plaja public, mbrcat n tricou i ort peste costumul de baie. n sacul de plaj, de fapt un sac de tenis, avea o sticlu de acid, nfurat n prosoape. Din locul unde se gsea pe plaj putea privi prin mpletitura de srm ghimpata ctre casa Athenei. i vedea pe cei doi paznici de pe plaj. Amndoi erau narmai. Dac spatele casei era asigurat, cu siguran c i faada era bine pzit. Nu-l deranja s-i loveasc pe paznici, dar nu voia s apar ca un nebun care pocnete n dreapta i n stnga. Asta ar fi prejudiciat ideea de distrugere binemeritat a Athenei. Boz Skannet i scoase ortul i tricoul i se ntinse pe cearaf, privind pe deasupra fiei de nisip spre ntinderea albastr a Pacificului. Fierbineala soarelui i ngreuna pleoapele. Se gndi la Athena. La colegiu audiase un profesor care inuse o prelegere despre eseurile lui Emerson, dnd urmtorul citat: Frumuseea se justific prin ea nsi". De Emerson s fi fost vorba? De Frumusee? Dar el se gndise la Athena. ULTIMUL DON 121 Rareori ntlneai o fiina omeneasca att de frumoas la nfiare i nzestrat cu attea haruri. Aa c se gndise la Thena. n copilrie toat lumea i spunea Thena. n tineree o iubise att de mult, nct se legnase n iluzia fericita ca i ea l iubea. Nu-i venea s cread c viaa putea fi aa frumoas. Apoi, puin cte puin* totul ncepuse s se destrame. Cum ndrznea s fie att de perfect? Cum ndrznea s pretind atta iubire? Cum ndrznea s se fac iubita de atia oameni? Nu tia ct de riscant putea fi?

Boz continu s-i pun ntrebri. Oare de ce iubirea lui se transformase n ura? De fapt, explicaia era simpla. Fiindc tia c Athena nu putea fi a lui pn la sfritul vieii, c ntr-o zi era sortit s-o piard. C ntr-o zi ea se va culca cu ali brbai i va disprea din Paradisul lui. Ca nu se va mai gndi niciodat la el. Deodat nu mai simi pe obraz cldura soarelui i deschise ochii. Deasupra lui sttea aplecat un brbat foarte solid i bine mbrcat, care inea n mn un ezlong pliat. Boz l recunoscu. Era Jim Losey, detectivul care-l anchetase dup ce aruncase cu ap n obrazul Thenei. Boz miji ochii ctre el. - Ce coinciden, amndoi frecventm aceeai plaj. Ce dracu' vrei? Losey i desfcu ezlongul i se lungi pe el. - Fosta mea soie mi-a fcut cadou ezlongul. Anchetam i arestam atia amatori de surfing, nct mi-a spus c, cel puin, puteam s-o fac dintr-o poziie confortabil. Privi n jos ctre Boz Skannet aproape cu bunvoina. Nu voiam dect s-i pun cteva ntrebri. Prima, ce caui att de aproape de casa domnioarei Aquitane? Ai nclcat dispoziiile judectorului. - Snt pe o plaj public, ntre mine i casa ei exista un gard, i snt n costum de baie. Am aerul c o haruiesc? ntreb Boz. Losey zmbi nelegtor. - Uite ce e, spuse el. Daca a fi cstorit cu tipa asta, nici eu n-a putea sta departe de ea. Ce-ar fi s-mi ari i mie ce ai n sacul de plaj? Boz i puse sacul sub cap. - Nu, rspunse el. Dect dac ai mandat. Losey i adres un surs amical. - Nu m obliga s te arestez, spuse el. Sau s te bat mar, ca s-i iau sacul. Argumentul l strni pe Boz. Se ridica n picioare i ntinse sacul n direcia lui Losey, ns inndu-l departe de acesta. - ncearc numai s mi-l iei, l provoca el. Jim Losey era surprins. Din Clte i amintea, nu ntlnise pe nimeni mai dur dect el. n oricare alt 122 MRIO PUZO situaie i-ar fi scos bastonul sau arma i l-ar fi snopit n btaie pe cel dit, faa lui. Poate nisipul de sub tlpi sau poate totala lips de team a k Skannet i ddea o stare de nesiguran. Boz i zmbea. Va trebui sa m mputi, spuse el. Snt mai puternic dect tine. i la fel de nalt. Iar ca s m mputi, nu ai nici un motiv valabil. Losey i admir perspicacitatea. ntr-o confruntare corp la corp, scorul arg fost ndoielnic. i nu avea nici un motiv s scoat arma. - Aa este, spuse el. i strnse ezlongul i se ndeprta civa pai. Apoi se ntoarse spre Boz i adug pe un ton admirativ: Zu c eti un tip dur. Ai ctigat. Dar s nu-mi dai cumva un motiv valabil. Vezi bine ca n-am msurat distana dintre tine i cas, se prea poate s fi depit puin limita impus de judector... Boz rse. - Nu te teme, n-am s-i dau motive. l urmri pe Jim Losey pornind pe plaj, spre main, apoi demarnd. Boz i puse cearaful n sacul de plaj i se napoie la main. Puse sacul n portbagaj, scoase cheia mainii de pe inel i o ascunse sub scaunul din fa. Apoi se ntoarse pe plaj, cu gnd s ocoleasc gardul not.

Capitolul 5 Athena Aquitane i ctigase renumele de celebritate n modul tradiional, apreciat arareori de public. Se pregtise ani ndelungai: luase lecii de actorie, de dans i micare, de dicie, citise un mare numr de creaii teatrale, fcuse tot ce era necesar pentru arta actoriei. La aceasta se aduga, desigur, procedura de rutin. Luase la rnd toi impresarii, directorii de distribuie, productorii i regizorii mai puin libertini, nfruntase avansurile sexuale vulgare i fr perdea ale directorilor de studiouri i ale altor granguri din cinematografie. n primul an i ctigase existena realiznd reclame i poznd ca model, apoi fusese gazda, sumar mbrcat, a unor saloane automobilistice, dar numai n primul an. Dup aceea talentul ei actoricesc ncepuse s se pun n valoare. Avusese amani care o copleiser cu bani i bijuterii. Unii chiar o ceruser n cstorie. Legturile fuseser de scurt durat i, la sfrit, se transformaser n relaii amicale. Nici una dintre aceste experiene nu fusese dureroas sau umilitoare, nici chiar atunci cnd cumprtorul unui Rolls Royce i nchipuise c fata i era oferit o dat cu limuzina. Ea l pusese la punct, spunnd n glum c avea acelai pre ca i maina. i plceau brbaii, i plcea s fac sex, dar numai din plcere i ca recompens pentru un efort mai serios. Brbaii nu reprezentau o latura important a vieii ei. Viaa Athenei era actoria. Secretul vieii ei particulare era grav. La fel i Primejdiile lumii nconjurtoare. Dar nainte de orice, venea actoria. Nu micile ^luri de film cu care i acoperea cheltuielile curente, ci roluri de excepie din celebre piese montate de colectivele teatrelor locale, apoi piesele de la Mark iaper Forum, care, n cele din urm, o propulsaser spre marile roluri de film. 124 MRIO PUZO Adevrata ei via erau rolurile pe care le interpreta, se simea mai vie ain, ci cnd ddea via personajelor pe care le ntruchipa i pe care le purta n e n timp ce-i ducea existena zilnic. Legaturile ei amoroase erau simple dk tracii, la fel ca jocul de golf i tenis sau masa cu prietenii, adic lipsite <]e substan. Viaa ei adevrat se desfura numai n teatrul ca o catedrala: cnd i aplic, machiajul, cnd aduga o pat de culoare costumului, cnd chipul i se contorsiona de sentimentele cuprinse n replicile piesei derulate n memorie; atunci privind spre ntunericul de neptruns n care se afla publicul - Dumnezeu care n sfrit, i arta chipul - i juca destinul. Plngea, se ndrgostea, ipa de disperare, cerea iertare pentru pcatele-i ascunse i, uneori, tria rsplata de a-i gsi fericirea. Era nsetat de faim i succes, ca s-i poat terge din minte trecutul, s ngroape amintirea lui Boz Skannet, a copilului pe care-l aduseser pe lume mpreun, a modului n care fusese trdat de propria-i frumusee; darul de natere al unei zne perfide. Ca orice artist, dorea ca lumea s o iubeasc. Se tia frumoas - cum altfel, cnd n universul ei i se repeta ntotdeauna acest lucru? - dar se tia i inteligent. Astfel, din prima clip fusese sigur pe ea. La nceput nu-i venise s cread c avea calitile necesare unui geniu autentic: o enorm energie i putere de concentrare. La care se aduga dorina de a nva. Actoria i muzica erau adevratele iubiri ale Athenei i, ca s se se poat

concentra asupra lor, i folosise energia pentru a deveni expert n toate celelalte domenii. nvase s repare o main, s gteasc excelent, era o sportiv remarcabil. Studiase cum se face dragoste, att n literatur, ct i n viaa de toate zilele, tiind ct era de important pentru profesia pe care i-o alesese. Avea i un defect. Nu suporta s provoace durere semenilor ei i, cum n via aa ceva era inevitabil, rmnea o femeie nefericita. Cu toate acestea, luase decizii necrutoare, care i nlesniser ascensiunea n societate. i folosise puterea de megastar, uneori era de o rceala la fel de desvrit ca i frumuseea ei. Oameni influeni o implorau s joace n filmele lor, brbaii o rugau n genunchi s-i primeasc n patul ei. Athena influena, chiar impunea, alegerea regizorilor i a partenerilor de film. i permitea s comit mici greeli fr s fie pedepsit, s ncalce tradiia, s sfideze aproape toate normele moralei, i cine ar fi putut ghici care era adevrata Athena? Misterul ei rmnea de neptruns; ca n cazul oricrui megastar, existau dou fpturi gemene, viaa ei real nu putea fi separat de cele trite pe ecran. Cu toate acestea, lumea o iubea, dar ei nu-i era de ajuns. i cunotea urenia interioara. Exista o singur persoan care nu o iubea i care o fcea si ULTIMUL DON 125 fere. Pe orice actria o cuprinde disperarea daca are o sut de cronici favora,e j numai una care o critic, pup primii cinci ani n Los Angeles, Athena obinu primul rol titular ntr-un film i facu cea ma* imPortant cucerire. Ca toi actorii de categoria nti, Steven Stallings avea drept de veto asupra oricrei actrie distribuite n rolul principal din filmele n care juca el. O vzuse oe Athena ntr-o piesa la Mark Taper Forum i-i recunoscuse talentul. Dar i mai mult l impresionase frumuseea ei, astfel c o alesese s joace alturi de el n viitorul film. Athena fusese cum nu se poate mai surprins i mai mgulit. tia ca aceasta era marea ei ans i, la nceput, nu-i dduse seama de ce fusese aleas. Impresarul ei, Melo Stuart, o lmurise. Se gseau amndoi n biroul lui Melo, o ncpere superb decorata cu tot felul de nimicuri orientale, carpete cu fir de aur i mobila grea i confortabila, totul scldat n lumina artificial, ntruct draperiile fuseser trase, mpiedicnd lumina zilei sa ptrund nuntru. Melo prefera s bea un ceai englezesc n birou dect s ia prnzul n ora, aa c se servea cu mici sandviuri, pe care le vra n gura n timp ce vorbea. Nu lua prnzul n ora dect cu clienii cu adevrat celebri. - Merii aceasta ans, i spusese el Athenei. Eti o mare actria. Dar n-ai venit n acest ora dect de civa ani i, cu toat inteligena ta, eti cam netiutoare. Aa c s nu te simi jignit de ceea ce am s-i spun... iat ce s-a ntmplat. Tcu un moment. Nu-mi sta n fire s explic astfel de lucruri, de obicei nu-i necesar. - Dar eu snt cam netiutoare, l ntrerupsese, zmbind, Athena. - Nu chiar netiutoare, o corectase Melo. Dar arta ta te preocup n asemenea msur, nct uneori pari s nu-i dai seama de complexitile sociale ale industriei filmului. Athena era amuzat. - Atunci spune-mi de ce am obinut rolul. - Mi-a telefonat impresarul lui Stallings. Mi-a spus c Steve te-a vzut n Piesa de la Taper i a fost impresionat la culme de interpretarea ta. Te vrea cu

rice pre ca partenera. Dup aceea m-a sunat productorul, ca s negociem, i 3111 ncheiat trgul. Salariu net dou sute de mii, fr procentaje, acestea vor Veni mai trziu n cariera ta. n plus, nu ai voie s joci n alt film. Pentru tine e farte avantajos. - Mulumesc, spusese Athena. 126 MRIO PUZO - De fapt, n-ar trebui s-i vorbesc despre toate acestea, continuase Meln Dar Steven are obiceiul s se ndrgosteasc lulea de partenerele lui de film t sincer, dar e un curtezan foarte nflcrat. - Nu mai e nevoie s continui, Melo, l ntrerupsese Athena. - Eu simt c trebuie, insistase Melo. O privise cu admiraie i afeciune. La nceput, el nsui, de regula att de detaat, se ndrgostise de Athena, dar cum ea nu ncercase niciodat s-l seduc, pricepuse aluzia i nu-i dezvluise sentimentele. La urma urmei, Athena era o proprietate valoroas, care pe viitor avea s-i aduc milioane. - Vrei s spui c trebuie s m culc cu el cu prima ocazie cind rmnem singuri? ntrebase cu rceal Athena. Talentul meu nu-i de ajuns? - Bineneles c nu, rspunsese Melo. i bineneles c da. Orice s-ar ntmpla, o mare actri rmne o mare actri. Dar tii cum poi deveni o mare vedeta de cinema? Uneori ai nevoie s obii rolul cel mare exact la momentul oportun. Iar pentru tine acesta este rolul cel mare. Nu-i poi permite s-l ratezi. Care-i nenorocirea dac te ndrgosteti de Steven Stallings? O suta de milioane de femei din ntreaga lume l iubesc, de ce nu i tu? Ar trebui sa te simi flatat. - M simt flatat, rspunsese cu rceal Athena. Dar, daca l detest, atunci ce se ntmpla? Melo i vrse n gur alt sandvi. - De ce s-l urti? E un om tare drgu, i jur. Flirteaz cu el cel puin pn cnd filmrile nainteaz suficient de mult ca s nu te poat scoate din distribuie. - Dar dac voi fi att de buna, nct nu vor vrea s m scoat? ntrebase Athena. Melo oftase. - Sincer s fiu, Steven nu va atepta att de mult. Dac nu te ndrgosteti de el n trei zile, s-a terminat cu filmul. - Asta se numete hruire sexual, exclamase, rznd, Athena. - n cinematografie nu exista hruire sexual, replicase Melo. i vinzi trupul ntr-un fel sau altul prin simplul fapt c eti n bran. - M refeream la chestia cu ndrgostitul, precizase Athena. Nu-i de ajuns s m culc cu Steven? - Steven se poate culca cu cine poftete, spusese Melo. E ndrgostit de tine, aa c pretinde n schimb tot dragoste. Pn la terminarea filmrilor. Oftase. Atunci v vei vindeca amndoi de dragoste, fiindc vei fi prea ocupai cu munca. Tcuse o clipa. Nu va fi o ofensa la adresa demnitii tale, adugase el. O celebritate ca Steven i manifest interesul. Destinatara, adic W rspunde sau manifest lipsa de interes fa de interesul lui. n prima zi Steven ULTIMUL DON 127 . va trimite flori. A doua zi, dup repetiie, te va invita la mas, ca s studiai enariul. Nu va fi nimic forat. Bineneles, afara de faptul c, daca nu te duci, erzi rolul. Daca m plteti bine, m pot duce n locul tu.

_ Melo, nu crezi c snt destul de buna ca s reuesc i fr s-mi vnd tnipul? ntrebase Athena cu prefcut repro. - Sigur c eti, rspunsese Melo. Eti tnr, ai numai douzeci i cinci de ani. Mai poi atepta doi-trei ani, poate chiar patru sau cinci. Am ncredere deplin n talentul tu. Dar acord-i o ansa. Toat lumea l iubete pe Steven. Totul decursese exact cum prevzuse Melo Stuart. n prima zi Athena primise flori. A doua zi repetaser mpreun cu ntreaga echip. Era o comedie dramatic n care rsul sfrea n lacrimi, unul dintre lucrurile cel mai dificil de realizat. Athena era impresionat de arta actoriceasca a lui Steven. i citea rolul monoton, fr a ncerca s impresioneze, i totui cuvintele erau vii, iar dintre variantele de intonaie o alegea invariabil pe cea mai autentica. Jucaser scena n dousprezece feluri diferite, dndu-i replica unul altuia, lundu-se unul dup cellalt, ca nite dansatori. La sfrit, el murmurase: Bine, bine" i-i zmbise cu admiraie i respect pur profesional. La captul zilei, Steven fcuse, n sfrit, apel la farmecul personal. - Cred c va fi un film mare, datorit ie, declarase el. Ce-ai zice s ne ntunim disear i s repetm scenariul aa cum trebuie? Tcuse un moment, apoi adugase cu un zmbet copilros i nduiotor: Zu c facem un cuplu bun! - Mulumesc, spusese Athena. Cnd i unde? Pe chipul lui Steven se aternuse imediat o expresie de prefcuta spaim. - Oh, nu! rspunsese el. Alege tu. n acel moment Athena hotrise s-i accepte rolul i s-l joace ca o adevrata profesionista. El era superstarul. Ea era nou n meserie. Dar toate opiunile i aparineau lui Steve, iar Athena era datoare s aleag ceea ce dorea el. Ii veniser n minte vorbele lui Melo: Atepi doi-trei ani, poate chiar patru sau cinci." Ea nu-i permitea s atepte. - Te-ar deranja s vii la mine acas? ntrebase Athena. Voi pregti o cin simpl, ca s putem lucra n timp ce mncm. Fcuse o scurta pauz, apoi adugase: La apte? Intruct era o perfecionist, Athena se pregtise pentru seducia reciproc atit fizic ct i mental. Cina trebuia s fie uoara, ca s nu le afecteze nici ^unca, nici relaia sexuala. Dei rareori se atingea de alcool, cumprase o sticla de vin alb. Masa trebuia s-i pun n valoare talentele culinare, dar o Putea prepara n timp ce lucrau. 128 MRIO PUZO Hainele. nelegea c seducia trebuia s par spontan, ctui de puin pr meditat. Dar inuta ei nu trebuia nici s-l in la distan. In calitate de actor Steven va ncerca s interpreteze fiecare indiciu. Athena i pusese o pereche de blugi decolorai, mulai pe olduri, a caity albastru-splcit i ddea un aspect vesel i ademenitor. Fr centur. Pentru partea de sus, o bluz alb de mtase, cu volane, care, dei nu avea decolteu lsa s i se vad snii albi ca laptele prin transparena materialului. i pusese n urechi mici clipsuri rotunde, de culoare verde ca i ochii ei. Dar inuta rmnea puin cam sever, cam distant. Lsa loc de ndoial. Atunci i venise o idee genial. i fcuse pedichiura cu oj roie i-l ntmpinase pe Steve n picioarele goale. Steven Stallings venise cu o sticl de vin rou, nu de cea mai bun calitate, dar foarte gustos. i el se mbrcase ca pentru lucru. Pantaloni cafenii de catifea reiat, lbrai la genunchi, cma albastr de doc, pantofi albi de sport.

Prul negru ca tciunele era pieptnat neglijent. Sub bra inea scenariul, din care atrnau fii de hrtie galben cu adnotri. Singurul lucru care-l trda era o vag und de colonie. Mncaser fr pretenii, la masa din buctrie. El o ludase pentru mncare, dup cum merita. n timp ce mncau, frunzriser scenariul, comparnd nsemnrile, schimbnd ici-colo dialogul, pentru a-l face mai natural. Dup mas trecuser n salon i jucaser unele scene pe care le socoteau mai dificile. n tot acest timp fiecare rmsese foarte contient de prezenta celuilalt, fapt care le afectase lucrul. Athena observase c Steven Stallings i juca rolul la perfecie. Se comporta profesional, plin de respect. Doar ochii lui trdau o admiraie sincer pentru frumuseea ei, pentru talentul ei actoricesc i pentru felul cum stpnea materialul, n cele din urm, o ntrebase daca se simea prea obosit ca s joace principala scen de dragoste trecuta n scenariu. ntre timp cina fusese digerat confortabil. ntre timp deveniser buni prieteni, ca i personajele din film. Jucaser scena de dragoste. Steven o srutase uor pe buze, fr s-i ating trupul. Dup primul srut cast, o privise n ochi adnc i sincer, apoi, cu glasul rguit de o emoie perfect jucat, spusese: I - Am vrut s fac asta de prima oar cnd te-am vzut. Athena i susinuse privirea. Apoi i plecase ochii, i trsese ncet capul spre ea i-l srutase nevinovat pe buze. Semnalul necesar. Pe amndoi i surprinsese patima reala cu care reacionase el. Ceea ce dovedea c ea avea mai mult talent actoricesc, gndise Athena. Dar el era expert. n timp ce o dezbrca, minile lunecau pe pielea ei, degetele o ptrundeau, limba i atingea interiorul coapsei, iar trupul ei rspundea. Nu era chiar att de ngrozitor, se gndise Athena, &1 ULTIMUL DON 129 mp ce se ndreptau spre dormitor. Iar Steven era de o frumusee ocanta, saturile lui clasice, marcate de pasiune, aveau o intensitate care nu putea fi Hat de pelicula, n film expresia lui ar fi degenerat n desfru. Cnd interpren astfel de scen pe ecran, actul dragostei prea mult mai spiritualizat, ntre timp, Athena intrase n rolul femeii cuprinse de o irezistibil patim a crnii. Se sincronizau perfect i ntr-o secund exploziv atinseser simultan momentul culminant. Lungii pe pat, epuizai, amndoi se ntrebaser cum ar fi artat scena pe ecran, dar i spuseser c nu ar fi fost destul de buna pentru o filmare. Nu revelase personajul aa cum ar fi trebuit i nici nu marcase un progres n derularea aciunii. i lipsea emoia i tandreea interioara a unei iubiri adevrate sau chiar a unei patimi autentice. Trebuia data o nou prob. Steven Sallings se ndrgostise, ceea ce i se ntmpla deseori. Dei, ntr-un fel, fusese vorba de un viol profesional, Athena era mulumit c lucrurile evoluaser att de bine. Scena nu avusese nici un cusur, fcnd abstracie de liberul arbitru. Dar n existena oricrei persoane se ntmpl adesea ca renunarea cu bun tiin la liberul arbitru s fie necesar supravieuirii individului. Steven era fericit c la turnarea noului su film se putea bucura de toate avantajele. Avea o partener de lucru talentata. ntre ei urma sa exista o relaie agreabil, iar el nu era nevoit s caute alt aventur. Totodat, rareori i fusese dat s ntlneasc o femeie nzestrat cu harul i cu frumuseea Athenei, care s fie i bun la pat. i, bineneles, nespus de ndrgostit de el, fapt care mai trziu putea crea probleme. Ceea ce se ntmplase n continuare consolidase prietenia dintre ei. Amndoi sriser jos din pat, spunnd:

- i-acum, napoi la treab! Fiecare i luase scenariul i, n pielea goala, exersaser replicile. Totui, Athena rmsese cumva dezamgit n momentul n care Steven i pusese chiloii. Acetia erau trandafirii i croii anume ca s-i scoat n evidena fesele frumoase, cele dou semilune care trezeau extazul admiratoarelor. Alt ciudenie era declaraia, fcuta cu mndrie, c folosise un prezervativ fabricat special pentru el de ctre o companie la care era acionar. Nici nu-i ddeai seama c purta aa ceva. Erau absolut sigure. Steven o ntrebase care ar fi fost cel mai potrivit nume pentru ele: Excalibur sau regele Arthur. Athena czuse pe gnduri o clip. Apoi ntrebase cu prefcut seriozitate: ~ Poate un nume mai potrivit din punct de vedere politic? - Ai dreptate, o aprobase Steven. Fabricarea lor cost att de mult, nct treUle s le vindem ambelor sexe. Denumirea articolului pe pia va fi "ftezervativul Starurilor". Ce prere ai de aa un nume? Prezervativul Starurilor. 130 MRIO PUZO. Att filmul, ct i relaia lor se dovediser o mare reuit. Athena urcase c succes prima treapt spre celebritate i fiecare film fcut de ea n urmtoj; cinci ani consolidase acest triumf. Legtura lor, ca majoritatea legturilor dintre celebriti, fusese i ea h, succes, dar, bineneles, de scurt durat. Steven i Athena se iubeau graie sce nariului, dar iubirea lor avea umorul i detaarea necesar, datorit faimei U Steve i ambiiei Athenei. Nici unul nu-i putea permite s fie mai ndrgostit dect cellalt, dar aceast egalitate a sentimentelor nsemnase i moartea pai. unii lor. Mai intervenise i problema geografica. Legtura se sfrise o dat cu ncheierea filmrilor. Athena plecase s filmeze n India, Steven, n Italia. Continuaser s-i telefoneze, s-i trimit felicitri i daruri de Crciun, iar0 dat chiar zburaser cu avionul n Hawaii, unde petrecuser un week-end de vis. Munca mpreun la un film amintea de Cavalerii Mesei Rotunde. Aspiraia ctre celebritate i avere era un fel de cutare a Sfntului Graal. Trebuia s-i urmezi drumul singur. Circulase zvonul despre o posibil cstorie. Dar acest lucru era <su neputin. Athenei i fcea plcere legtura, dar ntotdeauna vzuse i latura ei comic. Dei ca actri profesionista i fcuse datoria de a prea mai ndrgosti dect Steven, i era aproape imposibil s-i stpneasc rsul. Steven era att de sincer i de perfect n rolul de ndrgostit sensibil i ptima, c Athena s-ar fi putut la fel de bine duce s vizioneze un film de-al lui. Frumuseea lui fizic putea sa plac, dar nu putea fi admirata la nesfrit Steve i doza att de strict consumul de droguri i alcool, nct era imposibil s-l condamni. Considera cocaina un medicament dat pe reet, iar alcoolul l fcea i mai fermector. Nici mcar succesul nu reuise s-l fac ncpnat sau capricios. Aadar, pentru Athena fusese o mare surpriza s-l aud cernd-o fi cstorie. Ea l refuzase cu amabilitate. tia c Steven se culca cu orice femeie i ieea n cale, n deplasare, la Hollywood i chiar la clinica de dezintoxicare, atunci cnd problema consumului cu droguri scpa de sub control. Nu era genul de brbat pe care s i-l fi dorit tovar de viaa aproape n permanenPe Steven nu-l suprase refuzul ei. Propunerea fusese o slbiciune 0C moment, datorat unui exces de cocain. Aproape c rsuflase uurat.

n urmtorii cinci ani, Athena ajunsese una dintre cele mai mari vedete afc ecranului, n timp ce steaua lui Steven ncepuse s apun. Continua s rmfl un idol pentru admiratorii lui, ndeosebi pentru femei, dar se dovedise ghinion' ist sau lipsit de inteligena n alegerea rolurilor. Drogurile i alcoolul l fcuser mai neglijent cu munca lui. Prin intermediul lui Melo Stuart, Steven o rugase pe Athena s-i obin rolul principal din Messalina. Situaia se inversase. C* ULTIMUL DON 131 robarea celuilalt partener, Athena i dduse rolul. Acceptase dintr-un pervers jjnent al recunotinei i pentru c rolul i se potrivea perfect lui Steven, cu ondiia de a nu fi obligat s se culce cu el. n ultimii cinci ani Athena avusese legturi de scurta durata. Una dintre ele fusese cu un tnr productor, Kevin Marrion, unicul fiu al lui Eli Marrion. Dei avea vrsta ei, Kevin Marrion era un veteran n industria filmului. Primul su film important fusese realizat la douzeci i unu de ani i se bucurase de un enorm succes. Faptul l convinsese c era genial n acest domeniu. De atunci produsese alte trei filme, care se dovediser eecuri, iar n acel moment numai tatl su i mai acorda credit n cinematografie. Kevin Marrion era extrem de atrgtor; de altfel, prima soie a lui Eli Marrion fusese una dintre cele mai mari frumusei ale ecranului. Din pcate, pe pelicul frumuseea lui prea ngheat, aa c nu reuise la nici o prob de filmare. Meseria lui de viitor rmnea aceea de productor. Athena i Kevin se cunoscuser n momentul n care el o solicitase s apar n noul su film. Athena l ascultase ncntat i ngrozita la culme. El vorbea cu candoarea specifica persoanelor foarte serioase. - E cel mai bun scenariu pe care l-am citit vreodat, spusese Kevin. Trebuie s-i mrturisesc cu toata sinceritatea c am contribuit la rescrierea lui. Athena, eti unica actria care merit acest rol. A putea distribui pe oricare alta, dar te vreau pe tine. O privise int, ca s-o conving de sinceritatea lui. Athena fusese fascinat de felul n care el i povestea scenariul. Eroina, o femeie fr adpost, care tria n strad, era rspltit prin gsirea unui copil abandonat ntr-un tomberon de gunoi, copil care mai trziu avea s devin conductorul srcimii din America. Jumtate din film prezenta femeia mpingnd cruciorul n care se gsea tot avutul ei. Dup ce supravieuia alcoolului, drogurilor, foametei, violului, dup o ncercare a autoritilor de a-i lua copilul sit, femeia candida ca independent la funcia de preedinte al Statelor Unite. Desigur, fr s ctige alegerile, tocmai n aceasta consta valoarea scenariului. Fascinaia Athenei era, de fapt, oroare. Scenariul i pretindea s fie o cwetoare amrt, mbrcat n zdrene, ntr-un decor decrepit. Din punct de vedere vizual, un dezastru. Sentimentalismul scenariului era forat, nivelul de mteligena al construciei dramatice la limita idioeniei. O harababur confuz l fr nici o ans. ~ Dac joci acest rol, am sa mor un om fericit, declarase Kevin. Snt eu nebun sau tipul e cretin?" se ntrebase Athena. Dar era un extraordinar productor. Evident sincer i evident un om capabil s realizeze ceea 132 MRIO PUZO ce-i punea n gnd. i aruncase o privire disperat lui Melo Stuart i acesta zmbise ncurajator. Dar Athena nu era n stare s scoat un sunet. - Minunat! Splendid idee! exclamase Melo. Clasic. Ascensiune i cdere

Suiuri i coboruri. Esena pur a dramei. Ins tu tii, Kevin, ct de imponam e ca, dup primul mare succes, Athena s-i aleag calea potrivit. Las-ne scenariul s-l citim i pe urm i-l napoiem. - Sigur, se nvoise Kevin, oferind fiecruia cte un exemplar al scenariului Snt convins c o s v plac. Melo o dusese pe Athena ntr-un mic restaurant thailandez din Melrose Comandaser meniul i ncepuser s rsfoiasc paginile scenariului. - Mai bine m omor! izbucnise Athena. Kevin e cumva debil mintal? \ - nc nu nelegi cum merg treburile n lumea filmului, i spusese Melo. Kevin e inteligent. Pur i simplu, face un lucru pentru care nu e nzestrat. La viaa mea am vzut lucruri i mai rele. - Unde ? Cnd? ntrebase Athena. - Nu-mi pot aminti la comand, replicase Melo. Eti un nume suficient de mare ca s refuzi, dar nu ntr-att, nct s-i faci dumani n mod inutil. - Eli Marrion e prea detept ca s-i sprijine fiul n aa ceva, spusese Athena. Nu se poate s nu-i dea seama c scenariul e o oroare. - Bineneles c-i d seama, rspunsese Melo. Ba chiar glumete, spunnd c fiul lui face filme proaste, dar comerciale, iar fiica lui face filme bune, din care nu ctig nici un ban. Eli trebuie totui s le dea o satisfacie copiilor si. Noi nu avem aceast obligaie. Refuzm filmul. Dar exist un risc. LoddStone a obinut dreptul de ecranizare a unui celebru roman, cu un rol mare pentru tine. Daca-l refuzi pe Kevin, s-ar putea s nu primeti cellalt rol. Athena ridicase din umeri. - De data aceasta am s atept. - De ce s nu accepi ambele roluri? Pune condiia s filmezi mai nti romanul. Pe urm vom gsi o cale s scpm de filmul lui Kevin. - n acest caz nu ne mai facem dumani? l ntrebase, zmbind, Athena. | - Primul film va fi un succes rsuntor, aa c nu va mai conta. Dup el P vei putea permite s-i faci dumani. - Eti sigur c dup aceea voi reui s scap de filmul lui Kevin? insistase Athena. - Dac nu te scap, m poi concedia, o linitise Melo. Deja czuse la nelegere cu Eli Marrion, care nu se putea mpotrivi dirdl fiului su, aa c alesese aceast porti de scpare. Eli voia ca rspunderea si le revin lui Melo i Athenei. Lui Melo puin i psa. Pe lng alte obligaii* ULTIMUL DON 133 eseria de impresar de film o implica i pe aceea de a juca personajul negativ dintr-un scenariu. Totul se petrecuse ntocmai. Primul film, ecranizarea romanului, fcuse din Athena un megastar. Din pcate, consecinele acestui succes o determinaser s adopte o perioad de abstinen sexual. n timpul aa-ziselor pregtiri pentru filmul lui Kevin, care nu avea s fie turnat niciodat, era de prevzut c tnrul se va ndrgosti de Athena. Kevin Marrion era destul de inocent pentru un productor i o curtase pe Athena sincer i ptima, fr fereala. Farmecul lui consta n primul rind n entuziasmul i contiina sociala. Intr-o sear, ntr-un moment de slbiciune, la care se aduga sentimentul de vinovie pentru c va refuza s joace n film, Athena l primise n patul ei. Fusese destul de plcut, iar Kevin o ceruse insistent n cstorie. ntre timp, Athena i Melo o convinseser pe Claudia De Lena s rescrie scenariul. Ea l refcuse sub forma unei farse i Kevin o concediase. Fusese att

de furios, nct ncepuse s devin plicticos. Pentru Athena fusese o legtura convenabil. Se potrivea de minune cu programul ei de lucru. Iar ardoarea lui Kevin era agreabil la pat. Insistenele lui de a se casatori, chiar i fr un acord prenupial, reprezentau o perspectiva atrgtoare, ntruct ntr-o zi tnrul urma s moteneasc studiourile LoddStone. Dar ntr-o seara, dup ce-l auzise plvrgind fr ncetare despre filmele pe care le vor face mpreuna, pe Athena o fulgerase un gnd: Dac trebuie s-l mai ascult pe tip nc un minut, m omor." Ca multe alte persoane pe care exasperarea le face s devin grosolane, Athena nu se oprise aici. Dei tia c va avea remucari, i descrcase sufletul. i spusese lui Kevin nu numai c nu-l va lua n cstorie, dar ca pe viitor nu se va mai culca cu el i nici nu avea de gnd s apar n filmul lui. Kevin rmsese nucit. - Avem un contract, biguise tnrul. i vom face uz de el. M-ai nelat n toate privinele. - tiu, rspunsese Athena. Discuta cu Melo. Simea dezgust fa de propria-i persoana. Desigur, Kevin avea dreptate, dar Athenei i se pruse interesant c l ngrijora mai mult soarta filmului dect dragostea pe care i-o purta. Dup aceast legtur, cariera ei fiind acum asigurata, Athena i pierduse wteresul pentru brbai. Hotrse sa rmn singura. Avea lucruri mai importante de fcut, lucruri n care dragostea brbailor nu-i avea locul. Athena Aquitane i Claudia De Lena se mprieteniser numai pentru c Claudia inea s ctige prietenia femeilor pe care le aprecia. O cunoscuse pe 134 MRIO PUZO Athena cu ocazia rescrierii scenariului la unul dintre primele ei filme, pe chA Athena nc nu era o celebritate. Athena insistase s-o ajute la scenariu i, dei de regul asemenea situaii i sn. riau pe scenariti, Athena se dovedise inteligent i i fusese de un real ajut0r Instinctul ei pentru personaj i naraiune era de fiecare dat fr gre i aproape ntotdeauna altruist. Era ndeajuns de inteligent ca s-i dea seama c prezena unor caractere puternice n jurul ei o stimula s-i joace rolul mai convingtor. Deseori lucrau la reedina Athenei din Malibu; aici descoperiser c aveau multe lucruri n comun. Amndou erau sportive: nottoare de rezistena, foarte bune juctoare neprofesioniste de golf i foarte bune juctoare de tenis. La partide de dublu jucau mpreuna i nvingeau majoritatea echipelor de brbai de pe terenurile de tenis din Malibu. Astfel, la terminarea filmrilor, continuaser sa rmn prietene. Claudia i istorisise Athenei totul despre viaa ei. Athena i povestise doar foarte puine lucruri. Aa era prietenia lor. Claudia i ddea seama, dar pentru ea nu conta. Claudia i relatase legtura ei cu Steve Stallings. Athena rsese amuzat, apoi amndou fcuser schimb de impresii. Erau de acord c Steve fusese un partener amuzant i foarte bun la pat. De asemenea, extrem de talentat, nespus de nzestrat ca actor i foarte agreabil ca persoana. - Era aproape tot att de frumos ca tine, i mrturisise Claudia, care admira cu generozitate frumuseea altora. Athena prea s n-o fi auzit. Aa fcea de fiecare data cnd cineva vorbea despre frumuseea ei. - Asta nseamn c e mai bun i ca actor? ntrebase n glum Athena. |

- Oh, nu! Tu eti cu adevrat o mare actri, rspunsese Claudia. Apoi, ca s-o ndemne pe Athena la confidene, adugase: Dar e o persoana mult mai fericit dect tine. - Zu? ntrebase Athena. Se poate. Numai c ntr-o zi va fi mult mai nefericit dect voi ajunge eu vreodat. - Mda, ncuviinase Claudia. Cocaina i butura l vor da gata. Nu va avea parte de o btrnee prea frumoas. Dar e un tip inteligent, poate se va adapta. - Eu nu vreau s ajung cu nici un pre aa cum va ajunge el, declarase Athena. i n-am s ajung. - Tu eti eroina mea, spusese Claudia. Dar n-ai s poi nvinge btrneea. tiu c nu bei i nu te droghezi, c nu faci nici excese sexuale, dar secretele pe care le ascunzi i vor veni de hac. Athena rsese. ULTIMUL DON 135 _ Secretele vor fi salvarea mea, rspunsese ea. Secretele mele snt att de banale, nct nici nu merit s fie dezvluite. Noi, stelele de cinema, avem nevoie s ne nconjurm de mister. n fiecare duminic diminea, cnd nu lucrau, mergeau mpreuna la cumprturi pe Rodeo Drive. Pe Claudia o uimea ntotdeauna cum reuea Athena s se deghizeze, nct s nu fie recunoscut de admiratori sau de vnztorii din magazine. Purta peruc neagr i haine largi, care-i mascau silueta. i schimba machiajul aa ca maxilarul s par mai proeminent, buzele mai groase; dar cel mai interesant lucru dintre toate, i putea modifica pn i trsturile feei. n acelai timp, purta lentile de contact, care-i schimbau verdele strlucitor al ochilor ntr-un cprui sever. Vorbea cu accentul moale i trgnat din Sud. Cnd fcea cumprturi, Athena trecea totul pe cartea de credit a Claudiei, ca mai trziu, cnd luau prnzul, s ramburseze cu un cec. Era minunat s se poat relaxa ntr-un restaurant, ca dou persoane obinuite; dup cum spunea n gluma Claudia, nimeni nu recunotea un scenarist. De dou ori pe luna Claudia petrecea un week-end ntreg la Malibu, n casa de pe plaj a Athenei, ca s noate i s joace tenis. Claudia i dduse Athenei s citeasc a dou schi de scenariu la Messalina, iar Athena i ceruse rolul principal. Ca i cum nu ea ar fi fost celebritatea, ca i cum nu Claudia ar fi trebuit s-o roage s-l accepte. Aadar, ajungnd la Malibu, ca s-o conving pe Athena s reia filmrile, Claudia simea c are oarecare sori de izbnd. n definitiv, Athena nu numai c i-ar fi distrus propria cariera, dar ar fi ruinat-o i pe cea a Claudiei. Primul lucru care i zdruncin ncrederea fu paza sever din jurul casei n care locuia Athena, pe lng obinuiii paznici postai la poarta Coloniei Malibu. Doi brbai n uniforma Ageniei de Paza i Protecie Pacific Ocean stteau la poarta vilei. Ali doi patrulau n interiorul uriaei grdini. Cnd micua menajera sud-american o conduse n salonul cu vedere la ocean, Claudia vzu ali doi oameni de paz afar, pe plaj. Toi aveau bastoane i pistoale vrite n toc. Athena o ntmpin pe Claudia i o strnse la piept. - mi va fi dor de tine, spuse ea. Peste o sptmn plec. - De ce te pori aa prostete? ntreba Claudia. Ai de gnd s lai o javr ticloas s-i ruineze ntreaga via? La fel i pe a mea? Nu pot s cred c eti aa fricoasa. Ascult, la noapte rmn la tine, iar mine vom face rost de permis Prtarm i vom ncepe s ne antrenm. n cteva zile vom fi trgtoare de elit.

Athena rse i o mbria din nou. ~ Sngele tu mafiot iese la iveal, zise ea. 136 MRIO PUZO Claudia i povestise despre Familia Clericuzio i despre tatl ei. i pregtir buturi i se aezar n fotoliile din care puteau privi ocearm] ca pe un un tablou cu valuri de un verde-albstrui intens. - Nu m poi face s m rzgndesc i nu snt fricoas, spuse Athena. Uit am s-i destinui secretul pe care voiai s-l afli. Poi s-l spui i celor de u studio, poate c atunci toata lumea va nelege. i istorisi Claudiei toat povestea csniciei ei. i vorbi despre sadismul j cruzimea lui Skannet, despre felul n care o umilise cu bun tiin i despre fuga ei de acas... Cu intuiia-i ascuit de scriitoare, Claudia simi c din poveste lipsea ceva, c Athena i ascundea intenionat unele elemente importante. - Ce s-a ntmplat cu fetia? ntreb Claudia. Figura Athenei deveni masca unei actrie de film. - Deocamdat nu-i pot spune mai mult. De fapt, ceea ce i-am povestit adineauri, anume c am un copil, vreau s rmn ntre noi. Asta s nu le spui celor de la studio. Am ncredere c vei pstra secretul. Claudia tia c nu va putea scoate mai mult de la Athena pe acest subiect - Dar de ce renuni la filmri? ntreb Claudia. i se va acorda protecie. Dup aceea poi s-i pierzi urma. - Nu, rspunse Athena. Studioul mi va oferi protecie doar pe durata filmrilor. Ceea ce este egal cu zero. l cunosc pe Boz. Nimic nu-l va opri. Dac rmn, oricum nu voi apuca s termin filmul. n acel moment observar un brbat n costum de baie care ieise din ap i se ndrepta spre vil. Cei doi paznici l oprir. Unul din ei sufl ntr-un fluier i ceilali doi oameni de paz din grdin venir alergnd. Pus fa n fa cu patru adversari, brbatul n costum de baie pru s dea uor napoi. Athena se ridicase n picioare, vdit ocata. - E Boz, spuse ea calm, adresndu-se Claudiei. Face asta doar ca s m sperie. Altceva vrea, de fapt. Iei pe teras i se uit la cei cinci brbai. Boz Skannet ridic privirea ctre ele, mijind ochii, cu obrazul bronzat luminat de soare. n costum de baie, trupul lui era cu adevrat amenintor. 1 Zmbi i spuse: - Bun, Athena, ce-ai zice s-mi oferi ceva de but? Athena i rspunse cu un surs strlucitor. - i-a oferi, dac a avea otrav. Ai nclcat ordinul judectorului... Te-a putea trimite dup gratii. - Nu, n-ai putea, rspunse Boz. Sntem prea intimi, ne leag prea multe secrete. ULTIMUL DON 137 pei zmbea, expresia lui era slbatic. i amintea Claudiei de brbaii care veneau la petrecerile Familiei Clericuzio, la reedina Quogue. _ A ocolit gardul not, dinspre plaja public, spuse unul dintre paznici, probabil c i-a lsat maina acolo. La o adic, l putem trimite la pucrie. _ Nu, se mpotrivi Athena. Ducei-l la main. i anunai agenia ca vreau

nc patru oameni de paz n jurul casei. Boz continua s stea cu faa ridicata nspre ea, cu trupul ca o statuie uria nfipta n nisip. - Pe curnd, Athena, spuse el. Apoi paznicii l luar de acolo. - E nfricotor, murmur Claudia. Poate c ai dreptate. Ca s-l oprim, ar trebui s tragem cu tunul. - Te sun nainte s-mi iau zborul, o asigur Athena, pe un ton actoricesc. Am putea lua masa mpreun pentru ultima oar. Claudia era aproape cu ochii n lacrimi. Boz o nfricoase cu adevrat, i-l adusese n minte pe tatl ei. - Iau avionul pn la Vegas, s vorbesc cu fratele meu, Cross. E inteligent i are o sumedenie de relaii. Snt convins c ne poate ajuta. Nu pleca pn nu m ntorc. - De ce ne-ar ajuta? ntreb Athena. i cum? Face parte din Mafie? - Bineneles c nu, rspunse indignat Claudia. Ne va ajuta pentru c ine la mine. Rostise cuvintele cu mndrie n glas. i pentru c, n afara de tata, eu snt singura persoana pe care o iubete cu adevrat. Athena i arunc o privire ncruntat. - Fratele tu pare puin cam dubios. Eti foarte naiva pentru cineva care lucreaz n cinematografie. Apropo, cum de te-ai culcat cu atia brbai? Doar nu eti actri i, dup prerea mea, nici femeie uoar. - Nu-i nici un secret, rspunse Claudia. De ce se culc brbaii cu attea femei? O strnse n brae pe Athena. Am plecat la Vegas, spuse ea. S nu te ntiti de aici pn nu m ntorc. In seara aceea Athena se aeza pe teras i rmase privind oceanul negru sub cerul fr luna. i revzu n minte planurile i se gndi cu afeciune la Uaudia. ntr-adevr, era ciudat c nu tia cine este propriul ei frate, dar iubirea este oarb. Trziu, n aceeai dup-amiaza, cnd Claudia se ntlni cu Skippy Deere i-i relat povestea Athenei, amndoi rmaser un timp tcui. Apoi Deere spuse: 138 MRIO PUZO - Ne ascunde unele lucruri. Am ncercat s-i ofer bani lui Boz Skanne ca s ne lase n pace. M-a refuzat. M-a avertizat c dac ne mai inem 4 prostii, va da publicitii o poveste care ne va ruina. Cic Athena i-ar fi abandonat copilul. Claudia i iei din fire. - Nu-i adevrat! protest ea. Oricine o cunoate pe Athena i d seama c n-ar fi n stare de aa ceva. - Desigur, rspunse Deere. Dar noi n-am cunoscut-o pe Athena la douzeci de ani. - Du-te dracului i tu! zise Claudia. Iau avionul pn la Vegas s-l ntlnesc pe fratele meu, Cross. El are mai mult minte i mai mult curaj dect oricare dintre voi. Cross va pune lucrurile la punct. - Nu cred c-l poate speria pe Boz Skannet, spuse Deere. Am ncercat i noi. Deere tia unele lucruri despre Cross. Cross ncercase s intre n industria filmului. Investise n ase dintre filmele lui Deere i pierduse toi banii, deci nu era chiar att de inteligent. Se zvonea c avea relaii", ca se bucura de oarecare influen n Mafie. Dar toi au relaii cu Mafia", gndi Deere. Asta nu

nsemna c erau periculoi. Se ndoia c Cross i-ar putea ajuta n privina lui Boz Skannet. Dar un productor pleca urechea ntotdeauna la un sfat, un productor era expert n posibilitile cele mai ndrznee. n fond, l putea oricnd determina pe Cross s investeasc ntr-un alt film. ntotdeauna era util s ai parteneri neimportani, far un cuvnt decisiv n realizarea propriu-zis a filmului sau n problemele financiare. Skippy tcu, apoi i spuse Claudiei: - Merg cu tine. Claudia De Lena inea mult la Skippy, dei acesta o escrocase cndva de jumtate de milion de dolari. l iubea pe Deere pentru greelile lui, pentru diversitatea corupiei lui i pentru c Skippy era ntotdeauna o companie plcut, excelente nsuiri pentru un productor. Cu ani n urm lucraser mpreun la un film i deveniser prieteni. Inca de pe atunci, Deere era unul dintre cei mai renumii i mai pitoreti productori de la Hollywood. Cu ocazia unei filmri, actorul principal se ludase c se culcase cu soia lui Deere. Acesta ascultase relatarea, stnd pe o grinda aflat cu trei etaje mai sus, dup care srise de acolo drept n capul actorului i-i frac' turase umrul, pe lng directa de dreapta cu care i fcuse nasul zob. Claudia mai pstra nc o amintire. Se plimbau amndoi pe Rodeo Drive 1 ea remarcase o bluz ntr-o vitrin. Era cea mai frumoasa bluz pe care 0 vzuse vreodat. Alb cu dungi verzi aproape invizibile, att de minunata "e ULTIMUL DON 139 arca ar fi fost pictat de Monet. Magazinul fcea parte din categoria celor n care cumprturile se fceau pe baza de programare, ca i cum patronul ar fi foSt un mare medic. Nici o problem. Skippy Deere era la fel de bun prieten u patronul ca i cu directorii de studiouri, preedinii de mari corporaii sau efii de state din lumea occidental. Dup ce intraser n magazin, vnztorul le spusese c bluza costa cinci sute de dolari. Claudia se trsese napoi, apsndu-i pieptul cu palmele. - Cinci sute de dolari pentru o bluz? ntrebase ea. Glumii. La rndul su, vnztorul rmsese ocat de tupeul Claudiei. - E fcut din cel mai fin material, spusese el. esut de mna... Iar dungile snt de un verde cum nu mai exista n ntreaga lume. Preul e foarte rezonabil. Deere zmbea. - N-o cumpra, Claudia. Ai idee ct costa ca s-o dai la curat? Cel puin treizeci de dolari. De fiecare dat cnd o pori, treizeci de dolari. i trebuie s ai grij de ea ca de un copil mic. Fr pete de mncare i, bineneles, fr igri. Dac i pic scrum pe ea, bang! S-au dus cinci sute de dolari. Claudia i zmbise vnztorului. - Spunei-mi, ntrebase ea, dac cumpr bluza primesc i un obiect cadou? Vnztorul, un brbat mbrcat elegant, i spusese cu lacrimi n ochi: - V rog s plecai. Ieiser amndoi din magazin. - De cnd poate un vnzator s arunce un client n strad? ntrebase, rznd, Claudia. - Aici e Rodeo Drive, i explicase Skippy. Ai noroc c ai reuit s intri. A doua zi, cnd Claudia venise la studio ca s lucreze, pe birou o atepta un pachet. nuntru se gseau dousprezece bluze, mpreun cu un bilet de la Skippy Deere: A nu se purta dect la Premii Oscar." Claudia tia c att vnztorul de la magazin ct i Skippy Deere exagera-

ser.Ulterior vzuse acelai frumos material cu dungulie verzi la rochia unei femei i la o bentia special de tenis, n valoare de o sut de dolari. Filmul la care lucra cu Deere era o porcrie, o combinaie de aciune i amor care nu putea spera la Premiul Oscar, la fel cum Deere nu putea s aspire 'a o funcie n Tribunalul Suprem. Dar gestul lui o micase. Venise i ziua cnd filmul la care lucraser mpreun nregistrase cifra astronomic de ncasri de o sut de milioane, iar Claudia i nchipuise c se va mbogi. Skippy Deere o invitase la mas ca s srbtoreasc. Skippy era Uttr-o dispoziie de zile mari. ~ Asta-i ziua mea cea norocoasa! exclamase el. ncasrile au depit o sut ae milioane, am regulat-o pe secretara lui Bobby Bantz, iar azi-noapte fosta 140 MRIO PUZO mea soie a murit ntr-un accident de main. La mas cu ei mai erau ali dn productori, care i aruncaser o privire ncruntat. Claudia i nchipuia Deere fcuse o glum. Dar Deere li se adresase celor doi productori: Vdc v-ai nverzit de invidie. Pe viitor voi economisi cinci sute de mii pe an pensie alimentar, iar cei doi copii ai mei vor moteni proprietatea ei, dup cum a fbs. nelegerea, aa c eu nu mai snt obligat s-i ntrein. Brusc, Claudia se simise cuprinsa de mhnire i Deere se ntorsese ctre ea: Snt sincer, aa ar gndi orice brbat, numai c n-ar spune-o n gura mare. Skippy Deere i fcuse datoria ctre industria cinematografului. Fiu de dulgher, i ajutase tatl s construiasc vilele celebritilor din Hollywood. Intr-una dintre acele ocazii posibile doar la Hollywood, devenise amantul unei actrie ntre dou vrste, care-i fcuse rost de o slujb ca practicant la agenia ei de impresariat, primul pas n ncercarea de a se descotorosi de el. Muncise din greu i nvase cum s-i stpneasc firea ptima. Dar mai presus de orice, cum s curteze talentul. Cum s implore regizori tineri i entuziati, cum s le conving rapid pe tinerele stele, cum s devin cel mai apropiat prieten i, totodat, mentorul autorilor de scenarii de doi bani. Fcea haz de propriul lui comportament, citnd un mare cardinal din epoca Renaterii, care pledase cauza Papei Borgia n faa regelui Franei. Cnd regele i artase fundul, fcndu-i nevoile n semn de dispre fa de Pap, cardinalul exclamase: Oh, ce fund de nger!" i se repezise s-l srute. ns Deere stpnea toate mruniurile indispensabile meseriei. nvase arta negocierii, pe care o simplificase la, Arta de a cere totul". i lrgise orizontul cultural, formndu-i ochiul pentru acel gen de romane din care se puteau realiza filme de calitate. tia s descopere talentul actoricesc. Aprofundase detaliile produciei de film, deprinsese diverse modaliti de a fura bani din bugetul unui film. Devenise un productor de succes, capabil s realizeze pelicule cu cincizeci la sut din scenariu i aptezeci la sut din buget. i era de ajutor faptul c i plcea s citeasc i c se pricepea s scrie scenarii. Nu chiar de la zero, dar tia s taie scene i s refac dialoguri, ba chiar putea crea fragmente de aciune, mici scene improvizate, uneori magistrale n sine, dar rareori utile firului epic. Calitatea cu care se mndrea i care contribuia la succesul financiar al filmelor sale era aceea de mare specialist n finaluri: mereu optimiste, ele demonstrau triumful binelui asupra rului - sau, dac reeta nu se potrivea, atunci cel puin grandoarea nfrngerii. Capodopera sa fusese finalul unui film despre distrugerea oraului New York cu o bomba atomica, poveste n care toate personajele deveneau mai bune i mai dispuse

s-i iubeasc aproapele, inclusiv cel care lansase bomba. Angajase cinci scenariti care s colaboreze la realizarea proiectului. Toate acestea nu arj ULTIMUL DON 141 .orat mare lucru pentru el ca productor, dac nu ar fi fost deosebit de iscusit problemele financiare. Obinea investiii din pmnt, din piatra seac, f ompania lui era favorita oamenilor bogai, ca i a femeilor frumoase care i se agau de bra. Vedetele i regizorii apreciau felul lui sincer i vulgar de a savura plcerile vieii. i punea la btaie farmecul personal ca s obin bani de la studiouri i nvase c aprobarea unor efi de studiouri se putea obine cu ajutorul unor mite consistente. Listele lui de felicitri i daruri de Crciun erau nesfrite, incluznd celebriti, cronicari de film de la ziare i reviste, ba chiar i nalte autoriti. Pe toi i numea scumpi prieteni", iar cnd nu-i mai erau utili, i tia numai de pe lista de cadouri, niciodat de pe cea de felicitri. Un element cheie n a deveni productor era deinerea unei lucrri literare. Putea fi un roman obscur, fr succes la public, totui un element concret despre care puteai discuta la studio. Deere i asigura drepturile la astfel de romane pe o perioad de cinci ani, cu cinci sute de dolari anual. Sau alegea un scenariu i lucra mpreun cu autorul, transformndu-l n ceva ce putea fi cumprat de studio. Era o munc grea, scriitorii erau creaturi att de fragile. Fragil" era cuvntul lui preferat pentru cei pe care-i socotea dobitoci. Un termen deosebit de util n relaia cu actriele. Una dintre cele mai reuite i, totodat, mai plcute relaii fusese cea cu Claudia De Lena. i plcuse cu adevrat putoaica i se artase dispus s-o nvee meserie. Trei luni lucraser mpreun la scenariu. Ieeau n ora i luau masa tot mpreun, jucau golf mpreuna (Deere fusese surprins s constate c Claudia l nvingea). Se duceau la pista de curse Santa Anita. notau n piscina lui Skippy Deere, n timp ce secretare n costum de baie scriau dup dictare. Claudia l invitase chiar la Las Vegas ntr-un week-end, ca s-l cunoasc pe fratele ei, Cross. Uneori dormeau mpreun, era foarte convenabil. Filmul fusese un mare succes financiar i Claudia i nchipuise c va ctiga o groaz de bani la mica nelegere. Urma s primeasc o cota din cota mcasat de Skippy Deere i tia c el era ntotdeauna n amonte", cum i Plcea lui Deere s numeasc profitul brut. Dar ceea ce nu tia Claudia era c Deere avea dou cote distincte, una din profitul brut, alta din cel net. Or, contactul ncheiat de Claudia stipula un procent din profitul net al lui Skippy. Ceea ce era egal cu zero, dei filmul realizase ncasri de o sut de milioane. Procedurile contabile ale studioului, procentul lui Deere din ctigul brut i cstul filmului anulau fr efort profitul net. Claudia fcuse plngere la tribunal, iar Skippy Deere i oferise o suma mdica, pentru a salva prietenia dintre ei. Cnd Claudia i fcuse reprouri, ueere i rspunsese: 142 MRIO PUZO - Asta nu are nici o legtur cu relaia noastr personala. E de competent avocailor notri. Skippy Deere spunea adeseori: - i eu am fost cndva om, pe urm m-am nsurat. Mai mult dect att, se ndrgostise cu adevrat. Avea scuza c fusese foafl. tnr, ns i dduse toat silina s fac din Christi o adevrat stea. Solicitase favorurile altor productori, regizori, directori de studio, ca sa-i obin rolujj

importante. In cteva filme reuise s-o distribuie n rolul secundar feminin. Dar pe msura ce avansa n vrst, ea muncea tot mai puin. Aveau doi copii, ns Christi era din ce n ce mai nefericit, fapt care afecta o bun parte din timpul de lucru al lui Skippy. Ca orice productor de succes, Skippy Deere era ocupat la limita suportabilului. Trebuia s cltoreasc n ntreaga lume ca s supravegheze bunul mers al filmelor produse de el, s obin finanare i s dezvolte proiecte. Intruct venea n contact cu attea femei frumoase i seductoare i cum simea nevoia de companie, deseori se ntmpla s aib legaturi amoroase, pe care le savura din plin, dei continua s-i iubeasc soia. ntr-o zi, o fat de la secia scenarii i adusese un scenariu care, din spusele ei, era perfect pentru Christi, un rol garantat, nespus de potrivit cu talentul ei. Filmul era dramatic: o femeie i ucidea soul din dragoste pentru un tnr poet, apoi se lupta s scape de durerea copiilor i s ndeprteze bnuielile rubedeniilor. Desigur, n final fapta ei i gsea rsplata. O tmpenie ct toate zilele, dar cu anse de succes. Skippy Deere se confruntase cu dou probleme: s conving un studio s fac filmul i apoi s-o impun pe Christi n rolul principal. Apelase la toi cei care-i erau ndatorai. i cheltuise toi banii dnd pag. Convinsese un celebru actor s accepte rolul principal masculin. O determinase pe Dita Tommey s fie regizor. Totul mersese ca pe roate. Christi i jucase perfect rolul. Deere produsese perfect filmul, adic realizase pelicula cu nouzeci la sut din buget. n toat aceasta perioad Deere nu-i nelase soia dect o singur dat, ntr-o noapte cnd rmsese la Londra ca s pun la punct distribuia, i asta se ntmplase pentru ca englezoaica era att de subire, nct i strnise curiozitatea. Filmul fusese o reuit. Avusese un mare succes la public. Deere obinuse mai mult prin sacrificii i relaii dect printr-un contract cinstit, iar Christi pri" mise Premiul Oscar pentru cea mai bun actri. Dup cum se exprimase Skippy Deere fa de Claudia, filmul ar fi trebuit sa se termine cu fraza: i au trit fericii pn la adnci btrnei." Dar acui* cnd crescuse n propriii ei ochi, soia lui i nelesese adevrata valoare* ULTIMUL DON 143 nnvad faptul c ajunsese o mare stea, primea scenarii prin curier, roluri de f mei frumoase, figuri magice ale ecranului. Deere o sftuise s caute ceva care sa i se potriveasc mai bine, urmtorul film era crucial pentru cariera ei. Niciodat nu-i fcuse probleme pentru fidelitatea ei, ba chiar i ngduise s se distreze cnd filma n deplasare. Dar n cele cteva luni de dup decernarea premiului - timp n care devenise celebritatea oraului, invitata la toate petrecerile din nalta societate, prezent n toate cronicile de film, curtat de tineri actori n cutare de roluri - feminitatea ei nflorise ntr-o a doua tineree. Se ntlnea fr fereala cu actori cu cincisprezece ani mai tineri. Reporterii de la ziarele de scandal o luau n colimator, feminitii o susineau entuziati. Aparent, Skippy Deere suporta situaia destul de bine. nelegea cum stau lucrurile. La urma urmei, el de ce continua s se culce cu fete tinere? Atunci de ce s-i poarte pic soiei pentru o plcere asemntoare? Pe de alt parte, ns, de ce s continue s fac eforturi supraomeneti pentru a-i sprijini pe mai departe cariera? Mai ales dup ce ea i ceruse un rol pentru unul dintre tinerii ei amani. Skippy ncetase s-i mai caute scenarii, s-i mai fac publicitate la ali productori, regizori i directori de studio. Fiind oameni mai n vrst,

acetia manifestaser fa de el o solidaritate masculin i nu-i mai acordaser lui Christi o consideraie special. Christi mai jucase rolul principal n alte dou filme: amndou fuseser eecuri, fiindc primise roluri care nu i se potriveau. De asemenea, i epuizase creditul profesional acordat de Premiul Oscar. n trei ani revenise la roluri de mna a treia. Intre timp se ndrgostise de un tnr care aspira s devin productor i care semna foarte mult cu soul ei, ns avea nevoie de capital. Aadar, Christi ceruse divor i obinuse un partaj extrem de avantajos, la care se aduga suma de cinci sute de mii de dolari anual, ca pensie de ntreinere. Avocaii ei nu aflaser despre averea lui Skippy n Europa, aa c fotii soi se despriser n relaii amicale. La apte ani dup divor, Christi murise ntr-un accident de automobil. Pn atunci continuase figureze pe lista pentru felicitri de Crciun a lui Deere, precum i pe cea intitulata Viaa e prea scurta", wsemnnd c Skippy nu va rspunde niciodat apelurilor ei telefonice. Aadar, Claudia De Lena nutrea fa de Skippy Deere sentimente amestecate. Fiindc i dezvluia adevrata fire n faa celorlali, fiindc tria att de 0stentativ pentru propriile-i interese i fiindc era n stare s te priveasc n 0chi i s te numeasc prieten, fr s-i pese c tiai c nu va schia niciodat Un gest amical. Fiindc era un ipocrit vesel i ptima. n plus, Deere tia s ue convingtor ca nimeni altul. n plus, era singurul la fel de inteligent ca *~ross. Claudia i Deere urcar mpreuna n primul avion spre Vegas. CARTEA A PATRA Cross De Lena Familia Clericuzio Capitolul 6 Cnd Cross mplinise vrsta de douzeci i unu de ani, Pippi De Lena era nerbdtor ca fiul su s-i urmeze destinul. Lucrul cel mai important n viaa unui brbat - recunoscut de toata lumea - era s-i ctige existena. Trebuia s-i ctige pinea, s aib un acoperi deasupra capului, s se mbrace i s-i hrneasc copiii. Pentru a realiza toate acestea fr greuti inutile, un brbat trebuia s dein o anumit putere n lume. Reieea, deci, la fel de clar ca ziua care urmeaz dup noapte, c Cross trebuia s-i ocupe locul n Familia Clericuzio. Pentru aceasta era absolut necesar s-i fac botezul". Cross avea o bun reputaie n snul Familiei. Rspunsul dat lui Dante, cnd acesta i destinuise c Pippi era Ciocanul" Familiei, era adesea repetat de nsui Don Domenico, care savura cuvintele aproape cu extaz: Eu nu tiu. Tu nu tii. Nimeni nu tie. De unde dracu' i-ai luat bereta asta caraghioasa?" Ce rspuns! exclama Don n culmea ncntrii. Un biat att de tnar i att de discret, de spiritual, ce mndru trebuie s fie tatl lui! Trebuie s-i dm flcului o ans. Toate aceste detalii ajunseser la urechea lui Pippi, care tia c sosise momentul potrivit. ncepuse s-l pregteasc pe Cross. l trimisese n misiuni de strngere a taxelor, operaiuni dificile, n care era necesar s fac uz de for. Discutase cu el despre vechile tradiii ale Familiei i despre modul de executare a operaiunilor. Fr improvizaii, sublinia el. Sau, dac voiai s improvizezi ceva, atunci trebuia s-i faci planul pn la ultimul detaliu. Ca s-i fie simplu,

se impunea s acionezi cu simplitate absolut. Determinai o zon geografic restrns, apoi capturai inta pe teritoriul respectiv. nti supravegherea, apoi maina, execuia, blocarea mainilor unor eventuali urmritori, dup care te ddeai la fund pentru un timp, ca s nu poi fi luat la ntrebri prea curnd. Era Su*iphi. Fantezia era fantezie. i puteai imagina orice, dar trebuia s-i susii 1(leea printr-un plan solid. Nu trebuia recurs la fantezie dect atunci cnd era arjsolut necesar. 148 MRIO PUZO Pippi i dezvluise lui Cross i cteva cuvinte codate. mpartanj^ nsemna c trupul victimei trebuia s dispar. Aceasta era fantezie. Mirui^ era atunci cnd cadavrul urma s fie gsit. Acestea erau coduri simple. , Pippi i povestise pe scurt lui Cross despre Familia Clericuzio. Desp^ marele rzboi mpotriva Familiei Santadio, care i adusese supremaia. Pippj niJ suflase o vorb despre rolul lui n acel rzboi i nu intrase n amnunte. fyfai curnd i ludase pe Giorgio, pe Vincent i pe Petie. Dar cel mai mult l ridicase n slvi pe Don Domenico, pentru clarviziunea sa. Clanul Clericuzio se extinsese n multe domenii, dar reeaua cea mai ampla era cea a jocurilor de noroc. Ea domina toate formele de joc ilegale i din cazinouri de pe ntreg cuprinsul Statelor Unite. Clanul avea o influen subtila asupra cazinourilor americanilor autohtoni i una profund asupra pariurilor sportive, legale n Nevada i ilegale n tot restul rii. Familia deinea fabrici de jocuri mecanice, avea mari interese de afaceri n confecionarea crilor de joc i a zarurilor, a porelanurilor i argintriei, precum i a lenjeriei pentru hotelurile prevzute cu sli de joc. Jocurile de noroc reprezentau principalul giuvaer al imperiului Familiei, care ducea o campanie public de legalizare a jocurilor de noroc n toate statele americane. ndeosebi pariurile sportive, domeniu atestat ca fiind sursa unor ctiguri enorme. n prezent, legalizarea jocurilor de noroc pe tot cuprinsul Statelor Unite prin lege federal era Sfntul Graal al Familiei Clericuzio. Nu numai cazinourile i loteriile, dar i pariurile sportive: base-ball, fotbal, baschet i toate celelalte. n America sportul era sacru i, o dat legalizate jocurile de noroc, aura de sacralitate s-ar fi extins i asupra lor. Giorgio, a crui companie administra cteva loterii de stat, dezvluise Familiei schema numerelor ctigtoare. La Supercup, pe ntreaga suprafa a Statelor Unite pariurile se cifraser la minimum dou miliarde de dolari, n cea mai mare parte n mod ilegal. Dintre pariurile sportive de la Vegas, numai cele legale se ridicau la peste cincizeci de milioane. Cupa Mondial, care depindea de numrul de meciuri jucate, totaliza nc un miliard. Baschetul aducea mult mai puin, dar numeroasele finale realizau nc un miliard, nemaipunnd la socoteal pariurile zilnice din timpul sezonului sportiv. O dat intrate n legalitate, toate aceste ctiguri ar fi fost cu uurin dublate sau triplate prin loterii speciale i pariuri combinate, cu excepia Supercupei, la care ctigurile ar fi fost de zece ori mai mari, aducnd zilnic un venit net de un miliard de dolari. Suma total putea ajunge la o sut de miliarde de dolari; partea frumoas fiind aceea c nu se investea nimic, singurele cheltuieli fiin** cele de marketing i administraie. Ce sume enorme puteau aduna cei din clan' Clericuzio, un profit de cel puin cinci miliarde de dolari pe an. ULTIMUL DON 149 jn plus' Familia Clericuzio dispunea de priceperea, relaiile politice i fora

ur necesare controlrii unei pri considerabile din aceast pia. Giorgio vea scheme cu complicatele ctiguri care puteau fi obinute pe baza marilor venimente sportive. Jocurile de noroc erau sortite s devin un uria magnet care s scoat banii din imensa min de aur reprezentata de poporul american. Deci jocurile de noroc prezentau un risc minim i mari posibiliti de extindere. Pentru legalizarea lor, Familia Clericuzio nu se uita la bani, ba chiar lua in calcul riscuri i mai mari. De asemenea, Familia se mbogise i de pe urma drogurilor, dar numai la nivel foarte nalt, altfel era prea periculos. Clanul controla prelucrarea drogurilor, oferea protecie politic i asisten juridic i se ocupa de splarea banilor. Poziia lui n comerul cu droguri era intangibila din punct de vedere legal i extrem de profitabila. Depuneau banii negri ntr-o reea de banei europene i n alte cteva din Statele Unite. Astfel, legea era eludata. Cu toate acestea, i atrsese atenia Pippi, veneau momente cnd era necesar sa-i asumi riscul, cnd trebuia s te ari mn de fier. n astfel de cazuri, Familia proceda cu discreie i ferocitate. n asemenea momente trebuia sa-i ctigi traiul ndestulat pe care l duceai, sa-i ctigi cu adevrat pinea zilnica. Curnd dup ce mplinise douzeci i unu de ani, Cross fusese, n cele din urm, pus la ncercare. Una dintre relaiile politice cele mai valoroase ale Familiei Clericuzio era Walter Wavven, guvernatorul statului Nevada. Acesta era un brbat abia trecut de cincizeci de ani, nalt i deirat, care purta plrie de cowboy, dei se mbrac n costume de o croiala impecabila. Era un brbat frumos i, dei nsurat, avea o atracie nepotolita faa de sexul opus. De asemenea, i plceau mncarea i butura de calitate, adora pariurile sportive i era un ptima client al cazinourilor. inea prea mult la imaginea sa public pentru a-i dezvlui aceasta latur a caracterului sau pentru a risca aventuri amoroase. Aadar, se bizuia pe Alfred Gronevelt i pe hotelul Xanadu ca s-i satisfac poftele, continund s-i pstreze imaginea politic i personal de om cu frica lui Dumnezeu i de vajnic aprtor al valorilor familiale tradiionale. Gronevelt intuise nsuirile speciale ale lui Wavven cu mult vreme n unna i oferise baza financiara care-i permitea acestuia s avanseze n ierarhia Politica. Cnd Wavven devenise guvernator al statului Nevada i-i dorise un Week-end n care s se relaxeze, Gronevelt i pusese la dispoziie o vil. Vilele fuseser cea mai grozav idee a lui Gronevelt... 150 MRIO PUZO Gronevelt se stabilise n Las Vegas cu muli ani n urma, pe cind ora,] rmnea n mare parte o aezare din Vest, n care cowboy-ii veneau sa practic jocuri de noroc. Studiase jocurile i juctorii, ca un savant iscusit ca cerceteaz o insect reprezentativ pentru procesul evoluiei. Singurul mare mister care avea sa rmn pe veci nedezlegat era de ce oamenii foarte bogat; continuau s-i piard vremea practicnd jocuri de noroc, ca s ctige bani cs care nu aveau ce face. Gronevelt trsese concluzia c ei procedau astfel $ s-i ascund alte vicii sau fiindc doreau s nving nsui destinul, dar mai presus de orice, ca s-i arate ntr-un fel superioritatea fa de semenii lor. Ca urmare, ajunsese la convingerea c, atunci cnd jucau, asemenea persoane trebuiau tratate ca nite zeiti. n acest caz, ei jucau ca nite zeiti sau ca regii Franei la Versailles. Aadar, Gronevelt cheltuise o sut de milioane de dolari ca sa construiasc

pe domeniul hotelului Xanadu apte vile de lux i o bijuterie de cazinou (cu clarviziunea lui caracteristic, achiziionase mult mai mult teren dect fusese necesar pentru hotel). Aceste vile erau mici palate, fiecare putnd caza ase perechi n ase apartamente separate, nu n simple camere. Mobilierul era extrem de luxos: covoare esute de mn, pardoseal de marmura, bai aurite, tapete din materiale scumpe, sufragerii i buctrii deservite de personalul hotelului. Aparatura audio-vizual ultramoderna transforma saloanele n teatre. Barurile vilelor erau prevzute cu cele mai fine vinuri i lichioruri, precum i cu cte o cutie de havane de contrabanda. Fiecare vila i avea propria sa piscin n exterior i propriile sale bi jacuzzi n interior. Toate gratuite, la dispoziia juctorilor. n spaiul izolat n care se afla complexul de vile exista un mic cazinou oval, denumit Perla, n care amatorii de mize mari puteau juca ferii de ochii lumii i unde miza minim la bacara era o mie de dolari. Pn i jetoanele acestui cazinou erau diferite, cea mai mic valoare fiind o sut de dolari, reprezentat printr-un jeton negru; cel de cinci sute era alburiu cu vinioare aurii; cel de <* mie, albastru cu o dung aurie; iar cel de zece mii de dolari, anume conceput pentru cazinou, avea ncrustat un mic diamant n centrul suprafeei aurite. Totui, ca o concesie fcut femeilor, la rulet jetoanele de o sut de dolari puteau fi schimbate n altele de cinci dolari. Era uimitor cum brbai i femei peste msur de bogai nghieau momeala. Gronevelt calcula c toi aceti clieni extravagani, care beneficiau de cazare, mas i butur gratuit, costau hotelul cincizeci de mii de dolari sptmnal. Dar n evidena pentru impozitare aceste sume erau trecute la pierderi. n plus, toate preurile erau rotunjite pe hrtie. Cifrele (Gronevelt inea o contabilitate separat) demonstrau c fiecare vil aducea n medie un profit ULTIMUL DON 151 je un milion de dolari sptmnal. Restaurantele selecte care deserveau oaspeii vilelor i ali clieni importani aduceau i ele profit, fiind scutite de impozite, n registrul de cheltuieli, o mas de patru persoane costa peste o mie je dolari, dar din moment ce clienii beneficiau de gratuitate, suma era trecuta la cheltuieli de afaceri, nefiind supus impozitrii. Cum o mas nu costa ^otelul mai mult de o sut de dolari, inclusiv personalul care servea, i aceasta era o surs de ctig. Astfel, pentru Gronevelt cele apte vile erau apte coroane puse doar pe cretetul acelor juctori care riscau sau mizau la joc peste un milion de dolari n cursul unei ederi de dou sau trei zile. Nu conta dac pierdeau sau ctigau. Important era faptul c jucau. i c trebuia s-i achite poliele la timp, ca s nu fie mutai n camerele hotelului, care, dei foarte luxoase, totui nu se comparau cu vilele. Desigur, mai era i altceva. n vile personalitile publice i puteau aduce amantele sau prietenii i puteau juca incognito. Dei pare ciudat, muli magnai ai afacerilor, oameni dispunnd de milioane de dolari, se simeau singuri, chiar i atunci cnd aveau soii sau amante. Erau dornici de compania unor femei fr obligaii i pline de solicitudine. Pentru astfel de brbai, vilele erau prevzute de Gronevelt cu frumusei pe msur. Guvernatorul Walter Wavven fcea i el parte din aceast categorie. El era singurul scutit de obligaia de a miza un milion de dolari, instituita de Gronevelt. Juca pe sume modeste i, chiar i atunci, juca din banii oferii n particular de Gronevelt; dac datoriile lui depeau o anumita suma, atunci

acestea i erau reinute din ctiguri. Wavven venea la hotel ca s se relaxeze, s joace golf pe terenul special amenajat al hotelului Xanadu, s bea i s flirteze cu fetele frumoase puse la dispoziie de Gronevelt. Gronevelt l rsfase mult vreme pe guvernator. n douzeci de ani nu-i ceruse niciodat direct un serviciu, afar de o aprobare speciala ca s-i prezinte argumentele n favoarea unei legislaii avantajoase pentru afacerile cazinoului din Vegas. De cele mai multe ori punctul su de vedere fusese Precumpnitor; n celelalte situaii guvernatorul i explica n amnunt "calitile politice care l contracaraser. ns Wavven i fcuse lui Gronevelt Un preios serviciu prin faptul c-l prezentase unor judectori i politicieni aflueni, care puteau fi cumprai cu sume consistente. In strfundul inimii, Gronevelt nutrea sperana ca, n pofida ndelungii ateptri, guvernatorul Walter Wavven ar putea ajunge cndva preedinte al Statelor Unite. Atunci rsplata strdaniilor lui putea fi enorm. 152 MRIO PUZO Dar destinul trieaz pn i minile cele mai inteligente, dup cun, recunotea ntotdeauna Gronevelt. Cei mai nensemnai dintre muritori deve neau purttorii dezastrului pentru cei puternici. De aceast data, persoana fusese un tnr de douzeci i cinci de ani, care devenise amantul fiicei celei mari a guvernatorului, n vrst de optsprezece ani. Guvernatorul era cstorit cu o femeie frumoas i deteapt, cu vederi politice mai corecte i mai liberale dect cele ale soului ei, dei lucrau bine n echipa. Aveau trei copii, familia fiind un mare atu politic al guvernatorului. Fiica cea mare, Marcy, frecventa Colegiul Berkeley, ales de ea i de mama ei nu de guvernator. Scpat de restriciile unui cmin cu obligaii politice, Marcy se lsase sedus de viaa libertin din universitate, de orientarea de stnga a instituiei, de deschiderea ei ctre muzica modern i de viziunile oferite de droguri. Ca fiic bun a tatlui ei, nu se sfia s-i ascund atraciile sexuale. Cu inocena i instinctul firesc al sinceritii caracteristice tinerilor, i comptimea pe cei sraci, clasa muncitoare, minoritile copleite de privaiuni. De asemenea, se ndrgostise de puritatea artei. Aadar, era firesc s se mprieteneasc cu studeni care se ocupau de poezie i de muzic. Era chiar i mai firesc ca, dup cteva ntlniri ntmpltoare, s se ndrgosteasc de un coleg care scria piese de teatru, tia s ciupeasc corzile chitarei i era srac. Tnrul se numea Theo Tatoski i era partenerul ideal pentru o idil de colegiu. Brunet i chipe, provenea dintr-o familie de catolici care munceau n uzinele de automobile din Detroit; cu acel sim al aliteraiei caracteristic poetului, se jura ntotdeauna c mai curnd se reguleaz dect s repare o arip de main. Cu toate acestea, muncea cu jumtate de norm ca s-i plteasc taxele universitare. Se lua foarte n serios, atitudine oarecum pus n umbr de faptul c avea talent. Timp de doi ani, Marcy i Theo fuseser nedesprii. Ea l invitase pe Theo la reedina guvernatorului, ca s-i cunoasc familia, i constatase cu ncntare c tnrul nu se lsase impresionat de tatl ei. Mai trziu, n dormitorul lor din reedina statala a guvernatorului, tnrul o informase c tatl ei era prototipul ipocritului. Poate c Theo i dduse seama de condescendena gazdelor; att guvernatorul ct i soia lui se artaser deosebit de prietenoi i

de amabili, decii s-l primeasc cu toate onorurile pe alesul fiicei lor, dei n sinea lor deplngeau o nepotrivire att de flagranta. Mama nu-i fcuse prea multe griji, tia c farmecul lui Theo va ncepe s pleasc pe msur ce fiica lor se va maturiza. Tatl se simise cam stnjenit, dar ncercase s-i ascund sentimentele sub masca unei amabiliti ieite din comun chiar i pentru un politician. La urma urmei, prin platforma sa politica guvernatorul era ufl ULTIMUL DON 153 isintor al clasei muncitoare, iar mama crescuse n cultul liberal. O idil cu Theo nu putea dect s-i ofere lui Marcy o perspectiv mai cuprinztoare asupra existenei. Intre timp, Marcy i Theo se mutaser mpreun i intenionau s se cstoreasc dup terminarea studiilor. Theo urma sa scrie i sa prezinte piese de teatru, Marcy avea s fie profesoar de literatura, i totodat, muza lui. Se pare c fceau abuz de droguri, iar relaia lor sexuala nu era prea ptima. Guvernatorul i spunea c, n cel mai ru caz, cstoria tinerilor i-ar fi adus capital politic, iar populaia ar fi neles c, n pofida rdcinilor anglo-saxone protestante, a averii i culturii sale, accepta n mod democratic un ginere proletar. Fiecare se adaptase n felul su la o situaie banal. Un singur lucru i-ar fi dorit prinii, ca Theo s nu fi fost att de plicticos. Dar tinerii snt schimbtori. n ultimul an de colegiu Marcy se ndrgostise de un coleg bogat, cu o situaie social mai acceptabila pentru prinii ei dect cea a lui Theo. ns fata voia s-l pstreze i pe Theo, ca simplu prieten. I se prea interesant s jongleze cu doi amani, fr sa comit pcatul adulterului, n naivitatea ei, se simea o fptur unic. Surpriza venise din partea lui Theo. El reacionase la noua situaie, nu ca un radical tolerant de la Berkeley, ci ca un cavaler polonez ngust la minte. Cu toate nclinaiile lui boeme de poet i muzician, cu toate preceptele feministe sdite n el de profesori i cu toat atmosfera de libertate sexuala de la Berkeley, Theo manifestase o gelozie violent. ntotdeauna fusese excentric i capricios, acest lucru fcea parte din farmecul su tineresc. n conversaii adopta adesea o poziie revoluionara, susinnd ca moartea a o suta de persoane ar fi fost un sacrificiu nensemnat pentru o viitoare societate liber. Cu toate acestea, Marcy tia c Theo nu ar fi comis niciodat astfel de fapte. O dat, cnd se napoiaser n apartamentul lor dup o vacan de dou sptmni, gsiser n pat o puzderie de pui de oricei. Theo, pur i simplu, dusese puiorii n strad, fr s le fac nici un ru. Marcy gsea gestul lui de-a dreptul nduiotor. Totui, aflnd despre celalalt iubit al ei, Theo o plesnise peste faa. Apoi lzbucnise n lacrimi i o implorase s-l ierte. Ea l iertase. i plcea n continuare sa fac dragoste cu el, mai ales acum, cnd contiina trdrii o fcea s se simt mai puternic. Dar el devenise din ce n ce mai violent, se certau tot ^ai des, viaa n doi nu mai era la fel de amuzanta, iar Marcy se mutase din camera n care locuiser mpreun. Treptat l abandonase i pe cel de al doilea amant. Marcy mai avusese alte cteva legturi. Dar ea i Theo rmseser prieteni i, din cnd n cnd, mai 154 MRIO PUZO petreceau noaptea mpreun. Marcy inteniona s plece pe Coasta de Est, ca s-v ia diploma la un colegiu Ivy League.Theo se mutase la Los Angeles, ca sa seri

piese de teatru i s caute de lucru ca scenarist. Un scurt musical al lui fuse^ pus n scen de un mic teatru, care dduse trei spectacole. El o invitase j*, Marcy s asiste la reprezentaie. Marcy plecase cu avionul la Los Angeles sj vad piesa. Era att de ngrozitoare, nct jumtate din spectatori se ridicase i prsise sala. Aadar, Marcy rmsese peste noapte n apartamentul lui Theo ca s-l consoleze. Ce se ntmplase n acea noapte nu se tia cu exactitate. Tot ce se putea spune era c spre diminea Theo o njunghiase mortal pe Marcy, apoi i nfipsese cuitul n stomac i chemase poliia. Exact la timp ca el s scape cu via, nu ns i Marcy. Evident, procesul inut n California fusese un mare eveniment pentru mass-media. Una dintre fiicele guvernatorului Nevadei fusese asasinat de un poet proletar, fostul ei amant timp de trei ani, pe care l abandonase. Avocatul aprrii, Molly Flanders, se specializase cu succes n crime pasionale", dei acesta fusese ultimul ei caz nainte de a se orienta spre domeniul spectacolului. Abordase o tactic clasic. Adusese martori care s dovedeasc faptul c Marcy avusese cel puin ase amani, n timp ce Theo trise cu iluzia c urma s se cstoreasc. Marcy cea bogata i desfrnat, cu rdcini n nalta societate, i abandonase dramaturgul proletar care o iubise sincer, iar acesta i pierduse minile. Flanders susinea c clientul ei suferise de nebunie temporar". Fraza cea mai apreciata (scris pentru Molly de Claudia De Lena) fusese urmtoarea: Niciodat nu va trebui fcut rspunztor pentru fapta comis". O fraz pentru care Don Clericuzio ar fi fcut criz de nervi. n timpul interogatoriului Theo pstrase un aer abtut, cum se i cuvenea. Prinii lui, catolici ferveni, convinseser civa membri influeni ai clerului din California s susin cauza fiului lor, iar acetia declaraser c Theo renunase la nclinaiile lui hedoniste i n acel moment studia ca s intre n rndurile preoimii. Se insistase asupra faptului c Theo ncercase s-i ia singur zilele, dovad clar c era mcinat de remucri i, totodat, c nu era n toate minile - ca i cum cele dou stri ar fi decurs una din cealalt. Toate aceste elemente beneficiaser de retorica lui Molly Flanders, care fcuse apologia marilor servicii pe care Theo le putea aduce societii daca nu era pedepsit pentru un act necugetat, determinat de o femeie de moravuri uoare, care-i sfiase inima de proletar. O fat bogata i nepstoare, care din pcate i pierduse viaa. Lui Molly Flanders i plceau juriile din California. Erau formate din oameni inteligeni i suficient de educai ca s neleag nuanele traumei psihicei ULTIMUL DON 155 ib influena naltului nivel de cultur oferit de teatru, film, muzic i literar juraii aveau o mare capacitate de nelegere. Dup ce discutase cu ei, J0Hy Flanders nu se mai ndoise de rezultat. Theo fusese declarat nevinovat, ne motiv de pierdere temporar a controlului. Imediat fusese solicitat s apar ntr-un miniserial despre povestea vieii lui, nu ca actor principal, ci ntr-un rol secundar n care urma s cnte compoziii proprii, ca pri de legtur ntre episoade. Fusese un sfrit perfect satisfctor al unei tragedii moderne. Dar consecinele asupra guvernatorului Walter Wavven, tatl fetei, se dovediser dezastruoase. Cnd n intimitatea vilei guvernatorul l anunase pe Gronevelt c nu va mai candida la urmtoarele alegeri, batrnul i vzuse investiiile de douzeci de ani ducndu-se pe apa smbetei. La ce-i mai folosea puterea, cnd o lepdtur oarecare, crescut n an, i njunghiase fata,

aproape retezndu-i capul, i totui continua s fie un om liber? Mai mult dect att, scumpa lui fiic fusese terfelita de ziare i de televiziune, ca o trf de cea mai joasa spe, care i meritase moartea. n via exista rni ce nu mai pot fi vindecate, aa se ntmpl i cu guvernatorul. Petrecea ct mai mult timp la hotelul Xanadu, dar i pierduse veselia de altdat. Nu-l mai interesau dansatoarele, nici zarurile. Nu fcea dect s bea i s joace golf, ceea ce-l punea pe Gronevelt n faa unei probleme foarte delicate. l comptimea din tot sufletul pe guvernator. Nu poi cultiva un om timp de peste douzeci de ani, fie i din interes, fr s ajungi sa-i pori o anumit afeciune. ns realitatea era c, retrgndu-se din politic, guvernatorul Walter Wavven ncetase s mai reprezinte un personaj cheie, o valoare pentru viitor. Acum devenise un om ca toi ceilali, care i neca amarul n butur. De asemenea, cnd juca, o fcea cu atta neatenie, nct i era deja dator lui Gronevelt dou sute de mii. Aadar, sosise momentul n care Gronevelt se vzuse nevoit s-i refuze guvernatorului accesul la o vil. Bineneles, wteniona sa-i dea un apartament de lux n hotel, ns era oricum, o decdere din drepturi. Aadar, nainte de a lua aceast msur, Gronevelt fcuse o ultima ncercare de a-l aduce pe drumul cel bun. Intr-o dimineaa, Gronevelt l convinsese pe guvernator s accepte o ntlnire pe terenul de golf. Ca parteneri, i chemase pe Pippi De Lena i pe fiul acestuia, Cross. Pippi avea un umor fr perdea, pe care guvernatorul l apreciase ntotdeauna, iar Cross era un tnr att de frumos i de manierat, nct amenii mai vrstnici erau ntotdeauna ncntai s-l aib n preajma. Dup parida de golf, toi merseser la vila guvernatorului, s ia prnzul. Wavven slbise mult i prea c nu-i mai pasa cum arat. Purta un trening Ptat i o apc cu emblema hotelului Xanadu. Era nebrbierit. Zmbea adesea, 156 MRIO PUZO nu un zmbet de politician, ci o grimas jalnic. Gronevelt observase c Wawej, avea i dinii nglbenii. n plus, era beat cri. Gronevelt hotrse s ia taurul de coarne. - Domnule guvernator, ncepuse el, i dezamgeti familia, i dezamgeti prietenii i dezamgeti populaia Nevadei. Nu poi continua n acest fel. - Bineneles c pot, ripostase Walter Wavven. Dracu' s-o ia de populaie din Nevada! Cui i pas? - Mie, rspunsese Gronevelt. Mie mi pas de dumneata. Am s-i dau bani i, la alegerile viitoare, trebuie s candidezi din nou ca senator. - De ce dracu' trebuie? se rstise guvernatorul. Nu nsemn nimic pentru ara asta blestemat. Snt guvernatorul marelui stat al Nevadei, i viermele la mi omoar fata, apoi e pus n libertate. Iar eu trebuie s nghit. Lumea glumete pe seama fetei mele moarte i se roag pentru uciga. tii pentru ce m rog eu? Ca o bomb atomic s tearg de pe suprafaa pmntului ara asta nenorocit i, n primul rnd, statul California. Pe toat durata acestei discuii, Pippi i Cross pstraser tcerea. Erau oarecum ocai de ieirea violenta a guvernatorului. Dar, n acelai timp, amndoi nelegeau c Gronevelt urmrea un scop. - Trebuie s dai uitrii totul, l sftuise Gronevelt. Nu lsa ca aceast tragedie s-i distrug viaa. Onctuozitatea lui ar fi scos din srite i pe un sfnt.

Guvernatorul i azvrlise apca de base-ball n cellalt capt al ncperii i-i mai turnase un pahar de whisky de la bar. - Nu pot s uit, rspunsese el. Noaptea stau treaz i mi imaginez cum i scot ochii javrei leia. Vreau s-i dau foc, s-i tai minile i picioarele. Dar s rmn n via, ca s pot face din nou acelai lucru la nesfrit. Le adresase un zmbet de om beat i se poticnise, gata s cada. Ceilali i vedeau dinii nglbenii i-i simeau mirosul greu al gurii. Wavven prea s se fi dezmeticit puin, i domolise tonul, vorbind de parc ar fi stat la taclale: Ai vzut cum a njunghiat-o? ntrebase el. n ochi. Judectorul nu a acceptat ca juraii s vad fotografiile. Ca s nu influeneze verdictul. Dar eu, care-i eram tat, am avut voie s le vd. Iar micul Theo e pus n libertate, cu zmbetul lui dispreuitor. Mi-a omort fata nfigndu-i cuitul n ochi, iar el se trezete n fiecare diminea i vede lumina soarelui. Oh, a vrea s-i pot ucide pe toi, i Pe judector, i pe jurai, i pe avocai, pe toi. i umpluse paharul i ncepuse s se nvrt prin camer, spunnd tot ce-i trecea prin minte, ca un om nebun. Nu m pot duce s-i mint de la obraz cu lucruri n care eu nu mai cred. Nu atta timp ct nemernicul acela e n via. A stat la masa mea, soia mea i cu mine l-am tratat ca pe o fiin omeneasca, dei nu ne-a plcut. I-am acordat beneficiul ULTIMUL DON 157 - doielii- Niciodat s nu facei asta. L-am primit n casa noastr, i-am dat un t n care s doarm cu fata mea i n tot acest timp el i btea joc de noi. Cui dracu' i pas c sntei guvernator? spunea el. Cui dracu' i pasa c avei bani? Cui dracu' i pasa c sntei oameni manierai i cumsecade? Am s v ucid fata oricnd voi avea chef i nu vei putea mica un deget. Am s v dispun. Am s-o regulez pe fata voastr i apoi am s-o omor, dup care am s va dau cu tifla i am s fiu pus n libertate." Wavven se cltinase pe picioare i Cross se repezise s-l sprijine. Guvernatorul privise peste capul lui Cross, spre tavanul nalt, decorat cu ngeri trandafirii i sfini n veminte albe. Vreau s-l tiu mort, repetase el i izbucnise n lacrimi. Vreau s-l tiu mort. - Walter, spusese linitit Gronevelt, totul va trece, numai c e nevoie de timp. Candideaz la funcia de guvernator. Ai toata viaa nainte, nc poi realiza o mulime de lucruri. Wavven se smulsese de lng Cross i i se adresase calm lui Gronevelt: - Nu nelegi c nu mai cred n ideea de a face bine? mi este interzis s spun cuiva ce simt, chiar i soiei mele. S vorbesc despre ura care-mi umple sufletul. S v mai spun ceva. Electoratul m dispreuiete, m considera un prost i un neputincios. Un om care accept ca fiica lui s fie asasinata, fr s cear pedepsirea vinovatului. Cine ar ncredina bunstarea statului Nevada unei asemenea persoane? Zmbise dispreuitor. Jigodia aia ar avea mai multe anse la alegeri dect mine. Tcuse o clip. Nu mai insista, Alfred. Nu mai candidez pentru nimic. Gronevelt l studiase cu luare-aminte. Descoperise ceva care le scpa lui Pippi i lui Cross. Durerea ptima genera adesea slbiciune, dar Gronevelt hotrse s-i asume riscul. - Walter, spusese el, daca individul este pedepsit, accepi s candidezi ca senator? Atunci ai s redevii cel de altdat? Guvernatorul prea s nu fi neles. Ochii i fugiser uor spre Pippi i Cross, apoi l privise drept n fa Pe Gronevelt. Gronevelt se ntorsese ctre Pippi i Cross: Ateptai-m n biroul meu. Pippi i Cross ieiser repede. Gronevelt i guvernatorul Wavven rmseser singuri. Gronevelt spusese pe un ton grav: Walter, i tu, i eu tre-

buie sa fim foarte sinceri pentru prima oar n viaa noastr. Ne cunoatem de douzeci de ani, am fost oare vreodat indiscret? Atunci, rspunde-mi. Rmne totre noi. Vei candida din nou daca individul moare? Guvernatorul se dusese la bar i-i turnase whisky. Dar nu buse. Zmbise. - mi voi depune candidatura chiar a doua zi dup nmormntarea lui, la care voi asista, n semn c l-am iertat. Electoratul va aprecia acest lucru. Gronevelt se relaxase. Trgul era ncheiat. Dintr-un sentiment de uurare, 'Si ngduise o abatere de la sobrietatea lui obinuit. 158 MRIO PUZO - Mai nti du-te la dentist, i spusese el guvernatorului. Trebuie s-i cure. dracului dinii. Pippi i Cross l ateptau pe Gronevelt n biroul su de pe terasa. Batrnm i condusese n apartamentul su, ntr-o ambian mai confortabila, apoi le comunicase coninutul discuiei cu guvernatorul. - Guvernatorul se simte bine? ntrebase Pippi. - Guvernatorul nu era chiar att de beat pe ct voia s para, rspunsese Gronevelt. Mi-a transmis mesajul fr s se implice propriu-zis. - Disear plec cu avionul pe Coasta de Est, anunase Pippi. Trebuie obinut acceptul Familiei Clericuzio. - Spune-le c guvernatorul e un tip care poate ajunge foarte sus, l atenionase Gronevelt. Pn la funcia suprem. Va fi un prieten nepreuit. - Giorgio i Don vor nelege, l asigurase Pippi. Nu trebuie dect s le relatez faptele i s obin acordul lor. Gronevelt se uitase la Cross i zmbise, apoi se ntorsese ctre Pippi. - Pippi, spusese el cu blndee, consider c a sosit momentul ca Cross s se integreze n Familie. Cred c ar trebui s mearg cu tine pe Coasta de ESLII Dar Giorgio Clericuzio hotrse s vin el pe Coasta de Vest, la Vegas, n vederea ntlnirii. Voia s afle povestea chiar de la Gronevelt, or btrnul nu mai cltorea de zece ani. Giorgio i garda lui de corp fuseser instalai ntr-o vil, dei fiul cel mare al lui Don nu era juctor. Gronevelt era genul de om care tia cnd trebuie s se abat de la regul. Refuzase s pun vilele la dispoziia unor influeni politicieni, magnai ai finanelor, celebre staruri de la Hollywood, femei frumoase care se culcaser cu el i prieteni personali. l refuzase chiar i pe Pippi De Lena. Totui, i oferea o vil lui Giorgio Clericuzio, dei tia c Giorgio avea gusturi spartane i nu aprecia prea mult luxul exorbitant. Orice dovad de respect conta, se aduga la celelalte, la fel cum orice abatere, orict de nensemnata, putea fi adus n discuie ntr-o bun zi. ntlnirea avusese loc la vila lui Giorgio. Fuseser de fa Gronevelt, PipP1 i Giorgio... Gronevelt explicase situaia. - Guvernatorul poate fi o valoare inestimabil pentru Familie, spuseS* btrnul. Dac i vine n fire, poate avansa pn la funcia suprema. Mai nt& senator, apoi preedinte. Dac se ntmpl aa, atunci avem mari anse ca pa" riurile sportive s fie legalizate n ntreaga ar. Asta ar nsemna un ctig de miliarde pentru Familie, miliarde care nu vor fi bani negri. Bani albi. Eu zic & pasul trebuie fcut. ULTIMUL DON 159 Banii albi erau mult mai valoroi dect cei negri. Dar marele merit al lui

fiorgio era acela c nu putea fi zorit s ia decizii pripite. - Guvernatorul tie c faci parte dintre Familia noastr? _ Nu cu certitudine, rspunsese Gronevelt. Probabil c a auzit unele zvonuri. Pe urma, nu-i un dobitoc. Am fcut pentru el anumite lucruri care nu mi-ar fi fost la ndemn dac a fi fost singur. Tipul e iste. Nu a spus altceva dect c va candida n alegeri dac putiul moare. Nu mi-a cerut nimic. E mare mecher, nu era chiar att de beat atunci cnd a fcut mrturisirea. Eu cred c aSta urmarea. A fost sincer, dar, n acelai timp, a jucat i teatru. Nu putea gsi o cale ca s se rzbune, dar i-a nchipuit c eu l puteam ajuta cumva. Sufer, totui i face planuri. Tcuse o clip. Dac reuim, va candida ca senator i atunci va fi senatorul nostru. Giorgio se nvrtea cu stngcie prin ncpere, ocolind statuile pe piedestaluri i bile jacuzzi, a cror marmura sclipea prin perdeaua care le desprea de restul camerei. - I-ai fcut promisiunea fr s ai acordul nostru? l ntrebase el pe Gronevelt. - Da, rspunsese btrnul. Se punea problema s-l conving. S-i dau sentimentul c nc e puternic. C nc poate influena mersul lucrurilor, ca s se simt din nou atras de putere. Giorgio oftase. - Detest aceasta latur a afacerilor, spusese el. Pippi zmbise. Giorgio minea cu neruinare. Doar contribuise la distrugerea Familiei Santadio cu o ferocitate care-l umpluse de mndrie pe btrnul Don. - Cred c aici e nevoie de priceperea lui Pippi, spusese Gronevelt. i mai cred c a sosit momentul ca fiul lui, Cross, s intre n Familie. Giorgio se uitase la Pippi. - Crezi c Cross e pregtit? ntrebase el. - Pn acum a trit pe picior mare, rspunsese Pippi. E timpul s-i ctige singur existena. - Dar o va face? insistase Giorgio. E un pas important. - Am s stau de vorba cu el, rspunsese Pippi. O va face. Giorgio se ntorsese ctre Gronevelt. ~ Facem acest serviciu guvernatorului, dar daca uit c ne e dator? Ne asumm riscul degeaba. Tipul e guvernatorul Nevadei, fiica lui a fost asasinata 1 el nu mic un deget. E un la. - Ceva tot a fcut, precizase Gronevelt. A venit la mine. Trebuie s nelegi acest gen de oameni. Ca s vin la mine, i-a trebuit o mare doz de curaj. 160 MRIO PUZO - i va colabora cu noi? ntrebase Giorgio. - l vom pstra pentru cele cteva cazuri de maxima importana, rspuns. Gronevelt. Fac afaceri cu el de douzeci de ani. V garantez c va colabo] dac vom ti cum s-l lum. Cunoate regulile jocului, e foarte inteligenm - Pippi, spusese Giorgio, totul trebuie s par un accident. Va fi ma, tevatura. Vrem ca guvernatorul s nu fie inta unor aluzii din partea dumanilor, a ziarelor sau a blestematei de televiziuni. - Aa e, ntrise Gronevelt, e absolut necesar s nu se poat face nici o legtura cu guvernatorul. - Poate c-i o chestiune prea delicata pentru botezul" lui Cross, zisese

Giorgio. - Nu, e exact ceea ce-i trebuie, declarase Pippi. Ceilali nu puteau obiecta. n acest domeniu, Pippi era eful. i dovedise eficiena n multe operaiuni de acest gen, mai ales n marele rzboi mpotriva clanului Santadio. Pippi spusese adesea Familiei Clericuzio: Aici eu mi pun pielea n b, dac snt prins, s fie vina mea, nu a altcuiva." Giorgio btuse din palme. - Bine, atunci s trecem la treab. Alfred, ce-ai zice de o partid de golf mine diminea? Mine sear plec cu treburi la Los Angeles, iar poimine dimineaa m ntorc pe Coasta de Est. Pippi, d-mi de tire ce oameni din Enclav vrei ca ajutoare i anun-m dac Cross este sau nu de acord. Din vorbele lui, Pippi nelesese c tnrul nu avea s fie niciodat admis n Familia Clericuzio dac refuza misiunea. Golful devenise o pasiune pentru membrii Familiei Clericuzio care fceau parte din generaia lui Pippi; btrnul Don spunea maliios ca era un joc pentru Brugliones. n cursul dup-amiezii Pippi i Cross se ntlniser pe terenul de golf al hotelului Xanadu. Nu veniser cu crucioarele. Pippi voia s fac puin micare i s se bucure de solitudinea spaiilor verzi. La doi pai de cea de a noua gaur exista o livada n care se gsea o banc. Se aezaser acolo. - Eu n-am s triesc o venicie, ncepuse Pippi. Iar tu trebuie s-i ctig1 singur existena. Agenia reprezint o excelent surs de venituri, dar e un post greu de pstrat. Trebuie s intri n Familia Clericuzio. Pippi l pregtise pe Cross, l trimisese n misiuni dificile de strngere a taxelor, n care trebuia s fac uz de fora i de violena, l fcuse prta la bufele de familie; tia el ce tia. Ateptase momentul oportun, o victim care s nu trezeasc sentimente de comptimire. - neleg, rspunsese calm Cross. ULTIMUL DON 161 _ Tipul care a ucis-o pe fiica guvernatorului, urmase Pippi. O javr, un ligan, i uite c a scpat nepedepsit. Nu-i deloc just. pe Cross l amuza demersul psihologic al tatlui su. _ ar guvernatorul e prietenul nostru, comentase el. _ ntocmai, ntrise Pippi. Cross, ine minte c ai dreptul s refuzi. Dar a vrea s m ajui ntr-o treab pe care e nevoie s-o duc la bun sfrit. Cross privise de-a lungul peluzei verzi, la steguleele nfipte la fiecare eaur i ncremenite n aerul lipsit de orice adiere, apoi la cerul care reflecta firmele luminoase de pe Strip, ascunse vederii lui. nelesese c viaa lui era pe cale s se schimbe i trise un moment de panic. - Dac nu-mi place, pot oricnd s merg sa lucrez pentru Gronevelt, spusese tnrul. Dar i pusese o clip mna pe umrul tatlui su, ca s-i dea a nelege c fcuse o glum. Pippi i zmbise larg. - Treaba asta e pentru Gronevelt. L-ai vzut cu guvernatorul. Ei bine, noi i vom ndeplini dorina. Gronevelt a trebuit s obin aprobare de la Giorgio. Iar eu am declarat c tu m vei ajuta. Departe, pe una dintre peluze, Cross desluise un grup de patru persoane, doi brbai i dou femei, sclipind ca nite siluete de carton sub soarele deertului.

- Trebuie s-mi fac botezul, se adresase el tatlui su. tia c trebuia s accepte, altfel viaa lui ar fi fost cu totul alta. Or, lui Cross i plcea existena pe care o ducea, i plcea s lucreze pentru tatl lui, s locuiasc la Xanadu, s-l aib ca ef pe Gronevelt, i plceau frumoasele dansatoare, banii uor ctigai, sentimentul puterii. O dat ce fcea acest pas, niciodat nu avea s utai depind de destinul oamenilor de rnd. - Eu am s concep planul, spusese Pippi. Voi fi tot timpul ling tine. Nu exist nici un risc. ns tu va trebui s fii cel care apas pe trgaci. Cross se ridicase de pe banc. Vedea cum flutur steagurile de pe cele apte vile, dei pe terenul de golf nu se simea nici o adiere. Pentru prima oar n Puinii ani pe care i trise, simise durerea de a lsa n urm o ntreaga lume. - Snt alturi de tine, declarase el. In cele trei sptmni care urmaser, Pippi se ocupase de pregtirea lui ^toss. i spusese c ateptau raportul echipei care-l supraveghea pe Theo: unde "tergea, ce obiceiuri avea, fotografii recente. De asemenea, o echip de interVenie compusa din ase oameni ai Enclavei avea s se deplaseze la Los ^geles, unde continua s locuiasc Theo. Tot planul operaiunii se baza pe 162 MRIO PUZO raportul echipei de supraveghere. Pippi i inuse lui Cross un discurs dej partea teoretic a operaiunii. - Aici e vorba de afaceri, spusese el. i iei toate msurile de precauie, c. sa previi dezastrul. Oricine poate lichida un om. mecheria e s nu te ]% niciodat prins. Acesta e pcatul. Nu te gndi niciodat la personalitile irnp]j. cate. Cnd directorul de la General Motors pune pe liber cincizeci de mii <je oameni, e o chestiune de afaceri. E nevoit s le distrug viaa, nu are ncotro igrile omoar mii de persoane, dar ce poi s faci? Oamenii vor sa fumeze i nu poi interzice o afacere care produce miliarde de dolari. Acelai lucru se ntmpl cu armele: toata lumea poart arm, toat lumea ucide pe cte cineva, e o industrie care aduce miliarde de dolari, n-o poi desfiina. Ce s faci? Oamenii trebuie s-i ctige existena, acesta e lucrul cel mai important. Dintotdeauna. Dac nu m crezi, atunci n-ai dect s trieti n mizerie. Familia Clericuzio este extrem de strict. Trebuie s obii aprobarea lor, i spusese Pippi lui Cross. Nu poi lichida pe cine vrei, numai pentru c i-a scuipat pe bombeu. Familia trebuie s fie de acord, pentru c ei te pot scpa de nchisoare. Cross se mrginise s asculte. Nu pusese dect o singur ntrebare. - Giorgio vrea s para accident. Cum procedm? Pippi rsese. - Niciodat s nu lai pe altul s-i dea indicaii cum s-i ndeplineti misiunea. N-au dect s se duc dracului. Ei mi spun doar ce doresc, iar eu fac ceea ce socotesc c e mai bine pentru mine. i cel mai bine e s fie simplu. Foarte, foarte simplu. Cnd vrei s umbli la fantezie, atunci trebuie s ai o imaginaie foarte, foarte bogat. De ndat ce primiser rapoartele echipei de supraveghere, Pippi l pusese pe Cross s studieze toate datele. Existau i cteva fotografii cu Theo, precum i cu maina lui, pe care se vedea placa de nmatriculare. O harta a traseului dintre Brentwood i Oxnard, unde se ducea la o prietena. - Mai poate s-i gseasc o prieten? l ntrebase Cross pe tatl su. - Nu cunoti femeile, rspunsese Pippi. Dac te plac, poi s te i uurezi

n chiuveta de buctrie. Dac nu te plac, poi s faci din ele regine ale Angliei c tot nu dau doi bani pe tine. Pippi luase avionul pn la Los Angeles, ca s-i aleag colaboratorii. Dup dou zile se napoiase i-i spusese lui Cross: Mine noapte. n dimineaa urmtoare, nainte de ivirea zorilor, ca s evite aria deerOW lui, plecaser cu maina din Las Vegas n direcia Los Angeles. n timp ce strbteau deertul, Pippi l ndemnase pe Cross s se relaxeze. Cross era fascinat de superbul rsrit de soare, care prea s topeasc deertul. ULTIMUL DON 163 eschunbndu-l ntr-un fluviu adnc de aur ct vedeai cu ochii, pn la poalele unilor Sierra. Era nelinitit. Voia s termine ct mai curnd. Sosiser la reedina Familiei din Pacific Palisades, unde-i ateptau cei ase ^eni din Enclava Bronx. Pe alee se vedea o main furat, revopsit i cu numere false. Tot aici i ateptau armele nenregistrate, care urma sa fie folosite. Cross rmsese uimit de luxul de la vil. Reedina oferea o minunat privelite ctre oceanul aflat de cealalt parte a autostrzii i era prevzut cu 0 piscin i un uria ponton. n interior existau ase dormitoare. Cei ase brbai preau s-l cunoasc bine pe Pippi. ns nu-i fur prezentai lui Cross, nici el lor. Mai aveau de omort unsprezece ore pn la nceperea operaiunii, fixat pentru miezul nopii. Fr s acorde nici o atenie uriaului televizor, ceilali brbai ncepuser s joace cri pe ponton. Toi erau n costum de baie. Pippi i zmbise lui Cross i spusese: - Fir-ar s fie, mi-am uitat slipul! - Nu face nimic, l linitise Cross. Putem nota n ort. Casa era izolat, nconjurat de copaci enormi i de un gard viu. - Putem intra n ap chiar i n pielea goal, spusese Pippi. Nu ne vede nimeni, afar de cei din elicoptere, dar ei se uit dup tipele care fac plaj n faa caselor din Malibu. Amndoi notaser i sttuser la soare cteva ore, dup care luaser masa, pregtita de unul dintre cei ase. Meniul consta din friptur fcut la grtarul de pe ponton i o salat combinat din arugula i lptuci. Ceilali brbai buser vin, dar Cross se mulumise cu sifon. Observase c toi mncau i beau cu msur. Dup mas, Pippi i Cross plecaser n recunoatere cu maina furat. Opriser la cafeneaua-restaurant stil western aflata ceva mai departe pe Pacific Coast Highway, unde urma s-l atepte pe Theo. Rapoartele echipei de supraveghere indicau c n fiecare miercuri, n jur de miezul nopii, pe drumul ctre Oxnard, Theo obinuia s opreasc la acest restaurant, pentru o cafea i ua cu unca. Pe la unu noaptea pleca mai departe. n noaptea aceea, o echip avea s-l urmreasc i s anune prin telefon n momentul n care pornea din nc>u la drum. ntori la vil, Pippi trecuse n revista nc o data detaliile operaiunii n aa celor ase. Acetia urma s dispun de trei maini. Una trebuia s mearg ^aintea celei n care se vor afla Cross i Pippi, alta trebuia s vina n ariergarda, iar a treia trebuia s staioneze n parcarea restaurantului, gata s interna la nevoie. 164 MRIO PUZO

Cross i Pippi se aezaser pe ponton, ateptnd s sune telefonul. Pe ata erau cinci maini, toate negre, strlucind n lumina lunii ca nite crbui, Q^ase din Enclav continuau s joace cri, miznd cu monede de argint de cine} zece i douzeci i cinci de ceni. In cele din urm, la ora unsprezece jumtate sun telefonul: Theo plecase din Brentwood i se ndrepta ctre restaurant. Cei ase brbai urcaser n trei maini i plecaser s-i ocupe poziiile dinainte stabilite. Pippi i Cross se instalaser n maina furat i ateptaser nc un sfert de or nainte de a demara i ei. Cross avea n buzunarul bluzonului un mic pistol calibrul 22, care, dei fr amortizor, nu scotea dect un pocnet uor; Pippi avea un Glock cu detuntur foarte zgomotoasa. De la unica lui arestare sub acuzaia de crim, Pippi refuzase s mai foloseasc amortizor. Pippi era la volan. Operaiunea fusese plnuita pn n cele mai mici amnunte. Nici un membru al echipei nu trebuia s intre n restaurant. Detectivii aveau s-i pun chelnerului ntrebri despre toi clienii. Echipa de supraveghere anunase cu ce era mbrcat Theo, marca i numrul mainii pe care o conducea. Aveau noroc c maina lui Theo era un Ford ieftin, de un rou-aprins, uor de identificat ntr-o zon nesat de maini Mercedes i Porsche. Cnd ajunseser n parcarea restaurantului, Pippi i Cross vzuser c maina lui Theo era deja acolo. Pippi parcase chiar lng ea. Apoi stinsese farurile, oprise motorul i rmsese pe ntuneric. De cealalt parte a autostrzii vedeau scnteierile oceanului brzdat de fiile aurii ale razelor de lun. Observaser c una dintre mainile lor trsese tocmai n captul opus al parcrii. tiau c celelalte dou echipe erau la posturile lor, pe autostrad, ateptnd s-i nsoeasc pe drumul de ntoarcere la vil, pregtii s opreasc eventualii urmritori i s nlture din drum orice obstacol. Cross se uitase la ceas. Era dousprezece i jumtate. Mai aveau de ateptat un sfert de or. Deodat Pippi l btuse pe umr. - A plecat mai devreme! optise el. Du-te! Cross vzuse o siluet ieind din restaurant, profilat n cadrul luminat al uii. Rmsese surprins de nfiarea adolescentin a biatului: scund i subire, cu o claie de pr crlionat care-i ncadra obrazul supt. Theo prea prea delicat ca s fie un uciga. Dar Theo i luase prin surprindere. In loc s se ndrepte spre maina, traversase autostrada, ferindu-se de maini. Ajuns de partea cealalt, pornise pe plaj pn la rm, unde se sprgeau valurile. Rmsese pe loc, cu privirea aintit spre ocean, n timp ce luna glbuie cobora departe la orizont. Apoi fcuse stnga mprejur i se napoiase pe unde venise, traversnd autostrada i ULTIMUL DON 165 ungnd din nou n parcare. Lsase valurile s-i ude picioarele i apa ptruns n cizmele lui elegante clipocea uor. Cross coborse ncet din main. Theo se gsea aproape n dreptul lui. Cross l ateptase s treac pe lng el, zmbise politicos i-l lsase s urce n main. Cnd Theo se aezase la volan, Cross scosese pistolul. Theo, care se pregtea s introduc cheia n contact, fr s fi ridicat geamul portierei, i observase umbra i nlase privirea. n acel moment Cross apsase pe trgaci, cu ochii n ochii lui. Theo ncremenise, cu obrazul zdrobit de glon i, n clipa urmtoare, chipul lui devenise o masc nsngerat, cu ochii ieii din orbite. Cross smucise portiera i-i trsese alte dou gloane n cretet. Simise cum l mproac sngele n obraz. Apoi aruncase un scule de droguri pe podeaua

mainii i trntise la loc portiera. Pippi pornise motorul exact cnd rsunaser mpucaturile. Deschisese portiera i Cross srise nuntru. Dup cum se neleseser dinainte, nu aruncase pistolul. Altfel ar fi prut o lovitur premeditata, nu o nenelegere spontan, pornit de la droguri. Pippi scosese maina afar din parcare, urmat imediat de automobilul de escort. Cele doua maini se angajaser pe autostrada i cinci minute mai trziu se napoiaser la vila Familiei. Dup alte zece minute, Pippi i fiul su se gseau n maina lui Cross, n drum spre Vegas. Echipa de colaboratori urma s se descotoroseasc de maina furat i de arm. Trecnd pe lng restaurant, nu vzuser nici urm de poliie. Era evident c Theo nc nu fusese descoperit. Pippi deschisese aparatul de radio al mainii i ascultase buletinul de tiri. Nimic deosebit. - Perfect, spusese Pippi. Cnd planul e bun, totul merge strun. Ajunseser n Las Vegas chiar la rsritul soarelui, cnd deertul era o mare roie i posomorit. Cross nu avea s uite niciodat drumul prin deert, prin ntuneric, sub lumina lunii, un drum care prea s nu se mai sfreasc. Deodat ns rsrise soarele i, ceva mai trziu, apruser luminile de neon ale oraului Las Vegas, strlucind ca un far care vestete sosirea la liman, trezirea din comar. La Vegas nu era niciodat ntuneric. Cam tot atunci fusese descoperit i Theo, cu faa zdrobita, n lumina palida a zorilor. Ziarele fcuser mare vlv n jurul faptului c lng Theo se gsise cocain n valoare de o jumtate de milion de dolari. Era limpede c fusese victima unor traficani de droguri. Guvernatorul nu avea nici un amestec. In urma acestui incident Cross reinuse mai multe lucruri. C drogurile pe care le pusese n maina lui Theo nu costau mai mult de zece mii de dolari, ^ci autoritile le evaluaser la jumtate de milion. C fusese apreciat gestul guvernatorului de a transmite condoleane familiei lui Theo i c dup o sptmn ziarele abandonaser subiectul. 166 MRIO PUZO Pippi i Cross fuseser convocai pe Coasta de Est, la o ntlnire cu Giorgj0 Acesta i ludase pe amndoi pentru modul inteligent i profesionist n car* executaser misiunea, fr a mai aminti c ar fi trebuit s para un accident. (\ ocazia acestei vizite, Cross i dduse seama c acum clanul Clericuzio l trata cu acelai respect ca pe Ciocanul" Familiei. Prima dovad n acest sens fii. ese faptul c Cross primise o cot din ctigurile realizate de jocurile de noroc din Vegas, att legale ct i ilegale. Era limpede c de acum devenise oficial membru al Familiei Clericuzio, putnd fi solicitat n cazuri speciale, n schimbul unor recompense proporionale cu riscul misiunii. Gronevelt i obinuse i el rsplata. O dat ales senator, Walter Wavven i acordase un week-end de odihn la Xanadu. Gronevelt i oferise o vil i se dusese s-l felicite pentru victorie. Senatorul Wavven redevenise omul de altdat. Juca i ctiga, lua cina n intimitate cu dansatoarele de la Xanadu. Prea s-i fi revenit pe deplin. O singur dat fcuse aluzie la starea lui de criz dinainte. - Alfred, i spusese el lui Gronevelt, am pentru tine un cec n alb. - Nimeni nu-i permite s in n portofel cecuri n alb, rspunsese, zmbind, Gronevelt. Oricum, i mulumesc. Btrnul nu voia cecuri prin care senatorul s-i achite integral datoriile. El urmarea o prietenie de durat, care s nu se ncheie niciodat.

In urmtorii cinci ani Cross devenise expert n jocurile de noroc i n administrarea hotelului-cazinou. Lucra ca asistent al lui Gronevelt, dei ndatorirea lui de baz era aceea de a colabora cu tatl su, nu numai la Agenie, pe care fusese desemnat s-o moteneasc, dar i ca Ciocanul numrul doi al Familiei Clericuzio. La douzeci i cinci de ani, Cross era cunoscut n Familia Clericuzio sub porecla de Ciocnaul. Se mira i el cum i putea pstra sngele rece n astfel de misiuni. Victimele nu erau niciodat persoane cunoscute. Erau simple grmezi de carne acoperite de o piele care nu le oferea nici o protecie; scheletul de dedesubt i fcea s semene cu fiarele pe care le vna alturi de tatl su n copilrie. Se temea de risc, dar numai cu gndul; nelinitea nu-i afecta i trupul. Existau momente cnd se odihnea i cnd se trezea dimineaa cu Q, spaima vag, ca i cum ar fi avut un comar ngrozitor. Alteori se simea deprimat, ndeosebi cnd i amintea de sora i de mama lui, de mici ntmplri din copilrie i de vizitele la Claudia i Nalene, dup ce prinii lui se despriser. i amintea obrazul mamei lui, carnea ei cald, pielea catifelata, att de transparenta, nct lui Cross i se prea c aude sngele pulsnd pe dedesubt,. ULTIMUL DON 167 1'nitit i sigur. Dar n visele lui, pielea se frmia ca scrumul i sngele nea orin despicturi n cascade stacojii. n continuare se trezeau alte amintiri. Mama lui srutndu-l cu buze reci, jjngndu-l scurt n brae, numai de complezena. Niciodat nu-l inea de mn, aa cum o inea pe Claudia. De cte ori se dusese s-o vad i plecase din casa ei cu inima zbatndu-i-se nvalnic, cu pieptul arznd, parca ndurerat de lovituri. Niciodat nu-i simea absena n prezent, l durea doar faptul c o pierduse n trecut. Cnd se gndea la sora lui, Claudia, nu tria acelai sentiment al pierderii. Trecutul lor mpreun continua s existe, iar Claudia fcea i acum parte din viaa lui, dei nu ndeajuns. i amintea cum se bteau iarna. i repezeau pumnii unul spre altul prin buzunarele paltonului. Un duel inofensiv. Totul era aa cum trebuia s fie, i spunea Cross, atta doar c uneori i era dor de mama i de sora lui. Totui, era fericit cu tatl su i cu Familia Clericuzio. n cel de al douzeci i cincilea an de via, Cross se implic n ultima sa operaiune ca Ciocan al Familiei. Victima era o persoan pe care o cunotea de cnd lumea... O vast razie FBI se soldase cu arestarea unui mare numr de baroni titulari, civa adevrai Brugliones din ntreaga ar, printre care Virginio Ballazzo, devenit eful celei mai mari Familii de pe Coasta de Est. Virginio Ballazzo fusese baron al Familiei Clericuzio timp de peste douzeci de ani i-i fcuse dup cuviina datoria de a lsa clanul Clericuzio s-i moaie ciocul. Drept rsplata, Familia Clericuzio l ajutase s devin un om bogat: n momentul arestrii, Ballazzo avea peste cincizeci de milioane de dolari. El i familia lui triau cu adevrat pe picior mare. i totui, incredibilul se ntmplase. Dei ndatorat Familiei, Virginio Ballazzo i trdase pe cei care-l ridicaser la o poziie att de nalt. nclcase legea omerta, codul care interzicea dezvluirea oricror informaii poliiei. Una dintre acuzaiile care i se aduseser era aceea de crim, dar nu teama de nchisoare l determinase s trdeze; n definitiv, n statul New York nu exista pedeapsa cu moartea. Orict de grea ar fi fost sentina, n cazul unei condamnri Familia Clericuzio l-ar fi pus n libertate dup zece ani i i-ar fi creat

condiii ca i cei zece ani de detenie s fie uor de suportat. Cunotea repertoriul. La proces martorii fceau declaraii false n favoarea lui, juraii puteau fi nduplecai cu bani. Dup civa ani de detenie se putea pregti un nou proces, cu noi probe care s-i ateste nevinovia. Existase un caz celebru, n care Familia Clericuzio realizase o performana similar, dup ce unul dintre clienii lor executase cinci ani de nchisoare. Omul fusese pus n libertate i 168 MRIO PUZO statul l despgubise cu peste un milion de dolari pentru faptul c fusese nchjj pe nedrept". Nu, Ballazzo nu se temea de nchisoare. Ceea ce-l determinase sa trdeze fusese ameninarea guvernului federal de a-i confisca ntreaga avere, sub inc}, dena legilor RICO promulgate de Congres pentru eradicarea infracionalitii. Ballazzo nu suporta ideea ca el i copiii lui s-i piard casa ca un palat din New Jersey, reedina luxoas din Florida, cresctoria de cai din Kentucky, care adusese trei participani la cursele din acelai stat. Blestematele de legi RICO permiteau statului s confite ntreaga avere n cazul persoanelor acuzate de complicitate la crim. Aciunile, mainile de epoc riscau s fie confiscate. Pn i Don Clericuzio i ieise din fire din pricina acestor legi, dar singurul su comentariu fusese c tot cei bogai vor regreta, va veni ziua cnd sub incidena legii RICO va fi arestat ntregul Wall Street". Nu norocul, ci spiritul de prevedere determinase clanul Clericuzio s nu-i mai acorde ncredere lui Ballazzo n ultimii civa ani. Devenise prea ostentativ pentru gustul lor. New York Times publicase un articol despre colecia lui de maini de epoc. Virginio Ballazzo la volanul unui Rolls Royce 1935, purtnd o apc nostim cu cozoroc. Virginio Ballazzo la televizor, participnd la cursele de cai din Kentucky, cu cravaa n mn i vorbind despre frumuseea acestui sport al regilor. Acolo fusese prezentat drept un bogat importator de covoare. Era prea mult pentru Familia Clericuzio, care ncepuse s devin circumspect. Cnd Virginio Ballazzo ncepu s fie anchetat de procurorul districtual, Familia Clericuzio fu ntiinat chiar de avocatul lui. Don, care se retrsese parial, prelua imediat conducerea de la fiul su Giorgio. Se crease o situaie n care era nevoie de o mn de sicilian. Fu convocat o consftuire a Familiei. Don Clericuzio; cei trei fii ai lui, Giorgio, Vincent i Petie; Pippi De Lena. Era adevrat c Ballazzo putea prejudicia structura Familiei, dar atunci numai nivelurile inferioare ar fi fost puternic afectate. Trdtorul putea dezvlui informaii preioase, ns fr nici <| dovada legal. Giorgio opina c, n cel mai ru caz, i puteau muta sediul n alt ar, dar Don respinse ideea, suprat. Cum s poat tri n alt parte dect n America? America i mbogise, America era cea mai puternic ar de pe glob i-i proteja pe cei avui. Don repeta adeseori principiul: Mai bine scap o sut de vinovai, dect s fie condamnat un singur nevinovat", apoi aduga: Ce ar minunat!" Necazul era c toi se lsau pe tnjal din pricina traiului bun. n Sicilia Ballazzo nu ar fi ndrznit niciodat s trdeze, nu i-ar fi trecut prin minte s ncalce legea omerta. Ar fi fost ucis de propriii lui fii. ULTIMUL DON 169 - Snt prea btrn ca s triesc n alt ar, spuse Don. N-am s m las alungat din casa mea de un trdtor. O mic problem n i prin sine, Virginio Ballazzo reprezenta un simptom,

un morb. Existau mai muli ca el, care nesocoteau vechile legi care-i fcuser puternici. Un Bruglione al Familiei din Louisiana, unul din Chicago i altul din Tmpa se ludaser cu averea lor i fcuser parad de putere, ca s-i tie toata lumea. O dat prini, aceti cafoni ncercaser s scape de pedeapsa pe care io atrseser prin propria lor nesbuin. ncercaser sa scape nclcind legea omert. Trdndu-i confraii. Putregaiul de soiul lor trebuia curat. Aceasta era poziia lui Don. Acum ns voia s asculte i prerea celorlali; la urma urmei, el era btrn, poate existau i alte soluii. Giorgio relata pe scurt situaia. Ballazzo negociase cu avocaii statului. Era dispus s mearg la nchisoare, cu condiia ca statul s nu fac uz de legile RICO, iar soia i copiii lui s-i poat pstra averea. Desigur, ncercase s scape i de nchisoare, fgduind s depun mrturie la tribunal mpotriva celor pe care i trda. El i soia urma s beneficieze de protecie ca martori i s triasc pn la adnci btrnei sub o nou identitate. Intenionau s recurg chiar la operaii de chirurgie estetic. Dar copiii lor aveau s duc un trai respectabil i confortabil. Aceasta fusese nelegerea. Oricare i-ar fi fost defectele, Ballazzo era un tata iubitor, lucru tiut de toat lumea. Avea trei copii care primiser o educaie aleasa. Un fiu urma sa termine coala Comerciala de la Harvard, fiica, Ceil, avea un magazin de produse cosmetice pe Fifth Avenue, iar cel de al doilea biat lucra ca informatician n cadrul programului spaial. Toi i meritau poziiile. Erau adevrai americani i triau visul american. - Prin urmare, spuse Don, i vom trimite lui Virginio un mesaj pe care l va nelege. Poate da informaii despre cine vrea. Poate trimite pe oricine la pucrie sau pe fundul oceanului. Dar dac sufla o vorba despre clanul Clericuzio, copiii lui i pierd orice fel de drepturi. - Se pare c ameninrile nu mai sperie pe nimeni, interveni Pippi De Lena. - Ameninarea vine din partea mea personal, preciza Don Domenico. Pe mine m va crede. Nu-i promitei nimic pentru el. Va nelege. n continuare vorbi Vincent. - Nu vom reui niciodat s ajungem la el, daca se afla sub protecie ca martor. Don i se adres lui Pippi De Lena. - Dar tu, Martello, ce prere ai? Pippi De Lena ridic din umeri. 170 MRIO PUZO - Dup ce depune mrturie i dup ce l vor ascunde, bineneles c vom putea. Dar ntre timp se va crea mare zarv i publicitate. Oare merit? Oare asta schimb ceva? - Tocmai fiindc va fi zarv i publicitate merit ncercat. Mesajul nostru se va adresa ntregii lumi. De fapt, atunci cnd o vom face, trebuie fcut o bella figura. - Am putea lsa lucrurile s-i urmeze cursul lor, spuse Giorgio. Indiferent ce declar Ballazzo, pe noi nu ne poate afecta. Rspunsul dumitale, tat, e doar o soluie temporar. Don chibzui la cele auzite. - E adevrat ce spui. Dar oare exist soluie definitiv? Viaa e plina de ndoieli, de soluii temporare. Te ndoieti c pedeapsa i va mpiedica pe alii s se lase atrai n aceeai curs? Poate c da, poate c nu. Cu siguran c pe

unii i va opri. Nici Dumnezeu nu a putut crea o lume fr pedepse. Am s discut eu nsumi cu avocatul lui Ballazzo. Va nelege punctul meu de vedere. Va transmite mesajul. Iar Ballazzo l va crede. Tcu o clip, apoi oft. Dup proces, vom face ce trebuie fcut. - Dar soia lui? ntreb Giorgio. - O femeie cumsecade, spuse Don. Dar prea americanizat. Nu putem lsa o vduv ndurerat s-i strige n gura mare jalea i secretele. Petie vorbi pentru prima oar. - Dar copiii lui Virginio? Petie era un asasin profesionist. - Nu, dac nu-i neaprat necesar. Nu sntem montri, rspunse Don Domenico. Iar Ballazzo nu le-a vorbit niciodat despre afacerile lui. Voia ca toi s-l cread mare amator de cai. N-are dect s-i clreasc herghelia n fundul oceanului. Toi tcur. Apoi Don adug cu tristee: Lsai-i n pace pe copii. n definitiv, trim ntr-o ar n care copiii nu-i rzbun prinii. A doua zi mesajul ajunsese la Virginio Ballazzo prin intermediul avocatului. Ca n toate mesajele de acest gen, limbajul era plin de nflorituri. Vorbind cu avocatul, Don i exprimase sperana c vechiul su prieten Virginio Ballazzo pstra cele mai frumoase amintiri despre membrii Familiei Clericuzio, care se vor ngriji ntotdeauna de interesele nefericitului lor prieten. Don i spusese avocatului c Ballazzo nu trebuia s-i fac griji pentru copii, oriunde i-ar fi pndit pericolul, chiar i pe Fifth Avenue, ntruct nsui Don le garanta sigurana. El, Don, tia ce mult inea Ballazzo la copii, tia c pe prietenul su nu-l speriau nici scaunul electric, nici diavolii din iad, ci numai perspectiva rului care ar fi planat asupra copiilor. ULTIMUL DON 171 - Transmite-i c eu nsumi, Don Clericuzio, l asigur c nu li se va ntmpla nici o nenorocire, i se adresase Don avocatului. Avocatul i comunicase clientului mesajul cuvnt cu cuvnt, iar acesta rspunsese: - Spune-i prietenului meu, bunului meu prieten, care a crescut mpreun cu tatl meu n Sicilia, c m bizui pe fgduiala lui, pentru care i snt nespus de recunosctor. Spune-i c pstrez cele mai frumoase amintiri despre toi membrii Familiei Clericuzio, att de calde, nct nici nu le pot pune n cuvinte. Ii srut mna. Tra, la, la..., adugase Ballazzo la cele spuse avocatului. Cred c ar fi bine s mai revedem o data textul declaraiei, propusese el. Nu vreau s-l implic pe bunul meu prieten... - Bine, se nvoise avocatul, cum avea s-i relateze mai trziu lui Don. Totul se desfura conform planului. Virginio Ballazzo ncalc legea omerta i depuse mrturie, trirnind dup gratii un mare numr de membri ai Familiei de la nivelurile inferioare, precum i un adjunct de primar al oraului New York. Dar nu sufl o vorba despre Clericuzio. Apoi dispru mpreun cu soia, prin grija statului, care le oferea protecie ca martori. Ziarele i televiziunea jubilau: temuta Mafie fusese anihilat. Fur publicate sute de fotografii, televiziunea transmise reportaje n direct cu toi acei ticloi care erau dui la nchisoare. Ballazzo ocup toat pagina de mijloc a ziarului Daily News: MARELE EF AL MAFIEI A FOST CAPTURAT. Fotografia l arta alturi de mainile lui de epoc, de herghelia din Kentucky i de garderoba lucrat la Londra. O avere fabuloas. Cnd i ncredina lui Pippi sarcina de a-i depista i pedepsi pe soii

Ballazzo, Don spuse: - Rezolv n aa fel, nct presa s urle la fel ca acum. Nu vrem ca Virginio al nostru s fie dat uitrii. Dar avea s treac mai mult de un an nainte ca Ciocanul s-i ndeplineasc misiunea. Cross i-l amintea pe Ballazzo ca pe un om vesel i generos, despre care pstra amintiri frumoase. mpreun cu Pippi, tnrul luase masa n casa lui Ballazzo, ntruct doamna Ballazzo era o renumit specialist n buctria italian, ndeosebi macaroane i conopid cu usturoi i verdeuri, fel de mncare pe care Cross i-l amintea i acum. Cnd era mic, se jucase cu copiii lui Ballazzo, ba chiar se ndrgostise de fiica lui, Ceil, la anii adolescenei. Ea i scrisese de la colegiu, dup acea duminic de vis, dar el nu-i rspunsese niciodat. Rmas singur cu Pippi, Cross i spuse: - Nu vreau s execut aceast misiune. 172 MRIO PUZO Tatl su l privi i-i zmbi trist. - Cross, spuse el, astfel de lucruri se ntimpl uneori, trebuie s obinuieti. Altfel nu vei supravieui. Cross cltina din cap. - Nu pot s-o fac, repet tnarul. Pippi oft. - Bine, spuse el. Am s le spun c te folosesc la elaborarea planurilor. Pentru execuia propriu-zis am s-i rog s mi-l dea pe Dante. Pippi ncepu cutrile. Cu ajutorul unor mite uriae, Familia Clericuzio reui s afle unde fuseser ascuni cei doi martori. Soii Ballazzo se simeau n siguran cu noua lor identitate, cu certificatele de natere false, cu noile numere de asigurri sociale i noile certificate de cstorie; operaia estetic le schimbase nfiarea n asemenea msura, ncj artau cu zece ani mai tineri. Cu toate acestea, silueta, gesturile, vocea i fceau mai uor de identificat dect i-ar fi nchipuit. Vechile obiceiuri nu dispar cu una, cu dou. ntr-o noapte de smbt Virginio Ballazzo i soia lui se duser cu maina ntr-un orel din Dakota de Sud, aproape de noua lor reedin, ca s joace ntr-o spelunca obscur aflat sub protecie local. Pe drumul de ntoarcere, fur interceptai de Pippi De Lena i Dante Clericuzio, mpreun cu o echip de ase oameni. Nesocotind planul, Dante nu rezist tentaiei de a-i dezvlui identitatea nainte s apese pe trgaci. Nu ncercar s ascund cadavrele. Nu luar nimic de valoare. Crima trebuia s fie un act de rzbunare care s transmit un mesaj ntregii lumi. Presa i televiziunea se artar extrem de revoltate, autoritile promiser s fac dreptate. ntr-adevr, se crease suficienta tevatura i tot Imperiul Clericuzio prea pus n pericol. Pippi se vzu nevoit s se ascund n Sicilia timp de doi ani. Dante deveni Ciocanul numrul unu al Familiei. Cross fu numit Bruglione al Imperiului Clericuzio de pe Coasta de Vest. Refuzul lui de a lua parte la execuia lui Ballazzo nu trecuse neobservat. Nu avea temperamentul necesar unui adevrat Ciocan. nainte s plece n Sicilia pentru doi ani, Pippi avu o ultim ntlnire cu Don Clericuzio i fiul su Giorgio, la o cin de rmas-bun.

- Trebuie s-mi cer scuze pentru fiul meu, spuse Pippi. Cross e tnr i tinerii snt sentimentali. inea foarte mult la familia Ballazzo. - i noi ineam mult la Virginio, replic Don. Niciodat n-am fost mai legat de cineva. ULTIMUL DON 173 _ Atunci de ce l-am lichidat? ntreb Giorgio. Am strnit mai mare tamblu dect ar fi fost cazul. Don Clericuzio i arunc o privire sever. - Nu poi tri ntr-o lume n care nu exista ordine. Dac ai putere, atunci trebuie s-o foloseti i s mpri dreptatea fr prtinire. Ballazzo a comis o greeala grav. Pippi nelege cum vine asta, nu-i aa, Pippi? - Desigur, Don Domenico, rspunse Pippi. Dar dumneata i cu mine facem parte din vechea generaie. Fiii notri nu neleg. Tcu o clip. Voiam s-i mulumesc c l-ai numit pe Cross Bruglione al dumitale n Vest ct timp snt eu plecat. Nu te va dezamgi. - tiu, rspunse Don. Am la fel de mare ncredere n el ca i n tine. E inteligent i reticena lui se datoreaz tinereii. Timpul i va mpietri inima. Cina fusese pregtit de una dintre femeile ai cror soi lucrau n Enclava. Femeia uitase s-i aduc lui Don castronelul cu parmezan ras, aa c Pippi se duse la buctrie dup rztoare, apoi i aduse btrnului castronelul. Rase cu atenie brnza n castronel i-l urmri pe Don cum vr lingura de argint n grmjoara glbuie, cum duce brnza la gur i cum soarbe din paharul cu vin tare, de cas. Iat un om cu pntece, gndi Pippi. Are peste optzeci de ani i nc poate s ordone uciderea unui trdtor, la fel cum poate s-i mnnce brnza iute i s-i bea vinul aspru." - Rose Mrie e acas? ntreb el ca din ntmplare. A vrea s-mi iau rmas-bun de la ea. - Iar a fcut una din crizele acelea idioate, i explic Giorgio. S-a ncuiat n camera ei, slav Domnului, altfel nu ne-ar mai fi tihnit cina. - Ah! exclama Pippi. ntotdeauna am crezut c n timp totul se va aranja. - Gndete prea mult, zise Don. i iubete prea mult fiul, pe Dante. Refuz sa neleag. Lumea este aa cum este i tu eti aa cum eti. - Pippi, interveni mieros Giorgio, ce prere ai despre Dante dup operaiunea Ballazzo? A avut cumva trac? Pippi ridica din umeri i rmase tcut. Don scoase un mormit uor i-l Privi ptrunztor. - Poi vorbi cu mna pe inima, l ndemn el. Giorgio e unchiul lui, iar eu i snt bunic. Sntem rude de snge i ne este ngduit s ne judecam unul pe altul. Pippi se opri din mncat i-i privi fix pe Don i pe Giorgio. Apoi spuse aproape cu regret: - Dante e setos de snge. 174 MRIO PUZO In lumea lor expresia descria pe cineva care depea slbticia, demonstrnd chiar bestialitate atunci cnd executa o misiune necesar. n Familia Clericuzio expresia era cu desvrire interzisa. Giorgio se ls pe sptarul scaunului. - Iisuse Hristoase! exclam el. Don l sfredeli cu o privire dezaprobatoare pentru cuvintele lui blasfema-

toare, apoi i fcu semn lui Pippi s continue. Nu prea surprins. - A fost un elev bun, spuse Pippi. Are temperamentul i fora fizic necesare. E iute de mn i inteligent. Dar i place prea mult ceea ce face. A pierdut prea mult vreme cu soii Ballazzo. A vorbit cu ei timp de zece minute nainte s mpute femeia. Pe urm a mai ateptat alte cinci ca s-l lichideze pe Ballazzo. Mie nu-mi plac astfel de treburi, dar lucrul cel mai important este c niciodat nu tii de unde te pndete pericolul, fiecare minut conteaz. n alte misiuni s-a artat de o cruzime inutil, reminiscen a vremurilor de demult, cnd prea o idee nemaipomenita s agi un om ntr-un crlig de abator. Nu vreau s intru n amnunte. - Asta pentru c cretinul de nepotu-meu e mic de statur! izbucni furios Giorgio. O piticanie nenorocita! Ba mai poart i plriile acelea blestemate. De unde dracu' face rost de ele? - De acolo de unde i procur i negrii plriile, rspunse Don bine dispus, n copilria mea, n Sicilia, toat lumea purta plrii caraghioase. Poate c e o motenire de familie. Maic-sa e cea care i-a vrt tot felul de prostii n cap nc de cnd era un puti. Ar fi trebuit s se mrite din nou. Vduvele snt ca pianjenii. Urzesc prea mult. - Totui, Dante face treab bun, spuse convins Giorgio. - Mai bun dect va reui vreodat Cross, ncuviin cu diplomaie Pippi. Dar uneori mi vine s cred ca e icnit ca mama lui. Fcu o pauz. Cteodat zu c m sperie. Don mai lu o nghiitura de brnz, apoi una de vin. - Giorgio, spuse el, stai de vorba cu nepotul tu, arat-i unde greete, ntr-o bun zi ar putea pune n primejdie toat Familia. Dar nu-i spune c eu te-am trimis. E prea tnr, iar eu snt prea btrn, nu va pleca urechea la ndemnul meu. Pippi i Giorgio tiau c era o minciuna, aa cum tiau i c, din moment ce btrinul voia s rmn n umbra, nsemna c avea motive bine ntemeiate. Chiar atunci auzir pai undeva deasupra, apoi cineva cobor scrile. In sufragerie i fcu apariia Rose Mrie. Cei trei brbai i ddur seama cu tristee c iar fcuse o criz. Avea prul rvit, un machiaj straniu i hainele n dezordine. Mai grav dect att, inea ULTIMUL DON 175 gura deschisa, dar nu scotea un sunet. Micrile trupului i fluturarea palmei ineau loc de cuvinte. Gesturile ei erau ocant de elocvente, mai clare dect vorbele. i ura, voia s-i vad mori, iar sufletele lor s ard pe veci n flcrile iadului. S le stea mbuctura n gt, vinul s-i orbeasc i s le cad sexul cnd se culcau cu nevestele. Apoi lu farfuria lui Giorgio i pe cea a lui Pippi i le izbi de pardoseala. Toate acestea i erau permise, dar cu ani n urm, cnd suferise prima criz, sprsese i farfuria lui Don, care ordonase ca Rose Mrie s fie ncuiat n camera ei, apoi o trimisese trei luni la un sanatoriu de boli nervoase. Chiar i acum, Don se grbi s acopere castronelul cu un capac; femeia scuipa n dreapta i n stnga. Criza lu brusc sfrit i Rose Mrie se liniti ca prin farmec. - Voiam s-mi iau rmas-bun, i se adres ea lui Pippi. Sper s mori n Sicilia. Pippi se simi copleit de mil pentru ea. Se ridic i o strnse n brae. Ea nu se mpotrivi. Pippi o sruta pe obraz i-i spuse: - i eu sper s mor n Sicilia dect s ma ntorc acas i s te gsesc aa.

Ea se smulse din mbriarea lui i alerg n sus pe scri. - Foarte emoionant, comenta Giorgio pe un ton aproape ironic. Atta doar c tu nu trebuie s-o suppori n fiecare lun. i nsoi cuvintele de un zmbet uor obscen, dar toi tiau c Rose Mrie trecuse cu mult de vrsta menopauzei i crizele ei nu se limitau la una pe luna. Don prea cel mai puin tulburat de criza fiicei lui. - Ori se face mai bine, ori moare, spuse el. Altfel, o expediez de aici. Apoi se ntoarse ctre Pippi: Am s-i dau de tire cnd te poi napoia din Sicilia. Profita i odihnete-te, toi mbtrnim. Dar fii cu ochii n patru la oameni care pot fi recrutai pentru Enclav. E foarte important. Trebuie s dispunem de oameni de care s fim siguri c nu ne vor trda, care au omerta n snge, nu ca javrele nscute n ara asta, care vor s duca un trai ndestulat, fr s plteasc pentru el. A doua zi, n timp ce Pippi se afla n drum spre Sicilia, Dante fu invitat s-i petreac week-end-ul la conacul Quogue. n prima zi Giorgio l ls s stea numai cu Rose Marie. Era emoionant s vezi ct afeciune artau unul fa de celalalt. Lng mama lui, Dante era cu totul alt om. Niciodat nu purta beretele lui caraghioase, o lua la plimbare pe domeniu, o scotea n ora la cin. O nconjura cu toate ateniile, ca un curtezan francez din secolul al optsprezecelea. Cnd ea izbucnea ntr-un plns isteric, el o strngea n brae, iar ea nu mai fcea criz. i vorbeau tot timpul cu voce joas, pe un ton confidenial. 176 La ora cinei Dante o ajut pe Rose Mrie s pun masa, s rada brnza lui Don i-i inu companie la buctrie. Ea pregti mncarea lui preferat, perine cu broccoli i friptur de miel mpnat cu usturoi i slnin. Pe Giorgio l uluia de fiecare dat relaia dintre Don i Dante. Dante se arat grijuliu, puse n farfuria lui Don penne i broccoli i terse ostentativ lingura mare de argint pentru parmezan ras. Dante l tachina pe btrn. - Bunicule, spuse el, dac i-ai face o dantur nou, n-ar mai trebui s radem brnza asta. Acum dentitii fac minuni, i pot implanta oel n maxilare. Un adevrat miracol. Don rspunse pe acelai ton de glum. - Vreau s mor cu dinii mei n gur. i apoi, snt prea btrn pentru miracole. De ce s-i iroseasc Dumnezeu un miracol pe un moneag ca mine? Rose Mrie se gtise n onoarea fiului ei, lsnd s se ntrevad urme ale frumuseii de odinioar. Prea fericit c tatl i fiul ei se nelegeau att de bine. Constatarea i tergea obinuita expresie nelinitit. i Giorgio era mulumit. Era mulumit c sora lui prea fericita. Nu-l mai clca pe nervi i chiar gtea mai bine. Nu-l mai fixa cu o privire acuzatoare i nu mai fcea crize. Dup ce Don i Rose Mrie se duser la culcare, Giorgio l lu pe Dante n biroul lui. Era o ncpere n care nu exista nici telefon, nici televizor, nici un mijloc de comunicare cu vreo arip a casei. Ua era i ea foarte groas, nuntru se gseau dou canapele de piele neagr i fotolii de piele cu inte. Mai erau un dulpior cu whiskey i un mic bar prevzut cu frigider i raft pentru pahare. Pe mas se gsea o cutie cu havane. ncperea era lipsit de ferestre, ca o mic peter. Chipul lui Dante, prea viclean i interesant pentru un om att de tnr, l fcea de fiecare dat pe Giorgio s nu se simt n largul lui. Ochii lui sclipeau de prea mult iretenie; n plus, lui Giorgio nu-i plcea ca Dante era mic

de statur. Giorgio pregti de but pentru amndoi i aprinse o havan. - Har Domnului c nu te vede maic-ta cu una dintre beretele alea trsnite, ncepu el. De fapt, de ce le pori? - Fiindc mi plac, rspunse Dante. i ca s v oblig pe dumneata, pe unchiul Petie i pe unchiul Vincent s m luai n seam. Tcu o clip, apoi adug cu un surs rutcios: Beretele m fac s par mai nalt. E drept c beretele l fac s par mai frumos", gndi Giorgio. i ncadrau chipul de nevastuic ntr-un fel care-i venea bine; fr beret trsturile lui preau ciudat de asimetrice. ULTIMUL DON 177 - N-ar trebui s le pori cnd pleci n misiune, i spuse Giorgio. Cu ele poi fi uor recunoscut. - Morii nu vorbesc, replic Dante. Ucid pe oricine m vede la treab. - Ia mai las-m cu aiurelile, nepoate! se rsti Giorgio. Nu-i o idee bun. g riscant. Familia nu-i asum riscuri. i nc ceva. Umbl vorba c eti setos de snge. Pentru prima oar Dante avu o reacie de mnie. Brusc, expresia lui deveni nfricotoare. i puse paharul pe mas i ntreb: - Bunicul tie? Aceasta e prerea lui? - Don nu tie nimic, mini Giorgio. Era expert n arta de a mini. Iar eu n-am s-i suflu o vorb. Eti preferatul lui, s-ar simi profund mhnit. Dar ine minte ce-i spun: fr berete cnd pleci n misiune i mai las gura. Acum eti Ciocanul numrul unu al Familiei i meseria asta i place cam prea mult. E un lucru riscant i contravine regulilor Familiei. Dante prea s nu-l fi auzit. Rmase pe gnduri, apoi i recpta zmbetul. - Probabil c i-a spus Pippi, continu el jovial. - Aa e, ncuviin scurt Giorgio. Iar Pippi e cel mai bun. Te-am pus s lucrezi cu Pippi ca s nvei cum trebuie fcute lucrurile. tii de ce e cel mai bun? Pentru c are suflet. N-o face niciodat din plcere. Dante nu se mai stpni. ncepu s rd n hohote. Se rostogoli pe canapea i de acolo pe podea. Girogio l privi cu acreala, spunndu-i n sinea lui c putiul era la fel de icnit ca maic-sa. n cele din urm, Dante se ridic n picioare, trase o nghiitur zdravn din paharul lui i spuse bine dispus: - Cu alte cuvinte, eu n-am suflet. - Exact, rspunse Giorgio. Eti nepotul meu, dar tiu bine cine-mi eti. Ai omort doi oameni din motive personale, fr acordul Familiei. Don nu a vrut sa te pedepseasc n nici un fel, nici mcar nu i-a fcut moral. Pe urma ai ucis o dansatoare pe care o regulai de un an de zile. Dintr-o toan a ta. I-ai dat mprtanie", ca s nu poat fi gsit de poliie. Dup cum nici n-a fost. Te crezi al dracului de detept, dar Familia a pus lucrurile cap la cap i a aflat c tu eti vinovatul, dei nici un tribunal din lume nu ar avea cum s te condamne. Dante tcea. Nu de teama, ci fiindc i fcea unele calcule. - Don tie toate fleacurile astea? - Da, rspunse Giorgio. Dar rmi n continuare preferatul lui. Ne-a spus s-i trecem cu vederea, fiindc eti nc tnr. Cu timpul ai sa nvei. Nu vreau sa-i spun c eti setos de snge, e prea btrn. Eti nepotul lui, mama ta i este fiic. I-ai frnge inima. Dante rse din nou.

178 MRIO PUZO - Don are o inim. Pippi De Lena are o inim. Cross are i el o inim ct un purice, mama are o inim zdrobit. Numai eu n-am inim? Dar dumneata unchiule Giorgio? Dumneata ai inim? - Bineneles c am, replic Giorgio. Din moment ce nc te suport. - Vaszic, eu snt singurul care n-are dracului o inim? se rsti Dante. mi iubesc mama i bunicul, care se ursc unul pe altul. Bunicul m iubete tot mai puin, pe msur ce trec anii. Dumneata, Vinnie i Petie nici mcar nu m simpatizai, dei sntem rude de snge. Crezi c nu-mi dau seama? Dar eu continui s v iubesc pe toi, dei voi m socotii mai prejos dect blestematul de Pippi De Lena. Sau poate i nchipui c n-am nici minte? Giorgio fu luat prin surprindere de izbucnirea lui. n acelai timp, adevrul din vorbele lui Dante l fcu s devin circumspect. - Te neli n privina lui Don, ine la tine la fel ca ntodeauna. Tot aa Petie, Vincent i cu mine. Nu te-am tratat ntotdeauna cu respectul datorat unui membru al familiei? Sigur, Don se implic mai puin, dar e foarte btrn. Ct despre mine, n-am fcut dect s te pun n gard, pentru binele tu. Ai o meserie foarte riscant, trebuie s fii cu ochii n patru. Aici nu-i loc pentru sentimente personale. Altfel, s-a zis cu tine. - Petie i Vinnie snt la curent cu ce mi-ai spus acum? ntreba Dante. - Nu, rspunse Giorgio. O alt minciun. Vincent i vorbise i el lui Giorgio despre Dante. Petie n-o fcuse, dar Petie era un asasin nnscut. Cu toate acestea, i lui i displcea compania lui Dante. - Mai exista i alte plngeri n legtur cu felul n care mi fac meseria? se interes Dante. - Nu, rspunse Giorgio. N-o lua i tu n tragic. Te sftuiesc ca unchi. i, totodat, n virtutea poziiei mele n Familie. De azi ncolo nici o mprtanie i nici o Miruire fr acordul Familiei. Ai priceput? - Am priceput, ncuviin Dante. Dar rmn Ciocanul numrul unu, da? - Pn cnd se ntoarce Pippi din mica lui vacan, rspunse Giorgio. Depinde de felul cum munceti. - O s-mi plac mai puin ce fac, dac aa doreti, spuse Dante. Bine? i btu unchiul pe umr cu afeciune. - Bine, spuse Giorgio. Mine sear invit-o pe maic-ta la mas n ora. ine-i companie. Bunicul tu o s fie ncntat. - Desigur, ncuviin Dante. - Vincent are un restaurant n East Hampton, adug Giorgio. Ai putea s-o duci pe mama ta acolo. - Starea ei s-a nrutit? ntreb deodat Dante. ULTIMUL DON 179 Giorgio ridic din umeri. - Nu poate uita trecutul. Se aga de vechile poveti, pe care ar trebui s le uite. Don repeta mereu vechea lui vorb: Lumea este aa cum este, iar noi sntem aa cum sntem". Dar ea nu poate accepta acest lucru. II strnse pe Dante n brae cu cldur. Hai s uitam discuia asta. Detest s fiu pus n astfel de situaii. Ca i cum nu ar fi primit instruciuni precise de la Don. Luni dimineaa, dup plecarea lui Dante, Giorgio i relata lui Don ntreaga conversaie. Btrnul ofta.

- Ce biea dulce era! Oare ce s-a ntmplat cu el? Giorgio avea o mare calitate. Vorbea fr nconjur atunci cnd voia, chiar i faa de tatl su, marele Don. - A stat prea mult de vorb cu maic-sa. i are sngele stricat. Dup aceast fraza, amndoi rmaser ctva timp tcui. - Cnd se ntoarce Pippi, ce facem cu nepotul nostru? ntreba Giorgio. - Orice ar fi, cred ca Pippi ar trebui s se retrag, spuse Don. Dante merita i el o ansa s fie primul, la urma urmei e un Clericuzio. Pippi va fi consilierul fiului su pe Coasta de Vest. La nevoie, poate oricnd s-i dea sfaturi lui Dante. Nimeni nu-i versat ca el n astfel de treburi. Dup cum a dovedit i n rzboiul cu Santadio. Dar trebuie s-i sfreasc zilele n tihna. - Ciocanul emerit, murmur sarcastic Giorgio. Don se prefcu a nu nelege gluma. Se ncrunta i-i spuse lui Giorgio: - Curnd vei prelua ndatoririle mele. ine minte, scopul suprem este ca ntr-o buna zi familia Clericuzio s se integreze n societate, familia nu trebuie sa piar. Indiferent ct de greu ne va fi s alegem. Cu aceasta, se desprir. Dar aveau s mai treac doi ani nainte ca Pippi s se ntoarc din Sicilia, rstimp n care asasinarea lui Ballazzo urma s se piard n pienjeniul birocratic. Un pienjeni esut de clanul Clericuzio. CARTEA A CINCEA Las Vegas Hollywood Quogue Capitolul 7 Cross de Lena i ntmpin sora, pe Claudia, i pe Skippy Deere n biroul de pe terasa hotelului Xanadu. Pe Deere l oca de fiecare dat deosebirea dintre cei doi frai. Claudia, nu o frumusee n adevratul sens al cuvntului, dar nespus de plcut, Cross, de o frumusee clasic i o constituie supl, ns atletic; Claudia, cu firea ei att de amical, Cross, de o afabilitate extrem de rigid i distant. Exista o deosebire ntre amical i afabil, gndi Deere. Prima nsuire e nnscut, pe a doua o deprinzi n decursul vieii." Claudia i Skippy se aezar pe canapea. Cross lu loc n faa lor. Claudia i povesti despre Boz Skannet, apoi se aplec spre el i spuse: - Cross, te rog ascult-m. Aici nu-i vorba numai de afaceri. Athena e cea mai bun prietena a mea. E cu adevrat una dintre persoanele cele mai nzestrate din cte am cunoscut. Ea m-a ajutat cnd am avut nevoie. Acesta e cel mai important serviciu pe care te-am rugat vreodat s mi-l faci. Ajut-o pe Athena s ias din necaz i niciodat n-am s mai apelez la tine. Apoi se ntoarse ctre Skippy Deere. Discuta cu Cross partea financiar. Deere ntotdeauna pornea la ofensiv nainte de a cere o favoare. - Snt clientul hotelului tu de peste zece ani, i spuse el lui Cross. Cum de nu mi-ai dat niciodat o vil? Cross rse. - Snt mereu ocupate. - D pe careva afar, replic Deere. - Sigur, ncuviin Cross. Cnd ai s-mi garantezi o parte din profit la un film de-al tu i cnd ai s joci la bacara pe o miz de zece mii.

- Eu snt sora lui i niciodat n-am primit o vil, interveni Claudia. Termin cu tmpeniile, Skippy, i spune-i cum e cu banii. Cnd Deere termina de vorbit, Cross revzu nsemnrile pe care i le fcuse Pe un blocnotes i spuse: 184 MRIO PUZO - S vedem dac am neles bine. n caz c Athena nu se ntoarce pe platou tu i studioul pierdei cincizeci de milioane bani ghea, plus doua sute de milioane profitul estimat. Athena nu vrea sa se ntoarc fiindc se teme de fostul ei so, pe nume Boz Skannet. i putei da bani lui Boz, dar ea tot nu se va ntoarce, e convins c tipul nu poate fi oprit. Asta-i tot? - Da, ncuviina Deere. I-am promis Athenei c pe timpul filmrilor va fi pzit mai bine dect preedintele Statelor Unite. Chiar i n clipa de fa l inem sub supraveghere pe Skannet. Am pus paznici n preajma ei douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Cu toate acestea, refuz s reia filmrile. - Nu prea vd care-i problema, spuse Cross. - Individul provine dintr-o familie de politicieni influeni din Texas, explica Deere. Zu c e un dur, am ncercat s-i pun pe oamenii notri de paz s fac presiuni asupra lui... - Cu ce agenie de protecie lucrai? ntreb Cross. - Pacific Ocean, rspunse Deere. - De ce ai apelat la mine? ntreb Cross. - Fiindc sora ta a spus c ne-ai putea ajuta, rspunse Deere. N-a fost ideea mea. Cross se adres surorii lui. - Claudia, ce te-a fcut s crezi c v-a putea ajuta? Ea schia o grimas, stnjenit. - Te-am vzut i alt dat rezolvnd unele probleme, Cross. Eti foarte convingtor i se pare c de fiecare dat tii sa gseti o soluie. i zmbi cu zmbetul ei inocent. Pe urm, eti fratele meu mai mare, am ncredere n tine. Cross oft i spuse: - Iar vorbeti prostii. Dar Deere remarc sincera afeciune dintre cei doi frai. Toi trei rmaser tcui un timp, apoi Deere spuse: - Cross, am venit la tine socotind c eti ultim speran. Iar dac vrei s faci o nou investiie, pregtesc un proiect foarte, foarte bun. Cross se uit la Claudia, apoi la Deere, i rspunse gnditor: - Skippy, vreau s-o cunosc i eu pe Athena, dup aceea poate voi reui s v rezolv toate problemele. - Grozav! exclama Claudia, rsuflnd uurata. Putem merge la ea chiar mine. i mbria fratele. - Perfect, spuse Deere. Deja ncerca s gseasc o cale de a-l face pe Cross s preia o parte din pierderile la filmul Messalina. ULTIMUL DON 185 A doua zi luar avionul spre Los Angeles. Claudia o convinsese pe Athena s-i primeasc, apoi Deere i luase receptorul din mn. n urma conversaiei se convinsese c Athena nu se va ntoarce niciodat pe platou. Dei furios, n avion ncerc s-i alunge gndurile negre, chibzuind cum s-l determine pe

Cross s-i dea una dintre vilele acelea blestemate, cu ocazia primei vizite n Las Vegas. Colonia Malibu, unde locuia Athena Aquitane, era o poriune de plaj aflata la aproximativ patruzeci de minute de Beverly Hills i Hollywood. Colonia cuprindea ceva mai mult de o sut de locuine, fiecare valornd ntre trei i ase milioane de dolari, n pofida faadei obinuite i deteriorate. Fiecare era mprejmuita cu garduri, iar unele aveau pori ornamentate. Intrarea n Colonie se fcea pe un drum separat, supravegheat de paznicii postai ntr-o gheret, care efectuau i controlul la barier. Personalul de paz i protecie verifica toi vizitatorii, prin telefon sau dup liste. Rezidenii aveau lipite pe maini ecusoane speciale, care se schimbau n fiecare sptmn. Cross i ddu seama c bariera avea mai curnd un rol de descurajare", nu de control propriu-zis. n schimb, paznicii postai de Agenia Pacific Ocean n jurul casei n care locuia Athena erau cu totul altceva. Acetia purtau uniforme, erau narmai i aveau o condiie fizic impresionant. Intrar n cas pe ua dinspre trotuarul paralel cu plaja. Aici se gsea un alt dispozitiv de paza, controlat de secretara Athenei, care le ngdui accesul n locuin, printr-un semnal sonor emis dintr-o csu de oaspei din apropiere. nuntru erau ali doi paznici n uniforma Ageniei Pacific Ocean, precum i un al treilea la u. Trecnd de casa de oaspei, cei trei vizitatori strbtur o grdin lung, plina de flori i lmi care nmiresmau aerul srat. n cele din urm, ajunser la corpul principal de cldire, cu vedere ctre Oceanul Pacific. O menajera micua, cu trasaturi sud-americane, i pofti nuntru i-i conduse, printr-o buctrie uriaa, n sufragerie, ale crei ferestre enorme ddeau impresia c valurile oceanului ajung pn acolo. In camer se gsea mobilier de bambus, mese de sticla i canapele de un verzui intens, ca marea. Menajera i conduse prin aceast ncpere ctre o u de sticl, care ddea spre terasa cu vedere la ocean - o terasa lung i lata, Prevzut cu scaune i mese, alturi de o biciclet de gimnastic cu sclipiri argintii. Dincolo de toate acestea se vedea oceanul verde-albstrui, pn departe n zare, unde se unea cu cerul. Dnd cu ochii de Athena pe teras, Cross De Lena simi cum l strbate un fior de team. Era cu mult mai frumoasa dect pe ecran, ceea ce se ntmpla arareori. 186 MRIO PUZO Pelicula nu-i putea reda ntocmai culoarea pielii, profunzimea i verdele ochilor Trupul ei unduia ca cel al unui mare atlet, cu o graie fizic lipsit de efort. Parul auriu i tuns scurt, care ar fi dezavantajat alt femeie, i desvrea frumuseea. Purta un trening azuriu, care nu reuea s-i ascund formele. Picioarele lungi, n comparaie cu trupul, erau goale, iar unghiile nu erau date cu lac. Dar ceea ce-l impresiona mai mult era inteligena care i se citea pe chip i expresia ei concentrat. Athena l saluta pe Skippy cu obinuita srutare pe obraz, o mbria cu cldur pe Claudia i strnse mna lui Cross. Ochii ei reflectau valurile oceanului din spate. - Claudia vorbete tot timpul despre tine, i spuse ea lui Cross. Fratele ei frumos i nvluit n mister care, dac vrea, oprete i pmntul n loc. Rse - un rs perfect firesc, nu rsul unei femei nspimntate.

Cross era n culmea ncntrii, nu putea gsi un alt cuvnt care s-i defineasc sentimentele. Vocea ei uor rguit, cu timbru grav, era un instrument muzical fascinant. Profilat pe ocean, cu pomeii delicai, cu buzele nerujate, pline i de culoarea vinului rou, toat fptura ei emana inteligena. Lui Cross i fulgerar prin minte scurtele prelegeri ale lui Gronevelt: Pe lumea asta banul te ferete de orice, cu excepia unei femei frumoase. La Vegas Cross cunoscuse multe femei frumoase, ca i n Los Angeles i Hollywood. Dar la Vegas frumuseea era frumusee n sine, cu o vag urm de talent; multe dintre acele frumusei euaser la Hollywood. La Hollywood frumuseea se nsoea cu talentul i, mai rar, cu mreia artistic. Amndou oraele atrgeau frumusei din ntreaga lume. Pe lng ele existau actriele care deveneau megastaruri. Acestea erau femei care, pe lng farmec i frumusee, aveau un fel de inocen i curaj copilresc. O ciudenie n meseria lor, dar care putea fi nlata la o forma de art, ceea ce le conferea o anumit demnitate. Dei frumuseea era la ordinea zilei n ambele orae, zeiele de la Hollywood trezeau i primeau adoraia ntregii lumi. Athena Aquitane era una dintre acele zeie de excepie. - Claudia mi-a spus c eti cea mai frumoas femeie din lume, i spuse Cross Athenei cu un aer detaat. - Dar despre intelectul meu ce-a spus? replica Athena. Se aplec peste balustrada pontonului i ntinse un picior n spate, ntr-o micare de gimnastic. Ceea ce la alt femeie ar fi prut afectare, la ea era un gest perfect firesc. ntr-adevr, pe toata durata discuiei, Athena continu s fac gimnastica, aplecndu-i trupul n faa i n spate, ntinznd piciorul peste balustrad i nsoindu-i vorbele din cnd n cnd cu micri ale braelor. ULTIMUL DON 187 -Thena, nici n-ai zice c sntem frai, aa-i? ntreb Claudia. - Nici n ruptul capului, sublinie Deere. Dar Athena se uit la amndoi i spuse: - Semnai foarte mult unul cu cellalt. Cross i ddu seama c vorbea serios. - Acum nelegi de ce in la ea, nu scp ocazia Claudia. Athena ncet pentru o clip s mai fac gimnastic i i se adres lui Cross: - Claudia i Skippy mi-au spus c m poi ajuta. Nu prea vd cum. Cross ncerca s nu se uite fix la ea, s nu-i priveasc aurul topit al prului, profilat pe verdele din spatele ei. - M pricep s conving oamenii, rspunse el. Daca e adevrat c singurul motiv care te mpiedic s te ntorci la lucru este soul tu, poate reuesc s ajung la o nelegere cu el. - M ndoiesc c Boz i respect nelegerile, spuse Athena. Studioul deja a ncheiat un pact cu el. Deere interveni pe un ton care se voia reinut: - Athena, zu c nu ai de ce s-i faci griji. i promit. Nu se tie de ce, vorbele lui nu sunaser convingtor nici pentru propriile lui urechi. i privi cu atenie pe ceilali. tia ce impresie copleitoare producea Athena asupra brbailor; cnd voiau, actriele tiau s fie cele mai ncnttoare fpturi din lume. Dar Deere nu descoperi la Cross nici o reacie. - Skippy, pur i simplu, nu poate s accepte c snt n stare s renun la cinema, explic Athena. Pentru el e ceva extrem de important.

- Nu i pentru tine? i-o ntoarse mnios Deere. Athena l intui cu o privire rece. - Aa a fost cndva. Dar l cunosc pe Boz. Trebuie s dispar, trebuie s ncep o via nou. Le zmbi maliios. Snt capabila s m adaptez oricror condiii. - Pot ajunge la o nelegere cu soul tu, spuse Cross. i garantez c o va respecta. - Athena, interveni sigur pe el Deere, n cinematografie exist sute de cazuri ca al tu: icnii care hruiesc celebritile. Avem metode garantate. Te asigur c nu-i nici un pericol. Athena continua s fac gimnastic. Ridic piciorul incredibil de sus deasupra capului. - Nu-l cunoti pe Boz, repet ea. Eu, da. - El e singurul motiv pentru care nu reiei filmrile? ntreba Cross. - Da, rspunse Athena. M va hitui toat viaa. Voi mi putei oferi protecie numai pn la ncheierea filmrilor, i pe urma? 188 MRIO PUZO - Niciodat nu s-a ntmplat s nu ajung la o nelegere, spuse Cross. Am s-i dau ce vrea. Athena nceta s mai fac exerciii. Pentru prima oar l privi pe Cross drept n ochi. - Niciodat nu voi avea ncredere ntr-o nelegere cu Boz, declar ea. Se ntoarse cu spatele, semn c nu mai avea nimic de adugat. - Regret c i-ai pierdut timpul cu mine, spuse Cross. - Nu mi-am pierdut timpul, replic vesel Athena. Am fcut gimnastica. Se uit drept n ochii lui. Apreciez faptul c i dai silina. Pur i simplu, ncerc s m prefac c nu-mi este team, la fel ca pe ecran. n realitate, snt nspimntat de moarte. i recapt imediat controlul i adaug: Claudia i Skippy vorbesc mereu despre faimoasele voastre vile. Dac vin la Vegas, ai s-mi oferi i mie una n care s m ascund? Chipul ei i pstrase aerul grav, dar ochii i sclipeau galnic. i demonstra puterea n faa Claudiei i a lui Skippy. Nu se ndoia c rspunsul lui Cross va fi afirmativ, fie i numai din galanterie. Cross i zmbi. - De regula, vilele snt ocupate, rspunse el. Tcu o clip, apoi adug pe un ton extrem de serios, care-i surprinse pe ceilali: Dar, dac vii la Vegas, i garantez c nimeni nu-i va face vreun ru. Athena i se adresa direct: - Nimeni nu-l poate opri pe Boz. Nu-i pas dac va fi prins. Indiferent ce va face, va face n public, ca s vad toat lumea. - Dar de ce? ntreba Claudia, pierzndu-i rbdarea. - Pentru c odinioar m-a iubit, rspunse, rznd, Athena. i pentru ca am reuit n via mai bine dect el. O clipa privirea i zbovi asupra celor trei. Nu-i pcat cnd doi oameni care s-au iubit ajung s se urasc unul pe cellalt? In acel moment menajera sud-american le ntrerupse conversaia, conducnd un brbat pe teras. Acesta era nalt, frumos i n inut oficial, mbrcat ntr-un stil uor eterogen: costum Armni, cma Turnbull & Asser, cravata Gucci i pantofi Bally. Brbatul ncepu imediat s-i cear scuze:

- Menajera nu mi-a spus c sntei ocupat, domnioar Aquitane, spuse el. Cred c a speriat-o insigna mea. i arat insigna. Am venit s v cer unele informaii despre incidentul de asear. Pot s atept. Sau s vin mai trziu. Vorbea politicos, dar avea un aer ndrzne. Se uit la ceilali doi brbai i adug: Noroc, Skippy. Skippy Deere era furios. ULTIMUL DON 189 - Nu poi vorbi cu ea n absena unui avocat i a cuiva de la relaii cu publicul, replic el. tii asta mai bine dect mine, Jim. Detectivul ddu mna cu Claudia i Cross i se prezent: - Jim Losey. Amndoi tiau cine era. Cel mai renumit detectiv din Los Angeles, ale crui isprvi constituiser sursa de inspiraie a unui miniserial. Totodat, Losey apruse n roluri minore i figura pe lista de felicitri i cadouri a lui Deere. Aadar, Skippy se simi ndreptit s precizeze: - Jim, sun-m mai trziu i am s-i aranjez o ntrevedere cu domnioara Aquitane. Losey i zmbi amical. - Sigur, Skippy, ncuviin el. - S-ar putea s nu mai rmn prea mult aici, interveni Athena. De ce nu-mi punei ntrebrile acum? N-am nimic mpotriv. Losey ar fi avut un aer inocent, dac n-ar fi fost privirea lui n permanen circumspect i un freamt al trupului deprins dup muli ani de lupt mpotriva infractorilor. - De fa cu ei? ntreba detectivul. Trupul Athenei mpietri. Actria i rspunse fr urm din farmecul de pn atunci: - n ei am mult mai mult ncredere dect n poliie. Losey nu se simi ofensat. Nu era pentru prima oar cnd auzea astfel de vorbe. - Voiam s v ntreb de ce v-ai retras acuzaia la adresa soului dumneavoastr. V-a ameninat n vreun fel? - Oh, nu, rspunse dispreuitoare Athena. N-a fcut dect s-mi arunce ap n obraz n vzul unui miliard de oameni i s urle: Acid!" A doua zi a fost eliberat pe cauiune. - Bine, bine, se grbi s spun Losey, ridicnd braele mpciuitor. Am crezut c v pot ajuta. - Jim, telefoneaz-mi ceva mai trziu, interveni Deere. n mintea lui Cross se aprinse un semnal de alarm. l privi gnditor pe Deere, evitnd s se uite la Losey. Losey evita i el s-l priveasc. - Bine, accept Losey. Vzu poeta Athenei pe un scaun i o lu n mn. Am vzut aa ceva pe Rodeo Drive, spuse el. Dou mii de dolari. Se uit int la Athena i ntreba cu politee dispreuitoare: Poate mi explicai i mie cum Poate cineva s dea atta bnet pentru un asemenea obiect? Cu chipul ca o stana de piatr, Athena se desprinse de fundalul oceanului. - ntrebarea dumitale e o insult. Te rog s pleci. 190 MRIO PUZO Losey se nclin i iei. Zmbea cu gura pn la urechi. Fcuse exact impresia pe care o dorise.

- Aadar, pn la urm eti o fiin omeneasc, spuse Claudia. nconjur cu braul umerii Athenei. De ce i-ai ieit aa din fire? - Nu mi-am ieit din fire, rspunse Athena. I-am transmis un mesaj. Dup ce plecar de la locuina Athenei, cei trei vizitatori prsir Malibu i pornir cu maina ctre Nate i Al's, n Beverly Hills. Deere insista pe lng Cross c acela era singurul loc la vest de Munii Stncoi unde puteai mnca pastrama comestibil, carne de vit conservat i hot dogs a la Coney Island. In timp ce mncau, Deere spuse cu un aer gnditor: - Athena nu se va ntoarce la lucru. - Asta am tiut ntotdeauna, interveni Claudia. Ceea ce nu neleg e motivul pentru care s-a nfuriat n aa hal pe detectiv. Deere rse i se ntoarse ctre Cross: - Tu ai neles? - Nu, rspunse Cross. - Una dintre marile legende ale Hollywoood-ului este cum poate ajunge cineva s se culce cu celebritile, spuse Deere. Cu brbaii e clar, de aceea vezi fetele dnd trcoale platourilor de filmare i hotelului Beverly Wilshire. Cu femeile e mai greu... norocul poate da peste un tip care le lucreaz casa, un dulgher, un grdinar, poate c ei i vine cheful, mi s-a ntmplat i mie. Cascadorilor le pic multe femei, cei din echipa de filmare pot avea baft i ei. Dar pentru actrie asta nseamn s se coboare sub nivelul lor, ceea ce le afecteaz cariera. Desigur, afar de cazul cnd snt superstaruri. Nou, veteranilor n meserie, nu ne prea convine. Ce dracu', pi nu banul i puterea nseamn tot? Le zmbi larg. Luai-l, de pild, pe Jim Losey. E un tip solid i frumos. Le face felul la tot soiul de ticloi, e o figur legendar pentru cei care triesc ntr-o lume a ficiunii. El tie asta. i profit. Prin urmare, Jim nu roag o celebritate, o intimideaz. De asta a fcut aluzia. De fapt, de asta a i venit. A fost pretextul lui ca s-o ntlneasc pe Athena i i-a nchipuit c nu strica s-i ncerce norocul. Prin ntrebarea aceea jignitoare i-a declarat, de fapt, c voia s se culce cu ea. Iar Athena i-a retezat-o scurt. - Adic e Fecioara Mria? ntreb Cross. - Pentru o stea de cinema, da! rspunse Deere. - Crezi c ncearc s antajeze studioul ca s obin mai muli bani? ntreba brusc Cross. - Niciodat n-ar face aa ceva, interveni Claudia. E de o corectitudine exemplar. ULTIMUL DON 191 - Are de pltit vreo poli mai veche? insist Cross. - Nu nelegi cum stau lucrurile n afaceri, spuse Deere. n primul rnd, studioul s-ar lsa antajat. Celebritile procedeaz aa ntotdeauna. n al doilea rnd, dac ar avea pic pe cineva, ar spune-o verde n fa. Or Athena are o purtare neobinuit. Tcu un moment. l detest pe Bobby Bantz i nici dup jjune nu se d n vnt. De ani ntregi umblm cu limba scoas dup ea, dar n-am prins-o niciodat. - Pcat c nu ne-ai putut fi de folos, i spuse Claudia lui Cross. Dar el nu-i rspunse. Pe drumul de napoiere din Malibu, Cross se gndise intens tot timpul. Era exact ocazia pe care o atepta. Avea s fie riscant, dar, daca reuea, se putea desprinde, n sfrit, de Familia Clericuzio. - Skippy, spuse Cross. Am o propunere pentru tine i pentru studio. V

cumpr filmul chiar acum, pe loc. V dau cele cincizeci de milioane pe care le-ai investit, adaug restul banilor pn la completarea sumei i studioul poate s-l distribuie. - Ai o sut de milioane? ntrebar uluii Skippy Deere i Claudia. - Cunosc anumii oameni care dispun de aceti bani, rspunse Cross. - N-o poi aduce napoi pe Athena. Fr Atena, nu exist nici filmul, l tempera Deere. - Spuneam c tiu s fiu convingtor, spuse Cross. mi putei obine o ntlnire cu Eli Marrion? - Sigur, rspunse Deere, dar numai daca eu rmn productorul filmului. ntlnirea nu era chiar aa uor de aranjat. Studiourile LoddStone, adic Eli Marrion i Bobby Bantz, trebuia convini c Cross De Lena nu era un escroc bun de gur, c, ntr-adevr, avea banii i c prezenta garanii. Desigur, era proprietarul unei pri a hotelului Xanadu din Vegas, dar nu exista nici un document care s-i ateste solvabilitatea, garantnd c putea ncheia afacerea propus. Deere urma s garanteze pentru el, ns condiia eseniala era ca Cross s prezinte o scrisoare de credit n valoare de cincizeci de milioane de dolari. La sfatul surorii lui, Cross De Lena o angaja ca avocat n aceasta tranzacie pe Molly Flanders. Molly Flanders l primi pe Cross n biroul ei ca o peter. Cross era foarte circumspect, cunotea anumite lucruri despre ea. n universul n care trise Pn atunci, nu ntlnise niciodat o femeie care s dispun de putere, iar Claudia i spusese c Molly Flanders era una dintre cele mai influente persoane ^e la Hollywood. Directorii de studio acceptau s discute cu ea la telefon, 192 MRIO PUZO impresari celebri ca Melo Stuart i cereau ajutorul n contractele cele mai importante. Staruri ca Athena Aquitane o foloseau n conflictele lor cu studiourile. Odat Flanders oprise producerea unui miniserial de televiziune pe motiv c cecul clientului ei fusese expediat cu ntrziere. Arta cu mult mai bine dect se ateptase Cross. Era voinic, dar bine proporionat, i se mbrca cu gust. Pe umerii ei sttea un cap blai de spiridu, cu nas acvilin, gur generoas, ochi cprui i ptrunztori, care priveau printre pleoapele ngustate cu o cuttur concentrat, inteligent i combativ. Purta parul mpletit n cozi rsucite n jurul capului. Prezena ei intimida, pn n momentul n care zmbea. Cu toat firea ei nenduplecat, Molly Flanders era sensibil la brbaii frumoi, aa c l plcu pe Cross din prima clip. Era surprins, se ateptase ca fratele Claudiei s aib o fizionomie oarecare. Dar dincolo de frumusee, Molly ghici o for care-i lipsea Claudiei. Cross avea expresia cuiva pentru care lumea nu ascunde nici un fel de surprize. Totui, nu era suficient ca s-o conving s-l accepte de client. i ajunseser la ureche zvonuri despre anumite relaii ale lui; ei nu-i plcea viaa din Vegas i nu tia pn unde ar fi fost el dispus s accepte un risc att de mare. - Domnule De Lena, ncepu jurista, d-mi voie s-i precizez un lucru. Eu o reprezint pe Athena Aquitane ca avocat, nu ca impresar. I-am explicat ce consecine va trebui s suporte dac i menine hotrrea. Snt convins c nu se va rzgndi. Dac vrei s nchei afacerea cu studioul i Athena tot nu reia filmrile, atunci pe ea o voi reprezenta, n caz c o vei aciona n justiie. Cross o studie cu atenie. Nu putea ghici cu nici un chip ce se ascundea n

mintea unei astfel de femei. Trebuia s joace cu aproape toate crile pe mas. - Voi da n scris c nu o voi aciona n justiie pe domnioara Aquitane dac voi cumpra filmul, spuse el. Am aici un cec de dou sute de mii de dolari, dac m accepi de client. Acesta e doar acontul. M poi taxa mai mult. - S vedem dac am neles bine, spuse Molly. Dumneata plteti studioului cele cincizeci de milioane de dolari investii de ei. Acum, pe loc. Oferi i suma necesar pentru ncheierea filmrilor, minimum nc cincizeci de milioane. Deci mizezi o sut de milioane n ideea c Athena se va ntoarce la lucru. i c filmul va fi un succes rsuntor. Ar putea fi un fiasco. i asumi un risc enorm. Cross tia s fie fermector atunci cnd voia. Intuia ns c n relaia cu aceast femeie farmecul nu-i va fi de nici un folos. - neleg c, datorita banilor rezultai din vnzrile n strintate, din casete video i televiziune, filmul nu poate pierde bani, chiar dac va fi un fiasco, ULTIMUL DON 193 spuse Cross. Singura problem real este s-o aducem pe domnioara Aquitane napoi la lucru. Poate ne ajui cumva. - Nu, nu pot, rspunse Molly. Nu vreau s v induc n eroare. Am ncercat i am dat gre. Toat lumea a ncercat i a dat gre. Iar Eli Marrion nu umbla cu prostii. Va sista filmrile i va suporta pierderile, apoi va ncerca s-o ruineze pe Athena. Dar eu n-am s-i permit. Cross era intrigat. - i cum vei face asta? - Marion e nevoit s ramn n relaii bune cu mine, spuse ea. E un om inteligent, am s-l nfrunt n instana. Am s-i aduc studioul la sap de lemn ori de cte ori mi se ivete ocazia. E drept c Athena nu va mai putea lucra n cinematografie, dar n-am s-l las s-o ruineze. - Daca m reprezini pe mine, poi salva cariera clientei dumitale, spuse Cross. Scoase din buzunarul interior un plic, pe care i-l ntinse lui Molly. Ea l deschise, i studie coninutul, apoi ridic receptorul i ddu cteva telefoane, ca s se conving c cecul era valabil. i zmbi lui Cross i spuse: - Nu vreau s te insult, dar aa procedez i cu cei mai mari productori din ora. - De pild, Skippy Deere? ntreb, rznd, Cross. Am investit n ase filme de-ale lui. Patru au fost mari succese, dar eu nu am vzut un ban. - Pentru c nu te-am reprezentat eu, l lmuri Molly. nainte s-mi dau acordul, va trebui s-mi spui cum vei proceda ca s-o aduci pe Athena napoi la lucru. Fcu o pauz: Am auzit unele lucruri despre dumneata. - i eu despre dumneata, replic Cross. in minte cum, cu ani n urm, cnd erai avocat al aprrii, ai scpat un puti acuzat de crim. i omorse prietena, iar dumneata l-ai declarat nebun. n mai puin de un an umbla liber pe strzi. Tcu o clip, lsnd cu bun tiina s i se ghiceasc iritarea. Nu i-ai fcut probleme pentru reputaia lui. Molly l privi cu rceal. - Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cross decise c o minciuna trebuia spus cu oarecare farmec. - Molly, ncepu el. mi dai voie s-i spun Molly? Ea ncuviina. tii c administrez un hotel la Vegas. Acolo am nvat un lucru. Banii snt

ntiraculoi, cu bani poi nvinge orice fel de spaime, aa c intenionez s-i ofer Athenei cincizeci la suta din profitul pe care-l voi obine de pe urma filmului. Dac formulezi bine contractul i dac avem noroc, asta ar nsemna treizeci de 194 MRIO PUZO milioane pentru ea. Tcu cteva momente, apoi adug cu sinceritate: Spune Molly, tu n-ai fi dispus s riti pentru treizeci de milioane? Molly cltin din cap. - Pe Athena n-o intereseaz banii. - Singurul lucru care m nedumerete este c studioul nu-i face aceeai ofert, spuse Cross. Pentru prima oar n cursul acelei ntrevederi, Molly i zmbi. - Nu tii cum snt studiourile de film, spuse ea. Se tem c dac creeaz un precedent, toate vedetele vor pretinde aceleai condiii. Dar s continum. Cred c studioul i va accepta propunerea, pentru c va ctiga o groaz de bani numai din distribuirea filmului. Vor insista asupra acestui lucru. Totodat, vor pretinde o cot din profituri. Dar i repet, Athena nu va accepta. Tcu, apoi adug cu un surs pozna: Credeam c voi, magnaii din Vegas, nu v ncercai mna la jocuri de noroc. Cross i rspunse la zmbet. - Toat lumea joac jocuri de noroc. La fel i eu, cnd miza este mare. n plus, intenionez s vnd hotelul i s intru n lumea filmului. Fcu o pauz, ca ea s se conving de sinceritatea dorinei lui de a face parte din aceast lume. Mi se pare mai interesant. - neleg, spuse Molly. Deci nu e doar o simpl fantezie trectoare. - E un picior n prag, rspunse Cross. ns o dat ce fac primul pas, voi avea nevoie n continuare de ajutorul tu. Pe Molly o amuzar vorbele lui. - Am s te reprezint, spuse ea. Ct despre afacerile noastre viitoare, s vedem mai nti dac pierzi suta de milioane. Ridic receptorul i vorbi la telefon. Apoi puse receptorul n furc i i se adres lui Cross: Am aranjat ntlnirea cu cei de la departamentul afaceri, ca s fixm punctele eseniale. Ai la dispoziie trei zile ca s te rzgndeti. Cross era impresionat. - Dar tiu c a mers repede! exclam el. - Nu eu, ci ei, preciza Molly. i cost o avere s bat pasul pe loc cu acest film. - tiu, nu-i cazul s-mi mai spui, rspunse Cross. Dar oferta pe care vreau s-o fac domnioarei Aquitane e confidenial, rmne ntre noi. - E de la sine neles, ncheie Molly. i strnser minile, dar dup plecarea lui Cross, Molly i aminti ceva. De ce adusese vorba Cross De Lena despre vechiul caz, cnd ea l fcuse scpat pe ULTIMUL DON 195 acel puti - un mare triumf al ei? De ce tocmai acel caz? Doar obinuse achitarea n attea cazuri de crim. Trei zile mai trziu Cross De Lena i Molly Flanders se ntlnir n biroul juristei, nainte de a pleca spre Studiourile LoddStone, ca ea s verifice actele bancare pe care Cross urma s le prezinte la ntrevedere. Apoi pornir ctre studio n Mercedesul SL 300 al lui Molly. Dup ce trecur de poart, Molly i spuse lui Cross:

- Verific parcarea. Ai de la mine un dolar pentru fiecare main american pe care o vezi. Trecur pe lng un mare numr de maini elegante, de toate culorile: Mercedes, Aston Martin, BMW, Rolls-Royce. Cross vzu un Cadillac i i-l art lui Molly. - Vreun amrt de scriitora de la New York, spuse ea vesel. Studiourile LoddStone ocupau un teren vast, pe care se ridicau construcii mai mici, reprezentnd sediile companiilor de productori independeni. Corpul principal avea numai zece etaje i semna cu un decor de film. Studioul i pstrase aspectul din anii douzeci, cnd i ncepuse activitatea, singurele intervenii fiind unele reparaii indispensabile. Lui Cross i amintea de Enclava Bronx. Birourile din corpul administrativ erau mici i nghesuite, cu excepia celor de la etajul al zecelea, unde se gseau birourile lui Eli Marrion i Bobby Bantz. ntre cele dou birouri exista o uria sal de consiliu,cu un bar deservit de un barman, iar alturi o mica buctrie. n jurul mesei de consiliu se vedeau fotolii de plu purpuriu. Pe perei erau lipite afie cu filme realizate de LoddStone. Aici i ateptau Eli Marrion, Bobby Bantz, Skippy Deere, eful echipei de consilieri a studioului i nc doi avocai. Molly i ntinse consilierului documentele bancare i cei trei juriti se aezar s le citeasc n ntregime. Barmanul le aduse buturi dup preferine, apoi dispru. Skippy Deere fcu prezentrile. Ca de fiecare dat, Eli Marrion insist ca Cross s-i spun pe nume. Apoi relat una dintre istorioarele lui preferate, de care se servea adesea pentru a-i dezarma adversarii de negocieri. Bunicul lui, povestea Eli Marrion, nfiinase compania la nceputul anilor douzeci. El voise s o numeasc Studiourile Lode Stone^, dar pstrase un pronunat accent german, care-i derutase pe avocai. Pe atunci, compania valora numai zece mii de dolari i cnd greeala fusese descoperit, se considerase c nu merita osteneala de a o ndrepta. Acum compania avea o valoare de apte miliarde de dolari i un nume lipsit de sens. Dar - sublinia Marrion, care nu fcea niciodat o glum fr substrat 196 MRIO PUZO serios - ceea ce conta nu era cuvntul tiprit. Ci imaginea vizual a magnetitului, care atrage lumina din toate colurile universului, ceea ce fcea ca denumirea companiei s fie att de sugestiv. n continuare, Molly prezenta oferta. Cross urma s plteasc cele cincizeci de milioane cheltuite de LoddStone, s dea studioului dreptul de distribuire i s-l pstreze pe Skippy Deere ca productor. Tot Cross avea s pun la dispoziie banii necesari pentru terminarea filmrilor. De asemenea, Studiourile LoddStone urma s primeasc cinci la sut din profituri. Toi ascultar cu atenie. - Cota de profit e ridicola, protest Bobby Bantz. Va trebui s ne cedezi mai mult. Pe urma, de unde tim c nu eti neles cu Athena? i c nu e o escrocherie? Cross rmase uimit de reacia lui Molly. Dintr-un motiv sau altul, anticipase c negocierile vor fi mult mai civilizate dect cele cu care era obinuit n Las Vegas. - Dracu' s te ia, Bobby! aproape c ip Molly, cu obrazul ei de spiridu stacojiu de furie. Ai tupeul s ne acuzi pe noi c sntem nelei? Asigurrile

nu-i acoper aceast pierdere. Accepi o ntlnire care te scoate din rahat i pe urm ne insuli. Daca nu-i ceri scuze imediat, plec chiar acum mpreuna cu domnul De Lena, iar tu n-ai dect s bai cmpii ct pofteti. - Molly, Bobby, venii-v n fire, interveni Skippy Deere. ncercam s salvam un film. Haidei mcar s terminm discuia... Marrion urmri scena cu un zmbet linitit, dar nu spuse nimic. Avea s intervin doar ca s spun da" sau nu". - Cred ca ntrebarea mea i are rostul, insist Bobby Bantz. Ce-i poate oferi Athenei n plus fa de noi, ca s-o determine s se ntoarc? Cross edea pe locul lui, zmbind. Molly i ceruse s-o lase pe ea s dea rspunsurile ori de cte ori era posibil. - E limpede c domnul De Lena va face o oferta special. De ce v-ar spune vou despre ce e vorba? Dac-i dai zece milioane pentru aceasta informaie, voi ncerca s-l conving. Dar zece milioane snt o nimica toat. La aceste cuvinte, rse pn i Bobby Bantz. - Toi cred c Cross n-ar risca atia bani dac n-ar fi sigur pe rezultat, spuse Skippy Deere. lata de ce se arata oarecum suspicioi. - Skippy, replica Molly. Te-am vzut pltind un milion pentru un roman pe care nu l-ai ecranizat niciodat. Care-i deosebirea? - Deosebirea e c Skippy i scoate milionul pe spinarea studioului, interveni Bobby Bantz. ULTIMUL DON 197 Toi rser. Pe Cross l nedumerea consftuirea. ncepea s-i piard rbdarea. n acelai timp, tia c nu trebuia s par prea nerbdtor, aa c nu strica s-i manifeste iritarea. - Merg la inspiraie, spuse el cu glas cobort. Dac v e greu s nelegei, s-o lsm balta. - Aici e vorba de o mulime de bani, spuse mnios Bobby Bantz. Filmul acesta ar putea ncasa jumtate de miliard pe ntreg globul. - Doar daca reuii s-o aducei pe Athena, se grbi s precizeze Molly. Aflai c am discutat cu ea azi-diminea. Deja i-a tuns prul, ca s demonstreze c vorbete serios. - i putem pune peruc. Naiba s le ia de actrie! izbucni Bantz. l pironi pe Cross cu o privire ptrunztoare, ncercnd s ghiceasc ce era n mintea lui. l frmnta un gnd. Daca Athena nu se ntoarce i dumneata i pierzi cele cincizeci de milioane, spuse el, atunci cine obine pelicula realizat pn acum? - Eu, rspunse Cross. - Aha! exclama Bantz. i o vei distribui aa cum este. Poate ca film porno. - E o posibilitate, ncuviin Cross. Molly clatin din cap n direcia lui Cross, avertizndu-l s-i in gura. - Dac accepi trgul, i se adres ea lui Bantz, atunci putem negocia totul, vnzrile n strintate, videocasetele, televiziunea i cotele de profit. Exist o singur condiie. nelegerea trebuie s rmn secreta. Domnul De Lena vrea s figureze doar ca productor asociat. - Eu n-am nimic mpotriv, se nvoi Skippy Deere. Dar contractul meu de plata cu studioul rmne n picioare. Marrion interveni pentru prima oar n discuie. - Asta-i cu totul altceva, spuse el pe un ton n care se ghicea refuzul. Cross, acorzi avocatului tu mn liber n aceste negocieri?

- Da, rspunse Cross. - Iat punctul meu de vedere oficial, spuse Marrion. Probabil tii c noi intenionam s renunm la film i s ne asumm pierderea. Sntem convini c Athena nu se va ntoarce. Nu vrem s te lsm s crezi c exist anse s se ntoarc. Daca ncheiem afacerea i ne plteti cincizeci de milioane, noi sntem scutii de orice rspundere. Va trebui s-o acionezi n justiie pe Athena, care nu are atia bani. - N-a aciona-o niciodat n justiie, spuse Cross. A ierta-o i a socoti totul de domeniul trecutului. - Nu trebuie s dai socoteala asociailor dumitale? ntreba Bobby Bantz. Cross ridic din umeri. 198 MRIO PUZO - Asta-i corupie, spuse Marrion. Pentru o iniiativa personal nu-i p0j trda asociaii care au ncredere n dumneata. Doar pentru faptul c snt bogai Cross rspunse fr ovire: - Totdeauna am fost de prere c nu trebuie s te pui ru cu cei bogai. - Trebuie s fie o mecherie, exclam exasperat Bobby Bantz. Lund o expresie de ncredere binevoitoare, Cross rspunse: - Toat viaa mea am convins oameni. n hotelul meu din Vegas trebuie s conving oameni foarte inteligeni s-i joace banii cu orice risc. i reuesc prin faptul c-i fac fericii. Adic, le dau ceea ce-i doresc cu adevrat. La fel voi proceda i cu domnioara Aquitane. Lui Bantz i displcea toat afacerea. Nu se ndoia c studioul era pe cale s se lase escrocat. - Dac aflm c Athena a acceptat deja s lucreze cu dumneata, te vom da n judecat, spuse el scurt. i nu vom onora contractul de fa. - Vreau s rmn n industria filmului n perspectiva, spuse Cross. Vreau s lucrez cu Studiourile LoddStone. Am destui bani pentru toat lumea. Pe ntreaga durata a ntrevederii Eli Marrion l studiase pe Cross, ncercnd s-i formeze o prere. Tnrul se arta foarte ponderat, nu era farsor i nici palavragiu. Agenia de Paz i Protecie Pacific Ocean nu descoperise nici o legtur ntre el i Athena, deci era puin probabil s fi fost nelei dinainte. Trebuia luata o decizie, dar, de fapt, decizia nu era chiar att de dificil pe ct lsau s se neleag cei de fa. Marrion se simea att de obosit, nct hainele i atrnau greu pe trupul descrnat. Nu voia dect s se termine o dat. - Poate c Athena e, pur i simplu, icnit, poate i-a pierdut minile, spuse Skippy Deere. In acest caz ne descurcm cu asigurrile. - E mai ntreag la minte dect oricare dintre cei de fa, replica Molly Flanders. Mai repede v scot eu nebuni pe voi dect voi pe ea. Bobby Bantz l privi pe Cross drept n ochi. - Accepi s dai n scris c n momentul de fa nu eti de conivena cu Athena? - Da, rspunse Cross, fr s-i ascund antipatia fa de Bantz. Marrion i remarc satisfcut atitudinea. Mcar aceast parte a consftuirii mergea conform planului. Acum Bantz ntruchipa personajul negativ. Era uimitor cum oamenii l antipatizau aproape instinctiv; de fapt, nici nu era vina lui. Acesta era rolul care-i fusese destinat, dei Marrion trebuia s admit c i se potrivea. - Pretindem douzeci la sut din profituri, declar Bantz. Noi vom distribui filmul, att n ar ct i peste hotare. n plus, vom fi asociai la posibilele continuri.

- Bobby, interveni exasperat Skippy Deere, n final mor toi. Nu are cum s existe o continuare. ULTIMUL DON 199 - Bine, accepta Bantz, drepturi asupra oricrei prelucrri. - Prelucrare, continuare, rahat! exclam Molly. Le vei avea. Dar nu primii mai mult de zece la suta din profituri. Vei ctiga o avere din distribuire. In plus, nu riscai nimic. Nu trebuie dect s rspundei da" sau nu". Eli Marrion era la captul rbdrii. Se ridic, inndu-i spatele foarte drept i vorbi pe un ton calm i msurat: - Doisprezece la sut, spuse el. Atunci batem palma. Tcu, apoi, privind direct spre Cross, adug: Nu att pentru bani. Dar ar putea fi un film mare i nu vreau s renun la el. n acelai timp, snt curios s vd ce se va ntmpla. Se ntoarse ctre Molly: Deci, rspunsul e da sau nu? Fr s arunce vreo privire ctre Cross, ca s-i cear prerea, Molly rspunse: -Da. Puin mai trziu, Eli Marrion i Bobby Bantz rmaser singuri n sala de consiliu. Amndoi tceau. n decursul anilor, nvaser c erau lucruri care nu trebuia spuse cu glas tare. n cele din urm, Marrion vorbi: - Problema are i un aspect moral. - Am dat n scris c nelegerea va rmne secret, Eli, spuse Bantz. Dar, dac tu crezi c e cazul, a putea da un telefon. Marrion oft. - Atunci pierdem filmul. Tipul acesta, Cross, e singura noastr speran. In plus, daca afla c tu ai vorbit, ne expunem la riscuri. - Orice ar fi, nu ndrznete s se ating de LoddStone, spuse Bantz. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine este c-i permitem s aib un cuvnt de spus. Marrion sorbi din butura i pufai din trabuc. Fumul subire, cu aroma de lemn, i trimise un fior plcut n tot trupul. Eli Marrion se simea cu adevrat istovit. Era prea btrn ca s-i mai fac griji pentru dezastre dintr-un viitor ndeprtat. Marele dezastru universal era mult mai aproape. - Nu da nici un telefon, spuse el. Trebuie s respectm nelegerea. Pe deasupra, poate c am dat n mintea copiilor, dar tare a vrea s vd ce scoate din joben magicianul nostru. Dup ntrunire, Skippy Deere se napoie acas i-i telefona lui Jim Losey, ca s fixeze o ntlnire. Dup ce-l puse pe Losey s jure c nu va sufla o vorb, i relat cele ntmplate. - Cred c ar trebui s-l pui pe Cross sub urmrire, spuse el. S-ar putea s descoperi unele lucruri interesante. 200 MRIO PUZO Dar discuia avu loc numai dup ce Skippy acceptase sa-l distribuie pe Jim Losey ntr-un mic rol din noul film pe care l turna despre crimele n serie din Santa Monica. Ct despre Cross De Lena, el se napoie la Las Vegas. Odat ajuns n biroul de pe teras, ncepu s cugete la noua direcie pe care urma s-o ia viaa lui. De ce i asumase riscul? In primul rnd, putea ctiga enorm: nu numai bani, dar i un nou mod de via. Ins cel mai mult l preocupa mobilul ascuns, imaginea Athenei Aquitane profilat pe valurile verzui ale oceanului, cu trupul n

continu micare, ideea c ntr-o zi ea ar putea ajunge s-l cunoasc i s-l iubeasc, nu pentru o venicie, dar mcar pentru un timp. Cum spunea Gronevelt? Niciodat nu snt mai periculoase femeile pentru brbai dect atunci cnd trebuie salvate. Atenie, mare atenie!, spunea Gronevelt, la Frumuseea aflat n Pericol." Dar i alung gndul din minte. Privi n jos, ctre Strip, la zidul de neon multicolor, la mulimea care se mbulzea printre lumini, furnici crnd saci de bani ca s-i ngroape ntr-un ascunzi adnc, i pentru prima oar cntri problema ntr-un mod rece i neutru. Dac Athena Aquitane era aa un nger, atunci de ce pretindea, nu prin cuvinte, ci subneles, ca preul revenirii la filmri s fie uciderea soului ei? Fr ndoial, acest lucru trebuia s fie limpede pentru toat lumea. Oferta de protecie a studioului pe timpul filmrilor nu valora mare lucru din moment ce, lucrnd, ea se apropia tot mai mult de moarte. Dup terminarea filmului, cnd avea s rmn singur, Skannet va veni dup ea. Eli Marrion, Bobby Bantz, Skippy Deere, toi trei cunoteau problema, la fel cum cunoteau i rspunsul. Dar nici unul dintre ei nu ndrznea s spun lucrurilor pe nume. Pentru oameni cu poziia lor, riscul era prea mare. Se ridicaser att de sus, triau att de bine, nct aveau prea mult de pierdut. Pentru ei ctigul nu acoperea riscul. Puteau accepta s renune la film, pentru ei era o pierdere minor. Dar nu-i puteau permite s se prbueasc de pe cea mai nalt pe cea mai joas treapt social. Era un risc fatal. La drept vorbind, luaser o decizie inteligent. Nu erau specialiti n domeniu, aa c puteau comite greeli. Preferau s considere cele cincizeci de milioane de dolari o pierdere determinata de prbuirea cursului aciunilor pe Wall Street Se puneau dou probleme eseniale. Prima era ca Boz Skannet s fie lichidat ntr-un mod care s nu afecteze sub nici o form imaginea Athenei. A doua, mult mai importanta, era s obin acordul tatlui su, Pippi De Lena i al Familiei Clericuzio. Cross tia c pentru ei nelegerea nu va rmne un secret prea mult vreme. Capitolul 8 Cross De Lena pledase pentru viaa lui Big Tim din mai multe motive. In primul rnd, Tim avea o contribuie ntre cinci sute de mii i un milion de dolari anual la fondurile hotelului Xanadu. n al doilea rnd, Cross nutrea o afeciune tainic pentru acest brbat, pentru pofta lui de via, pentru comicriile lui extravagante. Tim Snedden, cunoscut i sub porecla de Hoomanul, era proprietarul unui lan de magazine din nordul Californiei. Totodat era unul dintre clienii avui ai oraului Las Vegas i, de regul, rezerva camer la Xanadu. Ii plceau grozav pariurile sportive, la care avea un noroc teribil. Hoomanul miza pe sume mari, cincizeci de mii la fotbal i uneori zece mii la baschet. Crezndu-se iste, pierdea pariurile mici, dar le ctiga aproape invariabil pe cele mari. Cross l adulmecase imediat. Hoomanul era foarte nalt, msura aproape un metru nouzeci i cntrea peste o sut aptezeci i cinci de kilograme. Avea o poft de mncare pe msura nfirii, devora tot ce-i sttea la ndemn. Se lauda c i fcuse o operaie la stomac, astfel c hrana parcurgea aparatul digestiv fr s fie asimilata. Era foarte ncntat de aceast nsuire, un fel de suprema triare a naturii. i asta fiindc Hoomanul era un escroc nnscut, de unde i se trgea i porecla. La Xanadu i hrnea prietenii pe degeaba, datorita gratuitii de care bene-

ficia; fcea ravagii cu serviciul la camer. ncerca s-i treac fetele i cumprturile de la magazinul de suveniruri pe lista de gratuiti. Cnd pierdea i aduna un vraf de chitane, amna plata pn la viitoarea sa edere la Xanadu, n loc s le achite ntr-o lun, ca un juctor de onoare. Dei avea un noroc fantastic la pariurile sportive, la jocurile de noroc ale cazinoului situaia era diferit. Hoomanul era priceput, cunotea mizele i miza corect, dar se lsa antrenat de firea lui exuberanta, pn cnd pierdea ce ctigase la pariurile sportive i chiar mai mult. Prin urmare, decizia Familiei 202 MRIO PUZO Clericuzio de a interveni nu era motivata att de bani, ct de raiuni strategice mai generale. Cum scopul final al Familiei era legalizarea pariurilor sportive pe ntreg cuprinsul Statelor Unite, orice scandal n domeniul jocurilor de noroc n care ar fi fost implicate i pariurile sportive ar fi dunat acestui scop. Aadar, se fcuser cercetri asupra modului de via al lui Big Tini Snedden Hoomanul. Rezultatul fusese att de alarmant, nct Pippi i Cross fuseser convocai pe Coasta de Est, la conacul Quogue, unde urma s aib loc o consftuire. Era prima operaiune a lui Pippi dup ntoarcerea din Sicilia. Pippi i Cross luar mpreun avionul spre Coasta de Est. Cross i fcea griji c Familia Clericuzio aflase deja despre afacerea lui cu filmul Messalina i c tatl su se va supra c nu-i ceruse sfatul. La cincizeci i apte de ani, Pippi, dei retras din activitate, continua s fie consilierul fiului sau, numit Bruglione. Aadar, n avion Cross i povesti tatlui su despre film i-l asigur c-i preuia sfatul la fel de mult ca ntotdeauna, ns voise s nu-l pun ntr-o situaie delicata fa de clanul Clericuzio. Totodat, i mrturisi temerile ca nu cumva rechemarea lui pe Coasta de Est s fi fost consecina faptului c Don aflase despre planurile lui la Hollywood. Pippi l asculta fr sa scoat un cuvnt, apoi oft, dezgustat. - Eti nc prea tnr, spuse el. Nu-i vorba de afacerea ta cu filmul. Don nu i-ar dezvlui niciodat inteniile att de curnd. Ar atepta s vad ce se ntmpl. Giorgio pare s fie eful, aa i nchipuie Vincent, Petie i Dante. Dar se nal. Btrnul e mai inteligent dect noi toi. i nu-i face griji, n astfel de probleme e ntotdeauna corect. Pzete-te ns de Giorgio i de Dante. Tcu un moment, ca i cum ar fi avut reineri s vorbeasc despre Familie, fie chiar i cu Cross. Ai remarcat c nici copiii lui Vincent, nici ai lui Petie nu cunosc nimic despre afacerile Familiei? Don i Giorgio au plnuit lucrurile n aa fel, nct copiii s fie invulnerabili n faa legii. Don a avut aceleai intenii i n privina lui Dante, dar Dante a fost mai iste, a ghicit cum stau lucrurile i a vrut s intre n organizaie. Don nu l-a putut mpiedica. Gndete-te la noi toi - Giorgio, Vincent, Petie, tu, eu i Dante - ca la un fel de ariergard, care lupt pentru ca Familia Clericuzio s ajung n siguran. Acesta este planul lui Don. Iat de unde i se trage puterea i mreia. Prin urmare, s-ar putea chiar s se bucure c tu ncerci s scapi, aa spera el s fac Dante. Despre asta e vorba, nu? - Cred c da, rspunse Cross. Nu voia s-i mrturiseasc nici mcar tatlui su teribila lui slbiciune. Nici c gestul lui se datora iubirii pentru o femeie. ULTIMUL DON 203 - ntotdeauna s priveti n perspectiv, aa ca Gronevelt, spuse Pippi.

Cnd va veni momentul, vorbete-i deschis lui Don i asigur-te c Familia i va muia ciocul n profituri. Dar fii cu ochii pe Giorgio i pe Dante. Vincent i Petie nici nu se vor sinchisi. - De ce Giorgio i Dante? ntreb Cross. - Giorgio, pentru c e nemernic i lacom, rspunse Pippi. Dante, pentru c ntotdeauna a fost invidios pe tine i pentru c eti fiul meu. In plus, e un dezaxat. Cross rmase surprins. Era pentru prima oar cnd i auzea tatl criticnd pe cineva din Familia Clericuzio. - i de ce Vincent i Petie nu se vor sinchisi? ntreba el. - Pentru c Vincent i are restaurantele lui, iar Petie i are trustul de construcii i Enclava Bronx. Vincent vrea s-i triasc btrneea n tihna, iar lui Petie i place s duc o via activa. Pe urma, amndoi te simpatizeaz i te respecta. n tineree am lucrat toi trei mpreuna. - Tat, nu eti suprat c nu te-am pus n tem? ntreba Cross. Pippi i arunca o privire sarcastic. - Mie s nu-mi umbli cu prostii, replica el. tiai c nici eu, nici Don nu vom fi de acord. Aadar, cnd ai de gnd s-l lichidezi pe Skannet? - nc nu tiu, rspunse Cross. E o chestiune foarte delicata, trebuie s fie o Miruire", ca Athena s tie c nu trebuie s-i mai fac griji din pricina lui. Atunci va putea relua filmrile. - Las-m pe mine s-i fac planul, spuse Pippi. Dar, daca tipa asta, Athena, nu se ntoarce la lucru? Atunci pierzi cincizeci de milioane. - Se va ntoarce, rspunse Cross. Ea i Claudia snt bune prietene, iar Claudia m-a asigurat c va veni. - Scumpa mea fiic, exclama Pippi. i acum refuza s m vad? - Nu cred, rspunse Cross. Dar poi trece pe la mine cnd e i ea la hotel. - Nu, refuz Pippi. Dac Athena nu se napoiaz pe platou dup ce tu i faci treaba, am s-i pun la cale o mprtanie", ct o fi ea de celebra. - Nu, nu, se opuse Cross. Ar trebui s-o vezi pe Claudia. Acum e mult mai drgu. - M bucur, spuse Pippi. n copilrie era tare uric. La fel ca mine. - De ce nu te mpaci cu ea? ntreb Cross. - Nu m-a lsat s vin la nmormntarea fostei mele soii i nu m place. Atunci, ce rost are? De fapt, la moartea mea, vreau s n-o lai nici tu s vin. D-o dracului! Tcu o clipa. Era o putoaic tare curajoas. - S-o vezi acum, insist Cross. 204 MRIO PUZO - ine minte, l sftui Pippi. Nu deschide discuia fa de Don. Consftuirea are alt obiect. - Cum de eti att de sigur? ntreb Cross. - Pentru c altfel m-ar fi chemat nti pe mine, s vad daca te voi da de gol, rspunse Pippi. Aa cum avea s se adevereasc, Pippi avea dreptate. La conac, Giorgio, Don Domenico, Vincent, Petie i Dante i ateptau n grdin, lng pilcul de smochini. Dup cum era obiceiul, nti luar masa mpreun, apoi se ocupar de afaceri. Giorgio expuse problema. Cercetrile demonstrau c Snedden Hoomanul msluia unele meciuri de colegiu din Midwest. Nu era exclus s fure puncte

la meciurile profesioniste de fotbal i de baschet. Acest lucru l realiza miruind autoritile i pe anumii juctori, iniiativ extrem de delicata i riscanta. Dac era descoperit, s-ar fi dezlnuit un uria scandal i o publicitate care ar fi dat o lovitur aproape fatal efortului Familiei Clericuzio de a legaliza pariurile sportive n Statele Unite. Or, pn la urm totul avea s ias la iveal. - Poliia folosete mai multe fore n cazul unui meci trucat dect la prinderea unui criminal n serie, spuse Giorgio. De ce, nu tiu. Ce dracu' con-, teaz cine pierde i cine ctig? E o infraciune care nu duneaz nimnui, cu excepia agenilor de pariuri, pe care poliia oricum i detest. Dac Hoomanul ar truca toate meciurile cu Notre Dame, ca acetia s ias ntotdeauna ctigtori, ar fi fericita toat ara. - De ce trebuie s mai discutam pe tema asta? ntreb nerbdtor Pippi. Punei pe cineva s-l avertizeze. - Am i fcut-o, rspunse Vincent. Tipul e o figur aparte. Nu tie ce-i frica. A fost avertizat, dar i vede de treaba lui. -l se spune Big Tini Hoomanul, interveni Petie, iar lui i place la nebunie porecla. Niciodat nu-i achit notele de plat, ba chiar le trage clapa celor de la controlul veniturilor, se lupt cu autoritile statului California pentru c refuz s-i plteasc taxa pe vnzri la magazinele al cror proprietar este. Ce dracu', i nal pn i fosta nevast, i copiii la pensia alimentar. E un ho nnscut. Nu-l poi face s-i vin minile la cap. - Cross, tu l cunoti personal, de cnd vine s joace la Vegas, spuse Giorgio. Care e prerea ta? Cross czu pe gnduri. - ntrzie mult cu plata chitanelor. Dar pn la urrh le achita. E un juctor iste, nu degenerat. Face parte din categoria indivizilor pe care nu-i prea poi ULTIMUL DON 205 simpatiza, dar e foarte bogat, aa c are o mulime de prieteni, pe care i aduce la Vegas. De fapt, chiar daca msluiete meciuri i-i nsuete o parte din banii notri, oricum ne aduce beneficii. Lsai-l n pace. Sfrind ce avea de spus, vzu c Dante surdea, ca i cum ar fi tiut ceva ce el nu aflase. - Nu-l putem lsa n pace, protesta Giorgio. Pentru c acest Big Tim sau Hoomanul e icnit de-a binelea. A elaborat o schem idioat, ca s msluiasc meciul pentru Supercup. Don Domenico vorbi pentru prima oara, adresndu-se direct lui Cross: - E posibil, nepoate? ntrebarea era un compliment. Prin ea, Don l recunotea pe Cross ca expert n domeniu. - Nu, i rspunse tnrul. Nu pot fi mituii arbitrii de la Supercup, pentru c nu se tie cine vor fi acetia. Nu pot fi mituii juctorii, pentru c cei buni ctig mult prea bine. De asemenea, un meci sportiv nu se poate niciodat aranja sut la sut. Dac te ndeletniceti cu aa ceva, atunci trebuie s aranjezi cincizeci sau o sut de meciuri. Astfel, dac pierzi trei sau patru, nu peti nimic. Prin urmare, dac nu poi mslui la scar mare, atunci nu merita riscul. - Bravo! l felicit Don. Atunci de ce omul acesta, care e bogat, vrea s fac ceva att de nesbuit? - Ca s ajung celebru, rspunse Cross. Ca s msluiasc Supercup, ar trebui s fac ceva att de riscant, nct cu siguran ar fi descoperit. Ceva att

de trsnit nct nici nu-mi pot imagina ce anume. Hoomanul se va gndi la ceva inteligent. i apoi, e genul de om care i nchipuie c poate scpa din orice ncurctur. - n viaa mea n-am ntlnit un asemenea individ, spuse Don. - Nu cresc dect n America, replic Giorgio. - Atunci e foarte periculos pentru inteniile noastre, continua Don. Din cte mi spui, e un tip care nu pleac urechea la nimic. Deci nu avem de ales. - Ateapt, l opri Cross. Hoomanul aduce cazinoului un profit de cel puin o jumtate de milion de dolari pe an. - E o chestiune de principiu, vorbi i Vincent. Ageniile ne pltesc ca s le protejam. - Lsai-m s discut cu el, spuse Cross. Poate c pe mine m va asculta. Facem din nar armsar. Nu poate cumpra Supercup. Nu merita s luam msuri mpotriva lui. Dar din privirea aruncat de tatl su, nelese c, ntr-un fel, nu se cuvenea s aduc astfel de argumente. Don vorbi pe un ton categoric: 206 MRIO PUZO - Individul e periculos. Nu discuta cu el, nepoate. Nu tie cine eti n realitate. De ce s-i oferi acest avantaj? E periculos, pentru c-i prost, la fel de prost ca un animal care vrea s se hrneasc cu orice. i care, o dat prins, vrea s distrug ct mai mult n jurul lui. Va trage dup el pe toat lumea, cu sau fr motiv. Fcu o scurt pauz, apoi se uit la Dante. Nepoate, spuse el, cred c trebuie s-i faci meseria. Dar las-l pe Pippi s elaboreze planul operaiunii, e specialitatea lui. Dante ncuviina din cap. Pippi tia c se afla pe un teren minat. Dac i se ntmpla ceva lui Dante, el urma s fie tras la rspundere. i i mai era clar nc un lucru. C Don i Giorgio erau decii ca ntr-o zi s-l numeasc pe Dante eful clanului Clericuzio. Numai c deocamdat nu aveau ncredere n discernmntul lui. La Vegas, Dante i rezerv o camer la hotelul Xanadu. Snedden Hoomanul trebuia s soseasc la Vegas abia peste o sptmn, timp n care Cross i Pippi se ocupar de pregtirea lui Dante. - Hoomanul mizeaz pe sume mari, i spuse Cross. Dar nu suficient de mari ct s poat locui ntr-o vil. Nu face parte din categoria arabilor i asiaticilor. Preteniile lui de gratuitate snt enorme, vrea s primeasc gratis ct mai mult posibil. i invit prietenii la restaurant, comand cele mai bune vinuri, ba mai ncearc s treac n contul su i magazinul de suveniruri. Aa ceva nu permitem nici celor pe care i cazm n vile. E mare mecher, aa c crupierii trebuie s stea cu ochii pe el. Pretinde c a mizat cu o clip nainte s ias numrul ctigtor. La bacara va ncerca s mizeze dup ce a fost artat prima carte. La 21" pretinde c voia s mizeze optsprezece, cnd cartea urmtoare este trei. ntrzie mult cu plata datoriilor. Dar ne aduce jumtate de milion pe an, chiar fcnd abstracie de banii escrocai la pariurile sportive. E mecher. Scoate jetoane pentru amicii lui i le trece n contul su, ca noi s credem c joac pe sume mai mari dect o face n realitate. Tot felul de trucuri, cum obinuiau pe vremuri tipii de la Centrul de Confecii. Dar cnd are ghinion, parc nnebunete. Anul trecut a pierdut dou milioane, iar noi i-am organizat o petrecere i i-am fcut cadou un Cadillac. El ne-a reproat c nu era

un Mercedes. Dante era revoltat la culme. - Scoate jetoane i bani pe care nu-i joac? - ntocmai, rspunse Cross. O mulime de clieni procedeaz astfel. Pe noi nu ne deranjeaz. Ne convine s fim luai de fraieri. Asta i face mai siguri pe ei la masa de joc. i nchipuie c iar ne-au dus de nas. - De ce i se spune Hoomanul? ntreb Dante. ULTIMUL DON 207 - Pentru c ia lucruri fr s le plteasc, rspunse Cross. Cnd e cu femei, le muc de parc ar vrea s plece cu carnea lor n dini. i nimeni nu-i face nimic. E un mare, mare escroc. - Abia atept s-l aud, spuse vistor Dante. - Niciodat n-a reuit s-l conving pe Gronevelt s-i dea o vila, spuse Cross. Aa c nici eu nu-i dau. Dante l privi ptrunztor. - Cum se face c mie nu mi s-a oferit o vil? - Pentru c ar costa hotelul ntre o sut de mii i un milion pe noapte, rspunse Cross. - Dar Giorgio e cazat la vil, insist Dante. - Bine, spuse Cross. Am sa aranjez cu Giorgio. tiau amndoi c Giorgio va fi revoltat la culme de pretenia lui Dante. - Slab sperana! exclam Dante. - Cnd ai s te nsori, ai s-i poi petrece luna de miere la o vil, spuse Cross. - Planul meu depinde de caracterul lui Big Tim, spuse Pippi. Cross, tu trebuie s cooperezi cu noi la Vegas, ca s-l putem atrage n curs pe individ. Va trebui s-i acorzi lui Dante un credit nelimitat i apoi s-i anulezi datoriile, ntre timp, vom face pregtirile necesare la Los Angeles. Trebuie s te asiguri c tipul va veni aici i c nu va renuna la rezervare. Aadar, d o petrecere n cinstea lui, ca s-i faci cadou un Rolls-Royce. Cnd va fi aici, f-i cunotin cu mine i cu Dante. Din acel moment, rolul tu s-a ncheiat. Lui Pippi i lu mai mult de o or ca s le comunice planul n amnunt. - Giorgio a spus ntotdeauna c eti cel mai bun, spuse plin de admiraie Dante. M-a cam deranjat c Don te-a trimis s rezolvi mpreun cu mine treaba asta. Acum ns mi dau seama c a avut dreptate. Pippi accepta aprecierea cu o figur mpietrit. - ine minte c-i vorba de o mprtanie, nu de o Miruire. Trebuie s par c a splat putina. Cu cazierul lui i cu toate procesele care i-au fost intentate, fuga va fi plauzibila. Dante, s nu pori cumva vreo plrie fistichie la aceast operaiune. Oamenii i amintesc detaliile ieite din comun. Nu uita, Don a spus c ar vrea ca tipul s-i dea informaii despre escrocherie, dar nu-i obligatoriu. El e creierul, o data ce iese din joc, se va prbui tot sistemul. Aa c s nu faci vreo trsnaie. - Fr plrie m tem de ghinion, declar cu rceal Dante. Pippi ridic din umeri. 208 MRIO PUZO - nc ceva, nu ncerca s abuzezi de creditul tu nelimitat. Banii vin chiar de la Don, or el nu vrea ca hotelul s piard o avere pentru o simpl operaiune: i-aa au fost nevoii s cheltuiasc pentru Rolls.

- Nu te teme, l liniti Dante. Munca e plcerea mea. Tcu o clip, apoi adug cu un rnjet viclean: Sper ca de data asta s-mi dai referine favorabile. Vorbele lui l surprinser pe Cross. Era limpede c ntre cei doi exista o anumit ostilitate. Totodat, l surprindea faptul c Dante ncerca s-l intimideze pe tatl lui. Aa ceva se putea solda cu un dezastru, indiferent c Dante era sau nu nepotul lui Don. Dar Pippi nu-i ddu nici o atenie. - Eti un Clericuzio, spuse el. Cine snt eu ca s dau referine despre tine? l btu pe Dante pe umr. Noi doi avem o treab de fcut. Hai s-o facem n condiii ct mai agreabile. Cnd sosi Snedden Hoomanul, Dante l studie cu atenie. Era nalt i gras, dar grsimea lui era tare, se lipea de oase, nu slta. Purta o cma albastr de doc, cu buzunare mari pe piept, fiecare prins cu un nasture alb n mijloc. ntr-un buzunar ndes jetoanele negre de o sut de dolari, n cellalt pe cele albe cu auriu n valoare de cinci sute. Cele roii de cinci i cele verzi de douzeci i cinci le puse n buzunarul pantalonilor albi de pnz. n picioare avea sandale cafenii i ponosite. Hoomanul juca mai ales zaruri, jocul cu cele mai mari anse de ctig. Cross i Dante tiau c deja pariase zece mii la dou meciuri de baschet ntre colegii i mizase ilegal alte cinci mii n ora, la o curs de cai din Santa Anita. Hoomanul nu avea de gtnd s-i plteasc datoriile. i, dup toate aparenele, nu-i fcea griji pentru sumele mizate. Se distra de minune dnd cu zarurile. Domina masa de zaruri, ndemnndu-i pe ceilali juctori s mearg pe mna lui, strigndu-le vesel s nu le fie fric. Miza jetoanele negre, aezndu-le stive pe toate numerele i ctiga de fiecare dat. Cnd i venea rndul la zaruri, le arunca cu putere, fcndu-le s se loveasc de marginea opus a mesei i s se rostogoleasc napoi spre el, la ndemn. Atunci ncerca s pun mna pe ele, dar crupierul era de fiecare dat atent s le prind cu vergeaua i s le in pe loc, astfel nct s poat miza i ceilali juctori. Dante i ocup locul la masa de zaruri i fcu prinsoare cu Big Tim c va ctiga. Apoi miz pe toate numerele de la margine care, afar de cazul c avea noroc cu carul, nsemnau pierdere sigur. Miz pe patru i pe zece. Miz pe asease, apoi pe ai i pe unsprezece, cu anse de treizeci i cincisprezece la unu. Ceru s i se fac o chitan de douzeci de mii de dolari i, dup ce semn pentru jetoanele negre, le mprtie pe toat masa. Ceru nc o chitan. ntre timp, reuise s atrag atenia lui Big Tim. ULTIMUL DON 209 - Hei, tu cel cu plria! nva s joci ca lumea, i spuse Big Tim. Dante i fcu un semn vesel cu mna i continu s mizeze la fel de nesbuit. Cnd Big Tim marca un apte, Dante lu zarurile i ceru jetoane n valoare de alte cincizeci de mii de dolari. Puse jetoanele pe toate numerele de pe mas, rugndu-se la Dumnezeu s nu aib noroc. i nu avu. Acum Big Tim l urmarea cu o atenie ieit din comun. Big Tim Hoomanul lu masa la cafeneaua-restaurant, unde se servea buctrie simpla, american. Big Tim mnca arareori la restaurantul francez de lux al hotelului Xanadu, la cel italian ori la English Royal Pub. La mas i ineau companie cinci prieteni, i Big Tim Hoomanul cumpra bilete de loterie pentru fiecare, ca s poat urmri schema numerelor n timp ce mncau. Cross i Dante se aezar ntr-un col. Prul blond, tuns scurt l fcea pe Hooman s semene cu tabloul lui

Brueghel care nfieaz un trgove neam pus pe petreceri. Big Tim comanda o mare varietate de mncruri, ct pentru trei mese, dar, spre lauda sa, devor aproape tot, apoi ciuguli i din farfuriile prietenilor. - Mare pcat! spuse Dante. Niciodat n-am vzut un tip cu aa o poft de via. - E un mod de a-i face dumani, replic Cross. Mai ales atunci cnd te bucuri de viaa pe cheltuiala altora. l urmrir pe Big Tim cum semna cecul pe care nu trebuia s-l plteasc i cum cerea unuia dintre nsoitorii lui s dea baci bani ghea. Dup plecarea lor, Cross i Dante rmaser s-i savureze linitii cafeaua. Lui Cross i plcea mult uriaa sal de mese cu perei de sticla prin care se vedea ntunericul nopii sfiat ici-colo de lmpi trandafirii, n timp ce verdele ierbii i copacilor de afar se reflecta n interior, mblnzind lumina candelabrelor. mi aduc aminte de o noapte n urm cu vreo trei ani, continu Cross. Hoomanul era ntr-o form de zile mari la zaruri. Cred c a ctigat peste o suta de mii. Era cam trei noaptea. Cnd crupierul a vrut s-i ia jetoanele, ca s le strng, Hoomanul a srit pe masa de joc i a urinat pe ea. - i tu ce-ai fcut? ntreb Dante. - Am ordonat oamenilor de paz s-l duca n camera lui i l-am taxat cu cinci mii de dolari pentru c a urinat pe mas. Sum pe care n-a achitat-o nici Pn n ziua de azi. - Eu i-a fi smuls inima din piept, murmur Dante. - Cnd cineva i aduce jumtate de milion pe an, nu l-ai lsa s-i fac nevoile Pe mas? ntreba Cross. Dar, sincer s fiu, i-am purtat ntotdeauna pic pentru asta. De fapt, dac ar fi fcut-o n cazinoul vilelor, cine tie cum a fi reacionat? 210 MRIO PUZO A doua zi Cross lua masa cu Big Tim, ca sa-i dea de tire despre petrecerea n cinstea lui i despre limuzina Rolls-Royce care urma s-i fie oferit. Pippi veni la masa lor i Cross fcu prezentrile. Big Tim ntotdeauna pretindea mai mult. - Apreciez gestul cu limuzina, dar cnd mi dai i mie o vil? - Ce-i drept, o merii, spuse Cross. Data viitoare cnd vii la Vegas, vei primi o vil. Ii promit solemn, chiar dac ar fi s dau pe cineva afar. Big Tim Hoomanul se ntoarse ctre Pippi. - Fiul dumitale e mult mai simpatic dect mecherul cel btrn, Gronevelt. - In ultimii ani s-a purtat cam bizar, ncuviin Pippi. Eu i-am fost cel mai bun prieten, i, cu toate acestea, niciodat nu mi-a dat o vil. - Ei, dracu' s-l ia! exclam Big Tim. Acum, c fiul dumitale administreaz hotelul, poi avea o vil oricnd doreti. - Nici vorb, rspunse Cross. Tata nu e juctor. Rser toi trei. ns Big Tim aborda un alt subiect: - Am remarcat un tip bizar, cu o plrie caraghioas. E cel mai prost juctor de zaruri pe care l-am vzut n viaa mea, spuse el. Individul a cerut jetoane n valoare de aproape dou sute de mii n mai puin de o or. Ce-mi putei spune despre el? tii bine c snt n permanenta cutare de investitori. - Nu-i pot destinui nimic despre clienii mei, rspunse Cross. Ce-ai zice dac a da altora informaii despre tine? Tot ce pot s-i spun e c ar putea obine oricnd o vil, numai c n-o cere. Nu-i place s ias n eviden. - Atunci f-mi cunotin cu el, l ruga Big Tim. Dac nchei o afacere, ai

i tu o cot din ctig. - Nu, l refuza Cross. ns tata l cunoate. - Mi-ar prinde bine nite bani, spuse Pippi. - E-n regul! declar Big Tim. Ai grij, f-mi reclam. Pippi recurse la farmecul personal. - Voi doi ai face o echipa minunata. Tipul are o groaz de bani, dar i lipsete flerul tu pentru afaceri n stil mare. tiu c eti corect, Tim, aa c d-mi ct crezi tu ca merit. Auzindu-l, Big Tim zmbi larg. Alt fraier bun de tras pe sfoar. - Bravo, ncuviin el. Disear voi fi la masa zarurilor, adu-l i pe el. La masa zarurilor, dup ce fur fcute prezentrile, Big Tim Hoomanul i lu prin surprindere att pe Dante ct i pe Pippi: smulse bereta renascentist a lui ;;i Dante i-i puse n loc propria-i apc de base-ball cu inscripia Dodgers. Rezultatul era nespus de comic. Bereta renascentist l fcea pe Big Tim s semene cu unul dintre piticii din basmul cu Alb-ca-Zpada. ULTIMUL DON 211 - Ca s ne schimbm norocul, explic Big Tim. Rser cu toii, totui lui Pippi nu-i plcu sclipirea rutcioasa din privirea lui Dante. Totodat, era furios c acesta nu inuse seam de instruciunile lui i continuase s poarte bereta. l prezentase pe Dante sub numele de Steve Sharpe i-i fcuse lui Big Tim capul calendar cu tot felul de poveti, cum c Steve era marele ef al unui imperiu al drogurilor de pe Coasta de Est i c trebuia s spele" multe milioane. Adugase c Steve era un juctor nrit, care pariase un milion la Supercup i-l pierduse fr s clipeasc. In plus, datoriile lui la cazinou se ridicau la o avere. Iar tipul pltea pe loc. Aadar, Big Tim nconjur cu braul lui uria umerii lui Dante i spuse: - Stevie, trebuie s stm de vorb. Hai s mbucm ceva la cafenea. La cafenea, Big Tim ceru un separeu. Dante comand cafea, ns Big Tim comand o gam ntreag de deserturi: ngheata de cpuni, prjituri cu crem, plcinta cu crem de banane i fursecuri asortate. Apoi se lans ntr-un discurs de o or. Spuse c era proprietarul unui mic lan de magazine, o surs de ctig pe termen lung, dar pe care inteniona s-l vnd, fiind dispus s accepte n mare parte bani negri. Mai avea o fabric de ambalaje pentru carne, precum i cantiti mari de produse proaspete, care puteau fi vndute pe bani negri i apoi revndute pentru profit pe bani albi". Era implicat i n industria filmului, aa c putea contribui la finanarea filmelor nregistrate direct pe videocasete sau destinate cinematografelor porno. - O afacere gras, sublinie Big Tim. Cunoti celebriti, te culci cu actrie de mna a doua i, pe deasupra, i mai speli i banii. Lui Dante i plcea scena. Big Tim vorbea cu atta ncredere i entuziasm, nct victima nu putea dect s viseze la bogia viitoare. Dante i puse unele ntrebri care i trdau nerbdarea, totodat simulnd timiditatea. - D-mi cartea ta de vizit, spuse el. Am s-i telefonez sau am s-l rog pe Pippi s te sune. Aranjam o ntlnire i discutm pe ndelete, ca s pot lua o hotrre. Big Tim i ddu cartea lui de vizit. - S ne grbim, adug el. Am o afacere sigur, n care te voi lua prta i Pe tine. Dar va trebui s ne micm rapid. Tcu o clipa. E ceva legat de sport. Dante se art mai entuziasmat dect oricnd.

- Doamne, asta mi-am dorit ntotdeauna! Ador sportul. Vrei s spui c Poate cumperi una dintre principalele echipe de base-ball din lig? - Nu una chiar att de importanta, se grbi s precizeze Big Tim. Dar suficient de renumita. - Deci cnd ne ntlnim? ntreb Dante. 212 MRIO PUZO - Mine hotelul mi ofer o petrecere i un Rolls Royce, declar cu mndrie Big Tim. Pentru c snt unul dintre cei mai mari fraieri ai lor. A doua zi dup petrecere m napoiez la Los Angeles. Ce-ai zice s ne vedem n aceeai sear? Dante se prefcu a sta pe gnduri. - Bine, se nvoi el. Pippi vine la Los Angeles cu mine, aa c am s-l rog s-i telefoneze, ca s fixai ntlnirea. - Perfect, se bucur Big Tim. l mira puin prudena interlocutorului, dar nu era cazul s anuleze o afacere punnd ntrebri inutile. - Disear am s-i art cum s dai cu zarul, ca s poi ctiga i tu. Dante i lu un aer temtor. - Cunosc posibilitile de ctig, dar mie mi place s casc gura. Unde pui c mi se duce vestea i poate mi mai pic vreo dansatoare. - Atunci eti fr speran, spuse Big Tim. Oricum, tu i cu mine vom face bani mpreuna. Petrecerea de a doua zi n cinstea lui Big Tim Hoomanul se inea n marea sal de dans a hotelului Xanadu, deseori utilizat la ocazii speciale: revelioane, petreceri de Crciun, nuni ale clienilor nstrii, nmnarea unor premii i daruri speciale, petreceri n cinstea Supercupei i a Campionatului Mondial, ba chiar i convenii politice. Sala era o ncpere uria, cu tavan nalt, cu baloane plutind peste tot, cu doua mese enorme de bufet, care mpreau ncperea n dou. Bufetele aveau forma unor gheari uriai, n ghea fiind expuse fructe exotice de toate culorile. Pepeni galbeni, tiai n dou ca s li se vad miezul galben-auriu, struguri mari, purpurii i zemoi, cu boabele gata s plesneasc, ananas, kiwi i kumquat1, nectarine i lichee2, precum i pepene rou. Recipiente cu dousprezece feluri de ngheat erau ngropate" ca nite submarine. Exista un ir de mncruri calde: un hartan de friptur de vit mare ct un bivol, un curcan uria, unc alba, nvelit n grsime. Mai era i o tav cu diverse paste finoase, stropite cu pesto verde sau cu sos de roii. Apoi un vas mare i rou, mare ct o cutie de gunoi, cu minere de argint, n care aburea tocan de mistre n realitate un amestec de porc, vit i viel. Pe mese se vedeau toate sortimentele de pine i cornuri pudrate cu fin. Pe un alt aisberg se gseau deserturile, gogoi cu crem, prjituri cu frica, torturi asortate cu ornamente reprezentnd hotelul Xanadu. Cafeaua i buturile alcoolice erau servite de Varietate de citrice (n.tr.) Varietate de fruct chinezesc (n.tr) ULTIMUL DON 213 cele mai frumoase chelnerie ale hotelului. Nici nu sosir bine primii oaspei, ca Big Tim Hoomanul ncepu s fac ravagii pe cele dou mese. Chiar n centrul slii, pe o ramp izolat de mulime printr-un cordon, se afla limuzina Rolls-Royce. Alba, sclipitoare i luxoas, de o elegan auten-

tic i cu o linie care vdea o scnteie de geniu, limuzina contrasta flagrant cu superficialitatea lumii din Las Vegas. Un perete al slii fusese nlocuit cu draperii mari, aurii, n vederea aducerii i ducerii mainii. ntr-un col mai ndeprtat era un Cadillac, care urma s fie acordat ca premiu la tombola oaspeilor cu invitaii numerotate: clieni bogai, invitai la petrecere, i directori de cazino din cele mai mari hoteluri. Fusese una dintre cele mai inspirate idei ale lui Gronevelt. Astfel de petreceri sporeau considerabil ctigurile hotelului. Petrecerea se bucura de un mare succes, pentru c Big Tim avea o verv extraordinara. Servit de doua chelnerie, aproape devasta cele doua mese de bufet. i umplu cu vrf trei farfurii i mnc att de mult, nct misiunea lui Dante devenea aproape inutil. Cross inu discursul prin care oferea premiul din partea hotelului. Apoi Big Tim lu cuvntul, ca s mulumeasc. - Vreau s mulumesc hotelului Xanadu pentru minunatul lor dar, spuse el.Aceast maina n valoare de dou sute de mii de dolari mi aparine, fr s dau nimic n schimb. Este rsplata mea pentru faptul c n ultimii zece ani am fost clientul hotelului Xanadu, timp n care personalul m-a tratat ca pe un prin i mi-a golit portofelul. mi imaginez c, daca mi-ar oferi cincizeci de limuzine, poate c am fi chit, dar ce dracu', nu pot conduce dect o singura main o dat. Aici fu ntrerupt de aplauze i ovaii. Cross schia o grimasa, ntotdeauna l indispuneau aceste ritualuri, care dezvluiau serviabilitatea de circumstana a hotelului. Big Tim nconjura cu braele umerii celor doua chelnerie aezate de o parte i de alta. Le strinse snii cu un gest familiar. Atept s se potoleasc aplauzele, la fel ca un comic cu experiena. Lsnd gluma la o parte, le snt sincer recunosctor, continu el. E una dintre cele mai fericite zile din viaa mea. La fel de fericita ca cea n care am dat divor. nc ceva. Cine-mi d bani de benzina, ca s m ntorc cu limuzina la Los Angeles? Xanadu m-a lsat i de data asta cu buzunarele goale. Big Tim tia cnd trebuie s se opreasc. Izbucnir noi aplauze i aclamaii, iar el cobor de pe ramp i se urc la volan. Draperiile aurii care ineau loc de perete se traser de o parte i de cealalt, iar Big Tim scoase Maina din sal. 214 MRIO PUZO Petrecerea se termin curnd dup ce Cadillac-ul fusese ctigat de unul dintre clienii cei mai avui. Cheful durase patru ore i toat lumea era nerbdtoare s se ntoarc la mesele de joc. n noaptea aceea, duhul lui Gronevelt ar fi fost ncntat la culme de rezultatele petrecerii. ncasrile aproape se dublaser fa de serile obinuite. Pentru relaiile sexuale nu existau dovezi concrete, dar mirosul de sperm prea s inunde coridoarele. Frumoasele fete invitate la petrecerea dat n cinstea lui Big Tim intraser rapid n relaii cu magnaii mai puin mptimii de joc, car le ofereau jetoane negre ca s joace. Gronevelt i spusese adeseori lui Cross c femeile i brbaii pasionai de joc aveau obiceiuri sexuale diferite. Era important ca patronii cazinoului s le cunoasc. n primul rnd, Gronevelt proclama ceea ce el numea supremaia psricii". Psric putea nvinge orice. Putea face un juctor degenerat s' apuce pe calea cea buna. Numeroase personaliti din ntreaga lume fuseser,

clienii hotelului. Oameni de tiin, ctigtori ai Premiului Nobel, miliardari, mari promotori ai religiei, reprezentani de frunte ai literaturii. Un ctigtor al Premiului Nobel pentru fizic, poate cea mai strlucit minte de pe mapamond, se zbenguise cu o armat de balerine n cele ase zile ct rmsese la hotel. Nu jucase mult, dar pentru hotel fusese o onoare s-l aib client. Gronevelt personal se vzuse nevoit s cumpere cte un dar pentru fiecare dintre fete, laureatului nu-i trecuse prin minte s fac aa ceva. Fetele i relataser c fizicianul era cel mai grozav amant din lume, dornic, ptima, priceput, fr! mecherii, i avea unul dintre cele mai frumoase intrumente pe care le vzuser vreodat. Dar, mai presus de orice, era un om amuzant, nu le plictisea niciodat cu discuii serioase. i plceau brfele i cancanurile la fel de mult ca oricrei femei. Dintr-un motiv oarecare, vestea l nveselise pe Gronevelt, pentru faptul c un asemenea creier putea satisface sexul opus. Nu ca Ernest Vail, un mare scriitor, dar n acelai timp un copil ntre dou vrste, mereu ptima, neacceptnd s discute despre fleacuri. Pe urm senatorul Wavven, un posibil viitor preedinte al Statelor Unite, care trata partidele de sex la fel ca pe cele de golf. Ca s nu mai vorbim de decanul de la Yale, de cardinalul oraului: Chicago, de preedintele Comitetului Naional pentru Drepturi Ceteneti i de potentaii republicani, venic nemulumii. Toi acetia deveneau mieluei n faa unei psrici. Singurele posibile excepii erau homosexualii i consumatorii de droguri, care de regul nici nu erau pasionai de jocuri de noroc. Gronevelt remarcase c brbaii aveau nevoie de fete nainte de a se aeza la masa de joc. Dimpotriv, femeile preferau s fac sex dup ce jucau. Cuflij ULTIMUL DON 215 hotelul trebuia s satisfac necesitile sexuale ale tuturor clienilor i cum nu existau brbai de consumaie, ci numai gigolo, hotelul folosea crupierii, ei i raportaser lui Gronevelt aceste lucruri. Astfel, btrnul ajunsese la o concluzie. Brbaii aveau nevoie de sex ca s-i pregteasc s intre n lupt ncreztori n forele lor. Femeile aveau nevoie de sex ca s se consoleze dup pierdere sau ca parte din rsplat dup ctig. Era adevrat c Big Tim ceruse o fat cu o ora nainte de petrecere; n dimineaa urmtoare se culc cu cele dou chelnerie, dup ce pierduse o mare sum de bani. Fetele se cam codir, erau fete cinstite. Big Tim rezolv problema n felul su caracteristic. Ceru jetoane negre n valoare de zece mii de dolari i le spuse c banii le aparineau, dac acceptau s petreac noaptea mpreun cu el. Adug obinuita promisiune c, dac se distrau pe cinste, urma s primeasc i mai mult. i plcu modul n care fetele studiar gnditoare jetoanele nainte de a-i da acordul. Partea comic era c-l mbtar att de tare, nct nu apuc s depeasc stadiul giugiulelilor, ci adormi, mbuibat de mncare i butur. Adormi ntre ele, mpingndu-le cu trupul lui mthlos pn la marginea patului i amndou rmaser agate de el, pn cnd, ntr-un trziu, czur pe podea i aipir. Trziu, n aceeai noapte, Cross primi un telefon de la Claudia. - Athena a disprut, l anun ea. Cei de la studio i-au ieit din mini, iar eu snt ngrijorat. Atta doar c, de cnd o cunosc, Athena obinuiete s dispar cel puin o sptmn la sfritul fiecrei luni. ns de data aceasta m-am gndt c trebuie s tii i tu. Ar fi bine s faci ceva nainte s-i ia zborul definitiv. - Bine, rspunse Cross. Nu-i spuse c ordonase oamenilor si s nu-l scape din ochi pe Skannet. Telefonul l trimise din nou cu gndul la Athena. Chipul ei magic, pe care

i se citeau toate sentimentele, picioarele lungi i frumoase. Inteligena din Priviri, asemenea vibraiei unui instrument invizibil din adncul fiinei ei. Ridica receptorul i telefona unei balerine cu care se ntlnea uneori, o fat Pe nume Tiffany. Tiffany era conductoarea trupei de balet din marele spectacol de cabaret dat la hotelul Xanadu. Aceast poziie i ddea dreptul la un ctig suplimentar, precum i la prime, pentru faptul c meninea disciplina, evitnd obinuitele scandaluri i chiar bti care se mai iscau ntre dansatoare. Avea o frumusee statuar, cu care ns nu reuise la probele de filmare, din simplul motiv c era prea nalt pentru ecran. Dac pe scen frumuseea ei era impozant, pe ecran prea uria. 216 MRIO PUZO Cnd veni la Cross, fata rmase surprins de graba lui de a face dragoste. Tnrul, pur i simplu, puse mna pe ea i-i smulse hainele, dup care i acoperji trupul cu srutri. O ptrunse imediat i termin rapid. Era o deosebire att dj mare fa de stilul lui obinuit, nct fata spuse aproape cu tristee: - De data asta se pare c e dragoste adevrat. - Sigur c da, rspunse Cross i ncepu din nou s fac dragoste. - Nu vorbesc de mine, prostuule, preciza Tiffany. Cine-i norocoasa? Cross se supr c fata l ghicise att de uor. Cu toate acestea, nu se putu stpni s devoreze trupul pe care-l avea alturi. Nu se mai stura de snii ei savuroi, de limba ei mtsoas, de ridictura catifelat dintre coapsele eij toate emanau o cldur irezistibil. Dup cteva ore, cnd i domoli, n sfr pofta trupeasca, tot nu reui s i-o scoat din minte pe Athena. Tiffany ridic receptorul i ceru s li se aduc de mncare n camer. - O plng pe fata aceea cnd, n cele din urm, va fi n mna ta, spuse Tiffany. Dup plecarea ei, Cross se simi eliberat. Era o slbiciune s fie att de ndrgostit, dar faptul c-i satisfcuse pofta trupeasc i reda ncrederea nj sine. La ora trei diminea fcu o ultim inspecie prin cazinou. La cafenea tf| vzu pe Dante n compania a trei femei frumoase i volubile. Dei una dintre ele era Loretta Lang, cntreaa pe care o ajutase s-i anuleze contractul,' Cross nu o recunoscu. Dante i fcu semn cu mna s se apropie, dar el cltin| din cap. ntors n apartamentul de pe teras, nghii dou somnifere, apoi sei duse la culcare. Dar o visa tot pe Athena. Cele trei femei de la masa lui Dante erau cunoscute figuri de la Hollywood, soii de megastaruri i actrie de mna a doua, ajunse prin propriile lor puteriJ Toate trei fuseser chemate la petrecerea lui Big Tim, nu cu invitaii, ci fiindc! fcuser apel la farmecul personal. Cea mai vrstnic era Julia Deleree, cstorita cu unul dintre cele mai celebre megastaruri din lumea filmului. Aveau doi copii i familia lor aprea adesea n paginile revistelor, ca un exemplu de csnicie fericita i lipsit de probleme, ambii soi fiind ncntai de mariajul lor. Cea de a doua era Joan Ward. Era nc foarte frumoas, dei se apropia de cincizeci de ani. Acum juca numai roluri secundare, de regul femefl inteligente, mama ndurerat a unui copil suferind de o boal incurabila sattj femeia prsita, a crei tragedie duce la un al doilea mariaj, de ast dat reuit! Mai interpreta i nfocate aprtoare ale drepturilor femeii. Era cstorit cu ura director de studio, care-i achita notele de plata fr comentarii, indiferent dd

sum, i care nu-i pretindea dect un singur lucru, s fie amfitrioana ULTIMUL DON 217 numeroaselor reuniuni de societate i afaceri pe care le organiza. Nu aveau copiiCea de a treia era Loretta, care ajunsese favorita rolurilor principale din comedii trsnite. i ea fcuse un mariaj avantajos, cu un megastar de filme de aciune lipsite de substrat psihologic, care-l obligau s filmeze peste hotare n cea mai mare parte a anului. Cele trei femei se mprieteniser fiindc jucau n aceleai filme, i fceau cumprturile pe Rodeo Drive i luau prnzul n Polo Lounge, la hotelul Beverly Hills, unde comparau cronicile despre soii lor i crile de credit ale acestora. n privina crilor de credit, nu aveau motive s se plng. Erau un fel de lopata cu care spau ntr-o min de aur, fr ca soii s comenteze vreodat notele de plat. Julia i imputa soului ei c nu petrece mai mult timp cu copiii. Joan, al crei brbat era un renumit descoperitor de noi talente, se plngea c nu avea copii. Loretta se plngea c soul ei ar trebui s obin i roluri mai serioase. Venise ns o zi cnd Loretta, cu volubilitatea ei caracteristica, spusese: - S lsm prostiile. Toate trei avem casnicii fericite i sntem mritate cu persoane importante. Ceea ce nu ne convine e faptul c brbaii notri ne trimit la cumprturi pe Rodeo Drive ca s-i rscumpere sentimentul de vinovie fiindc se culc cu alte femei. Fcuser haz toate trei. Era ct se poate de adevrat. - mi iubesc soul, declarase Julia, dar e plecat o lun n Tahiti ca s fac un film. i snt convins c nu st pe plaj, masturbndu-se. Cum eu n-am chef s petrec o lun n Tahiti, el se culc fie cu partenera lui din film, fie cu talentele locale. - Ceea ce ar face oricum, chiar dac ai fi i tu acolo, completase Loretta. - Iar brbatu-meu, dei nu are sperma nici ct o furnica, are penisul ca o tulpina de bambus, adugase cu nostalgie Joan. Cum se face c majoritatea talentelor pe care le descoper snt femei? Proba lor de film const n ct reuesc sa nghit din organul lui. Deja erau aproape bete. Toate credeau c vinul nu are calorii. - Nu putem da vina pe brbaii notri, spusese cu asprime Loretta. Cele mai frumoase femei din lume i arat farmecele n faa lor. Zu c nu au ncotro. Dar de ce s suferim noi? Dai-le naibii de note de plat, haidei s ne distrm. ncepuser sa petreac n ora cte o noapte n fiecare lun, obicei pe care-l respectau cu sfinenie. Cnd soii lor erau plecai, ceea ce se ntmpla adeseori, 'i ngduiau i aventuri de o noapte. Cum erau figuri cunoscute de majoritatea americanilor, erau nevoite s se deghizeze. Acest lucru se dovedise extrem de simplu. Cu ajutorul cosmeticelor 218 MRIO PUZO fie i ngroau buzele, fie i le subiau. Se mbrcau ca nite femei de condiia mijlocie. i reduceau din frumuele, dar nu conta, ntruct, la fel ca majoritatea actrielor, puteau fi nespus de fermectoare. Le plcea grozav s-i joace rolurile. Le plcea s asculte diveri brbai care i deschideau sufletul n faa; lor, n sperana c vor ajunge s se culce cu ele, iniiativ de multe ori ncu-i; nunat de succes. Era un crmpei de via real, cu personaje nc pline de mister, nu schematice ca ntr-un scenariu. Uneori aveau parte de surprize!

ncnttoare. Cereri n cstorie bine intenionate, dragoste adevrat; brbaii care le mrturiseau necazurile lor, nchipuindu-i c nu aveau s le revad niciodat. Admiraia de care se bucurau, nu datorita identitii ascunse, ci farmecului lor nnscut. Le plcea nespus de mult s ntruchipeze noi personaje. Uneori erau operatoare pe computer aflate n concediu, alteori, infirmiere n timpul lor liber, tehniciene dentare sau funcionare la asigurri sociale. Se pregteau pentru aceste roluri citind despre profesiile nou alese. Cteodat se ddeau drept secretare ale unui mare avocat din Los Angeles, specializat n! domeniul de divertisment i rspndeau zvonuri scandaloase despre soii lor sau despre prietenii lor actori. Se distrau de minune, dar, de fiecare dat, mergeau n afara oraului. Los Angeles era prea riscant, se puteau ntlni cu; prieteni care s le recunoasc, n pofida machiajului. Descoperiser c i Sari Francisco era riscant. Unii homosexuali le ghiceau dintr-o ochire adevrata identitate. Locul lor preferat era Las Vegas. Dante le agase n clubul hotelului Xanadu, loc de recreere pentru juctorii ostenii, care puteau asculta o orchestr, un comic i o cntrea. Cndva, la nceputul carierei, i Loretta evoluase aici. ntre timp se renunase, la dans. Hotelul voia ca clienii s se napoieze la mesele de joc de ndat ce-a mai mprosptau forele. Pe Dante l atrsese vioiciunea i farmecul lor natural. Ele l plcuser fiindc l urmriser jucnd i-l vzuser pierznd sume enorme, cu credit nelimitat. Dup buturi el le conduse la ruleta i oferi fiecreia un teanc de jetoane n valoare de o mie de dolari. Cele trei femei erau ncntate de bereta lui, de deosebita amabilitate pe care i-o artau crupierii i supraveghetorul, de: farmecul lui mecheresc, uor maliios. Dante avea un umor vulgar i uneori nfricotor. Iar jocul lui extravagant le trezea interesul. Desigur, i ele erau? bogate, ctigau bnet cu carul, dar aici era vorba de bani ghea, care i aveaui magia lor. Bineneles, ntr-o singur zi cheltuiser pe Rodeo Drive zeci de mii de dolari, primind n schimbul lor mrfuri de lux. Cnd Dante semn o chitan de o sut de mii de dolari, cele trei femei l privir cu veneraie, cu toate c& soii lor le cumpraser maini care costaser mult mai mult. ns Dante, pur; i simplu, arunca cu banii. ULTIMUL DON 219 Nu se culcau ntotdeauna cu brbaii pe care-i agau, dar cnd merser la toalet se vorbir care dintre ele s-l ia pe Dante. Julia le rug cu lacrimi n ochi s i-l lase ei, adugind c avea chef s urineze n bereta lui. Celelalte dou cedar. Joan sperase s ctige cinci sau zece mii. Nu c ar fi avut neaprat nevoie de bani, dar erau bani ghea, bani adevrai. Loretta nu se simea chiar att de atras de Dante ca prietenele ei. Viaa ei la cabaretul din Las Vegas o obinuise cu brbai ca el. Erau prea plini de surprize, cel mai adesea neplcute. Femeile rezervaser la Xanadu un apartament cu trei dormitoare. ntotdeauna i luau camer mpreun n astfel de escapade, din motive de siguran i ca s poat brfi despre aventurile lor. i fcuser o regul din a nu petrece o noapte ntreag cu brbaii pe care-i agau. Deci Julia l obinu pe Dante, care nu avusese nici un cuvnt de spus n aceast alegere, dei ar fi preferat-o pe Loretta. Totui, el insist ca Julia s vin n apartamentul lui, aflat chiar sub al lor. - Am s te conduc pn la camera ta, spuse el dezinvolt. Nu putem sta mpreun dect un ceas. Mine diminea trebuie s m scol devreme.

Abia atunci Julia nelese c Dante le considera nite trfe de duzin. - Vino tu n camera mea, propuse Julia. Pe urm te conduc eu. - Acolo snt amicele tale n clduri. De unde tiu eu c nu vei sri toate pe mine, s m violai? Snt un copil netiutor. Vorbele lui o amuzar pe Julia ndeajuns de mult ca s accepte s mearg n camera lui. Nu remarcase sursul viclean al lui Dante. n timp ce se ndreptau spre apartamentul lui, ea i spuse n glum: - Vreau s m uurez n bereta ta. - Dac pe tine te amuz, atunci m amuza i pe mine, i rspunse Dante cu o figur mpietrit. Ajuni n apartamentul lui, nu pierdur prea mult timp cu discuiile. Julia i arunc poeta pe canapea, apoi i trase n jos corsajul rochiei, ca s i se vad snii, tot ce avea ea mai frumos. Dar Dante prea s fac excepie, era unicul brbat pe care nu-l interesau snii. El o duse n dormitor, i scoase rochia i lenjeria. Cnd Julia rmase goala, se dezbrac i el. Vzu c penisul lui era scurt, ndesat i necircumcis. - Trebuie s-i pui prezervativ, spuse femeia. Dante o trnti pe pat. Julia era o femeie robust, dar el o nfca i o trnti Pe pat, aparent fr efort. Apoi o ncalec. - i repet, pune-i prezervativ, insist ea. Vorbesc serios. 220 MRIO PUZO n clipa urmtoare avu senzaia c-i explodeaz capul. i ddu seama c brbatul o plesnise att de tare, nct aproape c-i pierdu cunotina. ncerc si se elibereze, dar, pentru ct era de scund, Dante se dovedi incredibil de puternic. Julia primi nc dou palme, care fcur s-i ard obrazul i s-o doar dinii. Apoi l simi cum o ptrunde. Brbatul se mic n ea cteva secunde, apoi se ls greu deasupra ei. Rmaser mbriai, apoi el vru s-o ntoarc cu faa n jos. Julia l vzu c era din nou n erecie i nelese c voia s-o penetreze anal. - mi place mult, opti ea, dar trebuie s-mi iau nite vaselin din poeta. Dante i ddu voie s ias de sub el i Julia se duse n salon. Dante veni dup ea pn n ua dormitorului. Amndoi erau dezbrcai, iar el continua s' fie n erecie. Julia scormoni prin poet, apoi, cu un gest teatral, scoase un pistol mic, argintiu. Era o pies de recuzit dintr-un film n care jucase i ntotdeauna i imaginase cum ar fi fost s-l foloseasc n viaa de toate zilele, ndrept pistolul spre Dante, i deprta picioarele, aa cum fusese nvat si fac n film, i spuse: - Acum m mbrac i plec. Dac ncerci s m opreti, trag. Spre uimirea ei, Dante, n pielea goal, izbucni ntr-un rs bine dispus. Totui, Julia remarc satisfcut c nu mai era n erecie. Savura situaia. Se i imagina n apartamentul de la etaj, mpreun cu Joan i Loretta, fcnd un haz nebun. i lu inima n dini i-i ceru bereta, ca s urineze n ea. De data aceasta, Dante fuse cel care o lu prin surprindere. Porni ncet spre ea. Zmbind, i spuse cu blndee: - E de calibru att de mic, nct nu m va opri, dect dac ai noroc s m mputi n cap. S nu foloseti niciodat o arma mic. Vri trei gloane n mine, dup care eu vin i te strng de gt. Pe urm, nici nu ii bine arma. Nu-i

nevoie s stai n poziia asta, aa n-ai for. Unde pui c s-ar putea s nu m nimereti. Jucriile astea n-au pic de precizie. Mai bine arunc obiectul i hai s stm de vorb. Dup aceea, poi s pleci. Continu s se apropie de ea i Julia arunc arma pe canapea. Dante o lu i se uit la ea, cltinnd din cap. - O arm de jucrie? se mir el. Cu asta chiar c poi s fii ucis. Cltin din cap dezaprobator i aproape nduioat. Ei, dac ai fi o trf adevrata, ai avea i o arm adevrat. Prin urmare, cine eti? O sili pe Julia s se aeze pe canapea i o for s stea pe loc, apsndu-i degetele de la picioare pe parul ei pubian. Apoi i deschise poeta i-i risipi coninutul pe msua de cafea. Scotoci prin despriturile poetei, apoi scoase teancul de cri de credit i permisul de conducere. Le studie cu atenie i zmbi sincer ncntat. Scoate-i peruca, i ceru el. ULTIMUL DON 221 Ridic un mileu de pe canapea i-i terse machiajul de pe fa. Iisuse Hristoase, eti Julia Deleree! exclam Dante. Am regulat o stea de cinema! Degetele lui de la picioare o scormoneau ntre picioare. Nu te teme, spuse el. O srut, apoi o ntoarse, aplecnd-o peste sptarul canapelei, cu fesele ridicate nspre el. - Ai promis c m lai s plec, i spuse aproape plngnd Julia. Dante i srut fesele, cu degetele nfipte n sexul ei. Apoi o ptrunse cu slbticie, fcnd-o s urle de durere. Cnd termin, o btu cu tandree pe fund. - Acum poi s te mbraci, spuse el. mi pare ru c mi-am clcat promisiunea. Pur i simplu, nu puteam rata ansa de a spune prietenilor mei c am regulat-o pe celebra Julia Deleree n fundul ei frumos. Cross ceruse ca a doua zi de diminea s fie trezit devreme. Avea s fie o zi ncrcat. Trebuia s scoat toate chitanele lui Dante din casieria cazinoului i s se ocupe de birocraia necesar pentru a le face disprute. Trebuia s ia registrele supraveghetorilor de sala i s le rescrie. Dup aceea trebuia s fac demersurile cuvenite ca actele limuzinei Rolls Royce s fie anulate. Giorgio pregtise deja actele legale, aa c schimbarea oficial de proprietar urma s intre n vigoare abia dup o lun. Giorgio era un maestru. n toiul acestor ocupaii fu ntrerupt de un telefon al Lorettei Lang. Se afla la hotel i voia s-l vad fr ntrziere. nchipuindu-i c era ceva n legtur cu Claudia, Cross ordon paznicilor s-o conduc pn n biroul lui. Loretta l srut pe amndoi obrajii, dup care i relata toat ntmplarea cu Julia i Dante. i spuse c individul se prezentase cu numele de Steve Sharpe i c pierduse o suta de mii la masa de joc. Femeile fuseser impresionate, iar Julia hotrse s se culce cu el. Ele veniser acolo doar la odihn i pentru o noapte de joc. Acum se temeau c Steve va dezlnui un scandal. Cross ddu din cap nelegtor. Ce tmpenie a putut s fac Dante naintea unei operaiuni!" i spuse el. Pe deasupra, idiotul le mai dduse i jetoane negre pipielor pe care le agase. - Sigur c-l cunosc pe individ, i spuse el linitit Lorettei. Cine snt cele doua femei care te nsoesc? Loretta i ddu seama c nu era cazul s-l mint pe Cross. i destinui cele dou nume. Cross zmbi. - Facei deseori astfel de lucruri? - Trebuie s ne distrm i noi puin, rspunse Loretta. Cross i surise ngduitor. - Bine, spuse el. Prietena ta s-a dus n camera acestui brbat. S-a dezbrcat.

^ acum vrea s pretind c a fost violat sau ce? 222 MRIO PUZO - Nu, nu, se grbi s-i rspund Loretta. Vrem doar s-i in gura. Dac vorbete, s-ar putea alege praful de cariera noastr. - Nu va vorbi, o asigur Cross. E un tip bizar. Nu-i place s ias n eviden. Dar ascult-mi sfatul, nu v mai ncurcai cu el. Ar trebui s fii mai atente. Pe Loretta o indispuse aceast ultim remarc. Cele trei femei hotrser s-i continue escapadele. Doar nu erau s se lase intimidate de un singur incident nefericit. De fapt, nu se ntmplase nimic ru. - De unde tii c nu va vorbi? ntreba ea. Cross o privi cu un aer grav. - Am s-i cer aceast favoare, rspunse el. Dup plecarea Lorettei, Cross ceru registrul cu toi clienii filmai de camera ascuns de la recepie. Cercet paginile cu atenie. Acum, ca se afla n' posesia informaiei respective, i era mai uor s neleag de ce se deghizaser cele doua prietene ale Lorettei. Dante fcuse o prostie c nu ncercase s obin; aceleai date. Pippi veni n apartamentul lui Cross ca s ia prnzul, nainte de a pleca la Los Angeles ca s verifice daca totul era pregtit pentru operaiunea Big Tim. Cross i povesti tot ce aflase de la Loretta. Pippi cltin din cap. - Imbecilul ar fi putut rata ntreaga operaiune, dnd peste cap sincronizarea diverselor etape. Pe deasupra, continu s poarte bereta aceea blestemata, dei i-am spus s renune la ea. - Ai grij ce faci, l sftui Cross. Fii cu ochii pe Dante. - Eu am conceput planul operaiunii, nu are cum s dea gre, rspunse Pippi. Disear, cnd am s-l ntlnesc pe Dante la Los Angeles, am s-i repet nc o dat detaliile aciunii. Cross i povesti cum aranjase Giorgio actele mainii, astfel ca Tim s nu devin proprietarul limuzinei dect peste o luna, ca dup moartea lui hotelul s reintre n posesia automobilului. - E tipic pentru Giorgio, ntri Pippi. Don ar fi lsat ca maina s revin motenitorilor. Dou zile mai trziu, Big Tim Hoomanul plec din Las Vegas cu o datorie de aizeci de mii de dolari fa de hotelul Xanadu. Lu un avion de sear pn la Los Angeles, se duse la biroul lui i lucr cteva ore, dup care' merse cu maina la Santa Monica, s cineze cu fosta lui soie i cu cei doi copii. Avea buzunarele ticsite cu bancnote de cinci dolari, pe care le ddUj copiilor, mpreun cu o cutie de carton cu dolari de argint. i nmn soiei! ULTIMUL DON 223 cecul cu pensia alimentar i de ntreinere, fr care nu i-ar fi fost permis s-i viziteze familia. Dup ce copiii se duser la culcare, ncerc s-o mbrobodeasc cu vorbe dulci, dar femeia refuz s-l primeasc n patul ei, ceea ce nici el nu dorea cu adevrat dup Las Vegas. Nu strica totui s ncerce, doar era pe gratis. A doua zi se dovedi foarte ncrcat pentru Big Tim Hoomanul. Doi funcionari de la Venituri Interne ncercar s-l fac s plteasc anumite taxe aflate n litigiu. Big Tim le declara c va merge la tribunal i-i ddu pe u

afar. n continuare, avea de vizitat un depozit de alimente conservate i un altul de medicamente legale, ambele achiziionate cu preuri minime, ntruct termenul de valabilitate era pe cale s expire. Datele respective trebuia modificate. La prnz se ntlni cu vicepreedintele unui lan de supermarketuri, care accept s preia marfa. n cursul mesei, i strecura vicepreedintelui un plic cu zece mii de dolari. Dup masa de prnz primi un telefon surpriz de la doi ageni FBI, care doreau s-i pun ntrebri despre relaia lui cu un congresman anchetat de poliie. Big Tim le spuse s se duc dracului. Big Tim Hoomanul nu tiuse niciodat ce e frica. Poate din pricina staturii lui sau poate pentru c nu era ntreg la minte. Nu numai c nu tia ce-i spaima fizica, dar spaima cerebrala i era i ea strin. Nu pornise ofensiva doar asupra omului, ci a nsi naturii umane. Cnd medicii i spuseser c excesul de mncare i-ar putea fi fatal i c trebuia s in un regim strict, alesese calea unei operaii de stomac, soluie mult mai riscant. Dar operaia reuise perfect. Acum mnca orict poftea, fr vreun efect duntor. n acelai mod i construise i imperiul financiar. ncheiase contracte pe care refuza s le mai onoreze n momentul n care deveneau neprofitabile. i nelase asociaii i prietenii. Toi l ddeau n judecat, dar de fiecare data erau nevoii s se mulumeasc cu mai puin dect ar fi primit conform nelegerii iniiale. Pentru cineva care nu-i lua msuri de precauie pentru viitor, ducea o via plina de succese. ntotdeauna era convins c, n cele din urm, va iei nvingtor. Era oricnd dispus s ruineze corporaii i s palavrageasc pe seama celor cu care avea conflicte. Fa de femei se arta i mai lipsit de mil. Le promitea centre comerciale, apartamente, magazine. Pn la urma se mulumeau cu o mic bijuterie de Crciun, cu un cec pentru ziua lor de natere. Sume importante, dar departe de fgduielile iniiale. Big Tim nu-i dorea o legtur. Nu voia dect s se asigure c putea face sex la modul amical ori de cte ori simea nevoia. Lui Big Tim i plcea toat aceast agitaie, viaa i prea mai interesanta. ^a Los Angeles existase un agent independent de pariuri, pe care l escrocase ^e aptezeci de mii la un pariu sportiv. Agentul i lipise un pistol de tmpl, dar 224 MRIO PUZO Big Tim i spusese s se duc dracului. Apoi i oferise zece mii n schimbul datoriei. Agentul acceptase banii. Averea, sntatea lui de invidiat, statura impozant, lipsa sentimentului vinoviei l ajutaser pe Big Tim s reueasc n tot ce fcea. Convingerea lui c ntreaga omenire era coruptibil i ddea o oarecare inocen, folositoare nu numai n relaia cu femeile, dar i la tribunal. Iar pofta lui de via i ddea un anumit farmec. Era un trior care i ngduia s arunci o privire la crile pe care le inea n mn. Prin urmare, pe Big Tim nu-l uimi caracterul secret al aranjamentului ncheiat cu Pippi De Lena pentru noaptea aceea. Tipul era la fel de escroc ca el i putea fi abordat n consecin. Promisiuni mari i recompense minime. 1 Ct despre Steve Sharpe, Big Tim mirosea aici o ocazie strlucita, o escrocherie de perspectiva. Sub ochii lui, piticul lsase la masa de joc cel puin jumtate de milion numai ntr-o noapte. Asta nsemna c se bucura de un credit enorm la cazinou, avnd deci posibilitatea s ctige o mulime de bani negri. Era omul ideal pentru escrocheria cu Supercupa. Nu numai c-i putea furniza banii pentru pariuri, dar se bucura i de ncrederea agenilor. In definitiv,

acetia nu acceptau mize uriae chiar de la oricine. Apoi Big Tim vis la urmtoarea sa edere la Las Vegas. n sfrit, avea s capete o vil. Chibzui pe cine s invite. Afaceri sau plceri? Viitoare victime;; ale escrocheriilor sale sau numai femei? n cele din urm, se fcu ora cnd tre;; buia s ia masa cu Pippi i Steve Sharpe. Telefona fostei soii i copiilor, mal schimb o vorb cu ei, apoi plec la ntlnire. Luar cina la un mic restaurant pescresc din Los Angeles, situat n zona portului. Nu exista om de serviciu, aa c Big Tim i duse maina ntr-o parcare. n restaurant l ntmpin un ef de sal mrunel, care-l cntri din priviri, apoi l conduse la o mas la care atepta Pippi De Lena. Big Tim era un expert n abraccio, aa c l strnse n brae pe Pippi. - Unde-i Steve? Nu cumva m face s-mi pierd timpul de poman? Eu n-am vreme de prostii. Pippi apel la farmecul personal. l btu pe umr pe Big Tim. - Dar eu ce snt? Ficat la grtar? Ia loc i gust cel mai bun pete pe care l-ai mncat vreodat. Dup aceea mergem s-l vedem pe Steve. Cnd eful de sal veni s le ia comanda, Pippi i spuse: - Vrem tot ce ai mai bun i porii ct mai mari. Prietenul meu e sportiv de performana i, dac se scoal flmnd de la mas, am s-i spun lui Vincent| eful de sal zmbi sigur pe el; cunotea calitatea buctriei sale. Restauram ULTIMUL DON 225 fcea parte din imperiul lui Vincent Clericuzio. Cnd poliia va ncerca s dea de urma lui Big Tim, aici avea s se loveasc de un zid de tcere. Mncar pe rnd molute, midii, crevei, apoi homari: trei pentru Big Tim i unul pentru Pippi. Pippi termin cu mult naintea lui Big Tim. - Steve mi e prieten i pot s-i spun c-i mare ef n reeaua de comer cu droguri. Dac asta te sperie, spune-mi acum. - M sperie tot att de mult ca i homarul acesta, replica Big Tim, fluturnd cletii uriai i zimai pe sub nasul lui Pippi. Altceva? - ntotdeauna are de splat bani negri, zise Pippi. n afacerea ta va trebui s ii seama de acest lucru. Big Tim savura mncarea, simind n nari diversele miresme ale oceanului. - Perfect, nu-i nici o noutate, rspunse el. Dar pe unde dracu' umbla? - E pe iaht, i explic Pippi. Nu vrea s fii vzui mpreun. E n interesul tu. Steve e un tip foarte prudent. - Nu-mi pas nici ct negru sub unghie dac m vede cineva cu el, declara Big Tim. Nu vreau dect s m vd eu cu el. n cele din urm, Big Tim termin de mncat. La desert mncar fructe i bur cafea expresso. Ca s m in treaz, preciza el. Cel de al treilea homar aproape m-a dat gata. Nu i se aduse nici o not de plat. Pippi ls pe mas o bancnota de douzeci de dolari i amndoi ieir din restaurant, n timp ce eful de sal admira n tcere performana gastronomic a lui Tim. Pippi l conduse la o maina micu de nchiriat, n care Tim abia reui s intre. - Iisuse, nu-i permii o main mai mare? exclama Big Tim. - Nu mergem mult, rspunse mpciuitor Pippi. ntr-adevr, nu merser cu maina dect cinci minute. ntre timp se ntunecase aproape complet, afara de luminile unui mic iaht ancorat pe chei. Schela de bord era cobort i lng ea sttea de paz un brbat aproape la

fel de uria ca Big Tim. n cellalt capt al punii se vedea un altul. Pippi i Big Tim urcar schela, ajungnd pe puntea iahtului. In acel moment i fcu apariia Dante, care veni spre ei s le strng mna. Purta bereta lui renascentista i se feri, bine dispus, cnd Big Tim ncerc s i-o ia de pe cap. Dante i conduse sub punte, ntr-o cabin decorat ca o sufragerie. Se aezar n jurul mesei, pe fotolii confortabile, prinse n uruburi de podea. Pe masa se aflau mai multe sticle cu butur, o frapier i o tav cu pahare, "ippi turn coniac pentru toi trei. In acelai moment motorul ncepu s duduie i iahtul se puse n micare. - Unde dracu' mergem? ntreba Big Tim. 226 MRIO PUZO - Dm o raita, s respirm puin aer curat, rspunse mieros Dante. De ndat ce ieim n larg, putem iei pe punte, s ne aerisim plmnii. Big Tim prea oarecum bnuitor, totui era sigur pe el c ar putea face fa oricrei situaii. Accept explicaia. Tim, din cte am neles, vrei s faci afaceri cu mine, ncepu Dante. - Nu, vreau ca tu s faci afaceri cu mine, replic Big Tim plin de sine i bine dispus. Tu i speli banii, fr s plteti nimic. Ba mai obii i un profit. Tocmai construiesc un lan de magazine lng Fresno, poi cumpra i tu unul, preul e ntre cinci i zece milioane. Am n permanena o mulime de alte afaceri. - Mi se pare o propunere avantajoas, ntri Pippi De Lena. Big Tim i arunc o privire rece. - Tu unde intri n joc? Chiar voiam sa te ntreb. - El e noul meu asociat, rspunse Dante. Consilierul meu. Eu vin cu banii, el cu ideile. Tcu, apoi adaug pe un ton sincer: Mi-a povestit o mulime de lucruri frumoase despre tine, Tim, de aceea stm de vorb. Acum iahtul nainta foarte rapid, paharele se cltinau pe tava. Big Tim se ntreba n sinea lui dac era cazul s-l ia prta pe individ la escrocheria cu Supercupa. Apoi l fulgera o presimire, iar presimirile lui se dovedeau ntotdeauna juste. Se ls pe sptarul fotoliului, sorbi din coniac i i msur pe cei doi brbai cu o privire grav i iscoditoare, practicat adeseori i pe care, de fapt, o exersase. Privirea cuiva gata s-i deschid inima. Fa de un bun prieten. - Am s v spun un secret, ncepu el. Dar, mai nti, ncheiem afacerea? Vrei o parte din magazine? - Eu vreau, rspunse Dante. Avocaii notri se vor ntlni mine i am s avansez o sum de bani, ca s-i art c snt de bun credina. Big Tim i goli paharul de coniac, apoi se apleca n fa. - Pot aranja Supercupa, declar el. Cu un gest teatral, i ceru lui Pippi s-i umple paharul. Constat cu satisfacie expresia uimit de pe chipurile celor doi. Credei c bat cmpii, nu-i aa? ntreb el. Dante i scoase bereta renascentista i o privi gnditor. - Cred c-i faci nevoile n bereta mea, rspunse el, zmbind amintirii. Nu eti singurul care ncearc. Dar Pippi e specialist n domeniu. Pippi? - Imposibil, declara Pippi. Supercupa va avea loc peste opt luni i nici mcar nu tii cine particip. - Atunci ducei-v dracului! izbucni Big Tim. Nu vrei s intrai ntr-o afacere sigur, mie puin mi pas. Dar v spun c pot s-o aranjez. Daca ntt

/ ULTIMUL DON 227 vrei, foarte bine, haidei s facem trgul pentru magazine. ntoarce iahtul i nu v mai batei joc de timpul meu. - Nu fi chiar att de susceptibil, interveni Pippi. Spune-ne cum vrei s procedezi. Big Tim djiu pe gt coniacul i spuse pe un ton ncrcat de regret: - Asta nu va pot spune. Dar v ofer o garanie. Voi pariai zece milioane i mprim ctigul. Dac nu iese cum trebuie, atunci v napoiez cele zece milioane. Acum vi sfe nare cinstit? Dante i Pippi se^privir unul pe altul, zmbind amuzai. Dante i trase bereta pe o ureche, acum aducea cu o veveri ireat. - mi napoiezi bani ghea? ntreb el. - Nu chiar, rspunse Big Tim. i scad din alta afacere. Scad cele zece milioane din preul magazinelor. - Cumperi juctorii? ntreba Dante. - Nu are cum, interveni Pippi. Tipii ctig prea bine. Mai curnd oficialitile. Lui Big Tim i revenise entuziasmul. - Nu v pot vinde pontul, dar e absolut sigur. In definitiv, ce conteaz banii? Gndii-v la glorie. Va fi cea mai mare escrocherie din istoria sportului. - Sigur, ne vor srbtori la pucrie, spuse Dante. - Tocmai de aceea nu v spun nimic, preciza Big Tim. Eu intru la rcoare, voi, nu. Avocaii mei snt foarte buni i am o mulime de relaii. Pentru prima oar Dante se abtu de la scenariul lui Pippi. - Ne-am ndeprtat destul de mult de rm? ntreb el. - Da, rspunse Pippi. Dar cred c, dac insistm, Tim ne va destinui secretul. - D-l dracului pe Tim, spuse bine dispus Dante. Ai auzit, Big Tim? Vreau s tiu cum procedezi. Dar fr mecherii. Tonul lui fusese att de dispreuitor, nct lui Big Tim i nvli sngele n obraz. - Strpitur nemernic, mrii el, i nchipui c m sperii? Te crezi mai tare dect cei de la FBI sau de la Venituri ori dect cei mai necrutori cmtari de Pe Coasta de Vest? M pi n bereta ta! , Dante se ls pe sptarul fotoliului i btu cu pumnul n peretele cabinei, ui cteva secunde doi brbai cu nfiare de brute deschiser ua i se postar 111 dreptul ei. Drept rspuns, Big Tim se ridic n picioare i cu braul lui uria btur tot ce era pe masa. Sticlele de butur, frapiera, i tava cu pahare zburar pe podeaua cabinei. - Nu, Tim, ascult-m! strig Pippi. 228 MRIO PUZO Voia s-l scuteasc de o suferin inutil. n acelai timp, nu voia s fie" cel care apas pe trgaci, nu aa fusese planul. Dar Big Tini se npusti c u, gata de lupt. Brusc, Dante se strecur ntre braele uriae ale lui Big Tim, lipindu-se de trupul lui uria. Se trase napoi i Big Tim se prbui n genunchi. Era o pri, velite nspimnttoare. Jumtate din cma fusese despicat i n partea sting a pieptului su pros apruse o pat uria, din care nea un jet enorm de snge, mprocnd jumtate din mas.

n mna lui Dante se vedea cuitul, cu lama mnjit de snge purpuriu pn la plasele. - Aezai-l pe un scaun, ordon Dante celor doi paznici. Lu faa de masa i ncerc s opreasc sngerarea. Big Tim aproape i pierduse cunotina din pricina ocului. - Puteai s mai atepi, spuse Pippi. - Nu, rspunse Dante. E un tip rezistent. Hai s vedem ct rezist. - M duc pe punte s fac pregtirile necesare, spuse Pippi. Nu voia s fie de fa. Niciodat nu practicase tortura. De fapt, nici nu existau secrete att de importante, nct s justifice astfel de practici. Cnd ucideai un om, pur i simplu l trimiteai pe lumea cealalt, ca s nu-i mai poat face nici un ru. Pe punte vzu c doi dintre oamenii lui era deja pregtii. Cuca de oel era agat de crligul ei, cu ua de scnduri nchis. Puntea fusese acoperita cu o folie de plastic. Simi mireasma srat a oceanului, purpuriu i linitit n ntunericul nopii. Iahtul i reduse viteza, apoi se opri. Pippi rmase privind apa cel puin un sfert de or pn cnd cei doi brbai care fcuser de paz la u i fcur apariia, crnd cadavrul lui Big Tim. Era o privelite att de cumplit, nct Pippi se uit n alt parte. Cei patru brbai puser cadavrul lui Big Tim n cuc, apoi o coborr deasupra apei. Unul dintre ei potrivi scndurile, astfel nct cuca s rmn deschis, iar locuitorii adncurilor s se poat strecura nuntru i s se ospteze din cadavru. Apoi crligul fuse tras i cuca se prvli spre fundul oceanului. Pn la rsritul soarelui, din Big Tim avea s rmn numai scheletul, notnd pe veci n cuca lui din abis. Dante veni pe punte. Se vedea c fcuse du i-i schimbase hainele. Sub bereta lui renascentist, prul era nc ud i lipit n uvie. Nu avea nici cea mai mic urm de snge. ULTIMUL DON 229 - Aadar, a primit deja sfnta mprtanie", spuse Dante. Puteai s m ateptai i pe mine. - A vorbit? ntreb Pippi. - Da, rspunse Dante. Escrocheria era destul de simpla. Atta doar ca a fcut pe nebunul pn n ultima clip. / A doua zi Pippi lu avionul spre Coasta de Est, ca s dea un raport amnunit lui Don i lui Giorgio. / - Big Tim era smintit, spuse el. I-a mituit pe cei care aprovizionau cu mncare i butur echipele participante la Supercup. Acetia urma s foloseasc droguri, ca s fac echipa mpotriva creia se fceau papuri tot mai incapabil s joace pe msur ce se desfura meciul. Antrenorii i juctorii i-ar fi dat seama, chiar daca suporterii nu ar fi remarcat nimic. La fel i FBI-ul. Ai avut dreptate, unchiule, scandalul ne-ar fi compromis programul, poate chiar definitiv. ( - Nu era ntreg la minte? ntreb Giorgio. - Cred c voia s devin celebru, rspunse Pippi. Nu-i ajungea c era bogat. - Cum rmne cu ceilali implicai n escrocherie? ntreb Don. - Dac nu vor mai primi nici o veste de la Hooman, le va fi frica i nu vor

mai ntreprinde nimic, spuse Pippi. - Snt de aceeai prere, ntri Giorgio. - Foarte bine, sublinie Don. Dar nepotul meu s-a descurcat bine? Prea o remarc ntmpltoare, ns Pippi l cunotea pe Don ndeajuns de bine ca s neleag c ntrebarea fusese pusa la modul cel mai serios. Rspunse ct mai chibzuit cu putin, dar urmrind un scop. - I-am spus s nu mai poarte bereta n cursul operaiunii din Las Vegas i Los Angeles. Nu m-a ascultat. n plus, nu a urmat ntocmai planul de aciune. Am fi putut obine informaia prelungind nc puin discuia, dar el voia snge. L-a cioprit de tot pe individ. I-a retezat sexul, testiculele i mameloanele. Nu era nevoie. i place s fac astfel de lucruri, ceea ce e foarte riscant pentru Familie. Cineva trebuie s stea de vorb cu el o data pentru totdeauna. - Acela trebuie s fii dumneata, i se adres Giorgio lui Don. Pe mine nu m asculta. Don Domenico chibzui mult timp asupra celor auzite. - E tnr, cu timpul i va trece. Pippi i ddu seama c Don nu va mica un deget. Atunci i povesti despre aventura lui Dante cu actria de cinema n noaptea dinaintea operaiunii. l 230 MRIO PUZO vzu pe Don crispndu-se i pe Giorgio schind o grimas de dezgust. Se aternu o lung tcere. Pippi se ntreba dac nu cumva mersese prea departe. \ ntr-un trziu, Don clatin din cap i spuse: - Pippi, planul tu a fost excelent, ca ntotdeauna, dar nu-i mai face griji. Niciodat nu vei mai fi nevoit s lucrezi cu Dante. Trebuie ns s neleg^ Dante e singurul copil al fiicei mele. Giorgio i cu mine trebuie s facem to ce ne st n putin pentru el. Cu timpul, i va veni mintea la cap. Cross De Lena sttea pe balconul apartamentului su de pe terasa hotelului Xanadu i se gndea la riscurile aciunii n care se angaja. De sus, de unde. se afla, vedea bulevardul pe toat lungimea lui, irul de hoteluri-cazino de \\xA de o parte i de alta, forfota de pe strada. Pe terenul de golf al hotelului Xanadi^ vedea juctorii trgnd din superstiie la prima gaur, ca mai trziu s ctige la masa de joc. Riscul numrul unu: n operaiunea Boz, fcea o micare importanta fr avizul Familiei Clericuzio. E drept c el era baron peste imperiul vestic,' cuprinznd Nevada i o parte a Californiei. E drept c baronii operau independent n multe zone i nu se aflau sub controlul strict al Familiei Clericuzio, atta timp ct lsau clanul s-i moaie ciocul n profituri. Dar existau reguli foarte severe. Nici un baron sau Bruglione nu se putea angaja ntr-o operaiune de asemenea amploare fr aprobarea Familiei Clericuzio. Dintr-un motiv extrem de simplu. Dac un baron ntreprindea ceva pe cont propriu i ddea de necaz, nu avea parte de indulgena tribunalului, nici de intervenii n justiie. n plus, nu i se acorda sprijin mpotriva unui nou ef care s-ar fi ridicat pe teritoriul su, iar banii lui nu ar fi fost splai i pui deoparte pentru anii btrneii. Cross tiai c trebuia s mearg la Giorgio i la Don, ca s le ceara aprobarea. Operaiunea putea fi extrem de delicat. Cross investea o parte din cele cincizeci i unu de procente motenite din hotelul Xanadu pentru a finana O afacere n industria filmului. E drept c erau banii lui, dar erau bani legai de interesele secrete ale Familiei Clericuzio, asociata cu el la hotel. Bani pe care clanul l ajutase s-i ctige. Cei din Familia Clericuzio aveau capriciul bizar,

i totui foarte uman, de a se interesa n calitate de proprietari de averea subordonailor. I-ar fi nemulumit ca el s investeasc fr s le ceara sfatul. Dei lipsit de baz legal, subterfugiul lor amintea de obiceiurile medievale: nici un baron nu-i putea vinde castelul fr consimmntul regelui. Alt factor era suma vehiculata. Cross motenise cele cincizeci i unu de procente ale lui Gronevelt, iar Xanadu valora un miliard de dolari. Cross urma s arunce n joc cincizeci de milioane i s investeasc alte cincizeci, n total tf; sut de milioane. Riscul economic era enorm. Iar Familia Clericuzio era ULTIMUL DON 231 cunoscut pentru prudena i conservatorismul ei, aa cum i trebuia s fie, ca s poat supravieui n lumea n care triau. Cross i mai aminti un lucru. Cu mult timp n urma, cnd clanurile Santadio i Clericuzio erau n relaii bune, prinseser un picior de pod n industria filmului. Dar afacerea sfrise prost. Cnd Imperiul Santadio fusese zdrobit, Don Clericuzio ordonase sistarea oricror tentative de infiltrare a industriei filmului. Oamenii acetia snt prea inteligeni, spusese Don. i nu se tem, pentru c recompensele snt foarte mari. Am fi nevoii s-i ucidem pe toi, dar atunci nu am ti cum s administram asemenea afaceri. E mai complicat dect n cazul drogurilor." Nu, decise Cross. Dac cerea permisiunea, avea s fie refuzat. Ceea ce l-ar fi pus n imposibilitate de a aciona. Dup ce ndeplinea operaiunea, putea suporta consecinele, putea lsa clanul Clericuzio s se nfrupte din profitul lui orict dorea; de multe ori succesul era o scuz pentru greelile cele mai imprudente. Iar dac ddea gre, atunci, oricum, s-ar fi zis cu el, indiferent c avea sau nu aprobarea clanului. Dar aici se ridica un ultim semn de ntrebare. De ce fcea acest lucru? Se gndi la Gronevelt. Ferete-te de femeia aflata la necaz", la dracu', doar mai ntlnise femei la necaz i le lsase n ghearele celor care le chinuiau. Vegas-ul era plin de femei la ananghie. ns Cross tia. Tnjea dup frumuseea Athenei Aquitane. Nu numai dup chipul ei ncnttor, dup ochii, prul, picioarele i snii ei. Tnjea dup scnteia cald i inteligent din privirea ei, din trasaturile feei, din conturul delicat al buzelor. Simea c daca ar fi ajuns s o cunoasc, s fie alturi de ea, ntregul univers ar fi cptat o nou lumina, soarele ar fi nclzit cu totul altfel. Vzu oceanul din spatele ei, talazurile verzui cu dantela alb de spum, care i nconjurau fruntea ca o aureola. l fulger un gnd: Athena era genul de femeie cum i dorise s fie mama lui. Constat cu uimire c l copleise un dor nvalnic de a o revedea, de a fi cu ea, de a-i asculta vocea, de a-i urmri gesturile. Apoi i spuse: Ah, la dracu', oare acesta s fie motivul pentru care vreau s acionez?" Accept explicaia, satisfcut c, n sfrit, cunotea adevratul motiv al aciunilor sale. Descoperirea i ntri decizia i-l ajuta s se concentreze. n Momentul de faa principala problema era de ordin operaional. Nu trebuia s Se gndeasc la Athena. Nici la Familia Clericuzio. Se punea problema dificila a lui Boz Skannet, o problem care trebuia rezolvat ct mai curnd. Cross se tia expus, o complicaie n plus. Era riscant s profite n vzul 'urnii, n caz c i se ntmpla ceva lui Skannet.

232 MRIO PUZO Cross hotr cine urma s fie cele trei persoane de care avea nevoie n operaiunea pe care o plnuise. Primul era Andrew Pollard, proprietarul Ageniei de Paz i Protecie Ocean, deja implicat n toat povestea. Ai doilea era Lia Vazzi, ngrijitorul casei de vntoare a Familiei Clericuzio din munii Nevadei. Lia era eful unui grup de oameni care, de asemenea, se ocupau de ntreinerea cabanei, dar executau, la ordin, i misiuni speciale. Cel de al treilea era Leonard Sossa, un falsificator retras din activitate i rmas n solda Familiei pentru diverse nsrcinri. Toi trei se aflau n subordinea lui Cross De Lena, care era Bruglione al Coastei de Vest. Mai trecur dou zile pn cnd Andrew Pollard primi un telefon de la Cross De Lena. - Am auzit c te speteti muncind, i spuse Cross. Ce-ai zice de o mic vacan la Vegas? Mas, cas, butur gratis. Ia-i i soia. Iar dac te plictiseti, treci pe la biroul meu, s mai schimbm o vorb. - Mulumesc, rspunse Pollard. Pe moment snt foarte ocupat, am putea lsa pe sptmna viitoare? - Sigur, accept Cross. ns eu voi fi plecat din ora, aa c nu ne vom putea vedea. - Atunci vin mine, propuse Pollard. - Perfect, se bucur Cross i puse receptorul n furc. Pollard se ls pe sptarul fotoliului, cznd pe gnduri. Invitaia fusese un ordin. Trebuia s fie foarte circumspect. Leonard Sossa se bucura de via, aa cum numai cineva scpat de o cumplit condamnare la moarte putea fi n stare. Se bucura de rsritul i apusul soarelui. Se bucura de firul ierbii i de vacile care o pteau. Se bucura s vad femei frumoase, tineri ncreztori i copii istei. Se bucura de o coaj de pine, un pahar de vin i un bo de brnz. Cu douzeci de ani n urm, FBI-ul l arestase pentru falsificarea unor bancnote de o sut de dolari n folosul fostei Familii Santadio. Complicii lui i recunoscuser vinovia i aruncaser totul n spinarea lui. Crezuse c-i vi petrece n nchisoare cei mai frumoi ani ai tinereii. Falsificarea de bani era un delict cu mult mai grav dect violul, crima sau incendierea. Cine falsifica bani submina nsui mecanismul statului. Cine se fcea vinovat de celelalte infraciuni nu era dect o pasre de prad ciugulind din hoitul uriaei fiare crei era specia uman n perpetu nmulire. Leonard Sossa nu se ateptase i nici nu avusese parte de clemen. Fusese condamnat la douzeci de ani nchisoarea ULTIMUL DON 233 Nu ispise dect un singur an. Un alt deinut, copleit de admiraie pentru talentele lui Sossa, pentru geniul cu care mnuia tocul, stiloul i cerneala, l recrutase n serviciul Familiei Clericuzio. Pe neateptate i fusese dat alt avocat. Tot pe neateptate i se adusese un medic din afar, pe care nu-l mai ntlnise niciodat. Din senin avusese loc o audiere n care se solicitase clemen, pe motiv c nivelul lui mental regresase pn la cel al unui copil i c nu mai reprezenta un pericol pentru societate. Pe neateptate, Leonard Sossa devenise un om liber, n serviciul Familiei Clericuzio. Familia avea nevoie de un falsificator de mna nti. Nu pentru bani, tiau c n ochii autoritilor falsificarea era o infraciune de neiertat. Aveau nevoie de un falsificator pentru treburi mult mai importante. La munii de hrtii pe care trebuia s le mnuiasc Giorgio, care jongla cu diverse corporaii naionale

i internaionale, semnnd acte juridice n numele unor funcionari de corporaie inexisteni, depunnd i retrgnd mari sume de bani, era necesara o diversitate de semnturi i imitaii de semnturi. Cu timpul, Leonard primi i alte nsrcinri. Hotelul Xanadu se folosea de ndemnarea lui n mod extrem de profitabil. Cnd un client nstrit murea, lsnd polie n seiful cazinoului, lui Sossa i se cerea s semneze pentru nc un milion de dolari. Desigur, familia rposatului nu achita datoriile. ns ntreaga sum putea fi trecut la pierderi, cu consecine asupra impozitelor percepute hotelului Xanadu. Acest lucru se ntmpla mult mai frecvent dect era normal. Se prea c plcerile duceau la o rat crescut a mortalitii. La fel se ntmpla cu clienii bogai care nu-i recunoteau datoriile sau care acceptau s le achite doar n parte. Pentru toate aceste ndeletniciri Leonard Sossa primea o sut de mii de dolari pe an, sub interdicia de a efectua orice alt munca, ndeosebi falsificare de bani. Acest lucru se potrivea cu politica de ansamblu a Familiei. Clanul Clericuzio avea un principiu, care interzicea tuturor membrilor organizaiei crimei s comit falsuri sau rpiri; Aceste dou delicte atrgeau intervenia n for a autoritilor federale. Satisfaciile obinute, pur i simplu, nu meritau riscul. Aadar, timp de douzeci de ani Sossa se bucurase de via ca un artist, n csua lui cocoat n canionul Topanga, nu departe de Malibu. Avea o mic gradin, o capr, o pisic i un cine. Ziua picta, iar noaptea bea. Avea o Provizie nelimitat de fete care locuiau n canion, firi libertine i pictorie la fel ca el. Sossa nu prsea canionul dect ca s mearg la cumprturi n Santa fonica sau cnd era chemat de Familia Clericuzio pentru vreo treab, de regul de doua ori pe luna, pe o perioad de numai cteva zile. ndeplinea 234 MRIO PUZO sarcina care-i fusese ncredinat, fr s pun niciodat ntrebri. Era unul dintre oamenii de valoare ai Familiei Clericuzio. Astfel, cnd maina veni s-l ia i oferul i spuse s-i ia uneltele i haine pentru cteva zile, Sossa i ls libere animalele n canion i-i ncuie casa. Animalele i puteau purta de grij singure; n definitiv, nu erau copii. Nu c nu ar fi inut la ele, dar viaa lor era scurta, mai ales n canion, i se obinuise ca dup un timp s rmn fr ele. Anul petrecut n nchisoare l fcuse pe Sossa s devin realist, iar eliberarea sa neateptat l fcuse optimist. Lia Vazzi, ngrijitorul cabanei de vntoare a Familiei Clericuzio din munii Sierra Nevada, sosise n Statele Unite pe cnd avea numai treizeci de ani i era omul cel mai cutat de poliie din toata Italia. n cei zece ani care trecuser de atunci nvase s vorbeasc englezete aproape fr accent i tia s scrie i sf citeasc destul de bine. Familia lui din Sicilia era una dintre cele mai educate i mai influente familii de pe insul. Cu cincisprezece ani n urm, Lia Vazzi fusese eful mafiei din Palermo, un profesionist de cea mai bun calitate. ns ntrecuse msura. La Roma, guvernul numise un magistrat anchetator, cruia i conferise puteri nelimitate de a lichida Mafia din Sicilia. Magistratul sosise la Palermo cu soia i copiii, protejat de un contingent de armata i de un mare numr de poliiti. inuse un discurs nflcrat, fgduind s se arate necrutor fa de acei criminali cart conduseser secole la rnd frumoasa insula a Siciliei. Sosise timpul ca legea si

devin atotputernic, iar soarta Siciliei s fie hotrt de reprezentanii alei ai poporului italian, nu de acei derbedei ignorani i de blestematele lor societi secrete. Vazzi luase discursul acestuia drept o insult personala. Pzit cu strnicie zi i noapte, magistratul audia depoziiile martorilor i emitea mandate de arestare. Tribunalul i avea sediul ntr-o fortreaa, ia^ locuina magistratului era ncercuit de trupe de soldai. Din cte se prea, erf cu neputina de ajuns pn la el. Dar dup trei luni Vazzi aflase itinerariul magistratului, inut secret ca s previn atacurile surpriz. Magistratul se deplasa n principalele orae ale Siciliei, ca s adune probe i s emit mandate de arestare. Urma s se napoieze la Palermo, ca m primeasc o medalie pentru eforturile sale eroice de a elibera insula de flagelu mafiot. Lia Vazzi i oamenii lui minaser un mic pod, peste care urma s treac magistratul. Acesta i paznicii si fuseser pulverizai n fragmente att d mici, nct fuseser pescuite din ap cu minciogul. Furios, guvernul de li Roma ripostase trimind trupe numeroase n cutarea vinovailor, aa ca Vazz| trebuise s se ascund. Dei nu existau nici un fel de probe mpotriva lui, , c, dac va cdea n mna autoritilor, era mort. ULTIMUL DON 235 La vremea aceea, clanul Clericuzio l trimitea n fiecare an pe Pippi De Lena n Sicilia, ca s recruteze oameni pentru Enclava Bronx i soldai pentru Familie. Principiul de baza al lui Don era c numai sicilienii, cu respectul lor secular fa de legea omerta, prezentau garanii c nu vor trda. Tinerii din America erau prea slabi de nger, prea plini de ei i puteau fi lesne transformai n informatori de ctre cei mai temui procurori districtuali, care trimiteau atia Brugliones dup gratii. Ca filozofie, legea omerta era foarte simpla. Trdarea era un pcat fatal. Ea consta din a destinui poliiei orice amnunt care putea cauza prejudicii Mafiei. Daca un clan mafiot rival ucidea tatl sub ochii fiului, acesta nu avea voie s informeze poliia. Daca tu nsui erai mpucat i trgeai s mori, nu aveai voie s anuni poliia. Dac i se fura mgarul, capra, bijuteriile, era interzis s te adresezi poliiei. Autoritile erau Marele Satan, la care un adevrat sicilian nu apela niciodat. Rzbuntorii erau familia i Mafia. Cu zece ani n urm, Pippi De Lena i luase fiul, pe Cross, n excursie n Sicilia, ca parte din educaia sa. Misiunea lor nu era att s recruteze ct s trieze: existau sute de oameni al cror ideal suprem era s fie alei i s plece n America. Se duseser ntr-un orel aflat la optzeci de kilometri de Palermo, ntr-un inut de provincie n care satele aveau case din piatra, decorate cu flori strlucitoare din Sicilia. Fuseser primii chiar n casa primarului. Acesta era un brbat scund, cu pntece proeminent i la propriu, i la figurat, ntruct om cu pntece" era expresia siciliana care desemna un ef mafiot. Casa avea o grdina frumoas, cu smochini, mslini i lmi. Aici i fcuse Pippi selecia. Grdina semna ciudat de mult cu cea a Familiei Clericuzio de la Quogue, cu excepia florilor n culori vii i a lmilor. Se vedea de la o pot ca primarul era un iubitor al frumosului, fiindc avea o nevasta frumoas i trei fete drgue i apetisante, care, dei n vrst de numai zece ani, artau ca nite femei n toat firea. Cross constatase ca n Sicilia tatl lui era un cu totul alt om. Aici nu se purta cu galanterie i nonalan, ci se arta respectuos cu femeile, fr urm din farmecul su obinuit. Trziu, n aceeai noapte, n camera unde dormeau,

i dduse lui Cross urmtorul sfat: Trebuie s fii foarte atent cu sicilienii. Nu au ncredere n brbaii care se uita dup femei. Dac te-ai culca cu una dintre fetele primarului, n-am mai iei niciodat vii din casa asta." n urmtoarele cteva zile se prezentaser diveri brbai, care fuseser Cercetai i examinai de Pippi. Pippi i avea criteriile lui. Brbaii nu puteau Sa aib mai mult de treizeci i cinci de ani, nici mai puin de douzeci. Dac erau cstorii, nu puteau avea mai mult de un copil. n sfrit, primarul trebuia 236 MRIO PUZO s garanteze pentru fiecare. Exista i o explicaie. Daca erau prea tineri, se puteau lsa influenai de modul de via american. Dac erau prea vrstnicL nu se adaptau la viaa din America. Dac aveau mai mult de un copil, erau prea prudeni ca s-i asume riscurile implicate de misiunile care urma s le fie ncredinate. Unii dintre cei care se prezentau erau att de compromii n faa legii, nct erau nevoii s plece din Sicilia. Alii, pur i simplu, cutau o via mai buna n America, indiferent cu ce pre. Alii erau prea inteligeni ca s se bazeze pi. destin i doreau cu disperare s se nroleze n serviciul Familiei Clericuzio. Acetia erau cei mai buni. La sfritul sptmnii, Pippi i completase numrul de douzeci de oameni i dduse lista primarului, care urma s-i confirme i s fac demer* urile necesare pentru emigrare. Primarul tiase un nume de pe list. - Credeam c ar fi perfect pentru ce ne trebuie nou, spusese Pippi. Am greit cumva? - Nu, nu, rspunsese primarul. Ai procedat cu aceeai nelepciune ca ntotdeauna. Pippi rmsese nedumerit. Toi recruii urma s fie tratai foarte bine. Celibatarii aveau s primeasc locuine, cei nsurai i cu copil chiar o csu. Toi urma s aib slujbe sigure. Toi aveau s locuiasc n Enclava Bronxi Ulterior, o parte din ei urma s fie numii soldai ai Familiei Clericuzio, situaie n care aveau s ctige bani frumoi i s li se asigure un viitor strlucit. Ca| care fusese tiat de pe list de ctre primar era, probabil, foarte compromii, Atunci de ce primise totui nvoirea s se prezinte la discuii? Pippi adulmec un iretlic sicilian. Primarul l urmrea cu un aer viclean, prnd s-i citeasc gndurile, mulumit de ceea ce ghicea n ele. - Eti prea sicilian ca s te pot trage pe sfoar, spusese primarul. Numele pe care l-am tiat e cel al tnrului cu care intenioneaz s se mrite fiica mea. Vreau s-l mai in aici un an, de dragul fiicei mele, dup care i-l dau. Nu i-an^ putut refuza dorina de a se prezenta la discuii. Celalalt motiv e ca am alt om, pe care cred c ar trebui s-l iei n locul lui. Vrei s-mi faci plcerea s-J cunoti? - Desigur, acceptase Pippi. - Nu vreau s-i ascund adevrul, spusese primarul, dar e un caz special omul trebuie s prseasc insula far ntrziere. - tii bine c se impune s fiu foarte atent, rspunsese Pippi. Cei din Familia Clericuzio snt foarte meticuloi. - Va fi n interesul tu, continuase primarul. Dar e puin riscant. ULTIMUL DON 237

i vorbise despre Lia Vazzi. Asasinarea magistratului fusese anunat de presa din ntreaga lume, aa c Pippi i Cross erau la curent cu cele ntmplate. - Dac nu exista dovezi, de ce e o situaie att de disperat pentru Vazzi? ntrebase Cross. - Tinere, aici e Sicilia, rspunsese primarul. Poliitii snt tot sicilieni. Magistratul era i el sicilian. Toat lumea tie c a fost mna lui Lia. Probele legale nu au nici o importan. Dac Lia ncape pe mna autoritilor, e un om mort.^ - l poi scoate din ar i trimite n America? ntrebase Pippi. - Da, rspunsese primarul. Problema e cum s-l ascundem n America. - Mi se pare c facem mai mare zarv dect e cazul, i dduse cu prerea Pippi. Primarul ridicase din umeri. - Mrturisesc c Lia mi-e prieten. Dar s trecem peste asta. Tcuse, zmbind politicos, ca s se asigure c Pippi nu va trece cu vederea amnuntul. Totodat e un profesionist. Expert n explozive, domeniu n care exist ntotdeauna un risc. Se pricepe la juv, deprindere veche i foarte util. i, bineneles, la cuit i la arme de foc. Dar mai presus de orice, e un om inteligent i nzestrat cu toate calitile. Neclintit ca o stnc. Nu vorbete niciodat. tie s asculte i are darul de a dezlega limbile. Ia spune-mi, n-ai nevoie de un asemenea om? - Dumnezeu mi l-a trimis, spusese mieros Pippi. Totui, de ce un om ca el trebuie s fuga? - Pentru c, pe lng toate celelalte caliti, mai e i prudent, rspunsese primarul. Nu sfideaz destinul. Aici zilele lui snt numrate. - i un om att de nzestrat se va mulumi s fie simplu soldat n America? ntrebase Pippi. Primarul i lsase capul n piept, ndurerat i comptimitor. - E un bun cretin, rspunsese el. Are acea umilina pe care a predicat-o Hristos. - Trebuie s-l ntlnesc pe acest om, declarase Pippi, mcar pentru plcerea de a-l cunoate. Dar nu promit nimic. Primarul schiase un gest larg i expansiv. - Mai trebuie s-i spun un lucru. Lia mi-a interzis s-i ascund realitatea. Pentru prima oar primarul nu se mai arta la fel de ncreztor. Are o soie i trei copii, pe care vrea s-i ia cu el. In acel moment Pippi nelesese c rspunsul va fi negativ. - Ah, exclamase el. Asta complic mult lucrurile. Cnd ne ntlnim cu el? 238 MRIO PUZO - Va fi n grdin dup lsarea serii, l anunase primarul. Nu-i nici un pericol, mi-am luat toate msurile de precauie. Lia Vazzi era un brbat mrunel, dar cu acea alur aspr i vnjoas motenit de muli sicilieni de la strmoii lor arabi. Avea o figur frumoas, vultureasca, pielea mslinie, un aer demn i vorbea destul de bine englezete. Se aezaser n jurul mesei din grdina primarului, la o sticla de vin rou de cas, un platou cu msline culese din copacii din apropiere i pine crocanta i proaspt, coapta n aceeai sear, rotund, nc aburind. Alturi se gsea un jambon uria, mpnat cu boabe de piper ca nite diamante negre. Lia Vazzi mncase i buse, fr un cuvnt.

- Ai primit referine excelente, ncepuse plin de respect Pippi. Dar m nelinitete un lucru. Va putea un om cu educaia i calitile dumitale s fie fericin n America n slujba altcuiva? Lia se uitase la Cross, apoi i rspunsese lui Pippi: - Ai un biat. Ce-ai face ca s-l salvezi? Eu vreau s-mi tiu soia i copiii n sigurana, iat motivul pentru care mi voi face datoria. - Pentru noi vor exista unele riscuri, spusese Pippi. nelegi c trebuie s cuget asupra avantajelor care ar justifica pericolul. Lia ridicase din umeri. - Asta nu pot s apreciez eu. Prea resemnat cu ideea unui refuz. - Dac vii singur, va fi mai simplu, spusese Pippi. - Nu, rspunsese Vazzi. Eu i familia mea vom tri mpreuna sau vom muri mpreun. Fcuse o scurta pauz. Dac i las aici, Roma le va face viaa amar. Ar fi mai bine s m predau. - Problema e cum s v ascundem pe dumneata i familia, explicase Pippi. Vazzi ridicase din umeri. - America e mare, spusese el. i oferise lui Cross platoul cu msline i-l ntrebase aproape batjocoritor: Tatl tu te-ar prsi vreodat? - Nu, rspunsese Cross. Tata e de moda veche, ca i dumneata. Vorbise pe un ton grav, cu un zmbet abia schiat. Am auzit c eti i agricultor, con-; tinuase tnrul. - Cultiv msline, rspunsese Vazzi. Am propria mea pres. - Ce-ai zice de cabana de vntoare a Familiei din munii Sierra? ntrebase Cross, adresndu-se lui Pippi. Lia ar putea avea grija de caban, mpreuna cu familia, i, n acelai timp, i-ar ctiga singur existena. E un locs izolat. Familia l-ar putea ajuta. Se ntorsese ctre Lia. Ai fi dispus s triett n pdure? ULTIMUL DON 239 Pdure" reprezenta termenul generic pentru tot ce nu era ora. Lia ridicase din umeri. Argumentul hotrtor pentru Pippi fusese fora personal a lui Lia Vazzi. Vazzi nu era nalt, dar trupul su emana o demnitate electrizant. Prezena lui era copleitoare, un om care nu se temea de moarte, nici de iad, nici de ceruri. - E o idee bun, acceptase Pippi. Un camuflaj perfect. Vom apela la dumneata pentru misiuni speciale, prin care vei ctiga un ban n plus. Operaiunile vor fi pe riscul dumitale. Vzuser cum chipul lui Lia se destinde, nelesese c fusese ales. Cnd vorbise, glasul i tremura uor. - Vreau s v mulumesc, fiindc ai salvat viaa soiei i a copiilor mei, spusese el, privindu-l drept n ochi pe Cross De Lena. De atunci, Lia Vazzi rspltise cu vrf i ndesat favoarea acordata. Avansase de la simplu soldat la ef peste toate echipele operaionale ale lui Cross. Rspundea de cei ase oameni care-l ajutau s aib grij de domeniul din jurul casei de vntoare, pe care se gsea i locuina lui. Prosperase, devenise cetean american, copiii lui plecaser s studieze la universitate. Toate aceste avantaje le ctigase prin curajul i cumptarea sa, dar, n primul rnd, prin fidelitate. Aadar, primind mesajul lui Cross De Lena, care-i ceruse s vin pn la el la Vegas, i puse cu drag inim valiza n noul su Buick i porni n lunga cltorie pn la Vegas, la hotelul Xanadu.

Primul sosi la Vegas Andrew Pollard. Acesta luase avionul de amiaza pn la Los Angeles, jucase cteva ore ca s-i omoare timpul, apoi fusese condus n tain pn n biroul de pe teras al lui Cross De Lena. Ddur mna i Cross spuse: - N-am s te rein mult. Disear poi pleca napoi. Am nevoie de toate informaiile pe care le deii despre Boz Skannet. Pollard l puse la curent cu cele ntmplate i-l anuna c n prezent Skannet sttea la hotelul Beverly Hills. Apoi i relat conversaia lui cu Bantz. - Vezi bine c, n realitate, pe cei de la studio i doare n cot de Athena, nu vor dect s-i termine filmul, i spuse el lui Cross. n plus, studioul nu ia n serios astfel de personaje. Agenia mea are o brigad de douzeci de oameni care nu se ocupa dect de hruitori. Stelele de cinema au toate motivele s-i fac griji n privina unor indivizi ca el. - Dar poliitii? ntreb Cross. Ei nu pot face nimic? - Nu, rspunse Pollard. Nu nainte ca rul s se produc. - Dar tu? insist Cross. Ai n serviciul tu oameni foarte capabili. 240 MRIO PUZO - Trebuie s fiu cu bgare de seam, explic Pollard. Daca m port prea aspru, risc s-mi pierd agenia. tii cum snt instanele. De ce s-mi vr gtul n la? - Ce fel de tip e acest Boz Skannet? ntreb Cross. - Un tip care nu se sperie de nimic, rspunse Pollard. De fapt, el m sperie pe mine. E un tip cu adevrat dur, care nu se teme de urmri. Familia lui are bani i influen politic, aa c el i nchipuie ca poate scpa din orice. Pe deasupra, i place s intre n belea, tii cum snt unii. Dac vrei s te implici n povestea asta, trebuie s-o faci la modul foarte serios. - Eu snt ntotdeauna serios, rspunse Cross. n prezent l ii pe Skannet sub supraveghere? - Bineneles, rspunse Pollard. Fr ndoial c n orice moment e n stare de o figur urit. - Retrage-i oamenii, i ceru Cross. Nu vreau s-l mai urmreasc nimeni, nelegi? - Bine, dac aa vrei tu, se nvoi Pollard. Tcu cteva secunde, apoi adug: Ai grij cu Jim Losey, e cu ochii pe Skannet. l cunoti pe Losey? - L-am ntlnit, rspunse Cross. i mai vreau ceva de la tine. mprumut-mi legitimaia ta de la Pacific Ocean pentru cteva ore. O vei avea napoi la timp ca s poi prinde avionul de la miezul nopii spre Los Angeles. Pollard era nelinitit. - tii c a face orice pentru tine, Cross, dar fii foarte atent, e un caz extrem de delicat. Am reuit s-mi furesc o existena foarte bun aici i nttj vreau s se duc pe apa smbetei. tiu c totul vi se datoreaz ie i Familiei Clericuzio, ntotdeauna v-am fost recunosctor, ntotdeauna mi-am pltit datoriile. Dar aici e vorba de o treab foarte complicat. Cross i zmbi linititor. - Eti prea valoros pentru noi. i nc ceva, dac Skannet sun la agenie ca s verifice cu ce oameni de-ai votri st de vorb, tu confirm. Auzindu-l, lui Pollard i se strnse inima. Urma s aib serios de furc. Acum spune-mi tot: ce tii despre el. Cum Pollard ovia, Cross adug: Am s-i fac i eu un serviciu. Dup aceea.

Pollard chibzui o clip. - Skannet pretinde c deine un mare secret, pentru care Athena ar da orice s nu se afle. De aceea i-a retras acuzaiile. Un secret teribil, iar Skannet iubete acest secret, Cross. Nu tiu cum i de ce te-ai implicat, dar poate c( descoperind secretul, ai rezolva problema. ULTIMUL DON 241 Pentru prima oar Cross l privi fr urm de bunvoin, iar brusc pollard nelese cum ajunsese acesta s-i ctige reputaia. Cuttura tnrului era rece, calculat, un calcul care putea duce la moarte. - tii bine care-i interesul meu. Nu m ndoiesc c Bantz i-a relatat povestea. Te-a angajat ca s afli ct mai multe despre mine. Spune, tu tii n ce const acest mare secret, studioul tie? - Nu, rspunse Pollard. Nimeni nu tie, Cross. tii bine c pentru tine fac tot ce mi st n putere. - Da, tiu, rspunse Cross, redevenind amabil. S te lmuresc eu cum stau lucrurile. Studioul arde s afle cum voi reui s-o conving pe Athena Aquitane s se ntoarc la filmri. Am s-i spun cum. i voi oferi jumtate din profiturile filmului. Nu am nimic mpotriv s le-o spui i lor. Prezint informaia ca pe o mare descoperire, poate iei i o prim. Vr mna n birou i scoase un scule rotund de piele, pe care l puse n mna lui Pollard. - Jetoane negre n valoare de cinci mii, spuse el. De fiecare dat cnd te chem aici, m tem s nu pierzi bani la cazinou. Nu avea motive s se ngrijoreze. Andrew Pollard preda ntotdeauna jetoanele la cas, n schimbul unei sume de bani ghea. Leonard Sossa tocmai se instala ntr-un apartament de serviciu, aflat sub paz, din hotelul Xanadu, cnd i se aduse legitimaia lui Pollard. Cu ajutorul instrumentarului su, confeciona cu grija patru legitimaii cu antetul Ageniei de Paz i Protecie Pacific Ocean, cu nvelitori speciale, care puteau fi deschise printr-o simpla micare a degetului. Legitimaiile n-ar fi rezistat ochiului ager al lui Pollard, dar nici nu era nevoie, Pollard nu avea s le vad niciodat. Cteva ore mai trziu, cnd Sossa i termin treaba, doi oameni l conduser cu maina la cabana de vntoare din Sierra Nevada i l instalar ntr-o csu ascuns n inima pdurii. n aceeai dup-amiaz, stnd pe terasa casei, Sossa urmri trecnd o cprioar i un urs. Noaptea i cura instrumentele i atept. Nu tia unde se afl sau ce urma s fac i nici nu voia s tie. i ncasa cei o sut de mii pe an i tria liber, la aer curat. i omor timpul desennd ursul i cprioara pe o sut de foi de hrtie, apoi le rsfir, ca i cum ursul ar fi fugrit cprioara. Lia Vazzi fu ntmpinat cu totul altfel. Cross l mbria i l invita la mas ln apartamentul lui. De cnd se afla n America, Vazzi fusese n numeroase nnduri eful echipelor de operaiuni. Cu toat fora sa de caracter, Vazzi nu ^cercase niciodat s uzurpe autoritatea, iar Cross l tratase cu respectul cuvenit unui egal. 242 MRIO PUZO n decursul anilor Cross se dusese la cabana de vntoare la sfrit de sptmn i amndoi merseser la vntoare. Vazzi i povestea despra tulburrile din Sicilia i despre viaa diferita trit n America. Cross l invitasa pe Vazzi mpreuna cu familia la Vegas, pe cheltuiala hotelului Xanadu, i-l acordase un credit de cinci mii la cazinou, bani pe care nu-i ceruse niciodat

s-i restituie. La mas discutar de una, de alta. Vazzi nu nceta s se minuneze de viaa pe care o ducea n America. Fiul lui cel mare urma s-i ia diploma la Universitatea din California, fr s bnuiasc viaa secret a tatlui sau. Pa Vazzi l ncerca un sentiment de vinovie. - Uneori mi spun c nu a motenit sngele meu, zise el. Crede tot ce-l nva profesorii. Crede c femeile snt egale cu brbaii, crede c ranilor ara trebui s li se distribuie gratuit pmnt. Face parte din echipa de not a colegiu* lui. De cnd snt pe lume - i Sicilia e o insul - n-am vzut sicilian care sa noate. - Dect vreun pescar czut din barc, rse Cross. - Nici mcar! replic Vazzi. Se neac toi. Cnd terminar de mncat, ncepur s discute despre afaceri. Vazzi nu se ddea n vnt dup mncarea de la Vegas, n schimb i plceau coniacul j| havanele. n fiecare an, cu ocazia Crciunului, Cross i trimitea cte o ldi ci| coniac fin i o cutie de havane subiri. - Am pentru tine o treaba foarte dificil, spuse Cross. O treab la care e nevoie de o minte inteligent. - Asta-i ntotdeauna foarte greu, replic Vazzi. - Operaiunea trebuie s aib loc la cabana de vntoare, continu Cross. Vom aduce acolo o anumit persoana. Vreau sa scrie cteva scrisori. i vreai| s destinuie o anumita informaie. Tcu, zmbind la gestul nepstor al lui! Vazzi. Lia fcea adesea comentarii pe marginea filmelor americane, n crd eroul pozitiv sau negativ refuza s dezvluie o informaie. l pot face s vor| beasc i chinezete", prea s spun Vazzi. Greutatea, continu Cross, const n faptul c pe corp nu trebuie s rmn urme, iar n organism nu trebuie s sa gseasc nici urm de drog. De asemenea, persoana respectiv este foarte] tenace. - Numai femeile i pot face pe brbai s-i dezlege limba cu srutri, spuse binevoitor Vazzi, savurndu-i trabucul. Mi se pare c ai de gnd s te implici personal n aceast afacere. - Nu am ncotro, i rspunse Cross. Cei care vor executa misiunea vor fi oamenii tai, dar, mai nti, trebuie s-i trimii soia i copiii de acas. Vazzi i flutura trabucul prin aer. ULTIMUL DON 243 - Se vor duce la Disneyland, o binecuvntare att la bucurie ct i la necaz, ntotdeauna i trimit acolo. - La Disneyland? ntreb, rznd, Cross. - Eu n-am fost niciodat, continu Vazzi. Sper s nu ajung dect cnd mi-o fi dat s mor. Va fi o mprtanie sau o Miruire? - O Miruire, rspunse Cross. n continuare, trecur la detalii. Cross i explic lui Vazzi n ce consta operaiunea, de ce i cum trebuia executat. - Ce prere ai? ntreba el. - Eti mult mai sicilian dect fiul meu, dei te-ai nscut n America, rspunse Vazzi. Dar ce se ntmpl dac se va ncpna i nu-i va spune ceea ce vrei s afli de la el? - Atunci vina va fi a mea, declar Cross. i a lui. n plus, totul se pltete. Din acest punct de vedere, n America e la fel ca n Sicilia. - Adevrat, ncuviin Vazzi. La fel ca n Rusia, China i Africa. Dup cum

spune adesea Don, pe urma putem merge toi s notm pe fundul oceanului. Capitolul 9 Eli Marrion, Bobby Bantz, Skippy Deere i Melo Stuart se adunaser ntr-o edin urgent acas la Marrion. Andrew Pollard i raportase lui Bantz planul secret al lui Cross De Lena de a o aduce pe Athena napoi la lucru. Informaia fusese confirmata de Jim Losey, care ns refuzase s-i divulge sursa. - E jaf curat! exclam Bantz. Melo, eti impresarul ei, rspunzi de Athena i de toi clienii ti. Adic, sntem n mijlocul turnrii unui mare film i vedeta ta refuz s se ntoarc la lucru pn cnd nu obine jumtate din profituri? - Numai dac eti ndeajuns de nebun ca s-i plteti, replica Stuart. Lsai-l pe acest De Lena s rezolve treaba. Nu va rmne mult timp n afacere. - Melo, tu vorbeti n perspectiv, iar noi ne referim la ce se ntmpl n clipa de faa, interveni Marrion. Dac Athena se napoiaz la lucru, atunci tu i clienta ta ne uurai de bani ca nite sprgtori de banc. Vei ngdui aa ceva? Toi fcur ochii mari. Rareori se ntmpl ca Marrion s fie att de tranant, cel puin de cnd era trecut de anii tinereii. Stuart se alarm. - Athena nu tie nimic, preciza el. Mi-ar fi spus i mie. - Dac ar ti, ar accepta trgul? ntreb Deere. - Eu a sftui-o s-o fac, dar i-a scrie o scrisoare confideniala, prin care a ndemna-o s dea jumtate din bani studioului. - Atunci toate preteniile ei de team ar fi o btaie de joc, declar ca asprime Bantz. Pe scurt, vorbe goale. Ct despre tine, Melo, bai cmpii. Crezi c studioul s-ar mulumi cu jumtate din ce primete Athena de la De Lena? Toi banii ne aparin de drept nou. Poate c Athena se va mbogi graie lui De Lena, dar asta ar nsemna sfritul carierei ei cinematografice. Nici un studio n-o va mai angaja vreodat. - Numai cele strine, protest Skippy. Poate c ele i-ar asuma riscul. Marrion ridic receptorul i i-l ntinse lui Stuart. - Vorbim degeaba. Sun-o pe Athena. Spune-i ce vrea s-i ofere Cross Lena i ntreab-o dac are de gnd s accepte. - A disprut n week-end-ul trecut, spuse Deere. ULTIMUL DON 245 - S-a ntors, l liniti Stuart. Adesea i se ntmpl s dispar n week-end. Apsa pe tastele telefonului. Nu schimbar dect cteva cuvinte. Stuart nchise telefonul i zmbi. - Spune c nu a primit o astfel de ofert. i chiar dac ar primi-o, tot nu s-ar ntoarce la lucru. Puin i pasa de carier. Tcu o clipa, apoi adug admirativ: Mi-ar plcea s-l cunosc pe acest Skannet. Un brbat care reuete s sperie o actri n aa hal, nct s-o determine s renune la carier nu poate s nu aib anumite caliti. - Deci e limpede, vorbi Marrion. Ne-am recuperat pierderile dintr-o situaie disperata. Oricum, mare pcat. Athena era, ntr-adevr, o actria de excepie. Andrew Pollard primise instruciuni. In primul rnd, trebuia s-l informeze pe Bantz despre inteniile lui Cross De Lena n privina Athenei. n al doilea rnd, trebuia s-i retrag oamenii care-l urmreau pe Skannet. In al treilea rnd, trebuia s mearg la Skannet i s-i fac o propunere. Skannet l pofti pe Pollard n apartamentul su de la hotelul Beverly Hills, mbrcat n flanel de corp i mirosind a colonie.

- Tocmai m-am brbierit, spuse el. Acest hotel are mai multe parfumuri de baie dect un bordel. - Parc trebuia s nu mai fii n ora, i spuse Pollard cu repro. Skannet l btu pe spate. - tiu, dar mine plec. Mai am de rezolvat unele treburi. Cu alt ocazie, bucuria rutcioas i torsul masiv al lui Skannet l-ar fi speriat pe Pollard, acum ns, c era implicat i Cross, nu-i inspirau dect comptimire. Trebuia ns s rmn cu ochii n patru. - Athena nu-i surprins c n-ai plecat, spuse el. Are impresia c studioul nu te nelege, ns ea, da. Aa c vrea s te ntlneasc personal. Crede c ntre patru ochi ai putea cdea la nvoiala. Vznd roeaa brusc din obrazul lui Skannet, Pollard i ddu seama c Cross avusese dreptate. Boz continua s fie ndrgostit de Athena, aa c avea s nghit momeala. Brusc, Boz Skannet deveni circumspect. - Nu prea e stilul ei. Nu poate s m vad n ochi, dei n-o condamn. Rse. Doar are nevoie de mutrioara ei frumoas. - Vrea s-i fac o ofert serioasa, continua Pollard. O rent viager. Dac vrei, chiar i o cot din ctigurile ei pentru tot restul vieii. Dorete ns s discute cu tine personal i n secret. Fiindc mai vrea un lucru. - tiu ce vrea, interveni Skannet. Pe chipul lui se aternu o expresie bizara. Pollard o mai vzuse pe faa violatorilor, care i recunoteau vinovia cu un amestec de regret i nostalgie. 246 MRIO PUZO - La ora apte, spuse Pollard. Doi dintre oamenii mei vor veni sa te ia i s te duc la locul de ntlnire. Vor rmne lng ea ca grzi de corp. Doi dintre cei mai buni oameni ai mei, amndoi narmai. Aa ca nu care cumva s faci prostii. Skannet zmbi. - Nu-i face griji pentru mine, spuse el. - Bine, ncuviina Pollard i plec. Cnd ua se nchise n urma lui, Boz ridic braul drept n sus, ntr-un gest victorios. O va revedea pe Athena, pzit doar de doi detectivi particulari cretini. Va avea i dovada c ea propusese ntlnirea, deci el nu nclcase ordinul judectorului. Tot restul zilei se gndi la ntlnire. Pentru el era, ntr-adevr, o surpriz i, pe msur ce se gndea, ajungea la concluzia c Athena i va folosi farmecele trupeti ca s-l conving s accepte trgul. Pstrase imaginea clar a trupulujj ei. Pielea alb, pntecele rotund, snii cu sfrcuri trandafirii, ochii att de verzi, de parc erau o alt surs de lumin, buzele calde i delicate, rsuflarea, prul strlucitor ca soarele, care n ntunericul nopii cpta reflexe de bronz. O clip simi cum l npdete iubirea de altdat, iubirea pentru inteligena i curajul ei, pe care el le transformase n spaim. Apoi, pentru prima oar de la aisprezece ani, ncepu s se mngie. Mintea lui evoca imagini clare ale Athenei, ndemnndu-l s continue, pn cnd se eliber. In acel unic moment se simi fericit i ndrgostit de ea. Brusc, reveni la realitate. l cuprinse un sentiment de ruine i de umilin. O detesta din nou. Deodat i ncoli convingerea c era o capcan. Ce tia, de, fapt, despre acest individ, Pollard? Skannet se mbrc grbit i studie cartea de vizit lsat de Pollard. Agenia se afla la numai douzeci de minute de mers cd

maina fa de hotel. Iei alergnd din hotel i un funcionar i aduse maina. De cum intr n Agenia de Paz i Protecie Pacific Ocean, ramase surprins de dimensiunile i opulena instituiei. Se duse la biroul de recepie, unde spuse pentru ce venise. Un paznic narmat l conduse pn n biroul lui Pollard, Skannet observ c pereii erau mpodobii cu medalii primite de la Departamentul de Poliie Los Angeles, Asociaia de Ajutorare a Celor Lipsiii de Adpost i alte organizaii, inclusiv Cercetaii Americii. Printre ele exista chiar i un premiu cinematografic. Andrew Pollard l privi surprins i uor ngrijorat. Skannet se grbi s-l liniteasc. - Voiam s te anun c voi merge la ntlnire cu maina mea, spuse el. Oamenii dumitale pot veni mpreun cu mine, ca s-mi dea indicaii. Pollard ridic din umeri. Asta nu mai era treaba lui. El fcuse ceea ce i sflj ceruse s fac. - Foarte bine, ncuviin Pollard. Dar ai fi putut s-mi telefonezi. Skannet i zmbi cu gura pn la urechi. ULTIMUL DON 247 - Bineneles, dar am vrut s vd cu ochii mei unde lucrezi. In plus, vreau s-o sun pe Athena, ca s m asigur c treaba e cinstita. M gndeam c, poate, vrei s-o chemi dumneata. Ar putea refuza s vorbeasc cu mine. - Sigur, accepta amabil Pollard. Ridic receptorul. Nu tia ce se ntmpl i, n adncul sufletului, spera c Skannet va renuna la ntlnire, iar el nu va fi amestecat n ceea ce plnuia s fac Cross. n acelai timp, era convins c Athena va refuza s vorbeasc direct cu Boz. Form numrul i o ceru pe Athena. Puse n funciune difuzorul, ca Skannet s poat auzi convorbirea. Secretara Athenei i spuse c domnioara Aquitane era plecat i c urma s se ntoarc abia a doua zi. Puse receptorul n furc i se uit la Skannet cu o sprincean ridicat. Skannet prea fericit. i chiar era. Avusese dreptate. Athena inteniona s-i foloseasc trupul ca sa ncheie trgul. Plnuia s-i petreac noaptea mpreun cu el. Obrazul lui rocovan cpt o nuan ca de bronz n clipa n care sngele i nvli n creier, o dat cu amintirea tinereii lor, cnd Athena l iubea aa cum o iubea i el. La ora apte n aceeai sear, cnd Lia Vazzi sosi la hotel mpreun cu unul dintre oamenii lui, Skannet l atepta gata de plecare. Se mbrcase curat, ca un adolescent. Purta blugi de un albastru nchis, o cma de doc bleu-pal i un bluzon alb de sport. Se brbierise cu grij i i pieptnase parul blond, dndu-l pe spate. Pielea lui rocovan prea mai palid, dnd chipului o expresie mai blnd. Lia Vazzi i nsoitorul su i artar lui Skannet legitimaiile false, cu antetul Ageniei de Paz i Protecie Pacific Ocean. Cei doi nu-l impresionar pe Skannet. Doi rnoi din care unul prea mexican dup accent. Nu-i vor crea probleme. Ageniile particulare de paz erau o mare tmpenie, ce fel de protecie i puteau oferi Athenei? - Am neles c vrei s mergi cu maina dumitale, i se adres Vazzi lui Skannet. Eu voi veni cu dumneata, iar prietenul meu ne va urma cu maina noastr. Ai ceva mpotriv? - Nu, rspunse Skannet. Cnd coborr din ascensor n holul hotelului, i opri Jim Losey. Detectivul ateptase pe o banchet lng emineu i-i intercepta dintr-o simpl presimire. Rmsese prin preajm ca s poat fi cu ochii pe Skannet, pentru orice even-

tualitate. Le prezent celor trei legitimaia. Skannet se uit la ea i ntreb: - Ce dracu' vrei? - Cine snt cei doi brbai care te nsoesc? ntreb Jim Losey. - Nu-i treaba ta! i-o ntoarse Skannet. Vazzi i nsoitorul su rmaser tcui, Losey i privea cu atenie. 248 MRIO PUZO - Vreau s discut ceva cu tine ntre patru ochi, spuse Losey. Skannet l ddu deoparte, dar Losey l prinse de bra. Amndoi erau solizi. Skannet se zbtu cu disperare. - Acuzaiile mpotriva mea au fost retrase, i strig el furios lui Losey. Nu snt obligat s discut cu tine. i dac nu-i iei mna de pe mine, i rup oasele, j Losey i ddu drumul din strnsoare. Nu era intimidat, dar mintea lui lucra cu repeziciune. Prezena celor doi brbai alturi de Skannet i se prea bizar,'! ceva se ntmpla. Se ddu deoparte, dar veni pe urma lor pn sub arcadele! hotelului, unde erau aduse mainile clienilor. II urmri pe Skannet cum urcai n maina personal, mpreun cu Lia Vazzi. Cellalt brbat parc intrase is pmnt. Losey i remarc absena i atept s vad dac din parcare mai ieea! nc o maina, dar nu trecu nici una. Nu avea rost s porneasc dup ei i nici s dea n urmrire maina lui Skannet. Chibzui dac s-i relateze sau nu incidentul lui Skippy Deere, dam decise s n-o fac. Un lucru era sigur, dac Skannet mai fcea o prostie, avei s regrete amarnic insultele de astzi. Drumul era lung. Skannet nu nceta s protesteze, s pun ntrebri, ba chiar amenin c va face cale ntoars. Dar Lia Vazzi l liniti. Lui Skannet i se spusese c locul de ntlnire era o caban de vntoare a Athenei, situata n, munii Sierra Nevada, n care cei trei urma s rmn pn a doua zi. Athena; insistase c inea ca ntlnirea s rmn secret i c va rezolva problema, ast-' fel nct toat lumea s fie mulumit. Skannet nu-i ddea seama ce nsemna acest lucru. Ce-ar fi putut face Athena ca s topeasc ura crescut ntre ei lijj ultimii zece ani? Oare era chiar att de proast, nct s-i nchipuie c o noapte de dragoste i un teanc de bani l vor ndupleca? l credea chiar att de dobitoc? ntotdeauna i admirase inteligena, dar poate c i ea era la fel ca toate actriele] nfumurate de la Hollywood, care i nchipuiau c puteau cumpra orice cu, trupul i cu banii lor. Cu toate acestea, imaginea frumuseii ei l obseda. n; sfrit, dup atia ani Athena i va zmbi, l va fermeca, i se va supune. Indiferent ce se ntmpla, n noaptea aceea avea s-i aparin. Pe Lia Vazzi nu-l ngrijorau ameninrile lui Skannet c se va ntoarce din drum. tia c n spatele lor veneau trei maini de escort i primisej instruciuni. n ultima instan, putea, pur i simplu, s-l lichideze. Totodat, instruciunile precizau c Skannet nu trebuia bruscat cu nici un chip pn fljj momentul morii. Intrar pe poarta deschisa i Skannet rmase surprins de dimensiunile cabanei de vntoare. Arata ca un mic hotel. Cobor din maina i-i dezmori braele i picioarele. Pe toat lungimea cabanei erau parcate cinci-ase maini, J i Skannet avu o clip de nedumerire. ULTIMUL DON 249 Vazzi l conduse pn la u, pe care o deschise. n acelai moment, Skannet auzi mai multe maini trgnd pe alee. ntoarse capul, nchipuindu-i

c sosise Athena. Vzu trei automobile care tocmai parcau, apoi din fiecare coborr cte doi brbai. Lia l conduse pe intrarea principala, pn n salonul unde se gsea un emineu uria. Acolo, stnd pe canapea, l atepta un om pe care nu-l ntlnise niciodat. Era Cross De Lena. Totul se petrecu foarte rapid. - Unde-i Athena? ntreb furios Skannet. Atunci doi brbai l nfcar de brae, ali doi i lipir pistoalele de tmpl, iar aparent inofensivul Lia Vazzi i puse piedic, aa nct Skannet se prbui pe podea. - Daca nu faci exact ceea ce i se spune, vei muri, i spuse Vazzi. Nu te mai zbate. Stai linitit. Alt brbat i prinse gleznele cu ctue, apoi l ridicar n picioare, cu faa ctre Cross. Pe Skannet l surprinse ct se simea de neputincios chiar i dup ce-i eliberar braele. Ca i cum ctuele de la picioare l-ar fi secat de puteri. i repezi braul, mcar s-i poat trage un pumn ticlosului, dar Vazzi se feri, iar Skannet fcu un mic salt nainte, fr a reui s-l ating. Vazzi l privi linitit i dispreuitor. tim c eti violent, spuse el, dar a sosit vremea s-i foloseti i creierul. De data asta, fora nu-i slujete la nimic. Skannet i urm sfatul. Mintea i lucra cu nfrigurare. Daca ceilali ar fi vrut s-l ucid, ar fi fcut-o pn atunci. Era o manevr de intimidare, ca s-l oblige sa accepte ceva. Foarte bine, va accepta. Iar pe viitor i va lua masuri de precauie. De un lucru era sigur. Athena nu avea nici un amestec n toata povestea. Fr s-i mai acorde vreo atenie lui Vazzi, se ntoarse ctre omul care edea pe canapea. - Tu cine dracu' eti? ntreb el. - i cer s faci cteva lucruri, dup care te poi urca la volan i poi pleca acas, vorbi acesta. - Iar daca refuz, m vei tortura, nu-i aa? rse Skannet. ncepea s cread c cei de la studio recurgeau la o scena hollywoodian de dou parale, vreun film de prost gust produs de ei. - Nu, rspunse simplu Cross. Nici vorba de tortur. Nimeni nu se va atinge de tine. Vreau s iei loc la masa aceea i s scrii patru scrisori. Una ctre Studiourile LoddStone, prin care s promii c niciodat nu te vei mai apropia de platourile lor. Una ctre Athena Aquitane, ca s-i ceri scuze pentru ce i-ai fcut i s juri c n viaa ta n-ai s-i mai iei n cale. Una ctre poliie, prin care s declari c ai cumprat acid cu gnd s-l foloseti ntr-un nou atac la adresa soiei tale, i ultima pentru mine, n care mi vei destinui secretul pe care l deii despre soia ta. Asta-i tot. Skannet fcu un salt nesigur ctre Cross, dar unul dintre brbai l mbrnci, aa c se prbui pe canapea, n faa lui Cross. Nu-l atingei, ordona acesta cu asprime. 250 MRIO PUZO Sprijindu-se n brae, Skannet se ridic din nou n picioare. Cross i fcu semn ctre un birou pe care se gsea un teanc de coli. - Unde-i Athena? ntreb Skannet. - Nu-i aici, rspunse Cross. Toat lumea s ias, n afar de Lia, ceru el. Ceilali brbai prsir ncperea. Du-te i aaz-te la birou, i spuse luj Skannet. Acesta fcu ce i se ceruse. Vreau s discut cu tine foarte serios, continu Cross. Nu te mai strdui s faci pe durul. Ascult ce-i spun. Las prostiile. Ai minile libere i asta i poate da impresia c nc eti puternic. N vreau dect s scrii scrisorile, apoi eti liber.

- Du-te dracului! l repezi dispreuitor Skannet. Cross se ntoarse ctre Vazzi i rosti: - N-are rost s pierdem timpul. Ucide-l. Cross nu ridicase nici o clip tonul, i totui, calmul lui avea ceva nfricotor. n acel moment pe Skannet l npdi o spaim cum nu mai trise' din copilrie. Pentru prima oar nelese ce era cu brbaii aceia din caban i c toi erau mpotriva lui. Lia Vazzi nu schiase nici o micare. - Bine, accept Skannet. Fac ce-mi spui. Lu o coal de hrtie i ncepu s scrie. Viclean, scrise scrisorile cu mna stng; ca orice bun atlet, se putea folosi aproape la fel de bine de ambele mini. Cross veni n spatele lui i privi peste umr. Ruinat de clipa lui de laitate, Skannet i propti bine tlpile n podea. ncreztor n puterea lui de a-i coordona gesturile, i trecu fulgertor stiloul n mna dreapt i ni uf picioare, cu gnd s nfig stiloul n obrazul lui Cross i spernd s i-l nfig n ochi. Sri ca un arc, repezindu-i braul i ncordndu-i torsul, dar l surprinse uurina cu care Cross se feri din calea lui. Dei avea picioarele legate^ Skannet ncerca s se mite. Cross l privi linitit i spuse: - Fiecare are dreptul la o singur ncercare. La fel i tu. Acum pune jos stiloul i d-mi foile. Skannet se supuse. Cross studie scrisorile i spuse: - Nu mi-ai dezvluit secretul. - Nu vreau s-l atern pe hrtie. D-l afar pe tipul de colo, art el ctre Vazzi, i am s-i spun. Cross i nmn scrisorile lui Lia. - Ocup-te de ele, ordon el. Vazzi iei din camer. Bine, i se adresa el lui Skannet. i-acum, s auzim marele secret. Cnd iei din cabana de vntoare, Vazzi parcurse n fug cei o sut de metjB pn la csua unde fusesea instalat Leonard Sossa. Acesta l atepta. Se uit m cele dou foi de hrtie i spuse dezgustat: ULTIMUL DON 251 - E scris cu stnga. Nu pot imita scrierea cu mna stng. Cross tie bine asta. - Mai uit-te o data, l ndemn Vazzi. Individul a ncercat s-l njunghie pe Cross cu mna dreapt. Sossa cerceta din nou paginile. - Da, ntri el. Tipul nu-i stngaci. Pur i simplu, ncearc s v trag clapa. Vazzi lu foile i se napoie la cabana de vntoare, ducndu-se n biblioteca. Dup expresia de pe chipul lui Cross, nelese c ceva nu era n ordine. Pe faa lui Cross se citea nedumerirea, n timp ce Skannet sttea lungit pe canapea, cu picioarele pe braul acesteia i zmbea ncntat, cu ochii n tavan. - Scrisorile nu snt bune, l anuna Vazzi. Le-a scris cu mna stng, iar specialistul spune c nu e stngaci. Cross se ntoarse ctre Skannet. - Cred c eti prea tare pentru mine. Nu te pot speria, nu te pot sili s faci ce vreau eu, aa c renun. Skannet se ridica de pe canapea i i se adres rutcios lui Cross: - Dar ceea ce i-am spus e adevrat. Toat lumea se ndrgostete de Athena, dar nimeni n-o cunoate aa cum o cunosc eu. - N-o cunoti, l contrazise netulburat Cross. i nu m cunoti nici pe mine.

Se duse la u i fcu un semn cu mna. n camer intrar patru brbai. Atunci Cross se ntoarse ctre Lia. - tii ce vreau. Dac nu face ce trebuie, scap de el. Prsi ncperea. Lia Vazzi rsufl vdit uurat. l admira pe Cross, i se supusese cu drag inim n toi aceti ani, dar Cross era prea rbdtor. E drept ca marii Doni sicilieni aveau darul rbdrii, totui tiau cnd s se opreasc. Vazzi se temea c Cross De Lena avea o oarecare toleran americneasc, ceea ce avea s-i ngreuneze ascensiunea la putere. Vazzi se rsuci spre Skannet i spuse cu glas mieros: - i acum, ntre noi doi. Apoi se adres celor patru brbai: Legai-i minile, dar cu blndee. Nu-l bruscai. Cei patru se npustir asupra lui Skannet. Unul dintre ei scoase o pereche de ctue i ntr-o clipa Skannet deveni complet inofensiv. Vazzi l sili s ngenuncheze pe podea, iar ceilali l forar s rmn pe loc. Comedia s-a sfrit, i spuse Vazzi lui Skannet. Trupul lui vnjos prea relaxat, tonul devenise conversaional. Vei scrie scrisorile cu mna dreapta. Eti liber s refuzi. Unul dintre brbai scoase un revolver uria i o cutie cu gloane, pe care i le ntinse lui Lia. Acesta ncarc revolverul, artndu-i lui Skannet gloanele unul cte unul. Se duse la fereastr i trase n direcia pdurii, pn cnd goli ncrctorul. Apoi se napoie lng Skannet i vr n revolver un singur glon. Dup ce rsuci butoiaul, aPs eava armei sub nasul lui Skannet. Nu tiu exact unde e glonul, spuse Lia. Nu tii nici tu. Dac refuzi i acum s scrii scrisorile, aps pe trgaci. Aadar, da sau nu? Skannet se uit n ochii lui Lia, fr s rspund. Lia apsa pe trgaci. Se 252 MRIO PUZO auzi clinchetul unui lca gol. Lia ddu din cap aprobator. Ai toat admiraia mea i spuse el lui Skannet. Privi n interiorul butoiaului i puse un glon n primul lca. Se duse la fereastra i apas pe trgaci. Detuntura fcu s se cutremui pereii. Lia se napoie la masa, lu din cutie un alt glon i-l puse n ncrctot nvrtind butoiaul. Mai ncercm o dat, spuse Lia. Lipi revolverul sub brbia lui Skannet. De data aceasta, Skannet aviijH tresrire de team. - Cheam-i eful napoi, i ceru Skannet. A mai putea s-i spun cteva lucruri. - Nu, rspunse Lia. S-a terminat cu prostiile. Acum rspunde, da sau nua Skannet se uita n ochii lui Lia i citi n ei, nu ameninare, ci comptimire i regret. - Bine, accept Skannet. Scriu. Imediat fu ridicat n picioare i aezat la masa de scris. Vazzi se instala pe canapea, n timp ce Skannet aternea scrisorile. Apoi lua foile din faa lui Boz i se duse cu ele la csua lui Sossa. - Acum e n regul? ntreba el. - Perfect, rspunse Sossa. Vazzi se napoie la cabana de vntoare i-i ddu raportul lui Cross. Apoi intra n biblioteca i-i spuse lui Skannet: - Asta a fost tot. De ndat ce snt gata, te duc cu maina napoi la Los Angeles. Apoi l conduse pe Cross pn la main. - tii ce ai de fcut, i spuse Cross. Ateapt pn diminea, ca s ajung eu la Vegas. - Nu-i face griji, rspunse Vazzi. Nu credeam c vom reui. Ce bestie! i

ddu seama c pe Cross l frmnta ceva. Ce i-a spus n lipsa mea? ntreb Vazzi. Ceva ce ar trebui s tiu i eu? Cross i rspunse furios i amrt cum Vazzi nu-l vzuse niciodat. - Ar fi trebuit s-l ucid pe loc. S-mi asum riscul. Detest cnd cineva face atta pe deteptul. - Ei, asta e, spuse Vazzi. Acum s-a terminat. II urmri pe Cross cum ieea pe poart la volanul mainii. Era una dintre rarele ocazii din ultimii zece ani cnd i era dor de Sicilia. n Sicilia brbaii nu-i pierdeau niciodat minile pentru secretul unei femei. n Sicilia nu s-ar fi fcut niciodat atta tevatur. Skannet ar fi notat de mult pe fundul oceanului. La ivirea zorilor, n faa cabanei de vntoare trase o furgonet nchis, ] Lia Vazzi lua de la Leonard Sossa scrisoarea falsificat n care se vorbea de sinucidere, apoi l conduse pe acesta la maina care urma s-l duca napoi n caiK ionul Topanga. Vazzi fcu curenie n csu i arse scrisorile lui Skannet,, ULTIMUL DON 253 stergnd orjce urma care w fx pUtut n-ada c acolo locuise cineva. Ct timp rmsese n csu, Leonard Sossa nu dduse ochii nici cu Cross, nici cu Skannet. Dup aceea Lia Vazzi se pregti de execuia lui Boz Skannet. n aceasta operaiune erau implicai ase oameni. Acetia l legaser la ochi pe Skannet i-i puseser clu n gura, apoi l suiser n furgonet. Doi oameni urcaser alturi de el. Skannet era complet neputincios, legat de mini i de picioare. Un alt brbat conducea maina, n timp ce un al patrulea se aezase lng ofer, cu arma n mn. Al cincilea era la volanul mainii lui Skannet. Lia Vazzi i cel de al aselea om se gseau n maina din faa. Lia Vazzi urmri cum soarele se ridica ncet dintre umbrele muntelui. Convoiul parcurse vreo nouzeci de kilometri, apoi coti pe un drum lturalnic care se pierdea n inima pdurii. n cele din urma, convoiul se opri. Vazzi indica exact cum trebuia parcat maina lui Skannet. Apoi ordona ca acesta s fie cobort din furgonet. Skannet nu opuse nici o rezistena. Prea mpcat cu soarta. n sfrit a neles", i spuse Vazzi. Vazzi lu funia din maina. Msur cu atenie lungimea i ag unul din capete de o ramur mai groasa a unui copac din apropiere. Doi brbai l inur drept pe Skannet, ca Vazzi s-i poat petrece laul n jurul gtului. Vazzi lu cele dou pagini ale falsei scrisori de adio lucrate de Leonard Sossa i le strecura n buzunarul hainei lui Skannet. Fur necesari patru oameni ca s-l suie pe Skannet pe furgonet, apoi Lia Vazzi fcu semn oferului. Furgonet demar brusc de sub picioarele lui Skannet i trupul acestuia ncepu s se legene n aer. Trosnetul gtului frint trimise ecouri n toata pdurea. Vazzi verific dac Skannet murise, apoi i scoase ctuele. Ceilali oameni i luar cluul din gur i legtura de la ochi. La gur avea mici zgrieturi, dar dup cteva zile n pdure ele nu vor mai conta. Vazzi cercet braele i picioarele cadavrului, cutnd urme de violen. Existau urme uoare, care ns nu aveau s fie concludente. Era mulumit. Nu tia ce va iei pn la urma din toat povestea, dar tot ce ordonase Cross fusese adus la ndeplinire. Dou zile mai trziu, n urma unui telefon anonim, eriful comitatului descoperi trupul lui Skannet. Se vzu nevoit s alunge un urs cafeniu cam curios, care zglia frnghia ca s legene cadavrul. Cnd sosir la faa locului, medicul legist i asistenii si gsrr pielea cadavrului intrat n putrefacie i fiincat de insecte.

CARTEA A ASEA O moarte la Hollywood Capitolul 10 Zece funduri goale de femeie se ridicar simultan ca s salute ochiul clipitor al camerei de filmat. Dei filmul era nc la nceput, Dita Tommey ddea probe de filmare n studioul unde se turna Messalina, cutnd o dublur pentru fundul Athenei Aquitane. Athena refuza s apar dezbrcat, adic s-i arate snii i fesele, modestie uimitoare pentru o celebritate, totui nu una fatal. Dita urma, pur i simplu, s-o substituie cu snii i fesele altor actrie, care ddeau prob n faa ei. Bineneles, le oferise scene ntregi, cu dialoguri, nu le-ar fi njosit cerndu-le doar s pozeze ca pentru filme pornografice. Dar elementul culminant era scena de dragoste, cnd, rostogolindu-se n pat, femeia trebuia s-i ndrepte fesele goale spre camera de filmat. Coregraful scenei respective lucra micrile i rostogolirile mpreun cu actorul principal, Steve Stallings. Bobby Bantz i Skippy Deere urmreau i ei probele, alturi de Dita Tommey. Pe platou nu mai era dect strict echipa de filmare. Tommey nu avea nimic mpotriv ca Deere s fie de fa, dar ce dracu' cuta Bobby Bantz? O clip se gndise s-i interzic s rmn pe platou, dar, dac se renuna la filmul Messalina, atunci ea s-ar fi gsit ntr-o poziie foarte vulnerabila. Aa, putea apela oricnd la bunvoina lui. - De fapt, ce cutm? ntreb nerbdtor Bantz. Coregraful scenei de dragoste, un tnr pe nume Willis, care era i eful trupei de balet din Los Angeles, rspunse vesel: - Cel mai frumos fund din lume. Dar trebuie s aib i muchi buni. Fr Porcrii, nu vrem s se vad despictura sexului. - Corect, ncuviina Bantz. Fr porcarii. - Dar cu snii cum rmne? ntreb Deere. - Nu trebuie s salte, declar coregraful. - Snii se vizioneaz mine, anuna Tommey. Nici o femeie nu are sni sau ftmd perfect, poate cu excepia Athenei, care refuz s i le arate. 258 MRIO PUZO - Tu ar trebui sa tii, Dita, interveni cu subneles Bantz. Tommey uit de poziia vulnerabil n care se afla. - Iar tu, Bobby, eti tipul cretinului absolut, dac asta cutm. Athena a refuzat s se culce cu tine, iar tu ai presupus c-i lesbian. - Bine, bine, btu n retragere Bantz. Acum am de dat o groaz de telefoane. - i eu, i inu isonul Deere. - Nu v cred, biei, declar Tommey. - Dita, o rug Deere, fii i tu nelegtoare. Ce distracii crezi c avem, Bobby i cu mine? Sntem prea ocupai ca s jucm golf. Vizionarea de filme e munca noastr. Nu avem timp s mergem la teatru sau la oper. Abia dac| reuim s ne procuram cte o or de distracie pe zi, dup ce stm cu familiile. Ce poi face ntr-o singur or zilnic? Te regulezi. E distracia care te solicita cel mai puin.

- Mam, Skippy, ia uit-te aici! exclam Bantz. E cel mai frumos fund pe care l-am vzut vreodat. Deere ncuviin din cap, n culmea admiraiei. - Bobby are dreptate, Dita, asta-i fata noastr. Noteaz-o. Tommey ncuviin i ea din cap, nevenindu-i s-i cread ochilor. - Iisuse, dar voi doi sntei idioi de-a binelea. E un fund de negres. - Noteaz-o, oricum, insista exuberant Deere. - Da, ncuviin i Bantz. O sclav etiopiana pentru Mesalina. Dar de ce dracu' d prob? Dita Tommey i studia intrigat pe cei doi brbai. n faa ei se gseau doi dintre cei mai puternici oameni din industria filmului, fiecare primind sute de telefoane, i ei se purtau ca nite adolesceni n ateptarea primului orgasm. I - Cnd difuzm anunuri pentru probe de film nu avem voie s menionm c ne trebuie doar funduri albe, rspunse ea rbdtoare. - Vreau s-o cunosc pe fata asta, declar Bantz. - i eu, se grbi s adauge Deere. Discuia fu ntrerupt de apariia pe platou a lui Melo Stuart. Impresarul zmbea victorios. - Ne putem ntoarce toi la lucru, anun el. Athena reia filmrile. Soul ei, Boz Skannet, s-a spnzurat. S-a zis cu Boz Skannet. Spunnd acestea, btu din palme, la fel cum fceau membrii echipei de im mare de fiecare dat cnd un actor i termina rolul dintr-un film. Skippy I Bobby ncepur i ei s aplaude. Dita i intui pe toi trei cu o privire plin <m dezgust. ULTIMUL DON 259 - Eli v cheam imediat pe amndoi, spuse Melo. Pe tine nu, Dita, surise el n chip de scuz. Va fi doar o discuie de afaceri, fr decizii de ordin creator. Brbaii prsir studioul. Dup plecarea lor, Dita Tommey o chem la ea pe fata cu pricina. Era foarte frumoas, cu pielea mai curnd neagr dect ciocolatie, i avea o vioiciune nestpnit, pe care Dita o ghici ca innd de firea ei, nu improvizata cu talent actoricesc. - i dau rolul sclavei etiopiene a Messalinei, o anun Dita. Vei avea o replic n dialog, dar, n principal, i vom filma fundul. Din pcate, ca s-o dublm pe domnioara Aquitane avem nevoie de un fund alb, iar al tu e prea nchis la culoare, altfel i-ai fura filmul. i zmbi prietenos. Falene Fant, un nume potrivit pentru ecran. - N-are a face, rspunse fata. V mulumesc. i pentru compliment, i pentru rol. - nc ceva, adug Dita. Productorul nostru, Skippy Deere, e de prere ca ai cel mai frumos fund din lume. La fel i domnul Bantz, preedintele i eful de producie al studioului. Vor lua legtura cu tine. Falene Fant zmbi rutcios. - i dumneavoastr ce zicei? ntreb ea. Dita Tommey ridic din umeri. - Pe mine nu m intereseaz fundurile, aa cum i intereseaz pe brbai. Cred ns c eti o fat ncnttoare i o actri foarte bun. ndeajuns de bun ca s poi primi mai mult de o replic n acest film. Dac vii la mine acas disear, putem discuta despre cariera ta. Te invit la mas.

n aceeai sear, dup ce Dita Tommey i Falene Fant petrecur dou ore n pat, Dita pregti cina i discutar despre cariera fetei. - A fost plcut, spuse Dita. Cred ns c pe viitor e cazul s rmnem doar prietene i s trecem noaptea aceasta sub tcere. - Desigur, se nvoi Falene. Dar toat lumea tie c eti lesbian. Din pricin ca fundul meu e negru? rse ea, artndu-i toi dinii. Dita nu lu n seam cuvntul lesbian. Era o obrznicie intenionat, Falene o gndise ca o revana pentru aa-zisa ei respingere. - E un fund nemaipomenit, fie el negru, alb, verde sau galben, replic Dita. E>ar eti cu adevrat talentat. Dac te voi distribui n continuare n filmele mele, talentul tu nu se va pune n valoare. Eu nu pot face filme dect o dat 'a doi ani. Trebuie s-i gseti i altceva de lucru. Majoritatea regizorilor snt brbai i cnd distribuie o fat ca tine, sper de fiecare dat s-o aib i la pat. ^ac te vor crede lesbian, s-ar putea uita dup alte fete. 260 MRIO PUZO - La ce-mi trebuie regizori, dac am un productor i un director de s' dio? ntreba vesel Falene. - Ii ai, ncuviin Dita. Ei i pot netezi calea, ns regizorul te poate abandona pe podeaua cabinei de montaj. Sau te poate filma n aa fel, nct s ari J s te auzi ca dracu'. Falene cltina din cap cu tristee. - Trebuie s m culc cu Bobby Bantz, cu Skippy Deere i deja m-am cJ cat cu tine. E absolut necesar? O privi cu ochi mari i inoceni. n acel moment, Dita simi pentru ea o sincer afeciune. Iat o fat care M ncerca s fac pe indignata. - M-am simit foarte bine n ast-sear, spuse ea. Ai fost exact aa cum trebuie. - De fapt, niciodat n-am neles de ce se face atta tapaj pe tema sexului, spuse Falene. Pentru mine nu-i mare lucru. Nu consum droguri, nu beau peste msur. Trebuie s m distrez i eu puin. - Bravo, ncuviina Dita. Acum s vorbim despre Deere i Bantz. Deere e un pion mai important i am s-i spun de ce. Deere e ndrgostit de propria-J persoan i-i plac femeile. El te va ajuta cu adevrat. i va gsi un rol bun, 1 suficient de inteligent ca s-i dea seama c ai talent. Bantz nu ine la nimeni, n afar de Eli Marrion. n plus, nu are gust i nici ochi ca s descopere talentul. Bantz i va semna un contract cu studioul, dup care va uita de tine. Ai face i cu soia lui, ca s-i nchid gura. i d o mulime de roluri, pltite gras, dar nici unul de calitate. Dac Skippy Deere te va plcea, va face ceva concret pentru cariera ta. - Suna puin cam cinic, spuse Falene. Dita o btu uor pe bra. - Las prostiile. Snt lesbiana, dar snt i femeie. n plus, cunosc actorii. Fie ei brbai sau femei, snt n stare de orice, numai s avanseze n cariera. Toi jucam pe mize mari. Vrei s munceti cu program de la noua la cinci n Oklahoma sau s devii vedeta a ecranului i s locuieti la Malibu? Am citit pe foaia ta de nscriere c ai douzeci i trei de ani. Cu ci te-ai culcat pn acum? - Te pun la socoteal i pe tine? ntreb Falene. Poate cincizeci. Dar

numai din distracie, adug ea, scuzndu-se n gluma. - Prin urmare, nu va fi un oc s mai accepi civa, replica Dita. i, cine tie, poate te vei distra i de data asta. - tii, ndrzni Falene, n-a face-o dac n-a fi ncredinat c ntr-o zi voi deveni vedet. ULTIMUL DON 261 - Bineneles, ntri Dita. Nimeni n-ar face-o. Falene rse. - Dar tu? ntreb ea. - Eu n-am avut de ales, explic Dita. Am reuit numai datorita talentului meu fr egal. - Biata de tine, o cina Falene. n cldirea Studiourilor LoddStone, Bobby Bantz, Skippy Deere i Melo Stuart se ntlnir cu Eli Marrion n biroul acestuia din urm. Bantz era furios la culme. - Cretin nenorocit! Ne bag n speriei pe toi i pe urm se omoar. - Melo, neleg c clienta ta se ntoarce la lucru, i se adres Marrion lui Stuart. - Desigur, ncuviin Melo. - Mai are i alte pretenii, e nevoie de noi metode de convingere? ntreba Marrion pe un ton ucigtor de linitit. Pentru prima oar Melo Stuart i ddu seama c Marrion fierbea de mnie. - Nu, rspunse el. Poate ncepe filmrile chiar mine. - Foarte bine, se bucur Deere. S-ar putea s ne ncadram totui n buget. - Vreau s facei linite i sa m ascultai cu toii, spuse Marrion. Bruscheea lui, nemaintlnit pn atunci, i reduse pe toi la tcere. Marrion vorbi pe tonul lui cobort i agreabil dintotdeauna, dar suprarea lui era vizibil. - Skippy, cui i pas dac filmul se ncadreaz n buget? Nu mai e proprietatea noastr. Am intrat n panica, am comis o greeala prosteasca. Toi sntem vinovai. Filmul nu ne mai aparine noua, ci unui strin. Skippy ncerc s-l ntrerup. - LoddStone va ctiga o avere din distribuirea filmului. n plus, obinem o cot din profituri. Nu-i o afacere chiar att de proasta. - Dar De Lena ctig mai mult dect noi, interveni Bantz. Nu-i cinstit. - E vorba c De Lena nu a fcut nimic ca s ne rezolve problema, spuse Marrion. Nu se poate s nu existe un temei legal n baza cruia s ne recptm dreptul de proprietate asupra filmului. - Aa e, ntri Bantz. Dracu' s-l ia pe De Lena. S-l dm n judecata. - l ameninam cu tribunalul, apoi ncheiem un trg cu el, spuse Marrion. Ii napoiem banii i-i oferim zece la sut din venitul brut rotunjit. Deere rse. - Eh, Molly Flanders nu-i va ngdui s-i accepte oferta. 262 MRIO PUZO - Vom negocia direct cu De Lena, spuse Marrion. Cred c voi reui sa-] conving. Tcu o clip. I-am telefonat de ndat ce am primit vestea. Va veni n curnd la noi. tii bine c are o anumit reputaie, iar sinuciderea lui Skannet i-a picat cum nu se poate mai bine. Nu cred c-i va conveni vlva strnit n jurul unui proces.

n apartamentul su de pe terasa hotelului Xanadu, Cross De Lena citea relatrile din pres despre moartea lui Skannet. Totul se derulase perfect. Era un caz clar de sinucidere, cele dou scrisori de adio nu lsau nici o ndoial. Experii grafologi nu aveau nici o ans s descopere falsul. Boz Skannet nu lsase prea mult coresponden, iar Leonard Sossa era prea priceput. Ctuele n care fuseser prinse ncheieturile lui Skannet nu fuseser prea strnse i nu lsaser urme. Lia Vazzi era profesionist. Primul telefon primit de Cross era chiar cel ateptat. Giorgio Clericuzio l convoca la reedina Familiei din Quogue. Cross nu-i fcuse nici o clip iluzii c clanul Clericuzio nu-i va descoperi isprava. Al doilea telefon veni din partea lui Eli Marrion, care-l ruga sa vin la Los Angeles, dar fr avocat. Cross i promise c va veni. Ins nainte de a porni ctre Las Vegas o sun pe Molly Flanders i-i spuse c Marrion i telefonase. Avocata i iei din fire. - Vin s te iau de la aeroport i mergem mpreun. Unui director de studio nu-i dai nici bun-ziua dect n prezena avocatului. Din clipa n care intrar n Studiourile LoddStone, apoi n biroul lui Marrion, neleser c era vorba de ceva grav. Cei patru brbai care-i ateptau aveau figurile grave i crunte ale unor persoane pregtite s recurg la for. I - Am decis s-mi aduc i avocata, i se adres Cross lui Marrion. Sper c nu ai nimic mpotriv. - Cum doreti, replic Marrion. Nu voiam dect s te scutesc de o eventual situaie penibil. - Asta ar fi culmea! interveni suprat Molly Flanders, cu o expresie ndrjit. Vrei s-i recapei filmul, ns contractul e beton. - Ai dreptate, confirm Marrion. Dar vom apela la corectitudinea lui Cross. El n-a micat un deget ca s ne rezolve problema, n timp ce Studioul LoddStone a investit din belug timp, bani i talent, fr de care realizarea acestui film nu ar fi fost posibil. Cross i va recpta banii. Va primi zece 1$ sut din profitul brut rotunjit, iar rotunjirile vor fi fcute cu generozitate. Nu va risca nimic. - Deja a supravieuit riscului, replic Molly. Oferta voastr e jignitoare. I ULTIMUL DON 263 - Atunci vom fi nevoii s mergem la tribunal, declar Marrion. Cross, snt c0nvins c i ie i este la fel de neplcut. i zmbi lui Cross. Un zmbet amabil, care ddea chipului su de gorila un aer angelic. Molly era n culmea furiei. - Eli, tu te duci la tribunal i dai declaraii de douzeci de ori pe an, pentru ca de fiecare dat umbli cu tertipuri. Se ntoarse ctre Cross. Hai s mergem. Dar Cross tia c nu-i putea permite s ajung n instana. Faptul c la scurt timp dup ce achiziionase filmul survenise moartea att de oportuna a lui Skannet va ndrepta suspiciunile asupra lui. Se vor face cercetri despre relaiile lui, va fi analizat n fel i chip, va deveni o figur prea cunoscuta, ceea ce Don nu ar fi ngduit cu nici un pre. Fr ndoiala ca Marrion i ddea seama de toate aceste lucruri. - Sa rmnem, i spuse Cross lui Molly. Apoi se ntoarse ctre Marrion, Bantz, Skippy Deere i Melo Stuart. Dac la hotelul meu vine cineva care joaca la risc i ctig, eu i pltesc ntreaga sum. Nu doar ct a mizat. Exact invers dect procedai dumneavoastr, domnilor. De ce nu revenii asupra propunerii?

- Aici vorbim despre afaceri, nu despre jocuri de noroc, replic dispreuitor Bantz. - Aa poi ctiga zece milioane de dolari de pe urma investiiei dumitale, interveni mpciuitor Melo Stuart. E un trg cinstit, fr doar i poate. - i nc fr s ridici un deget, adug Bantz. Numai Skippy Deere prea s fie de partea lui. - Cross, merii mai mult. Dar ceea ce-i ofer ei e de preferat unui proces, pe care riti s-l pierzi. Accept, i cu prima ocazie vom face afaceri amndoi, fara studio. i promit c vei primi o cot cinstita. Cross tia c era important s nu par c amenina. Zmbi resemnat. - Poate c toi avei dreptate, spuse el. Vreau sa rmn n acest gen de afaceri i s pstrez relaii bune cu toata lumea, iar un profit de zece milioane nu-i ru pentru nceput. Molly, ocup-te de acte. Acum trebuie s prind avionul, aa c va rog s m scuzai. Iei din sala de conferine, urmat de Molly. - Putem ctiga procesul, i spuse Molly. - Nu vreau s ajung la tribunal, i explic Cross. nele-ge-te cu ei. Molly l studie cu luare-aminte, apoi spuse: - Bine, dar voi obine mai mult de zece la suta. A doua zi, cnd Cross sosi la reedina Familiei din Quogue, l ateptau Don ^omenico Clericuzio, fiii lui, Giorgio, Vincent i Petie, i nepotul Dante. Luar 264 MRIO PUZO masa n gradin, un prnz compus din mezeluri i brnzeturi italiene reci, un castron enorm cu salat i pine italieneasc, lung i crocant. Pe mas s4 gsea castronelul cu brnz ras pentru Don. n timp ce mncau, Don i se adres pe un ton degajat: - Croccifixio, am auzit c ai intrat n industria filmului. Fcu o pauz, ca s soarb din vinul rou. Apoi lu o lingur de parmezan italian ras. - Da, confirma Cross. - E adevrat ca ai investit o parte din procentele tale din Xanadu ca s finanezi un film? - Am acest drept, rspunse Cross. n definitiv, snt Bruglione al vostru pe Coasta de Vest, rse el. - Bine zis, Bruglione, interveni Dante. Don i arunca nepotului su o privire dezaprobatoare. - Te-ai implicat ntr-o afacere foarte serioasa, fr avizul Familiei. Nu ai avut nevoie de sfatul nostru. Iar lucrul cel mai important, ai executat o operaiune violenta, care ar putea avea grave consecine oficiale. n astfel de situaii, regula noastr este clar: ori ceri consimmntul Familiei, ori procedezi dup capul tu i supori consecinele. - Pe deasupra, ai folosit posesiuni ale Familiei, adug cu asprime Giorgio. Cabana de vntoare din Sierra Nevada. Te-ai servit de Lia Vazzi, de Leonard Sossa i de Pollard, cu Agenia lui de Paz i Protecie. E drept ca snt oamenii notri de pe Coasta de Vest, ns totodat snt i proprietatea Familiei. Din fericire, totul s-a desfurat fr incidente, dar dac s-ar fi ntmplat altfel? Atunci am fi fost expui cu toii. - tie toate aceste lucruri, interveni nerbdtor Don Clericuzio. ntrebarea e de ce a procedat aa. Nepoate, cu ani n urm ai cerut s nu participi la o

operaiune necesar, pe care urma s-o execute civa oameni de-ai notri. i-arn ndeplinit rugmintea, dei aveam nevoie de tine. Acum faci acelai lucru pentru propriile tale interese. Niciodat nu i-a stat n fire s procedezi astfel. Cross nelese c Don era de partea lui. tia c nu putea spune adevrul, i anume c se lsase sedus de frumuseea Athenei; n-ar fi fost o explicaie raional, ci mai curnd insulttoare. Poate chiar fatala. Ce putea fi mai grav dect c atracia faa de o femeie strin cntrise mai greu dect fidelitatea fa de Familia Clericuzio? Vorbi, alegndu-i cu grij cuvintele: - M-am gndit c am prilejul s fac bani buni, spuse el. C mi se ofer ansa de a iniia un nou gen de afaceri. Pentru mine i pentru Familie. O afacere prin care s-ar putea spla bani. Dar a trebuit s acionez rapid. Bineneles ULTIMUL DON 265 c nu am intenionat s v ascund faptele, dovada c m-am folosit de posesiunile Familiei, dup cum tii. Voiam s vin la voi numai o dat ce se termina totul. Don zmbi i l ntreb cu blndee: - i s-a terminat? Cross intui imediat c Don cunotea toat povestea. - Mai e ceva, spuse Cross i le explica noua nelegere la care ajunsese cu Marrion. Spre surprinderea lui, Don ncepu s rd cu pofta. - Ai procedat exact aa cum trebuie, l lud el. Un proces putea nsemna un dezastru. Las-i s-i aib i ei victoria lor. Dar ticloi mai snt! Bine c ne-am inut mereu departe de astfel de afaceri. Tcu o clipa. Cel puin, ai ctigat zece milioane. O sum frumuic. - Nu, rspunse Cross. Cinci pentru mine i cinci pentru Familie, se nelege de la sine. Nu cred c ar trebui s ne lsm descurajai aa uor. Am unele planuri, dar Familia trebuie s m susin. - Atunci e cazul s discutam alte procente, spuse Giorgio. E la fel ca Bantz, se gndi Cross. Mereu ncearc s stoarc mai mult." - Mai nti prindei iepurele i abia dup aceea l mprim, interveni iritat Don. Ai binecuvntarea Familiei. Atenie ns. nainte de orice iniiativ important, te sftuieti cu noi. M-ai neles, nepoate? - Da, rspunse Cross. Pleca de la Quogue cu sentimentul c i se luase o piatr de pe inim. Don i artase afeciunea. Dei trecut de optzeci de ani, Don Domenico Clericuzio continua s-i conduc imperiul. O lume creata cu mari strdanii i care-l costase scump, aadar, simea c-i aparine. La o vrst venerabila, cnd majoritatea brbailor snt obsedai de pcatele inevitabile comise n via, de regrete pentru visele spulberate i chiar de ndoieli pentru justeea propriilor aciuni, Don se considera la fel de virtuos, ca i pe vremea cnd avea doar paisprezece ani. Don Clericuzio era strict n principii i n judeci. Dumnezeu crease o lume plin de primejdii, pe care omenirea o fcuse i mai periculoas. Lumea lui Dumnezeu era o nchisoare n care omul trebuia s-i ctige pinea cea de toate zilele i n care semenii lui erau fiare ca i el, carnivore i necrutoare. Don Clericuzio se simea mndru c i ocrotise pe cei dragi, ferindu-i de Primejdii pe tot parcursul vieii sale. Era mulumit c la vrsta lui naintata nc avea voina de a-i condamna dumanii la moarte. Bineneles c i ierta, doar era cretin i avea o capel chiar la el acas. Dar i ierta aa cum iart Dumnezeu pe toi robii si, adic con-

damnndu-i la inevitabil pieire. 266 MRIO PUZO n lumea creat de el, Don Clericuzio era venerat. Familia, miile de locuitori ai Enclavei Bronx, Brugliones, care guvernau teritorii i-i ncredinat lui banii, l rugau s intervin ori de cte ori intrau n conflict cu societatea ofj; cial. tiau c Don era un om drept. C la vreme de nevoie, de boal sau n orice alt necaz puteau merge la el, iar el le alina durerea. Aa c l iubeau. Don tia c iubirea, orict de profund, nu era un sentiment pe care s te bizui. Iubirea nu nsemna neaprat recunotin, supunere sau armonie ntr-| lume plin de vicisitudini. Nimeni nu nelegea mai bine acest lucru dect Don Clericuzio. Ca cineva s inspire iubire adevrata, trebuia s inspire i teama. Iubirea singur era ntotdeauna demn de dispre, ea nu nsemna nimic dac nu implica n egal msur ncredere i supunere. La ce i-ar fi servit iubirea dac nu i-ar fi confirmat puterea? ntruct rspundea de viaa celorlali, Don era sursa bunstrii lor i nu se putea abate de la ndatoririle sale. Trebuia s fie strict n judecata lui. Dac cineva l trda, dac prejudicia cumva integritatea lumii sale, omul acela trebuia pedepsit i inut n fru, chiar dac acest lucru nsemna condamnarea la moarte. Nu exista nici o scuz, nici o circumstan atenuanta, nici un apel la clemen. Ceea ce era de fcut, trebuia fcut. Fiul su Giorgio i spusese o dat c era arhaic. Dar accepta c nici nu se putea altfel. Acum avea multe lucruri la care s se gndeasc. n ultimii douzeci i cinci de ani trecui de la rzboiul cu Familia Santadio, fcuse planuri bune. Fusese un clarvztor, viclean, brutal la nevoie i ndurtor atunci cnd nu risca nimic. Acum Familia Clericuzio era la apogeul puterii, aparent ferita de orice atac. Curnd avea s dispar n estura legala a societii i sa devin invulnerabila. Dar Don Domenico nu supravieuise atta timp printr-un optimism lipsit de perspectiv. Putea descoperi buruiana cea rea nainte ca aceasta sa rsar din pmnt. Acum marea primejdie era intern, ascensiunea lui Dante, maturizarea lui ntr-un mod nu tocmai satisfctor pentru Don. Apoi era Cross, mbogit datorit motenirii lsate de Gronevelt i care, iat, fcuse un pas important, fr oblduirea Familiei. Tnrul ncepuse att de strlucit, devenind aproape un profesionist, la fel ca tatl lui, Pippi. Mai trziu, la operaiunea Virginio Ballazzo fcuse nazuri. i, dup ce, dat fiind inima lui bun, Familia l scutise de ndatoririle care-i reveneau, iat ca revenise la aceleai ndeletniciri i l executase pe acel Skannet, pentru propriul su profit Fra aprobarea nemijlocit a lui Don. Totui, pentru faptul c trecea cu vederea astfel de abateri, Don Clericuzio i gsea o scuz n rarele lui momente de sentimentalism. Cross ncerca s evadeze dintr-o lume i s ptrund n alta. Dei asemenea aciuni sdeau sau puteau sdi smna trdrii, Don Clericuzio ULTIMUL DON 267 nelegea. Cu toate acestea, o alian ntre Pippi i Cross putea reprezenta o ameninare la adresa Familiei. De asemenea, Don remarcase ura lui Dante mpotriva celor doi De Lena. Pippi era prea inteligent ca s nu-i dea i el seama, or Pippi era un om periculos. Trebuia s fie cu ochii pe el, n ciuda faptului c Pippi i dovedise de attea ori fidelitatea. ngduina lui Don se datora afeciunii pe care le-o purta lui Cross i lui pippi, vechiul i credinciosul lui soldat, fiul surorii lui. La urma urmei, n

vinele lor curgea sngele familiei Clericuzio. Mai curnd l ngrijora pericolul pe care l reprezenta pentru Familie cellalt nepot, Dante. Don Clericuzio se purtase ntotdeauna cu Dante ca un bunic devotat i iubitor. Fuseser foarte apropiai, pn cnd biatul atinsese vrsta de zece ani, dup care btrnul ncercase o vag dezamgire. Don descoperise la copil anumite nsuiri care-l neliniteau. La zece ani, Dante era un copil vesel, cu un umor viclean. Era un bun gimnast, foarte stpn pe propriul trup. i plcea mult s stea de vorb, ndeosebi cu bunicul su, i avea discuii lungi i tainice cu mama lui, Rose Mrie. Dup aceasta vrst, devenise rutcios i crud. Se btea cu bieii de seama lui, dnd dovada de o violen ieita din comun. Hruia fr mila fetele, cu un amestec de inocena i perversitate totodat amuzant i nfricotor. Tortura animalele mici - lucru nu neaprat semnificativ la un copil mic, Don tia acest lucru foarte bine - dar o dat ncercase s nece un biat mai mic dect el n bazinul de not al colii. n cele din urma, devenise neasculttor, chiar i fa de bunicul lui. Nu c Don ar fi judecat prea aspru aceste lucruri. n definitiv, copiii erau nite mici animale, era necesar ca educaia s le fie impus cu fora n creiere i pe spinare. Existaser copii ca Dante care cu timpul deveniser nite sfini. Ceea ce-l nelinitea pe Don era locvacitatea lui Dante, nesfritele discuii ale biatului cu mama lui i, mai presus de orice, micile lui acte de nesupunere fa de nsui Don. Totodat, poate c Don, care punea mare pre pe capriciile firii, era tulburat i de faptul c la vrsta de cincisprezece ani Dante ncetase s mai creasc. Se oprise la nlimea de un metru aizeci. Familia ceruse sfatul doctorilor, care opinaser c, n cel mai bun caz, Dante avea s mai creasc nc apte-opt centimetri, fr a atinge nlimea caracteristic familiei Clericuzio, un metru Optzeci. Don considera c statura pitica a lui Dante era un semn primejdios, la fel cum gndea i despre gemeni. Btrnul susinea c, dei naterea era un miracol binecuvntat, gemenii reprezentau o exagerare a naturii. n Enclava oronx existase cndva un slujitor al clanului care devenise tatl unor triplei; flgrozit, Don i cumprase o bcnie n Portland, Oregon, unde omul ducea 0 via ndestulat, dar izolat. Don era superstiios i n privina stngacilor i 268 MRIO PUZO blbiilor. Orice s-ar zice, aceste particulariti nu erau semn bun. Dante er| stngaci din natere. Dar toate acestea la un loc nu l-ar fi fcut pe Don circumspect fa de nepotul lui i nici nu i-ar fi diminuat afeciunea pe care i-o purta; toi cei de un sng cu el erau excepii de la regul. ns pe msur ce cretea, Dante se ndeprta tot mai mult de idealurile de viitor ale btrnului. La vrsta de aisprezece ani, Dante abandonase coala i imediat i vrse nasul n afacerile Familiei. Lucrase n restaurantele lui Vincent. Era un chelner simpatic i ctiga baciuri grase, datorit faptului c era expeditiv i plin de duh. Cnd se plictisise de aceasta ocupaie, lucrase dou luni n biroul lui Giorgio de pe Wall Street, dar nu-i plcuse deloc munca, pentru care nu avei nici o chemare, n pofida strdaniilor susinute ale lui Giorgio de a-l nva complexitile averii pe hrtie. n cele din urm, se mutase la compania de construcii a lui Petie. i plcea s lucreze cu oamenii din Enclav. Se mndrea ci trupul lui, care devenea din ce n ce mai musculos. Dar n urma acestor expel riene preluase, ntr-o oarecare msur, unele trsturi ale celor trei unchi, fapt

remarcat cu satisfacie de Don. Dante era direct ca Vincent, detaat ca Giorgio i feroce ca Petie. Undeva n cursul acestei evoluii i conturase propria personalitate, adevrata lui fire: viclean, ireat, nesincer, dar cu un sim aJ umorului care putea fi ncnttor. Tot atunci ncepuse s poarte berete renascentiste. Beretele - nimeni nu tia de unde i le procur - erau confecionate din fibre colorate i strlucitoare; unele erau rotunde, altele dreptunghiulare i i se potriveau pe cap ca turnate. Beretele l fceau s par mai nalt, mai frumos i mai simpatic. n parte, pentru c erau caraghioase i dezarmante, echilibrndu-i cumva asimetria feei. Beretele l prindeau de minune. i ascundeau prul negru ca smoala i srmos ca al tuturor celor din familia Clericuzio. ntr-o zi, cnd se aflau n biroul n care fotografia lui Silvio continua s ocupe un loc de onoare, Dante l ntrebase pe bunicul su: - Cum a murit? - ntr-un accident, rspunsese scurt Don. - A fost fiul dumitale preferat, aa-i? insistase Dante. Pe Don l surprinsese ntrebarea. Dante avea numai cincisprezece ani. - De ce crezi asta? ntrebase el. - Pentru c e mort, rspunsese Dante cu un rnjet viclean. Lui Don i trebuise cteva momente pn s neleag c acest copil necopt ndrznise s fac o astfel de glum. Don tia i c Dante i scotocea prin biroul din casa cnd el era la mas. Faptul nu-l deranja, copiii erau ntotdeauna curioi fa de cei vrstnici, iar Don ULTIMUL DON 269 nU pstra nimic scris care s cuprind vreun fel de informaii. ntr-un col al minii pstra o tabla uria pe care erau nscrise toate informaiile necesare, inclusiv toate pcatele i virtuile celor apropiai. Dar pe msur ce devenea tot mai circumspect n privina lui Dante, Don i arta tot mai multa afeciune, asigurndu-l pe biat c va fi unul dintre motenitorii Imperiului Familiei. Reprourile i dojanele erau sarcina unchilor lui Dante, n primul rnd a lui Giorgio. n cele din urm, exasperat de posibilitatea ca Dante s se retrag ntr-o societate legal, Don i dduse permisiunea s se pregteasc pentru a deveni Ciocan. Don i auzi fiica, pe Rose Mrie, chemndu-l la masa n buctrie, unde mncau cnd nu erau dect ei doi acas. Se duse n buctrie, se aez pe scaun n faa uriaului castron colorat, cu fidea gtit cu roii i busuioc proaspt din grdin. Ea i puse dinainte castronelul de argint cu brnz ras, de un galben intens, care lsa s i se ghiceasc dulceaa i savoarea. Rose Mrie veni i se aeza n faa lui. Era vesel i bine dispus, iar btrnul fu ncntat de veselia ei. n seara aceea avea s fie scutit de crizele ei ngrozitoare. Acum fiica lui arata la fel cum fusese nainte de rzboiul cu Familia Santadio. Ce tragedie se petrecuse atunci, fusese una dintre puinele greeli fcute n viaa lui, o greeal care dovedea c o victorie nu era ntotdeauna o victorie. Dar cine ar fi crezut c Rose Mrie va rmne pentru totdeauna vduva? ndrgostiii se ndrgosteau din nou, fusese convingerea lui dintotdeauna. In acel moment Don simi un val de afeciune pentru fiica lui. Ea va ierta micile pcate ale lui Dante. Rose Mrie se aplec i mngie cu afeciune cretetul ncrunit al lui Don.

El lu o lingura plin de brnz rasa, simindu-i savoarea iute pe gingii. Sorbi din vin i o urmri cu privirea pe Rose Mrie, care tia o pulp de miel. Ea i puse n farfurie trei cartofi rumenii i crocani, lucind de grsime. Mintea lui framntat i regsi limpezimea. Cine era mai presus de el? Se simea att de bine, nct se ls convins de Rose Mrie sa se uite mpreuna la televizorul din sufragerie, pentru a doua oar n acea sptmn. Dup patru ore de filme de groaz, se ntoarse spre Rose Mrie: - Oare e posibil s trieti ntr-o astfel de lume, n care fiecare face ce vrea? Nimeni nu-i pedepsit de Dumnezeu sau de oameni, nimeni nu trebuie s-i ctige existena n mod cinstit? Exista asemenea femei, care se conduc dup capriciile lor? Oare brbaii snt chiar att de slabi, nct cedeaz n faa unei dorine nensemnate, a unui ideal mrunt de fericire? Unde snt soii cinstii 270 MRIO PUZO care muncesc pentru o pine, care se gndesc cum s-i apere mai bine copii} de vitregiile sorii i de cruzimile lumii? Unde snt cei care neleg c bucata lor de brnz, paharul lor de vin i cldura cminului snt adevrata rsplat la sfritul unei zile? Cine snt oamenii acetia care tnjesc dup o fericire tainic? Ce zarv fac din via, ce tragedii scornesc din nimic! Don i btu uor fiica pe cap i fcu un semn dispreuitor ctre ecranul televizorului, adugind: N-au dect s noate pe fundul oceanului. Apoi i ddu un ultim sfat: Fiecare om este rspunztor de faptele lui. n aceeai noapte, singur n dormitorul lui, Don iei pe teras. Casele din mprejurimi erau toate luminate strlucitor; auzea vjitul mingilor de tenis pe teren i vedea juctorii sub reflectoare. Nici un copil nu se juca afara la or aceea trzie. Vzu paznicii de la poart i din jurul casei. Chibzui ce msuri trebuia s ia ca sa mpiedice o viitoare tragedie. Simi cum l copleete iubirea pentru fiica lui i pentru nepot, acesta era sentiment tul care-l rspltea la btrnee. Pur i simplu, trebuia s-i ocroteasc pe ct i sttea n puteri. De ce oare se gndea ntotdeauna la tragedii? Rezolvase toate problemele cu care se confruntase n via, aa c avea s-o rezolve i pe aceasta. Totui, n mintea lui se conturau planuri dup planuri. Se gndi la senatorul Wavven. Timp de patru ani i dduse milioane de dolari ca s determine promulgarea legislaiei de legalizare a jocurilor de noroc. Dar senatorul era un om alunecos. Pcat c Gronevelt nu mai era printre cei vii; Cross i Giorgio nu aveau ndemnarea necesara ca s insiste pe lng el. Poate c imperiul jocurilor de noroc nu va intra n legalitate niciodat. Apoi se gndi la vechiul su prieten, David Redfellow, care acum locuia confortabil la Roma. Poate c sosise momentul s-l readuc n snul Familiei. Cross nu avea dect s se arate ngduitor fa de asociaii lui din Hollywood. In definitiv, era tnar. Nu tia c un singur semn de slbiciune putea fi fatal. Don decise s-l cheme pe David Redfellow de la Roma, ca s rezolve cumva afacerea cu studioul. Capitolul 11 La o sptmn dup moartea lui Boz Skannet, Cross primi prin Claudia o invitaie la cin n casa Athenei Aquitane din Malibu. Cross lu avionul de la Vegas la Los Angeles, nchirie o main i sosi la poarta pzit a Coloniei Malibu la ora la care soarele ncepea s se cufunde n ocean. Nu mai era necesara o paz special, dei aceeai secretara din casa de

oaspei i verific identitatea i-i anun sosirea apsnd pe butonul soneriei. Cross parcurse pe jos gradina lung, pn la casa de pe plaj. Aceeai menajer sud-american, micua de statur, l conduse pn n salonul verdealbstrui, lnga care preau s se sparg valurile Oceanului Pacific. Athena l atepta, mai frumoas dect i-o amintea. mbrcat ntr-o bluz verde i pantaloni de cas, prea c se contopete cu ceaa care plutea peste oceanul din spatele ei. Cross nu-i putea lua ochii de la ea. Athena i strnse mna, fr s-l srute pe obraz, dup obiceiul de la Hollywood. Buturile erau deja pregtite, i Athena i oferi unul din pahare. Era ap Evian cu suc de lmie. Se aezar n fotoliile ncptoare, de culoarea mentei, cu faa spre ocean. Soarele care asfinea risipea monezi de aur n toat ncperea. Cross era att de contient de frumuseea ei, nct trebui s-i plece capul ca sa evite s-o priveasc. Prul auriu, pielea alb ca laptele, felul n care i odihnea trupul lung n fotoliu. Cteva monezi aurii czur n ochii ei, cu scnteieri de o clip. Cross simi o dorin nestvilit s-o ating, s fie mai aproape de ea, s-o posede. Athena prea s nu observe sentimentele pe care le trezea. Sorbi din butura i spuse ncet: - Voiam s-i mulumesc c m pstrezi n lumea filmului. Sunetul vocii ei adnci vraja care-l mpresura pe Cross. Nu era nici ptima, nici chemtor. Dar era att de catifelat, att de regesc prin sigurana lui, i totui att de cald, nct Cross nu dorea dect s-o asculte n continuare. Iisuse, i 272 MRIO PUZO spuse el, ce-i asta?" i era ruine de puterea Athenei asupra lui. Fr s-i ridice fruntea, murmur: - Am crezut c te voi putea aduce napoi la lucru, fcnd apel la lcomia ta. - Printre multele mele cusururi nu se numr i lcomia, spuse Athena. ntoarse privirea de la ocean, ca s se poat uita drept n ochii lui. Claudia mi-a spus c studioul a revocat nelegerea dup ce soul meu s-a sinucis. A trebuit s le cedezi filmul i s te mulumeti doar cu o cot din profit. Cross se strdui s rmn impasibil. Spera s se elibereze de tot ce simea pentru ea. - Probabil c nu m pricep la afaceri, spuse el. Dorea s-i lase impresia c era ineficient. - Contractul a fost ntocmit de Molly Flanders, spuse Athena. Nu exist avocat ca ea. Nu trebuia s cedezi. Cross ridic din umeri. - E o chestiune de politic. Intenionez s intru definitiv n industria filmului i n-am vrut s-mi fac dumani att de puternici ca Studiourile LoddStone. - Te-a putea ajuta, se oferi Athena. A putea refuza s reiau filmrile. Cross simi un fior de ncntare la gndul c Athena ar fi fost n stare de un astfel de gest. Cntri oferta. Studioul tot ar fi putut s-l dea n judecat. In plus, nu suporta ideea de a se ndatora fa de Athena. Apoi i fulger prin minte c, dac Athena era frumoas, asta nu nsemna c nu era i inteligent. - De ce ai face-o? ntreb tnrul. Athena se ridic din fotoliu i se apropie de fereastra uria. Plaja era o umbr cenuie, soarele dispruse la orizont, iar oceanul reflecta lanul muntos din spatele casei i Pacific Coast Highway. Athena rmase cu privirea aintit asupra oceanului negru-albstrui, ale crui valuri clipoceau discret la rm. Ii

rspunse fr s se ntoarc spre el: - De ce-a face-o? Pur i simplu, pentru c-l cunoteam pe Boz Skannet mai bine dect oricine. Putea s fi lsat i o sut de scrisori de adio, Boz nu era omul care s se sinucid. Cross ridic din umeri. - Tot mort se cheam, spuse el. - Aa e, ntri Athena. Se ntoarse cu faa la el, privindu-l drept n ochi. Ai cumprat filmul i Boz s-a sinucis exact la tanc. Dac l-a omort cineva, atunci cred c tu eti acela. Dei sever, chipul ei era att de frumos, nct Cross nu reui s-i stpneasc tremurul din glas, aa cum ar fi vrut. - De ce nu studioul? ntreb el. Marrion e unul dintre cei mai puternici oameni din ar. De ce nu Bobby Bantz sau Skippy Deere? ULTIMUL DON 273 Athena cltin din cap. - Au neles ce le ceream. Aa cum ai neles i tu. N-au fcut-o, i-au vndut ie filmul. Puin le pasa dac a fi fost ucis dup ncheierea filmrilor, jns ie i-a psat. Am tiut c m vei ajuta, chiar i atunci cnd ai spus c nu poi. Cnd am aflat c ai cumprat filmul, am tiut exact ce vei face, dar trebuie s-i mrturisesc c nu mi-am nchipuit c vei aciona att de inteligent. Peodat se apropie de el, iar Cross se ridic din fotoliu. Athena i prinse minile ntr-ale ei. Cross i simea parfumul trupului, i simea rsuflarea. E singurul lucru ru pe care l-am fcut n toata viaa mea, spuse Athena. S ndemn pe cineva s comit o crim. A fost ngrozitor. M-a fi simit mai bine dac o fceam cu mna mea. Dar nu am fost n stare. - De ce ai fost att de convins c voi ntreprinde ceva? o ntreb Cross. - Claudia mi-a vorbit mult despre tine, rspunse Athena. Am neles cine eti, dar ea e att de naiv, nc nu tie nimic. Te crede numai un tip dur i cu mult autoritate. Cross deveni foarte atent. Athena ncerca s-l determine s-i recunoasc fapta. Ceva ce el n-ar fi fcut nici naintea unui preot, nici chiar naintea lui Dumnezeu. Pe lng aceasta, felul n care m priveai, continua Athena. Muli brbai m-au privit aa. Nu snt lipsita de modestie, tiu c snt frumoas, asta mi s-a repetat de cnd eram copil. ntotdeauna am tiut c am putere, dar niciodat nu mi-am neles-o cu adevrat. Nu m ncnt peste msur, dar m folosesc de ea. E ceea ce se numete dragoste". Cross i elibera minile dintr-ale ei. - De ce te temeai att de mult de soul tu? Pentru c-i putea distruge cariera? n ochii ei se aprinse o scnteie de mnie. - Nu din pricina carierei, rspunse ea. i nu mi-a fost frica, dei tiam c nu va ezita s m ucid. Am avut un motiv mai puternic. Tcu, apoi adug: Ii pot obliga s-i dea filmul napoi. Pot refuza s continuu lucrul la filmri. - Nu, rspunse Cross.. Athena zmbi i spuse exuberanta: - Atunci ne putem culca mpreuna. Te consider foarte atrgtor i snt convinsa ca ne vom simi bine. Prima lui reacie fu una de mnie, la gndul c ea i nchipuia c-l putea cumpra asa uor. La gndul c juca teatru, folosindu-i famecele feminine la fel cum un brbat i-ar fi folosit fora fizica. Dar ceea ce-l deranja n primul rnd era c desluise n tonul ei o umbra de batjocura. i btea joc de purtarea lui Plin de respect i-i reducea iubirea sincer la un simplu act sexual. Ca i cum

^ar fi declarat c dragostea lui fa de ea era la fel de fals ca i dragostea ei % de el. 274 MRIO PUZO - Am stat mult de vorb cu Boz tot ncercnd s ajung la o nelegere cu el rspunse cu rceal Cross. Spunea c pe vremea cnd erai cstorii se culca cu tine de cinci ori pe zi. Se simi satisfcut vznd c o ocase. - N-am numrat, dar o fceam destul de des, rspunse ea. Aveam optsprezece ani i l iubeam sincer. Nu-i ciudat c pe urm am dorit s-l vd mort? Se ncrunt o clip i spuse, ca din ntmplare: Despre ce ai mai vorbit? Cross o privi mohort. -Boz mi-a destinuit teribilul secret dintre voi doi. Pretinde c i-ai mrturisit c, atunci cnd ai fugit de acas, i-ai ngropat copilul n deert. Chipul Athenei deveni o masc, ochii ei verzi i pierdur strlucirea. Pentru prima oar n seara aceea Cross simi c femeia din faa lui nu juca teatru. Obrazul ei avea o paloare pe care nici o actri n-o putea realiza. - Chiar crezi ca mi-am ucis copilul? opti ea. - Boz a declarat c aa i-ai spus tu, rspunse Cross. - E adevrat c aa i-am spus, ncuviin Athena. Acum te ntreb din nou. Chiar crezi c mi-am ucis copilul? Nimic nu este mai ngrozitor dect s condamni o femeie frumoas. Cross tia c, dac i-ar fi dat un rspuns cinstit, ar fi pierdut-o pentru totdeauna. Deodat o cuprinse blnd cu braele. - Eti prea frumoas. Nici o femeie att de frumoas nu ar fi n stare de o asemenea fapt. Eterna adoraie a brbailor pentru frumuseea feminina, n ciuda oricror evidene. Nu, continu el. Nu cred c ai fcut aa ceva. Ea se trase ntr-o parte. - Dei snt vinovat de ce i s-a ntmplat lui Boz? - Nu eti vinovata, o contrazise Cross. Boz i-a luat singur zilele. Athena l privea cu luare-aminte. El i lu minile ntr-ale lui. Chiar crezi c l-am ucis pe Boz? ntreb el. Atunci Athena zmbi, ca o actri care nelesese, n sfrit, cum trebuia s joace o scen. - Nu mai mult dect crezi tu c mi-am ucis copilul. Zmbir amndoi, fiecare l proclamase pe cellalt nevinovat. Ea l lu de mn i spuse: - Acum am s-i pregtesc cina, pe urm mergem n pat. l conduse n buctrie. De cte ori jucase aceasta scen? se ntreb Cross, chinuit de gelozie. Frumoasa regin interpretnd rolul gospodinei, ca o femeie obinuit. Cross o urmri pregtind masa. Athena nu purta or i era extrem de priceputa. Discut cu el n timp ce taie legumele, pregti cina ntr-o crticioar i puse ULTIMUL DON 275 masa. l puse pe Cross s deschid o sticla de vin. Tot timpul l lua de mn sau l atingea n treact. Remarc privirea lui admirativ cnd masa fu gata dup numai jumtate de or. - Unul dintre primele mele roluri a fost de buctreas-efa, aa c am urmat cursuri de gtit, ca s fac totul cum trebuie. Dup cum scria un critic: Cnd Athena Aquitane va juca la fel de bine pe ct gtete, va fi o mare actri".

Mncar n arcada buctriei, ca s poat privi oceanul. Mncarea era delicioas, carne de vit tiat bucele, cu legume i salat de verdeuri. Pe mas mai era un platou cu brinzeturi i pini mici, calde, dolofane ca nite porumbei. In ncheiere, Athena servi cafea i un desert uor, o mica tarta cu lmie. - Ar fi trebuit s te faci buctreas, o luda Cross. Varul meu Vincent te-ar angaja oricnd n restaurantele lui. - Oh, m-a fi putut face orice, declar Athena cu prefcuta infatuare. Pe toat durata mesei l atinsese ca din ntmplare, cu gesturi erotice, ca i cum ar fi cutat spiritul din trupul lui. Ctre sfritul mesei, Cross nici nu mai simea gustul mncrii. ntr-un trziu, terminar de mncat i Athena l lu de mn, l scoase din buctrie i-l conduse n dormitorul de la etajul al doilea. Gestul fusese graios, aproape timid, se mbujorase ca o fecioar n noaptea nunii. Cross era uimit de arta ei actoriceasca. Dormitorul se gsea la ultimul etaj al casei i avea un mic balcon cu vederea spre ocean. Dormitorul era spaios, iar pereii erau acoperii cu picturi bizare, n culori vii, care preau s lumineze ntreaga ncpere. Rmaser pe balcon privind razele glbui de lun aternute pe nisipul plajei, celelalte case nirate de-a lungul rmului din Malibu, fiecare avnd cteva ferestre luminate. Psri micue sgetau prin vzduh ctre ocean i napoi, parc n joac, ferindu-se s nu-i ude penele. Athena i puse mna pe umrul lui Cross, apoi l lu de gt i-i apropie gura de a ei. Se srutar mult timp, sub briza calda btnd dinspre ocean. Apoi Athena l conduse n dormitor. Se dezbrca repede, scondu-i bluza verde i pantalonii. Trupul ei alb luci n penumbra razelor de lun. Era frumoas, aa cum i-o imaginase. Snii obraznici, cu sfrcurile trandafirii, preau de zahr. Picioarele lungi, rotunjimea oldurilor, prul blond dintre picioare, silueta ei nemicata se profilau pe fundalul ceos al oceanului. Cross ntinse braul s-o cuprind, trupul ei era catifelat, buzele aveau parfum de flori. Simpla bucurie de a o putea atinge era att de mare, nct nu mai era n stare de nimic altceva. Athena ncepu s-l dezbrace. Cu gesturi blnde, mngindu-i trupul, aa cum o mngia i el. Apoi, srutndu-l, l trase jos pe pat. 276 MRIO PUZO Cross fcu dragoste cu o pasiune cum nu mai cunoscuse pn atunci i nici nu-i nchipuise c exist. Era att de grbit, nct Athena trebui s-i mngie obrazul ca s-l domoleasc. Nu se ndura s-i dea drumul din brae nici dup ce se eliberar. Rmaser nlnuii pn cnd li se redetept dorina. Ea se dovedi mai ptima dect prima oar, ca i cum s-ar fi luat la ntrecere unul cu altul ntr-un fel de mrturisire. n cele din urm, adormir amndoi. Cross se trezi chiar cnd soarele ncepea s se iveasc la linia orizontului. Pentru prima oar n viaa lui l durea capul. Gol, iei pe balcon i se aez pe un scaun de paie. Urmri cum soarele se ridica ncet din ocean, ncepndu-i ascensiunea pe bolt. Era o femeie periculoas. Asasin a propriului copil, ale crui oase putrezeau acum n nisipul deertului. n plus, era prea expert n pat. I-ar fi putut aduce pierzania. n acel moment hotr s n-o mai revad niciodat. Apoi i simi braele nlanuindu-i gtul i se ntoarse s-o srute. Era mbrcat ntr-un halat pufos de baie, cu prul prins n agrafe, care sclipeau cJ giuvaerurile unei coroane.

- Du-te s faci un du, iar eu am s-i pregtesc micul dejun nainte de plecare, i spuse ea. l conduse n baia dubl, n care se gseau dou chiuvete, dou policioare de marmur, dou czi i dou duuri. Baia era plin de articole de toaleta brbteti, aparate de ras, crem de brbierit, creme, perii i piepteni. Dup ce Cross termin duul i iei din nou pe teras, Athena puse pe mas o tav cu cornuri din aluat franuzesc, cafea i suc de portocale. - Pot s-i pregtesc ou cu unc, i propuse ea. - Nu e nevoie, rspunse Cross. - Cnd ne mai vedem? ntreb Athena. - Am foarte mult treab la Vegas, explica Cross. i telefonez sptmljJH viitoare. Athena l cntri din priviri. - Adic mi spui adio, nu-i aa? ntreb ea. S tii c mi-a plcut cu adevr noaptea trecut. Cross ridic din umeri. - Te-ai achitat de o obligaie, spuse el. Ea i zmbi bine dispus i ntreb: - i chiar cu uimitor entuziasm, nu crezi? Nu cu prere de ru. Cross rse. - Nu, ncuviin el. Ea pru s-i citeasc gndurile. Cu o sear n urm se miniser unul pi cellat, dar dimineaa minciunile i pierduser puterea. Athena prea s tie cjl ULTIMUL DON 277 era prea frumoas pentru ca el s-i poat acorda ncredere. i c Cross se simea pus n pericol de ea i de pcatele ei mrturisite. Rmase pe gnduri i uinc n tcere. Apoi i spuse: - tiu c eti un om ocupat, dar trebuie s-i arat ceva. mi poi acorda aceast dimineaa, ca s pleci cu un avion de dup-amiaz? E important. Vreau S te duc ntr-un loc. Cross nu rezist tentaiei de a petrece cu ea ultimele ore, aa c accept. Plecar cu maina Athenei, un Mercedes SL 300, i o luar pe autostrada din sud, spre San Diego. Dar chiar nainte de a ajunge n ora, Athena coti pe un drumeag ngust, care se pierdea printre muni. Dup un sfert de or ajunser la un complex de cldiri mprejmuit cu srm ghimpat. Dincolo de gard se vedeau ase blocuri de crmid roie separate prin peluze verzi, dar legate ntre ele prin alei vopsite n azuriu. Pe una dintre pajiti un grup de vreo douzeci de copii se jucau cu o minge de fotbal. Pe alt peluza ali zece nlau un zmeu. Un grup de trei-patru aduli stteau prin preajm ca s-i supravegheze. Totui, ceva nu era n regul. Cnd mingea de fotbal se ridic n aer, cei mai muli copii fugir de ea, iar pe cealalt peluz zmeele scpar n nalturi, pierzndu-se n cer. - Ce-i aici? ntreba Cross. Athena l privi cu un aer rugtor. - Deocamdat te implor s vii cu mine. Mai trziu poi s-mi pui i ntrebri. Athena se apropie de poarta de la intrare i prezent paznicului o legitimaie aurie. Dup ce trecu de poart, se ndrepta spre cldirea cea mai mare i-i parca maina.

nuntru, la biroul de recepie, Athena murmur ceva funcionarei. Cross ramase un pas n urma ei, totui auzi rspunsul acesteia. - Era prost dispus, aa c am mbriat-o" n camera ei. - Asta ce mai nseamn? ntreb Cross. Athena nu-i rspunse. l lu de mn i-l conduse pe un coridor lung, pardosit cu dale sclipitoare, pn n cldirea nvecinat, ntr-un fel de dormitor comun. Sora de la u le ceru s-i spun numele. Schi un gest de ncuviinare, i Athena l duse pe Cross pe un alt coridor lung, cu multe ui. n cele din urm, deschise una dintre ele. Intrar ntr-un dormitor drgu, mare i luminos. nuntru se vedeau aceleai Picturi ciudate, de culoare nchis, ca i cele din casa Athenei, ns acestea erau risipite pe podea. Pe raftul de la perete se gsea un ir de ppui frumoase, 278 MRIO PUZO mbrcate n haine apretate, marca Amish. Pe jos mai erau alte desene i pictujl neterminate. In ncpere se afla un prut acoperit cu o ptur trandafirie i mioas, cu perne albe, brodate cu trandafiri roii. n pat nu era nici un copil. Athena se duse la o cutie mare deschis n partea superioar, cu fundul j pereii cptuii cu un material moale, de culoare albastr. Cross privi nuntra i vzu fetia. Ea nu le ddu nici o atenie. Umbl la minerul capacului i, su ochii lui Cross, se for s-l nchid, aproape strivindu-se nuntru. Era o feti de vreo zece ani, semnnd cu Athena ca doua picaturi de ap, dar golit de emoii, de orice expresie, cu ochii ei verzi la fel de mori ca aceia ai unei ppui de porelan. Totui, de fiecare dat cnd reuea s se nchid nf cutie, chipul ei strlucea de o linite deplina. n rest, nu ddu nici un semn c| le-ar fi remarcat prezena. Athena se aplec deasupra cutiei de lemn. Mnui mnerele astfel nct s poat scoate fetia din cutie. Copilul prea uor ca un fulg. Athena o inu n brae ca pe un bebelu i se aplec s-o srute pe obraz, | fetia se crispa i se feri. - Snt eu, mmica ta, i spuse Athena. Nu vrei s-mi dai un pupic? Auzindu-i tonul, Cross simi cum i se frnge inima. Era o implorare jalnici ns fetia continua s se zbat cu disperare n braele ei. n cele din urma Athena o aez ncet pe podea. Fetia se ridic n genunchi i imediat lu i cutie cu acuarele i o foaie mare de desen. ncepu s picteze, complet absent) la ce se petrecea n jur. Rmas deoparte, Cross o privea pe Athena, care fcea apel la tot talentul i actoricesc ca s realizeze o comunicare cu fetia. Mai nti, ngenunche lng copil, ca un tovar de joac plin de afeciune, i ncerc s-i ajute fiica s picteze, dar fetia nu-i acorda nici o aenie. Apoi Athena se ridic n picioare, devenind printele ncreztor, care-i vo8 bea copilului despre mersul lumii, ns fetia nu o lu n seam nici de data aceasta. n continuare, Athena juca rolul adultului care laud desenele fetiei, n tot acest timp fetia nu fcea dect s se trag deoparte. Athena lu una dintre pensule i ncerc s-o ajute, dar cnd o vzu, fetia i smulse pensula. Tot fr s scoat un cuvnt. ntr-un trziu Athena renuna. - M ntorc mine, scumpa mea, spuse ea. Am sa te scot la plimbare i am

s-i aduc o cutie noua cu acuarele. Vezi, adug ea, cu ochii n lacrimi, i sfl terminat roul. ncerca s-i srute fetia nainte de plecare, dar doua mini mici i friS moae o inur la distan. ULTIMUL DON 279 n cele din urm, Athena se ridic i-l scoase pe Cross din ncpere. Athena i ddu cheile mainii, ca la ntoarcere s conduc el pn la Malibu. Qii dura cltoria, ea rmase cu obrazul ascuns n palme, plngnd. Cross era att de nucit, nct nu putea rosti o vorb. La coborrea din main, Athena pru s-i fi recptat stpnirea de sine. l trase pe Cross dup ea n cas, apoi se rsuci n loc, cu ochii n ochii lui. - Acesta este copilul despre care i-am spus lui Boz c l-am ngropat n deert. Acum m crezi? Pentru prima oar Cross o crezu ca poate l iubea cu adevrat. Athena l duse n buctrie i pregti cafeaua. Se aezar n arcada s priveasc oceanul. n timp ce-i beau cafeaua, Athena ncepu s vorbeasc. Vorbea pe un ton neutru, fr umbra de emoie pe chip sau n glas. - Dup ce l-am prsit pe Boz, mi-am lsat fetia la nite veri ndeprtai, so i soie, care locuiau n San Diego. Prea un copil normal. La vremea aceea nu tiam c sufer de autism i poate nici nu suferea. Am lsat-o acolo pentru c eram decisa s devin o mare actri. Trebuia s ctig bani pentru amndou. Eram convins c am talent i Dumnezeu mi-e martor c toat lumea mi spunea ct snt de frumoasa. ntotdeauna am fost ncredinat c atunci cnd voi deveni celebr, mi voi putea lua fetia napoi. Aadar, lucram la Los Angeles i mergeam s-o vd la San Diego ct de des posibil. Pe urm am nceput s m fac cunoscut i n-am mai reuit s-o vd la fel de frecvent, poate doar o dat pe lun. n cele din urm, cnd eram pregtit s-o iau acas, m-am dus s-o vizitez n ziua n care mplinea trei ani i i-am dus tot felul de daruri, dar Bethany prea s se fi refugiat ntr-o alta lume. Era total lipsit de reacie. N-am putut s comunic cu ea pe nici o cale. Am crezut ca-mi pierd minile. M-am gndit c poate avea o tumoare pe creier, mi-am amintit cum Boz o lsase s cad pe podea, poate avea leziuni pe creier i urmrile ncepeau s se arate abia acum. Luni la rnd am plimbat-o pe la diveri medici, a fost supusa la diferite teste, am dus-o la specialiti care au controlat-o n fel i chip. Apoi cineva, nu mai in minte daca doctorul de la Boston sau psihiatrul de la spitalul de copii din Texas, mi-a spus c suferea de autism. Nu tiam ce nseamn aceast boal, dar mi nchipuiam c e un fel de retardare. Nu", mi-a explicat doctorul. Autism nsemna c fetia tria ntr0 alt lume, fr s contientizeze sau s-o intereseze prezena altor persoane, fr s aib vreun sentiment fa de ceva sau de cineva. Abia cnd am adus-o n clinica aceasta, ca s-o am mai aproape de mine, am descoperit c reaciona ^ cutia de mbriat" pe care ai vzut-o. Se prea c-i fcea bine, aa c am lsat-o acolo. Cross nu scotea nici un cuvnt, aa c Athena continu: Faptul c are autism nseamn c nu m va putea iubi niciodat. Dar doctorii mi-au 280 MRIO PUZO spus c unii bolnavi de autism snt talentai, ba chiar geniali. Iar eu cred c| Bethany are geniu. Nu numai la pictur. nc ceva. Doctorii mi-au spus ci dup muli ani de eforturi susinute, unii bolnavi de autism pot fi nvai s aib grij de anumite obiecte, apoi de anumite persoane. Civa reuesc chiat

s duca o via aproape normal. n prezent Bethany nu suporta muzica i nioj un fel de zgomot. La nceput nu suporta s-o ating, acum ns m tolereaz, deci starea ei s-a ameliorat. nc m respinge, dar nu la fel de violent. A fcut unele progrese. ntr-o vreme mi spuneam c e pedeapsa mea pentru c am neglijat-o ca s devin celebr. Dar specialitii declar ca, dei boala pare a fi ereditara, uneori poate ft dobndit, ns nu se tie ce anume o declaneaz. Tot ei m-au asigurat c boala nu are nimic de a face cu faptul c Boz a lsat-o s se loveasc la cap sau c en am prsit-o, dar nu snt foarte convins. Medicii ncearc mereu s m asigure c nu e vina noastr, c aceast boal e unul dintre misterele existenei, c poate aa i-a fost sortit. Au insistat c nimic nu ar fi reuit s mpiedice apariia ei t nimic nu va putea schimba situaia. Dar i repet c n adncul sufletului refuz s cred. nc de cnd am descoperit primele simptome, m-am gndit mult la aceast boal. Am fost nevoit s iau unele decizii dureroase. tiam c nu am nici o ansa s-o salvez dac nu ctigam muli bani. Aa c am internat-o la clinic i m-am dus s-o vizitez cel puin o dat pe lun, n week-end, i uneori n zilele de lucru. n cele din urm, am devenit bogata i celebr, pentru mine n-a mai contat nimic din lucrurile pe care le socotisem importante. Tot ce-mi doream era s fiu cu Bethany. Chiar daca nu se ntmplau toate acestea, oricum aveam de gnd ca dup Messalina s renun la cariera. - De ce? ntreba Cross. Ce intenionai s faci? - In Frana exista o clinica de specialitate la care lucreaz un doctor renumit, i explica Athena. Voiam ca dup terminarea filmului s plec acolo. Pe urma a reaprut Boz i am neles c nu va ezita s m ucid, situaie n care Bethany ar fi rmas singura pe lume. De aceea am acceptat tacit s fie lichidat. Fetia nu m are dect pe mine. Foarte bine, voi tri cu acest pcat pe suflet. Fcu o pauza, apoi zmbi spre Cross. E mai ru dect n serialele de duzin, nu-i aa? ntreb ea cu o umbra de surs. Cross continua s rmn cu privirea aintita asupra oceanului. n lumina soarelui apa era de un albastru sclipitor. i veni n minte fetia, cu chipul ei inexpresiv, ca o masc, un chip care nu se va deschide niciodat nspre lume. - Ce era cutia n care se ascundea? ntreb el. Athena rse: ULTIMUL DON 281 - Asta-i i sperana mea, spuse ea. E trist, nu? O cutie de mbriat". Muli copii bolnavi de autism o folosesc atunci cnd snt deprimai. Ca i cum cineva j.ar strnge n brae, dar fr ca ei s intre n relaii cu alt fiin omeneasca, gsufl adnc i spuse: Cross, ntr-o bun zi voi lua locul acelei cutii. Acesta este principalul scop al vieii mele. Singurul lucru care d existenei mele un sens. Nu-i aa c-i straniu? Cei de la studio mi spun c primesc mii de scrisori de la oameni care m iubesc. Cnd apar n public, toi vor s m ating. Brbaii mi declar nencetat c m iubesc. Toat lumea n afara de Bethany, singura fiin de a crei afeciune am nevoie. - Te voi ajuta pe ct mi sta n puteri, spuse Cross. - Atunci telefoneaz-mi sptmna viitoare, l ruga Athena. S fim mpreuna ct mai mult posibil pn cnd se termin filmrile la Messalina. - Am s-i telefonez, fgdui Cross. Eu nu-i pot dovedi c snt nevinovat, dar te iubesc mai mult dect orice pe lume. - i chiar eti nevinovat? l ntreb Athena.

- Da, rspunse Cross. Acum, c ea i dovedise nevinovia, Cross nu ar fi suportat s-i destinuie adevrul. Se gndi la Bethany, la chipul parca pictat al fetiei, la trasaturile ei inteligente, la privirea impenetrabila ca o oglind: iat una dintre puinele fpturi omeneti complet lipsite de pcate. Athena l cntarise i ea pe Cross. Dintre toi oamenii pe care-i cunotea, era singurul care o vzuse pe fetia ei dup ce Bethany primise diagnosticul de autism. Athena l pusese pe Cross la ncercare. Unul dintre marile ocuri ale vieii ei fusese s descopere c, dei era att de frumoasa, de talentat (de blnd, de generoas, i spunea ea cu autoironie), cei mai buni prieteni, brbaii care o iubeau, rudele care o adorau, toi se bucurau de necazurile ei. Cnd Boz i nvineise ochiul, dei toi l etichetaser drept un ticlos i un nemernic", Athena surprinsese n privirea fiecruia un licr de satisfacie. La nceput i nchipuise c i se prea, c era prea susceptibila. Dar cnd Boz i umflase ochiul pentru a doua oar, din nou descoperise scnteia satisfaciei. Se simise teribil de nefericita. Pentru c de ast data nelesese perfect. Bineneles c o iubeau, nu avea nici o ndoiala. Dar se pare c nimeni nu-i putea stpni o uoara pornire rutcioasa. Orice form de mreie trezea invidie. Unul dintre motivele pentru care o iubea pe Claudia era c la ea nu descoperise niciodat o astfel de privire. 282 MRIO PUZO De aceea o inea pe Bethany departe de viaa ei cotidian. Nu suporta ideea c oameni care-i erau dragi ar fi avut n ochi aceeai sclipire de satisfacie, la gndul c fusese pedepsita pentru frumuseea ei. Dei era contienta de aceasta putere i se folosea de ea, Athena j dispreuia frumuseea. Tnjea dup ziua n care chipul ei perfect avea s fe brzdat de riduri, cte unul pentru fiecare alegere din via, pentru fiecare experien creia i supravieuise; ziua n care trupul avea s i se mplineasc pierzndu-i tonusul i ctignd n greutate, ca ea s poat aduce alinare celor pe care-i va strnge n brae i-i va ngriji; ziua n care ochii ei vor fi mai lcrimoi, din mila pentru toate suferinele ntlnite i pentru toate lacrimile pe care nu le vrsase niciodat. n jurul gurii aveau s se formeze riduri, de ct va rde de propria-i persoan i de via. Ce liber se va simi atunci cnd nu se m mai teme de consecinele frumuseii fizice, dimpotriv, va fi fericit s-o piard, pe msur ce o va nlocui cu o senintate de durat. Aadar, l urmrise cu atenie pe Cross De Lena n clipa n care acesta dduse cu ochii de Bethany, remarcase c n primul moment avusese o uoar crispare, dar nici o alt reacie. tia c tnrul era ndrgostit nebunete de ea i nu observase n privirea lui nici un licr de satisfacie la aflarea nenorocirii lui Bethany. Capitolul 12 Claudia era decis s profite de pe urma experienei ei sexuale cu Eli Marrion; inteniona s-l determine pe acesta s-i cedeze lui Ernest Vail procentele cerute pentru roman. Nu avea prea mari sperane, totui era dispus s fac un compromis principiilor ei. Bobby Bantz inea mori la cota din profitul brut, dar Eli Marrion era imprevizibil i avea o slbiciune pentru Claudia. In

plus, n cinematografie exista obiceiul onorabil ca o relaie sexual, orict de scurt, s aduc dup sine o anumita rsplata material. Motivul acestei ntlniri era ameninarea lui Vail c se va sinucide. Dac o punea n practica, drepturile asupra romanului i-ar fi revenit fostei soii i copiilor, iar Molly Flanders ar fi obinut o cota avantajoas pentru ei. Nimeni nu lua n serios ameninarea, nici chiar Claudia, dar Bobby Bantz i Eli Marrion, care tiau ce ar fi ei n stare s fac pentru bani, aveau n permanena un motiv de ngrijorare. Cnd Claudia, Ernest i Molly sosir la LoddStone, l gsir n biroul directorial numai pe Bobby Bantz. Acesta nu prea s fie n largul lui, dei ncerca s-i mascheze atitudinea n spatele unei primiri entuziaste, mai ales fa de Vail. - Comoara noastr naional, declara el, strngndu-l la piept pe Ernest cu afeciune i respect. Molly deveni imediat circumspect. - Unde-i Eli? ntreb ea. E singurul care poate lua decizia finala n problema noastr. Bantz rspunse pe un ton linititor. - Eli e la spital, la Cedar Sinai. Nimic grav, un consult de rutin. Dar rmne ntre noi. Aciunile Studioului LoddStone cresc sau scad n funcie de starea lui de sntate. - Are peste optzeci de ani, orice poate fi grav, replic sec Claudia. 284 MRIO PUZO - Nu, nu, protest Bantz. Zilnic lucrm mpreun la spital. Ba chiar are mintea mai limpede. Prin urmare, spunei-mi despre ce e vorba i eu am s-j relatez lui Eli cnd merg s-l vizitez. - Nu, refuza scurt Molly. Dar Ernest Vail era de alt prere. - S discutm cu Bobby, propuse el. Ii prezentar situaia. Bantz era amuzat, dar se abinu s le rd n nas. - Multe am auzit eu n acest ora, dar asta le ntrece pe toate. Am stat de vorb cu avocaii mei, care mi-au spus c moartea lui Vail nu ne afecteaz drepturile. E o problem juridic mai complicat. - Vorbete cu cei de la relaii cu publicul, i suger Claudia. Daca Ernest se sinucide i se afl toat povestea, LoddStone va aprea ntr-o lumina foarte proast. Lui Eli n-o s-i placa deloc. El are mai mult sim moral. - Dect mine? ntreba politicos Bobby Bantz. n sinea lui fierbea de furie. De ce nu nelegea lumea c Marrion aproba orice msur luat de el? Se ntoarse ctre Ernest i spuse: i cum ai vrea s te omori? Cu pistolul, cj cuitul sau te arunci de la fereastr? - Harakiri pe biroul tu, Bobby, rnji Vail. Toi rser. - Aa nu ajungem nicieri, spuse Molly. De ce nu mergem toi la spital, ca s vorbim cu Eli? - Eu nu merg la cptiul unui om bolnav ca s m cert pentru bani, declara Vail. Toi l privir comptimitor. Sigur, n termeni convenionali prea un gest lipsit de inim. Dar existau oameni bolnavi care puneau la cale crime, revoluii, fraude, escrocherii la adresa studioului. Un pat de spital nu era chiar un sanc-

tuar, n plus, toi tiau c protestul lui Vail era n esen o convenie romantic. - ine-i gura, Ernest, dac vrei s rmi clientul meu, i spuse cu rceal Molly. De pe patul lui de spital, Eli a nfundat zeci de persoane. Bobby, hai s cdem la o nvoiala rezonabil. Pentru LoddStone, continurile la film snt o min de aur. V putei permite s-i cedai lui Ernest cteva procente din venitul brut, ca asigurare. Bantz era scandalizat. O sabie de foc i fulger prin mruntaie. - Din venitul brut? url el, fr s-i cread urechilor. Niciodat! - Bine, declara Molly. Dar cinci la suta din venitul net? Fr taxe de publicitate, fr dobnzi i fr procentele pltite actorilor. - Asta nseamn aproape brut, replica dispreuitor Bantz. Toi t" Ernest nu se va sinucide. E o tmpenie, iar el e prea inteligent. De fapt, voia s spun c Vail nu avea curajul necesar. ULTIMUL DON 285 - De ce s mergem pe presupuneri? interveni Molly. Am studiat cifrele, jntenionezi s faci cel puin trei continuri. Asta nseamn minimum jumtate de miliard, nchirierea filmului att n ara, ct i peste hotare, fr s mai punem la socoteala casetele video i televiziunea. i Dumnezeu tie ci bani scot nite tlhari ca voi din videocasete! Atunci, de ce s nu-i cedai lui Ernest o cot, un ciuruc de douzeci de milioane? Att pltii unei actrie de mna a doua. Bantz i fcu socoteala n gnd. Apoi i lua un aer binevoitor. - Ernest, spuse el, ca romancier eti o comoara naional. Nimeni nu te respecta mai mult dect mine. Eli i-a citit toate crile. Pur i simplu, te ador. Prin urmare, vrem s ajungem la o nelegere. Claudia se simi jenata vznd c Ernest nghiise momeala pe nemestecate, dei, spre lauda lui, se crispase puin auzind cuvintele comoar naionala". - Vorbete mai la obiect, spuse el. Claudia se simi mndr de el. Bantz se ntoarse ctre Molly. - Ce-ai zice de un contract pe cinci ani, cu zece mii pe sptmn, ca s elaboreze scenariile originale, plus unele rescrieri ale originalelor crora noi le facem doar o prim lectur? Pentru fiecare rescriere ar primi alte cincizeci de mii pe sptmn. n cinci ani ar putea aduna zece milioane. - Dubleaz suma, ceru Molly. Pe urm stm de vorba. n acest moment Vail i pierdu rbdarea sa aproape angelic. - Nici unul dintre voi nu m ia n serios, declar el. V pot face nite calcule elementare. Bobby, oferta ta valoreaz numai doua milioane i jumtate. Niciodat nu vei cumpra de la mine un scenariu original i nici nu voi scrie vreunul. Niciodat nu-mi vei da s rescriu alte scenarii. Dar dac turnai ase continuri? Atunci ctigai un miliard. Vail ncepu s rd, sincer amuzat. N-am ce face cu cele dou milioane i jumtate ale voastre. - De ce dracu' rzi? ntreba Bobby., Vail rdea cu lacrimi. - n viaa mea nu mi-am visat s am nici mcar un milion i iat c acum nu-mi e de nici o trebuina. Claudia cunotea ce fel de sim al umorului avea Vail. - De ce nu-i e de nici o trebuin? - Pentru c voi continua sa fiu n viaa, rspunse Vail. Familia mea are levoie de cota cuvenit. Au avut ncredere n mine i eu le-am nelat ncre-

derea. Ceilali s-ar fi artat impresionai, pn i Bantz, dac tonul lui Vail nu ar fi fst att de fals i de infatuat. 286 MRIO PUZO ULTIMUL DON 287 - S mergem s vorbim cu Eli, spuse Molly. Vail i iei complet din fire i se npusti pe u afar, strignd: - Cu voi nu pot trata! N-am s cer bani cuiva care se afl ntr-un pat de spital! Dup plecarea lui, Bobby Bantz spuse: - Pentru sta vrei s garantai voi dou? - De ce nu? i-o ntoarse Molly. Am reprezentat un tip care i omorse mama i pe cei trei copii. Ernest nu-i mai ru dect el. - Dar tu ce scuz ai? o ntreb Bantz pe Claudia. - Noi, scriitorii, trebuie s fim solidari, rspunse ea cu viclenie. Rser toi. - Cam asta-i tot, conchise Bobby. Eu mi-am dat toat silina. AdevratM - Bobby, de ce nu-i poi ceda un procent sau dou? ntreb Claudia. E un trg cinstit. - Pentru c n decursul anilor a escrocat sute de scenariti, vedete i regizori. E o chestiune de principiu, rspunse Molly n locul lui. - Recunosc, confirm Bobby. Iar atunci cnd le d mna, ne escrocheaz ei. Aa-i n afaceri. - Eli se simte bine? l ntreb Molly pe Bantz cu prefcut ngrijorare. Nimic grav? - E bine, rspunse Bantz. Nu te grbi s-i vinzi aciunile. Molly ochi direct la int. - Atunci ne poate primi. - Oricum, eu vreau s-l vd, insist i Claudia. in sincer la Eli. El mi-a oferit prima ans. Bantz nu le lu n seam pe nici una. - Dac Ernest se omoar, te-ai ars! l avertiz Molly. Continurile valoreaz mai mult dect am spus. Am rotunjit cifrele de dragul tu. - Tntlul la n-o s-i ia zilele, declar dispreuitor Bantz. Nu are curajul s-o fac. - Inti comoar naional" i apoi tntlu", spuse gnditoare Claudia. - Fr ndoial c tipul e niel icnit, interveni Molly. Poate da ortul popii i dintr-o simpl neglijen. - Consum droguri? ntreb Bantz, uor ngrijorat. - Nu, rspunse Claudia, dar Ernest e un om plin de surprize. E un excentric autentic, care nici mcar nu-i d seama c-i excentric. Bantz chibzui o clip asupra celor auzite. Argumentul lor nu era chiar lipsi* de importana. In plus, Bantz nu dorea s-i fac inutil dumani. Nu voia ca Molly Flanders s-i poarte ranchiun. Femeia asta era o fiar. - Dai-mi voie s-i telefonez lui Eli, propuse el. Dac el i d acordul, v iau la spital. Era convins c Marrion va refuza. Spre surprinderea lui, Marrion spuse: - S vin s m vad neaprat.

Plecar spre spital cu limuzina lui Bantz, cu ase portiere, dar ctui de puin luxoas. Era dotata cu fax, computer i telefon celular. Lng ofer sttea o gard de corp a Ageniei de Paza i Protecie Pacific Ocean. In urma lor venea o alt main de escort, cu doi brbai. Ferestrele fumurii ale limuzinei lsau s se vad oraul ntr-o singur culoare, bejul filmelor cu cowboy de altdat. Pe msur ce se apropiau de centru, cldirile deveneau tot mai nalte, ca i cum maina ar fi ptruns n inima unei pduri de piatr. Pe Claudia o uimea ntotdeauna cum, n decurs de numai zece minute, putea trece de la o pajite bucolic de provincie la o metropola din sticl i beton. La Spitalul Cedars Sinai, coridoarele erau la fel de uriae ca ntr-un aeroport, ns tavanul era jos, ca un cadru bizar luat dintr-un film impresionist german, i ntmpin supraveghetoarea spitalului, o femeie frumoas, mbrcat ntr-un taior sobru, dar elegant, care-i amintea Claudiei de gazdele" hotelurilor din Vegas. Femeia i nsoi pn la ascensorul special, care-i duse direct la rezervele de la ultimul etaj. Acestea aveau ui uriae din stejar sculptat, nalte pn n tavan i prevzute cu clane lucitoare de alam. Uile se deschideau ca nite pori, ctre rezerva in sine, compus dintr-un dormitor de spital care se prelungea cu o ncpere Mai mare, dotat cu mas i scaune, o canapea, fotolii i o ni de secretariat, cu computer i fax. Mai existau o mic buctrie i o baie de oaspei, n afara de cea a pacientului. Tavanul era foarte nalt, iar absena unor perei ntre nia buctriei, sufragerie i birou ddea ntregii ncperi aspectul unui decor de film. Pe patul alb de spital, cu aternuturi apretate, era lungit Eli Marrion. Citea un scenariu cu coperte portocalii. Pe noptiera de lng el se vedeau dosare de faceri cu bugetele filmelor n curs de realizare. O secretar tnr i drgua $edea de cealalt parte a parului i lua notie. Lui Marrion i plcea ntotdeauna S aib n preajm femei atrgtoare. Bobby Bantz l srut pe obraz i spuse: - Eli, ari grozav, pe cinstea mea. 1 288 MRIO PUZO Molly i Claudia l srutar i ele pe obraz. Claudia insistase s-i aduc flori, pe care le puse pe pat. Asemenea familiariti aveau o scuz, acum c marele Eli Marrion era bolnav. Claudia memora toate detaliile, ca i cum s-ar fi documentat pentru un scenariu. Din punct de vedere financiar, dramele din lumea medical mergeau aproape la sigur. De fapt, Eli Marrion nu arta chiar grozav, pe cinstea mea". Avea n jurul buzelor un contur albstrui, parc desenat cu cerneala. Cnd vorbea, gfia din lips de aer. Din nri i ieeau dou canule verzi care se uneau ntr-un tub subire de plastic, nfipt ntr-o sticl cu ap agat de perete, toate conectate la un tub de oxigen ascuns nuntru. Marrion i prinse privirea. - Oxigen, explic el. - Numai temporar, se grbi s adauge Bobby Bantz. Ca s respire mai uor. Molly Flanders nu le acord nici o atenie.

- Eli, spuse ea, i-am explicat situaia lui Bobby, dar are nevoie de acordul tu. Marrion prea s fie n toane bune. - Molly, rspunse el, ntotdeauna ai fost cea mai necrutoare avocata din ora. Ai de gnd s m hruieti i pe patul de moarte? Claudia se ntrista. - Eli, Bobby ne-a spus c te simi bine. i chiar doream s te vedem. Se vedea att de limpede c i era ruine, nct Marrion ridica mna n semn de acceptare i binecuvntare. - neleg toate argumentele, spuse el. Fcu un semn secretarei, care prsi ncperea. Infirmiera particulara care era de gard - o femeie frumoasa, cu figur sever, citea o carte n sufragerie. Marrion i fcu i ei semn s plece. Infirmiera l privi i cltin din cap. Apoi i relu lectura. Marrion rse, un rs gros i hrit. - E Priscilla, le spuse el celorlali, cea mai bun infirmier din California. Lucreaz la terapie intensiv, de aceea e att de sever. Doctorul meu a chemat-o special pentru mine. Ea e efa. Priscilla i salut cu o nclinare a capului i-i vzu mai departe de lectur. Snt dispus s-i fixez cota la maximum douzeci de milioane. Ca msura de precauie. De ce s riscam? De ce s fim incoreci? - Nu sntem incoreci, protesta suprat Bantz. A semnat un contract. - Du-te dracului, Bobby, l repezi Molly. Marrion nu le ddu nici o atenie. ULTIMUL DON 289 - Claudia, tu ce prere ai? Claudia avea preri despre multe lucruri. Era limpede c Marrion se gsea ntr-o stare mai grav dect recunoteau ceilali. Era cumplit s foreze mna unui om care fcea eforturi chiar i cnd vorbea. Ar fi vrut s spun c voia s plece, dar i aminti c Eli nu i-ar fi primit cu nici un chip dac nu ar fi urmrit Un scop al lui. - Ernest e n stare de gesturi imprevizibile, spuse Claudia. E decis s-i ntrein familia. Dar e scriitor, Eli, i ie i-au plcut ntotdeauna scriitorii. Consider c faci o donaie n folosul artei. Ce dracu', ai donat douzeci de milioane Muzeului Metropolitan! De ce s nu-i dai i lui Ernest? - Ca s ne punem n cap toi impresarii? interveni Bantz. Eli Marrion respir adnc i cmilele verzi parura s ptrund i mai profund n nasul lui. - Molly, Claudia, trebuie s rmn ntre noi. i voi da lui Vail dou procente din venitul brut, maximum douzeci de milioane. Un milion acont. Acum sntei mulumite? Molly cntri propunerea. Dou procente din toate filmele nsemna minimum cincisprezece milioane, poate chiar mai mult. Era cel mai bun trg la care putea ajunge i o mira c Marrion oferise att. Dac se mai trguia, Eli era n stare s-i retrag oferta. - E minunat, Eli, mulumesc. Se aplec i-l srut pe obraz. Mine i trimit contractul la birou. i, Eli, sper s te nsntoeti ct mai curnd. Claudia nu-i putea nfrna emoia. Apuc mna lui Eli ntr-ale ei. Observ petele maronii de pe pielea lui i rceala care vestea apropierea morii. - I-ai salvat viaa lui Ernest.

n acel moment n rezerv intr fiica lui Eli Marrion, mpreun cu cei doi copii ai ei. Infirmiera, Priscilla, se ridic de pe scaun ca o pisic adulmecnd mirosul oriceilor i se ndrept ctre copii, aezndu-se ntre ei i patul bolnavului. Fiica era divorat de dou ori i nu se afla n relaii bune cu tatl ei, ns avea o companie de producie n cadrul Studiourilor LoddStone, pentru c Eli i iubea mult nepoii. Claudia i Molly i luar rmas-bun. De la spital se duser la biroul lui Molly, de unde i telefonar lui Ernest ca s-i dea vestea cea bun. El insist s le invite la cin n ora, ca s srbtoreasca. Fiica lui Marrion i cei doi copii nu zbovir mult. Totui, ndeajuns ca fata s obin promisiunea tatlui c i va cumpra un roman foarte scump pentru filmul pe care urma s-l produc. Bobby Bantz i Eli Marrion rmaser singuri. 290 MRIO PUZO - Azi eti inim larg, i spuse Bantz. Marrion era contient de slbiciunea propriului trup, care primea aer pri^ tuburi.n prezena lui Bobby se putea destinde, fa de el nu trebuia s joace teatru. Erau mpreun de mult timp, mpriser puterea, ctigaser rzboaie cltoriser i fcuser proiecte n ntreaga lume. Fiecare putea citi gndurife celuilalt. - Se poate face un film din romanul pe care l cumpr pentru fata mea? ntreba Marrion. - Cu bani puini, rspunse Bantz. Fiica ta produce filme serioase", bazate pe succesiuni de citate. Marrion schi un gest obosit. - De ce trebuie ntotdeauna s pltim pentru bunele intenii ale celorlali? D-i un scriitor bun, dar nu actori de mna nti. Aa va fi fericit i nici nu W pierde prea muli bani. - Chiar ai de gnd s-i cedezi lui Vail o parte din venitul brut? ntreba Bantz. Avocatul nostru e de prere c, dac Vail moare, putem ctiga procesul. - Dac m pun pe picioare, rspunse zmbind Marrion. Daca nu, totul va cdea pe umerii ti. Tu vei fi eful. Pe Bantz l surprinse sentimentalismul lui. - Ai s te faci bine, Eli, snt convins c ai s te faci bine. Vorbise ct se poate de sincer. Nu nutrea nici cea mai mica dorin de a-i lua locul lui Eli Marrion, ba chiar se temea de ziua n care acest lucru avea s survin n mod inevitabil. Putea face orice atta timp ct avea aprobarea lui Marrion. - Totul va depinde de tine, Bobby, repeta Marrion. Adevrul este c de data asta nu mai scap. Doctorii mi-au spus c am nevoie de un transplant de inima, dar eu am hotrt s nu-l fac. Cu inima mea bolnav voi mai tri poate ase luni, poate un an, poate mult mai puin. n plus, snt prea btrn ca s mai suport un transplant. Bantz era nucit. - Nu se poate face un by-pass? ntreb el. Cum Marrion clatin din cap, Bantz continua: Nu fi caraghios, bineneles c-i poi face un transplant. Doar ai construit jumtate din spital, trebuie s i se dea o inim. Aa ai ctiga zece ani buni. Tcu o clip. Eti obosit, Eli, mai vorbim despre asta i mine. Dar Marrion deja aipise. Bantz plec s discute cu medicii, ca sa le spun

s nceap demersurile pentru o inim nou destinat lui Eli Marrion. Ernest Vail, Molly Flanders i Claudia De Lena srbtoreau victoria lund cina la restaurantul La Dolce Vita din Santa Monica. Era restaurantul preferat ULTIMUL DON 291 al Claudiei. i amintea cum, pe vremea cnd era copil, tatl ei o aducea aici, unde era tratata mprtete. Nu uitase sticlele de vin rou i alb aezate n toate arcadele ferestrelor, n spatele banchetelor i n orice locor disponibil. Clienii ntindeau mna i-i luau cte o sticl, ca i cum ar fi cules un strugure. Ernest Vail era bine dispus i Claudia se ntreba din nou cum de-l putea crede cineva n stare s se sinucid. Era ncntat la culme c ameninarea lui i fcuse efectul. Iar vinul rou de bun calitate le crease tuturor o stare de bun dispoziie, uor ludroas. Erau foarte mulumii de ei. Mncarea consistenta, specific italieneasc, le mprospta energia. - Problema la care trebuie s ne gndim acum, spuse Vail, este dac dou procente snt de ajuns sau trebuie s cerem trei? - Nu fi lacom, l potoli Molly. Negocierile s-au ncheiat. Vail i srut mna ca un actor de cinema i spuse: - Molly, eti un geniu. Un geniu necrutor, e foarte adevrat. Cum ai putut teroriza voi dou un bolnav pe patul de spital? Molly i nmuie pinea n sosul de roii. - Emest, spuse ea, n-ai s nelegi niciodat cum e cu oraul sta. Aici nu exist ndurare. Nici cnd eti beat, drogat, ndrgostit sau falit. De ce am face o excepie pentru bolnavi? - Skippy Deere mi-a spus cndva c, dac vrei s cumperi, duci pe cineva la un restaurant chinezesc, iar dac vrei s vinzi, te duci la unul italienesc, interveni Claudia. Voi nelegei cum vine asta? - Skippy e productor, rspunse Molly. Probabil c a citit fraza pe undeva. Fr context, nu are sens. Vail mnca cu pofta unui criminal graiat. Comandase trei feluri diferite de paste numai pentru el, dar le invitase i pe cele dou femei s guste, apoi le ceruse prerea. - Cea mai bun mncare italieneasc din afara Romei, declar el. Ct despre Skippy, fraza are sens cumva n cinematografie. Mncarea chinezeasc e ieftin, coboar preul, cea italieneasc te trage la somn i-i lenevete simurile. Mie mi plac amndou. Nu-i nostim s tim c Skippy comploteaz ntotdeauna? Vail comand trei deserturi. Nu c le-ar fi mncat pe toate trei, dar dorea s guste mai multe feluri diferite n cursul aceleiai mese. La el, gestul nu prea excentric. Nici modul n care se mbrca, de parca hainele nu ar fi avut dect Menirea s-i apere pielea de soare sau de vnt. Nici brbieritul neglijent, cu un Perciune tiat mai scurt dect celalalt. Nici ameninarea cu sinuciderea nu prea bizar sau ilogic. Nici sinceritatea lui brutal i copilreasc, prin care-i ofensa 292 MRIO PUZO adesea pe ceilali. Claudia era obinuit cu excentricitile. Hollywood-ul ejfl plin de excentrici. - tii, Ernest, tu eti fcut pentru Hollywood. Eti suficient de excentraB spuse ea. - Nu snt excentric, o contrazise Vail. Nu snt chiar att de sofisticat. - Vrei s spui c nu-i excentric s amenini c te omori din pricina unei

nenelegeri legate de bani? exclam Claudia. - A fost o reacie extrem de raionala la civilizaia noastr, explic Vail. M saturasem s fiu un nimeni. - Cum poi s-i nchipui aa ceva? l dojeni Claudia, pierzndu-i rbdarea. Ai scris trei cri, ai ctigat Premiul Pulitzer. Eti un scriitor de renume interi naional. Vail golise cele trei farfurii cu paste i cerceta platoul cu antreuri, trei felii lucioase de carne de viel ornate cu felii de lmie. Lu o furculi i un cuit.1 - Totul e egal cu zero, declar el. Nu am bani. A trebuit s ajung la cincizeci i cinci de ani ca s nv c, dac nu ai bani, eti un gunoi. - Nu eti excentric, eti nebun, interveni Molly. i nu te mai vicri atta c nu eti bogat. Nici srac nu eti. Altfel, nu ne-am gsi aici. Nu suferi dini cale-afar pentru arta ta. Vail puse deoparte furculia i cuitul. Apoi o btu uurel pe Molly cfl palma pe bra. - Ai dreptate, ncuviin el. Tot ce spui tu e adevrat. Eu m bucur de via clip de clip. Ceea ce m deprim e arcul dintre clipe. i goli paharul de vin i continu pe un ton neutru: Am renunat la scris, anun el. Scriind romane nu ajungi nicieri, e ca i cum ai fi fierar. Acum cinematograful i televiziunea nseamn totul. - Ce tmpenie! se supr Claudia. Oamenii vor citi ntotdeauna. - De fapt, i-e lene, interveni Molly. Gseti orice scuz ca s nu scrii. Iat adevratul motiv pentru care voiai s te omori. Rser toi trei. Ernest le oferi carne de viel din farfuria lui i cte o porie de desert. Singurele lui momente de curtoazie erau n timpul mesei, i plcea s hrneasc pe alii. - E adevrat, ncuviin el. ns un romancier nu poate ctiga bani buni dect dac scrie romane ieftine. Dar nici aa nu ajunge nicieri. Un roman nu poate fi niciodat la fel de simplu ca un film. - De ce ponegreti filmele? l apostrofa Claudia. Te-am vzut plngnd la filme bune. Acelea nseamn art. Vail se distra de minune. In definitiv, ctigase lupta cu studioul i-i obinuse procentele. ULTIMUL DON 293 - Claudia, snt ntru totul de acord, spuse el. Filmele nseamn art. M plng din invidie. Filmele fac ca romanele s nu mai aib nici o importana. Ce r0st are s scrii un pasaj liric despre natur, s descrii lumea scldat ntr-o lumin roietic, un apus frumos, un lan de muni nzpezii, valurile impresionante ale oceanului? Vorbea pe un ton teatral, gesticulnd. Ce poi s scrii despre pasiune i despre frumuseea femeilor? Ce rost au toate acestea cnd le poi vedea tehnicolor pe ecran? Femei misterioase, cu buze roii i pline, cu ochi seductori - le poi vedea n fundul gol, cu sfrcurile snilor la fel de mbietoare ca un muchi Wellington n snge. Toate cu mult mai reuite dect n realitate, ca s nu mai vorbim de proz. Cum s scriem despre uimitoarele fapte de vitejie ale eroilor, care omoar sute de dumani, care nving destinul potrivnic i ispita, cnd poi avea totul n faa ochilor, bli de snge, chipuri torturate i chinuite de dureri, toate pe ecran. Actorii i aparatele de filmat fac aceeai munc, fr s mai treac nimic prin creier. Vicleanul Stallone n rolul lui Ahile din Iliada. Ei bine, singurul lucru pe care nu-l poate face filmul este sa ptrund n mintea personajelor, s reproduc procesul de gndire,

complexitatea vieii. Tcu un moment, apoi continua plin de nostalgie: tii ns care-i lucrul cel mai ru din toate? Snt un elitist. Am vrut s devin artist ca s fiu ceva deosebit. Deci ceea ce detest eu este faptul c cinematograful e o arta att de democratic. Oricine poate face un film. Ai dreptate, Claudia. Am vzut filme care m-au micat pn la lacrimi i tiu precis c cei care le-au fcut snt tmpii, lipsii de sensibilitate, inculi i fr pic de moralitate. Scenaristul e analfabet, regizorul egoist, productorul un demolator al moralitii, iar actorii dau cu pumnul n perei sau n oglinda, ca s arate spectatorilor c snt prostdispui. i totui, filmul prinde la public. Cum e posibil? Pentru c filmul se creeaz cu ajutorul sculpturii, picturii, muzicii, al trupurilor omeneti i al tehnologiei, n timp ce romancierul nu are la ndemn dect cuvinte, tiprite negru pe alb. i, la drept vorbind, nu-i chiar att de ngrozitor. Acesta e progresul. i marea art nou. O art democratic. O art fr suferin. Nu trebuie dect s cumperi aparatul potrivit i s te ntlneti cu prietenii. Vail zmbi larg spre cele dou femei. Nu-i aa c-i minunat? O art care nu necesita talent adevrat. Ct democraie, ct terapie, s poi face tu singur un film! O activitate care va nlocui sexul. Vin la tine s-i vad filmul, apoi vii tu s-l vezi pe al ttteu. O er care va schimba lumea n bine. Claudia, fii fericita c lucrezi n domeniul unei arte de viitor. - Eti un dobitoc i un nfumurat, interveni Molly. Claudia a luptat pentru tine, i-a luat aprarea. Eu am avut mai multa rbdare cu tine dect cu oricare dintre asasinii pe care i-am aprat. Iar tu ne invii la mas ca s ne insuli. Vail prea sincer uimit. 294 MRIO PUZO - Nu v insult. ncerc s dau o definiie. V snt recunosctor i v iubesc pe amndou. Tcu o clipa, apoi adug umil: N-am vrut s spun c va snt superior. Claudia izbucni n rs. - Ernest, tare mai faci pe nebunul! exclam ea. - Numai n viaa de toate zilele, preciza ndatoritor Vail. Acum putem discuta puin despre afaceri? Molly, dac a muri i familia mea i-ar recpta integral drepturile, atunci LoddStone ar plti cinci procente? - Cel puin cinci, rspunse Molly. Ai de gnd s te omori pentru cteva procente n plus? Pe mine s nu mai contezi! Claudia l privea tulburata. Buna lui dispoziie nu-i inspira ncredere. - Ernest, tot eti nemulumit? Ai fcut un trg excelent. M-am bucurat enorm. - Claudia, i spuse afectuos Vail, habar n-ai ce nseamn lumea n realitate. De aceea eti omul cel mai potrivit ca s scrii scenarii. Ce dracu' conteaz dac snt mulumit? Omul cel mai fericit de pe pmnt va trece n via prin momente ngrozitoare. Tragedii cumplite. Acum, uit-te la mine. Pur i simplu, am obinut o victorie importanta, nu mai snt nevoit s m sinucid. Savurez acest meniu, m bucur de compania a dou femei frumoase, inteligente i sufletiste. i snt ncntat c soia i copiii mei vor fi asigurai din punct de vedere material. - Atunci de ce mama dracului te smiorci? l lu la rost Molly. De ce strici seara? - Pentru c nu pot s scriu, rspunse Vail. Ceea ce nu e chiar o tragedie. Pentru mine nu mai e la fel de important, dar e singurul lucru la care m pricep.

Continund s vorbeasc, termin cele trei deserturi cu o plcere att de vizibil, nct cele dou femei izbucnir n rs. Vail le zmbi larg. Zu c l-am pclit pe batrnul Eli, spuse el. - Prea iei n serios problema scriitorului, spuse Claudia. Ia nite pastile. - Scenaritii nu sufer din acest motiv, pentru c ei nu scriu, explica VailEu nu pot sa scriu, pentru c nu am nimic de spus. Acum haidei s vorbim despre ceva mai interesant. Molly, niciodat n-am neles cum de pot avea zece procente din profitul unui film, care aduce o sut de milioane de dolari i 8 crui realizare costa numai cincisprezece, ca, de fapt, s nu vd nici un ban. E unul dintre misterele pe care a vrea sa le dezleg nainte de a muri. ntrebarea lui o fcu pe Molly s-i recapete buna dispoziie; i plcea sJ explice chiibuuri avoceti. Scoase din poet un carnet i mzgli n grbi: cteva cifre. ULTIMUL DON 295 - E ct se poate de legal, spuse ea. Studioul respecta contractul, contract pe care, de fapt, nici n-ar fi trebuit s-l semnezi. S lum, de pilda, profitul brut de o sut de milioane. Cinematografele primesc jumtate, deci studioul ramne cu numai cincizeci de milioane, ceea ce se numete tax de locaie. Bun, deci studioul scade cele cincisprezece milioane de dolari, ct cost filmul. Rmn treizeci i cinci. Dar n termenii contractului tu i ale celor mai multe contracte ncheiate cu studiouri, studioul ia treizeci la sut din taxele de nchiriere, drept cheltuieli de distribuire a filmului. Asta nseamn c bag n buzunar alte cincisprezece milioane. Rmnem deci cu douzeci. De aici se scade costul afielor, al clipurilor publicitare, care se ridic uor la alte cinci milioane. Mai rmn cincisprezece. Aici e partea cea mai frumoas. Prin contract, studioul obine douzeci i cinci la sut din bugetul pentru cheltuieli interne, facturi telefonice, curent electric, studiouri de sunet i altele. Ai rmas cu unsprezece milioane. Bun, zici tu. Iei unsprezece milioane. Dar megastarul ia cel puin cinci la suta din taxele de locaie, regizorul i productorul alte cinci procente. Aadar, alte cinci milioane. Rmi cu ase. Pn la urm tot primeti ceva. Nu te grbi. Dup aceea i se imput toate cheltuielile de distribuire, cincizeci de mii pentru trimiterea afielor pe piaa englez, alte cincizeci pentru Frana sau Germania. n final, se percepe dobnda la cele cincisprezece milioane pe care le-au mprumutat ca s fac filmul. De aici nu mai tiu nici eu. Dar dispar i ultimele ase milioane. Iat ce se ntmpl dac nu m-ai luat pe mine avocat. Eu i scriam un contract care s-i asigure o parte concreta din comoara. Ca scenarist, nu puteai avea pretenii la un procent din venitul brut, dar puteai obine o cota satisfctoare din venitul net. Acum nelegi? Vail rdea. - Nu chiar, rspunse el. Cum rmne cu banii ctigai din televiziune i casete? - De la televiziune mai ciupeti ceva, rspunse Molly. Nimeni nu tie ns ct se ctig din videocasete. - Dar contractul meu cu Marrion se refer la venitul brut? ntreb Vail. Nu ma vor escroca din nou? - Aa cum am s redactez eu contractul, nu, rspunse Molly. Se va avea n vedere numai venitul brut. - Atunci s-a zis cu necazurile, spuse jalnic Vail. Nu voi mai avea nici o scuza ca s nu scriu.

- Zu c eti excentric, spuse Claudia. 296 MRIO PUZO - Nu, nu, se apr Vail. Nu snt dect crpaci. Excentricii recurg la bizarerii ca s distrag atenia oamenilor de la ceea ce fac sau snt ei. Le e ruine. D4 aceea cei din domeniul cinematografiei snt excentrici. Cine i-ar fi nchipuit c ateptarea morii putea fi att de plcut, c puteai fi att de linitit i netemtor? i, mai presus de orice, c ai dezlegat marele mit al omenirii? n ceasurile lungi de noapte petrecute pe patul de spital Eli Marrion rea pira prin tub i reflecta la viaa lui. Infirmiera particulara, Priscilla, care lucrai n dou schimburi, citea lng lumina palid a lmpii n cellalt capt al: salonului. Eli o vedea cum ridica scurt privirea, apoi cum o cobora din noii; asupra crii, de parc l-ar fi controlat dup fiecare rnd citit. Marrion se gndea ct se deosebea aceasta scen de modul cum ar fi fost redat ntr-un film. Filmul ar fi creat o mare tensiune prin faptul c el se zbtea1 ntre via i moarte. Infirmiera ar fi stat aplecata deasupra patului, doctorii ar fi fost ntr-un permanent du-te vino. Fr ndoiala, ar fi fost mult zarv, mult' agitaie. Dar el se gsea ntr-o ncpere cufundat n linite, infirmiera citea, iar*1 el respira uor prin tubul de plastic. tia c la acest etaj existau doar astfel de rezerve uriae pentru pacieni extrem de importani. Politicieni influeni, miliardari din domeniul afacerilor^ imobiliare, celebriti pe cale s dispar din lumea spectacolului. Toi regi atotputernici, care noaptea, n spital, se nchinau n faa morii. Zceau singurii i neajutorai, ncurajai de mercenari, n timp ce puterea lor se risipea. Ca tuburi vrte n trup, cu alte tuburi n nas, ateptnd ca bisturiul chirurgului sj le curee inima suferinda sau, cum era cazul lui, s li se pun n piept o inim! nou. Se ntreba dac i ceilali erau la fel de resemnai ca el. Dar de unde aceast resemnare? De ce le spusese c nu voia s i se fac un transplant, c prefera s triasc scurtul rgaz ngduit de inima lui bolnav?, i spuse c, har Domnului, nc era n stare s ia decizii inteligente, lipsite dej sentimentalism. Totul i era limpede, ca i cum ar fi ncheiat o nelegere pentru un film: calcularea cheltuielilor, procentul de ctiguri, valoarea drepturilor decurgnd de aici, posibilele capcane n care-l puteau atrage actorii i regizorii, cheltuielile suplimentare. Unu: avea optzeci de ani i nu se simea chiar n form. Un transplant de inim l-ar fi scos din activitate pentru cel puin un an. Fr ndoial c nu va mai conduce niciodat Studiourile LoddStone. Fr ndoial c cea mai mareparte a puterii lui n lumea pe care o crease va disprea. ULTIMUL DON 297 Doi: viaa fr putere era intolerabil. La urma urmei, ce-ar putea face un O0i btrn ca el chiar i cu o inim nou? Nu mai putea face sport, nu mai putea umbla dup femei, nu se mai putea bucura de mncare i de butura. Nu, sinoura plcere a unui om n vrst era puterea, ce era ru n asta? Puterea putea fi pus n slujba binelui. Nu se artase generos cu Ernest Vail, mpotriva oricrei prudene, mpotriva prejudecilor lui de o via? Nu le spusese medicilor c nu voia s lipseasc un copil sau un tnr de ansa de a trai o noua via, lund o inima n locul lor? Acesta nu era tot un mod de a folosi puterea n slujba unui bine suprem?

Dar n lunga lui viaa Eli avusese de a face cu ipocrizia, aa c o recunotea acum n propria-i persoan. Refuzase o inim nou pentru c nu era un trg rentabil; o decizie final. i acordase lui Ernest Vail procentele pentru c-i dorea afeciunea Claudiei i respectul lui Molly Flanders - dovada de sentimentalism. Ce era ru dac voia s lase n urm imaginea unui om bun? Era mulumit de viaa pe care o dusese. Se ridicase prin fore proprii de la srcie la avere, devenind stpn peste ceilali. Se bucurase de toate plcerile vieii, iubise femei frumoase, locuise n case luxoase, purtase mtsurile cele mai fine. Ajutase creaia artistic. Ctigase o putere uria i o avere fabuloasa, ncercase s fac bine semenilor si. Contribuise cu zeci de milioane la construcia spitalului n care se afla. Dar cel mai mult i plcuse s lupte mpotriva celorlali. Ce era ru n asta? Cum altfel s ctigi puterea de a face bine? Chiar i acum, regreta ultimul gest de clemen fa de Ernest Vail. Nu puteai pur i simplu s cedezi altuia przile obinute prin lupt, mai ales sub ameninare. Dar Bobby se va ocupa de asta. Bobby se va ocupa de toate. Bobby va da publicitii versiunile necesare, explicnd c Eli refuzase transplantul n favoarea cuiva mai tnr. Bobby va recupera toate procentele din venitul brut. Bobby se va descotorosi de compania de producie a fiicei lui, care mergea n pierdere pentru LoddStone. Bobby va lua vina asupra lui. Auzi n deprtare un clinchet, apoi zornitul ca de arpe cu clopoei al faxului care transmitea reetele de casa nregistrate la New York. cnitul monoton ngna ca un ecou btile inimii lui bolnave. Sosise momentul adevrului. Se saturase de via bun. Nu trupul l trdase n ultim instana, ci mintea. Momentul adevrului. Era dezamgit de oameni. Vzuse prea multe trdri, prea multe slbiciuni vrednice de mil, prea mult sete de bani i glorie. Falsitatea dintre amani, soi i soii, tai, fii, mame, fiice. Mulumi lui Dumnezeu c filmele pe care le fcuse ddeau oamenilor speran; mulumi lui Dumnezeu pentru nepoii lui i pentru faptul c nu va apuca s-i vad crescnd i ncadrndu-se n rnduiala lumii. 298 MRIO PUZO Faxul tcu i Marrion i simi plpirile inimii lui ubrede. Lumina zorilor ptrundea n camer. Vzu cum infirmiera stinge lampa i nchide cartea. Se simea nespus de singur, dndu-i sufletul n acest salon, n prezena unei sin* gure persoane strine, cnd l iubeau atia oameni influeni. Apoi infirmiera | deschise pleoapele i-i lipi stetoscopul de piept. Uile uriae ale rezervei m deschiser ca porile imense ale unui templu antic i Eli auzi zngnitul far* furiilor pe tvile cu micul dejun. Apoi ncperea se umplu de lumini strlucitoare. Simi cum e lovit cu pumnii n piept i se ntreb de ce fceau asta. Mintea i se nceoa, parc nvluii ntr-un abur. Ca prin cea auzi voci strignd. In creierul lui nsetat de oxigen i fcu loc o replic dintr-un film: Oare aa mor zeii?" Simi ocurile electrice, masajul cu pumnii, tietura fcut pentru a-i masa inima cu mna goal. Tot Hollywood-ul avea s-l deplng, dar nimeni att de mult ca infirmiera din schimbul de noapte, Priscilla. Fcuse dou schimburi pentru c trebuia s ntrein doi copii mici i nu-i convenea c Marrion murise n timp ct era ea de serviciu. Se mndrea cu faptul c era considerat una dintre cele mai pricepute infirmiere din California. Ura moartea. Dar cartea pe care o citea o

entuziasmase n asemenea msur, nct se gndise s-l ntrebe pe Marrion dac nu putea fi ecranizat. Doar nu era s rmn infirmier o venicie, n particular scria i scenarii. Nu renun la speran nici acum. Ultimul etaj al spitalului, cu uriaele lui saloane, primea cele mai importante personaliti de la Hollywood i pe viitor avea s-i ocroteasc ntotdeauna n faa moriiDar toate acestea se petrecuser n mintea lui Marrion n clipele dinaintea morii, o minte saturat de miile de filme pe care le vizionase. In realitate, infirmiera venise lng patul lui la vreo cincisprezece minute dup deces, att de uor plecase dintre cei vii. Vreo treizeci de secunde femeia se gndise dac s cheme ajutoare sau s ncerce s-l readuc n simiri. Era obinuit cu moartea, deci tia ce e ndurarea. De ce s-l cheme napoi la chinul luptei pentru via? Se duse la fereastr i privi soarele rsrind i porumbeii pind anoi pe dalele de piatr. Priscilla fusese puterea suprem care hotarse soarta lui Marrion... i, totodat, cel mai ndurtor judector al lui. I Capitolul 13 Senatorul Wavven avea veti bune, veti pentru care Familia Clericuzio trebuia s-i plteasc cinci milioane de dolari. Aa i declarase mesagerul lui Giorgio. Pentru aceasta era nevoie de o mulime de formaliti. Cross trebuia s scoat cinci milioane din seiful cazinoului i s ntocmeasc o lung evidena care s justifice absena banilor. Cross mai primise un mesaj de la Claudia i Vail. Amndoi se aflau n hotel i locuiau n acelai apartament. Doreau s-l vad ct mai repede. Era vorba despre ceva urgent. Mai primi un telefon de la cabana de vntoare, din partea lui Lia Vazzi. Lia cerea s se ntlneasc personal cu Cross ct mai curnd posibil. Nu mai fusese nevoie s specifice c era ceva urgent, orice solicitare din partea lui Vazzi era urgent, altfel n-ar fi telefonat. Aadar, se afla deja n drum spre Vegas. Cross ncepu s lucreze actele pentru transferul celor cinci milioane ctre senatorul Wavven. Banii n sine nu ncpeau nici ntr-o valiz, nici ntr-un sac de voiaj mai mare. Sun la magazinul de suveniruri al hotelului, i amintise c acolo vzuse de vnzare un vechi cufr chinezesc, suficient de ncptor pentru a adposti banii. Cufrul era verde nchis, decorat cu dragoni roii i pietre false, tot verzi, i avea o ncuietoare rezistenta. Gronevelt l nvase cum s completeze actele, astfel ca banii s par scoi din cazinou n mod legal. Era o munc ndelungata i anevoioas, care implica transferul unor bani n diverse conturi, plata mai multor furnizori de alimente i buturi, proiecte speciale de instruire, clipuri publicitare i un numr de juctori inexisteni, ramai datori fa de cazinou. Cross munci o or la aceste acte. Senatorul Wavven trebuia s soseasc abia a doua zi, urmnd ca cele cinci milioane s-i fie nmnate pn la plecarea sa, n dimineaa zilei de luni. ntr-un trziu nu se mai putu concentra i se vzu nevoit s ia o pauz. 300 MRIO PUZO Form numrul apartamentului n care locuiau Claudia i Vail. i rspunse Claudia. - Nu m mai neleg cu Ernest, se plnse ea. Trebuie s stm de vorba cu tine. - Bine, accepta Cross. Ce-ai zice s mergei amndoi n sala de joc, vin s v iau de la masa de zaruri peste o or. Fcu o pauz. Pe urm putem lua masa

toi trei, ca s-mi spunei ce necaz avei. - Nu putem juca, rspunse Claudia. Ernest i-a depit creditul i tu n-ai vrut s-mi mai dai pe credit dect zece mii de dolari amri. Cross oft. nsemna c Ernest Vail datora cazinoului o sut de mii, care nu valorau mai mult dect hrtia igienic. - Las-mi o or i pe urm venii n apartamentul meu. Luam masa acolo. Cross mai avea de dat un telefon, i anume lui Giorgio, ca acesta s-i confirme plata ctre senator. Nu c mesagerul ar fi fost suspect, dar era un obicei adnc nrdcinat. Se neleser prin codul verbal prestabilit. Numele era exprimat n numere aranjate arbitrar, banii n litere ale alfabetului aranjate tot arbitrar. Cross ncerc s-i continue lucrul la acte. Dar gndul i zbur din nou. Pentru suma de cinci milioane, senatorul Wavven deinea probabil o! informaie important. Iar dac Lia btea atta cale pn la Vegas nsemna ca se confrunta cu probleme grave. Se auzi soneria. Paznicul i adusese pe Claudia i pe Ernest n apartament. Cross o mbria pe Claudia mai afectuos dect de obicei, ca sora lui s nu-i nchipuie cumva c era suprat pe ea fiindc pierduse bani la cazinou. n sufrageria apartamentului le ntinse meniul oferit de serviciul la camer, apoi comand n numele lor. Claudia se aez nepat pe canapea, Vail se; tolni lng ea cu un aer indiferent. - Cross, ncepu Claudia, Vail e ntr-o stare disperata. Trebuie s facem ceva pentru el. Tnarul nu avea impresia c starea lui Vail era chiar att de disperat. Scriitorul prea relaxat cu adevrat, cu ochii pe jumtate nchii, cu un zmbet satisfcut pe buze. Atitudinea lui l irit pe Cross. - Bineneles, primul lucru pe care am s-l fac va fi s-i sistez orice credit n acest ora. Aa va economisi bani, e cel mai nepriceput juctor pe care l-aru ntlnit vreodat. - Nu-i vorba de joc, preciza Claudia. i relat fratelui ei cum Marrion i promisese lui Vail o parte din veni' brut pe toate continurile la cartea sa, dar ntre timp murise. - i? ntreba Cross. ULTIMUL DON 301 - Acum Bobby Bantz refuz s onoreze promisiunea, rspunse Claudia. De cnd a devenit directorul Studiourilor LoddStone, lui Bobby i s-a urcat puterea la cap. ncearc din rsputeri s fie la fel ca Marrion, dar nu are nici inteligena, nici aura lui. Aa c Ernest a rmas din nou cu buzele umflate. - i ce dracu' crezi c pot face eu? ntreb Cross. - Eti asociat cu studioul la Messalina, spuse Claudia. Nu se poate s nu ai un cuvnt de spus. Vreau s-i ceri lui Bobby Bantz s respecte promisiunea fcut de Marrion. Existau momente n care Claudia l aducea la exasperare. Bantz n-ar fi cedat niciodat, fcea parte din meseria i din caracterul lui. - Nu, rspunse Cross. i-am mai explicat i alt data. Nu pot lua o atitudine dect acolo unde tiu c rspunsul va fi afirmativ. Aici n-am nici o ans. Claudia se ncrunt. - N-am neles niciodat cum vine asta, spuse ea. Tcu o clip. Ernest nu glumete, se va sinucide, astfel ca familia lui s capete ceea ce i se cuvine. n acel moment, Vail deveni brusc interesat.

- Claudia, prostuo, nu pricepi cum e cu fratele tu? Dac cere cuiva ceva i persoana l refuz, atunci trebuie s-o lichideze. i zmbi lui Cross cu gura pn la urechi. Cross era furios la culme c Vail ndrznise s vorbeasc astfel de fa cu Claudia. Din fericire, chiar atunci sosi serviciul la camer cu msuele pe rotile i masa fu aranjat n salon. n timp ce se aezar toi trei la mas, Cross se strdui s se stpneasc, totui nu se putu abine s nu spun cu un zmbet rece: - Ernest, din cte neleg, daca te omori i rezolvi toate problemele. Te-a putea ajuta. Te pot muta ntr-un apartament de la etajul al zecelea i nu-i rnine dect s sari pe fereastra. De data aceasta, se nfurie Claudia. - Asta nu-i gluma, spuse ea. Ernest e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Iar tu eti fratele meu care susine mereu c m iubete i c va face orice pentru mine. Avea ochii n lacrimi. Cross se ridica i veni lng ea s-o mbrieze. - Claudia, nu pot face nimic. Nu snt vrjitor. Ernest Vail savura cina. Nu avea ctui de puin aerul cuiva pe cale s-i ia zilele. - Eti prea modest, Cross, spuse el. Uite, n-am curajul s m arunc de la fereastr. Am prea mult imaginaie, pn a ajunge jos a muri de o suta de ri numai gndindu-m cum voi zcea mprtiat pe tot trotuarul. Ba a risca 302 MRIO PUZO s cad i peste un srman nevinovat. Snt prea fricos ca s-mi tai venele, nu suport s vd snge i mi-e o fric de moarte de arme, cuite i circulaie. Na vreau s rmn infirm, fr s realizez ce mi-am propus. Nu vreau ca ticloii de Bantz i Deere s rd de mine i s-i pstreze banii care mi se cuvinj Exista un singur lucru pe care-l poi face: pltete pe cineva s m omoarej Nu-mi spune cnd. F-o i att. Cross ncepu s rd. O btu uurel pe Claudia cu palma pe cretet, ca s-i liniteasc, i se napoie la locul lui. - Crezi c aici ne jucm de-a filmul? i se adres el lui Ernest. Crezi c I ucide pe cineva e o glum? Cross se ridic de la mas i se duse la masa d lucru din biroul lui. Descuie sertarul i scoase dinuntru un scule cu jetoana negre. Ii arunc sculeul lui Ernest i spuse: Ai aici zece mii. Mai f o ncer-| care la masa de joc, poate de data asta ai noroc. i nu m mai insulta n faa surorii mele. Lui Vail i revenise veselia. - Hai, Claudia, o chem el. Fratele tu nu are de gnd s m ajute. Puse sculeul cu jetoane negre n buzunar. Prea nerbdtor s joace. Claudia era cu gndul n alt parte. Cntarea n minte toate faptele, dar refuza s accepte concluzia. Se uit la chipul frumos i senin al fratelui ei. Cross nu putea fi aa cum spusese Vail. i srut fratele pe obraz. - Iart-m, dar snt ngrijorat pentru Ernest, se scuz ea. - Nu i se va ntmpla nimic, o liniti Cross. Prea i plac jocurile de noroc ca s se omoare. Pe deasupra, e un geniu, nu? Claudia rse. - Tot timpul repet asta i eu snt de acord, rspunse ea. Dar e un mare la.

Vorbind, ntinse mna ctre Vail cu un gest plin de afeciune. - Atunci de ce dracu' umbli cu el? o ntreba Cross. De ce locuii n acelai apartament? - Pentru ca snt cea mai buna prieten a lui i, totodat, ultima, replic suprata Claudia. i pentru c-mi plac crile lui. Dup plecarea celor doi, Cross petrecu restul nopii completnd actele necesare transferului celor cinci milioane ctre senatorul Wavven. Cnd termin, l sun pe directorul cazinoului, unul dintre membrii de seam ai; Familiei Clericuzio, i-i ceru s aduc banii n apartamentul lui. Banii fur transportai n doi saci uriai, adui chiar de director i de doi oameni de paza, tot din clanul Clericuzio. Cei trei l ajutar pe Cross sa ndese, banii n cufrul chinezesc. Directorul cazinoului i zmbi lui Cross. ULTIMUL DON 303 - Frumos cufr! spuse el. Dup plecarea celor trei, Cross lu cuvertura cea mare de pe patul lui i acoperi cufrul cu ea. Apoi comanda s i se aduc n camera doua porii de mic dejun. Dup cteva minute omul de paz i telefona ca s-l anune c Lia Vazzi atepta s fie primit. Cross ceru ca Lia sa fie condus pn la el. l mbria pe Lia. ntotdeauna i fcea plcere s-l vad. - Veti bune sau proaste? ntreb el, dup ce serviciul la camera le aduse micul dejun. - Proaste, rspunse Lia. E vorba despre detectivul care m-a oprit n holul hotelului Beverly Hills cnd eram cu Skannet. Jim Losey. A venit la cabana de vntoare i m-a ntrebat n ce relaii eram cu Skannet. Am reuit s scap de el. Partea proasta e alta: cum de tia cine snt i unde s m gseasc? Nu figurez n evidena poliiei. Nu am avut niciodat necazuri. Asta nseamn c exist un informator. Vestea l oca pe Cross. Trdtorii erau rari n Familia Clericuzio, care i extermina fr mil. - Am s-l anun direct pe Don, decise Cross. Dar tu? Vrei s pleci n vacan n Brazilia pn ne lmurim ce se ntmpla? Lia mnc foarte puin. i turn coniac i lu o havan din cutia oferit de Cross. - Nu snt speriat, nu nc, spuse Lia. A dori doar s am acordul tu ca s m apr de acest om. Cross intra n panic. - Lia, nu poi face aa ceva, spuse el. n America e foarte riscant s ucizi un poliist. Aici nu-i Sicilia. Mai trebuie s-i dezvlui un lucru, pe care, de fapt, n-ar trebui s-l tii. Jim Losey e pe statul de plat al Familiei Clericuzio. Primete bani buni. Cred c i-a vrt nasul, pur i simplu, cu gnd s pretind o suma, ca s te lase n pace. - Bine, accept Vazzi. Dar ideea ramne. Cineva trdeaz. - Am s m ocup de asta, fgdui Cross. Nu-i face griji pentru Losey. Lia pufi din trabuc. - E un individ periculos. Fii cu ochii n patru. - Am s fiu, l asigur Cross. Dar nici tu s nu faci ceva pripit, nelegi? - Bineneles, rspunse Lia. Prea ceva mai relaxat. Apoi ntreba ca din ntmplare: Ce ai sub cuvertur? - Un mic cadou pentru cineva important, rspunse Cross. Vrei s rmi peste noapte la hotel?

304 MRIO PUZO - Nu, rspunse Lia. M ntorc la caban. Cnd ai o clip liber, d-mi de veste ce-ai mai aflat. Totui, sfatul meu e s scapi de Losey fr ntrziere. - Am s discut cu Don, promise Cross. La ora trei dup-amiaz senatorul Warren Wavven i suita lui de trei aghiotani fur gzduii n vila lor de lng hotelul Xanadu. Ca de obicei, senatorul venise ntr-o limuzin neoficial, fr escort. La ora cinci l chem pe Cross la vil. Cross ordonase la doi paznici s suie cufrul nfurat n cuvertur n spatele cruciorului motorizat de golf. Unul din paznici conduse cruciorul, n timp ce Cross edea pe bancheta din spate, cu ochii la cufrul aezat n spaiul de bagaje, unde de regul se puneau crosele de golf i ap la ghea. Drumul de la Xanadu pn la complexul special amenajat i pzit, compus din cele apte vile, nu dura dect cinci minute. Lui Cross i plcea de fiecare dat s priveasc vilele, care-i ddeau sentimentul puterii. Mici palate Versailles, fiecare cu o piscin de forma unui diamant, sclipind ca smaraldul, dispuse n jurul unui careu n care se afla cazinoul de forma unei perle, destinat exclusiv ocupanilor celor apte vile. Cross duse personal cufrul n interiorul vilei. Unul dintre aghiotanii senatorului l conduse n sufragerie, unde senatorul i ceilali doi nsoitori savurau un bogat sortiment de hran rece i limonada la gheaa. Senatorul renunase la alcool. Senatorul Wavven era la fel de frumos i binevoitor ca altdat. Se ridicase n funcii nalte, fcea parte din consiliile politice ale rii, era preedintele mai multor comitete importante i un candidat nsemnat la viitoarele alegeri prezideniale. Wavven sri n picioare ca s-l ntmpine pe Cross. Cross lu cuvertura de pe cufr i-l aez pe podea. - Un mic dar din partea hotelului, domnule senator, anun el. V dorim un sejur agreabil. Senatorul strnse mna lui Cross cu amndou minile. Avea mini catifelate. - Ce dar ncnttor! exclam el. Mulumesc, Cross. Acum pot vorbi ceva cu tine ntre patru ochi? - Desigur, rspunse Cross i-i nmn cheia cufrului. Wavven o strecur n buzunarul pantalonilor. Apoi se ntoarse ctre aghiotanii si i spuse: - V rog s ducei cufrul n dormitorul meu i unul din voi s rmn s-l pzeasc. Acum a dori s rmn singur cu prietenul meu Cross pentru cteva minute. ULTIMUL DON 305 Cei trei ieir i senatorul ncepu s se plimbe prin ncpere. i ncrunt sprncenele i spuse: - Bineneles c am veti bune, dar am i o veste proast. Cross ncuviin din cap i rspunse binevoitor: - Aa se ntmpl ntotdeauna. Se gndea c, la preul de cinci milioane, vestea cea bun trebuia s-o ntreac mult n importan pe cea proast. Wavven chicoti. - Nu-i aa? Mai nti vestea cea bun. Iat-o. In ultimii civa ani mi-am concentrat toate eforturile n direcia susinerii unei legislaii care s legalizeze

jocurile de noroc pe tot cuprinsul Statelor Unite. Inclusiv o clauz de legiferare a pariurilor sportive. Cred c, n sfrit, am obinut numrul de voturi necesare n Senat i n Camera Reprezentanilor. Banii din cufr vor cumpra cteva voturi cheie. Snt cinci milioane, da? - Cinci, confirm Cross. Bani cheltuii cu socoteal. i-acum, care-i vestea cea proast? Senatorul cltin din cap cu tristee. - Prietenilor ti nu le va plcea, spuse el. Mai ales lui Giorgio, care-i aa nerbdtor. Dar e un tip nemaipomenit, pe onoarea mea, nemaipomenit. - E vrul meu preferat, declar sec Cross. Din toat Familia Clericuzio Giorgio i plcea cel mai puin i era limpede ca senatorul i mprtea prerea. n clipa urmtoare Wavven i anuna bomba. - Preedintele mi-a spus c va vota mpotriva acestei legi. Cross fusese n culmea fericirii c planul magistral al lui Don Clericuzio reuise, n sfrit. Un imperiu legitim, bazat pe jocuri de noroc admise prin lege. Acum nu mai tia ce s cread. Ce dracu' tot zicea acolo Wavven? Doar va exista o lege. - Iar noi nu avem suficiente voturi pentru a contracara un vot mpotriv, explic Wavven. Mai mult ca s aib rgazul de a-i veni n fire, Cross ntreb: - Adic, cele cinci milioane snt pentru preedinte? Senatorul fu ocat. - Oh, nu, nu! protest el. Nici mcar nu facem parte din acelai partid. n Plus, preedintele va fi un om foarte bogat n clipa n care se va retrage din Politic. Va fi solicitat de toate comitetele de conducere ale marilor companii. Nii-i trebuie sume derizorii. Wavven i adres lui Cross un zmbet satisfcut. Lucrurile stau cu totul altfel atunci cnd eti preedinte al Statelor Unite. 306 MRIO PUZO - Deci n-am rezolvat nimic, afar de cazul c moare preedintele, spuse Cross. - ntocmai, confirma Wavven. Trebuie s adaug c e un preedinte foarte iubit, dei facem parte din partide adverse. Fr ndoiala c va fi reales. Trebuie sa avem rbdare. - Cu alte cuvinte, trebuie s ateptam cinci ani, n sperana c vom avea un preedinte care nu va vota mpotriv? - Nu chiar, spuse senatorul, ovind puin. Trebuie s fiu cinstit cu tine. n cinci ani componena Congresului s-ar putea schimba, e posibil s nu mai dispun de voturile pe care contez acum. Fcu o alt pauz. Exist multe lucruri imprevizibile. Cross nu mai nelegea nimic. Ce dracu' voia, de fapt, s spun Wavven? Apoi senatorul i lmuri secretul. Desigur, dac i se ntmpl ceva preedintelui, vicepreedintele va senina legea. Aadar, orict de urt ar suna, trebuie s sperai c preedintele va suferi un infarct, un accident de avion sau va paraliza. E foarte posibil. Toi sntem muritori. Senatorul i zmbea radios, i deodat n mintea lui Cross se fcu lumin. l npdi un val de mnie. Nemernicul i transmitea un mesaj pentru clanul Clericuzio: senatorul i ndeplinise misiunea, acum Familia trebuia s-l ucid pe preedintele Statelor Unite ca legea s poat fi votata. Wavven era nespus de viclean i de alunecos, nu se implicase concret n nici un fel. Cross era convins c Don nu

va accepta, n caz contrar Cross era decis s ias din Familie. Situaia pare fr ieire, dar nu se tie niciodat, continu binevoitor Wavven. Ar putea interveni capriciul sorii, iar vicepreedintele mi-e bun prieten, dei facem parte din partide diferite. tiu sigur c-mi va aproba proiectul de lege. Trebuie doar s ateptam i s vedem ce se ntmpl. Lui Cross nu-i venea s-i cread urechilor. Senatorul Wavven era personificarea politicianului virtuos, pe placul tuturor americanilor, cu toat slbiciunea lui recunoscut pentru femei i golf. Avea o figur frumoasa i onest, un glas de patrician. Prea s fie unul dintre oamenii cei mai agreabili de pe glob. i iat c lansa ideea ca Familia Clericuzio s-l asasineze pe preedintele rii sale. Mare lichea!" se gndi Cross. Senatorul ciugulea de pe platourile de pe mas. - Nu rmn dect o noapte, spuse el. Sper c avei cteva dansatoare dispuse s ia masa cu un boorog ca mine. ntors n biroul lui, Cross l sun pe Giorgio ca s-l anune c a doua # sosea la Quogue. Giorgio i spuse c oferul familiei va veni s-l ia de la aeroport. Nu-i puse nici un fel de ntrebare. Cei din clanul Clericuzio nu discul niciodat afaceri la telefon. ULTIMUL DON 307 Cnd sosi la reedina din Quogue, Cross constat cu surprindere c era ateptat de ntreaga familie. n biroul fr ferestre se gseau nu numai Don, ci i Pippi, apoi cei trei fii ai lui Don, Giorgio, Vincent i Petie, ba chiar i Dante, care purta o bereta renascentist de culoare azurie. n birou nu era nimic de mncare, masa urma s fie servit mai trziu. Ca de obicei, Don i oblig pe toi s se uite la fotografia lui Silvio i la cea din ziua n care fuseser botezai Cross i Dante, amndou aezate pe consola emineului. - Ce zi fericita! repeta de fiecare data Don. Se aezar toi n fotolii i pe canapele. Giorgio servi fiecruia de but, iar Don i aprinse trabucul italienesc rsucit i negru. Cross le ddu un raport amnunit: cum i predase cele cinci milioane senatorului Wavven, apoi discuia avut cu acesta, cuvnt cu cuvnt. Se aternu o lung tcere. Nici unul dintre cei de fa nu avea nevoie de explicaiile lui Cross. Vincent i Petie preau cei mai ngrijorai. Acum, c-i avea lanul lui de restaurante, Vincent era mai puin dispus s rite. Dei ramnea eful oamenilor din Enclava Bronx, principala preocupare a lui Petie era enormul lui trust de construcii. Nici unuia din ei nu-i convenea o asemenea misiune n acest punct al existenei lor. - Dobitocul acela de senator e nebun de-a binelea, spuse Vincent. Don i se adres lui Cross: - Eti sigur c acesta e mesajul pe care ni-l transmite senatorul? Ca trebuie s-l asasinam pe eful statului, colegul lui la guvernarea rii? - Din cte spune senatorul, nu fac parte din acelai partid, preciza Giorgio cu rceal. - Senatorul nu s-ar implica niciodat, i rspunse Cross lui Don. Nu a fcut dect s prezinte faptele. Cred c-i nchipuie c vom aciona pe aceast baz. Vorbi i Dante. Era entuziasmat de idee, de glorie, de profit. - Dar am putea legaliza toat afacerea cu jocurile de noroc. Ar merita riscul. Nici c se poate o recompens mai mare. Don se ntoarse ctre Pippi.

- Tu ce prere ai, Martello al meu? ntreba el cu afeciune. Pippi era vizibil suprat. - Treaba nu se poate face i nici nu trebuie fcut. - Vere Pippi, i se adres Dante pe un ton provocator, dac tu nu poi s-o faci, eu pot. Pippi l privi dispreuitor. 308 MRIO PUZO - Tu eti mcelar, nu strateg. N-ai putea plnui o astfel de operaiune nici ntr-un milion de ani. Riscul e prea mare. Prea mult btaie de cap. Prea greu de dus la ndeplinire. Din aa ceva nu scapi. - Bunicule, spuse arogant Dante, ncredineaz-mi mie aceast misiune. Am s-o duc la bun sfrit. Don i se adres nepotului pe un ton plin de respect: - Snt convins c ai reui, spuse el. Iar avantajele ar fi enorme. Dar Pippi are dreptate. Consecinele ar putea fi dezastruoase pentru Familie. Omul poate face greeli, dar nu o greeal fatal. Chiar dac am izbuti i ne-am atinge scopul, fapta aceasta ne-ar apsa pentru totdeauna. E o crim mult prea mare. n plus, aici nu-i vorba de o situaie care ne pericliteaz existena, ci doar de un mijloc pentru a atinge un scop. Un scop care poate fi atins cu rbdare. Intre timp avem o poziie confortabil. Tu, Giorgio, i ai sediul pe Wall Street Vincent, tu ai restaurantele, iar tu Petie, trustul de construcii. Cross, tu hotelul, iar noi doi, Pippi, sntem btrni, ne putem retrage s ne petrecem n, tihn anii care ne-au mai rmas. Nepoate Dante, trebuie s ai rbdare, ntr-o z| imperiul jocurilor de noroc i va aparine, va fi motenirea ta. Din acei; moment va trebui s-l stpneti fr ca asupra ta s pluteasc umbra unei mrvii. In concluzie... senatorul n-are dect s noate pe fundul oceanului. 1 Toi cei aflai n ncpere se destinser, ncordarea se risipi; cu excepia lui Dante, toi erau mulumii de hotrre. Toat lumea era de acord cu blestemul lui Don ca senatorul s se nece. Pentru c ndrznise s-i pun ntr-o dilem periculoas. Numai Dante prea s fie de alt prere. - tii c ai tupeu s m faci pe mine mcelar? Dar tu cine-mi eti, Florence Nightingale? Vincent i Petie rser. Don cltin din cap dezaprobator. - nc ceva, spuse Don Clericuzio. Cred c pentru moment trebuie s pstrm relaiile cu senatorul. Nu-i port pic pentru cele cinci milioane, dar consider o insult la adresa noastr faptul c ne socotete n stare s-l ucidem pe preedintele rii pentru a ne asigura o afacere. De asemenea, ce alte interese l preseaz? Ce foloase ar trage el dintr-un asemenea deznodmnt? ncearc s ne manipuleze. Cross, cnd vine la hotelul tu mrete-i contul. F tot ce poi ca s se distreze ct mai bine. E un individ prea periculos ca s ni-l facem duman. Problema era rezolvat. Cross ovia s aduc n discuie o alt chestiune delicata. Pn la urm, le relat ntmplarea cu Lia Vazzi i Jim Losey. - Ar putea exista un informator printre membrii Familiei, ncheie Cross. - A fost operaiunea ta, te privete personal, i se adres cu rceal Dante. ULTIMUL DON 309 Don cltina din cap hotrt. - Nu poate exista nici un informator, spuse el. Detectivul a descoperit

jfltmpltor ceva i vrea o recompens ca s sisteze investigaiile. Giorgio, ocup-te tu de asta. - Alte cincizeci de mii, mormi Giorgio cu acreal. Cross, a fost problema ta. Va trebui s dai tu banii, din ncasrile hotelului. Don i aprinse din nou trabucul. - Acum, c sntem toi aici, mai exista i alte probleme? Vincent, cum i merge afacerea cu restaurantele? Trsturile ca de granit ale lui Vincent se mblnzir. - Urmeaz s deschid nc trei, rspunse el. Unul la Philly, unul la Denver i un altul la New York. Categoria nti. Poi s crezi, tat, c preul unei porii de spaghete e aisprezece dolari? Cnd le pregtesc acas, calculez costul la jumtate de dolar o farfurie. Orict m strduiesc, nu-mi iese mai mult de att. Am pus la socoteala pn i preul usturoiului. Pe urm, perioarele. Nu tiu de ce, dar restaurantele mele snt singurele localuri italieneti de categoria nti care servesc perioare, eu le vnd cu opt dolari. i nici nu snt prea mari. Pe mine m costa optzeci de ceni. Ar fi inut-o tot aa, dar Don l ntrerupse. Se ntoarse ctre Giorgio i ntreb: - Giorgio, dar la tine pe Wall Street cum merge? - Cnd sus, cnd jos, rspunse circumspect Giorgio. ns comisioanele pe care le primim pentru tranzacii snt la fel de bune ca cele luate de cmtarii de pe strzi, dac ne intensificam suficient de mult activitatea. n plus, noi nu sntem nevoii s batem strzile i nici nu riscm s ajungem la nchisoare. Ar cam trebui s renunam la toate celelalte afaceri ale noastre, poate cu excepia jocurilor de noroc. Lui Don i fcea plcere s primeasc astfel de veti, inea mult la succesele obinute pe cale legal. - Dar tu, Petie, continu el, cum te descurci cu trustul de construcii? Am auzit c mai deunzi ai avut necazuri... Petie ridic din umeri. - Am de lucru pn peste cap. Toat lumea i construiete cte ceva, n Plus avem monopolul construciilor rutiere. Toi oamenii mei snt pe statele de plat ale Familiei i ctig bine. Dar acum o sptmn pe cel mai mare antier al meu a venit un dobitoc. Adusese cu el vreo suta de negrotei, cu tot felul de lozinci despre drepturile ceteanului. L-am luat la mine n birou, unde s-a fcut blnd ca un mieluel. Mi-a declarat c nu-mi cerea dect sa angajez zece la suta negri i s-i dau lui pag douzeci de mii. 310 MRIO PUZO Dante nu se putu stapni. - Recrutezi soldai? chicoti el. Pentru Familia Clericuzio? - Am ncercat s gndesc ca tata, continu Petie. De ce s nu ctige i ei0 pine? Aa c i-am dat dobitocului cele douzeci de mii i i-am spus c vi angaja cinci la sut din oamenii lui. - Ai procedat bine, l aprob Don. Ai evitat ca o problem minor s se transforme ntr-una major. n definitiv, cine e familia Clericuzio ca s nu contribuie la propirea altor oameni i a civilizaiei n sine? - Eu l-a fi lichidat pe negrotei, mri Dante. Acum va veni din nou i va pretinde mai mult. - Iar noi i vom da mai mult, replic Don. Atta timp ct se arat rezonabil.

Se ntoarse ctre Pippi i ntreb: Dar tu ce necazuri ai? - Nici unul, rspunse Pippi. Atta doar c Familia aproape a renunat la operaiuni, aa c snt omer. - Norocul tu, replic Don. Te-ai spetit destul. Ai scpat din multe primejdii, acum triete-i n tihn btrneea. Dante nu mai atept s fie ntrebat. - Eu snt n aceeai situaie, i spuse el lui Don. i snt prea tnr ca s ies la pensie. - Joaca golf, aa cum fac Brugliones, l sftui cu rceal Don. Fii linitit, viaa ofer ntotdeauna munc i probleme. ntre timp, ai rbdare. M temf va sosi i vremea ta. Aa cum va sosi i a mea. Capitolul 14 n dimineaa nmormntrii lui Eli Marrion, Bobby Bantz urla la Skippy Deere. - E o icneal, aici e buba n cinematografie! Cum mama dracului ai lsat sa se ntmple aa ceva? Flutura prin faa ochilor lui Deere un teanc de pagini prinse cu agrafe. Deere se uit la ele. Era schema de deplasare pentru un film care se turna la Roma. - Da, i ce-i cu asta? ntreb el. Bantz spumega de furie. - Toi cei care joac n film au rezervare la clasa nti n avionul de Roma... echipa de filmare, rolurile secundare, cele episodice, trepduii, studenii practicani. Cu o singur excepie. tii cine? Contabilul trimis de studio la Roma ca s verifice cheltuielile. E singurul care a fcut economii. - Bun, i ce-i cu asta? repeta Deere. Bantz i ddu fru liber furiei. - n plus, bugetul filmului mai include o coal pentru copiii tuturor celor care lucreaz la film. La care se adaug nchirierea unui iaht pe dou sptmni. Tocmai am terminat de citit cu atenie scenariul. Exist doisprezece actori i actrie care apar n film poate dou-trei minute. Iahtul e nchiriat pentru dou zile de filmri. Explic-mi i mie cum de-ai aprobat aa ceva. Skippy Deere i zmbi larg. - Desigur, rspunse el. Regizorul filmului e Lorenzo Tallufo. El a insistat ca oamenii s cltoreasc la clasa nti. Rolurile secundare i cele episodice au fost trecute n scenariu, fiindc interpreii se culc cu actorii principali, iahtul a fost nchiriat pe dou sptmni, deoarece Lorenzo vrea sa mearg la Estivalul de film de la Cannes. - Tu eti productorul, discut cu Lorenzo, i ceru Bantz. 312 MRIO PUZO - Nu eu, preciza Deere. Lorenzo a fcut patru filme cu ncasri de o suta de milioane de dolari i are dou Premii Oscar. Eu am s-l pup n fund cnd am s-i dau mna ca s urce pe iaht. Vorbete tu cu el. Bantz nu rspunse. In ierarhia industriei filmului, directorul de studio era cea mai nalt funcie. Productorul era cel care asambla toate elementele, care supraveghea bugetul i dezvoltarea scenariului. n realitate, dup nceperea filmrilor ultimul cuvnt aparinea regizorului. Mai ales daca avea la activ alte filme de succes. Bantz clatin din cap.

- Nu pot vorbi cu Lorenzo, nu acum cnd nu-l mai am pe Eli ca s m susin. Lorenzo o s m trimit la dracu', i atunci pierdem filmul. - Pe drept cuvnt, ntri Deere. Ce naiba, Lorenzo subtilizeaz de fiecare data cte cinci milioane la un film. Toi fac aa. Acum calmeaz-te, ca s putem merge la nmormntare. Dar Bantz studia alt factur de cheltuieli. - La filmul tu, continu el, exist o factur de cinci sute de mii de dolari pentru hran chinezeasca la pachet. Nimeni, nimeni, nici mcar nevast-mea, nu poate cheltui jumtate de milion pe mncare chinezeasc. Franuzeasc, poate. Dar chinezeasc? i la pachet? Skippy Deere trebuia s gseasc repede o justificare. De data aceasta, Bobby l prinsese cu ma n sac. - E un restaurant japonez la care se servete sushi. E cea mai scump mncare din lume. Bantz se liniti ca prin farmec. Lumea se plngea ntotdeauna de sushi. Directorul unui studio cu care se afla n concuren i spusese c invitase un investitor japonez s ia cina ntr-un restaurant specializat n sushi. Dou persoane, o mie de dolari pentru douzeci de capete de pete amrte!" exclamase el. Bantz fusese impresionat. - Bine, i se adres el lui Skippy Deere, dar trebuie s mai reduci din cheltuieli. La urmtorul film ncearc s iei mai muli studeni practicani. Studenii lucrau gratis. Inmormntarea lui Eli Marrion la Hollywood era un eveniment mai important chiar dect cea a unei mari vedete a ecranului. Eli fusese respectat de directorii de studiouri, de productori, de impresari, respectat i uneori iubit chiar de marile vedete, de regizori i de scenariti. Aceste sentimente fuseser inspirate de manierele lui i de covritoarea inteligen cu care rezolvase multe probleme din lumea filmului. Totodat avusese reputaia de om corect, n limite rezonabile. n ultimii ani devenise un ascet, nu fcuse abuz de putere i nici nu pretinsese favorurile sexuale ale actrielor de mna a doua. De asemenea, LoddStone ULTIMUL DON 313 realizase mai multe filme mari dect oricare alt studio, or nimic nu era mai ^portant n ochii unor oameni de film. Preedintele Statelor Unite i trimise eful de cabinet s in o scurt locuiune. Din partea Franei venise ministrul culturii, dei acesta era un adversar al produciilor hollywoodiene. Vaticanul trimisese un reprezentant al papei, un tnr cardinal, destul de frumos ca s primeasc oferte de roluri episodice. Ca prin farmec apruse i un grup de directori japonezi. Cei mai importani preedini de corporaii cinematografice din Olanda, Germania, Italia i Suedia veniser s prezinte omagiile lor lui Eli Marrion. ncepur discursurile. nti vorbi un celebru actor, apoi o cunoscuta actri, dup ea un regizor de categoria A; vorbi chiar i un scenarist, Benny Sly. Urm discursul efului de cabinet al preedintelui Statelor Unite. n continuare, ca ceremonia s nu par prea pompoasa, doi mari comici ai ecranului fcur glume despre puterea i competena n afaceri a lui Eli Marrion. n final, vorbir Bobby Bantz, fiul lui Eli, Kevin i fiica lui, Dora. Fiica lui Eli Marrion, Dora, inu discursul cel mai poetic, scris de Benny Sly. Un discurs elocvent, spiritual, care scotea n eviden calitile i realizrile lui Eli Marrion, pe un ton ce mbina respectul i umorul. - Mi-am iubit tatl mai mult dect pe oricare alt brbat din viaa mea, dar

stat bucuroas ca nu am fost niciodat n situaia de a negocia cu el, spuse fata. Nu a trebuit sa tratez dect cu Bobby Bantz, pe el am reuit s-l duc de nas. Asistena rse, apoi veni rndul lui Bobby Bantz. n adncul sufletului l deranjase gluma Dorei. - Am petrecut treizeci de ani ca s ridic Studiourile LoddStone mpreun cu Eli Marrion, declar el. A fost omul cel mai inteligent i mai cumsecade pe care l-am cunoscut vreodat. n subordinea lui, aceti treizeci de ani de munc au fost cei mai fericii pe care i-am trit. Voi continua s-i duc mai departe idealurile. Mi-a artat ncredere lsndu-m n locul lui pentru urmtorii cinci ani i nu-l voi dezamgi. Nu pot spera s egalez realizrile lui Eli. El a druit vise miliardelor de oameni din ntreaga lume. i-a mprit averea i iubirea cu familia i cu tot poporul american. A fost cu adevrat un magnetit". Cei venii s asiste la nmormntare tiau c Bobby Bantz i scrisese singur discursul, pentru c transmisese un mesaj important ntregii cinematografii. Timp de cinci ani el avea s fie n fruntea Studiourilor LoddStone 5i dorea s i se acorde acelai respect de care se bucurase Eli Marrion. Bobby antz nu mai era Omul Numrul Doi, acum devenise Numrul Unu. La doua zile dup nmormntare Bantz l chem pe Skippy Deere la studio l~i oferi postul de ef de producie, deinut pn atunci de el. Acum preluase de 'a Marrion funcia de preedinte. Avantajele oferite lui Deere erau irezistibile. 314 MRIO PUZO Deere urma s primeasc o parte din profitul realizat de fiecare film fcut de studio. Avea libertatea s aprobe orice producie cinematografic cu un buge, sub treizeci de milioane. Putea fuziona cu studioul n calitate de companie inde. pendent, al crei director l putea numi el nsui. Skippy Deere era uluit de generozitatea ofertei. O traduse ca pe un semn de nesigurana din partea lui Bantz. Bantz se tia vulnerabil n domeniul creativitii i conta pe Deere s-i acopere spatele. Deere accepta oferta i o numi pe Claudia De Lena director al companiei sale de producie. Nu numai pentru spiritul ei creator, nu numai pentru c nelegea ce nseamn s faci un film, ci pentru c o tia prea cinstit ca s-i submineze autoritatea. Cu Claudia, nu mai era nevoit s-i fereasc spatele. n plus - i nu era puin lucru n meseria lor - i plcea ntotdeauna compania ei, buna ei dispoziie. Iar relaia lor sexual era de mult de domeniul trecutului. Deere era n culmea fericirii, gndindu-se ct de bogai vor fi cu toii. Era suficient de vechi n meserie ca s tie c pn i celebritile ajungeau uneori s-i triasc btrneea aproape n srcie. Deere era deja foarte bogat, dar considera c exista zece niveluri de bogie, el gsindu-se abia la primul. Fr ndoial, ar fi putut tri n lux pn la sfritul zilelor, dar nu-i putea permite un avion personal, nici patru locuine cu personalul aferent. Nu-i putea permite un harem. Nu-i putea permite s fie un juctor nveterat. Nu-i putea permite alte cinci divoruri. Nu-i putea permite s in o sut de servitori. Nu-i putea permite nici mcar s-i finaneze la nesfrit propriile filme. i nu-i putea permite o valoroas colecie de art, un tablou celebru de Monet sau de Picasso, cum i cumprase Eli. Acum ns, avea anse ca ntr-o bun zi sa se ridice pn la treapta a cincea. Trebuia s munceasc din greu, s dea dovad de mult inteligen i, mai presus de orice, s-l observe pe Bantz cu mare atenie. Bantz i descrise planurile sale i Deere rmase surprins ct erau de

ndrznee. Se vedea limpede c Bantz era decis s-i ocupe locul n lumea puterii. Pentru nceput, inteniona sa ncheie un contract cu Melo Stuart, prin care acesta s acorde Studiourilor LoddStone ntietatea asupra tuturor talentelor reprezentate de agenia lui de impresariat. - Asta se rezolv, l asigur Deere. Am s-i dau a nelege c are rnn* libera pentru proiectele lui favorite. - M intereseaz n mod deosebit s-o avem pe Athena Aquitane & urmtorul film, spuse Bobby Bantz. ULTIMUL DON 315 Aha", i spuse Deere. Acum, c Bantz conducea Studioul LoddStone, spera ca Athena s-i cada la pat. Deere se gndi c, n calitate de ef de producie, avea i el dreptul s fac o ncercare. - Am s-i spun Claudiei s nceap deja lucrul la un proiect pentru ea, anun Deere. - Excelent, se bucur Bantz. ine minte, eu am tiut ntotdeauna ce ar fi vrut s fac Eli, dar n-a reuit pentru c era prea ngduitor. Ne vom descotorosi de companiile de producie conduse de Dora i de Kevin. ntotdeauna merg n pierdere i, n plus, nu-i vreau n studioul meu. - n problema asta trebuie s fii foarte atent, l sftui Deere. Dora i Kevin dein aciuni n companie. Bantz rnji. - Da, dar Eli mi-a dat pe mn studioul vreme de cinci ani. Aa c tu vei fi apul ispitor. Vei refuza s le aprobi proiectele. Presupun c dup un an sau doi amndoi vor pleca scrbii, dnd vina pe tine. Asta a fost stratagema lui Eli. Eu eram apul lui ispitor. - Cred c o s ai de furc pn s-i faci s plece, i ddu cu prerea Deere. Studioul e pentru ei a doua casa, au crescut aici. - Eu ncerc, spuse Bantz. nc ceva. n noaptea dinaintea morii Eli a acceptat s-i dea lui Ernest Vail o parte din profitul brut, pltindu-i un avans, pentru toate filmele pe care le-am turnat dup romanul lui idiot. Eli s-a nvoit numai pentru c Molly Flanders i Claudia au fcut presiuni asupra lui pe patul de moarte, lucru foarte urt din partea lor. Am anunat-o n scris pe Molly c nu am nici o obligaie, legala sau moral, s respect acea promisiune. Deere chibzui asupra celor auzite. - Vail nu se va sinucide, dar n urmtorii cinci ani ar putea muri de moarte bun. Ar trebui s ne luam msuri de precauie i pentru aceast eventualitate. - Nu, rspunse Bantz. Eli i cu mine ne-am consultat avocaii, care ne-au spus c Molly va pierde cauza n instan. Voi negocia o sum, dar nu din profitul brut. Asta nseamn s ne ia i pielea de pe noi. - Ei, i Molly i-a rspuns? ntreba Deere. - Da, obinuita scrisoare avoceasc, plin de tmpenii, explic Bantz. I-am spus s se duc n m-sa. Bantz ridic receptorul i-i telefona psihanalis'ului sau. Soia lui l sftuia de ani de zile s urmeze edine de psihoterapie, ca s se fac mai agreabil. Voiam s confirm programarea pentru ora patru dupa-amiaz, vorbi Bantz n receptor. Da, despre scenariu discutam sptmna viitoare. Puse receptorul n furc i-i zmbi viclean lui Deere. 316 MRIO PUZO

Deere tia c Bantz avea ntlnire cu Falene Fant n vila de ling hotelul Beverly, proprietate a studioului. Deci psihiatrul lui Bobby era doaiiM acoperire, ntruct studioul optase pentru un scenariu original al medicului despre un psihiatru uciga n serie. Gluma era c Deere citise scenariul i considera c din el se putea face un film destul de bun, fr cheltuieli prea mari, dei Bantz nu ddea doi bani pe el. Deere urma s realizeze filmul, iar Bantz credea c Skippy i face, de fapt, o favoare. n continuare Bantz i Deere discutar despre motivele pentru care timpul petrecut cu Falene Fant i fcea att de fericii. Amndoi erau de acord c era o copilrie din partea unor persoane importante ca ei. Dar, n acelai timp, recunoteau c a face sex cu Falene era foarte plcut, pentru c fata er amuzant i nu le crea nici un fel de obligaii. Desigur, existau obligaii implicite, dar Falene avea talent i, la momentul potrivit, urma s i se acorde o ans. - Ceea ce m nelinitete e faptul c, dac va deveni o actri relativ cunoscut, distracia noastr ar putea lua sfrit, spuse Bantz. - Mda, ncuviin Deere. Aa reacioneaz talentele. Dar ce dracu', n acest caz ne va aduce o grmad de bani. Amndoi verificar planul de producie i lansare de filme. Messalina urma s fie terminat n dou luni, devenind locomotiva" perioadei de Crciun. Mai aveau n lucru o continuare la romanul lui Vail, programat s aib premiera n urmtoarele dou sptmni. Aceste dou producii ale Studiourilor LoddStone puteau aduce n total un miliard de dolari din ncasrile realizate n ntreaga lume, inclusiv din videocasete. Bantz avea s primeasc o bonificaie de douzeci de milioane de dolari. Deere, probabil cinci milioane. Bobby urma s fie salutat drept un geniu nc din primul su an de activitate ca succesor al lui Marrion. Lumea l va recunoate drept Numrul Unu. - Pcat c trebuie s-i pltim lui Cross cincisprezece la sut din profitul brut rotunjit la Messalina. De ce nu-i dm napoi banii cu dobnd? Dac nu-i convine, n-are dect s ne dea n judecat. E clar c-l deranjeaz ideea de a ajunge la tribunal. - Nu umbl zvonul c ar fi mafiot? ntreb Bantz. Mare canalie", gndi Deere. - l cunosc pe Cross, rspunse el cu voce tare. Nu-i un tip violent. Dac ar fi fost un om periculos, sora lui, Claudia, m-ar fi avertizat. Singura care m nelinitete e Molly Flanders. Escrocm simultan doi dintre clienii ei. - Foarte bine, spuse Bobby. Doamne, dar tiu c azi am lucrat bine. Am economisit douzeci de milioane de la Ernest i poate zece de la De Lena. Aa ne ies i primele. Vom fi nite eroi. ULTIMUL DON 317 - Da, ncuviin Deere. Se uit la ceas. Vezi c-i aproape ora patru. N-ar trebui s pleci la ntlnirea cu Falene? n acel moment, ua de la biroul lui Bobby Bantz se izbi de perete i n prag se ivi Molly Flanders. Era n uniform de lupt: pantaloni, jachet i bluz alb de mtase. Purta tocuri joase. Tenul ei frumos era stacojiu de furie. Avea lacrimi jn ochi, i totui niciodat nu artase mai frumoasa. Tonul ei avea o veselie rutcioas. - Bravo, javre ce sntei! Ernest Vail e mort! Am procur din partea lui s va interzic s difuzai ultima continuare la cartea pe care a scris-o. Acum, idioilor, avei de gnd s stai jos ca s cdem la nvoial?

Ernest Vail tia c, n cazul sinuciderii, marea sa problema era cum s evite violena. Era mult prea la ca s apeleze la metodele cele mai rspndite. Armele de foc l speriau, cuitele i otrvurile erau prea directe i nu foarte sigure. Cuptorul cu gazul deschis sau moartea n main prin asfixie cu monoxid de carbon nu ofereau nici ele garanie. Tierea venelor de la min nsemna snge. Nu, voia s moar ntr-un fel plcut, rapid, sigur, astfel ca trupul s-i rmn neatins i demn. Ernest se mndrea c luase o decizie raional, care avea s fie n avantajul tuturor, cu excepia Studiourilor LoddStone. Era, pur i simplu, o chestiune de ctig financiar personal i de satisfacere a orgoliului rnit. Avea s-i recapete controlul asupra propriei viei: ideea i strnea rsul. nc o dovad c rmsese n toate minile: i pstrase simul umorului. S se piard n largul oceanului prea era ca la cinematograf, s se arunce n faa autobuzului, prea dureros i oarecum umilitor, ca i cum ar fi fost un amart de vagabond. Pentru scurt timp i reinu atenia o varianta. Tableta de somnifer, care nu mai era la mod, supozitorul pe care l introduceai n rect. Dar i aceast metod era lipsit de demnitate i nu absolut sigur. Ernest le respinse pe toate, continund s caute ceva care s-i aduc un sfrit sigur i fericit. Cutarea i ridica att de mult moralul, nct aproape renun la idee. Acelai efect l avea i scrierea unor ciorne pentru scrisori de adio. Voia s-i foloseasc ntregul talent, fr s par c-i plnge singur de mil sau c-i acuza pe alii. Mai presus de orice, dorea ca sinuciderea lui s fie recunoscut ca un gest absolut raional, nu ca un act de laitate. ncepu prin a scrie un bilet ctre prima soie, pe care o considera singura hi iubire adevrat. Se strdui ca ntia propoziie s fie obiectiva i practic. De ndat ce gseti acest bilet, ia legtura cu avocata mea, Molly Flanders. i va da o veste important. V mulumesc, ie i copiilor, pentru anii ^uli i fericii pe care mi i-ai oferit. Nu vreau s credei c gestul meu e un 318 MRIO PUZO repro la adresa voastr. Ne plictisisem unul de celalalt nc nainte de a uc despri. Te rog s nu-i nchipui c gestul meu e motivat de o minte bolnav^ sau de nefericire. E un gest complet raional, dup cum i va explica avocata mea. Spune-le copiilor c i iubesc." Ernest mpinse foaia deoparte. Mai avea nevoie de o mulime de retuuri. Scrise cte o scrisoare pentru a doua i a treia soie, pe un ton care pn i lui i prea rece, anunndu-le c le lsase mici pri din averea lui; le mulumi pentru fericirea pe care i-o druiser i le asigur c nu purtau nici o vina pentru gestul lui. Dup toate aparenele, nu era ntr-o stare de spirit prea afectuoas. Aadar, i scrise lui Bobby Bantz un scurt bilet, compus doar din cteva cuvinte: Du-te-n m-ta!" Apoi i scrise lui Molly Flanders un mesaj cu urmtorul coninut: nva-i minte pe ticloi!" Lui Cross De Lena i scrise: n sfrit, am fcut ce trebuie." Ghicise dispreul lui De Lena fa de tergiversarea lui. n final, i deschise inima i-i scrise Claudiei: Tu mi-ai oferit cea mai frumoas perioad din viaa mea i nici mcar nam fost cstorii. Cum i explici asta? i cum se ntmpla c tot ce ai fcut tu n via a fost bine i tot ce am fcut eu a fost greit? Pn n acest moment. Te rog s uii ce i-am spus despre felul tu de a scrie i criticile la adresa muncii

tale, a fost numai invidia unui btrn romancier, la fel de demodat ca un fierar. i mulumesc ca ai luptat pentru drepturile mele, dei pn la urma fr rezultat. Te iubesc pentru faptul c ai ncercat." Puse una peste alta scrisorile aternute pe hrtie galben. Sunau ngrozitor, dar avea de gnd s le rescrie. Rescrierea era ntotdeauna marele secret. Dar, concepnd scrisorile, i trezise la via subcontientul. n cele din urm, i veni n minte metoda perfecta de a se sinucide. Kenneth Kaldone era cel mai mare dentist de la Hollywood, la fel de renumit ca orice megastar n acea societate nu prea numeroas. Era extrem de priceput n meserie, amuzant i ndrzne n viaa sa particular. Detesta portretele n literatur i filmele despre dentiti, socotindu-le teribil de burgheze, aa c fcea totul pentru a dovedi contrariul. Era fermector prin modul lui de a se mbrca i de a vorbi, luxosul su cabinet stomatologic avea un raft cu o sut dintre cele mai bune reviste publicate n America i Anglia. Exista i un raft mai mic cu reviste n limbi strine! german, italian, francez i chiar rus. Pe pereii slii de ateptare erau agate tablouri moderne de cea mai buna calitate, iar cnd intrai n labirintul slilor de tratament, coridoarele erau ULTIMUL DON 319 juipodobite de fotografiile cu autograf ale unora dintre cei mai mari actori ai flollywoodului. Pacienii lui. Era ntotdeauna de o veselie debordant i uor efeminat, ntr-un fel oarecum derutant. i plceau femeile, dar nu accepta n ruptul capului ca un brbat s-i lege viaa de o femeie. Nu acorda sexului mai multa importana dect unei cine bune, unui vin de calitate sau unei muzici frumoase. Singurul lucru n care credea Kenneth era arta stomatologica. n meseria lui era un artist, la curent cu toate progresele din tehnica i cosmetica dentar. Refuza s confecioneze puni mobile clienilor si, insista s le fac implanturi de oel pe care puteau fi ataai dini permaneni. inea comunicri la congrese de stomatologie, era o asemenea autoritate n materie, nct fusese solicitat s trateze dinii unui vlstar al familiei regale din Monaco. Nici un pacient al lui Kenneth Kaldone nu trebuia s-i pun noaptea dantura ntr-un pahar cu ap. Nici un pacient al lui nu trebuia s ndure dureri pe sofisticatul scaun stomatologic. Kenneth folosea cu generozitate medicamentele, ndeosebi aerul dulce", o combinaie de protoxid de azot i oxigen, inhalat de pacient printr-o masca de cauciuc i care amorea complet nervii, cufundnd pacientul ntr-o stare de semi-contien aproape la fel de plcuta ca i cea creat de opiu. Ernest i Kenneth se mprieteniser nc de la prima vizit a lui Vail la Hollywood, cu aproape douzeci de ani n urm. Ernest suferise o cumplit durere de dini n timpul cinei oferite de un productor, care ncerca s-i cumpere drepturile de ecranizare pentru una dintre crile lui. Productorul i telefonase lui Kenneth la miezul nopii i stomatologul se dusese val-vrtej la petrecere i l transportase pe Ernest cu maina la cabinetul su, ca s-i trateze dintele infectat. Apoi l condusese la hotel, rugndu-l s se prezinte la cabinet a doua zi. Mai trziu Ernest i spusese productorului c, probabil, se bucura de mult influen din moment ce-l fcuse pe stomatolog s vina la el acas n toiul nopii. Productorul i rspunsese c aa era Kenneth Kaldone. n ochii lui, un om cu dureri de dini nu se deosebea de unul care se neac, adic trebuia sal-

vat. Kaldone citise toate crile lui Ernest i-i admira creaia. A doua zi Ernest se dusese la cabinetul lui Kenneth, artndu-se nespus de recunosctor. Kenneth ridicase mna, cerndu-i s tac, i-i spusese: - Eu nc nu m-am achitat pentru plcerea oferit de crile dumitale. ^cum d-mi voie s-i povestesc despre implanturile de oel. i inuse o lunga prelegere, argumentnd c dantura trebuia ngrijit nc de 'Oarte timpuriu. i spusese lui Ernest c n curnd avea s-i piard ali civa 320 MRIO PUZO dini, iar implanturile de oel l scuteau de grija de a-i ine noaptea dara pahar. - Am s m mai gndesc, rspunsese Ernest. - Nu, refuzase Kenneth. Nu pot trata un pacient care nu-mi mprtete prerea n privina muncii mele. Ernest rsese. - Noroc c nu eti romancier, spusese el. S-a fcut. Deveniser prieteni. Vail l invita la mas de fiecare data cnd venea la Hollywood, ba uneori chiar fcea o cltorie la Los Angeles anume pentru a fi tratat cu aer dulce". Kenneth analiza cu mult perspicacitate crile lui Ernest i se pricepea la literatur aproape la fel de bine ca la stomatologie. Lui Ernest i plcea aerul dulce. Niciodat nu simea durerea i unele dintre cele mai grozave idei i veneau tocmai cnd se afla n stare de semicontien. n urmtorii civa ani, ntre el i Kenneth se legase o prietenie att de strns, nct Ernest se lsase convins s-i fac o nou dantur cu implanturi de oel, pe care s-o duc cu el n mormnt. Dar principalul interes al lui Ernest fa de Kenneth era s i-l ia ca model pentru un personaj de roman. Ernest nutrise ntotdeauna convingerea ca n fiecare fiin omeneasc exist o singur perversitate ocant. Kenneth i-o dezvluise pe a lui, aceasta fiind de natur sexual, dar nu n obinuitul stil pornografic. ntotdeauna conversau cteva minute pn s nceap tratamentul, nainte ca dentistul s-i administreze lui Ernest aer dulce". Kenneth i povestise c prietena lui de suflet fcea sex i cu cinele ei, un uria ciobnesc german. Ernest, care tocmai ncepea s simt efectul inhalaiei, i scosese masca de cauciuc i ntrebase fr s se gndeasc: - Adic te culci cu o femeie care face amor cu cinele? Chestia asta nu te pune pe gnduri? Se referise la complicaiile psihologice i de natur medical. Kenneth nu sesizase sensul ntrebrii. - De ce s m pun pe gnduri? replicase el. Cinele nu-i un rival. n primul moment, Ernest i nchipuise c glumete. Apoi i dduse seama c Kenneth vorbise serios. Ernest i pusese din nou masca pe fa i se cufundase n starea de somnolen creata de amestecul de protoxid de azot i oxigen; mintea lui, stimulat ca de obicei, fcuse o analiz completa a personalitii dentistului. Kenneth nu concepea iubirea ca pe un exerciiu spiritual. Scopul primordial era plcerea, pentru care era nevoie de o dexteritate similar cu priceperea ULTIMUL DON 321 jui de a amori durerea. Trupul trebuia controlat n timp ce te bucurai de plcerile lui.

n seara aceea luaser cina mpreuna i, n linii mari, Kenneth i confirmase analiza. - Sexul e mai bun dect protoxidul de azot, i spusese Kenneth. Dar, ca i n cazul protoxidului, trebuie ca amestecul s conin cel puin treizeci la sut oxigen. i aruncase lui Ernest o privire ireat. Ernest, tare i mai place aerul dulce. ie i administrez concentraie maxim, aptezeci la sut, i vd c supori bine. - E riscant? ntrebase Ernest. - Nu chiar, rspunsese Kenneth. Numai s nu ii masca zile la rnd, i poate nici atunci. Bineneles c protoxidul de azot pur te-ar putea ucide n cincisprezece sau treizeci de minute. De fapt, cam o dat pe lun organizez o mic petrecere n cabinetul meu, cu oameni frumoi", alei pe sprincean. Toi snt pacienii mei i le cunosc reaciile. Toi snt sntoi. Protoxidul de azot i excit. N-ai simit excitaie sexual n timp ce te gseai sub efectul gazului? Ernest rse. - Cnd trece pe lng mine una dintre tehnicienele tale, mi vine s-o ciupesc de fund. - Snt convins c te-ar ierta, l asigurase cu un umor iret dentistul. Ce-ai zice s vii i tu la cabinet mine la miezul nopii? E o distracie pe cinste. Observ expresia scandalizat de pe chipul lui Ernest i adug: Protoxidul de azot nu-i cocain. Cocaina face femeile s se simt neputincioase. Protoxidul le ajut s se dezlnuie. Tu vino ca la un cocteil oarecare. Nu eti obligat s participi cu nimic. Oare vin i cini?" gndise rutcios Ernest. Apoi fgduise c va fi acolo, i gsise o justificare, spunndu-i c nu fcea dect s se documenteze pentru un roman. La petrecere nu se distrase i nici nu participase propriu-zis. Adevrul era c protoxidul de azot i stimula spiritul, nu instinctul sexual, ca i cum ar fi fost o licoare sacr, folosit numai pentru adorarea unui Dumnezeu ndurtor. Acuplarea invitailor era att de animalic, nct pentru prima oar nelesese indiferena lui Kenneth fa de relaia amantei lui cu ciobnescul ei german. Actul sexual era att de lipsit de coninut uman, nct devenea plictisitor. Kenneth nu participa personal, era prea ocupat s acioneze gazul. Acum ns, dup atia ani, Ernest i ddu seama c gsise un mod de a-i lua viaa. Avea s fie la fel ca o intervenie stomatologic fr dureri. Nu va 322 MRIO PUZO suferi, nu va fi desfigurat, nu-i va fi fric. Va pluti dinspre aceast lume spre cealalt, ntr-un nor de gnduri frumoase. Sau, cum suna zicala, va muri fericit. Problema era cum s ptrund noaptea n cabinetul lui Kenneth i cum s afle modul de funcionare al aparatului... Fix o programare la Kenneth pentru un control. n timp ce Kenneth i studia radiografiile, Ernest i spuse c n noul su roman aprea un medic stomatolog i-l rug s-i arate cum funciona aerul dulce. Kenneth era un pedagog nnscut, aa c-i art cum se acionau butoanele pentru rezervorul de protoxid de azot i pentru cel de oxigen, repetndu-i proporiile i explicndu-i neobosit. - Dar nu-i totui riscant? ntreb Ernest. Dac te-ai mbta i ai ncurca butoanele? M-ai putea ucide. - Nu, aparatul are reglare automat, aa c ntotdeauna primeti cel puin

treizeci la sut oxigen, i rspunse Kenneth. Ernest ovi o clip, ncercnd s simuleze nedumerirea. - S tii c mi-a plcut petrecerea ta cu ani n urm. Am o prieten care face pe timida. A avea nevoie de un mic ajutor. Mi-ai putea mprumuta cheia de la cabinetul tu, ca s-o aduc aici ntr-o sear? Protoxidul i va ndeprta reinerile. Kenneth studia cu atenie radiografiile. - Ai o dantur excelenta, declar el. Zu c snt un mare stomatolog. - Cum rmne cu cheia? insista Ernest. - E frumoas? ntreb Kenneth. Anun-m cnd vii i am s fiu aici, ca s umblu la butoane. - Nu, nu, protest Ernest. Tipa nu se drogheaz. Daca ai fi de fa, ar refuza i protoxidul. Fcu o pauz. E oarecum de mod veche. - Nu zu! exclam Kenneth, privindu-l drept n ochi pe Ernest. Apoi spuse: M ntorc imediat. Iei din cabinet. Se ntoarse cu o cheie n mn. Du-te cu ea la o lctuerie i f-i o dublur, l ndemna Kenneth. Spune-le neaprat cine eti. Pe urma vino napoi i las-mi cheia. Ernest era surprins. - Dar nu-mi trebuie chiar imediat. Kenneth puse radiografiile deoparte i se ntoarse ctre Ernest. De cnd se cunoteau, era una dintre rarele ocazii cnd chipul dentistului nu mai pstra nici urm de veselie. - Cnd poliia te va gsi mort pe scaunul meu, spuse Kenneth, nu vreau s fiu implicat n nici un fel. Nu vreau s-mi periclitez prestigiul profesional i nici s-mi pierd pacienii. Poliia va gsi dublura, apoi atelierul cartH ULTIMUL DON 323 executat-o. Vor presupune c mi-ai furat cheia. Bnuiesc c vei lsa i o scrisoare. Ernest rmase nucit, apoi l coplei ruinea. Nu se gndise c i fcea un rau lui Kenneth. Kenneth l privea cu un surs plin de repro, n care se ghicea o und de tristee. Ernest lu cheia de la Kenneth i, ntr-o rar efuziune sentimental, l strnse timid n brae. - Deci nelegi, spuse el. Nu mi-am pierdut minile de tot. - Sigur c neleg, ncuviin Kenneth. i eu m-am gndit adesea s recurg la aceasta soluie cnd voi mbtrni sau daca soarta mi va deveni potrivnic. Zmbi vesel i adug: Moartea nu-i o rival. Rser amndoi. - tii i motivul? ntreb Ernest. - l tie tot Hollywood-ul, rspunse Kenneth. Skippy Deere a venit la o petrecere i cineva l-a ntrebat dac ntr-adevr inteniona s fac filmul. El a rspuns: Desigur, afar de cazul n care nghea iadul sau se sinucide Ernest Vail." - Deci nu m crezi icnit? ntreba Ernest. Faptul c o fac pentru banii pe care nu voi ajunge s-i cheltuiesc... - De ce nu? replic Kenneth. E mai inteligent dect s te omori din dragoste. Dar procedeul nu-i chiar att de simplu. Trebuie deconectat acest furtun din perete, care transport oxigenul i care scoate din funciune regulatorul, ca s poi spori concentraia la peste aptezeci la sut. F-o vineri noaptea, dup ce pleac femeile de serviciu, astfel vei fi gsit abia luni. Exista ntotdeauna o ans de a fi readus la via. Firete, dac foloseti protoxid pur, s-a terminat cu tine n treizeci de minute. Zmbi din nou, uor ntristat. Ct am

muncit la dinii ti i acum se alege praful. Mare pcat! Dou zile mai trziu, ntr-o smbt dimineaa, Ernest se trezi foarte devreme n camera sa de la hotelul Beverly Hills. Soarele de abia se ridica la linia orizontului. Fcu du, se brbieri, i puse tenii, un tricou i o pereche de blugi comozi. Pe deasupra mbrac un bluzon de pnz cafenie. n toat camera erau mprtiate ziare i haine, dar nu avea nici un rost s fac ordine. De la hotel pn la cabinetul lui Kenneth avea de mers pe jos jumtate de ora. Ernest iei din hotel cu un sentiment de libertate. La Los Angeles nimeni nu mergea pe jos. i era foame, dar se temea s mnnce, ca nu cumva s vomite n timp ce inhala protoxid de azot. Cabinetul se gsea la etajul al cincisprezecelea al unui bloc cu aisprezece niveluri. n hol nu era dect un singur om de paza n civil, iar n ascensor nu 'ntlni pe nimeni. Ernest rsuci cheia n broasca i intr n cabinetul stomatologic, ncuie ua dup el i puse cheia n buzunarul bluzonului. n apartament 324 MRIO PUZO era o linite de mormnt, geamul de la ghieul de recepie sclipea n lumina soarelui de diminea, iar computerul era ntunecat i tcut, ca o prezen de ru augur. Ernest deschise ua care ddea spre cabinetul propriu-zis. Mergnd pe coridor, trecu pe lng fotografiile megastarurilor. Erau ase sli de tratament, cte trei de fiecare parte a coridorului. In capt se gsea biroul lui Kenneth i sala de consiliu n care sttuser de vorb n attea rnduri. Cabinetul lui Kenneth se afla n ncperea alturat. Acolo era i scaunul hidraulic special, pe care dentistul i trata pacienii cei mai importani. Scaunul era deosebit de luxos, moale i acoperit cu piele mai fin dect cele obinuite. Pe msua mobil de alturi se vedea masca de aer dulce. Consola, cu furtunul ataat la rezervoarele de protoxid i oxigen ascunse vederii, avea cele dou butoane de control date la zero. Ernest potrivi butoanele ca s obin un amestec de jumtate oxigen i jumtate protoxid. Apoi se instala pe scaun i-i puse masca pe fa. Se relaxa. La urma urmei, de data aceasta Kenneth nu mai trebuia s-i nfig instrumente ascuite n gingii. Ii dispru orice urm de durere, mintea-i ncepu s hoinreasc prin ntreaga lume. Se simea minunat, era ridicol s se gndeasc la moarte. i venir n gnd idei pentru viitoarele sale romane, analiz multe persoane cunoscute, pe nici una cu rutate: iat ce-i plcea n primul rnd la protoxid. La dracu', uitase s rescrie scrisorile de adio i acum i ddea seama c, n ciuda bunelor lui intenii i a limbajului ales, n esen toate erau insulttoare. Acum se afla ntr-un balon uria i multicolor. Plutea pe deasupra lumii pe care o cunoscuse. Se gndi la Eli Marrion, care-i urmase destinul, ajungnd s dein o putere uria i s fie privit cu respect pentru inteligena necrutoare cu care mnuise aceast putere. Totui, cnd apruse cea mai bun carte a lui Ernest - cea care-i adusese Premiul Pulitzer - iar studioul cumprase dreptul de ecranizare, Eli venise la petrecerea dat de editori n cinstea scriitorului. Eli i ntinsese mna i spusese: - Eti un mare scriitor. Prezena lui la petrecere fcuse mare vlv la Hollywood. Tot marele Eli Marrion i dduse o ultim i deplin dovad de respect atunci cnd i cedase o cot din ctigul brut. Chiar dac Bantz revocase decizia dup moartea lui

Marrion. Iar Bantz nu era un ticlos. Goana lui neobosit dup profit era urmarea experienei ntr-o lume special. La drept vorbind, Skippy Deere era mai ru, pentru c Deere, cu inteligena, farmecul, energia lui primitiv i nclinaia lui instinctiva spre neltorie n interesul personal era mult mai periculos. ULTIMUL DON 325 n mintea lui Ernest se strecur alt idee. De ce denigrase ntotdeauna gollywood-ul i filmele, de ce i btuse joc de ele? Din gelozie. Filmul era acum cea mai respectata form de art, iar lui i plceau filmele, cel puin cele de calitate. Dar invidia, n primul rnd, relaiile necesare pentru realizarea unui film. Distribuia, echipa de filmare, regizorul, megastarurile i chiar tipii la costum", directorii obtuzi, preau s formeze o familie unit, chiar dac nu de-a pururi iubitoare - cel puin pn la terminarea filmului. i ofereau unul altuia daruri, se srutau, se mbriau i-i jurau prietenie venic. Ce sentiment minunat trebuie s fi fost acesta! i aminti cum atunci cnd scrisese primul su scenariu mpreun cu Claudia, i nchipuise c ar putea fi primit n aceast familie. Dar cum s fie acceptat cu o personalitate ca a lui, cu umorul lui rutcios, cu nelipsita-i ironie? Totui, sub influena protoxidului de azot nu se putea judeca cu asprime nici mcar pe sine nsui. Avea anumite drepturi, scrisese cri mari (Ernest reprezenta o ciudenie n lumea romancierilor, pentru c i iubea sincer crile) i meritase s fie tratat cu mai mult respect. Saturat de protoxid dttor de iertare, Ernest decise c, de fapt, nu voia s moar. Banii nu erau chiar att de importani, Bantz se va lsa nduplecat sau poate c Molly i Claudia vor gsi o soluie. Apoi i aminti de toate umilinele ndurate. Nici una dintre soii nu-l iubise cu adevrat. De fiecare dat el cerise iubirea, niciodat nu se bucurase de iubire mprtit. Crile lui fuseser respectate, dar niciodat nu treziser acea adoraie care nsemna adevrata bogie a unui scriitor. Unii critici l copleiser cu insulte, iar el se prefcuse c nu pune la inim. n definitiv, nu era recomandabil s te pui ru cu criticii, ei nu-i fceau dect meseria. Dar observaiile lor dureau. Iar prietenii, dei uneori se simeau bine n compania lui, dei i apreciau umorul i corectitudinea, niciodat nu se legaser prea mult de el, nici chiar Kenneth. n timp ce Claudia i purta o afeciune sincer, tia ca Molly Flanders i Kenneth l comptimeau. ntinse mna i nchise butonul aerului dulce. n cteva minute mintea i se limpezi i se duse s se aeze n biroul lui Kenneth. l coplei din nou deprimarea. Se ls pe spate n fotoliul lui Kenneth i urmri soarele care rsrea peste Beverly Hills. Era att de furios c studioul l escrocase de banii care i se cuveneau, nct nu se putea bucura de nimic. Ura rsritul care vestea o nou zi, noaptea lua somnifere i ncerca sa doarm ct mai mult posibil... Cum s se lase umilit de asemenea oameni, oameni pe care i dispreuia. Acum nu mai putea nici sa citeasc, plcere pe care i-o pstrase ntotdeauna. i, bineneles, nu mai putea s scrie. Proza lui elegant, adesea ludat, era acum falsa, pompoasa, pretenioasa. Nu-i mai plcea s scrie. 326 MRIO PUZO De mult vreme se trezea n fiecare diminea temndu-se de o noua ^ prea istovit ca s se brbiereasc i s fac du. n plus, nu avea bani. Ctigase milioane i le risipise pe jocuri de noroc, femei i butur. Sau i druise. Nu

pusese niciodat pre pe bani pn n acest moment. In ultimele dou luni nu reuise s trimit copiilor alocaia i nici soiilor pensia de ntreinere. Spre deosebire de cei mai muli brbai, Ernest se simea fericit cnd trimitea acele cecuri. De cinci ani nu publicase nici o carte, devenise mai antipatic ca persoan, chiar i pentru sine nsui. Tot timpul se plngea de soarta lui. Era ca un dinte cariat n falca societii. nsi aceast imagine l deprima. Ce cuta aceast metafor rsuflat la un scriitor de valoarea lui? l npdi un val de melancolie, era absolut neputincios. Sri n picioare i se duse n sala de tratamente. Kenneth i spusese ce trebuia s fac. Scoase cablul ataat la cele dou rezervoare, unul de protoxid de azot, cellalt de oxigen. Apoi conecta cablul numai la unul din ele. La protoxid. Se aez pe scaunul stomatologic, ntinse mna i rsuci butonul. n acelai moment i spuse c, fr ndoial, exista un sistem de a primi mcar zece la sut oxigen, aa c moartea nu era chiar att de sigur. Lu masca i i-o puse pe fa. Protoxidul pur i invada tot trupul i tri o clip de extaz n care i dispru orice durere, fcndu-l s se simt ca n vis. Gazul i inunda creierul, golindu-l de orice coninut. nainte de a trece n nefiina, mai tri un singur moment de plcere pur, n care se ncredina c Dumnezeu i Raiul existau. Molly Flanders se npusti asupra lui Bobby Bantz i Skippy Deere. S-ar fi purtat mai cu mnui daca Eli Marrion ar mai fi fost n via. - V pregtii s lansai o nou continuare la romanul lui Ernest. Voi cere ca filmul s fie blocat. Acum tot avutul lui Vail aparine motenitorilor si. Desigur, putei oricnd nesocoti dispoziia i difuza filmul, dar atunci v dau n judecata. Dac voi ctiga, motenitorii lui Ernest vor deveni proprietarii filmului i ai celei mai mari pri din ncasri. Fii convini c va putem mpiedica s turnai alte continuri pe baza personajelor din crile lui Vail. Totui, exist o cale de a evita asemenea necazuri i de a scuti ani de plimbri prin tribunale. Pltii cinci milioane avans i zece la sut din profitul brut al fiecrui film. In plus, vreau o evidena reala i verificat a ncasrilor din videocasete. Deere era scandalizat, iar Bantz turbat de furie. Ernest Vail, un simplu scriitor, s aib parte de o cot mai mare din profituri dect primise vreodat cineva, inclusiv megastarurile. Era strigtor la cer. Bantz l chema imediat pe Melo Stuart i pe consilierul ef al Studiourilor LoddStone. Dup o jumtate de or toat lumea se adunase n sala de edine. ULTIMUL DON 327 prezena lui Melo era necesar, pentru c el asambla elementele necesare filmrii continurilor i primea comision de pe urma megastarurilor, regizorului i persoanei care rescria scenariul, Benny Sly. n conjunctura creat se impunea ca Melo s renune la cteva procente. - Am analizat situaia atunci cnd domnul Vail a ameninat pentru prima oar studioul, spuse consilierul-ef. - Voi numii sinuciderea o ameninare la adresa studioului? izbucni furioas Molly Flanders. - Aa numim noi orice antaj, rspunse calm consilierul. Am studiat ntreaga legislaie pentru astfel de cazuri, care e plina de chiibuuri. Dar nc de pe atunci am comunicat studioului opinia mea c ne putem susine cauza n tribunal, cu anse de a ciga procesul. n cazul de fa, dreptul de proprietate nu revine motenitorilor. - Ce garanii oferii? l ntreba Molly pe consilier. Avei o certitudine de

nouzeci i cinci la sut? - Nu, rspunse consilierul. n justiie nimic nu este sigur. Molly era n culmea ncntrii. Cu onorariul ncasat la ctigarea acestui proces putea iei linitit la pensie. Se ridic i spuse: - Dracu' s v ia pe toi, ne vedem la tribunal. Bantz i Deere erau att de speriai ca nu scoteau o vorba. Bantz i dorea din tot sufletul ca Eli Marrion s fi fost nc n via. Melo Stuart se ridic i o liniti pe Molly, mbrind-o afectuos i rugtor. - Ei, nu facem dect s negociem, i spuse el. Poart-te cum trebuie, O conduse pe Molly napoi la locul ei i observa ca jurista avea ochii n lacrimi. - Putem ajunge la o nelegere, voi renuna la cteva procente din comision. - Vrei s riti s pierzi tot? l ntreb ea linitita pe Bantz. i garanteaz consilierul tu c vei ctiga procesul? Bineneles ca nu. Eti cumva un nenorocit de afacerist sau un juctor degenerat? Eti dispus s riti s pierzi un miliard, ca s economiseti ntre douzeci i patruzeci de milioane? ncheiar trgul. Motenitorii lui Ernest urma s primeasc patru milioane avans i opt la suta din profitul brut pentru filmul care avea s fie difuzat. De asemenea, urma s obin dou milioane i zece la suta din profitul brut rotunjit pentru orice alte continuri. Cele trei foste soii i copiii lui Ernest aveau s se umple de bani. Replica de desprire a lui Molly fusese urmtoarea: - Dac avei impresia ca am fost dur, ateptai s afle Cross De Lena cum l-ai escrocat! 328 MRIO PUZO Molly i savura victoria. i aminti cum ntr-o sear, cu ani n urma, i luase pe Ernest la ea acas dup o petrecere. Buse destul de mult i se simea foarte singura, iar Ernest era un om spiritual i inteligent, aa c se gndise c ar fi plcut s-i petreac noaptea mpreuna. Cnd ajunseser la ea acas, ceva mai dezmeticii dup drumul cu maina, Molly l dusese n dormitor, apoi se uitase n jur cuprins de disperare. Ernest era teribil de scund, vizibil timid din punct de vedere sexual i deloc atrgtor. In astfel de situaii nici mcar nu vorbea. Dar Molly era o femeie prea cumsecade ca s-i dea papucii ntr-un moment att de critic. Se mbtase din nou i se urcaser n pat. Pe ntuneric nu fusese chiar aa de ru. Lui Ernest i plcuse att de mult, nct Molly se simise flatat i-i adusese micul dejun la pat. El i zmbise cu iretenie. - Mulumesc, i spusese. i mulumesc de doua ori. Ea i dduse seama c el i nelesese perfect sentimentele din noaptea precedent i i mulumea nu numai fiindc i adusese micul dejun, ci i pentru actul ei de caritate sexuala. Molly regretase ntotdeauna c nu se pricepea mai mult s joace teatru, dar ce dracu', doar era avocata. Acum i achita i datoria sufleteasc fa de Ernest Vail. Dottore David Redfellow primi mesajul lui Don Clericuzio la Roma, unde participa la o ntrunire importanta. l consilia pe primul-ministru al Italiei n problema unei noi legislaii bancare conform creia urma s fie aplicate pedepse severe funcionarilor corupi din bnci. Bineneles, l sftuia s nu promulge legea. Imediat i ncheie argumentaia i lu avionul spre America.

n cei douzeci i cinci de ani de exil n Italia, David Redfellow prosperase i se schimbase mai mult dect n visele lui cele mai ndrznee. La nceput, Don Clericuzio l ajutase cumprndu-i o mica banc la Roma, dup care, cu averea adunat din comerul cu droguri i depus n bncile elveiene, i cumprase alte bnci i posturi de televiziune. Totui, prietenii din Italia ai lui Don Clericuzio fuseser cei care l ndrumaser i-l ajutaser s-i construiasc imperiul, s cumpere reviste, ziare i posturi de televiziune, pe lng reeaua de bnci. Dar David Redfellow era mulumit n egal msura de ceea ce realizase prin propriile lui puteri. O schimbare total de caracter. Cptase cetenie italian, se nsurase cu o italianc, avea copii italieni, tradiionala amant italianca, precum i un doctorat onorific(la preul de dou milioane) la o universitate din Italia. Se mbrca n costume Armni, petrecea zilnic cte o or la frizer, i formase un cerc de amici la cafenea(cumprat tot de el) i intrase ULTIMUL DON 329 politic n calitate de consilier al cabinetului ministerial i al primului-ministru. Cu toate acestea, fcea anual un pelerinaj la Quogue, gata s ndeplineasc orice dorin a mentorului su, Don Clericuzio. Prin urmare, faptul c fusese chemat l umplea de nelinite. Cnd sosi la reedina Quogue, masa l atepta, iar Rose Mrie se ntrecuse pe sine, ntruct Redfellow ridica mereu n slvi restaurantele din Roma. ntregul clan Clericuzio se adunase s-l ntmpine: Don n persoan, fiii lui, Giorgio, Petie i Vincent, nepotul Dante, Pippi i Cross De Lena. l primir ca pe un erou. David Redfellow, care renunase la colegiu, ca s devin regele drogurilor, excentricul cu cercel n ureche, hiena nfometat de sex, se transformase ntr-un stlp al societii. Familia se mndrea cu el. Mai mult dect att, Don Clericuzio se simea dator fa de Redfellow. Redfellow era cel care-i dduse o importanta lecie de morala. n tineree Don Clericuzio fusese neobinuit de sentimental. Era convins c, n general, reprezentanii legii nu puteau fi corupi n materie de droguri. n 1960 David Redfellow, n vrst de douzeci de ani i student, ncepuse s comercializeze pentru prima oar droguri, nu pentru profit, ci, pur i simplu, pentru ca el i amicii lui s se poat aproviziona ieftin i cu regularitate. Treaba de amator, numai cocain i marijuana. ntr-un an afacerea luase asemenea amploare, nct el i colegii de clas care-i erau asociai dispuneau de un mic avion care aducea marfa de peste grania mexican i sud-american. Bineneles, curnd ncepuser s aib necazuri cu legea, moment n care David i demonstrase pentru prima oar geniul. Cei ase asociai ctigau bani frumoi, iar David Redfellow oferise mite att de consistente, nct curnd pe statul lui de plat ajunseser s figureze o sumedenie de erifi, procurori districtuali, judectori i sute de poliiti de pe ntreaga Coast de Est. David susinea ntotdeauna c operaiunea era extrem de simpla. Nu trebuia dect s afli salariul funcionarului respectiv i s-i oferi de cinci ori mai mult. Dup aceea ns i fcuse intrarea n scen cartelul columbienilor, mai cruzi dect cei mai cruzi indieni din filmele cu Vestul Slbatic, pentru c nu luau numai scalpul, ci capul cu totul. Patru dintre asociaii lui Redfellow fuseser ucii, iar Redfellow intrase n legtura cu Familia Clericuzio, creia i solicitase protecia, oferind n schimb cincizeci la sut din profiturile sale. Petie Clericuzio i un grup de oameni din Enclava Bronx deveniser

grzile lui de corp, aranjament rmas n vigoare pn n 1965, cnd Don Clericuzio l exilase pe Redfellow n Italia. Comerul cu droguri devenise o afacere mult prea riscant. 330 MRIO PUZO Toi cei adunai la cin l felicitar pe Don pentru neleapt lui decizj luat n urm cu douzeci i cinci de ani. Dante i Cross aflau pentru prima oar povestea lui Redfellow. Redfellow era un bun povestitor i-l ridica n slvi pe Petie. - Ce lupttor! exclam el. Dac n-ar fi fost el, n-a mai fi apucat s ajung n Sicilia. Se ntoarse ctre Dante i Cross i le spuse: A fost chiar n ziua n care ai fost botezai voi doi. mi amintesc c nici n-ai clipit cnd v-au scufundat n ap sfinit, mai-mai s v nece. Niciodat nu mi-a fi nchipuit c vom face afaceri mpreun, ca ntre aduli. - Nu vei face afaceri cu ei, ci numai cu mine i cu Giorgio, preciza sec Don Clericuzio. Dac ai nevoie de ajutor, iei legtura cu Pippi De Lena. Am hotrt s continuu afacerea despre care i-am vorbit. Giorgio i va explica motivul. Giorgio i relat lui David ultimele evenimente, anunndu-l c Eli Marrion murise, c Bobby Bantz preluase conducerea studioului i c i luase napoi lui Cross procentele deinute de acesta la Messalina, napoindu-i banii cu dobnd. Lui Redfellow i plcu povestea. - E un tip iste. tie c nu vrei s mergi n tribunal, de aceea i-a luat banii. Se pricepe la afaceri. Dante, care i bea cafeaua, se uit la Redfellow cu dezgust. Rose Mrie, aezat alturi de el, i puse mna pe bra. - i se pare nostim? l ntreba Dante pe Redfellow. Redfellow l studie un moment pe Dante. i lu o expresie foarte serioas. - Numai fiindc tiu c, n astfel de situaii, e o greeal s te arai prea detept. Don remarc schimbul lor de replici, care pru s-l amuze. n orice caz, avea chef de glum, stare de spirit foarte rar, pe care fiii lui o recunoteau i care le fcea plcere ntotdeauna. - Atunci, nepoate, l ntreb el pe Dante, tu cum ai rezolva problema? - L-a trimite s noate pe fundul oceanului, rspunse Dante, iar Don i zmbi. - Dar tu, Croccifixio? Tu cum ai proceda n aceasta situaie? ntreba Don. - A accepta-o, rspunse Cross. Mi-ar fi o lecie. M-am lsat tras pe sfoar, pentru c nu mi-am nchipuit c vor avea curajul s-o fac. - Dar voi, Petie i Vincent? ntreb iar Don. Cei doi frai refuzar s rspund. tiau ce urmarea tatl lor. Nu poi trece cu vederea ce i-au fcut, i se adresa Don lui Cross. Toi te vor lua drept un naiv i vei pierde respectul unor oameni din ntreaga lume. Cross l lu n serios pe Don. ULTIMUL DON 331 - n casa lui Eli Marrion au rmas tablourile, care valoreaz cam douzeci sau treizeci de milioane. Le-am putea fura, cernd apoi rscumprare. - Nu, rspunse Don. Aa ceva te-ar expune, i-ar dezvlui puterea i, orict de prudent ai lucra, tot ar fi riscant. n acelai timp, e prea complicat. Tu ce-ai face, David? David pufai gnditor din trabuc.

- A cumpra studioul, spuse el. O afacere absolut civilizat. Cu bncile i companiile noastre de comunicaii, cumprai studioul. Lui Cross nu-i venea s cread. - LoddStone e cel mai vechi i mai bogat studio din lume. Chiar dac ai oferi zece miliarde, tot ar refuza s-l vnd. E, pur i simplu, imposibil. - David, prietene, interveni Petie pe tonul lui glume, poi pune mna pe zece miliarde? Tu, omul cruia i-am salvat viaa? Care spunea c-mi va rmne dator ct va tri? Redfellow fcu un gest cu mna. - Nu nelegi cum funcioneaz asemenea sume. Snt ca frica, ai o sum mic i o umfli apoi prin obligaiuni, mprumuturi, aciuni. Banii nu snt o problema. - Problema e cum s ne descotorosim de Bantz, interveni Cross. El conduce studioul i, cu toate defectele lui, respect dorinele lui Marrion. N-ar accepta niciodat s vnd studioul. - M duc pn acolo i-l srut, se oferi Petie. Don lu o hotarre. - ndeplinete ce i-ai propus, i se adres el lui Redfellow. F treaba. Dar cu mare prudena. Pippi i Croccifixio vor fi la comanda ta. - nc ceva, i spuse Giorgio lui Redfellow. Conform testamentului lsat de Eli Marrion, Bobby Bantz are puteri supreme asupra studioului pentru urmtorii cinci ani. Dar fiul i fiica lui Marrion dein mai multe aciuni ale companiei dect Bantz. Bantz nu poate fi dat afar, dar, dac studioul va fi vndut, noii proprietari va trebui s-l pun pe liber. Iat problema pe care trebuie s o rezolvi. David Redfellow zmbi i pufi din trabuc. - Exact ca pe vremuri. Don Clericuzio, nu am nevoie dect de ajutorul dumitale. Unele banei din Italia ar putea ezita s rite ntr-o asemenea afacere. Nu uita c va trebui s pltim o sum considerabila peste valoarea actual a studioului. - Nu-i face griji, rspunse Don. Am o groaza de bani n bncile acelea. Pippi De Lena urmrise scena cu o privire circumspect. Ceea ce-l punea Pe gnduri era caracterul deschis al ntrunirii. Dup tradiie, ar fi trebuit s fie 332 MRIO PUZO de fa numai Don, Giorgio i David Redfellow. Pippi i Cross puteau primi fiecare n parte ordin s-l ajute pe Redfellow. De ce fuseser fcui prtai lj aceste taine? Lucru i mai important, de ce erau de fa Dante, PetieJ Vincent? Nu sttea n firea lui Don Clericuzio s procedeze astfel, el pstra ntotdeauna secretul planurilor sale. Vincent i Rose Mrie l ajutar pe Don s urce scara, ca s mearg la culcare. Btrnul refuzase categoric s i se instaleze un scaun mobil, ataat la balustrad. De ndat ce disprur la etaj, Dante se ntoarse ctre Giorgio. - i cine va deveni proprietarul studioului dup ce l vom cumpra? izbucni el furios. Cross? David Redfellow l ntrerupse cu rceala. - Eu voi fi proprietarul studioului. Eu l voi administra. Bunicul tu va avea un interes finaciar. Totul va fi consemnat n acte. Giorgio se declar de acord. - Dante, spuse Cross, rznd, nici tu, nici eu nu tim s conducem un studio de film. Nu sntem destul de duri.

Pippi i studie pe toi. tia s adulmece pericolul. De aceea trise att de mult. Dar, de data aceasta, nu nelegea. Poate c Don mbtrnise. Petie l conduse pe Redfellow la aeroportul Kennedy, unde l atepta avionul su particular. Cross i Pippi veniser cu un charter de la Las Vegas. Don Clericuzio interzisese categoric ca hotelul Xanadu sau oricare alt antrepriza a sa s achiziioneze un avion particular. Cross conduse maina nchiriata pn la aeroport. Pe drum Pippi i spuse: - Mai ramn puin la New York. Cnd ajungem la aeroport, pstrez maina. Cross i ddu seama ca tatl su era nelinitit. - Nu prea m-am descurcat la ntrunire, spuse el. - Te-ai descurcat foarte bine, l asigur Pippi. Dar Don a avut dreptate. Nu te poi lsa escrocat de dou ori. Cnd ajunser la aeroportul Kennedy, Cross cobor i Pippi trecu pe scaunul oferului. i strnser mna prin geamul portierei. Pippi ridic privirea spre chipul frumos al fiului su i se simi copleit de o afeciune fr margini. ncerc s zmbeasc i, btndu-i uor fiul pe obraz, spuse: Fii cu bgare de seam. - La ce? ntreba Cross, n timp ce ochii lui negri cutau s prind privirea tatlui. - La tot, rspunse Pippi. Apoi, spre surprinderea lui Cross, adaug: Poate ar fi trebuit s te las s stai cu mama ta, dar am fost egoist. Aveam nevoie s rmi cu mine. Cross l urmri cu privirea cum se ndeprta i, pentru prima oar, i ddu seama cte griji i fcea tatl lui i ce mult l iubea. Capitolul 15 Spre marea lui dezamgire, Pippi De Lena luase hotarrea s se nsoare, nu din dragoste, ci din nevoia de a avea pe cineva alturi. E drept c l avea pe Cross, i avea prietenii de la Xanadu, avea Familia Clericuzio i un mare numr de rubedenii. E drept c avea trei amante, c mnca bine i cu mare poft; i plcea jocul de golf, la care era foarte bun, i nc i plcea s danseze. Dar, dup cum s-ar fi exprimat Don, putea ajunge pe lumea cealalt n pai de dans. Aadar, la aproape aizeci de ani, sntos tun, cu un temperament sangvin, bogat i parial retras din afaceri, tnjea dup un cmin i, poate, dup ali copii. De ce nu? Ideea i surdea din ce n ce mai mult. Lucru surprinztor, dorea s fie din nou tata. I-ar fi plcut s creasc o fat, o iubise pe Claudia cnd era mic, dei ulterior rupsese relaiile cu ea. Fetia fusese extrem de inteligenta i corecta i se realizase n via, ajungnd o scenarist de succes. i, cine tie, poate ntr-o bun zi aveau s se mpace. n anumite privine, fata era la fel de ncpnat ca i tatl ei, aa c Pippi o nelegea i o admira pentru felul n care i apra principiile. Cross pierduse afacerea pe care ncercase s-o ncheie n lumea filmului, dar viitorul lui era, oricum, asigurat. nc avea Xanadu, iar Don l va ajuta s se refac dup riscul asumat prin ultima lui iniiativ. Era un biat bun, dar nc prea tnr, iar tinerilor le sttea n fire s rite. Aa era viaa. Dup ce-l ls pe Cross la aeroport, se duse cu maina la New York, ca s petreac vreo cteva zile cu amanta lui de pe Coasta de Est. Era o bruneta atrgtoare, secretara juridica la un mare avocat newyorkez i, totodat, o bun dansatoare. E adevrat c era rea de gura i c-i plcea s arunce cu banii, ar fi fost o soie cam costisitoare. ns era prea btrn, trecuta de patruzeci i cinci de ani. i prea independenta, calitate important la o amant, nu ns

i n genul de csnicie pe care i-o dorea Pippi. 334 MRIO PUZO Petrecu un week-end agreabil alturi de ea, dei jumtate din ziua de duminic femeia citi ziarul Times. Mncar la cele mai selecte restaurante merser s danseze n cluburi de noapte, fcur dragoste n apartamentul ei. Dar Pippi avea nevoie de o existen mai tihnit. Lu avionul spre Chicago. Amanta de aici era echivalentul sexual al acestui ora al ncierrilor de strad. Bea cam mult, se distra cam zgomotos, tria la voia ntmplrii i era foarte amuzanta. n acelai timp, era puin cam lene i neglijent. Lui Pippi i plcea s aib casa curat. In plus, ea era prea n vrst ca s ntemeieze o familie; din cte spunea, avea cel puin patruzeci de ani. Dar ce dracu'? Mai era el n stare s se zbenguie cu o fat tnr? Dup dou zile petrecute la Chicago, Pippi o terse i pe aceasta de pe list. In ambele cazuri ar fi avut probleme cu stabilirea lor n Vegas. Erau femei trite la ora, iar Vegas - n adncul sufletului Pippi era silit s recunoasc acest lucru - rmnea un ora de cowboy mocofani, n care cazinourile nlocuiser vitele. Iar Pippi n-ar fi putut locui n alt parte dect la Vegas, pentru c la Vegas nu exista noapte. Luminile de neon alungau toate vedeniile, noaptea oraul strlucea ca un diamant trandafiriu n plin deert, iar de ndat ce se iveau zorii, soarele fierbinte ardea toate duhurile care supravieuiser neonului. Cea mai bun alegere era amanta din Los Angeles i Pippi era ncntat c fusese att de inspirat din punct de vedere al amplasrii geografice. Nu exista riscul unor ntlniri ntmpltoare, nu-i frmnta mintea sa aleag ntre ele. Toate trei serveau unui anumit scop i nu aveau cum s se interfereze cu alte legaturi amoroase ocazionale. ntr-adevar, privind n urm, Pippi era mulumit de felul n care i organizase viaa. ndrzne, dar prudent, curajos, dar nu necugetat, loial fa de membrii Familiei i rspltit de ei. Singura lui greeal era c se nsurase cu o femeie ca Nalene, dar chiar i n acest caz, care alt femeie l-ar fi fcut mai fericit vreme de unsprezece ani? i care brbat se putea luda c nu comisese dect o singur greeal n viaa lui? Cum spunea Don, n via puteai grei, cu condiia sa nu comii o greeal fatal. Hotr s mearg direct la Los Angeles, fr s se mai opreasc n Vegas. Telefona ca s-o anune pe Michelle c era n drum spre ea, dar i refuza oferta de a-l atepta la aeroport. - Tu fii pregtit pentru cnd ajung, i spuse Pippi. Mi-a fost dor de tineTrebuie s-i spun ceva important. Michelle era destul de tnr, treizeci i doi de ani, i era mai tandr, mai generoasa, cu nervii mai stpnii, poate pentru c se nscuse i crescuse n California. n acelai timp, era i bun la pat, nu c celelalte doua n-ar fi fost, aceasta fiind principala lor nsuire n ochii lui Pippi. Dar era o fire lipsit de ULTIMUL DON 335 asperiti, nu i-ar fi creat probleme. Era puin bizar, credea n prostiile cu jsfoua Er, n aa-zisele canale de energie, n posibilitatea de a comunica cu spiritele, vorbea despre vieile pe care le trise, dar putea fi i amuzanta. Ca multe frumusei californiene, visase s devin actria, ns ideea i ieise din minte. Acum era pasionata de yoga, de canalele de energie, de sntatea trupului, motiv pentru care fcea jogging i se ducea la sala de gimnastica. n plus, l complimenta mereu pe Pippi pentru karma lui. Desigur, nici una dintre cele

trei femei nu-i cunotea adevrata meserie. Pentru ele Pippi nu era dect un simplu funcionar n administraia hotelurilor din Vegas. Da, cu Michelle ar fi putut ramne la Vegas, ar fi putut locui mpreuna ntr-un apartament din Los Angeles, iar cnd s-ar fi plictisit, ar fi putut lua avionul care fcea patruzeci de minute pn la Los Angeles, unde ar fi rmas cteva sptmni. Pentru a-i da o ocupaie, poate i-ar fi cumprat un magazin de suveniruri n cadrul hotelului Xanadu. Putea fi o csnicie reuit. Dar dac ea spunea nu? l fulger o amintire: Nalene citind Crlioni-de-Aur i cei trei ursulei cnd copiii erau mici. El semna cu Crlioni-de-Aur. Amanta din New York era prea dura, cea din Chicago prea ngduitoare, ns cea din Los Angeles era exact ce-i trebuia. Gndul i fcu plcere. Desigur, n viaa reala nimic nu era exact ce trebuie". Cobornd din avion la Los Angeles, i umplu plmnii cu aerul nmiresmat al Californiei, fr s ia n seama smogul. nchine o main i se duse mai nti pe Rodeo Drive. i plcea s-i duc lui Michelle mici cadouri, i plcea s se plimbe pe strada cu magazine selecte, n care se vindeau cele mai luxoase mrfuri din lume. Cumpr un ceas extravagant din magazinul Gucci; o poet de la Fendi, dei i se pru urt; o earfa Hermes i un parfum ntr-un flacon scump, care arata ca o sculptur. Cnd cumpr o cutie cu lenjerie de lux, se simi att de bine dispus, nct glumi cu vnztoarea, o blond tnr, spunndu-i c lenjeria era pentru el. Fata i arunc o singur privire i rspunse Bine..." Se napoie la main uurat de trei mii de dolari i porni ctre Santa Monica, dup ce pusese cumprturile pe scaunul din dreapta, nghesuite ntr-o pung Gucci n culori vesele. La Brentwood opri la Brentwood Mart, unul dintre locurile lui preferate. i plceau magazinele alimentare n care se gsea un locor n aer liber, cu mese de picnic, la care puteai mnca i bea ceva rcoritor. Mncarea din avion fusese ngrozitoare i lui Pippi i era foame. Michelle nu avea niciodat mncare n frigider, pentru c, n permanena, inea cur de slbire. 336 MRIO PUZO ntr-unui din magazine cumpr doi pui la cuptor, o duzin de antricoate la grtar i patru hot dogs cu garniturile respective. n alt magazin lu o franzel proaspt i pine de secar. La un alt stand cumpr un pahar uria de Coca i se aez la una dintre mesele de picnic, savurnd o clip de singurtate. Mnc doi hot dogs, jumtate de pui la cuptor i civa cartofi pai. n viaa lui nu gustase ceva att de bun. edea n lumina aurie a dup-amiezii trzii de California, cu obrazul rcorit de aerul parfumat. Nu se ndura s plece, dar l atepta Michelle. O va gsi mbiat, parfumat i puin ameit, iar ea l va conduce imediat n pat, fr ca el s apuce mcar s-i spele dinii. nainte de a face dragoste, el o va cere n cstorie. Punga n care se gsea mncarea era decorat cu un text care povestea ceva despre mncare, o pung pentru intelectuali, potrivita cu clientela de la Mart. Cnd o puse n main, citi doar primul rnd: Fructele snt cele mai vechi produse consumate de om. n Grdina Edenului..." Iisuse", gndi Pippi. Porni ctre Santa Monica i opri n faa complexului de vile n care locuia Michelle, o serie de cldiri cu dou etaje, n stil spaniol. Cobor din main ducnd din obinuin amndou pungile cu mna stng, ca s aib dreapta

libera. Tot din obinuin cercet strada n sus i n jos. Era foarte frumoas, fr maini parcate, iar stilul spaniol oferea alei confortabile i o senintate aproape religioas. Cei care fceau jogging pe alei erau ascuni privirii de flori i de iarb, n timp ce ramurile dese ale copacilor formau un paravan n calea soarelui care cobora spre asfinit. Acum Pippi trebuia s parcurg o alee ale crei garduri de lemn vopsite n verde erau mbrcate n tufe de trandafiri. Apartamentul lui Michelle era n spate, reminiscen a vechiului ora Santa Monica, la fel de bucolic ca odinioar. Vilele erau construite din imitaie de lemn vechi i fiecare piscin era nconjurat de banchete albe. Pe margine, tocmai n cellalt capt al aleii, Pippi auzi motorul unei maini care staiona. Zgomotul l puse n alerta, Pippi era ntotdeauna n alerta. In aceeai clip, vzu un brbat ridicndu-se de pe o banca. Fu att de surprins, nct exclam: - Ce dracu' faci acolo? Omul nu-i ntinse mna i, n aceeai fraciune de secunda, Pippi nelese. tia ce avea s se ntmple. Creierul lui prelucra att de multe informaii, nct nu putu s reacioneze. Vzu cum omul scoate arma, extrem de mic i inofensiv, vzu ncordarea de pe chipul ucigaului. Pentru prima oar nelese expresia de pe feele celor pe care-i omorse, acea uimire suprem ca viaa lor se ncheia. nelese c, n sfrit, trebuia s plteasc pentru existena pe care o ULTIMUL DON 337 duSese. Ba chiar i trecu prin minte c planul asasinului nu era bun, el ar fi procedat altfel. Fcu ceea ce-i mai sttea n putin, tiind c nu va exista ndurare. Arunca cele dou pungi i se aplec n fa, ducnd mna la pistol. Brbatul veni n intmpinarea lui, iar Pippi se ndrept cu un aer triumftor. ase gloane i proiectar trupul n aer, azvrlindu-l ntr-un strat de flori de ling gardul verde. Simi n nari parfumul lor. Ridic privirea ctre brbatul aplecat deasupra lui i spuse: - Santadio blestemat! Ultimul glon i zdrobi craniul. Pippi De Lena ncet s mai existe. T Capitolul 16 n dimineaa zilei n care lui Pippi De Lena i era sortit s moar, Cross veni s-o ia pe Athena de la locuina ei din Malibu i amndoi plecar la Sau Diego s-o viziteze pe fiica Athenei, Bethany. Bethany fusese pregtit de infirmiere i mbrcat pentru plimbare. Cross observ c fetia era copia palid a mamei i destul de nalt pentru vrsta ei. Figura i privirea erau la fel de inexpresive, iar trupul prea inert. Avea trsturile oarecum nedefinite, parc diluate, ca o bucata de spun folosit. Purta i acum orul rou de plastic cu care i proteja mbrcmintea atunci cnd picta. Picta peretele nc din zorii zilei. Nu ddu nici un semn c le-ar fi remarcat prezena i primi mbriarea i srutrile mamei cu o crispare a trupului i a feei. Athena nu inu seam de reacia ei i o strnse mai puternic. n ziua aceea urma s mearg la picnic lng un lac din apropiere, n mijlocul pdurii. Athena pregtise un co cu gustarea de prnz. n scurtul rstimp ct dura cltoria cu maina, Bethany ezu ntre ei,

Athena fiind la volan. Athena i atingea mereu parul i-i mngia obrazul, dar Bethany ramnea cu privirea aintit drept nainte. Cross se gndi c, la sfritul zilei, el i Athena se vor ntoarce la Malibu i vor face dragoste. i imagina trupul ei gol, ntins pe pat i trupul lui deasupra. Deodat Bethany vorbi, adresndu-i-se lui. Pn n clipa aceea l ignorase cu desvrire. l privi fix cu ochii ei verzi i goi, apoi ntreba: - Tu cine eti? Rspunse Athena, perfect sigur pe ea, ca i cum ntrebarea fetiei ar fi fost lucrul cel mai firesc din lume. - l cheam Cross i este cel mai bun prieten al meu. Bethany pru sa n-o aud i se refugie din nou n lumea ei. Athena parca maina la civa metri de lacul din pdure, care scnteia orbitor, ca un mic safir pe o nesfrit pnz verde. Cross lu coul cu mncare ULTIMUL DON 339 si Athena l despacheta pe o faa de mas roie, pe care o aternuse pe iarb. puse pentru fiecare erveele apretate, furculie i linguri. Faa de masa era broata cu instrumente muzicale, care reinur atenia fetiei. Apoi Athena puse pe faa de mas un vraf de sandviuri diferite, nvelite n foia. Adusese castronele de sticl cu salata de cartofi i fructe tiate felii. O farfurie cu prjituri cu frica. Un platou cu pui prjit. Pregtise totul cu priceperea unui furnizor profesionist, tiind c fetiei i plcea s mannce. Cross se napoie la main i aduse din portbagaj o lada cu ap mineral. In co se gseau pahare, i Cross turn ap minerala pentru toi trei. Athena i oferi un pahar lui Bethany, dar fetia i mpinse mna deoparte. Nu se uita dect la Cross. El o privi n ochi. Chipul fetiei era att de mpietrit, nct prea mai curnd o masca, nu carne omeneasc, dar ochii ei prinseser via. Ca i cum ar fi rmas prizoniera ntr-o peter ascuns, n care se sufoca, fr sa poat striga dup ajutor, ca i cum ar fi avut pielea plin de bici i nu ar fi suportat s fie atins. Mncar, iar Athena i juca rolul, susinnd o conversaie lipsita de emoii i ncercnd s-o fac pe Bethany s rd. Cross se minuna de arta ei actoriceasc, de purtarea ei voit agasant i plictisitoare, ca i cum comportamentul autist al fetiei ar fi fost perfect normal; o trata pe Bethany ca pe un interlocutor, dei fetia nu-i rspundea niciodat. Era un monolog de mare talent, pe care Athena l crease ca s-i mai aline suferina. n cele din urma, veni rndul desertului. Athena desfcu foia de pe o prjitura cu frica i i-o oferi fetiei, dar ea refuz. i ntinse una lui Cross, care clatin din cap. Devenea din ce n ce mai nelinitit ntruct, dei Bethany mncase ct apte, se vedea limpede c era foarte suprata pe mama ei. tia c i Athena sesizase acest lucru. Athena mnc prjitura i exclam entuziasmata ct era de bun. Despacheta alte dou i le puse n faa lui Bethany. De regul, fetiei i plceau mult dulciurile. Bethany le lu de pe faa de masa i le puse n iarba. n cteva minute fur acoperite de insecte. Atunci Bethany le lu pe amndou i vr una n gura. Pe cealalt i-o ntinse lui Cross. Fr s ovie nici o clipa, Cross vr prjitura n gur. Simi furnicturi n cerul gurii i pe gingii. Lu repede cteva nghiituri de sifon, ca s-i clteasc gura. Bethany se uita la Athena. Athena avea ncruntatura studiata a actriei care se pregtete s joace o scena dificila. Apoi izbucni n rs, un rs minunat i molipsitor, i btu din palme. - i-am spus eu c-i delicioasa, spuse ea.

Despacheta nc o prjitur, dar Bethany o refuza, la fel i Cross. Athena arunca prjitura n iarb i, lund erveelul, terse la gura fetia, apoi pe Cross. | Se pare c se amuza copios. 340 MRIO PUZO La ntoarcere, pe drumul spre spital, i vorbi lui Cross cu aceleai inflexiu* ale vocii pe care le folosea cu Bethany. Ca i cum ar fi suferit i el de autism. Bethany o cerceta cu atenie, apoi ntoarse capul, privindu-l int pe Cross. 1 Cnd coborr din main la spital, Bethany apuc mna lui Cross pentru o clip. - Eti frumos, murmur ea, dar cnd Cross vru s-o srute de desprire, fetia i feri capul. Apoi o lu la fug. n drum spre Malibu Athena exclam entuziasmat: - A reacionat fa de tine, e un semn foarte bun. - Pentru c snt frumos, rspunse Cross. - Nu, l contrazise Athena, pentru c poi mnca gngnii. Eu snt cel puin la fel de frumoas ca tine, i totui m urte... Zmbea vesel i, ca de fiecare dat, frumuseea ei l ameea i-l nelinitea pe Cross. Te crede la fel ca ea, spuse Athena. Crede c eti autist. Cross rse, i plcea ideea. - Poate c are dreptate, ncuviina el. Poate ar trebui s m internezi mpreun cu ea. - Nu, rspunse, zmbind, Athena. Atunci n-a mai dispune de trupul tu oricnd doresc. Oricum, dup ce termin Messalina o iau la mine. Cnd ajunser la casa ei din Malibu, Cross o urma nuntru. Aranjaser s petreac noaptea mpreun. ntre timp, tnrul nvase s-o cunoasc pe Athena: cu ct era mai volubil, cu att era mai tulburat. - Dac eti trista, m pot ntoarce la Las Vegas, spuse el. Ea se ntrista de-a binelea. Cross se ntreba cnd o iubea mai mult: cnd era de o veselie fireasc, atunci cnd era serioas i nenduplecat sau cnd era melancolic. Chipul ei i schimba frumuseea ntr-un mod att de miraculos, nct Cross constata de fiecare dat ca sentimentele lui le oglindeau pe ale ei. - Ai avut o zi ngrozitoare, i spuse ea cu tandree, acum trebuie s-i primeti rsplata. n tonul ei se ghicea o unda de ironie, dar Cross nelese c ironia se adresa propriei ei frumusei. Athena tia c farmecul ei era doar de suprafa. - N-am avut o zi ngrozitoare, rspunse Cross. Era adevrat. Bucuria pe care o simise n ziua aceea, cnd ezuser toi trei lng lacul din pdurea cea deasa, i amintea de copilrie. - i plac prjiturile cu furnici... spuse cu tristee Athena. - N-au fost chiar rele, rspunse Cross. Exist ansa ca Bethany s-i mai revin? ULTIMUL DON 341 - Nu tiu, dar voi continua s ncerc pn n momentul n care voi afla raspunsul, spuse Athena. Voi avea un week-end liber, cnd nu se va filma la fvlessalina. Voi pleca n Frana cu Bethany. La Paris exist un doctor renumit, vreau s-i cer i lui prerea. - i daca i spune c nu exist nici o sperana? ntreb Cross. - Poate n-am s-l cred. Nu conteaz, rspunse Athena. O iubesc. Voi avea

grija de ea. - O venicie? ntreba Cross. - Da, rspunse Athena. Btu din palme i ochii ei verzi sclipir. Pn atunci, hai s ne distram. S ne ocupam i de noi. Mergem sus, facem un du i ne urcam n pat. Facem dragoste cu o patim nebun vreo cteva ore. Iar la miezul nopii pregtesc cina. Cross se simea din nou ca pe vremea cnd era copil i se trezea tiind c-l ateapt o zi plin de bucurii. Micul dejun pregtit de mama lui, jocurile cu prietenii, partidele de vntoare cu tatl su, apoi cina n familie, Claudia, Nalene i Pippi. Urma jocul de cri. La fel de inocent era i sentimentul de acum. Avea s fac dragoste cu Athena n lumina asfinitului, s priveasc de pe terasa soarele cufundndu-se n Pacific i cerul n nuane minunate de rou i trandafiriu. Avea s ating pielea ei cald i mtsoas. i va sruta buzele i obrazul frumos. Zmbi i o trase n sus pe scri. Telefonul din dormitor ncepu s sune i Athena o lu nainte pe scri ca s rspund. Acoperi receptorul cu palma i spuse cu uimire n glas: - E pentru tine. Un brbat pe nume Giorgio. Pn atunci Cross nu primise nici un telefon n casa ei. Nu putea fi dect ceva ru, i spuse Cross, aa c fcu un lucru de care nu se crezuse niciodat n stare. Cltina din cap. Nu-i aici... vorbi Athena n receptor. Da, am s-i spun sa sune de ndat ce sosete, nchise telefonul i ntreb: Cine-i Giorgio? - O rud, rspunse Cross. Era ocat de ceea ce fcuse i de motivaia gestului su: nu putea renuna la o noapte cu Athena. Era o greeala grav. Apoi se ntreba de unde tiuse Giorgio c el va fi acolo i ce dorea de la el. Trebuie s fie ceva important, se gndi el. Indiferent ce-ar fi, poate atepta pn mine dimineaa." Mai mult dect orice pe lume i dorea ceasurile de dragoste cu Athena. Sosise momentul pe care-l ateptaser amndoi toata ziua, toata sptmna: ii scoaser hainele, apoi fcur du mpreun i Cross nu rezist tentaiei de a 0 mbria, cu trupurile nc transpirate dup picnic. Apoi ea l lu de mn i-l frase sub jetul duului. 342 MRIO PUZO Se terser unul pe altul cu prosoape mari i portocalii, dup care nfurai n ele, rmaser pe teras s priveasc soarele disprnd ncet la orizont. Dup aceea intrar n dormitor i se urcar n pat. In timp ce fcea dragoste cu ea, Cross avu senzaia c toate celulele din trupul i din creierul lui se disperseaz, lsndu-l ntr-o stare de visare febril; era un duh al crui abur se umplea de extaz, un duh care ptrundea n carnea ei. i pierdu orice urm de prudena sau de judecata, nici mcar nu-i cercet expresia, s vad daca juca teatru sau dac l iubea cu adevrat. Acele clipe prur s dureze o venicie, pn adormir unul n braele celuilalt. Se trezir tot mbriai, sub raze de lun mai strlucitoare dect soarele. Athena l srut i-l ntreb: - Chiar i-a plcut Bethany? - Da, rspunse Cross. E o parte din fiina ta. - Crezi c starea ei se poate ameliora? Crezi c o pot ajuta s-i mai revin? n clipa aceea Cross se gndi ca i-ar fi dat i viaa ca s-o nsntoeasc pe feti. Simea pornirea de a se sacrifica pentru femeia pe care o iubea, sentiment pe care-l ncercau muli brbai, dar care pn atunci fusese strin de el.

- Cred c amndoi putem ncerca s-o ajutm, spuse Cross. - Nu, refuza Athena. Trebuie s-o fac eu singur. Adormir din nou. Cnd sun telefonul, aerul era nceoat de zorii zilei care se ntea. Athena ridic receptorul, asculta, apoi i spuse lui Cross: - E paznicul de la poart. Spune c te caut patru brbai ntr-o maina. Pe Cross l sgeta un fior de spaim. Lu receptorul i vorbi cu paznicul. - D-mi la telefon pe unul dintre ei. Vocea pe care o auzi era cea a lui Vincent. - Cross, e i Petie cu mine. Avem veti proaste. - Bine, d-mi-l pe paznic, ceru Cross, apoi i spuse acestuia: Las-i s intre. Uitase cu desvrire de telefonul lui Giorgio. Iat ce face iubirea din om, gndi cu dispre. Dac o in tot aa, nu mai apuc sa triesc nici mcar un an." Se mbrca n grab i cobor n fug scrile. Maina deja trgea n faa casei. Soarele, nc pe jumtate ascuns la orizont, arunca primele raze de lumina. Vincent i Petie coborr dintr-o limuzin lung. Cross vzu c nuntru mai erau oferul i nc un brbat n dreapta lui. Petie i Vincent venir p6 lunga alee pn la u, unde le deschise Cross. Deodat Athena i fcu apariia lng el, mbrcata n pantaloni de cas i pulover, fr nimic altceva pe dedesubt. Petie i Vincent rmaser cu ochii la ea. Niciodat nu artase mai frumoas. ULTIMUL DON 343 Athena i pofti pe toi n buctrie i puse cafeaua la fiert. Cross i prezent pe cei doi brbai ca fiind verii lui. - Cum ai ajuns aici? ntreb Cross. Azi-noapte erai la New York. - Giorgio ne-a nchiriat un avion, explic Petie. n timp ce fcea cafeaua, Athena i studie pe cei doi brbai. Nici unul din ei nu trda vreo emoie. Preau frai, amndoi bine cldii, ns Vincent era cenuiu la fa ca granitul, n timp ce chipul mai supt al lui Petie era mbujorat de aer sau de butur. - Aadar, care-i vestea cea proast? ntreba Cross. Se atepta s afle c murise Don sau c Rose Mrie i pierduse minile de-a binelea sau c Dante fcuse ceva att de ngrozitor, nct Familia dduse de necaz. Vincent i rspunse laconic ca de obicei. - Trebuie s vorbim ntre patru ochi. Athena le turn cafea. - Eu i spun ie toate vetile mele rele, zise ea. Ar trebui s-o aud i eu pe a ta. - Va trebui s plec cu ei, i spuse Cross. - Nu te purta ca un strin, l dojeni Athena. ndrznete numai s pleci. La aceste vorbe, Vincent i Petie reacionar imediat. Chipul de granit al lui Vincent se nroi stnjenit, iar Petie i zmbi Athenei cu un aer meditativ, ca i cum ar fi gndit c nu trebuia scpat din ochi. Remarcnd scena, Cross rse i spuse: - Bine, s auzim. Petie ncerca s atenueze ocul. - S-a ntmplat ceva cu tatl tu, spuse el. Vincent interveni necrutor. - Pippi a fost mpucat de un vagabond i tlhar de drumul mare. E mort.

La fel i vagabondul. Un poliist pe nume Losey a tras n el cnd a fugit de la locul faptei. E nevoie de tine la Los Angeles, ca s identifici cadavrul i s rezolvi formalitile. Tata vrea s-l nmormntezi la Quogue. Lui Cross i se taie rsuflarea. Se clatin o clipa, tremurnd sub o vijelie nevzuta, apoi simi cum Athena i strnge mna cu amndoua palmele. - Cnd s-a ntmplat? ntreb Cross. - Asear pe la opt, rspunse Petie. Giorgio te-a cutat la telefon. n timp ce eu fceam dragoste, tata zcea la morg", gndi Cross. l npdi Un dispre copleitor pentru momentul lui de slbiciune, o ruine fr margini. - Trebuie s plec, i spuse el Athenei. Ea i privi chipul rvit. Niciodat nu-l vzuse aa. 344 MRIO PUZO m - mi pare ru, murmur. Telefoneaz-mi. Aezndu-se pe bancheta din spate a limuzinei, Cross i auzi pe ceilali doi brbai adresndu-i condoleane. i ddu seama c erau soldai din Enclava Bronx. n timp ce ieeau pe poarta Coloniei Malibu i se angajau pe Pacific Ocean Highway, Cross simi o oarecare ncetineal n viteza de deplasare a mainii. Limuzina n care se aflau era blindata. Cinci zile mai trziu, la Quogue, avu loc nmormntarea lui Pippi. Pe domeniul lui Don se afla un cimitir particular, la fel cum vila avea i o capel particular. Pippi fu ngropat chiar lng Silvio, ca semn de respect din partea lui Don. Erau de faa numai clanul Clericuzio i cei mai preuii oameni din Enclava Bronx. La rugmintea lui Cross, Lia Vazzi venise i el de la cabana de vntoare din munii Sierra. Rose Mrie nu participa. Aflnd despre moartea lui Pippi, fcuse iar o criz i fusese internat la clinica de psihiatrie. ns venise Claudia De Lena. Luase avionul, ca s-l poat consola pe Cross i ca s-i ia rmas-bun de la tatl ei. Ceea ce nu fcuse atta timp ct trise Pippi simea c trebuia s fac dup moartea lui. Voia s-i revendice i ea o parte din acest om, s demonstreze clanului Clericuzio c Pippi nu era numai un membru al familiei lor, ci i tatl ei. Pajitea din faa reedinei Clericuzio era ornat cu o gigantic coroan de flori de mrimea unui panou publicitar. Pe iarb se vedeau mese cu bufet rece, iar osptarii i barmanul de la tejgheaua improvizat ateptau s serveasc invitaii. Era o zi de doliu, n care nu se discutau afaceri de Familie. Claudia plnse cu lacrimi amare pentru toi anii ct fusese nevoit s triasc fr tatl ei, ns Cross primi condoleanele cu o expresie demn i linitit, fr s-i trdeze n nici un fel durerea. n seara urmtoare se aez pe balconul apartamentului su de la Xanadu, cu ochii la luminile multicolore i la neonul care sclda ntregul Strip. Chiar i de aici, de sus, putea auzi sunetul muzicii, larma juctorilor care se nbulzeau pe Strip n cutarea unui cazinou norocos. Totui, era ndeajuns de linite ca s poat analiza cele ntmplate n decursul ultimei luni. i ca s reflecteze la moartea tatlui su. Cross nu crezuse nici o clip c Pipi fusese mpucat de un tlhar de drumul mare. Un profesionist nu putea s aib un asemenea sfrit. ULTIMUL DON 345

Trecu n revist tot ce aflase. Tatl lui fusese mpucat de un vagabond negru pe nume Hugh Marlowe. Individul avea douzeci i trei de ani i figura jji evidena poliiei pentru comer cu droguri. n timp ce fugea de la locul crimei, Marlowe fusese mpucat de ctre detectivul Jim Losey, care-l urmrea intr-un caz legat de droguri. Marlowe avusese n mn un pistol, pe care l ndreptase spre Jim Losey, aa c acesta fusese nevoit s-l mpute, intind cu precizie chiar n osul nasului. Fcnd unele cercetri, Losey l descoperise pe pippi De Lena i imediat l anunase pe Dante Clericuzio. nainte de a chema poliia. De ce procedase astfel, chiar daca era pe statul de plata al Familiei? Ce ironie a sorii - Pippi De Lena, omul cel mai competent, Ciocanul Numrul Unu al clanului Clericuzio vreme de peste treizeci de ani, asasinat de un vagabond zdrenros i traficant de droguri! Atunci de ce i trimisese Don pe Vincent i Petie s-l aduc ntr-o limuzin blindata i de ce-l pzise pn la nmormntare? De ce luase Don asemenea masuri de precauie? n timpul nmormntrii, i pusese btrnului aceast ntrebare. Dar Don se mrginise s-i rspund c era mai nelept s se arate prudeni pn cnd se lmureau lucrurile. Adugase c i el fcuse cercetri complete i c, dup toate aparenele, aa se petrecuser lucrurile n realitate. Un ginar oarecare fcuse o greeal i iat c se ntmplase o tragedie absurd. De fapt, adugase Don, cele mai multe tragedii erau absurde. Durerea lui Don nu putea fi pus la ndoiala. ntotdeauna l tratase pe Pippi la fel ca pe cei trei fii ai lui, ba chiar manifestase o oarecare preferina pentru el. - Tu vei deine n Familie locul pe care l-a ocupat tatl tu, i spusese el lui Cross. Acum ns, stnd pe balconul cu vedere ctre Vegas, Cross chibzui la problema esenial. Don nu credea niciodat n coincidene, or aici exista o coincidena bttoare la ochi. Detectivul Jim Losey era n solda Familiei i, dintre miile de detectivi i poliiti din Los Angeles, tocmai el fusese cel care descoperise crima. Care era probabilitatea? Dar chiar fcnd abstracie de acest amnunt, fapt i mai important, Don Domenico Clericuzio tia foarte bine c era cu neputin ca un vagabond de pe strad s se apropie att de mult de Pippi De Lena. Pe urm, care vagabond ar fi tras ase gloane nainte de a 0 lua la fug? Don Clericuzio n-ar fi crezut nici n ruptul capului o asemenea Poveste. Deci se punea ntrebarea: hotrse clanul Clericuzio c cel mai important m al lor devenise un pericol pentru ei? Care era motivul? Oare puteau uita aa uor fidelitatea i devotamentul lui Pippi, afeciunea pe care i-o purtau? Nu, familia nu avea nici un amestec. Cea mai puternica dovad n favoarea lor era 346 MRIO PUZO ca el, Cross, tria. Don nu l-ar fi lsat n via dac Pippi ar fi fost ucis de ej Ins Cross i ddea seama c i el era, probabil, n pericol. Se gndi la tatl lui. i iubise sincer printele, iar Pippi suferise c Claudia refuzase s-i adreseze cuvntul ct timp fusese n via, i-ar fi fcut plcere sa se mpace cu ea. Totui, Claudia hotrse s asiste la nmormntare. De ce? Fiindc era sora lui i voia s-i fie alturi? Nu putea fi unicul motiv. Purtase prea mult timp n suflet vrajba mamei, refuzase s aib vreo legtur cu clanul Clericuzio. Oare pentru c-i amintise ct de bun fusese Pippi cu amndoi

nainte ca familia lor s se destrame? Se gndi la ziua aceea ngrozitoare n care alesese s rmn lng tatl lui, nelegnd cine era el n realitate; tia c, ntr-adevr, ar fi putut-o ucide pe Nalene dac i lua amndoi copiii. Dar Cross fcuse un pas nainte i-i luase tatl de mn, nu pentru c-l iubea, ci pentru c vzuse spaima din privirea Claudiei. Cross i considerase ntotdeauna tatl o pavz mpotriva lumii n care triau, l socotise mereu invulnerabil. Un om care aducea, nu primea moartea. Acum trebuia s se fereasc singur de dumani, poate chiar i de Familia Clericuzio. La urma urmei, era bogat, deinea jumtate de miliard din valoarea hotelului Xanadu, existau motive ca s-i piard viaa. n continuare, gndul i zbur la existena pe care o ducea. n ce scop? Sa mbtrneasc la fel ca tatl lui, s-i asume toate riscurile, ca pn la urm s fie ucis? Firete, Pipi se bucurase de viaa pe care o ducea, de putere, de bani, dar acest fel de via i prea acum lui Cross lipsit de sens. Tatl lui nu cunoscuse niciodat bucuria de a fi iubit de o femeie ca Athena. Avea numai douzeci i opt de ani, i putea croi un nou drum n via. Se gndi la Athena i la faptul c a doua zi avea s-o vad pentru prima oar la lucru, avea s-i vad viaa simulat i toate mtile pe care le putea purta. Ct ar fi iubit-o Pippi, el iubea toate femeile frumoase. Apoi i aduse aminte de soia lui Virginio Ballazzo. Pippi inuse mult la ea, mncase la masa ei, o strnsese n brae, dansase cu ea, jucase boccie cu brbatul ei, ca pe urm s pun la cale asasinarea ambilor soi. Oft i se ridic s intre n camer. Se crpa de ziu i zorii nvluiau n cea luminile neonului, agate peste Strip ca o uria cortin de teatru. Dac privea n jos, putea vedea toate drapelele marilor hoteluri-cazinou, Sands, Caesars, Flamingo, Desert Inn i vulcanul n erupie de la Mirage. Xanadu era mai mare dect toate celelalte. Privi drapelele fluturnd deasupra vilelor hotelU' lui Xanadu. Ce vis trise aici i acum totul se destrma. Gronevelt murise, ia* tatl lui fusese asasinat. ULTIMUL DON 347 Se napoie n camer i, ridicnd receptorul, l invit pe Lia Vazzi s ia jjjicul dejun cu el. Dup nmormntare, cltoriser mpreun de la Quogue [a Vegas. Apoi comand micul dejun pentru dou persoane. i aminti c lui Lia Vazzi i plceau grozav cltitele, dei pentru Cross ramneau un desert exotic chiar i dup atia ani petrecui n America. Omul de paz l aduse pe Vazzi exact cnd sosea i micul dejun. Mncar n buctria apartamentului. - Tu ce prere ai? l ntreb Cross pe Lia. - Cred c ar trebui s-l lichidm pe acest Losey, rspunse Lia. i-am spus asta mai de mult. - Deci nu crezi ce se spune? ntreb Cross. Lia i tia cltitele fii. - Povestea asta e o ruine, declar el. Un profesionist ca tatl tu nu putea las un netrebnic ca acela s se apropie att de mult de el. - Don crede c-i adevrat, spuse Cross. A fcut cercetri. Lia ntinse mna s-i ia o havan i paharul de coniac pregtite de Cross anume pentru el. - Nu l-a contrazice niciodat pe Don Clericuzio, spuse el. Totui, d-mi voie s-l aranjez pe Losey, pentru orice eventualitate. - Dar dac n spatele lui e mna Familiei Clericuzio? ntreb Cross.

- Don e un om de onoare, declar Lia. Un om de mod veche. Dac l-ar fi ucis pe Pippi, te-ar fi ucis i pe tine. Te cunoate. nelege c-i vei rzbuna printele i el e un om prudent. - La o adic, insista Cross, tu de partea cui ai alege s lupi? A mea sau a Familiei Clericuzio? - Nu-i nevoie s aleg, rspunse Lia. Am fost prea apropiat de tatl tau i snt prea apropiat de tine. Dac tu cazi, nu m vor lsa n via nici pe mine. Pentru prima oar Cross bu i el coniac la micul dejun mpreun cu Lia. - Poate c-i numai o ntmplare absurd, spuse el. - Nu, l contrazise Lia. A fost Losey. - Dar nu are nici un motiv, insist Cross. Cu toate acestea, va trebui s ne lmurim. Vreau s alctuieti o echip de ase oameni, cei mai devotai fa de tine, nici unul din Enclava Bronx. Pregtete-i i ateapt ordinul meu. Lia era neobinuit de rezervat. - Iart-m, spuse el. Niciodat nu i-am discutat ordinele. Dar, de ast data, te rog mult s te sftuieti cu mine pentru planul de ansamblu. - Bine, ncuviina Cross. n week-end-ul urmtor am de gnd sa plec n frana doua zile. ntre timp afl tot ce poi despre Losey. Lia i zmbi lui Cross. - Pleci cu logodnica ta? 348 MRIO PUZO Pe Cross l amuz politeea lui. - Cu ea i cu fetia ei. - Cea creia i lipsete un sfert din creier? ntreb Lia. Nu avusese intenia s fie jignitor. Folosise o expresie din limba italiana care se referea chiar i la oameni foarte inteligeni, dar uituci. - Da, rspunse Cross. n Frana e un doctor care ar putea s-o ajute. - Bravo, exclam Lia. V doresc tuturor mult noroc. Femeia aceea e la curent cu treburile Familiei? - Fereasc Dumnezeu! rspunse Cross i amndoi rser. Dar Cross se ntreba cum de cunotea Lia att de multe amnunte despre viaa lui particular. Capitolul 17 Pentru prima oara, Cross urma s-o vad pe Athena lucrnd pe platoul de filmare, interpretnd emoii care nu erau ale ei, devenind o cu totul alt persoan. 0 ntlni pe Caudia n biroul ei de la Studioul LoddStone; stabiliser s asiste mpreuna la filmare. In birou mai erau doua femei, pe care Claudia i le prezenta. - Fratele meu Cross. Regizoarea filmului, Dita Tommey. i Falene Fante, care particip la filmarea de astzi. Tommey l msura cu o privire scruttoare, spunndu-i c tnrul era ndeajuns de frumos ca s lucreze n cinematografie, numai c nu avea flacr, pasiune, pe ecran ar fi fost rece ca o stan de piatr. i pierdu orice interes. - Tocmai plecam, anuna ea, strngnd mna lui Cross. mi pare foarte ru de tatl dumitale. Apropo, eti binevenit pe platou. Claudia i Athena garanteaz pentru dumneata, dei eti unul dintre productori. Cross i ndrept atenia ctre cealalt femeie. Avea o piele ciocolatie, o expresie extrem de ndrznea i un corp magnific, pus n valoare de costum. Falene se art mai puin oficiala dect Tommey.

- N-am tiut c Claudia are un frate aa frumos... i bogat, din cte se aude. Daca ai nevoie de cineva care s-i in de urt la cina, d-mi un semn, spuse Falene. - Aa am s fac, rspunse Cross. Nu-l surprindea invitaia. Multe cntree i dansatoare de la Xanadu fuseser la fel de directe. Falene era o fat nclinat ctre flirturi, contienta de frumuseea ei i deloc dispus s renune la un brbat care-i plcea, numai de dragul convenienelor. - Tocmai i ddeam Falenei ceva mai mult de fcut n film, explica Claudia. Dita crede c fata e talentat, iar eu snt de aceeai prere. Falene zmbi larg spre Cross. ULTIMUL DON 351 su convingi sa m lase sa dau * ncerca sa ascuna ' ^ fteb Fata* .emarca react* te rjartre ^^ * Martowa, tipul despie^J foafle bir.e. S f u,al vostru.D "aca din OOP 1 C0e, care, chipurde.>arfi J^ M ,e diac| i ui Marlowe n era o us d a]unge iu sCOase\ cunoteam pe Mrio* , mna l iel, apo CU^ 2SiSSU.-i crosscuzimbetunmcelmatconvmgato, ^iw^^SSS ^ ^eeraunbaiatta* latpovesteata,oncunv^ _m.descarcsufletul.M 1 Pur si srmpK a ttebu ^ draculul ** cumsecade, expltca ea 1Ptteb Qga^ pe Cross. _ Ce prere ai. ^^dinun*,. apiinUe^..^*detaniP6" , T*8 - tS^5 * . **-<* sufle, e* orice. Totui, e o ironie Cross o privi cu chipul mpietrit. - Fiecare are ghinion o dat n viaa. Tot restul dup-amiezii urmri scenele care se filmau. Una l nfia pe eroul principal luptnd cu mna goal i nvingnd trei brbai narmai. Se simi jignit, era ridicol. Un erou nu trebuia niciodat pus ntr-o situaie att de disperat. Nu dovedea dect c era prea prost pentru a fi erou. Apoi o urmri pe Athena interpretnd o scen de dragoste i una de scandal. Ramase oarecum dezamgit, ea nu prea s fac prea multa actorie, ceilali actori o depeau. Cross era prea lipsit de experien ca s tie c jocul Athenei urma s apar mult mai convingtor pe pelicula i c aparatul de filmat avea sa mplineasc miracolul. Dar n-o descoperi pe Athena cea adevrat. Ea filma doar pentru intervale foarte scurte, dup care urmau pauze lungi. Nu vedeai nimic din scnteia pe care o aprindea ecranul. Athena prea mai puin frumoas cnd juca naintea camerei de filmat. Nu-i pomeni nimic din toate acestea n noaptea pe care o petrecur mpreun la Malibu. Dup ce fcur dragoste i ea se apuc s pregteasc cina de la miezul nopii, Athena i spuse: - Azi n-am fost prea grozav, nu-i aa? i adres zmbetul ei alintat, care-l

fcea pe Cross s simt un fior de plcere n tot trupul. N-am vrut s-i art de ce snt n stare, adug ea. tiam c vei sta acolo, ncercnd s-i faci o prere despre mine. El rtse. ntotdeauna l amuza felul n care ea i ghicea caracterul. - Nu, n-ai fost prea grozav, ncuviina el. Vrei s vin cu tine vineri la Paris? Athena fu surprins. Cross i ddu seama dup ochii ei. Expresia feei nu se schimbase deloc, reuise s se stpneasc. Athena chibzui asupra propunerii. - Mi-ai fi de mare ajutor, mrturisi ea. n plus, am putea vizita Parisul mpreun. - Ne ntoarcem luni? ntreba Cross. - Da, rspunse Athena. Mari diminea am filmare. Nu mai snt dect ;teva sptmni pn la ncheierea filmrilor. - i pe urm? ntreb Cross. - Pe urma m voi retrage s m ocup de fetia mea, rspunse Athena. ^ticum, nu vreau s mai pstrez mult timp secretul asupra ei. - Doctorul de la Paris va avea ultimul cuvnt? ntreba Cross. Nimeni nu are ultimul cuvnt, replic Athena. Nu n astfel de probleme "'"" snecial nchiriat. Athena s - ^----ultimul cuvum ^v _ Nimeni nu are ultimul ^^ se W seara ~^ZSff3~~~*' deghizase, punndu-i o peruca,i 352 MRIO PUZO nfiare obinuita. Purta haine largi, care-i ascundeau silueta, fcnd-o sa p^, chiar corpolenta. Cross era uimit. i schimbase pn i mersul. n avion Bethany era fascinat de privelitea pmntului de sub ea. Colin^ tot avionul, vrind s priveasc pe toate hublourile. Prea puin uimit, iar figu, ra ei inexpresiva devenise aproape normal. De la aeroport se duser la un mic hotel n apropiere de Georges Mande] Avenue. nchiriar un apartament cu doua dormitoare separate, unul pentru Cross i unul pentru Athena i Bethany, ntre ele fiind sufrageria. Era ora zece dimineaa. Athena i scoase peruca, se demachie i-i schimb hainele. Nu suporta ideea de a nu fi frumoas la Paris. La amiaza toi trei se prezentar la clinica doctorului, un mic castel aflat pe un domeniu particular, mprejmuit cu gard de fier. La poarta era un paznic, care le verific numele, apoi i ls s intre. La u i ntmpin o menajera, care i conduse ntr-un salon uria, ncrcat de mobil. Aici i atepta doctorul. Doctorul Ocell Gerard era un om voinic, mbrcat elegant ntr-un costum frumos croit, cu dungulie cafenii, cma alb i cravat de mtase asortat. Avea o fa rotund, la care ar fi trebuit s poarte barb, ca s-i ascund flcile proeminente. Buzele groase erau de un rou ntunecat. Medicul se prezent n faa Athenei i a lui Cross, fr a da nici o atenie copilului. Att Cross ct i Athena simir o aversiune instinctiv fa de el. nfiarea lui nu se potrivea defel cu meseria delicat pe care o profesa. Pe o msu se gseau ceai i prjituri. O servitoare se ocup de ei. Venir i dou asistente, fete tinere, mbrcate n uniforma profesiei lor, cu bonete albe, bluze i fuste de culoarea fildeului. Ct timp bur ceaiul, cele dou asistente o studiar cu atenie pe Bethany.

Doctorul Gerard i se adres Athenei. - Doamna, in s v mulumesc pentru extrem de generoasa dumneavoastr contribuie la Institutul Medical pentru Copiii Bolnavi de Autism. V-am respectat dorina ca vizita s rmn confideniala, de aceea voi face consultaia aici, la clinica mea particular. Acum spunei-mi exact ce dorii de la mine. Vocea lui profund de bas era hipnotic. Sunetul ei atrase atenia fetiei, care l fixa cu privirea, dar doctorul nu-i acorda nici o atenie. Athena era agitat, omul i era de-a dreptul antipatic. - A dori s facei o apreciere. Dac e posibil, a vrea ca fiica mea s poat duce o existena ct de ct normala. Pentru aceasta snt gata de orice sacrificiu' A dori s-o primii la institutul dumneavoastr. Snt dispus s m stabilesc n Frana i s contribui la educarea ei. ULTIMUL DON 353 Vorbise cu un amestec ncntator de tristee i sperana, cu asemenea spirit ^ sacrificiu, nct cele dou asistente o privir aproape cu adoraie. Cross i ddea seama c Athena se folosea de tot talentul ei actoricesc ca s-l conving pe doctor s-o accepte pe Bethany n institutul lui. O vzu cum ntinde braul i cUm prinde mna fetiei cu un gest plin de tandree. Numai doctorul Gerard nu prea deloc impresionat. Nici nu se uit la 3ethany. Se adres direct Athenei: - Orict dragoste i-ai oferi copilului, tot nu-l putei ajuta. I-am studiat fia i pot s afirm cu certitudine ca sufer de autism total. Nu este capabil sa va rspund la iubire. Nu triete n lumea noastr. Nici mcar n lumea animalelor. Triete pe cu totul alt planeta, pe care se gsete absolut singur. Nu-i vina dumneavoastr, continu medicul. i cred c nici a tatlui. E una dintre acele taine inexplicabile ale condiiei umane. lata ce pot face eu. O pot consulta i testa n amnunt. Apoi v voi spune ce putem i ce nu putem realiza aici la institut. Dac nu v putem ajuta, va trebui s-o luai acas. Dac putem, o vei las cu mine n Frana vreme de cinci ani. i spuse ceva n franuzete uneia din asistente i femeia iei, apoi se napoie aducnd un album uria cu reproduceri dup picturi celebre. Asistenta i ddu albumul lui Bethany, dar era prea mare ca fetia s-l poat ine pe genunchi. Pentru prima oar doctorul Gerard i se adres direct. i vorbi n franuzete. Bethany puse imediat cartea pe mas i ncepu s ntoarc paginile. Curnd se cufunda n studiul picturilor. Doctorul prea stnjenit. Nu vreau s v jignesc, spuse el. Dar e n interesul fetiei. tiu c domnul De Lena nu este soul dumneavoastr, dar ar putea fi cumva tatl copilului? n acest caz, a dori s-l examinez i pe dumnealui. - Nici nu-l cunoteam la vremea cnd s-a nscut fetia mea, rspunse Athena. - Bon, ncuviin doctorul. Ridic din umeri. Astfel de lucruri snt oricnd posibile. - Poate c domnul doctor a remarcat simptomele la mine, rse Cross. Doctorul i uguie buzele roii i surise politicos. - ntr-adevr, prezentai unele simptome. Exista n fiecare dintre noi. Cine tie? Un centimetru mai la dreapta sau mai la stnga i toi am putea suferi de autism. Acum trebuie s consult cu atenie fetia i s-o supun unor teste. Totul va dura cel puin patru ore. Ce-ar fi ca dumneavoastr s facei o plimbare n doi prin frumosul nostru Paris? Sntei aici pentru prima oar, domnule

De Lena? - Da, rspunse Cross. - Eu vreau sa rmn cu fiica mea, declara Athena. 354 MRIO PUZO - Cum dorii, doamn, ncuviin doctorul, apoi se ntoarse ctre Cross' Plimbare plcut. Eu detest Parisul. Dac ar exista un ora de autiti, atunci acela ar fi Parisul. Chem un taxi i Cross se napoie n camera de la hotel. Nu simea nici un ndemn s viziteze Parisul fr Athena i avea nevoie de odihn. n plus, venise la Paris ca s-i limpezeasc mintea, s cugete la anumite lucruri. Se gndi la cele dezvluite de Falene. i aminti cum Losey venise la Malibu singur, de regula poliitii lucrau n echip. nainte de a pleca la Paris, l rugase pe Vazzi s fac unele investigaii. La ora patru, Cross se ntoarse n sala de ateptare a clinicii. Ceilali l ateptau. Bethany privea concentrat albumul cu picturi. Athena era palid, singura expresie pe care Cross tia c ea nu avea cum s-o simuleze.Bethany se ndopa cu prjituri de pe o farfurioar, dar medicul i-o lu din fa i-i spuse ceva n franuzete. Bethany nu protest. Apoi veni o asistenta care o duse n camera de joac. - Iertai-m, i spuse doctorul lui Cross. Dar trebuie s v pun cteva ntrebri. - Orice dorii, ncuviin Cross. Doctorul se ridic de pe fotoliul lui i ncepu s se plimbe prin ncpere. - Am s v spun exact ce i-am spus i doamnei, continu el. n astfel de cazuri, nu exist miracole, pur i simplu, nu exist. n unele situaii, cu un tratament ndelungat s-ar putea obine o ameliorare considerabila, dar snt cazuri rare. ns la feti exist anumite limite. Trebuie s rmn n Institutul meu de la Nisa cel puin cinci ani. Acolo avem profesori care pot explora toate posibilitile. n acest interval ne vom da seama dac va fi capabila s duc o via apropiat de normal. Sau dac trebuie internata pentru totdeauna ntr-o clinica. La aceste vorbe, Athena ncepu s plng. inea la ochi o batista mica de mtase albastr i Cross i simi parfumul. Doctorul o privi impasibil. Doamna a fost de acord. Va veni i dumneaei la Institut ca profesoar... Asta este. Se aez fa n fa cu Cross. Exista cteva semne foarte mbucurtoare. Are un real talent la pictur. Anumite simuri snt treze, nu amorite. A reacionat cnd i-am vorbit n franuzete, limb pe care nu o nelege, dar o intuiete. Un semn foarte bun. In aceasta dup-amiaz a dat semne c i era dor de dumneavoastr, deci are sentimente fa de alt fiin omeneasc, sentimente ce pot fi dezvoltate. Se ntmpl foarte rar, dar explicaia nu-i ctui de puin un mister. Cnd am deschis discuia, mi-a spus c eti frumos. Nu trebuie s v simii jignit, domnule De Lena. I-am pus ntrebarea numai din motive medicale, ca s-o ajut, nu ca s v acuz. Ai stimulat sexual fetia n vreun fel, fie i neintenionat? Cross fu att de surprins, nct izbucni n rs. ULTIMUL DON 355 - Nici n-am tiut c reacioneaz fa de mine. i nu i-am oferit nimic la care s reacioneze. Athena era roie la fa de mnie. - E ridicol, protest ea. Cross n-a rmas niciodat singur cu fetia. Doctorul insist.

- Ai mngiat-o vreodat? Nu m refer la o strngere de mn, o mngiere pe pr sau o srutare pe obraz. Fetia e n pragul adolescenei, ar putea avea o reacie pur fizic. N-ai fi primul brbat tentat de asemenea inocen. - Poate tie despre relaia mea cu mama ei, suger Cross. - Nu-i pasa de mama ei, rspunse doctorul. Iertai-m, doamn, e un lucru pe care trebuie s-l acceptai. N-o intereseaz nici frumuseea, nici celebritatea mamei. Pentru ea, mama, pur i simplu, nu exista. Dumneavoastr sntei cel spre care se deschide. Gndii-va. Poate ai avut vreun gest de tandree nevinovat, neintenionata. Cross l privi cu rceal. - Dac a fi avut, v-a spune. Dac acest lucru ar ajuta-o. - Simii afeciune pentru acest copil? ntreb docotrul. Cross se gndi o clip. - Da, rspunse el. Doctorul Gerard se rezem de sptarul fotoliului, mpreunndu-i minile. - V cred, spuse el. i asta mi d mari sperane. Dac fetia reacioneaz fa de dumneavoastr, atunci poate fi ajutat s reacioneze i fa de alii, ntr-o bun zi, i-ar putea tolera mama, ceea ce ar fi suficient pentru dumneavoastr, adevrat, doamna? - Oh, Cross! exclam Athena. Sper c nu eti suprat. - Ctui de puin, o asigur Cross. Doctorul Gerard l studie cu aenie. - Nu v simii jignit? ntreb el. Majoritatea brbailor se nfurie. Tatl unui pacient chiar m-a lovit. Dar dumneavoastr nu sntei suprat. Spunei-mi de ce. Nu-i putea explica acestui om, nici mcar Athenei, ct l impresionase privelitea fetiei n cutia de mbriat". Ce mult i amintise de Tiffany i de toate fetele cu care fcuse dragoste i care-l lsaser golit de orice simminte. Cum relaia lui cu clanul Clericuzio i chiar cu tatl su i crease un sentiment de singurtate i de disperare. n sfrrit, cum toate victimele pe care le lsase in urm preau desprinse dintr-o lume de comar, care devenea real numai n visele lui. Cross l privi pe doctor drept n ochi. 356 MRIO PUZO - Poate pentru c i eu snt autist, spuse el. Sau poate pentru c am fe ascuns pcate i mai grave. Doctorul se ls pe spate i exclam satisfcut: - Ah! Fcu o pauz i, pentru prima oar, zmbi. Nu vrei s v facem nite teste? Rser amndoi. i acum, doamn, continu doctorul Gerard, neleg ca mine dimineaa avei un avion ctre America. De ce nu lsai fetia cu mine? Infirmierele mele snt foarte pricepute i v asigur c micua nu v va duce dorul. - Dar mie mi va lipsi, replic Athena. A putea s-o in cu mine asta-seara i s-o aduc mine dimineaa? Avionul nostru e nchiriat, aa c putem pleca oricnd dorim. - Desigur, ncuviin doctorul. Venii cu ea aici mine diminea. Voi da dispoziii asistentelor mele s-o nsoeasc pn la Nisa. Avei numrul de telefon al institumlui, deci m putei suna orict de des dorii. Se ridicar, gata de plecare. ntr-o pornire impetuoas, Athena l srut pe

doctor pe obraz. Doctorul se mbujora. Cu toata nfiarea lui de cpcun, nu ramsese indiferent la frumuseea i celebritatea Athenei. Athena, Bethany i Cross i petrecur restul zilei plimbndu-se pe strzile Parisului. Athena cumpr hinue noi pentru Bethany, o garderoba complet. Ii cumpr cele necesare pentru pictur i o valiz uria, n care s ncap toate lucrurile noi. Trimiser cumprturile la hotel. Luar masa ntr-un restaurant de pe Champs-Elysees. Bethany mnc cu poft, ndeosebi prjiturile. Toat ziua nu scosese o vorba i nici nu reacionase la dovezile de afeciune ale Athenei. Cross nu vzuse niciodat manifestri de iubire ca cele ale Athenei fa de fetia ei. Poate doar n copilrie, cnd mama lui, Nalene, peria prul Claudiei. In timpul mesei, Athena o inu pe Bethany de mn, i terse firimiturile de pine de la gur i-i spuse c, dup o luna, se va napoia n Frana i va rmne cu ea la coal vreme de cinci ani. Bethany nu-i acord nici o atenie. Plina de entuziasm, Athena i spuse fetiei cum vor nva franceza mpreun, cum vor merge amndou la muzee s vad tablouri celebre i cum Bethany va putea picta dup pofta inimii. i zugrvi viitoarele lor calatorii prin Europa, n Spania, n Italia i n Germania. Atunci Bethany rosti primele cuvinte n ziua aceea: - Vreau maina mea. 1 ULTIMUL DON 357 Ca de fiecare dat, Cross avu sentimentul dumnezeirii. Fetia cea frumoas amintea de o copie dup un portret celebru, din care ns lipsea sufletul artistului, ca i cum trupul ei ar fi fost lsat pustiu, pentru Dumnezeu. Cnd se napoiar la hotel, deja se nserase. Bethany mergea ntre ei i cei doi aduli i luar avnt i o ridicar n aer, iar ea nu protesta, ba chiar i plcu att de mult, nct continuar jocul, depind intrarea n hotel. n acele momente, Cross trai acelai sentiment de fericire pe care-l ncercase la picnic. Pentru simplul fapt c toi trei erau mpreun, inndu-se de mini. Propriul sentimentalism l umplu de uimire i de spaim. n cele din urm, se ntoarser la hotel. Athena o culc pe Bethany, apoi veni n salon, unde o atepta Cross. Se aezar unul ling celalalt, mn n mn, pe canapeaua de culoarea lavandei. - Doi amani la Paris, zmbi Athena. i nici mcar n-am apucat s facem dragoste ntr-un pat franuzesc. - Te ngrijoreaz faptul c o lai pe Bethany aici? ntreb Cross. - Nu, rspunse Athena. Nu ne va simi lipsa. - Cinci ani, spuse Cross. E foarte mult. Chiar eti dispus s renuni la cinci ani de via i la cariera ta? Athena se ridic de pe canapea i ncepu s se plimbe n sus i n jos prin camer. - mi fac un titlu de glorie din faptul c ma pot lipsi de actorie, declar ea ptima. n copilrie visam s fiu o mare eroina, Mria Antoaneta n drum spre ghilotina, Ioana d'Arc arznd pe rug, Mrie Curie salvnd omenirea de o boal necrutoare. i, mai ridicol dect toate, visam s renun la tot, din dragoste pentru un brbat celebru. Visam s triesc o via de erou, eram convins c voi ajunge n Rai. C voi fi curat la minte i la trup. Detestam ideea de a face ceva care s ma compromit, mai ales de dragul banului. Eram decis s nu fac

ru cu nici un chip altei fiine omeneti. Toata lumea avea s m iubeasc, inclusiv eu. tiam c snt inteligenta, toi mi spuneau c snt frumoas i ni-am dovedit a fi nu numai priceputa, dar chiar talentata. i pn la urm ce $-a ales? M-am ndrgostit de Boz Skannet. M-am culcat cu brbai, nu pentru c-i doream, ci ca s-mi pot face o cariera. Am dat natere unei fpturi care s-ar putea s nu iubeasc niciodat, nici pe mine i nici pe altcineva. Am pus ta cale sau am cerut din umbr uciderea soului meu. Numai c n-am ntrebat: "Cine-l va lichida pe soul meu, care acum mi pune viaa n pericol?" Strnse 'Mna lui Cross. Pentru aceasta, i mulumesc. 358 MRIO PUZO - N-ai fcut nimic din cte spui, o liniti Cross. Aa a fost destinul tu, cuiu se spune la mine n familie. Ct despre Skannet, i sttea ca o pietricic ^ pantof, alt zicala de familie, aa c de ce s nu scapi de el? Athena l srut fugar pe buze. - Acum am scpat, cavalerule rtcitor, spuse ea. Necazul e c nu te mrgineti s ucizi balauri. - Dac dup cinci ani doctorul va spune c nu poate realiza nici un progres, ce ai de gnd? ntreb Cross. - Puin mi pas ce spun alii, declar Athena. ntotdeauna exist o speran. Voi ramne alturi de Bethany pn la sfritul zilelor. - i nu-i va fi dor de munca ta? ntreba el. - Sigur c-mi va fi dor, aa cum mi va fi dor de tine, spuse Athena. Dar pn la urm voi face ceea ce cred eu c se cuvine, nu voi ramne doar un personaj de film. Vorbise pe un ton amuzat. Apoi adug cu glas lipsit de intonaie: Vreau ca Bethany s m iubeasc, e tot ce-mi doresc. Se srutar, urndu-i noapte bun, i se duser la culcare, fiecare n dormitorul su. A doua zi de diminea o duser pe Bethany la clinic. Athenei i venea nespus de greu s-i ia rmas-bun de la feti. O strnse n brae i plnse, dar Bethany i refuz gestul. i mbrnci mama, pregtindu-se s-l resping i pe Cross, dar el nu-i manifest intenia de a o mbria.O clipa Cross se nfurie c Athena era att de neputincioasa n prezena fiicei ei. Remarcndu-i reacia, doctorul i spuse Athenei: - Cnd v ntoarcei, vei avea nevoie de mult pregtire ca sa v putei descurca cu acest copil. - Ma voi ntoarce ct mai curnd posibil, rspunse Athena. - Nu-i nevoie s v grbii, spuse doctorul. Fetia triete ntr-o lume n care nu exista timpul. n avionul care-i ducea napoi la Los Angeles Cross i Athena se neleser ca el s-i continue drumul pn la Las Vegas, fr s-o mai conduc pe Athena la Malibu. n timpul cltoriei trir un singur moment critic. Vreme de o jumtate de or Athena i las capul pe genunchi i plnse fr un cuvnt. Apoi se liniti. La desprire Athena i spuse lui Cross: - mi pare ru c n-am reuit nici o dat s facem dragoste la Paris. Dar tnrul nelese c ea ncerca doar s-l mbuneze. C n prezent i repugna gndul de a face dragoste. i c, asemenea fiicei ei, Athena tria n afara realitii. ULTIMUL DON 359

La aeroport pe Cross l atepta o limuzin lung condusa de un om de la cabana de vntoare. Pe bancheta din spate se afla Lia Vazzi. Lia ridic paravanul de sticla, astfel ca oferul s nu aud ce vorbeau. - Detectivul Losey a venit din nou la caban s ma vad, spuse el. Prima dat cnd mai calc acolo, va fi i ultima. - Nu-i pierde rbdarea, l sftui Cross. - Cunosc semnele, de asta s fii sigur, adaug Lia. i nc ceva. O echip din Enclava Bronx a fost deplasat la Los Angeles. Nu tiu din al cui ordin, prerea mea e c ai nevoie de paz de corp. - nc nu, refuz Cross. I-ai adunat pe cei ase oameni din echipa ta? - Da, rspunse Lia. Dar nu vor aciona direct mpotriva Familiei Clericuzio. La Xanadu pe Cross l atepta un raport din partea lui Pollard, cu date com' plete despre Jim Losey, date care promiteau s fie foarte interesante. Exista i o informaie n baza creia se putea aciona fr ntrziere. Cross scoase din seiful cazinoului o sut de mii de dolari, numai n bancnote de o suta. l anuna pe Lia ca plecau la Los Angeles. Lia urma s conduc maina, Cross nu voia sa ia o a treia persoana. i arta lui Vazzi raportul lui Pollard. A doua zi luar avionul spre Los Angeles i nchiriar o main cu care s ajung la Santa Monica. Phil Sharkey tundea gazonul din faa casei. Cross cobor din main mpreuna cu Lia i se prezenta ca fund un prieten al lui Pollard venit s ceara o informaie. Lia studie cu atenie chipul lui Sharkey. Apoi se napoie la maina. Phil Sharkey nu era la fel de impozant ca Jim Losey, totui era destul de solid. n plus, arata ca i cum anii petrecui n poliie i-ar fi topit orice urma de ncredere n semenii si. Avea agerimea, gravitatea i suspiciunea caracteristice poliitilor cu multa experiena. Dar se vedea limpede ca nu era un om fericit. Sharkey l pofti pe Cross n casa, de fapt o cabana cu interiorul sumbru i vetust, cu aspectul prsit al cminului lipsit de o femeie i copii. Primul lucru pe care l fcu Sharkey fu s-i telefoneze lui Pollard, ca s i se confirme identitatea vizitatorului. Apoi, fr nici un gest de ospitalitate, fr s-l invite s ia loc sau s bea ceva, i spuse lui Cross: - Poftim, ntreb-m. Cross i deschise servieta-diplomat i scoase un teanc de bancnote de o suta de dolari. - Ai aici zece mii, spuse el. Asta doar ca s m asculi. Dar te previn c va dura ceva timp. Ce-a zice s-mi oferi o bere i s m invii s iau loc? 360 MRIO PUZO ULTIMUL DON 361 Chipul lui Sharkey se destinse ntr-un zmbet larg. Deveni neobinuit (je ndatoritor, ca i cum dintre cei doi parteneri el ar fi fost poliistul cel cum. secade, se gndi Cross. Sharkey ndes nepstor banii n buzunarul pan. talonilor. - mi eti simpatic, declar el. Eti biat iste. tii c banii dezleag limba nu umbli cu prostii. Se aezar la o msu rotund, pe terasa din spatele csuei, cu vedere spre Ocean Avenue, spre plaj i spre ocean, i-i bur berile direct din sticl. Sharkey se btu uor peste buzunar, ca s se asigure c banii erau la locul lor. - Dac primesc rspunsuri cinstite, te mai ateapt douzeci de mii. Dup

aceea, dac i ii gura i nu sufli o vorba c am fost pe aici, m ntorc peste dou luni cu nc cincizeci de mii. Sharkey rnji din nou, de asta dat uor rutcios. - Peste dou luni n-o s-i mai pese la cine ciripesc, aa-i? - Da, rspunse Cross. Sharkey redeveni serios. - Nu-i spun nimic care s pun pe cineva sub acuzare. - nseamn c nu tii cine snt, de fapt, replica Cross. Poate ar fi bine sa-l suni din nou pe Pollard. - tiu cine eti, rspunse scurt Sharkey. Jim Losey m-a avertizat c ntotdeauna trebuie s m port bine cu tine. Pn la capt. i lu expresia ngduitoare a omului care asculta, inea de meseria lui. - Tu i Jim Losey ai fost parteneri n ultimii zece ani i amndoi ai ctigat bani buni n afara de salariu. Dup aceea te-ai retras. A vrea s tiu de ce. - Deci Jim te intereseaz, nelese Sharkey. E foarte riscant. Jim e cel mai curajos i mai detept poliist din ci cunosc. - Dar cu cinstea cum st? ntreb Cross. - Amndoi eram poliiti, i nc la Los Angeles, rspunse Sharkey. tii ce nsemna asta? Dac ne fceam meseria pe bune i-i snopeam pe macaronari i pe negrotei, riscam s ajungem dup gratii i s ne pierdem slujba. Singurii pe care-i puteam aresta fr s dm de bucluc erau idioii albi cu bani. Uite ce e, eu n-am prejudeci, dar de ce s vr albi dup gratii dac nu pot s-i vr pe ceilali? Nu-i cinstit. - Parc tiam ca Jim are pieptul plin de medalii, spuse Cross. i tu ai primit cteva. Sharkey ridic din umeri a lehamite. - n oraul nostru n-ai cum s nu fii poliist erou, dac eti ct de ct brbat. Muli nu tiau c-i puteau vedea de afaceri dac vorbeau frumos. Unii dintre ei efau asasini n toat regula. Aa c am fost nevoii s ne aprm i am luat cteva medalii- Dar crede-ma c niciodat n-am cutat scandalul cu luminarea. Cross nu credea o vorba din ce-i ndruga Sharkey. Jim Losey era un btu ^nscut, cu toata vestimentaia lui elegant. - Voi doi ai fost parteneri la toate? ntreb Cross. tiai tot ce se petrece? Sharkey rse. - Jim Losey? El era ntotdeauna eful. Uneori eu nici nu nelegeam ce facem. Nu tiam nici cu ct urma s fim pltii. Era treaba lui Jim, el mi ddea ct socotea de cuviina. Tcu o clipa. Jim i avea principiile lui. - Deci cum ai ctigat bani? ntreba Cross. - Eram n solda unor mari sindicate ale jocurilor de noroc, rspunse Sharkey. Uneori mai pica i cte o pag de la cei cu drogurile. Un timp, Jim Losey a refuzat s primeasc bani de la traficanii de droguri, dar cnd toi poliitii din lume au nceput s ia, am acceptat i noi. - Tu i cu Losey v-ai folosit vreodat de un negru tnar, pe nume Marlowe, ca s-i depistai pe vnztorii de droguri? ntreba Cross. - Sigur, rspunse Sharkey. Marlowe. Un puti simpatic, care se temea i de umbra lui. Mereu ne foloseam de el. - nseamn c te-a surprins s afli c a fost mpucat de Losey atunci cnd a fugit din locul n care omorse un om, cu gnd s-l jefuiasc? ntreb din nou Cross. - Nu, ce dracu'! rspunse Sharkey. Cei care se drogheaz nva i ei cte

ceva. Dar snt tare nepricepui, de fiecare dat o fac de oaie. Iar n asemenea situaii Jim nu someaz, aa cum cere regulamentul. Pur i simplu, trage. - Totui, nu-i o coinciden? insist Cross. S li se ncrucieze astfel drumurile? Pentru prima oar chipul lui Sharkey i pierdu asprimea, lund un aer trist. - E cam dubios, spuse el. Toat povestea e cam dubioasa. Cred ns c-i momentul s-i spun ceva. Jim Losey era un tip curajos, iubit de femei i respectat de brbai. Eu i-am fost partener i-i port aceleai sentimente. Dar adevrul e c ntotdeauna a fost un tip cam dubios. - Deci e posibil s fi fost un fel de nscenare? ntreba Cross. - Nu, nu, rspunse Sharkey. Trebuie s nelegi. Meseria te face s accepi pag. Dar asta nu nseamn c trebuie s devii i asasin. Jim Losey n-ar face niciodat aa ceva. Nu pot s cred nici n ruptul capului. - Atunci de ce te-ai retras? ntreb Cross. - Pentru c Jim ncepea s m streseze, rspunse Sharkey. - L-am cunoscut pe Losey la Malibu acum cteva luni, spuse Cross. Era singur. Acioneaz adesea fr tine? 362 MRIO PUZO Sharkey rnji din nou. - Cteodat, rspunse el. Atunci se dusese sa-i ncerce norocul cu actria Nici nu-i nchipui de cte ori i-a reuit figura, cu mari vedete ale ecranului Uneori lua masa cu oameni de vaz i nu voia s fiu i eu de fa. - nc ceva, spuse Cross. Jim Losey e rasist? i urte pe negri? Sharkey i arunc o privire uimit i amuzat. - Bineneles c da. Eti un liberal cu idei nstrunice, aa-i? i nchipui c-i mare tragedie? Du-te i stai un an n meseria asta. Dup aceea ai s votezi s fie toi nchii ntr-o grdin zoologic. - Mai am o ntrebare, spuse Cross. L-ai vzut vreodat n tovria unui tip scund, cu o bereta caraghioas? - Un italian, rspunse Sharkey. Am luat prnzul mpreuna, apoi Jim mi-a spus s-mi iau tlpia. Un individ bizar. Cross vr mna n servieta-diplomat i scoase alte dou teancuri de bancnote. - Ai aici douzeci de mii, spuse el. i nu uita, ine-i gura i ai s mai primeti cincizeci de mii. Bine? - tiu cine eti, rspunse Sharkey. - Bineneles c tii, replic Cross. Doar eu i-am cerut lui Pollard s te pun n tem. - tiu cine eti cu adevrat, preciza Sharkey cu rnjetul lui strmb. De aceea nu-i golesc servieta acum, pe loc. i tot de aceea am s-mi in gura nc dou luni. Nu tiu cine o s-mi fac mai repede de petrecanie, tu sau Losey. Cross De Lena nelegea c se confrunta cu probleme uriae. tia c Jim Losey era n solda Familiei Clericuzio. C primea cincizeci de mii pe an i prime pentru operaiunile speciale, dar nici una dintre ele nu includea crima. Pentru Cross era suficient s poat trage concluzia finala. Dante i Losey i uciseser tatl. Nu-i fusese greu s ajung la aceast concluzie, nu era obligat s aduc probe n instan. n plus, toat experiena acumulata alturi de clanul Clericuzio l ajutase s dea verdictul de vinovie. Cunotea firea i priceperea tatlui su. Nici un tlhar de drumul mare nu s-ar fi putut apropia de

el. Dar n egala msur cunotea firea i priceperea lui Dante, precum i ura pe care i-o purta lui Pippi. ntrebarea eseniala era daca Dante acionase pe cont propriu sau la ordinul lui Don. Dar Familia Clericuzio nu avea nici un motiv, tatl lui i slujise cu credina timp de peste patruzeci de ani i contribuise decisiv la propirea Familiei. El fusese marele general n rzboiul mpotriva clanului Santadio. Cross se ntreba, pentru a suta oar, de ce nimeni nu-i relatase vreodat ULTIMUL DON 363 ^anune despre acel rzboi, nici tatl su, nici Gronevelt, nici Giorgio, nici petie, nici Vincent. Cu ct se gndea mai mult, cu att i ntrea convingerea: Don nu avea nici un amestec n uciderea lui Pippi. n afaceri Don Domenico era un tradiionalist. Rspltea devotamentul, nu-l pedepsea. Era extrem de corect, pna la cruzime. Dar argumentul cheie era urmtorul: dac l-ar fi ucis pe Pippi, nu l-ar fi lsat n viaa nici pe Cross. Aceasta era dovada nevinoviei lui Don. Don Domenico credea n Dumnezeu, uneori i n Destin, ns nu credea n coincidene. Fr ndoiala c Don nu accepta coincidena ca Jim Losey s-l fi mpucat pe vagabondul care-l omorse pe Pippi. Fr ndoiala ca Don fcuse propriile sale cercetri i descoperise relaia dintre Dante i Losey. Probabil era la curent nu numai cu vinovia lui Dante, ci i cu motivul aciunii lui. Dar Rose Mrie, mama lui Dante? Ea ce tia? Cnd aflase de moartea lui Pippi, suferise cea mai grava criz de pn atunci, uriae cuvinte fr sens, plnsese fr ncetare, aa ca Don o trimisese la clinica de psihiatrie din East Hampton, fondata de el cu ani n urm. Rose Mrie avea s rmn internata cel puin o luna. Din ordinul lui Don, nimnui nu-i era permis s-o viziteze pe Rose Mrie la clinic, n afar de Dante, Giorgio, Vincent i Petie. Dar Cross i trimitea adesea flori i couri cu fructe. Atunci ce dracu' o tulburase att de mult pe Rose Mrie? Oare cunotea fapta lui Dante, i nelegea motivul? n acelai moment, Cross i aminti ca Don spusese c Dante va fi motenitorul lui. Avu o presimire funesta. Hotr s-o viziteze pe Rose Mrie la clinic, n ciuda interdiciei lui Don. Se va duce cu flori, cu fructe, cu bomboane de ciocolata i cu brnzeturi, cu sincer afeciune, dar i cu scopul de a o face sa-i trdeze fiul. Dou zile mai trziu Cross pi n holul clinicii de psihiatrie din East Hampton. La u erau doi oameni de paz, iar unul din ei l conduse la ghieul de informaii. Femeia de la informaii era ntre doua vrste i mbrcat elegant. Cnd Cross i spuse ce dorea, ea i adres un surs ncnttor i-l anun c trebuia s atepte o jumtate de or, ntruct Rose Mrie tocmai era supus unei proceduri medicale de rutin. Funcionara promise s-l anune de ndat ce pacienta era gata. Cross lu loc n sala de ateptare din imediata apropiere a holului de la intrare, prevzuta cu mese i fotolii confortabile. Lu un exemplar din revista Hollywood. Rsfoind-o, ddu peste un articol despre Jim Losey, detectivul erou din Los Angeles. Articolul povestea n amnunt isprvile lui Losey, toate culrninnd cu uciderea hoului i asasinului Marlowe. Pe Cross l amuzau dou 364 MRIO PUZO lucruri. Despre tatl su se spunea c ar fi fost proprietarul unei agenii financiare i prototipul victimei lipsite de aprare n faa unui criminal violent. Apoi

subtitlul articolului, care comenta c, dac ar exista mai muli poliiti ca Jim Losey, criminalitatea strzii ar putea fi inuta sub control. O infirmier l btu pe umr. Dei era o femeie voinic i impuntoare, i spuse cu un zmbet binevoitor: - V conduc la etaj. Cross lu cutia cu bomboane de ciocolat i florile pe care le adusese, apoi urc cele cteva trepte i porni n urma asistentei pe coridorul lung cu ui de o parte i de alta. n dreptul ultimei ui infirmiera scoase o cheie i descuie. i fcu semn lui Cross s intre i nchise ua dup el. Rose Mrie, mbrcat ntr-un halat de culoare cenuie, cu prul mpletit ngrijit, se uita la un televizor micu. Dnd cu ochii de Cross, sri de pe canapea i se arunc la pieptul lui. Plngea. Cross o sruta pe obraz i-i oferi bomboanele i florile. - Oh, ai venit s m vezi! exclam ea. Credeam ca m urti pentru ce i-am fcut tatlui tu. - Nu i-ai fcut nimic tatlui meu, o liniti Cross, conducnd-o napoi la canapea. nchise televizorul i ngenunche lng sofa. Eram ngrijorat pentru tine. Ea ntinse mna i-l mngie pe pr. - ntotdeauna ai fost tare frumos, spuse ea. Uram ideea c erai fiul tatlui tu. M-am bucurat c a murit. Dar am tiut ntotdeauna c se vor petrece grozvii. Pentru el am otrvit cerul i pmntul. Crezi c tata m va ierta? - Don e i el un om ca toi ceilali, spuse Cross. Nu te va acuza niciodat. - Te-a pclit i pe tine, aa cum i-a pclit pe toi, continu Rose Mrie. Niciodat s nu te ncrezi n el. i-a trdat propria fiic, i-a trdat nepotul, l-a trdat pe fiul surorii lui, pe Pippi... Iar acum te va trda pe tine. Vorbea cu glas din ce n ce mai ascuit i Cross se temea ca nu cumva s fac o noua criz. - Linitete-te, mtua Roe, i spuse el. Spune-mi ce te-a tulburat n asemenea msur, c a trebuit s te ntorci aici. O privi n ochi i se gndi ct de frumoas trebuia s fi fost n tineree, privirea ei pstra aceeai puritate de atunci. - Cere-le s-i povesteasc despre rzboiul cu Santadio, i opti ea, atunci vei nelege tot. Privi undeva peste cretetul lui Cross, apoi i acoperi capul cu minile. Cross ntoarse ochii. Ua era deschis. n prag stteau Vincent i Petie, fr un cuvnt. Rose Mrie sri jos de pe canapea, alerg n dormitor i trnti ua dup ea. ULTIMUL DON 365 Chipul de granit al lui Vincent lu o expresie disperat i comptimitoare. - Iisuse Hristoase! murmur el. Se duse la ua dormitorului i btu n ea, apoi spuse: - Roe, deschide ua. Sntem fraii ti. Nu-i facem nici un ru... - Ce coincidena sa ne ntlnim aici! exclama Cross. i eu am vrut s-o vd pe Rose Mrie. Vincent nu-i pierdea niciodat vremea cu fleacuri. - N-am venit n vizit. Don i cere s te duci la Quogue. Cross cntri situaia. Era limpede c funcionara de la informaii vorbise la telefon cu cineva de la Quogue. Era limpede c aa proceda ntotdeauna. i era la fel de limpede c Don nu voia ca el s stea de vorba cu Rose Mrie. Faptul c-i trimisese pe Vincent i Petie nu era o simpl ntmplare, btrnul nu

i-ar fi expus fiii cu atta imprudena. Vorbele lui Vincent i confirmar bnuiala. - Cross, eu merg cu tine n maina ta. Petie poate veni cu a lui. n Familia Clericuzio o lichidare nu se fcea niciodat de ctre un singur om. - N-o putem lsa pe Rose Mrie n starea asta, spuse Cross. - De ce s nu putem? replica Petie. Asistenta i va face o injecie care o s-o calmeze. In timp ce conducea maina, Cross ncerc s lege o conversaie. - Dar repede ai mai ajuns aici, Vincent. - Petie a fost la volan. E un maniac al vitezei. Tcu o clip, apoi aduga pe un ton ngrijorat: Cross, cunoti regulile, cum se face c ai venit s-o vizitezi pe Rose Mrie? - Cum aa? se mir Cross. n copilrie Rose Mrie era una dintre mtuile mele preferate. - Lui Don nu-i place ce faci, spuse Vincent. E foarte suprat. Zice c nu-i st n fire sa procedezi aa. El tie mai bine. - Am s-i explic, spuse Cross. Dar eram sincer ngrijorat pentru sora voastr. Cum se mai simte? Vincent oft. - De data asta, s-ar putea s rmn aici. tii c n copilrie era ndrgostit de tatl tu. Dar cine s-i nchipuie c vestea uciderii lui Pippi o va tulbura n aa hal? Cross sesiza nota de prefctorie din vocea lui Vincent. Unchiul lui tia ceva. - Tata a inut ntotdeauna foarte mult la Rose Mrie, se mrgini Cross s rspund. 366 MRIO PUZO - n ultimii ani ea nu l-a mai iubit la fel de mult, continua Vincent. Mai al cnd fcea cte o criz. Atunci s fi auzit ce spunea despre el! - i tu ai luat parte la rzboiul mpotriva Familiei Santadio, spuse ca din ntmplare Cross. Cum se face c nici unul dintre voi nu-mi povestete niciodat ce s-a petrecut atunci? - Pentru c niciodat nu discutm despre operaiunile noastre, replic Vincent. Tata ne-a nvat c astfel de discuii nu au nici un rost. Tu vezi-i de ale tale. i-aa avem destule necazuri pe cap. - Dar tata a fost un mare lupttor, e adevrat? ntreb Cross. Vincent zmbi numai o clip i chipul lui mpietrit aproape se mblnzi. - Tatl tu a fost un geniu, rspunse el. Putea pune la cale o operaiune la fel ca Napoleon. Cnd fcea el planul, nu exista s dm gre. Poate o dat sau de dou ori, cnd am avut ghinion. - Deci el a fcut planurile pentru rzboiul cu Santadio? ntreb Cross. - Pune-i aceste ntrebri lui Don, l ndemn Vincent. Acum s vorbim despre altceva. - Bine, se nvoi Cross. Am s fiu i eu lichidat ca tata? Vincent, de regul rece i cu expresia mpietrit, reaciona violent. Apuc volanul i-l oblig pe Cross s trag la marginea oselei. - Ai nnebunit? rosti el cu vocea gtuit de emoie. Crezi c Familia Clericuzio ar face aa ceva? In vinele tatlui tu curgea sngele nostru. A fost cel mai destoinic om pe care l-am avut, ne-a salvat pe toi. Don l iubea ca pe

copilul lui. Iisuse Hristoase, cum poi s pui o asemenea ntrebare? - Pur i simplu, m-ai speriat cnd ai aprut ca din pmnt, rspunse Cross cu un aer umil. - Treci napoi pe osea, i ordon scrbit Vincent. Tatl tu, Giorgio, Petie i cu mine am luptat mpreun n vremuri foarte grele. Cu nici un chip nu ne-am putea ntoarce unul mpotriva altuia. Pippi a avut ghinionul s dea peste cioroiul la icnit. Restul drumului l parcurser n tcere. La Quogue erau aceiai paznici, doi la poart i unul pe teras. Nimic nu prea s indice o activitate ieit din comun. Don Clericuzio, Giorgio i Petie i ateptau n birou. Pe msua bar se gsea o cutie de havane i o cana cu trabucuri italieneti negre i rsucite. Don Clericuzio edea ntr-unui din uriaele fotolii de piele cafenie. Cross se duse s-l salute i rmase surprins cnd Don se ridica n picioare cu o agilitate care i dezminea vrsta i l strnse n brae. Apoi i fcu semn sa treac la masa mare de cafea, pe care se gseau platouri cu brnzeturi i mezeluri. ULTIMUL DON 367 Cross simi c Don nu era nc pregtit s vorbeasc. i fcu un sandvi cu brnz mozzarella i jambon. Acestea erau felii subiri de carne de un rou nchis, cu o margine de grsime alb i foarte fraged. Mozzarella era att de proaspta, nct din ea mai picurau stropi de lapte. Boul de brnz era strns deasupra ca o sfoar nnodata. Lucrul cu care i plcea lui Don s se laude mai mult era c niciodat nu mnca mozzarella mai veche de treizeci de minute. Vincent i Petie se servir la rndul lor, n timp ce Giorgio fcea pe barmanul, aducnd vin pentru Don i buturi nealcoolice pentru ceilali. Don nu mnc dect mozzarella suculent, lsnd-o s i se topeasc n gura. Petie i ntinse un trabuc i i-l aprinse. Ce stomac extraordinar avea btrnul!" se minun n sinea lui Cross. - Croccifixio, i se adres pe neateptate Don, orice ncerci s afli de la Rose Mrie, pot s-i spun eu. Bnuieti c ceva nu-i n regul cu moartea tatlui tu. Te neli. Am cerut s se fac cercetri, povestea e adevrat. Pippi a avut ghinion. Era omul cel mai prudent din breasla lui, dar uneori se ntmpl astfel de accidente ridicole. D-mi voie s te linitesc. Tatl tu mi era nepot, fcea parte din familia Clericuzio i mi-a fost unul dintre cei mai apropiai prieteni. - Povestete-mi despre rzboiul cu Santadio, i ceru Cross. CARTEA A APTEA Rzboiul mpotriva Clanului Santadio Capitolul 18 - E periculos s te ari ngduitor fa de proti, spuse Don Clericuzio, sorbind din paharul cu vin. i puse deoparte trabucul. Fii foarte atent. E o poveste lung i unele fapte nu au fost ceea ce preau a fi. S-a ntmplat n urm cu treizeci de ani... Fcu un semn ctre cei trei fii. Dac uit ceva important, ajutai-m voi. Cei trei brbai zmbir la gndul c tatl lor ar fi putut uita ceva important. Lumina ptrundea n birou ca o cea fin, aurie, mpletit cu fumul de trabuc. Pn i aroma de mncare era att de ptrunztoare, nct prea s schimbe lumina. De aceste lucruri m-am convins dup rzboiul cu Santadio... Fcu o pauz, ca s soarb din vin. A fost o vreme cnd clanul

Santadio era la fel de puternic ca al nostru. Dar ei i fcuser prea muli dumani, atrgeau prea mult atenia autoritilor i nu aveau simul dreptii. i creaser o lume lipsit de valori, i o lume fr simul dreptii nu poate supravieui. Am venit cu numeroase propuneri. Le-am fcut concesii, am vrut s trim n pace. Dar pentru c erau puternici, aveau un sentiment al puterii caracteristic firilor violente. Credeau c puterea nseamn totul. Aa se face c am ajuns s ne rzboim cu ei. - De ce trebuie neaprat ca Cross s cunoasc povestea? l ntrerupse Giorgio. La ce-i folosete lui sau nou? Vincent evit s se uite la Cross. Petie l fixa, cu capul lsat puin pe spate, cntrindu-l din priviri. Nici unul dintre fii nu voia ca Don s spun povestea. - Pentru c le datorm acest lucru lui Pippi i lui Croccifixio, rspunse Don. Apoi i se adres direct lui Cross. Poi s crezi ce vrei despre istoria asta, dar eu i fiii mei nu sntem vinovai de crima pe care o bnuieti. Pippi mi-a fost ca un fiu, la fel cum i pe tine te socotesc nepotul meu. Amndoi avei sngele neamului Clericuzio. - Nu ne aduce nici un serviciu, insist Giorgio. Don Clericuzio i flutur iritat braul, apoi se ntoarse ctre fiii lui: 372 MRIO PUZO - E adevrat ce am spus pn acum? Cei trei ncuviinar din cap, apoi Petie spuse: - Ar fi trebuit s-i strpim de la bun nceput. Don ridic din umeri i i se adres lui Cross: - Fiii mei erau tineri, tatl tu era tnr, nici unul dintre ei nu mplinise nc treizeci de ani. Nu voiam s le risc viaa ntr-un rzboi de proporii. Don Santadio, Dumnezeu s-i odihneasc sufletul n pace, avea ase biei, pe care i considera mai mult soldai dect fiii lui. Jimmy Santadio era cel mai mare i lucra cu vechiul nostru prieten Gronevelt, Dumnezeu s-l odihneasc i pe el. Pe atunci clanul Santadio stpnea jumtate din hotel. Jimmy era cel mai cumsecade dintre toi, singurul care nelegea c pacea era soluia cea mai profitabil pentru toat lumea. ns btrnul i ceilali fii ai lui erau nsetai de snge. Eu nu aveam nici un interes ca rzboiul s fie sngeros. Aveam nevoie de timp ca s apelez la raiune, s-i conving de justeea propunerilor mele. Voiam s le ofer monopolul drogurilor, iar ei s-mi cedeze monopolul jocurilor de noroc. mi doream jumtatea care le revenea din aciunile hotelului Xanadu, urmnd ca ei s controleze n totalitate comerul cu droguri n America, afacere murdar, n care era nevoie de fermitate i violena. O propunere foarte rezonabil. Drogurile aduceau un ctig mult mai nsemnat i nu necesitau o strategie pe termen lung. O afacere murdar cu multe operaiuni. Toate acestea ar fi contribuit la sporirea puterii Familiei Santadio. Voiam ca clanul Clericuzio s aib controlul exclusiv al jocurilor de noroc, mai puin riscante dect drogurile, mai puin rentabile, dar care, administrate cu inteligen, n perspectiva s-ar fi dovedit mai valoroase. n acest fel ar fi crescut i puterea Familiei Clericuzio. ntotdeauna mi-am dorit ca ntr-o bun zi s pot face parte din societate, iar jocurile de noroc puteau deveni o min de aur absolut legala, lipsit de riscurile cotidiene i de operaiuni murdare. Timpul a dovedit c aveam dreptate. Din pcate, Familia Santadio voia s acapareze totul. Absolut tot.

Gndete-te, nepoate, c era o perioad primejdioasa pentru noi toi. ntre timp, FBI-ul aflase de existena Familiilor i de colaborarea dintre ele. Statul, cu resursele i tehnologia de care dispunea, a lichidat multe Familii. Zidul legii omert ncepea s se fisureze. Cei mai tineri, nscui n Statele Unite, cooperau cu autoritile, ca s-i scape pielea. Din fericire, am nfiinat Enclava Bronx, n care am adus fore proaspete din Sicilia, ca s-mi fie soldai. Un singur lucru nu l-am putut pricepe niciodat: cum se face c femeile snt aductoare de belele? Fiica mea Rose Mrie avea pe atunci optsprezece ani. Cum de a ajuns s se ndrgosteasc nebunete de Jimmy Santadio? ULTIMUL DON 373 Spunea c ei doi snt ca Romeo i Julieta. Cine au fost Romeo i Julieta? Pentru numele lui Dumnezeu, cine au mai fost i tia? Cu siguran c nu italieni. Cnd am aflat, mi-am clcat pe inima. Am renceput negocierile cu Familia Santadio. Mi-am redus preteniile, astfel ca cele dou clanuri s poat coexista. n prostia lor, cei din Familia Santadio au luat gestul meu drept un semn de slbiciune. Aa a nceput tragedia ale crei urmri le resimim de treizeci de ani ncoace. Ajuns n acest punct al povestirii, Don fcu o pauz. Giorgio i turn un pahar de vin, i taie o felie de pine i-i lu o bucata din brnza mustind de lapte. Apoi ramase n picioare n spatele lui Don. - De ce tocmai astzi? ntreb el. - Pentru c nepotul meu se ntreab cum a murit tatl lui i pentru c trebuie s-i risipim bnuielile pe care le-ar putea avea faa de noi. - N-am nici o bnuiala fa de dumneata, Don Domenico, declar Cross. - Fiecare are bnuieli n cte o privin, replic Don. Aa-i firea omului. Dar s continuu. Rose Mrie era tnar, nu cunotea rnduiala lumii. La nceput, cnd Familiile s-au opus cstoriei, a cuprins-o disperarea. Dar ea nu nelegea cauza. Aa c s-a hotrt s ne mpace, i nchipuia c iubirea poate nvinge orice obstacol, aa mi-a povestit mai trziu. Pe atunci era o fire foarte iubitoare. Era lumina vieii mele. Soia mea a murit de tnr i nu m-am recstorit niciodat, pentru c n-a fi suportat ideea de a mpri afeciunea fiicei mele cu o strin. Nu-i refuzam nici o plcere i-mi fceam mari sperane pentru viitorul ei. Dar nu puteam concepe o cstorie cu un Santadio. I-am interzis categoric. i eu eram tnr. Mi-am nchipuit c pentru copiii mei ordinele mele erau lege. Voiam ca Rose Mrie s mearg la colegiu, s se mrite cu un biat din alt mediu. Era necesar ca Giorgio, Petie i Vincent s m sprijine n lumea noastr, aveam nevoie de ajutorul lor. Dar speram ca fiii lor s se poat integra ntr-o lume mai buna. La fel i fiul meu cel mic, Silvio. Don arta spre fotografia de pe consola emineului. Cross nu se uitase niciodat cu atenie la fotografie, nu-i cunotea povestea. Poza nfia un tnr de douzeci de ani care aducea mult cu Rose Mrie, numai c avea un aer mai blajin, ochi mai nchii la culoare i privire mai inteligenta. Chipul lui oglindea atta buntate, nct Cross se ntreb dac fotografia nu fusese retuat. Aerul din ncpere ncepea s devin neptor din cauza fumului de trabuc. Giorgio aprinsese o havana uria. Pe Silvio l rsfm mai mult dect pe Rose Mrie, spuse Don Clericuzio. Era mai bun la suflet dect oricine. Primise o burs la universitate. Avea viitorul n faa. Dar era prea netiutor ntr-ale lumii. - Era lipsit de experiena, spuse Vincent. Nici unul dintre noi nu s-ar fi dus. Nu aa cum s-a dus el, complet lipsit de aprare.

374 MRIO PUZO Giorgio prelua firul povestirii. - Rose Mrie i Jimmy Santadio locuiau mpreun n motelul Commack. Rose Mrie s-a gndit c, dac Jimmy i Silvio ar fi stat de vorba mpreuna, ar fi reuit s mpace cele dou Familii. I-a telefonat lui Silvio i el a plecat la motel, fr s sufle o vorb nimnui. Acolo toi trei au furit fel i fel de planuri. Silvio o alinta ntotdeauna pe Rose Mrie cu numele de ,,Roe". Ultimele lui cuvinte fa de ea au fost: Totul va fi bine, Roe. Tata va pleca urechea la cuvntul meu." Dar lui Silvio nu-i era dat s mai vorbeasc vreodat cu tatl su. Din pcate, doi dintre fraii Santadio, Fonsa i Italo, stteau de paz pe lng fratele lor, Jimmy. Paranoici cum erau, cei doi Santadio i-au nchipuit c Rose Mrie urmrea s-l atrag pe Jimmy ntr-o curs. Sau, dac nu, atunci s-l ademeneasc ntr-o cstorie care s slbeasc puterile Familiei lor. La rndul ei, Rose Mrie i nfrunta cu un curaj feroce, hotrit s se mrite cu fratele lor. i sfida pn i tatl, pe marele Don Clericuzio. Nu se ddea n lturi de la nimic. Cei doi l-au recunoscut pe Silvio la ieirea din motel i pe Robert Moses Causeway i-au organizat o ambuscad i l-au mpucat. I-au luat portofelul i ceasul, ca s par un act de tlhrie. Gest tipic pentru mentalitatea clanului Santadio, actul lor fusese un act de slbticie. Don Clericuzio nu s-a lsat amgit nici o clip. Atunci Jimmy Santadio a venit la priveghi, singur i nenarmat, i a cerut s discute ntre patru ochi cu Don. - Don Clericuzio, a nceput el, durerea mea e aproape egal cu a dumitale. Daca socoteti c familia Santadio e vinovata, viaa mea i st la dispoziie. Am stat de vorb cu tatl meu, el nu a dat un astfel de ordin. n plus, m-a mputernicit s te anun c va reconsidera toate propunerile dumitale. Am ngduina lui s m nsor cu Rose Mrie. Rose Mrie a venit i l-a prins de bra pe Jimmy. Chipul ei avea o expresie att de nduiotoare, nct pentru o fraciune de secund Don s-a nduplecat. Durerea i teama ddeau figurii ei o frumusee tragic. Ochii ei erau tulburtori, ntunecai i scldai de lacrimi. Pe fa i se citea surprinderea i nedumerirea. i-a ntors privirea de la Don i s-a uitat la Jimmy Santadio cu atta adoraie, nct pentru unul dintre rarele momente din viaa sa Don s-a simit ispitit s arate ndurare. Cum s mhneasc o fiic aa frumoas? - Jimmy s-a ngrozit la gndul c dumneata ai putea acuza familia lui, a spus Rose Mrie. tiu bine c ai lui nu au nici un amestec. Jimmy mi-a fgduit c familia Santadio va cdea la nvoial. ULTIMUL DON 375 Dar Don Clericuzio deja pronunase sentina mpotriva clanului Santadio. Nu avea nevoie de dovezi. ns clemena era cu totul altceva. - Te cred i te accept, a declarat el. i chiar credea n nevinovia lui Jimmy, dei acum faptul nu mai avea nici o importan. Rose Mrie, ai ngduina mea s te cstoreti, dar nu n aceast cas i nimeni din familie nu va asista la nunt. Jimmy, spune-i tatlui tu c dup nunt vom sta de vorb amndoi despre afaceri. - i mulumesc, a spus Jimmy Santadio. neleg. Nunta va avea loc n casa noastr din Palm Springs. Peste o lun toat familia mea va fi acolo. Eti invitat

i dumneata, mpreun cu toata familia. Dumneata hotrti dac venii sau nu. Don s-a simit jignit. - Att de curnd? a ntrebat el, fcnd semn spre sicriu. Atunci Rose Mrie s-a aruncat n braele tatlui ei. Don a ghicit c era nfricoat. - Snt nsrcinata, i-a optit ea. - Ah! a exclamat Don. Apoi i-a zmbit lui Jimmy Santadio. - Am s-l botez Silvio, a optit ea n continuare. Va semna cu Silvio. Don a mngiat-o pe prul negru i a srutat-o pe obraz. - Bine, a spus el. Bine. Dar eu tot n-am s vin la nunt. Rose Mrie i-a recptat curajul. i-a ridicat fruntea ctre el i l-a srutat pe obraz. - Tat, a spus ea. Cineva tot trebuie s vina. Cineva trebuie s m conduc la altar. Don s-a ntors ctre Pippi, care se afla lng el. - Pippi va reprezenta Familia la nunt. E nepotul meu i-i place s danseze. Pippi, tu o vei conduce pe verioara ta la altar, dup aceea poi dansa pn ajungi pe fundul oceanului. Pippi s-a aplecat i a srutat-o pe Rose Mrie. - Voi fi acolo, a asigurat-o el. Iar dac nu apare Jimmy, atunci fugim n lume amndoi. Rose Mrie a ridicat nspre el o privire recunosctoare i s-a aruncat n braele lui. O lun mai trziu, Pippi De Lena se afla n avionul care fcea cursa ntre Vegas i Palm Springs, unde urma s aib loc nunta. Petrecuse acea lun la vila Quogue, mpreun cu Don Clericuzio, discutnd cu Giorgio, Vincent i Petie. 376 MRIO PUZO Don dduse instruciuni clare ca Pippi s conduc operaiunea. Indiferent care ar fi fost ordinele lui, ele trebuia executate ca i cum ar fi venit direct de la Don. Numai Vincent a ndrznit s-i pun tatlui sau o ntrebare. - i dac nu clanul Santadio l-a ucis pe Silvio? - Nu conteaz, a rspuns Don, dar prostia lor miroase de la o pot, pe viitor ne va pune i pe noi n primejdie. Vom fi nevoii s-i nfruntm cu alt ocazie. Bineneles c ei snt vinovai. nsi reaua-credin nseamn crim. Dac Familia Santadio nu-i vinovata, atunci trebuie s acceptm c nsi soarta e mpotriva noastr. Voi ce nclinai s credei? Pippi a observat c pentru prima oar n viaa lui Don era mnhit. Petrecea ore nesfrite n capela de la subsolul vilei. Mnca foarte puin, bea mai mult vin, ceea ce nu-i sttea n obinuin. Vreme de cteva zile pusese fotografia lui Silvio n camera lui. ntr-o duminica l rugase pe preotul care inea liturghia s-i primeasc spovedania. n ajunul nunii Don s-a ntlnit ntre patru ochi cu Pippi. - Pippi, i s-a adresat Don, este o operaiune foarte delicat. Situaia ar putea fi de aa natur, nct la un moment dat sa se pun problema dac Jimmy Santadio trebuie cruat. Nu-l crua. Dar nimeni nu trebuie s tie c ordinul vine de la mine. Vina trebuie s cada asupra ta. Nu asupra mea sau a fiilor mei, Giorgio, Vincent i Petie. Eti dispus s iei totul asupra ta?

- Da, a rspuns Pippi. Doar nu vrei ca fiica dumitale s te urasc sau s-i fac reprouri. i nici fraii ei. - S-ar putea ntmpla ca viaa fetei mele s fie n primejdie, a adugat Don. - Da, a confirmat Pippi. Don a oftat. - F tot ce-i st n putere ca s-mi aperi copiii, a spus el. Tu trebuie s iei deciziile finale. Dar nu uita, eu nu i-am dat niciodat ordin s-l ucizi pe Jimmy Santadio. - i dac Rose Mrie afla... a vrut s ntrebe Pippi. Don l-a privit pe Pippi De Lena drept n ochi. - E fiica mea i sora lui Silvio. Nu ne va trda niciodat. Reedina Santadio din Palm Springs avea patruzeci de camere, dispuse pe numai trei etaje, i era construit n stil spaniol, potrivit cu deertul din jur. Un zid de crmid o separa de nesfrita ntindere de nisip. n interiorul zidului nu se gsea numai casa, ci i o uriaa piscin, un teren de tenis i unul de popice. ULTIMUL DON 377 Cu ocazia nunii aici fuseser amenajate un grtar gigantic, un podium pentru orchestra i un ring de dans din lemn, ntins peste peluza. De jur-mprejurul ringului de dans erau dispuse mese lungi de banchet. Lng enormele pori de bronz se vedeau parcate trei camioane mari care fceau aprovizionarea. n acea smbt diminea Pippi De Lena a sosit devreme, innd n mn o valiz cu hainele de nunt. I s-a dat o camera la etajul al doilea, prin ferestrele creia ptrundea lumina aurie i strlucitoare a soarelui de deert. Pippi a nceput s despacheteze. Ceremonia religioas urma s aib loc la Palm Springs peste numai o jumtate de or. Ritualurile bisericeti erau programate s nceap pe la amiaza. Dup aceea oaspeii aveau s se napoieze la vila, la osp. Cineva a btut la u, apoi n camera a intrat Jimmy Santadio. Radiind de fericire, l-a mbriat strns pe Pippi. nc nu-i pusese hainele de nunt i arta foarte frumos n pantaloni albi, largi i cma de mtase gri cu argintiu. inea minile lui Pippi ntr-ale sale n semn de afeciune. - M bucur grozav c ai venit, a spus Jimmy. Roe e ncntat c tu ai s-o conduci la altar. nainte de nceperea ceremoniei, tatl meu vrea s te cunoasc. Continund s-l in de mn, Jimmy l-a condus la primul etaj, apoi pe un coridor lung, pn n camera lui Don Santadio. Don Santadio sttea lungit n pat, mbrcat ntr-o pijama albastra de bumbac. Era mult mai drmat dect Don Clericuzio, dar avea aceeai privire agera, acelai mod atent de a asculta; avea un cap pleuv i rotund ca o minge. Btrnul i-a fcut semn lui Pippi s se apropie i a deschis braele, ca Pippi s-l mbrieze. - Ce bine c ai venit! a exclamat btrnul cu voce rguit. Contez pe tine c vei face ca Familiile noastre s se mbrieze, aa cum am fcut noi doi. Tu eti porumbelul pcii de care avem nevoie. Fii binecuvntat. Fii binecuvntat. S-a prbuit la loc pe pat i a nchis ochii. Ce zi fericita pentru mine! n camera mai era o infirmiera ntre dou vrste. Jimmy a prezentat-o ca fiind verioara lui. Infirmiera le-a spus n oapta c era cazul s plece i c Don i economisea forele, ca mai trziu s participe la osp. Pippi a chibzuit o clip. Era limpede c Don Santadio nu mai avea mult de trit. Dup aceea Jimmy urma s devin capul Familiei. Lucrurile se puteau aranja. Dar Don

Clericuzio nu se va mpca niciodat cu ideea uciderii fiului su, Silvio, ntre cele dou Familii nu va exista niciodat o pace real. n orice caz, Don i dduse instruciuni ferme. ntre timp, doi dintre fraii Santadio, Fonsa i Italo, scotoceau prin camera lui Pippi, n cutare de arme i aparatur de comunicare. Maina nchiriata cu care venise Pippi fusese i ea cercetata minuios. 378 MRIO PUZO Familia Santadio pregtise o mas mbelugat pentru nunta prinului lor. * toat casa fuseser aezate uriae couri mpletite pline cu flori exotice. Fuseser ridicate pavilioane multicolore pentru barmanii care serveau ampanie. Era i un bufon n costum medieval, care fcea fel i fel de giumbulucuri pentru copii, iar difuzoarele trimiteau sunetele muzicii pe toat ntinderea domeniului. Fiecare invitat primise un bilet la tombol, premiul de douzeci de mii de dolari urmnd a fi tras la sori mai trziu. Ce putea fi mai minunat? Pe pajitea tuns cu grij fuseser montate corturi n culori vii, care sa apere oaspeii de aria deertului. Verzi pentru ringul de dans, roii pentru orchestr. Albastre peste terenul de tenis, unde se gseau i darurile de nunt. Printre acestea se numrau un Mercedes argintiu pentru mireas i un mic avion particular pentru mire, amndou oferite de nsui Don Santadio. Slujba din biseric a fost simpl i scurt, apoi invitaii s-au napoiat pe domeniul Santadio, unde orchestra deja ncepuse s cnte. n corturile muzicanilor fuseser aduse mese cu mncare i trei baruri separate, unul decorat cu scene reprezentnd vntori pe urmele unor mistrei slbatici, altul cu pahare nalte pline cu buturi din fructe tropicale. Tinerii cstorii au deschis dansul, singuri pe ring. Dansau la umbra cortului, iar soarele rou al deertului ptrundea pe la coluri, poleindu-le chipurile fericite de fiecare dat cnd peau n insulele de lumin. Pe feele lor se citea att de limpede ct erau de ndrgostii, nct mulimea invitailor i aclama i i aplauda. Rose Mrie nu artase niciodat att de frumoas, nici Jimmy Santadio att de tnr. Cnd orchestra a terminat melodia, Jimmy l-a tras pe Pippi deoparte i l-a prezentat celor peste dou sute de nuntai. - Cel care a condus-o pe mireas la altar este Pippi De Lena, el reprezint aici Familia Clericuzio. Pippi mi este cel mai scump prieten. Prietenii lui snt i prietenii mei. Dumanii lui mi snt dumani i mie. A ridicat paharul i a adugat: S bem toi n cinstea lui Pippi. Lui i se cuvine primul dans cu mireasa. n timp ce dansau, Rose Mrie l-a ntrebat n oapta pe Pippi: - Ai s aduci mpcarea ntre Familii, aa e, Pippi? - E floare la ureche, a rspuns Pippi, nvrtind-o pe ring. Pippi s-a dovedit sufletul petrecerii, nici c se pomenise un nunta mai vesel. Nu scpa un dans, era mai sprinar dect toi nuntaii mai tineri dect elA dansat cu Jimmy, apoi cu ceilali frai, Fonsa, Italo, Benedict, Gino i LouisA dansat cu copiii i cu femeile mritate. A valsat cu eful orchestrei i a cntat mpreun cu instrumentitii cntece deocheate n dialect sicilian. A mncat i a but cu atta poft, nct i-a ptat smochingul cu sos de roii, suc de fructe de ULTIMUL DON 379 la cocteil i cu vin. Arunca mingile de popice cu atta elan, nct timp de o or terenul de sport a devenit atracia petrecerii. Dup popice, Jimmy Santadio l-a chemat deoparte.

- M bizui pe tine s aduci lucrurile pe fgaul lor normal, i-a spus el. Dac familiile noastre se unesc, nimic nu ne va mai sta n cale. Mie i ie. Jimmy Santadio era mai fermector dect oricnd. Pippi i-a luat cea mai sincer expresie cu putin i a rspuns: - Aa va fi. Aa va fi. Se ntreba dac Jimmy Santadio era sincer pe ct prea. Fr ndoial, ntre timp aflase c omorul fusese nfptuit de cineva din familia lui. Jimmy a prut s-i citeasc gndurile. - i jur, Pippi. Eu n-am avut nici un amestec. A luat mna lui Pippi ntr-a lui. Noi n-am avut nici un amestec n uciderea lui Silvio. Nici unul. i jur pe capul tatlui meu. - Te cred, a rspuns Pippi, strngnd minile lui Jimmy. A avut o clip de ezitare, dar acum nu mai conta. Era prea trziu. Soarele rou al deertului plise ctre asfinit i pe tot domeniul s-au aprins luminile. Era semnalul pentru cina festiv. Toi fraii, Fonsa, Italo, Gino, Benedict i Louis, au rostit cte un toast n cinstea mirilor.Au but pentru o csnicie fericita, pentru calitile deosebite ale lui Jimmy, pentru Pippi De Lena, noul i bunul lor prieten. Btrnul Santadio era prea bolnav ca s se dea jos din pat, totui a transmis cele mai bune urri, pomenind i de avionul pe care-l druia fiului su, anun la care toat lumea a izbucnit n aplauze. Apoi mireasa a tiat cu mna ei o felie uriaa din tortul de nunt i i-a dus-o btrnului n dormitor. Dar acesta adormise, aa c tinerii i-au lsat-o infimierei, care a fgduit c i-o va da btrnului de ndat ce se va trezi. n cele din urm, ctre miezul nopii, petrecerea a luat sfrit. Jimmy i Rose Mrie s-au retras n camera nupiala, dup ce au anunat c a doua zi de diminea plecau n voiaj de nunta prin Europa i c aveau nevoie de odihn. Auzindu-i, invitaii au nceput sa fluiere i sa fac glume deucheate. Toi erau veseli i bine dispui. Sutele de maini au prsit vila, pornind n vitez prin deert. Camioanele furnizorilor au ncrcat totul, personalul a demontat corturile, a strins mesele i scaunele, apoi a demontat ringul de dans i a curat n grab peluza, nu cumva s fi rmas gunoaie. n sfrit, au terminat treaba, restul rmnnd de fcut a doua zi. La rugmintea lui Pippi, fusese stabilita o ntlnire oficial cu cei cinci frai Santadio, ntlnire care urma s aib loc dup plecarea oaspeilor. Cu aceasta 380 MRIO PUZO ocazie urma s se fac schimb de daruri, n cinstea noii prietenii dintre cele dou Familii. La miezul nopii toi s-au adunat n uriaa sufragerie a reedinei Santadio. Pippi adusese o valiz plin cu ceasuri Rolex(veritabile, nu imitaii). n afar de ele mai era un kimono japonez cu scene erotice pictate de mn, care reprezentau moduri de a face dragoste la orientali. - S i-l ducem chiar acum lui Jimmy! a strigat n gura mare Fonsa. - Prea trziu, a replicat vesel Italo. Jimmy i Rose Mrie au ajuns deja la runda a treia. Toi au izbucnit n rs. Luna de deasupra deertului nvluia casa ntr-o lumin alb i ngheat. Lanternele chinezeti agate de perei lsau cercuri roii n razele ei alburii. Un camion uria, care avea scris pe o parte cu litere argintii CATERING1,

s-a apropiat, huruind, de poarta reedinei Santadio. Unul dintre oamenii de paz a venit spre camion i oferul i-a spuse c se ntorseser s ia un generator pe care l uitaser. - La ora asta? s-a mirat paznicul. Nici nu i-a terminat bine vorbele c omul din dreapta oferului a srit din camion i s-a ndreptat spre cellalt paznic. Amndoi paznicii erau moleii dup mncarea i butura de la nunt. Simultan s-au petrecut dou lucruri. oferul s-a aplecat i a luat dintre picioare un pistol cu amortizor, cu care a tras trei focuri chiar n obrazul primului paznic. Ajutorul oferului l-a nfcat pe cellalt paznic cu braul pe dup gt i, cu o micare fulgertoare, i-a tiat beregata cu un cuit ascuit. Amndoi zceau mori. S-a auzit torsul discret al unui motor i platforma mare de metal din spatele camionului a cobort rapid; dinuntru au srit douzeci de oameni ai Familiei Clericuzio. Toi cu ciorap pe fa, toi n negru i dotai cu arme cu amortizor; condui de Giorgio, Vincent i Petie, s-au rspndit pe tot domeniul. O echip special a tiat firele de telefon. O alta s-a mprtiat punnd stpnire pe proprietate. Zece oameni mascai, n frunte cu Giorgio, Vincent i Petie, au nvlit n sufragerie. Fraii Santadio erau cu paharele n mn, ciocnind n cinstea lui Pippi. Pippi s-a tras deoparte. Totul s-a petrecut fr un cuvnt. Intruii au deschis focul i cei cinci Santadio s-au prbuit secerai de o ploaie de gloane. Unul dintre oamenii mascai, Petie, s-a aplecat deasupra fiecruia i le-a dat lovitura de graie, un glon sub brbie. Podeaua scnteia de sticl sparta. Serviciu la domiciliu (n.tr.) ULTIMUL DON 381 Alt om mascat i-a ntins lui Pippi o masc, un pantalon i un tricou de culoare neagr. Pippi s-a mbrcat n grab, apoi i-a aruncat celalalt rnd de haine n sacoa adusa de alt invadator mascat. Nenarmat, Pippi i-a condus pe Giorgio, Petie i Vincent pe coridorul cel lung pn n dormitorul lui Don Santadio. Aici a dat ua de perete. Don Santadio se trezise, n sfrit, i tocmai mnca tortul de nunta. A aruncat o privire spre cei patru brbai, apoi i-a fcut semnul crucii i i-a pus o pern pe fa. Farfuria cu tort a czut pe podea. Infirmiera citea ntr-un col al ncperii. Petie s-a npustit asupra ei ca un tigru, i-a vrt un clu n gur i a legat-o de un scaun cu un fir subire de nailon. Giorgio s-a apropiat de pat. A ntins ncet braul i a luat perna de pe capul lui Don Santadio. A ovit o clip, apoi a tras doua gloane, unul n ochi, celalalt n sus, pe sub brbie, dup ce-i ridicase capul rotund i chel. Cei patru s-au regrupat. n sfrit, Vincent l-a narmat pe Pippi, dndu-i o frnghie lung i argintie. Pippi i-a scos din dormitor i i-a condus pe coridorul cel lung, apoi pe scri pn la etajul al treilea, unde se gsea camera tinerilor cstorii. Coridorul era plin de flori i couri cu fructe. Pippi s-a proptit n ua de la camera mirilor. Era ncuiata. Petie i-a scos mnua i a luat din buzunar un peraclu. A descuiat ua fr efort i a izbit-o de perete. Rose Mrie i Jimmy stteau lungii n pat. Tocmai fcuser dragoste i trupurile lor vibrau de senzualitate. Cmaa transparent a lui Rose Mrie era ridicata pn deasupra taliei, iar bretelele i lunecaser pe umeri, dezgolindu-i snii.

i inea mna dreapta n prul lui Jimmy, n timp ce stnga se odihnea pe pntecele lui. Jimmy era gol puc, dar de cum a dat cu ochii de cei patru brbai, a srit n picioare i s-a nfurat n cearaf ca ntr-un halat. A neles din prima clipa. - Nu aici, afar! le-a cerut tnrul, venind spre ei. O fraciune de secunda, Rose Mrie nu a priceput ce se ntmpla. Cnd Jimmy a pornit spre u, fata s-a agat de el, dar el a respins-o. A ieit pe coridor, nconjurat de Giorgio, Petie, Vincent, toi mascai. Atunci s-a auzit glasul lui Rose Mrie: - Pippi, Pippi, te rog, nu! Abia n momentul n care cei trei brbai s-au ntors s-o priveasc, i-a dat seama c erau fraii ei. - Giorgio, Petie, Vincent! Nu! Nu! 382 MRIO PUZO Pentru Pippi, acesta a fost momentul de cumpn. Dac Rose Mrie ar vorbit, Familia Clericuzio ar fi fost pierdut. Era de datoria lui s o ucid. Dar Don nu-i dduse ordine exprese n acest sens, cum l-ar fi putut ierta btrnul dac-i ucidea propria fiic? Oare fraii ei i-ar fi executat ordinul? Cum de-i recunoscuse Rose Mrie? Pippi a luat decizia. A nchis ua n urma lui rmnnd pe coridor cu Jimmy i cu cei trei frai ai lui Rose Mrie. Pentru situaia de fa Don dduse ordine explicite. Jimmy Santadio trebuia sugrumat. Poate n semn de clemen, ca cei dragi s nu plng un trup sfrtecat. Poate din tradiie, care cerea ca uciderea cuiva drag s se svreasc fr vrsare de snge. Deodat, Jimmy Santadio a dat drumul cearafului i, ntinznd minile, i-a smuls lui Pippi masca de pe fa. Giorgio l-a prins de un bra, Pippi, de celalalt. Vincent s-a lsat n jos i i-a imobilizat picioarele. Pippi i-a trecut frnghia n jurul girului i l-a silit s se aplece la podea. Jimmy l fixa pe Pippi cu un surs strmb, straniu i comptimitor. Ca i cum fapta lui avea s fie rzbunat de soarta sau de o zeitate misterioas. Pippi a smucit funia. Petie a ncercat s-l ajute i toi trei s-au lsat n jos pe podeaua coridorului, unde cearaful cel alb a primit trupul lui Jimmy Santadio, ca un linoliu. n camera de nunt, Rose Mrie a nceput s ipe... Don terminase de istorisit. i aprinse un alt trabuc i sorbi din vin. - Pippi a pus la cale ntreaga operaiune, spuse Giorgio. Noi n-am fost suspectai de nimic, iar Familia Santadio a fost ras de pe suprafaa pmntului. A fost o operaiune strlucit. - Aa s-a rezolvat totul, adug Vincent. De atunci n-am mai avut nici un fel de necazuri. Don Clericuzio oft. - A fost decizia mea i am greit. Dar de unde s tim c Rose Mrie i va pierde minile? Ne aflam ntr-o situaie critic i era singura noastr ocazie de a da o lovitura decisiv. Nu uita c pe atunci eu nu mplinisem nici aizeci de ani. Aveam o prere mult prea bun despre puterea i inteligena mea. Mi-am spus c, fr ndoial, pentru Rose Mrie va fi o tragedie, dar vduvele nu jelesc o venicie. Iar ei mi omorser biatul, pe Silvio. Cum puteam s-i iert, indiferent ce se ntmpla cu fiica mea? Dar am nvat un lucru. Cu protii nu poi ajunge la o soluie rezonabila. Ar fi trebuit s-i strpesc de la bun nceput. nainte ca cei doi tineri s se ndrgosteasc. Mi-a fi salvat i biatul, i fata. Tcu o clip. Aa

c, vezi tu, Dante e fiul lui Jimmy Santadio. Iar tu, Cross, ai stat cu el n crucior cnd erai bebelu, n prima var pe care ai petrecut-o n aceasta casa. n toi aceti ani am ncercat s-l consolez pe Dante pentru pierderea tatlui su. Am ncercat ULTIMUL DON 383 s-mi ajut fiica s-i revin dup suferina ndurat. Dante a fost crescut ca un Clericuzio i, mpreun cu fiii mei, va fi motenitorul meu. Cross ncerca s neleag ce se petrece. Tot trupul i tremura de repulsie fa de neamul Clericuzio i de lumea n care triau. Se gndi la tatl lui, Pippi, care jucase rolul lui Satan, ademenindu-i pe cei din clanul Santadio n capcana morii- Cum de un asemenea om putea fi tatl lui? Apoi se gndi la scumpa lui mtua, Rose Mrie, care trise atia ani cu inima frnt i mintea rtcit, contienta c soul i fusese ucis de ctre tatl i fraii ei. C propria-i familie o trdase. Se gndi pn i la Dante, cu oarecare mila; acum vina lui Dante fusese dovedita. Apoi ncepu s-i pun ntrebri despre Don. Cu sigurana, nu credea ca Pippi fusese ucis de un vagabond. Atunci de ce prea s accepte povestea, el, care nu credea niciodat n coincidene? Ce semnificaie avea acest lucru? Cross nu reuea niciodat s ghiceasc gndurile lui Giorgio. Oare el credea versiunea cu tlhria? Era limpede c Vincent i Petie o credeau. Abia acum nelegea legtura special dintre tatl lui i Don, cu cei trei fii ai lui. mpreun nfptuiser masacrul Familiei Santadio. Iar tatl lui o cruase pe Rose Mrie. - Deci Rose Mrie n-a suflat o vorb? ntreba Cross. - Nu, rspunse sarcastic Don. A fcut un lucru i mai bun. i-a pierdut minile. n glasul lui se ghicea o und de mndrie. Am trimis-o n Sicilia i am adus-o napoi, exact la timp ca Dante s se nasc pe pmnt american. Cine tie, poate c ntr-o zi va fi preedintele Statelor Unite. Am avut gnduri mari cu putiul, dar combinaia dintre sngele familiei Clericuzio i cel al familiei Santadio a fost prea mult pentru el. tii care-i partea cea mai cumplita? i se adres Don lui Cross. Tatl tu, Pippi, a fcut o greeala. N-ar fi trebuit s-o crue pe Rose Mrie, dei l-am iubit pentru c a fcut-o. Ofta. Sorbi din vin i, privindu-l pe Cross drept n ochi, spuse: Fii cu bgare de seama. Lumea este aa cum este. Iar tu eti ceea ce eti. n avionul care-l ducea napoi la Las Vegas, Cross ntoarse pe toate prile vorbele enigmatice ale btrnului. De ce pn la urm Don i povestise despre rzboiul mpotriva clanului Santadio? Ca s-l mpiedice s-o viziteze pe Rose Mrie i s aud o alt versiune? Sau l avertizase sa nu rzbune uciderea tatlui sau, pentru c era amestecat i Dante? Inteniile lui Don erau de neptruns. Totui, Cross putea fi sigur de un lucru. Dac Dante i ucisese tatl, atunci era nevoit s-l ucid i pe el. Fr ndoiala c i Don Clericuzio tia acest lucru. Capitolul 19 Dante Clericuzio nu avea nevoie s aud povestea. Mama lui, Rose Mrie, i-o optise la ureche nc de cnd avea doi ani; de fiecare dat cnd fcea o criz, de fiecare dat cnd i revenea durerea pentru dragostea pierduta a soului i pentru fratele ei Silvio, de fiecare dat cnd o copleea spaima de Pippi i de fraii ei. Dar numai n crizele acute i acuza i tatl, pe Don Clericuzio, de uciderea soului ei. Don negase ntotdeauna c el ar fi dat ordinul, la fel cum

nega i c masacrul ar fi fost nfptuit de fiii lui i de Pippi. Dar dup ce ea l acuzase de dou ori, Don o internase ntr-o clinica timp de o lun. Din acel moment, Rose Mrie se mrginise s delireze i s vorbeasc fr noim, fr s-l mai acuze direct. Dar Dante nu uitase niciodat ceea ce-i optise ea. n copilrie, i iubise bunicul i crezuse n nevinovia lui. ns uneltise mpotriva celor trei unchi, dei acetia se purtaser ntotdeauna frumos cu el. Dar mai presus de orice, visa s se rzbune pe Pippi i, dei totul se petrecea numai n imaginaia lui, nutrea aceste gnduri de dragul mamei lui. n perioadele de normalitate, Rose Mrie se ngrijea de Don Clericuzio, rmas vduv, artndu-i cea mai profund afeciune. Cu fraii ei era ocrotitoare ca o sor. ns fa de Pippi se purta cu rceal. Pentru c pe atunci avea un chip fermector, i era greu s-i ia un aer ncruntat. Osatura feei, conturul gurii, ochii cprui i blnzi i dezmineau ura. Faa de fiul ei, Dante, manifesta o nevoie nepotolita de a drui iubirea pe care n-o mai putea simi fa de nici un brbat. Dragostea o fcea s-l copleeasc cu daruri, la fel cum procedau bunicul i unchii, dintr-un sentiment mai puin curat, un fel de amestec de afeciune i vinovie. Cnd Rose Mrie era lucida, nu-i pomenea lui Dante despre vechea poveste. Dar cnd intra n criza, devenea spurcata la gur i revrsa un potop de blesteme. Pn i figura ei se transforma ntr-o masc schimonosita de furieULTIMUL DON 385 Dante era de fiecare dat uluit. La vrsta de apte ani n mintea lui ncepuse s ncoleasc ndoiala. - De unde tii c au fost Pippi i unchii mei? ntrebase el. Rose Mrie chicotise de bucurie. Lui Dante i se pruse ca avea n fa o vrjitoare pogort din crile lui cu basme. - i nchipuie ca snt tare detepi, spusese ea. S-au gndit la toate, aveau mti, haine speciale, fesuri. tii ce au uitat? Pippi rmsese nclat cu pantofii de dans. Piele veritabila i ireturi negre. Iar unchii ti obinuiau sa se grupeze ntr-un anumit fel. Giorgio sttea mereu n fa, Vincent ceva mai n urma lui i Petie totdeauna n dreapta. Dup aceea, felul n care se uitau la Pippi, sa vad dac el va da ordin sa fiu ucisa. Pentru faptul c-i recunoscusem. oviala lor, aproape au btut n retragere. Dar m-ar fi ucis fr doar i poate. Propriii mei frai. Ajunsa n acest punct al povestirii, izbucnea ntr-un plns nepotolit, care-l umplea de spaima pe Dante. Dei nu avea dect apte ani, ncerca s-i aline durerea. - Unchiul Petie nu i-ar face niciodat ru, spunea el. Poate c bunicul i-ar fi omort pe toi, dac s-ar fi atins de tine. Nu era prea sigur de unchiul Giorgio i nici chiar de unchiul Vinnie. Dar n inima lui de copil, Pippi era cel pe care nu putuse s-l ierte niciodat. Pe la zece ani Dante nvase sa recunoasc apropierea unei crize, aa ca, de fiecare dat cnd mama lui i fcea semn s vin lng ea ca s-i povesteasc iari despre rzboiul cu Santadio, copilul se grbea s-o conduc n dormitorul ei, unde era n siguran, ca unchii i bunicul lui s n-o aud. Ajuns la maturitate, Dante devenise prea inteligent ca s se lase amgit de aparenele din Familia Clericuzio. Avea un umor att de rutcios, nct nu se sfia s arate bunicului i unchilor ca tia tot adevrul. i ddea seama c unchii lui nu-l simpatizau din cale-afar. Dante era sortit s-i fac intrarea n soci-

etatea guvernata de legi, poate chiar s preia locul lui Giorgio i s nvee subtilitile financiare, ns nu manifesta nici cel mai mic interes. Ba chiar i sfidase unchii, afirmnd c nu-l preocupa partea cuminte a afacerilor Familiei. Giorgio l ascultase cu o rceala care pentru o clipa l nfricoase pe adolescentul de aisprezece ani. - Bine, declarase unchiul Giorgio, atunci n-ai s faci asta. n glasul lui se ghicea tristeea i o und de mnie. Dup ce renunase la ultimul an de liceu, Dante fusese trimis s lucreze la trustul de construcii al lui Petie din Enclava Bronx. Dante muncea cu srg i-i dezvoltase musculatura prin munca grea i istovitoare de pe antiere. Petie l 386 MRIO PUZO repartizase n echipele de soldai din Enclava Bronx. Cnd biatul mplinii vrsta potrivit, Don decretase c va rmne soldat la ordinele lui Petie. Don ajunsese la aceast decizie pe baza unor rapoarte ale lui Giorgio privind firea lui Dante, precum i n urma unor acte svrite de biat. Dante fusese acuzat c ar fi violat o coleg frumuic i c ar fi atacat cu cuitul ui coleg de vrsta lui. Dante i implorase unchii s nu-i spun bunicului i ei 1 promiseser c vor pstra secretul, ns, bineneles, l puseser pe btrn la curent fr ntrziere. Problema fusese rezolvat prin mari sume de bani, nainte ca Dante s fie dat n judecat. Tot n anii adolescenei sporise i invidia lui fa de Cross De Lena. Cross se fcuse un biat nalt i nespus de frumos, cu maniere de om n toat firea. Toate femeile din clanul Clericuzio l adorau i se mbulzeau n jurul lui Verioarele flirtau cu el, lucru pe care nu-l fceau niciodat cu nepotul lui Don. Dante, cu beretele lui renascentiste, cu umorul lui viclean , cu trupul lui scund i extrem de musculos, le inspira un sentiment de team. Dante era prea inteligent ca s nu-i dea seama. Cnd fusese dus la cabana de vntoare din munii Sierra, i plcuse mai curnd s pun capcane dect s trag cu arma. Cnd se ndrgostise de una dintre verioare - lucru perfect firesc n cercul nchis al Familiei Clericuzio fcuse avansuri prea directe. Era prea familiar cu fiicele soldailor clanului, care locuiau n Enclava Bronx. In cele din urm, Giorgio, prelund rolul printelui care educ i pedepsete, l dusese sa lucreze la patronul unui bordel de lux din New York, ca s-l mai potoleasc. Datorita curiozitii fr margini i inteligenei lui viclene, Dante era singurul din generaia sa care tia cu adevrat cu ce se ndeletnicea Familia. Aadar, se hotrse ca tnrul s fie pregtit pentru a lua parte la operaiuni. Pe msur ce trecea timpul, Dante se simea tot mai detaat de familie. Don l iubea la fel de mult ca ntotdeauna i-i ddea limpede a nelege c el va moteni Imperiul; cu toate acestea, nu-i mai mprtea nepotului gndurile lui, nu-i mai ddea sfaturi, micile lui perle de tainica nelepciune. In plus, Don nu sprijinea sugestiile i ideile de strategie ale lui Dante. Nici unchii si, Giorgio, Vincent i Petie, nu mai erau afectuoi ca n copilrie. E drept c Petie se arta ceva mai prietenos, de altfel lui i revenise sarcina de a-l instrui pe Dante. Dante era ndeajuns de inteligent ca s-i pun problema c poate vina o purta chiar el, fiindc lsase s se neleag c tia despre masacrul familiei Santadio i despre tatl su. Mai mult dect att, l ntrebase pe Petie despre Jimmy Santadio, iar unchiul i spusese ct de mult l respectase clanul

Clericuzio pe tatl lui i ct i ndurerase moartea acestuia. Nimeni nu vorbea ULTIMUL DON 387 deschis, nimeni nu recunotea direct, dar Don Clericuzio i fiii lui nelegeau c Dante tia adevrul i c, n timpul crizelor, Rose Mrie i destinuise secretul. Voiau s se rscumpere ntr-un fel, ntotdeauna l tratau ca pe un mic prin. Dar ceea ce contribuise n primul rnd la formarea caracterului lui Dante era mila i dragostea fa de mama lui. In timpul crizelor, Rose Mrie i insufla ur fa de Pippi De Lena, dar i ierta tatl i fraii. Toate aceste elemente l determinaser pe Don Clericuzio s ia decizia final, pentru c Don putea citi gndurile nepotului la fel de uor cum i citea cartea de rugciuni. Don apreciase c Dante nu va reui niciodat s se ncadreze n societate. Amestecul sngelui Santadio cu (Don era un om corect) sngele Clericuzio era o combinaie prea feroce. Prin urmare, Dante avea s rmn n societatea lui Giorgio, Vincent, Petie i Pippi De Lena. Toi aveau sa dea mpreun asaltul final. Dante se dovedi un bun soldat, dei imposibil de stpnit. Avea o fire independenta, care-l fcea s nesocoteasc legile Familiei, ba uneori nu se conforma nici unor ordine exprese. Ferocitatea lui era util n momentul n care un Hruglione neglijent sau un soldat nedisciplinat nclca regulile Familiei i trebuia expediat ntr-o lume cu mai puine complicaii. Dante nu se supunea nimnui, cu excepia lui Don, ns, n mod inexplicabil Don refuza s-i aplice personal pedeapsa. Dante se temea pentru viitorul mamei lui. Acest viitor depindea de Don i cum crizele ei deveneau tot mai frecvente, Dante i ddea seama c Don ncepea s-i cam piard rbdarea. Mai ales cnd Rose Mrie prsea ncperea cu un aer maiestuos, dup ce trasa un cerc cu piciorul i scuipa n mijloc, urlnd ca nu va mai pune n veci piciorul n casa aceea. Asta se ntmpla cnd Don o trimitea din nou la clinic pentru cteva zile. Aa c Dante o lua cu biniorul, ajutnd-o s ias din criz i s revin la blndeea i afeciunea ei fireasc. Dar ntotdeauna exista teama c, pn la urm, n-o va mai putea apra. Dect dac devenea la fel de puternic ca insui Don. Singurul om din lume cruia Dante i tia de fric era batrnul Don, team nscut din experiena copilriei trite alturi de bunicul su. i din sentimentul c cei trei fii ai lui Don Clericuzio se temeau de el la fel de mult pe ct l iubeau. Faptul l uimea pe Dante. Don trecuse de optzeci de ani, nu mai avea fora fizica, pleca arareori de acas i se grbovise. De unde aceast team? E drept c mnca bine, avea o nfiare impuntoare, singura deteriorare fizic survenita n timp era o slbire a danturii, aa nct regimul su se limita 388 MRIO PUZO ULTIMUL DON 389 la paste finoase, brnz ras, legume fierte i supe. Carnea o mnca tiat fij i nbuit n sos de roii. Totui, btrinul Don nu mai avea mult de trit, n consecin urma s aib loc un transfer de putere. Dar dac Pippi devenea mna dreapt a lui Giorgio? Dac Pippi prelua puterea prin for? n acest caz, Cross ar fi ajuns la o poziie nalta, mai ales c devenise nespus de bogat prin aciunile deinute la Xanadu. Deci existau i motive de ordin practic, se consolase Dante, nu numai ura lui fa de Pippi, care ndrznise s-l critice n faa propriei Familii.

Dante l ntlnise pentru prima oara pe Jim Losey atunci cnd Giorgio hotarse ca nepotul lui s primeasc o sarcin de rspundere i-l desemnase s-i nmneze lui Losey salariul pltit de Familie. Bineneles, erau necesare unele msuri de precauie pentru Dante, n eventualitatea c Losey ar fi trdat. Fuseser semnate contracte n care Losey figura drept consultant pentru o corporaie de protecie controlat de Familie. Contractul prevedea pstrarea secretului i plata salariului lui Jim Losey n bani ghea. Dar n registrele de taxe ale corporaiei sumele respective erau trecute la cheltuieli, n timp ce Losey primea banii ca salariat al corporaiei, pe un nume fictiv. Dante l pltise separat pe Losey ani la rnd nainte de a intra ntr-o relaie mai strns. Nu-l intimida reputaia lui Losey, ghicise n el pe omul aflat ntr-o postur n care ncerca s adune ct mai muli bani pentru anii btrneii. Losey se implica n toate. Proteja comercianii de droguri, primea bani de la clanul Clericuzio, ca s protejeze jocurile de noroc, folosise chiar i fora, silind pe unii vnztori cu amnuntul ceva mai influeni s plteasc o tax suplimentara de protecie. Dante i pusese tot farmecul la btaie ca s-i fac o impresie bun lui Losey; umorul lui pervers i rutcios i dispreul fa de principiile morale general acceptate i plcuser lui Losey. Dante reaciona extrem de bine la povestirile ptimae ale detectivului despre rzboiul dus mpotriva negrilor care distrugeau civilizaia occidentala. Dante nu avea prejudeci rasiale. Negrii nu aveau nici o influen asupra vieii lui, iar dac aa ceva s-ar fi ntmplat, i-ar fi eliminat fr mil. Dante i Losey aveau o nclinaie comun. Amndoi erau preocupai de propria nfiare, amndoi aveau o tendina de dominaie sexual asupra femeilor. Nu att ca erotism, ct ca expresie a puterii. ncepuser s-i petreac timpul mpreuna de fiecare dat cnd Dante venea pe Coasta de Vest. Luau cina mpreun i colindau cluburile de noapte. Dante nu ndrznise niciodat s-l duc la Vegas i la Xanadu; de altfel, nici n-ar fi slujit scopului pe care-l urmrea. Lui Dante i plcea s-i povesteasc lui Losey cum mai nti curta femeile umil i insistent, lsndu-se dominat de frumuseea lor. Apoi cum i savura puterea, aducndu-le n asemenea situaii, nct erau nevoite s-i cedeze mpotriva voinei lor. Uor dispreuitor fa de iretlicul lui Dante, Losey istorisea cum, prin virilitatea lui, supunea femeile din prima clip i apoi le umilea. Amndoi declarau c niciodat nu vor face sex cu o femeie care nu le rspundea la avansuri. Amndoi erau de acord c Athena Aquitane ar fi fost o prad de zile mari, dac li se oferea vreodat ansa. Cnd bteau mpreun cluburile din Los Angeles, ca s agate femei, i comparau impresiile i rdeau de nfumuratele care i nchipuiau c puteau merge pn aproape de momentul culminant, ca apoi s refuze s cedeze. Uneori ele protestau prea vehement i atunci Losey le prezenta insigna, avertizndu-le c le va aresta pentru prostituie. Cum multe dintre ele se mai ocupau i cu aa ceva din cnd n cnd, stratagema ddea rezultate. Petreceau serile ca doi buni prieteni, la iniiativa lui Dante. Cnd nu istorisea povestiri cu negrotei", Losey ncerca s clasifice prostituatele.

n primul rnd, erau prostituatele sut la sut, care ntindeau o mn dup bani i cu cealalt te apucau de penis. Pe urm erau cele care se simeau atrase de un brbat i se culcau cu el la modul amical, ca a doua zi la desprire s cear un cec cu care s-i achite o parte din chirie. Existau i prostituate care iubeau un brbat, dar, n acelai timp, mai iubeau i pe alii, ntreinnd relaii pe termen lung, cu bijuterii fcute cadou n fiecare vacan, inclusiv de Ziua Muncii. Veneau la rnd liberele profesioniste gen secretare cu program nou-cinci, stewardese, vnztoare din magazine de lux, care, dup o mas la un restaurant select, te invitau la o cafea, apoi i fceau vnt n strad fr s te lase s te atingi de ele nici mcar cu mna. Acestea erau preferatele lor. Actul sexual cu ele era incitant, dramatic i nlcrimat, cu proteste i rugmini optite de a avea rbdare, din care rezulta un act trupesc mai bun dect dragostea. ntr-o noapte, dup ce luaser cina la Le Chinois, restaurant din Veneia, Dante i propusese lui Losey s fac o plimbare pe strad. Se aezaser pe o banc i priviser trectorii, fete frumoase pe patine cu rotile, proxenei de toate culorile adresndu-le n gura mare ndemnuri ademenitoare, trfulie care vindeau tricouri cu inscripii de neneles pentru cei doi brbai. Clugri mendicani ntinznd cutia dup bani, grupuri de cntrei brboi cu chitare, familii cu aparate de fotografiat i, oglindindu-i pe toi, ntinderea neagra a Pacificului, 390 MRIO PUZO pe plajele cruia perechile se ascundeau pe sub pturi, nchipuindu-i cf nimeni nu-i vedea mpreunndu-se. - A putea bga la zdup pe oricare dintre ei, pentru un motiv plauzibil, spusese, rznd, Losey. Ce menajerie! - Chiar i pe feticanele alea drgue pe patine cu rotile? ntrebase Dante. - Pe ele le-a nchide pentru port de arm periculoas: psric! rspunsese Losey. - Nu vd prea muli cioroi, remarcase Dante. Losey se ntinsese pe plaj i vorbise, imitnd cu succes accentul celor din sud: - Cred c am fost prea aspru cu fraii mei de culoare. Cum spun ntotdeauna liberalii, totul li se trage de la faptul c au fost sclavi. Dante atepta s aud poanta. Losey i pusese palmele sub cap, lsnd s se vad tocul armei de sub pulpana desfcut a hainei, ca s-i descurajeze pe eventualii derbedei. Nimeni nu le acorda vreo atenie, toi l mirosiser c era poliist, din clipa n care pusese piciorul pe trotuar. Sclavia, continuase Jim Losey. Ce demoralizant! Pentru ei era o via preau oar, aa c i-a fcut prea dependeni. Libertatea s-a dovedit a fi prea dificil. Pe plantaii cineva avea grij de ei, trei mese pe zi, cas gratis, haine, ngrijire medicala adecvat, pentru c reprezentau o proprietate valoroas. Nu se ngrijeau nici de copiii lor. nchipuie-i. Proprietarii de plantaii le regulau fiicele, apoi le ofereau o slujb pentru toat viaa. Sigur c munceau, dar cntau tot timpul, deci de unde atta trud? Pun prinsoare c cinci albi puteau face munca a o suta de cioroi. Dante era amuzat. Oare Losey vorbea serios? Nu conta, i exprima un punct de vedere sufletesc, nu unul raional; ceea ce spunea era principiul lui de baz. Se simeau bine, era o sear nmiresmata, lumea pe care o studiau le ddea sentimentul plcut al siguranei. Astfel de persoane nu prezentau niciodat un

pericol pentru ei. Apoi Dante spusese: - A dori s-i fac o propunere cu adevrat importanta. Ce vrei s afli mai nti, rsplata sau riscurile? Losey i zmbise. - Mai nti rsplata, ca ntotdeauna. - Dou sute de mii bani ghea drept acont. Peste un an, postul de ef al serviciului de paz la hotelul Xanadu. Cu o leaf de cinci ori mai mare dect primeti acum. Cont de cheltuieli. Limuzin, cas, masa i femei dup pofta inimii. Vei putea verifica toate dansatoarele hotelului. Plus beneficii, cum obii i acum. n plus, nu mai riti s apei tu pe trgaci. ULTIMUL DON 391 - Suna prea frumos, spusese Losey. Totui, cineva trebuie s fie mpucat. Acesta-i riscul, adevrat? - Pentru mine, rspunsese Dante. Eu voi apas pe trgaci. - De ce nu eu? ntrebase Losey. Am insigna i m pot servi de acoperirea legii. - Pentru ca dup aceea n-ai mai apuca s trieti nici ase luni, replicase Dante. - Atunci ce trebuie s fac? ntrebase Losey. Sa-i gdil fundul cu o pan? Dante i explicase ntreaga operaiune. Losey fluierase n semn de admiraie pentru o idee att de inteligent i de ndrznea. - De ce tocmai Pippi De Lena? ntrebase el. - Pentru c-i pe cale s ne trdeze, l lmurise Dante. Losey tot nu prea prea convins. Era prima oara cnd ar fi comis o crima cu snge rece. Dante hotrse s-i mai ofere ceva. i aminteti de sinuciderea lui Boz Skannet? ntrebase el. A fost mna lui Cross, nu n persoana, ci cu ajutorul unui anume Lia Vazzi. - Cum arata? ntrebase Losey. Dup ce Dante i-l descrisese pe Vazzi, Losey i dduse seama c era chiar brbatul care-l nsoea pe Skannet cnd i oprise n holul hotelului. Unde-l pot gsi pe acest Vazzi? Dante chibzuise cteva momente. Era pe cale s fac un lucru care nclca singura lege cu adevrat sacra a Familiei. A lui Don. Dar trebuia s se descotoroseasc de Cross, or dup moartea lui Pippi, avea toate motivele s se teama de Cross. Nu voi spune nimnui de unde am informaia, l linitise Losey. Dante mai rmsese o clip pe gnduri, apoi spusese: - Lia Vazzi locuiete ntr-o cabana de vntoare a Familiei, n munii Sierra. Dar nu lua nici o msur nainte de a termina cu Pippi. - Bineneles, l asigurase Losey. Oricum, avea de gnd s procedeze dup bunul lui plac. Deci primesc pe loc avansul de doua sute de mii, da? - Da, rspunsese Dante. - Grozav! se bucurase Losey. nc ceva. Dac m miros cei din clanul Clericuzio, s tii c le spun tot. - Nu-i face griji, l linitise prietenete Dante. Daca aflu c ai fcut aa ceva, pe tine te ucid primul. Acum trebuie s punem la punct detaliile. Totul se petrecuse conform planului. n clipa n care Dante trsese cele ase gloane n Pippi De Lena, iar Pippi murmurase cuvintele Santadio blestemat!", pe Dante l npdise o bucurie cum nu mai trise pn atunci.

ULTIMUL DON 393 Capitolul 20 , Pentru prima oar Lia Vazzi nesocotea cu bun tiin ordinul efului su, Cross De Lena. Nu avea ncotro. Detectivul Jim Losey venise din nou la cabana de vntoare i i pusese ntrebri legate de moartea lui Skannet. Lia negase c l-ar fi cunoscut pe Skannet i susinuse c se afla n holul hotelului din pur ntmplare. Losey l btuse pe umr, apoi l lovise uor cu palma peste obraz. - Bine, nemernicule, spusese el. Pun eu mna pe tine. n sinea lui, Lia l condamnase la moarte pe Losey. Indiferent ce se va ntmpla - i Lia tia c viitorul lui era n pericol - va scpa mai nti de Losey. Ins trebuia s acioneze cu atenie. Familia Clericuzio avea reguli foarte stricte. Era interzis s te atingi de un poliist. Lia i aminti cum l dusese pe Cross la ntlnirea cu Phil Sharkey, partenerul lui Losey, care se lsase de meserie. Nu crezuse nici un moment c Sharkey i va ine gura n schimbul celor cincizeci de mii pe care urma s-i primeasc dup un timp. Acum era convins c Sharkey l informase pe Losey despre ntlnire i c probabil l vzuse i pe Vazzi ateptnd n main. Dac aa stteau lucrurile, atunci el i Cross se aflau n primejdie. n adncul sufletului nu avea ncredere n aprecierea lui Cross; poliitii erau la fel de solidari ca mafioii. i aveau i ei omerta lor. Lia chema doi dintre soldaii lui i le ceru s-l duc cu maina de la cabana de vntoare pn la Santa Monica, la casa lui Phil Sharkey. Era convins c dup o discuie cu Sharkey va afla dac acesta l informase pe Losey despre vizita lui Cross. n mprejurimile casei nu se zrea nimeni, pe pajite nu era dect maina de tuns iarba, uitata acolo. Dar ua garajului era deschis i nuntru se vedea o main. Lia se duse pe aleea asfaltat i, ajuns n faa uii, sun la sonerie. Continu s in degetul apsat pe buton. ncerc clana, ua nu era ncuiat; nu avea de ales. Oare trebuia s intre sau s plece imediat? terse cu cravata amprentele de pe clana i de pe sonerie. Apoi pi n micul hol de la intrare i strig numele lui Sharkey. Nu primi nici un rspuns. Lia umbla prin toat casa, cele doua dormitoare erau pustii; se uita prin debarale i pe sub paturi. Se duse n salon, caut sub canapea i printre perne. Apoi se duse n buctrie i se apropie de masa din curtea interioar: pe ea se gseau un vas cu lapte i o farfurie de carton cu un sandvi mncat pe jumtate, pine alb cu maioneza uscat pe margini. n buctrie exista o u de scnduri maronie. Lia o deschise i constat c ducea ntr-un subsol puin adnc, cu numai doua trepte, un fel de camer ceva mai joas i fr ferestre. Cobor cele dou trepte i se uit n spatele unei grmezi de biciclete uzate. Deschise uile uriae ale unui dulap. nuntru se aflau o uniforma de poliist, o pereche de pantofi negri i butucnoi, iar deasupra lor un chipiu de poliist, mpodobit cu fireturi. Att i nimic mai mult. Se apropie de un cufr aflat pe podea i slt capacul. Era ciudat de uor. Cufrul era plin cu paturi cenuii mpturite cu grija. Urc din nou scrile i se opri n curtea interioar, cu ochii la ocean. Era riscant s ngropi un cadavru n nisip, aadar, respinse ideea. Poate c cineva venise i-l luase de acolo pe Sharkey. Dar un asasin nu i-ar fi permis s fie vzut. n acelai timp, Sharkey nu era un om pe care s-l ucizi cu una, cu dou. Prin urmare, i spuse el, daca tipul era mort, atunci trebuia s fie

undeva n cas. Imediat se napoie la subsol i scoase toate paturile din cufr. Bineneles, pe fundul cufrului apru mai nti un cap mare, apoi un trup slbnog. n locul ochiului drept Skarkey avea o gaura, peste care se formase o crusta subire de snge nchegat ca o moneda roie. Pielea feei, ca de cear, din cauza intervalului mare scurs de la deces, era punctata cu pete de culoare nchis. n calitatea lui de profesionist, Lia tia exact ce nseamn acest lucru. Cineva de ncredere se putuse apropia suficient de mult, nct sa poat trage drept n ochi; punctele erau urme de praf de puc. Cu mare grij, mpturi cuverturile, acoperi din nou cadavrul cu ele i iei din casa. Nu lsase amprente, dar i ddea seama c avea pe haine fire din cuverturi. Trebuia s le distrug n ntregime. La fel i pantofii. Ceru oamenilor si s-l duc napoi la aeroport i, n timp ce atepta avionul cu care urma sa zboare pn la Vegas, cumpr un schimb de haine, precum i o pereche de pantofi noi din magazinul de pe aeroport. Cumpr i un sac de voiaj, n care i puse vechiul rnd de haine. La Vegas lu o camer la hotelul Xanadu i ls un mesaj pentru Cross. Apoi fcu un du lung i-i puse hainele cele noi. Se aeza s atepte telefonul lui Cross. 394 MRIO PUZO Cnd Cross l sun, Lia l anun c urc pn la el. Lu cu el vechiul rnd de haine i primele cuvinte pe care i le adres lui Cross fur urmtoarele: - Ai economisit cincizeci de mii. Cross l privi zmbind. Lia, de obicei att de pedant la mbrcminte, i cumprase o cma nflorat, pantaloni albatri de pnz i un bluzon subire, tot albastru. Arta ca un client al cazinourilor din lumea interlop. Lia i povesti despre Sharkey. ncerca sa se scuze pentru iniiativa sa, dar Cross nu-l lu n seam. - Eti implicat la fel ca mine i trebuie s te aperi. Dar ce dracu' nseamn asta? - E foarte simplu, rspunse Lia. Sharkey era singurul care putea confirma legtura ntre Losey i Dante. Altfel, afirmaia ta ar fi rmas o vorba n vnt Dante l-a convins pe Losey s-i ucid fostul coleg. - Cum dracu' a putut Sharkey s fie att de naiv? se mir Cross. Lia ridica din umeri. - i-a nchipuit c poate scoate bani i de la Losey, dat fiind c, oricum, avea s primeasc de la tine cei cincizeci de mii. Bnuia c Losey joac o partid mare, din pricina sumei pe care i-ai oferit-o tu. La urma urmei, a fost poliist vreme de douzeci de ani, nelegea astfel de lucruri. Nici o clipa nu i-a imaginat c Losey, fostul lui coleg, l va ucide. Nu tia de ce e n stare Dante. - Au ntrecut msura, spuse Cross. - n astfel de situaii nu-i permii un juctor n plus, continu Lia. Trebuie s-i mrturisesc ca snt surprins ca Dante a sesizat pericolul. Probabil c el l-a convins pe Losey, care altfel nu i-ar fi lichidat un fost asociat. Fiecare om i are sentimentalismele lui. - Aa c, n prezent, Dante l are pe detectiv la mn, spuse Cross. l credeam mai tare pe Losey. - Vorbeti despre dou categorii de creaturi total deosebite, l ateniona Lia. Losey e formidabil, Dante e nebun. - Deci Dante tie c eu am descoperit c el e vinovatul, conchise Cross. - Ceea ce nseamn c va trebui s acionez foarte rapid, l complet Lia.

Cross ncuviina din cap. - Trebuie s fie o mprtanie, spuse el. E necesar ca amndoi sa dispar. Lia rse. - Crezi ca Don Clericuzio se va lsa nelat de aparene? ntreb el. - Daca plnuim operaiunea ca la carte, nimeni nu ne va putea acuza, spuse Cross. n urmtoarele trei zile, Lia rmase alturi de Cross, ca s pun la cale operaiunea. ntre timp i arsese cu mna lui hainele vechi n crematoriul ULTIMUL DON 395 hotelului. Cross se antrena de unul singur la optsprezece guri pe terenul de golf, nsoit numai de Lia, care conducea cruciorul de golf. Lia nu putea pricepe popularitatea acestui joc n rndul tuturor Familiilor. Pentru el era o aberaie de neneles. n noaptea celei de a treia zile se aezar pe terasa apartamentului lui Cross. Cross aduse coniacul i havanele. Amndoi priveau n jos la mulimea de pe Strip. - Orict ar fi ei de detepi, moartea mea la scurt timp dup uciderea tatlui meu i va compromite pe Dante i pe Don, spuse Cross. Cred c mai putem atepta. Lia pufai din trabuc. - Nu prea mult. n prezent ei tiu c ai vorbit cu Sharkey. - Trebuie lichidai amndoi o dat, spuse Cross. Nu uita, e necesar s fie o mprtanie. Cadavrele nu trebuie descoperite. - ncepi cu sfritul, l dojeni Lia. Mai nti, s ne asigurm c-i putem ucide. Cross oft. - Va fi foarte greu. Losey e un individ periculos i prudent. Dante tie s se lupte. Trebuie s-i izolm undeva. Treaba se poate face n Los Angeles? - Nu, rspunse Lia. Oraul e teritoriul lui Losey. Aici e prea puternic. Va trebui s-l aranjm la Vegas. - i s nclcm regulile, adaug Cross. - Daca e o mprtanie, atunci nimeni nu va ti unde au fost ucii, spuse Lia. Oricum, nclcm regulile, din moment ce omorm un poliist. - Cred c tiu cum s-i aduc pe amndoi la Vegas, vorbi Cross. i explica lui Lia planul su. - Va trebui s folosim o momeala mai mare, i spuse Lia lui Cross. S fim siguri c Dante i Losey vor veni atunci cnd vom vrea noi. Cross mai bu un coniac. - Bine, uite nc o momeal. i spuse lui Lia la ce se gndise i Lia ncuviina din cap. Dispariia lor va fi salvarea noastr, adug Cross. i nimeni nu va ghici adevrul. - Afara de Don Clericuzio, preciza Lia. El e singurul de care trebuie s ne temem. CARTEA A OPTA mprtania I I Capitolul 21

Din fericire, moartea lui Steve Stallings surveni abia dup ce fusese filmata i scena lui finala din Messalina. Reluarea filmrilor ar fi costat milioane de dolari. Ultima scen era una de lupta, care, de fapt, figura undeva n mijlocul filmului. La aptezeci i cinci de kilometri de Las Vegas, n plin deert, fusese ridicat un ora, reprezentnd sediul armatelor persane care urma s fie nimicite de mpratul Claudius (Steve Stallings) i de soia lui, Messalina (Athena). La sfritul zilei, Steve Stallings se retrase n camera sa din hotelul orelului, i luase cocain, butur i dou femei care s-i in companie peste noapte. Avea de gnd s-i nvee minte pe toi, era furios la culme. n primul rnd, rolul lui fusese redus la un simplu personaj, n loc de erou principal. i ddea seama c ncepea s treac pe planul al doilea, destinul inevitabil al celebritilor care naintau n vrst. n al doilea rnd, pe timpul filmrilor Athena se purtase cu rceal, or el sperase la mai mult. n plus - i era contient c-i o copilrie - cu ocazia petrecerii de ncheiere a filmrilor, cnd urma sa fie prezentat montajul preliminar, nu i se mai acordase atenia cuvenit unei vedete, nu mai primise una dintre faimoasele vile ale hotelului Xanadu. Dup atia ani de cinematografie, Steve Stallings tia cum funcioneaz structura puterii. Cnd fusese megastar, i putuse impune punctul de vedere fa de oricine. Teoretic, directorul studioului era eful, el aproba producerea unui film. Un productor renumit care aducea studioului o idee" era tot un ef, el asambla elementele necesare - actori, regizor, scenarist - el supraveghea dezvoltarea scenariului i tot el ncasa bani de la persoane considerate productori asociai, dar care nu aveau nici o autoritate. n acest stadiu, productorul era eful. Dar din momentul n care ncepeau filmrile, regizorul prelua efia. Cu condiia s fie regizor de categoria A sau chiar un nume celebru, care s atrag 400 MRIO PUZO publicul nc din primele sptmni dup lansare i, totodat, s conving vedetele s joace n filmul su. Regizorul rspundea de film n totalitate. Totul trecea prin mna lui. Costume, muzic, decoruri, interpretarea actorilor. In acelai timp, sindicatul regizorilor era cel mai puternic din industria filmului. Nici un regizor de renume nu ar fi acceptat s nlocuiasc un altul. Dar orict de puternici ar fi fost aceti oameni, i ei erau nevoii s se ncline n faa stelelor ecranului. Un regizor care avea dou vedete ntr-un singur film se gsea n situaia unui om clare pe doi cai slbatici. Risca s-i mprtie fundul n cele patru zri. Steve Stallings fcuse parte din aceast categorie de actori i i ddea seama c n prezent nu mai era cel de odinioar. Filmrile din ziua aceea fuseser deosebit de obositoare i Steve Stallings simea nevoia de odihn. Fcu un du, mnc o friptur mare i, dup ce sosir cele dou fete, talente de prin partea locului i deloc urte, le oferi cocain i ampanie. O dat n via renun la orice prudena; n definitiv, ajunsese la apusul carierei i nu mai era nevoie s-i ia msuri de precauie. Aadar, lu o doz zdravn de cocain. Cele dou fete purtau tricouri cu inscripia L PUPM N FUND PE STEVE STALLINGS, n semn de omagiu adus fundului su, admirat de fanii

lui din ntreaga lume, att brbai, ct i femei. Fetele erau czute n extaz i abia dup cocain i scoaser tricourile i se cuibrir lng el. Asta l mai nveseli puin. Mai lu o priz de cocain. Fetele l mngiar i-i scoaser ortul i cmaa. n timp ce ele l pipiau, Stallings se ls n voia nchipuirilor, atingerea lor i ddea o senzaie de relaxare. A doua zi, la petrecerea de ncheiere a filmrilor, urma s-i ntlneasc toate fostele cuceriri. Se culcase cu Athena Aquitane, se culcase cu Claudia, care scrisese scenariul filmului, se culcase chiar i cu Dita Tommey, cu muli ani n urm, cnd nc nu era sigur de nclinaiile ei sexuale. Se culcase cu soia lui Bobby Bantz i cu cea a lui Skippy Deere, dei cea din urm nu mai conta acum, fiindc murise. De fiecare dat cnd mergea la un dineu, ncerca un sentiment de mplinire privind n jur la toate acele femei aezate cumini lng soii lor. Cu fiecare trise clipe de intimitate. Ceva l trezi din visare. Una din fete i vrse un deget n anusul lui, gest care-l enerva ntotdeauna. Avea hemoroizi. Se ridic din pat i mai priz puin cocain, apoi trase un gt zdravn de ampanie, dar butura i czu greu la stomac. l npdi o senzaie de grea i de ameeal. Nu-i mai ddea seama unde se afl. ULTIMUL DON 401 Dintr-o dat simi o oboseala ca de plumb: picioarele i se muiar, paharul i czu din mn. Era uluit. Auzi ca prin vis iptul unei fete i se enerv. Ultimul lucru pe care l mai simi fu un fulger care-i explod n cap. Ce se ntmplase n continuare nu se putea datora dect unei combinaii de rutate i prostie. Una din fete ipase pentru c Steve Stallings se prbuise peste ea n pat i rmsese nepenit, cu gura cscat i cu ochii larg deschii; era att de evident c murise, nct amndou fetele intrar n panic, ncepnd s urle ca din gur de arpe. ipetele alarmar personalul hotelului i o parte din oamenii care jucau n micul cazinou n care se gseau doar jackpoturi, o mas de zaruri i alta mare i rotund pentru pocher. Toi acetia urcar treptele, alergnd n direcia din care veneau ipetele. n dreptul uii de la camera lui Steve Stallings, acum larg deschis, se vedeau dou-trei persoane care se holbau la trupul lui gol, ntins pe pat. n numai cteva minute se form o mulime de sute de oameni sosii din ora. Toi se mbulzir n camer, fiecare vrind s-i ating trupul. La nceput atingerea lor pstr respectul fa de barbarul de care se ndrgostiser femei din lumea ntreag. Apoi cteva femei l srutar, altele i atinser testiculele, penisul, una chiar scoase din poet o foarfec i-i tie o uvi groas din prul negru i strlucitor, dnd astfel la iveal firele ncrunite de dedesubt. Rul i croi drum nuntru n persoana lui Skippy Deere, care, dei sosit printre primii, scp din vedere s anune imediat poliia. Urmri primul val de femei apropiindu-se de cadavrul lui Steve Stallings. Din locul unde se gsea l vedea bine. Stallings rmsese cu gura cscat, ca i cum moartea l-ar fi surprins cntnd, iar chipul lui oglindea o uimire fr margini. Prima femeie care ajunse lng el - Deere o vzu limpede - i nchise ncet pleoapele i gura, apoi l srut uor pe frunte. Dar fu mpins la o parte de celelalte, care nu erau la fel de rezervate. Deere ncerc o satisfacie rutcioas, l usturau coarnele pe care i le pusese Stallings cu ani n urm, aa c ls mulimea s dea nval n continuare. Stallings se luda cndva c nici o femeie nu-i

rezista i, fr ndoial, nu se nelase. Chiar i dup moarte, femeile i mngiau trupul. Abia cnd dispru o bucat din urechea mortului, iar trupul cuprins de paloarea morii fu ntors pe o parte, ca s se vad fesele celebre, Deere chem, n sfrit, poliia i prelua controlul, urmnd s rezolve toate problemele. Astfel de lucruri cdeau n sarcina productorilor. Era punctul lor forte. 402 MRIO PUZO Skippy Deere ntreprinse demersurile necesare pentru ca trupul s fie supus imediat autopsiei, apoi expediat la Los Angeles, unde peste trei zile urma s aib loc nmormntarea. Autopsia dezvlui c Stallings murise de anevrism cerebral: n clipa n care se sprseser vasele de snge, suferise o hemoragie cerebral. Deere le cut pe cele dou fete care fuseser cu Stallings; le fgdui c nu vor fi arestate pentru consum de cocain i c vor primi mici roluri n filmul produs de el. Timp de doi ani urma s le plteasc o mie de dolari pe sptmn. Exista ns o clauz morala, prin care contractul putea fi anulat n caz c fetele ar fi suflat vreo vorba despre felul cum murise Stallings. n continuare, Deere i telefona lui Bobby Bantz la Los Angeles i-i relat tot ce realizase. Apoi o sun pe Dita Tommey, ca s-i dea vestea i s-i cear s anune ntreaga echip de la Messalina, actori i realizatori, s participe neaprat la prima vizionare de la Vegas i la petrecerea de ncheiere a filmrilor. Dup aceea, mai ocat dect era dispus s recunoasc, nghii dou somnifere i se duse la culcare. Capitolul 22 Moartea lui Steve Stallings nu afect nici vizionarea, nici petrecerea de la Vegas. Graie miestriei lui Skippy Deere. i structurii sufleteti din industria filmului. E drept c Stallings fusese o celebritate, dar ncetase s mai fie un megastar. E drept c fcuse dragoste cu multe femei n realitate, i imaginar cu alte milioane, dar dragostea lui nu nsemnase mai mult dect plcere reciproc. Chiar femeile care lucrau la film, Athena, Claudia, Dita Tommey i celelalte trei femei din rolurile feminine erau mai puin ndurerate dect i-ar fi nchipuit firile romantice. Toi erau de acord c Steve Stallings ar fi vrut ca vizionarea s aib loc, nimic nu l-ar fi ntristat mai mult dect s tie c petrecerea i vizionarea fuseser amnate din pricina morii lui. n industria cinematografic, la sfiritul unei filmri cei mai muli amani i luau rmas-bun la fel de politicos cum se despreau cndva partenerii de dans la un bal. Skippy Deere susinea c el venise cu ideea de a ine petrecerea la hotelul Xanadu, ocazie cu care urma s fie prezentat i o prim versiune a filmului. tia c n urmtoarele zile Athena va pleca din ar i voia s se asigure c nu va fi nevoie s reia anumite scene n care juca ea. n realitate, propunerea ca cele dou evenimente s aib loc la Xanadu i aparinea lui Cross. De fapt, ceruse o favoare. - Pentru Xanadu, nseamn o mare publicitate, i explicase Cross lui Deere. Iat ce voi face pentru voi. Voi oferi tuturor celor care au lucrat la film, precum i tuturor invitailor votri de o noapte cazare, mas i butur gratuit. Tu i Bantz vei primi o vil. La fel i Athena. Serviciul de paz se va ngriji ca nici un nepoftit, cum ar fi presa, s nu aib acces la vizionarea montajului preliminar. De ani ntregi mi mpuiai capul c vrei o vil.

Deere chibzuise asupra propunerii. - Numai pentru publicitate? ntrebase el. Cross i zmbise larg. 404 MRIO PUZO - n plus, mi vei aduce sute de oameni plini de bani. Cazinoul va avea de profitat. - Bantz nu-i amator de jocuri de noroc, precizase Deere. Eu da. Ai sa m scuturi de bani. - Ii ofer un credit de cincizeci de mii, spusese Cross. Dac pierzi, nu te vom grbi s-i achii datoria. Argumentul se dovedise hotrtor. - S-a fcut, se nvoise Deere. Dar ideea trebuie s par a mea, altfel nu am cum s-i conving pe cei de la studio. - Bineneles, acceptase Cross. Skippy, noi doi am fcut o mulime de afaceri mpreun. De fiecare dat eu am ieit n pagub. De data asta, este altfel. De data asta, trebuie s te descurci. i zmbise lui Deere. De data asta, nu m poi dezamgi. Fusese una dintre rarele ocazii din viaa lui cnd Deere simise un fior de team, fr a ti de ce. Cross nu-l ameninase. Prea bine dispus, pur i simplu exprimase o realitate. - Fii pe pace, i spusese Skippy Deere. Peste trei sptmni terminm filmrile. F-i planurile pentru acea dat. n continuare, Cross trebui s se asigure c Athena va fi de acord s vin la petrecere i s asiste la prima vizionare. - Am nevoie de prezena ta, pentru hotel. n acelai timp, e o ocazie de a ne revedea, i spuse el. Ea se nvoi. Lui Cross i mai rmnea s se asigure c Dante i Losey vor veni i ei la petrecere. l invit pe Dante la Vegas ca s discute despre proiectul Studioului LoddStone i al lui Losey de a turna un film bazat pe isprvile detectivului n cadrul departamentului de poliie. De acum toi tiau c Dante i Losey erau prieteni la cataram. - Vreau s pui o vorb bun pentru mine la Jim Losey, i spuse Cross lui Dante. A dori s fiu coproductor la acest film, snt dispus sa investesc jumtate din buget. Pe Dante l amuz ideea. - Tu chiar ai luat-o n serios cu cinematografia, exclam el. De ce? - Se ctig bani buni, i explic Cross. Ca s nu mai pomenesc de ipe. Dante rse. - Dar tu ai deja i bani, i femei, spuse el. - Nu stilate. Bani buni i ipe stilate, preciza Cross. - Cum se face c pe mine nu m invii la petrecere? ntreb Dante. i de ce nu primesc niciodat o vil? ULTIMUL DON 405 - Pune o vorb bun la Losey, repet Cross, i vei avea parte de amndou. Adu-l i pe Losey. Iar dac vrei o tipa, pot aranja s te ntlneti cu Tiffany. Ai vzut-o n spectacol. Pentru Dante, Tiffany era ntruchiparea desvrit a iubirii carnale, cu snii ei plini, cu chipul prelung i smead, cu buzele crnoase, gura mare, trupul

zvelt, picioarele lungi i frumoase. Pentru prima oar se art entuziasmat. - Pe bune? exclam el. E de dou ori mai nalt dect mine. i dai seama? Batem palma. Era cam bttor la ochi, ns Cross conta pe faptul c interzicerea violenei n Vegas prin consemnul tuturor Familiilor i va da lui Dante un sentiment de siguran. Apoi Cross adug ca din ntmplare: - Vine pn i Athena. Ea e principalul motiv pentru care vreau s rmn n industria filmului. Bobby Bantz, Melo Stuart i Claudia ajunser la Vegas cu avionul studioului. Athena i restul actorilor se napoiar de la filmri cu mainile lor personale, la fel ca Dita Tommey. Senatorul Wavven urma s reprezinte statul Nevada, mpreun cu guvernatorul, pe care nsui Wavven l invitase cu aceasta ocazie. Dante i Losey urma s primeasc doua apartamente ntr-o vil. Lia Vazzi i oamenii lui aveau s ocupe celelalte patru apartamente. Senatorul Wavven, guvernatorul i suita lor erau cazai n alta vil. Cross le aranjase o cina intima n compania unor dansatoare alese pe sprincean. Spera ca prezena lor s atenueze viitoarele anchete asupra a ceea ce urma s se ntmple. Spera ca ei s-i foloseasc influena politica pentru a evita publicitatea i urmrirea n justiie. Cross nclca toate regulile. Athena primea apartament ntr-o vil, alte trei fiind ocupate de Claudia, Dita Tommey i Molly Flanders. n ultimele dou fuseser instalai patru dintre oamenii lui Vazzi, care trebuia sa asigure paza Athenei. A patra vila era repartizat lui Bantz i Skippy Deere, cu nsoitorii lor. Ultimele trei vile erau ocupate de douzeci de oameni ai lui Lia, care urma s preia paza hotelului. Totui, nici una dintre echipele lui Vazzi nu avea s se implice n aciunea propriu-zis; nimeni nu cunotea adevratul scop al lui Cross. Lia i Cross erau unicii executani. Cross nchise pentru dou zile Cazinoul Perla din complexul de vile. Majoritatea oaspeilor de la Hollywood, orict de celebri, nu-i permiteau s joace pe mizele de aici. Magnaii care deja i reinuser camere primir 406 MRIO PUZO ntiinarea c vilele se aflau n curs de reparaie i renovare i c nu li se putea asigura cazarea. Planul elaborat de Cross i Lia Vazzi prevedea ca Cross s-l lichideze pe Dante, iar Lia pe Losey. Dac Don i gsea vinovai i ajungea la concluzia c Lia l-ar fi ucis pe Dante, era posibil s elimine ntreaga familie a lui Vazzi. Dar, o dat cunoscut adevrul, btrnul nu i-ar fi extins rzbunarea i asupra Claudiei. La urma urmei, n vinele ei curgea sngele neamului Clericuzio. Pe de alt parte, Lia avea de pltit lui Losey o datorie personal. Detesta pe toi reprezentanii legii i nu vedea de ce s nu-i fac o mic plcere personal n cadrul unei operaiuni att de riscante. Adevrata problem era cum s-i izoleze pe cei doi i cum s ascund cadavrele. Dintotdeauna existase o regul pentru toate Familiile din Statele Unite, ca nici o execuie s nu aib loc la Vegas, ca publicul s nu se revolte mpotriva jocurilor de noroc. Don era un nfocat susintor al acestei reguli. Cross spera c Dante i Losey nu vor mirosi capcana. Nu tiau c Lia

descoperise cadavrul lui Sharkey i c le cunotea inteniile. Cealalt problem era cum s se pregteasc pentru atacul lui Dante mpotriva lui Cross. Atunci Lia infiltra un spion n tabra lui Dante. n ziua petrecerii Molly Flanders sosi devreme, avea de discutat afaceri cu Cross. Adusese cu ea un judector de la Curtea Suprem de Justiie din California i un prelat de la dioceza catolic din Los Angeles. Acetia urma s fie martori cnd Cross va semna testamentul redactat i adus de ea. Cross tia c nu avea prea multe anse de a rmne n via i se gndise bine cui s lase cele cincizeci de procente din Xanadu. Partea lui valora cinci sute de milioane de dolari, sum deloc neglijabil. Testamentul prevedea pentru soia i copiii lui Lia o substanial pensie viagera. Restul averii se mprea ntre Claudia i Athena, aceasta din urm fiind mputernicita s administreze banii n numele fiicei sale, Bethany. Cross constatase cu uimire ca nu exista nimeni altcineva pe lume la care sa in ndeajuns de mult, nct s-i lase averea. Cnd Molly, judectorul i prelatul urcar n apartamentul de pe teras, judectorul l felicit pe Cross pentru simul lui de prevedere de a-i face testamentul att de timpuriu. Prelatul privea cu rceal luxul ncperii, ca i cum ar fi cntrit preul pcatului. Amndoi erau buni prieteni cu Molly, care lucrase benevol pentru ei. Ii solicitase la rugmintea expres a lui Cross, tnrul avea nevoie de martori care s nu poat fi corupi sau intimidai de Familia Clericuzio. ULTIMUL DON 407 Cross le oferi buturi, dup care urma semnarea testamentului. Cei doi brbai plecar; dei fuseser invitai, nu voiau ca prestigiul lor s fie ntinat de participarea la o petrecere hollywoodian, n iadul jocurilor de noroc de la Las Vegas. In definitiv, nu erau oficialiti de stat. Cross i Molly rmaser singuri n apartament. Molly i nmn originalul testamentului. - Ai i tu o copie, da? o ntreba Cross. - Bineneles, rspunse Molly. Trebuie s-i mrturisesc c am fost surprinsa s primesc instruciunile tale. Habar nu aveam c tu i Athena sntei att de apropiai. n plus, ea e, oricum, foarte bogata prin meseria ei. - Ar putea avea nevoie de mai muli bani dect dispune, explic Cross. - Pentru fiica ei? ntreb Molly. Cunosc problema. Ai dreptate, Bethany ar putea avea nevoie de aceti bani. mi fcusem alta prere despre tine. - Zu? se mir Cross. Cum aa? - Credeam c tu i-ai fcut de petrecanie lui Boz Skannet, rspunse linitita Molly. Te socoteam un mafiot lipsit de inima. mi amintesc de cellalt putan pe care l-am fcut scpat de o acuzaie de crim. Cel despre care ai adus vorba. Mi-am amintit c, din cte se presupunea, fusese lichidat n cursul unei tranzacii cu droguri. - Vezi bine c te-ai nelat, zise zmbind Cross. Molly l privi cu rceala. - De asemenea, am fost foarte surprinsa cnd l-ai lsat pe Bobby Bantz s te escrocheze de partea de profit care i se cuvenea la filmul Messalina. - Era o nimica toat, se justific Cross, gndindu-se la Don i la David Redfellow. - Athena pleac poimine n Frana, l vesti Molly. Va lipsi ctva timp. Te duci cu ea?

- Nu, rspunse Cross. Am prea multe de fcut aici. - Bine, spuse Molly. Atunci ne vedem la petrecere i la vizionare. Poate c, dup montajul preliminar, vei avea idee cam ct i-a furat Bobby. - Nu conteaz, spuse Cross. - tii, Dita a introdus un anun la nceputul filmului. O dedicaie pentru Steve Stallings. Pe Bantz o s-l apuce pandaliile. - De ce? ntreb Cross. - Pentru c Steve s-a culcat cu toate femeile pe care Bantz n-a reuit s pun mna, i explic Molly. Ce javre snt brbaii! adaug ea i iei. Cross se duse s se aeze pe balcon. Strada de la picioarele lui era aglomerat, o mare de oameni se nghesuiau s intre n hotelurile-cazinou aflate de o parte i de alta. Firmele luminoase aruncau fulgere de neon: Caesars, Sands, 408 MRIO PUZO Mirage, Aladdin, Desert Inn, Stardust - purpuriu, rou i verde, un curcubeu multicolor care se ntindea ct vezi cu ochii, pn cnd i ridicai privirea spre deertul i munii de dincolo de el. Nici soarele fierbinte al dup-amiezii nu reuea s le ntreac n strlucire. Echipa de realizatori ai filmului Messalina urma s nceap s soseasc abia pe la ora trei, iar dac planul ddea gre, avea s fie ultima oar cnd o vedea pe Athena. Ridic receptorul telefonului de pe balcon i sun la vila n care l cazase pe Lia Vazzi, rugndu-l pe acesta s urce pn n apartamentul lui, ca s mai treac o dat planul n revista. Filmrile la Messalina se ncheiar la amiaz. Dita Tommey voise s mai filmeze o dat soarele rsrind peste scena ngrozitorului masacru svrit pe cmpul de lupt al romanilor. Cu Athena i Steve Stallings privind undeva n jos. Film dublura lui Stallings, dar i ls chipul ascuns n umbr. Abia ctre ora trei dup-amiaz i fcur intrarea n Vegas carul de filmare, uriaele rulote mobile care slujeau de locuin la locul de filmare, camioanele cu costume i vehiculele n care se gseau arme dinainte de Hristos. n urma lor veneau i altele, ntruct Cross organizase evenimentul n stilul Hollywood-ului de altdat. Asigurase tuturor celor care lucrau la Messalina - de la primul pn la ultimul - cas, mas i butur gratis. Studiourile LoddStone prezentaser o lista cu peste trei sute de nume. Fr ndoiala, era o dovad de generozitate, un mijloc de a le ctiga bunvoina. Dar cei trei sute de invitai urma s-i lase o bun parte din lefuri n seiful cazinoului. Cross nvase lecia de la Gronevelt: Cnd oamenii snt bine dispui, cnd vor s srbtoreasc, practic jocuri de noroc". Prima vizionare a filmului Messalina urma s aib loc la ora zece seara, dar fr muzic i fr efecte speciale. Dup vizionare ncepea petrecerea. Uriaa sal de bal a hotelului Xanadu, n care se inuse i petrecerea n cinstea lui Big Tim, fusese mprita n doua. ntr-o parte urma s aib loc vizionarea, n cealalt fuseser amplasate bufetul i orchestra. Pe la patru dup-amiaz toat lumea era instalata n hotel i n vile. Nimeni nu-i permitea luxul de a refuza o asemenea invitaie: totul gratis, la ntlnirea a dou lumi de vis, Hollywood i Las Vegas. Presa era furioas din pricina msurilor stricte de securitate. Accesul la vile i n sala de bal fusese interzis. Jurnalitii nu aveau voie s fotografieze vedetele. Nici pe actori, pe regizor, pe senator, pe guvernator, pe productor sau pe

directorul studioului. Ddeau trcoale n jurul cazinoului, oferind sume uriae ULTIMUL DON 409 juctorilor din personalul tehnic, n schimbul legitimaiilor care permiteau accesul n sala de bal. Unii chiar reuir. Patru membri ai echipei de cineati, doi cascadori fr scrupule i dou femei de la aprovizionare, i vndur legitimaiile unor reporteri contra sumei de o mie de dolari bucata. Dante Clericuzio i Jim Losey se bucurau de luxul vilei n care fuseser instalai. Losey clatin din cap uluit. - Un sprgtor ar putea trai fr griji un an de zile numai cu aurul din baie, spuse el. - Ba n-ar putea, l contrazise Dante. Ar da ortul popii n ase luni. edeau n sufrageria din apartamentul lui Dante. Nu comandaser nimic n camera, ntruct uriaul frigider din buctrie era ticsit de platouri cu sandviuri i felii subiri de pine cu caviar, precum i de sticle cu bere strin i cele mai alese vinuri. - Deci ne-am aranjat, exclam Losey. - Mda, rspunse Dante. Dup ce terminm treaba, am s-i cer bunicului meu s-mi dea hotelul. Atunci ne-am aranjat pe toata viaa. - Lucrul cel mai important e s-l aducem aici singur, spuse Losey. - Fii linitit, de asta m ocup eu, l asigura Dante. n cel mai ru caz, l duc cu maina n deert. - Cum vrei s-l aduci aici, la vil? ntreba Losey. Aici e problema-cheie. - Am s-i spun c Giorgio a venit n tain cu avionul i c vrea s-l vad, l lamuri Dante. Pe urm rezolv treaba, iar tu mi tergi urmele. Cunoti ce nseamn o scen a crimei i tii ce fel de indicii va cuta poliia. Cel mai bine ar fi s-l abandonez undeva n deert, spuse el gnditor. Snt anse s nu fie descoperit n vecii vecilor. Fcu o scurta pauz. tii, Cross a evitat s discute cu Giorgio n noaptea n care a murit Pippi. Nu va ndrzni s repete figura. - Dar dac totui o repeta? ntreba Losey. Atunci am s-l atept degeaba toata noaptea, ca un labagiu? - Vila Athenei e chiar alturi, i suger Dante. Bate la u i ncearc-i norocul. - E prea mare aglomeraie, spuse Losey. - O putem duce i pe ea n deert, o dat cu Cross, propuse, rnjind, Dante. - Te-ai icnit, protest Losey. n clipa urmtoare i ddu seama c era o idee buna. - De ce nu? insist Dante. De ce s nu ne distrm i noi puin? Deertul e destul de mare ca s ascunzi n el dou cadavre. 410 MRIO PUZO Losey se gndi la trupul Athenei, la figura ei frumoas, la vocea ei, la aerul ei maiestuos. Oh, el i Dante se vor distra pe cinste! Oricum, devenise uciga, de ce nu s-ar preta i la viol? Marlowe, Pippi De Lena i fostul su coleg, Phil Sharkey. Avea trei crime la activ i se temea s comit un viol. ncepea s semene cu idioii pe care-i aresta de o via. i nc pentru o femeie care-i vindea trupul unei lumi ntregi. Dar javra asta de pitic, cu beretele lui caraghioase, era, ntr-adevr, mare pramatie. - Am s ncerc, decise Losey. O invit s bea ceva i, dac accept, nseamn c i-o face cu mna ei.

Pe Dante l amuz raionamentul lui Losey. - Fiecare i-o face cu mna lui, spuse el. Pn i noi. Discutar nc o dat detaliile, apoi Dante se napoie n apartamentul lui. i umplu cada, voia s ncerce esenele scumpe de la vil. n timp ce edea n apa fierbinte i parfumata, cu prul negru ca de cal, caracteristic familiei Clericuzio, spunit i adunat ntr-un mnunchi alb pe cretet, se gndi cum avea s se schimbe viaa lui. Dup ce el i Losey vor arunca n deert cadavrul lui Cross, la kilometri ntregi de Vegas, va ncepe partea cea mai grea a operaiunii. Trebuia s-i conving bunicul c nu avea nici un amestec. n cel mai ru caz, i putea mrturisi c tot el l ucisese i pe Pippi, atunci bunicul l-ar fi iertat. Don i purtase ntotdeauna o afeciune deosebita. n plus, acum Dante era Ciocanul Familiei. Va cere s fie numit Bruglione pe Coasta de Vest i s preia administraia hotelului Xanadu. Giorgio se va mpotrivi, dar Vincent i Petie vor rmne neutri. Erau mulumii s-i ctige existena din afacerile lor legale. Btrnul nu putea tri o venicie, Giorgio era om de afaceri. Va veni o vreme cnd rzboinicul va crmui Imperiul. El nu se va refugia n societate. Va conduce Familia spre gloria de odinioar. Nu va renuna niciodat la puterea care-i ddea drept de via i de moarte. Dante iei din baie i fcu un du, ca s-i clteasc de spun prul srmos. i parfuma trupul cu apa de colonie din flacoanele scumpe, i aranja prul cu geluri aromatice din tuburi delicate, dup ce citi cu atenie instruciunile. Apoi se duse la valiza n care i inea beretele renascentiste i lu una de forma unui castron, ncrustat cu pietre preioase. Era esut cu fir auriu i purpuriu. n valiza prea caraghioas, dar cnd i-o puse pe cap, Dante rmase ncntat. l fcea s arate ca un prin. Mai ales irul de smaralde cusute n partea din fa. Aa avea s-l vad n acea seara Athena sau dac nu ea, atunci Tiffany. La nevoie ns, amndou puteau s mai atepte. n timp ce termina cu mbrcatul, Dante se gndi din nou la viaa lui viitoare. Va locui ntr-o vil luxoas ca un palat. Va avea n permanen femei frumoase, un harem ntreinut prin munc, alctuit din fetele care cntau i ULTIMUL DON 411 dansau la cabaretul hotelului Xanadu. Va putea mnca la ase restaurante diferite, cu ase specificuri naionale. Va putea ordona uciderea unui duman, recompensarea unui prieten. Va fi un fel de mprat roman din vremurile moderne. Numai Cross i mai sttea n cale. Rmas, n sfrit, singur n apartamentul su, Losey contempl cursul pe care l luase viaa sa. n prima parte a carierei fusese un poliist destoinic, un adevrat cavaler medieval care lupta s apere societatea. Nutrise o ur profund mpotriva infractorilor, ndeosebi fa de negri. Treptat ns se schimbase, l deranjau acuzaiile din pres, cum c poliitii ar fi brutali. Se simea atacat de nsi societatea pe care o apra de ticloi. Superiorii lui, cu uniformele lor cu trese aurite, cot la cot cu politicienii care mncau rahat n faa populaiei. Tot soiul de tmpenii cum c nu se cuvenea s-i urti pe negri. Ce era att de ru n asta? Cele mai multe nelegiuiri erau comise de negri. n plus, nu era un american liber, nu avea dreptul s urasc pe oricine poftea? Negrii erau un fel de gndaci care aveau s devoreze ntreaga civilizaie. Refuzau s munceasc, refuzau s nvee, pentru ei a lucra pn trziu" era o glum, afar de cazul cnd nsemna a consuma opiu" la lumina lunii. Atacau ceteni nenarmai, i prostituau femeile i manifestau un dispre intolerabil faa de lege i aprtorii ei. Meseria lui era s-i protejeze pe bogai de rutatea

sracilor. La rndul lui, visa s se mbogeasc. i dorea haine, maini, mncare, butur i, mai presus de orice, femeile pe care i le permiteau oamenii cu bani. Fr ndoial, era o dorina tipic american. ncepuse s ia mit n schimbul proteciei jocurilor de noroc, apoi s fabrice dovezi mpotriva unor traficani de droguri, ca s-i oblige s-i plteasc tax de protecie. Se mndrise cu faima lui de poliist erou", cu aprecierea de care se bucura pentru curajul lui, totui nu beneficia i de satisfacii materiale, i cumpra tot haine ieftine, trebuia n continuare s-i drmuiasc banii cu atenie, ca s-i ajung leafa. El, care-i apra pe cei bogai de cei sraci, nu primea nici o rsplat, ba chiar fcea parte din rndul srcimii. Dar ultima pictur fusese faptul c opinia public i socotea pe poliiti mai prejos de infractori. Civa prieteni ai lui, aprtori ai legii, fuseser judecai i condamnai la nchisoare pentru c-i fcuser datoria. Alii i pierduser slujba. Violatorii, sprgtorii, ucigaii de drumul mare, tlharii narmai care atacau ziua n amiaza mare aveau mai multe drepturi dect poliitii. n decursul anilor, Losey se convinsese de adevrul opiniilor sale. Presa i televiziunea i nfierau pe aprtorii legii. n plus, blestematele de drepturi n faa legii i nenorocita de ACLUM Ia s fi patrulat i avocaii strzile vreo ase luni, s vezi cum ar fi instituit din nou linajul. 412 MRIO PUZO n definitiv, el recurgea la vicleuguri, bti i ameninri pentru a-i determina pe nite ticloi s-i mrturiseasc frdelegile, ca s-i trimit ntr-un loc unde nu mai puteau s fac ru societii. Dar Losey nu se putea lsa cumprat cu totul, era un poliist prea bun. Nu se putea lsa cumprat ca s devin uciga. La naiba, va fi bogat. i va arunca insigna i diplomele de merit n obrazul guvernului i al opiniei publice. Va fi ef al serviciului de paz al hotelului Xanadu, cu o leaf de zece ori mai mare i, din acest Paradis crescut n inima deertului, va privi cu satisfacie oraul Los Angeles ngenuncheat sub asaltul infractorilor pe care el va nceta s-i mai vneze. n seara aceasta avea s vizioneze filmul Messalina i s participe la petrecerea cineatilor. Poate chiar s-i ncerce norocul cu Athena. Aici gndurile i nghear, chiar daca trupul l durea la ideea de a exercita o asemenea putere sexual. La petrecere i va propune lui Skippy un film inspirat din cariera lui, cel mai mare detectiv al departamentului de poliie din Los Angeles. Dante i spusese c Cross inteniona s investeasc, ceea ce i se prea chiar nostim. De ce s ucid un om dispus s dea bani pentru un film cu el? Rspunsul era simplu. Fiindc tia ca Dante l-ar fi lichidat dac btea n retragere. Cu toata experiena lui, Losey tia c nu-l putea omor pe Dante. Cunotea prea bine Familia Clericuzio. O clipa se gndi la Marlowe, un negru cumsecade, chiar simpatic, mereu vesel i cooperant. ntotdeauna i plcuse Marlowe, uciderea lui era singurul lucru pe care-l regreta. Jim Losey mai avea de ateptat cteva ore bune pn la nceperea vizionarii i a petrecerii. Se putea duce s joace n cazinoul cel mare, dar jocurile de noroc intrau n obiceiurile delincvenilor. Hotr s se abin. l atepta o noapte de pomin. Mai nti, filmul i petrecerea, apoi la trei dimineaa l va ajuta pe Dante s-l ucid pe Cross De Lena i s-l ngroape n deert. Bobby Bantz i invitase pe principalii realizatori ai filmului Messalina n vila sa la ora cinci dup-amiaz, ca s bea ceva n cinstea ncheierii

filmrilor: Athena, Dita Tommey, Skippy Deere i, de conveniena, pe Cross De Lena. ns Cross refuzase, pretextnd c avea multe treburi la hotel ntr-o noapte speciala ca aceea. Bantz i adusese ultima cucerire", o fata tnr, dup toate aparenele nou n meserie, pe nume Johanna, descoperita de un cuttor de talente ntr-un orel din Oregon. Fata semnase un contract pe doi ani cu cinci sute de dolari pe sptmn. Frumoasa, dar total lipsit de talent, i luase un aer att de feciorelnic, nct puritatea ei constituia o atracie n plus. Totui, cu o viclenie ieit din comun pentru anii ei, refuzase s se culce cu Bobby pn cnd acesULTIMUL DON 413 ta nu-i fgduise c o va lua cu el la Vegas, pentru vizionarea filmului Messalina. Skippy Deere, care i avea apartamentul n aceeai vil cu Bantz, hotrse s joace rolul intrusului n locuina acestuia, mpiedicndu-l astfel s-o trnteasc repede la pat pe Johanna, motiv pentru care Bantz era un pachet de nervi. Skippy tocmai i expunea o idee de film artistic la care inea enorm. Obsesia pentru idei era una dintre laturile fireti ale meseriei de productor. Deere i povestea lui Bantz despre Jim Losey, cea mai proeminent figur a poliiei din Los Angeles, un tip nalt i frumos, care putea interpreta personal rolul titular, ntruct filmul urma s relateze povestea vieii lui. Era una dintre acele mree poveti adevrate", n care puteai s pui orice i trecea prin cap, numai de dragul aciunii. Att Bantz ct i Deere tiau c Losey, pe post de interpret al propriului personaj, era ceva de domeniul fanteziei, o idee menita s-l conving s-i vnd ieftin povestea i care, totodat, ar avea mare priz la public. Skippy Deere i schia nflcrat povestea. Nimeni n-ar fi vndut mai bine o idee inexistent. ntr-un moment de entuziasm ridica receptorul i, nainte ca Bantz s protesteze, l invit pe detectiv la cocteilul de la ora cinci. Losey ntreb dac putea veni cu nc cineva, iar Skippy l asigur c da, presupunnd c era vorba de o prieten. n calitate de productor, lui Skippy Deere i plcea s adune n jurul lui persoane aparinnd unor lumi deosebite, ntotdeauna puteai avea surprize. Cross De Lena i Lia Vazzi se gseau n apartamentul de pe terasa hotelului Xanadu, ca s revad o data n plus detaliile operaiunii pe care urma s-o execute n noaptea aceea. - Toi oamenii mei snt la posturi, anun Lia. Complexul de vile e sub controlul meu. Nici unul dintre ei nu tie ce urmeaz s facem tu sau eu, nu vor fi amestecai n nici un fel. Dar mi s-a spus c o echip adus de Dante din Enclava Bronx sap pentru tine o groap n deert. La noapte trebuie s fim cu ochii n patru. - Pe mine m ngrijoreaz ce va urma dup aceasta noapte, replic Cross. Atunci va trebui s-l nfruntam pe Don Clericuzio. Crezi c va nghii povestea? - Nu prea, rspunse Lia. Dar e singura noastr sperana. Cross ridica din umeri. - Nu am de ales. Dante mi-a ucis tatl, aa c va fi nevoit s m ucid i pe mine. Tcu o clipa, apoi adug: Sper c Don nu a fost din capul locului de partea lui. Altfel, nu avem nici o ans. 414 MRIO PUZO

- Am putea renuna la toate planurile, ca s-i mrturisim lui Don ce avem pe suflet. S-l lsm pe el s decid i s ia msuri, spuse din pruden Lia. - Nu, se opuse Cross. Nu poate lua o hotrre mpotriva nepotului sau. - Bineneles c ai dreptate, ntri Lia. Cu toate acestea, Don a devenit cam prea ngduitor. I-a lsat pe tipii de la Hollywood s te trag pe sfoar, ceea ce n tinereea lui nu ar fi acceptat cu nici un chip. Nu pentru bani, ci pentru lipsa lor de respect. Cross umplu din nou paharul lui Lia i-i aprinse trabucul. Nu-i spuse nimic de David Redfellow. - Cum i place camera ta? l ntreb el pe un ton glume. Lia pufai din trabuc. - Ce ntrebare! E foarte frumoas. Dar la ce bun? La ce-i trebuie cuiva s triasc n aa o ambian? E prea mult. Luxul te moleete. Trezete invidie. Nu-i bine s-i insuli aa pe cei sraci, altfel ce te mai miri c vor s te omoare? n Sicilia tatl meu era un om bogat, dar niciodat n-a trit n lux. - Nu nelegi America, Lia, i spuse Cross. Fiecare srac care d cu ochii de interiorul vilei se bucur. n adncul sufletului tie c ntr-o zi va locui i el ntr-un asemenea palat. n acelai moment sun telefonul privat din apartament. Cross ridic receptorul. Simi cum i tresalt inima. Era Athena. - Ne putem vedea nainte de vizionare? ntreba ea. - Numai dac vii n apartamentul meu, rspunse Cross. Nu pot pleca de aici. - Ct galanterie! coment cu rceal Athena. Atunci ne putem vedea dup petrecere. Voi pleca devreme i poi veni tu la vila mea. - i jur c nu pot, insist Cross. - Mine diminea plec la Los Angeles, l anuna Athena. Poimine zbor cu avionul la Paris. Nu ne vom mai ntlni ntre patru ochi dect cnd vei veni n Frana... daca vei mai veni. Cross se uit la Lia, care clatin din cap i se ncrunt. Cross vorbi din nou n receptor: - Poi veni acum la mine? Te rog. Se aternu o lung tcere, apoi ea spuse: - Da, d-mi rgaz o ora. - Trimit o main i oameni de paz dup tine, i spuse Cross. Te vor atepta n faa vilei. Puse receptorul n furca i se ntoarse ctre Lia: Trebuie s stm cu ochii pe ea. Dante e suficient de nebun ca s fie n stare de orice. Cocteilul din vila lui Bantz se desfura sub semnul frumuseii. ULTIMUL DON 415 Melo Stuart era nsoit de o tnr actri renumit n teatru i pe care el i Skippy Deere plnuiau s-o distribuie n principalul rol feminin din filmul cu povestea vieii lui Jim Losey. Frumuseea ei avea un pronunat caracter egiptean, cu trasaturi bine desenate i un fel de a fi imperios. Bantz venise cu noua lui descoperire, Johanna - numele de familie nu i se cunotea - fecioara cea nevinovat. Athena, care niciodat nu artase mai strlucitoare, era nconjurat de prietene: Claudia, Dita Tommey i Molly Flanders. Athena era neobinuit de tcut, totui Johanna i actria de teatru, Liza Wrongate, o priveau cu invidie i aproape cu veneraie. Amndou venir la Athena, regina creia sperau s-i ia locul. - Nu l-ai invitat i pe fratele meu? l ntreba Claudia pe Bobby Bantz.

- Ba da, rspunse acesta. Dar era prea ocupat. - i mulumesc c ai cedat familiei lui Ernest procentele care i se cuveneau, aduga Claudia, zmbind larg. - Molly m-a jefuit, mri Bantz. ntotdeauna o simpatizase pe Claudia, poate pentru c i Marrion o plcuse, aa c nu-l deranjase gluma. Mi-a pus un tun la tmpl. - Puteai s te ii tare, spuse Claudia. Marrion te-ar fi aprobat. Bantz o fixa cu o privire lipsit de expresie. Dintr-o dat simi cum i dau lacrimile. Niciodat nu avea s ajung ce fusese Marrion. Eli i lipsea teribil. ntre timp Skippy Deere o ncolise pe Johanna i-i povestea despre noul lui film, n care exista un rol magnific, cel al unei tinere violate brutal i apoi ucise de un traficant de droguri. - Eti exact figura potrivit pentru rol. Nu prea ai experien, dar, dac l conving pe Bobby, poi veni s dai o prob. Tcu o clip, apoi adug pe un ton afectuos i confidenial: Cred ca ar trebui s-i schimbi numele. Johanna e prea nesemnificativ pentru cariera ta. Cu alte cuvinte, o atepta celebritatea. Observ c fata se mbujorase la fa; era de-a dreptul nduiotor ct de convinse se artau fetele tinere de frumuseea lor, ct i doreau s fie vedete, cu aceeai patim cu care tinerele din epoca Renaterii visau s ajung nite sfinte. i veni n minte sursul cinic al lui Ernest Vail. N-are dect s rd ct poftete", i spuse Deere. Dorina lui rmnea de ordin spiritual. n ambele cazuri ar fi dus mai curnd la martiriu dect la glorie, dar asta fcea parte din meserie. ntr-o bun zi avea s realizeze un film mare. Dup cum era de ateptat, Johanna se duse s discute cu Bantz. Deere se apropie de Melo Stuart i de prietena lui, Liza. Dei talentat n teatru, Skippy avea dubii n privina viitorului ei ca vedet a ecranului. Camera era prea neierttoare pentru acest gen de frumusee. Iar inteligena o fcea nepotrivita 416 MRIO PUZO pentru un mare numr de roluri. Totui, Melo insistase ca fata s primeasc rolul principal din filmul cu Jim Losey i existau momente cnd Melo nu putea fi refuzat. Unde mai pui c personajul feminin era o tmpenie, un fel de ajutor de bgtor de seam. Deere o srut pe Liza pe amndoi obrajii. - Te-am vzut la New York, i spuse el. Minunat spectacol! Fcu o pauz, apoi adug: Sper s accepi rolul din noul meu film. Melo e de prere c va fi marea ta ans de a te afirma n cinematografie. Liza i zmbi cu rceal. - Trebuie s vd scenariul, rspunse ea. Pentru o secund Deere simi un fulger de mnie, aa cum i se ntmpla de fiecare dat. i ofereai ansa vieii ei i ea voia s vad un nenorocit de scenariu. Remarc zmbetul amuzat al lui Melo. - Bineneles, rspunse Deere. Dar te rog s m crezi c nu i-a trimite un scenariu care s nu fie pe potriva talentului tu. Melo, care era ntotdeauna mai puin ptima ca amant dect ca om de afaceri, spuse: - Liza, i garantm rolul principal feminin dintr-un film de categoria A. Scenariul nu-i un text intangibil ca n teatru. Poate fi schimbat, astfel nct s te mulumeasc.

Liza i adres un zmbet ceva mai cald. - i tu crezi tmpenia asta? Piesele de teatru snt rescrise. Ce i nchipui c facem atunci cnd le jucm de prob n provincie? nainte ca cei doi brbai s-i dea vreun rspuns, n apartament i fcur apariia Jim Losey i Dante Clericuzio. Deere se repezi s-i ntmpine i sprezinte celorlali invitai. Losey i Dante erau o pereche aproape comic. Losey nalt, frumos mbrcat impecabil - cma ncheiat la toi nasturii i cravat, cu toat aria de la Vegas. Lng el, Dante, mic de statur, cu muchii proeminen bombai pe sub tricou, cu bereta lui renascentist cu pietre sclipitoare aeza' peste prul negru i srmos. Toi ceilali oaspei, experi n crearea aparenelor tiau c cei doi nu erau o ficiune, n ciuda nfirii lor bizare. Chipurile Io erau prea reci i inexpresive. Asemenea figuri nu se puteau crea prin a machiajului. Losey se duse imediat la Athena i-i spuse c atepta cu nerbdare s-o va n Messalina. Renunase la felul lui de a fi autoritar i se purta aproape c slugrnicie. Femeile l gsiser ntotdeauna ncnttor, Athena de ce s fi fcu excepie? ULTIMUL DON 417 Dante i lu de but i se aez pe canapea. Nimeni nu veni la el, n afar de Claudia. n decursul anilor se ntlniser cel mult de trei ori; singurul lucru care i lega erau amintirile din copilrie. Claudia l sruta pe obraz. Cnd erau mici, el o chinuise, totui fata i pstrase ntotdeauna o anumita afeciune. Dante se ridic s-o mbrieze. - Cugina, ct de frumoas te-ai fcut! Dac ai fi fost la fel i n copilrie, zu c nu te-a fi btut att de des. Claudia i scoase bereta renascentista. - Cross mi-a povestit despre beretele tale. i stau foarte bine. i puse bereta pe cap. Nici Papa nu are ceva att de elegant. - Papa, care are o mulime de tichii? ntreb Dante. Cine ar fi crezut c vei deveni o figur att de importanta n lumea filmului? - Tu cu ce te mai ocupi? l ntreb Claudia. - Conduc o reea de mcelarii, rspunse Dante. Aprovizionm hoteluri. Zmbi, apoi ntreb: Ascult, m poi prezenta frumoasei voastre vedete? Claudia l conduse la Athena, care continua s fie reinut de Jim Losey, mai fermector dect oricnd. Athena zmbi vznd bereta lui Dante. Dante i lu un aer de un comic dezarmant. Losey continu cu complimentele. - Snt convins c Messalina va fi un mare film, i spuse el Athenei. Dup petrecere poate ai s-mi permii s te nsoesc pn la vil, n chip de paz de corp. Dup aceea am putea s bem ceva mpreun. Juca rolul poliistului de treab. Athena ncerc s refuze ct mai politicos cu putin. - Mi-ar face mare plcere, rspunse ea. Dar ramn la petrecere numai o jumtate de or i n-a vrea s te privez de ea. Mine la prima or trebuie s prind avionul, n continuare plec n Frana. Pur i simplu, am prea multe lucruri de fcut. Dante era n culmea admiraiei. Vedea limpede c Athena l detesta pe Losey i ca se temea de el. Dar l lsa s cread c avea totui o ans. - Pot veni cu tine la Los Angeles, se oferi Losey. La ce or ai avion?

- Eti foarte drgu, rspunse Athena. E un mic avion nchiriat i toate locurile snt ocupate. O data ajuns napoi la vil, unde se gsea n siguran, i telefona lui Cross i-l anun c pornea spre el. Primul lucru pe care-l remarc Athena era paza. Existau oameni de paz la ascensorul care ducea la apartamentul de pe terasa hotelului Xanadu. Ascensorul avea o cheie special. In tavanul cabinei erau camere de supraveghere, iar uile 418 MRIO PUZO se deschideau ntr-o anticamer n care se gseau cinci oameni. Unul era postat la u, ca s-o ntmpine. Un altul edea la biroul izolat pe care se aflau mai multe monitoare, ali doi jucau cri ntr-un col al ncperii. Al cincilea edea pe canapea citind Sports Illustrated. Toi i adresar o privire admirativa i uor uimit, pe care o ntlnise de attea ori i care lsa s se neleag ca frumuseea ei era de o factur cu totul aparte. Dar astfel de aprecieri ncetaser de mult s-i mai trezeasc orgoliul; acum nu fceau dect s-o avertizeze de existena unui pericol. Omul de la birou apsa pe un buton, care deschidea ua apartamentului n care locuia Cross. Athena pi nuntru i ua se nchise n urma ei. Se afla n birou. Cross i iei n ntmpinare i o conduse n locuina propriu-zisa. O srut fugar pe buze, apoi o duse n dormitor. Fra un cuvnt, amndoi se dezbracar i, goi, se mbriar. Cross tria o asemenea senzaie de relaxare, strngndu-i trupul n brae i privindu-i chipul fericit, nct scoase un suspin. - A sta s te privesc o via ntreag, spuse el. Drept rspuns, ea l mngie, i lipi buzele de ale ei, apoi l trase pe pat. Simea c acest brbat o iubea cu adevrat, ca ar fi fcut tot ce-i cerea i c i ea i-ar fi ndeplinit orice dorin. Pentru prima oara dup multa vreme Athena reaciona att cu trupul ct i cu mintea. l iubea sincer i-i plcea s fac dragoste cu el. Totui, tiuse ntotdeauna ca era un om periculos, ntr-un fel chiar i pentru ea. Dup o or se mbrcar i ieir pe balcon. Las Vegas era scldat n lumini de neon, soarele dupa-amiezii inunda strzile i hotelurile multicolore ntr-un uvoi de aur. Aici, sus, se gseau parc n afara timpului; drapelele verzi ale vilelor atrnau ncremenite, neatinse de nici o adiere. Athena l inea strins de min. - Ne vedem la vizionare i la petrecere? ntreba ea. - mi pare ru, dar nu pot veni, rspunse Cross. ns ne vom vedea n Frana. - Am observat c-i foarte greu s ajung pn la tine, spuse ea. Ascensorul e ncuiat i ai muli paznici. - Numai pentru cteva zile, o liniti Cross. Exista prea muli strini n ora. - L-am cunoscut pe vrul tu, Dante, i povesti Athena. Detectivul pare s-i fie bun prieten. Fac un cuplu nemaipomenit. Losey s-a interesat ndeaproape de soarta i de programul meu. Dante i-a oferit i el serviciile. Erau preocupai s ajung cu bine la Los Angeles. Cross i strnse mna. ULTIMUL DON 419 - Vei ajunge cu bine, o asigura el.

- Claudia mi-a spus c tu i Dante sntei veri, adug Athena. De ce poarta tot timpul beretele alea caraghioase? - Dante e un tip simpatic, rspunse Cross. - Tot Claudia mi-a povestit c voi doi v-ai dumnit nc din copilrie, insista Athena. - Aa e, ncuviin binevoitor Cross. Dar asta nu nseamn c nu-i un tip de treab. Tacura amndoi; strzile de la picioarele lor erau ticsite de maini i de oameni care mergeau la diverse hoteluri, ca s ia cina i s joace jocuri de noroc. Un vis al plcerii plin de riscuri. - Deci e ultima oar cnd ne vedem, spuse Athena i-l strnse de min, ca i cum ar fi vrut s-i retrag cuvintele. - i-am spus ca ne vedem n Frana, repet Cross. - Cnd? ntreb Athena. - Nu tiu, rspunse Cross. Daca nu vin, nseamn c am murit. - Situaia e chiar att de grava? ntreba Athena. - Da, rspunse Cross. - Nu-mi poi spune despre ce e vorba? ntreb ea. Cross tcu o clip. - Vei fi n sigurana, o liniti el. Cred ca i eu. Mai mult de att nu-i pot spune. - Am s te atept, declar Athena. l srut, apoi iei din dormitor i prsi apartamentul. El o urmri cu privirea, pe urm se duse pe balcon i o vzu ieind din hotel i oprindu-se la colonade. Vzu maina cu oamenii lui, care aveau s-o duc napoi la vila. Apoi ridic receptorul i-i telefona lui Lia Vazzi, cerndu-i s ntreasc paza n jurul Athenei. Ctre ora zece seara jumtatea slii de bal destinata proieciei se umpluse. Spectatorii se adunaser i ateptau s vizioneze montajul preliminar al filmului Messalina. Exista un rnd de locuri pentru invitaii de onoare, cu fotolii moi, ntre care se gsea o msu cu un telefon. Era i un fotoliu gol, pe care fusese pus o coroan de flori cu numele lui Steve Stallings. n celelalte fotolii edeau Claudia, Dita Tommey, Bobby Bantz i prietena lui, Johanna, Melo Stuart i Liza. Skippy Deere trecu imediat la telefon. Athena sosi ultima, fiind ntmpinat cu ovaii de echipa de filmare i de cascadorii din personalul auxiliar. Principalii realizatori, restul actorilor din distribuie i toi cei care edeau n rndul de fotolii aplaudar i o srutar pe 420 MRIO PUZO obraz, n timp ce ea i croia drum ctre fotoliul din mijloc. Apoi Skippy Deer ridic receptorul i-i spuse operatorului s nceap proiecia. Pe fundalul ntunecat aprur cuvintele n memoria lui Steve Stallings" spectatorii aplaudar discret i respectuos. Bobby Bantz i Skippy Deere s mpotriviser acestei introduceri, ns Dita Tommey i impusese punctul d vedere, Dumnezeu tie de ce", comentase Bantz. Dar ce dracu', nu era dec un montaj preliminar i, n definitiv, sentimentalismul va contribui la publici tate. Apoi ncepu filmul. Athena era fascinant, mai senzual pe ecran dect n viaa cea de toate zilei i de o inteligen care nu surprindea pe nimeni dintre cei care o cunotea"

ndeaproape. ntr-adevr, Claudia scrisese replicile tocmai pentru a-i pune valoare aceast calitate. Nu se fcuse economie la fonduri, iar principalele scen erotice erau realizate cu bun gust. Fr ndoial c, n ciuda avatarurilor sale, filmul Messalina avea s fie mare succes. Chiar i fr muzica din final i fr efectele speciale. Dit Tommey era n extaz, n sfrit, devenise o regizoare de categoria B. Mei Stuart calcula ct s cear pentru viitorul film al Athenei; Bantz, care nu pre prea fericit, i punea exact aceeai problema. Skippy socotea ci bani v ctiga; n sfrit, i va putea permite un avion particular. Claudia era cea mai fericit dintre toi. Creaia ei vzuse lumina ecranului Meritul era numai al ei, scrisese un scenariu original. Datorit lui Moli Flanders beneficia de o cot din venitul brut. Bineneles, scenariul mai fuses rescris pe ici-pe colo de ctre Ben Sly, dar nu ndeajuns ct s fie socotit coautor Toi se adunar n jurul Athenei i al Ditei Tommey, ca s le felicite. Moli rmsese cu ochii la unul dintre cascadori. Cascadorii erau nite nebuni, avea" trupuri vnjoase i erau grozavi la pat. Coroana lui Steve Stallings czuse pe podea i lumea o clca n picioare Molly o vzu pe Athena ieind din mulime i ridicnd-o, ca s-o pun napo pe scaun. Athena prinse privirea lui Molly i amndou nlar din umeri Athena zmbind timid, ca i cum ar fi vrut s spun Aa-i n lumea filmului" Publicul se duse n cealalt parte a slii de bal. Aici cntau civa instrumen titi, ns toi ddur nvala asupra bufetului rece. Apoi ncepu dansul. Moli" se duse la cascador, care privea ncruntat n jurul lui; la astfel de petreceri cas cadorii erau extrem de vulnerabili. Aveau impresia c munca lor nu er apreciat i i clca pe nervi cnd slbnogul din rolul principal trebuia ssnopeasc n btaie pe ecran, cnd, n realitate, ei l-ar fi putut face una c pmntul. Ca orice cascador, e deja n erecie", gndi Molly n timp ce el conducea ctre ringul de dans. ULTIMUL DON 421 Athena nu ramase la petrecere dect o or. Primi felicitrile cu graie i, totodat, contient de propria-i amabilitate, lucru pe care-l detesta. Dans cu eful" i cu ali biei din echipa de filmare, apoi cu un cascador a crui agresivitate o determin s se retrag. Rolls-ul hotelului Xanadu o atepta, cu un ofer narmat i doi oameni de paz. Cnd cobor din limuzin n fa vilei, rmase surprins dnd cu ochii de Jim Losey, care ieea din vila alturat. Losey veni spre ea. - Ai fost extraordinar n filmul de ast-sear, spuse el. n viaa mea n-am vzut un corp mai reuit. Mai ales fundul. Athena s-ar fi artat ceva mai circumspecta, dar oferul i cei doi oameni de paz deja coborser din main, gata s intervin. Din experiena ei n teatru recunotea tactica de blocare a scenei prin poziiile ocupate de actori. Observ c nsoitorii ei se postaser n aa fel, nct nici unul s nu se afle n btaia armei celorlali. Mai observ i c Losey i urmrea cu o privire uor dispreuitoare. - Nu era fundul meu, rspunse Athena. Oricum, i mulumesc, zmbi ea. Deodat Losey o apuc de mn. - Eti cea mai frumoas femeie din cte am cunoscut vreodat, declar el. De ce nu vrei un brbat adevrat, n locul partenerilor ti de film homosexuali i ipocrii? Athena i retrase mna.

- i eu snt actri. Nu sntem ipocrii. Noapte bun. - Pot intra s bem ceva? ntreba Losey. - mi pare ru, l refuz Athena i sun la soneria vilei. i deschise un majordom pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Losey fcu un pas, vrnd s intre mpreun cu ea. Spre surprinderea Athenei, majordomul iei i o mpinse repede nuntru. Cei trei oameni de paz blocar accesul lui Losey ctre u. Losey i privi dispreuitor. - Ce dracu' nseamn asta? mri el. Majordomul rmsese n dreptul uii. - Sntem paznicii domnioarei Aquitane. Trebuie s plecai. Losey i scoase legitimaia de poliist. - Vedei bine cine snt, spuse el. Am s v snopesc n btaie i apoi am s v arunc dup gratii. Majordomul studie legitimaia. - Eti din Los Angeles, spuse el. Aici nu-i jurisdicia dumitale. i scoase i el legitimaia. Eu snt din districtul Las Vegas. 422 MRIO PUZO Athena Aquitane se oprise n prag. O mira c noul majordom era detectiv, dar acum ncepea s neleag. - Nu exagerai, spuse ea i nchise ua. Losey i majordomul i puser legitimaiile n buzunar. Losey i sfredeli pe rnd cu o privire neagr. - Am s v in minte, biei, amenin el. Nici unul dntre ei nu reaciona. Losey le ntoarse spatele. Avea lucruri mai importante de fcut. n urmtoarele dou ore Dante Clericuzio urma s-l aduc la vil pe Cross De Lena. Dante Clericuzio, purtnd pe cap bereta lui renascentist, se distra de minune la petrecere. Distracia l ajuta s se pregteasc pentru operaiunea cea serioas. Atenia i fusese atras de o fat de la aprovizionare, dar aceasta nu-l ncuraja, fiindc pusese ochii pe unul dintre cascadori. Cascadorul i arunca lui Dante priviri amenintoare. Norocul lui c ast-sear am alte treburi", i spuse Dante. Se uit la ceas, poate c amicul Jim reuise s-o atrag n curs pe Athena. Tiffany nu-i fcuse apariia, dei i fusese promis. Dante hotr s nceap operaiunea cu jumtate de or mai devreme. Ii telefona lui Cross la numrul secret, cerndu-l prin central. La cellalt capt al firului auzi vocea lui Cross. - Trebuie s te vd chiar acum, i spuse Dante. Snt n sala de bal. Grozav petrecere! - n acest caz, vino la mine, l invit Cross. - Nu, rspunse Dante. Aa sun ordinele. Nu la telefon i nu n apartamentul tu. Coboar tu. Se aternu o lung tcere. Apoi Cross rspunse: - Bine, cobor. Dante se post n aa fel, nct s-l poat vedea pe Cross cum i croiete drum prin sala de bal. Nu prea s aib garda de corp. Dante i turti uor bereta i se gndi la copilria petrecut mpreuna. Cross fusese singurul biat care-i inspirase team, adesea se btuse cu el tocmai fiindc i era fric. Dar i plcea

nfiarea lui Cross, de multe ori l invidiase. i invidiase ncrederea n sine. Pcat... Dup ce-l ucisese pe Pippi, Dante i dduse seama c nu-l putea lsa n via pe Cross. n viitor trebuia s-l nfrunte pe Don. Dar Dante nu se ndoise niciodat c bunicul lui l iubea, btrnul i artase ntotdeauna afeciune. Poate c Don nu va fi de acord cu fapta lui, dar niciodat nu s-ar folosi de temuta lui putere ca s-i pedepseasc nepotul iubit. ULTIMUL DON 423 Cross se opri n faa lui. Mai rmnea s-l conving s vin la vila n care atepta Losey. Restul era simplu. l va mpuca pe Cross i-i vor transporta cadavrul n deert, unde l vor ngropa. Fr prea mult fantezie, dup cum ndemna adesea Pippi De Lena. Maina era deja parcat n spatele vilei, gata de transport. - Ce este? l ntreba Cross, fr alte introduceri. Nu prea bnuitor, nici mcar circumspect. Frumoas bereta asta nou, aduga el i zmbi. Dante i invidiase ntotdeauna zmbetul, ca i cum vrul lui i-ar fi citit de fiecare dat gndurile. Dante vorbi fr graba, cu glas cobort. l lu de mn pe Cross i-l scoase afar, n faa uriaei marchize colorate pentru care hotelul Xanadu cheltuise zece milioane de dolari. Fulgerul de lumini albastre, roii i purpurii le sclda siluetele n neon, decolorat de razele lunii de deasupra deertului. - Giorgio a venit cu avionul, i opti Dante, e la vila mea. Strict secret. Vrea s te vad imediat. De aceea n-am putut s-i spun nimic la telefon. Remarc satisfcut c Cross prea ngrijorat. Mi-a atras atenia s nu-i spun, dar e suprat. Cred c a descoperit ceva n legtura cu tatl tu. La aceste vorbe, Cross l sgeta pe Dante cu o privire sumbr, aproape dezgustat. Apoi spuse: - Bine, s mergem. l conduse pe Dante prin parcul hotelului ctre grupul de vile. Cei patru oameni de paz de la poarta complexului de vile l recunoscur pe Cross i le fcur semn s treac. Dante deschise ua cu un gest larg i-i scoase bereta. - Dup tine, spuse el cu un zmbet viclean, care-i ddea o expresie trengreasc. Cross pi nuntru. Furios la culme, Jim Losey plec de lng paznicii Athenei i porni ctre vila n care locuia. Totui, ntr-un ungher al minii cntrea situaia, n care ghicea un semnal de alarm. Ce era cu toi acei oameni de paz? La dracu', Athena era o stea de cinema i experiena cu Boz Skannet probabil o nspimntase de moarte. Descuie ua i intr n vil, care prea pustie, toat lumea era la petrecere. Avea la dispoziie mai mult de o or ca s se pregteasc s-l ntmpine pe Cross. Se duse la valiz i o deschise. nuntru strlucea pistolul su Glock, ters de vaselina. Deschise cealalt valiza, care avea un compartiment secret. Acolo se gsea un ncrctor plin cu gloane. Puse ncrctorul n pistol, i 424 MRIO PUZO prinse pe umr tocul i vr arma n el. Era gata. Observ c nu era emoionat, niciodat nu avea trac n astfel de situaii. De aceea era un bun poliist. Iei din dormitor i se duse n buctrie. Vila avea o mulime de coridoare.

Lu din frigider o sticl de bere strin i un platou cu sandviuri micue. Roni unul. Caviar. Scoase un suspin de plcere, niciodat nu gustase ceva att de delicios. Asta da via! De acum ncolo aa avea s triasc, icre negre, balerine, poate ntr-o bun zi chiar Athena. Nu trebuia dect s-i ndeplineasc misiunea din aceasta sear. Lu platoul i sticla, apoi trecu n salonul cel uria. Primul lucru care-i atrase atenia era c podeaua i mobilierul fuseser acoperite cu folii de plastic, dnd ntregii ncperi o culoare alb, spectral. Aezat ntr-un fotoliu nvelit n folie de plastic l atepta un brbat, care fuma un trabuc subire i inea n mn un pahar cu rachiu de piersici. Era Lia Vazzi. Ce mama dracului nseamn asta?" se ntreba Losey. Puse platoul i sticla pe msua de cafea i i se adres lui Lia: - Te-am cutat. Lia pufi din trabuc i sorbi o nghiitur de rachiu. - i iat, ai dat de mine, rspunse el. Se ridic n picioare. Acum m poi plmui din nou. Losey avea prea mult experien ca s nu adulmece primejdia. n mintea lui lucrurile ncepur s se lege. Se mirase c celelalte apartamente ale vilei rmseser neocupate, i se pruse bizar. i descheie haina ca din ntmplare i-i zmbi larg lui Lia. De data asta n-ai sa te alegi numai cu o palm", se gndi el. Mai rmnea o or pn cnd Dante l va aduce pe Cross, i putea atepta fr s stea cu minile ncruciate. Acum, c era narmat, nu se temea s-l aib n faa lui pe Lia. Deodat ncperea se umplu de brbai. Ieiser din buctrie, din holul de legtur, din salonul cu video i televizor. Toi erau mai solizi dect Jim Losey. Numai doi dintre ei i scoseser armele. - tii c snt poliist? i ntreba Losey. - Toi tim asta, l liniti Lia. Se apropie de Losey. n acelai timp, cei doi brbai i nfipser n spate evile pistoalelor. Lia vr mna sub sacoul lui Losey i-i lu revolverul. l nmn unuia dintre brbai, apoi l btu scurt cu palma pe umr. Ei bine, i spuse Lia. Mereu aveai de pus ntrebri. Acum snt aici. ntreab-m. Lui Losey nc nu-i era frica. Se simea doar ngrijorat c Dante va veni cu Cross. Nu putea s cread c un om ca el, care avusese norocul s scape cu via din attea situaii riscante, fusese pn la urm nvins. ULTIMUL DON 425 - tiu c tu l-ai aranjat pe Skannet, spuse Losey. Mai curnd sau mai trziu tot am s pun mna pe tine. - Atunci f-o mai curnd, replica Lia. Nu va exista un mai trziu". Da, ai dreptate, acum poi muri fericit. Lui Losey nc nu-i venea s cread c cineva ar ndrzni s ucid cu snge rece un poliist. Desigur, mai fceai un schimb de focuri cu traficanii de droguri, se mai gsea cte un negrotei icnit care s trag n tine cnd i artai insigna, la fel i sprgtorii de bnci care fugeau cu prada, dar nici un individ de soiul lor n-ar fi avut curajul s lichideze un poliist. Ar fi ieit prea mare trboi. ntinse braul s-l mping deoparte pe Lia, cu gnd s domine situaia. Deodat ns un bici de foc i fichiui stomacul i Losey se clatin pe picioare, ndoi ncet genunchii. Ceva greu l izbi n cap i fierbineala din ureche l mpiedica s aud. Czu n genunchi i covorul i pru o pern uria. Ridic

privirea. Lia Vazzi sttea aplecat deasupra lui, innd n mna o frnghie subire de mtase. Lia Vazzi pierduse doua zile ntregi ca s coase cei doi saci n care avea s pun cadavrele. Erau confecionate din pnz groas de culoare cafeniu-nchis i se puteau strnge la gur cu un iret. n fiecare ncpea un om solid. Pnza groas mpiedica sngele s curg i, o data trasa sfoara, i puteai cra pe umr ca pe nite ranie soldeti. Losey nu observase cei doi saci de pe canapea. Brbaii aflai n ncpere vrr cadavrul lui ntr-unui din saci i Lia l lega cu sfoara. Puse sacul n picioare, sprijinindu-l de canapea. Ddu ordin oamenilor si s ncercuiasca vila, dar s nu-i fac apariia dect la chemarea lui. Dup aceea tiau ce au de fcut. De la poarta complexului, Cross i Dante se ndreptar cu pai mari spre vila acestuia din urma. Aerul nopii era apstor din pricina cldurii acumulate de deert n timpul zilei. Amndoi erau transpirai. Dante observa c Cross era mbrcat cu pantaloni, o cma descheiat la gt i o hain prins n nasturi, deci putea fi narmat... Cele apte vile, cu drapelele lor verzi fluturnd alene la cte o adiere, ofereau o privelite magnific n lumina lunii din deert. Balcoanele, tendele cu volane de culoare verde de la ferestre, uile mari i albe cu ornamente din aur le fceau s para construcii din alt secol. Dante l prinse de bra pe Cross. - Ia privete! exclam el. Nu-i aa c-i frumos? Am auzit c te culci cu tipa aia de milioane din film. Felicitri. Cnd te plictiseti de ea, d-mi de tire. - Sigur, rspunse binevoitor Cross. i eti simpatic, cu bereta ta. 426 MRIO PUZO Dante i scoase bereta i spuse cu nsufleire: - Tuturor le plac beretele mele. Chiar a spus ea c-i snt simpatic? - Ai ncntat-o, rspunse sec Cross. - Am ncntat-o, repet gnditor Dante. Ce chestie grozav! O clip se ntreb daca Losey reuise s-o aduc pe Athena n vila lor, ca s bea ceva. Ar fi fost frica de pe tort. Era mulumit c reuise s-i distrag atenia lui Cross, remarcase unda de iritare din vocea vrului su. Ajunser la ua vilei. Nu prea pzit. Dante aps pe butonul soneriei, atepta, apoi aps din nou. Cum nici de data aceasta nu rspunse nimeni, scoase cheia i descuie ua. Intrar n apartamentul lui Losey. Poate c Losey e ocupat cu Athena", gndi Dante. Al dracului mod de a executa o operaiune, dar, n locul lui, i Dante ar fi procedat la fel. Dante l conduse pe Cross n salon i rmase uluit vznd pereii i mobilierul acoperite cu folii curate de plastic. Sprijinit de canapea era un sac mare i cafeniu. Pe canapea se vedea un sac identic, gol. Totul acoperit cu plastic. - Iisuse Hristoase, ce dracu nseamn asta? exclam Dante. Se ntoarse cu faa ctre Cross. Cross inea n mn un pistol foarte mic. - Ca s nu se mnjeasc mobila de snge, explic el. Trebuie s-i spun c niciodat nu mi-au plcut beretele tale i c n-am crezut o clip c tata a fost ucis de un borfa. Unde dracu' e Losey?" se ntreb Dante. l strig cu glas tare, spunndu-i c un pistol de calibru att de mic nu prezenta un pericol. Toat viaa ta ai fost un Santadio, spuse Cross. Dante se rsuri ntr-o parte, ca s ofere o inta redusa, i se arunc asupra lui Cross. iretlicul i reui, totui un glon l nimeri n umr. O fraciune de

secund l coplei fericirea, fiind convins c va nvinge, apoi glonul explod, pulverizndu-i jumtate din bra. Atunci nelese c nu avea nici o ans. Fcu un gest care-l surprinse pe Cross. Cu braul rmas teafr, sfie plasticul de pe podea, adunndu-l la un loc. Cu trupul iroind de snge, cu braele ncrcate cu folii de plastic i cltinndu-se pe picioare, ncerc s se trag deoparte din faa lui Cross, apoi ridic foliile ca pe un scut argintiu. Cross fcu un pas nainte. Ochi cu luare-aminte i trase prin plastic, o data i nc o dat. Gloanele explodar i obrazul lui Dante se acoperi aproape n ntregime cu fragmente mici de plastic nroite. Coapsa lui sting pru s se desprind de corp. Cross trase din nou. Dante se prbui, pe covorul alb se vedeau cercuri concentrice de culoare purpurie. Cross ngenunche lng Dante, i nfur capul n plastic i trase din nou. Bereta renascentist de pe cretetul lui Dante sri n aer, apoi i czu din nou pe cap. Cross i ddu seama c era ULTIMUL DON 427 prins cu o agraf, numai c acum era agat de un craniu deschis. Prea c plutete. Cross se ridic n picioare i-i puse pistolul n tocul de la spate. n acelai moment Lia intr n salon. Se privir unul pe cellalt. - Treaba e fcuta, spuse Lia. Du-te s te speli la baie i napoiaz-te la hotel. Distruge hainele. Eu m ocup de arm i de curenie. - Cum rmne cu covoarele i cu mobilierul? ntreb Cross. - Ma ocup eu de tot, l asigur Lia. Spal-te i du-te la petrecere. Dup plecarea lui Cross, Lia i lu un trabuc de pe masa cu tblie de marmura, pe care o cercet s vad dac avea pete de snge. Era perfect curata. n schimb, canapeaua i covorul erau mbibate. Asta era situaia. nfur cadavrul lui Dante n folii de plastic i, ajutat de doi dintre oamenii si, l vr n sacul de pnz rmas liber. Apoi adun toate foliile de plastic din ncpere i le ndes n acelai sac. Cnd termin, lega strns sfoara de la gura sacului. Mai nti, crar sacul cu Losey pn n garajul vilei i-l aruncar n furgonet. Mai fcur un drum cu cadavrul lui Dante. Furgoneta fusese adaptat de ctre Lia Vazzi. Avea dou rnduri de podele, ntre care exista un spaiu gol. Lia i oamenii lui mpinser cele dou cadavre n golul dintre podele, apoi o traser pe cea de deasupra. n calitatea lui de profesionist, Lia se gndise la toate. n furgoneta erau dou bidoane cu benzin. Le duse chiar el n vila i le turn pe podea i peste mobil. Aprinse un fitil, care i lsa cinci minute ca s fug. Se urc n furgoneta i porni n lunga cltorie spre Los Angeles. naintea i n urma lui veneau oamenii din echipa. n zori trase pe chei n faa iahtului care-i atepta. Descrca cei doi saci i-i cra la bord. Iahtul se desprinse de rm. Ctre amiaz, urmri cum cuca de fier n care se gseau cele doua cadavre era coborta ncet n apele oceanului. Cei doi i primiser ultima mprtanie. Molly Flanders dispru mpreun cu cascadorul n camera lui de la hotel, nu la vil, pentru c, n ciuda ataamentului ei fa de cei lipsii de influen n societate, Molly pstra un grunte de snobism, nu voia s se afle c se culca cu un brbat care-i era inferior. Ctre ziu, invitaii la petrecere ncepur s se retrag; soarele se ridica rou i ru prevestitor, cnd o uvi subire de fum albstrui i iei n ntmpinare. Cross i schimbase hainele, fcuse un du i se dusese la petrecere. Acum

edea mpreun cu Claudia, Bobby Bantz, Skippy Deere i Dita Tommey, 428 MRIO PUZO srbtorind succesul filmului Messalina. Deodat, n exterior rsunar strigte de spaim. Grupul de la Hollywood alerg afar, urmat de Cross. O flacr subire se nla triumftoare peste luminile de neon de pe Strip, apoi se desfcea ntr-un nor gros rou-vineiu, profilat pe munii de culoarea nisipului. - Oh, Doamne! murmur Claudia, apucndu-l strns de bra pe Cross. E una dintre vilele tale. Cross tcea. Privea cum drapelul verde de pe acoperiul vilei era mistuit de flcri i de fum, auzea mainile de pompieri venind pe Strip cu uier de sirene. Dousprezece milioane de dolari fcui scrum, ca s ascund sngele vrsat de el. Lia Vazzi era un OM Competent, nu se uita la bani, nu risca niciodat. Capitolul 23 Intruct detectivul Jim Losey era oficial n concediu, dispariia lui fu remarcat abia dup cinci zile de la incendiul survenit la Xanadu. Desigur, dispariia lui Dante Clericuzio nici mcar nu fu adus la cunotina autoritilor. In urma investigaiilor, poliia gsi cadavrul lui Phil Sharkey. Bnuiala czu asupra lui Losey i se presupuse c acesta fugise, ca s se sustrag cercetrilor. Detectivii din Los Angeles venir s-i pun ntrebri lui Cross, dat fiind c Losey fusese vzut ultima oar la hotelul Xanadu. Dar nu exista nici un element care s stabileasc o legtur ntre cei doi brbai. Cross povesti c l vzuse numai cteva minute n seara petrecerii. Cu toate acestea, Cross nu-i fcea griji din pricina oamenilor legii. El atepta s primeasc un semn de la Don Clericuzio. Fr ndoial, Don Clericuzio aflase de dispariia lui Dante, cu siguran tia c ultima oar fusese vzut la hotelul Xanadu. Atunci de ce nu-i cereau informaii? Era oare cu putin ca totul s fie trecut cu vederea att de uor? Cross nu credea acest lucru nici n ruptul capului. Continu s administreze zi de zi hotelul, ocupndu-se de planurile de reconstrucie a vilei care arsese. ntr-adevr, Lia Vazzi se ocupase de petele de snge. Claudia veni s-l viziteze. Radia de fericire. Cross ddu dispoziii ca cina s le fie adus n apartamentul lui, ca s poat sta de vorb ntre patru ochi. - Nici n-o s-i vin s crezi, i spuse ea lui Cross. Sora ta va fi directorul Studiourilor LoddStone. - Felicitri, se bucur Cross, strngnd-o frete n brae. ntotdeauna am spus c eti cea mai tare din tot neamul Clericuzio. - Am venit la nmormntarea tatei de dragul tu. Am spus-o clar la toat lumea, se ncrunt ea. Cross rse. 430 MRIO PUZO - Aa e, i pe toi i-ai scos din srite, cu excepia lui Don, care a spus: S-i vad de filmele ei i Dumnezeu s-o aib n paz." Claudia ridic din umeri. - Puin mi pas de ei. Dar s-i povestesc ce s-a ntmplat, pentru c e, ntr-adevr, ciudat. Dup ce am plecat toi din Las Vegas cu avionul lui Bobby, totul prea n regul. Ins cnd am aterizat la Los Angeles, s-a dezlnuit iadul.

Poliia l-a arestat pe Bobby. Ghici de ce. - Pentru c face filme proaste, o tachina Cross. - Nu, ascult, zu c-i bizar, insist Claudia. i aminteti de fata aceea, Johanna, pe care Bantz a adus-o cu el la petrecere? ii minte cum arta? Ei bine, a reieit c avea numai cincisprezece ani. L-au acuzat pe Bobby de viol i de trafic de carne vie, pentru c a trecut-o dintr-un stat n altul. Claudia vorbea cu ochii mrii i cu sufletul la gur. Dar a fost o nscenare. Erau prezeni i prinii Johannei, furioi nevoie mare c srmana lor fiic fusese violata de un brbat cu patruzeci de ani mai vrstnic dect ea. - Zu c nu arta de cincisprezece ani, o ntrerupse Cross. Dar se vedea limpede c umbl dup agat. - Era ct pe ce s izbucneasc un mare scandal, continu Claudia. Dar a intervenit btrnul Skippy. L-a scos pe Bantz basma curat din necazul acesta. L-a scpat de arestare i a fcut n aa fel, nct povestea s nu ajung n pres. Prin urmare, se pare c lucrurile s-au aranjat. Cross zmbea. Se vede treaba c btrnul David Redfellow nu-i pierduse ndemnarea. Nu-i deloc amuzant, l dojeni Claudia. Bietul Bobby a fost victima unei nscenri. Fata s-ajurat c, la Vegas, Bobby a silit-o s ntrein raporturi sexuale cu el. Prinii Johannei s-au jurat c nu aveau nevoie de bani, dar c, pe viitor, voiau s descurajeze ali violatori de fete tinere i inocente. La studio a fost un tamblu pe cinste. Dora i Kevin Marrion au fost at de suprai, nct au pus problema vnzarii studioului. Pe urm a intervenit tot Skippy. A ncheiat contract cu fata pentru rolul principal ntr-un film cu buget modest, urmnd ca scenariul s fie scris de tatl ei. Pe bani frumoi. Dup aceea, l-a pus pe Benny Sly s rescrie scenariul ntr-o singur zi i l-a pltit regete. Nu-i ru. Apropo, ntr-un fel, Benny e un geniu. Treaba se aranjase. i iat c din senin, procurorul districtului Los Angeles s-a trezit c voia s-l dea pe Bobby n judecat. Acelai procuror pe care LoddStone l-a ajutat s fie reales, cel pe care Eli Marrion l-a tratat mprtete. Skippy chiar i-a oferit o slujb n cadrul studioului, la departamentul afaceri, un contract pe cinci ani pltit cu un milion pe an, dar el a refuzat. A insistat ca Bobby Bantz s fie demis din postul de director al studioului. Abia atunci ar fi dispus s discute. Nimeni nu nelege de ce e aa pornit. ULTIMUL DON 431 - Un funcionar public incoruptibil, coment Cross, ridicnd din umeri. Se mai ntmpl. Se gndi din nou la David Redfellow. Redfellow ar fi negat vehement existena unei asemenea specii. Cross i imagin cum procedase Redfellow. Probabil i spusese procurorului: Cum aa, te mituiesc ca s-i faci datoria?" Cu siguran c Redfellow nu se zgrcise la bani. Douzeci, presupuse Cross. Fa de cifra de afaceri de zece miliarde a studioului, ce contau douzeci de milioane? In plus, procurorul nu risca nimic. El urma s acioneze strict n conformitate cu legea. ntr-adevr, fusese o mn de maestru. Claudia continu s vorbeasc plin de nsufleire: - Oricum, Bantz a fost nevoit s-i dea demisia, povesti ea. Dora i Kevin au fost bucuroi s vnd studioul. La acesta se adaug aprobarea pentru cinci filme de ale lor, un miliard de dolari bani ghea n buzunarul lor. Dup puin timp i-a fcut apariia o mogldea de italian, care a convocat o edin i ne-a anunat c el era noul proprietar. Apoi, pe nepus mas, m-a numit pe mine director de studio. Aa c acum eu snt efa. Ce zici de zpceala asta? Cross se mrgini s-o priveasc amuzat, apoi zmbi. Deodat, Claudia se trase napoi i-i privi fratele.

Privirea ei era mai ntunecata, mai sfredelitoare, mai inteligent dect oricnd. Dar chipul continua s-i rmn zmbitor. Exact ca un brbat, Cross. Acum am reuit exact ca un brbat. i nici n-a fost nevoie sa m culc cu cineva... Cross era uimit. - Ce s-a ntmplat, Claudia? ntreb el. Credeam c eti fericit. Claudia i surise. - Chiar snt. Atta doar c nu snt o naiv. i pentru c-mi eti frate, te iubesc. Vreau sa tii ns c pe mine nu m duci. Se apropie de el i se aez alturi pe canapea. Te-am minit cnd i-am spus c am venit la nmormntarea tatei doar de dragul tu. Am venit pentru c voiam s m simt parte din ceva din care el fcuse parte i din care fceai parte tu. Am venit pentru c nu mai puteam rmne izolata. ns ursc tot ce reprezint ei, Cross. Att Don, ct i ceilali. - Asta nseamn c nu vrei s conduci studioul? ntreba Cross. Claudia rse zgomotos. - Nu, snt dispusa s recunosc c am rmas o Clericuzio. Vreau s fac filme bune i s ctig muli bani. Filmele snt importani factori de nivelare, Cross. Pot face un film bun despre femei celebre... S vedem ce se ntmpl cnd utilizez talentele Familiei n scopuri bune, nu rele. Rser amndoi. Cross o mbria, apoi o srut pe obraz. - Cred c e nemaipomenit, zu aa, spuse el. 432 MRIO PUZO Se referea n egal msur la amndoi. Dac Don Clericuzio o numise director al studioului, nsemna c nu fcuse legtura ntre Cross i dispariia lui Dante. Planul reuise. Terminaser masa i vorbiser ore ntregi. Cnd Claudia se ridic s plece, Cross scoase din birou un scule cu jetoane negre. - ncearc-i norocul la masa de joc. Eti invitata mea, spuse el. Ea l btu uor peste obraz i rspunse: - Numai s nu faci din nou pe fratele mai mare i s m dojeneti ca pe un copil. Ultima oar mi-a venit s te strng de gt. El o mbria, era nespus de bine s-o aib alturi. ntr-o clip de slbiciune spuse: - tii, n caz c se ntmpl ceva, ie i las o treime din averea mea. Snt foarte bogat. Aa c poi da dracului studioul oricnd ai chef. Ea i rspunse cu ochii strlucind: - Cross, apreciez c mi pori de grij, dar i pot da dracului i fr averea ta... Deodat pe chipul ei se aternu ngrijorarea. S-a ntmplat ceva? Eti bolnav? - Nu, nu, protest Cross. N-am vrut dect s tii. - Har Domnului! rsufl uurat Claudia. Acum c am intrat eu n joc, poi s iei tu. Te poi desprinde de Familie. Poi fi liber. Cross rse. - Snt liber, rspunse el. Nu peste mult timp voi pleca din ar, voi locui n Frana mpreuna cu Athena. n dup-amiaza celei de a zecea zi, Giorgio Clericuzio veni la Xanadu ca s-l ntlneasc, i Cross simi un junghi n stomac. nelese c va intra n panic dac nu se stpnea. Giorgio i ls garda de corp la intrarea apartamentului, lng paznicii hotelului. Dar Cross nu-i fcea iluzii, oamenii lui de paz ar fi executat orice

ordin dat de Giorgio. Nu-l liniti nici nfiarea lui Giorgio. Acesta prea mai slab i era tras la fa. Pentru prima oar, lui Cross i fcea impresia c Giorgio nu mai controla situaia. Tnrul l ntmpin plin de entuziasm. - Giorgio, exclama el, ce plcere neateptat! Dau imediat un telefon s i se pregteasc o vil. Giorgio i zmbi obosit i spuse: - Nu reuim s dm de urma lui Dante. Fcu o scurta pauz. Parc a intrat n pmnt, ultima oara a fost vzut aici, la Xanadu. - Iisuse! se mir Cross. Asta-i grav. Dar l cunoti pe Dante, totdeauna a fost greu de stpnit. De data aceasta, Giorgio nu-i mai ddu osteneala s zmbeasc. ULTIMUL DON 433 - Era cu Jim Losey, care, de asemenea, a disprut. - Fceau o pereche ciudat, spuse Cross. M-a mirat relaia dintre ei. - Erau amici, explic Giorgio. Tatei nu-i prea plcea, dar Dante i pltea leafa lui Jim. - Te voi ajuta n msura n care mi st n putere, se oferi Cross. Voi sta de vorb cu toi angajaii hotelului. tii ns c Dante i Losey nu erau nregistrai oficial. Aa procedm ntotdeauna cu cei cazai la vile. - Asta poi face cnd te ntorci, spuse Giorgio. Don vrea s te vad personal. A nchiriat i un avion, ca s te duc la el. Cross fcu o pauz lung. - M duc s-mi iau cteva lucruri, spuse el. Giorgio, e chiar att de grav? Giorgio l privi drept n ochi. - Nu tiu, rspunse el. n avionul nchiriat care-i ducea la New York, Giorgio se adnci n studiul unei serviete pline de acte. Cross nu insista s intre n vorb cu el, dei tcerea lui era semn ru. Oricum, Giorgio nu i-ar fi dat nici o informaie. Avionul era ateptat de trei maini nchise, cu ase soldai ai Familiei Clericuzio. Giorgio urca ntr-o main i-i fcu semn lui Cross s urce n alta. Alt semn ru. ncepea s se lumineze de ziu cnd mainile trecur de poarta pzit a domeniului Quogue, proprietatea Familiei Clericuzio. Ua casei era pzit de doi brbai. Ali oameni patrulau printre cldiri, dar nu se vedeau nici femei, nici copii. - Unde dracu' s-au dus toi, la Disneyland? l ntreba Cross pe Giorgio. Dar Giorgio se fcu c nu aude gluma. Primul lucru remarcat de Cross n sufrageria de la Quogue fu un grup de opt brbai, n mijlocul cruia discutau foarte amical ali doi. Simi cum i zvcnete inima n piept. Cei doi erau Petie i Lia Vazzi. Vincent i urmarea din priviri cu un aer furios. Petie i Lia preau cei mai buni prieteni din lume. Dar Lia era mbrcat doar n pantaloni i cma, fr sacou sau cravat. De regul, Lia se mbrca sobru, ceea ce nsemna c fusese percheziionat i dezarmat. ntr-adevr, prea un oricel glume, ncercuit de pisici vesele i amenintoare. Lia l salut pe Cross dnd din cap cu un aer trist. Petie nu-i arunc nici o privire. Dar cnd Giorgio l conduse pe Cross n biroul din spate, Petie plec de ling Lia i veni n urma lor, la fel i Vincent. n birou i atepta Don Clericuzio. Aezat ntr-un fotoliu uria, fuma unul dintre trabucurile lui rsucite. Vincent se duse i-i oferi un pahar cu vin luat

din bar. Nimic pentru Cross. Petie rmase n picioare lng u. Giorgio se aez pe canapea lng Don i-i fcu semn lui Cross s ia loc alturi. 434 MRIO PUZO Chipul lui Don, supt de btrnee, nu trda nici urm de emoie. Cross l srut pe obraz. Don l privi i expresia i se mblnzi, parc de tristee. - Aa deci, Croccifixio, ncepu el. Ai lucrat inteligent. Acum ns trebuie s ne explici motivul. Snt bunicul lui Dante, fiica mea e mama lui. Brbaii acetia i snt unchi. Trebuie s dai socoteal n faa noastr a tuturor. Cross ncerc s-i pstreze calmul. - Nu neleg, rspunse el. - E vorba despre Dante, interveni cu asprime Giorgio. Unde e? - Dumnezeule, de unde s tiu eu? exclam Cross, silindu-se s par uimit. Mie nu mi-a dat raportul niciodat. Ar putea fi n Mexic, la distracii. - Nu nelegi, i retez vorba Giorgio. Nu mai face pe prostul. Deja ai fost gsit vinovat. Unde l-ai aruncat? La bar Vincent ntoarse capul, ca i cum i-ar fi fost greu s-l priveasc n ochi. Cross auzi paii lui Petie n spate, apropindu-se de canapea. - Ce dovezi avei? ntreb Cross. Cine v-a spus c l-a fi omort pe Dante? - Eu. Cel care vorbise era Don. Trebuie s nelegi. Te-am declarat vinovat. O sentin fr drept de apel. Te-am adus aici ca s obii clemen, trebuie s justifici uciderea nepotului meu. Auzindu-i glasul i tonul msurat, Cross nelese c totul se sfrise. Att pentru el ct i pentru Lia Vazzi. Dar Vazzi tia deja. Citise n ochii lui. Vincent se ntoarse ctre Cross, mblnzindu-i obrazul de granit. - Spune-i tatei adevrul, Cross. E unica ta ans. Don ncuviin din cap. - Croccifixio, spuse el, tatl tu mi-a fost mai mult dect nepot, purta n vine sngele neamului Clericuzio, ca i tine. Tatl tu mi-a fost cel mai devotat prieten. Aadar, snt gata s-i ascult motivele. Cross se pregti s vorbeasc. - Dante mi-a ucis tatl. L-am declarat vinovat, aa cum ai fcut i voi cu mine. Mi-a ucis tatl din rzbunare i din ambiie. n adncul sufletului rmsese un Santadio. Don nu-i rspunse. Cum s nu-mi rzbun tatl? continu Cross. Cum s uit c tata mi-a dat via? La fel ca tata, respect prea mult Familia Clericuzio ca s-mi nchipui c ai avut vreun amestec. Totui, cred c ai tiut c vinovatul era Dante, dar nu ai ntreprins nimic. Atunci cum s apelez la voi ca s ndreptai rul? - Dovada, ceru Giorgio. - Un om ca Pippi De Lena n-ar fi fost niciodat luat prin surprindere, rspunse Cross. Iar faptul c Jim Losey se ntmpla s fie acolo chiar atunci era mai mult dect o coinciden. Nici unul dintre cei prezeni aici nu crede n coincidene. Toi tiai c Dante era vinovat. Don Domenico, dumneata nsui mi-ai povestit rzboiul cu Familia Santadio. Cine poate ti ce intenii avea ULTIMUL DON 435 Dante dup ce m lichida pe mine, cum, fr ndoial, tia c trebuie s o fac? Urmau unchii lui. Cross nu ndrzni s se refere i la Don. Se bizuia pe afeciunea dumitale, i se adres el btrnului. Don i pusese trabucul deoparte. Expresia lui rmnea de neptruns, totui pe chip i se citea o umbr de tristee.

Atunci vorbi Petie. Petie fusese cel mai apropiat de Dante. - Unde ai aruncat cadavrul? l ntreb din nou pe Cross. Cross nu-i putu rspunde, nu reuea s articuleze cuvintele. Se ls o tcere lung; ntr-un trziu, Don ridic fruntea ctre toi cei de fa i vorbi: - nmormntarile oamenilor tineri snt pierdere de vreme, spuse el. Ce au realizat ei ca s merite omagii? Ce au fcut ca s inspire respect? Tinerii nu cunosc nici mila, nici recunotina. Fiica mea e i aa nebun, de ce s-i sporim durerea, lundu-i orice ans de nsntoire? Ii vom spune c fiul ei a fugit, vor trece ani ntregi pn s afle adevrul. Toi cei din ncpere se destinser. Petie se apropie i se aez pe canapea lng Cross. In spatele msuei-bar Vincent ridic un pahar de coniac la buze, ca pentru un toast. - Totui, fie c ai avut sau nu dreptate, ai comis o crim mpotriva Familiei, spuse Don. Trebuie s primeti o pedeapsa. Tu vei plti cu bani, Lia Vazzi cu viaa. - Lia nu a avut nici un amestec n uciderea lui Dante, i explic Cross. Cu Losey e alt poveste. D-mi voie s-l rscumpr. Dein jumtate din hotelul Xanadu. Ii transfer jumtate din proprietate drept rscumprare pentru mine i pentru Vazzi. Don Clericuzio chibzui asupra propunerii. - Eti un om loial, spuse el. Se ntoarse ctre Giorgio, apoi ctre Vincent i Petie. Dac voi trei sntei de acord, atunci snt i eu. Fiii lui nu rspunser. Don oft, ca i cum i-ar fi prut ru. Vei ceda jumtate din averea ta, dar trebuie s pleci din lumea noastr. Vazzi se va ntoarce n Sicilia mpreun cu familia... sau poate s rmn, dup dorina lui. Mai mult de att nu pot s fac. Tu i Vazzi nu vei mai vorbi niciodat unul cu cellalt. n prezena ta, ordon fiilor mei s nu-i rzbune nepotul. Ai o sptmn ca s-i pui la punct afacerile, s semnezi actele necesare pentru Giorgio. Don i mblnzi tonul. Te asigur c nu am cunoscut inteniile lui Dante. Acum mergi cu bine i nu uita c ntotdeauna l-am iubit pe tatl tu ca pe copilul meu. Dup plecarea lui Cross, Don Clericuzio se ridic de pe fotoliu i-i spuse lui Vincent: - Vreau s merg n pat. Vincent l ajut s urce scrile, pe Don l cam lsaser picioarele. n cele din urm, vrsta ncepea s-i spun cuvntul. EPILOG Nisa, Frana, Quogue

n ultima zi pe care o petrecu la Vegas, Cross De Lena se aez pe balconul apartamentului su de la ultimul etaj i privi n jos la Strip, scldat n razele soarelui. Marile hoteluri - Caesars Palace, Flamingo, Desert Inn, Mirage i Sands - sfidau strlucirea soarelui cu reclamele lor de neon. Don Clericuzio fusese foarte categoric n privina exilului. Cross nu va mai pune piciorul n Vegas. Ce fericit fusese aici tatl lui, Pippi, Gronevelt fcuse din ora propria sa Valhalla , ns Cross nu avusese niciodat parte cu adevrat de tihna lor. E drept c se bucurase de plcerile Vegas-ului, dar acestea pstraser ntotdeauna rceala oelului.

Drapelele verzi ale celor apte vile atrnau nemicate n aerul ncremenit al deertului, afar de cel agat de cldirea care arsese, un schelet nnegrit, ca i cum ar fi fost strigoiul lui Dante. Dar Cross nu avea s mai ntlneasc asemenea priveliti. Iubise Xanadu, i iubise tatl, pe Gronevelt i pe Claudia. Totui, ntr-un fel, i trdase. Pe Gronevelt, prin faptul c nu fusese devotat hotelului Xanadu; pe tatl su, pentru c nu se artase fidel fa de clanul Clericuzio; pe Claudia, pentru c ea l credea curat la suflet. Acum se eliberase de toi. Era pe punctul de a ncepe o via nou. Ce-i putea aduce dragostea lui pentru Athena? Fusese avertizat asupra riscurilor iubirii de ctre Gronevelt, de ctre tatl su, ba chiar i de btrnul Don. Iubirea era slbiciunea fatala a oamenilor influeni care exercitau controlul asupra lumii lor. Atunci de ce nesocotea acele sfaturi? De ce i ncredina soarta n minile unei femei? Era foarte simplu: prezena ei, vocea ei, felul n care se mica, fericirea i durerea ei, toate erau izvorul lui de fericire. Alturi de ea, lumea devenea frumoas i strlucitoare. Hrana era delicioas, razele soarelui i nclzeau oasele i l cuprindea acea dulce foame de ea care-i binecuvnta viaa. Iar cnd dormea alturi de Athena, nu se temea niciodat de comarurile dinaintea zorilor. 440 MRIO PUZO Trecuser trei sptmni de la ultima ntlnire cu Athena, dar i auzise glasul n aceeai dimineaa. i telefonase n Frana, ca s-o anune c venea s-o vad i din glasul ei ghicise ct era de fericita c el tria. Poate l va iubi cndva. n mai puin de douzeci de ore avea s-o revad. Cross era ncreztor c, ntr-o bun zi, ea l va iubi cu adevrat, l va rsplti pentru dragostea lui, nu-l va judeca n nici un fel i, la fel ca un nger, l va salva de chinurile Iadului. Athena Aquitane era poate singura femeie din Frana care se machia i se mbrac pentru a-i ascunde frumuseea. Nu c ar fi ncercat s se ureasc, nu era masochista, dar ajunsese s-i considere frumuseea exterioar prea periculoasa pentru universul ei interior. Detesta puterea pe care i-o ddea asupra altor oameni. Detesta orgoliul care nc i ntina sufletul. Frumuseea era un obstacol n calea a ceea ce Athena socotea a fi realizarea ei de o via. n prima zi de lucru la Institutul pentru Copiii Bolnavi de Autism, de la Nisa, ncercase s arate la fel cu copiii, s mearg ca ei. O obseda sentimentul identificrii. n ziua aceea i relaxase muchii feei, dndu-le o senintate golita de sentimente, i chioptase n felul ciudat i asimetric al copiilor cu deficiene motorii. Doctorul Gerard observase amnuntul i spusese sarcastic: - Foarte bine, numai c ai greit direcia. Apoi i luase minile ntr-ale sale i-i spusese cu blndee: Nu trebuie s va identificai cu suferina lor. Trebuie s luptai cu aceast suferin. Athena nelesese dojana i se ruinase. Din nou se lsase cluzit de orgoliul de actri. Dar, ngrijind aceti copii, sufletul i se umplea de linite. Lor nu le psa c franceza ei nu era perfect, oricum, nu pricepeau sensul cuvintelor. Nici unele realiti cutremurtoare nu o descurajau. Uneori copiii deveneau distrugtori, nu recunoteau regulile societii. Se bteau ntre ei sau cu asistentele, mnjeau pereii cu fecale, urinau unde aveau chef. Uneori erau

de-a dreptul nfricotori n ferocitatea lor, n repulsia fa de lumea exterioara. Singurul moment n care Athena se simea neputincioas era noaptea, n micul apartament nchiriat la Nisa, cnd studia registrele institutului. Existau acolo relatri despre evoluia copiilor, descrieri absolut nspimnttoare. Atunci se strecura n aternut i plngea. Spre deosebire de filmele n care jucase, majoritatea acestor poveti aveau un sfrit nefericit. ULTIMUL DON 441 Cnd primise telefonul lui Cross, care o vestea c va veni s-o vad, o npdise un val de bucurie i sperana. Cross tria i o va ajuta. Apoi ns fusese cuprins de nelinite. Ceruse sfatul doctorului Gerard. - Cum credei c ar fi mai bine? ntrebase ea. - I-ar putea fi de mare ajutor lui Bethany, opinase doctorul. Snt foarte curios s vd ce relaie va stabili cu el pe o perioada mai ndelungata. Ar putea fi i n avantajul dumneavoastr. Mamele nu trebuie s devin martire pentru copiii lor. Cu gndul la vorbele doctorului, Athena se ndrepta spre aeroport, ca s-l ntmpine pe Cross. La aeroport, Cross trebui s mearg pe jos de la avion pn la terminalul nclinat. Aerul era plcut i nmiresmat, nu aria cu miros de sulf de la Vegas. Pe bordura de beton a slii de ateptare creteau o mulime de flori exotice roii i purpurii. Acolo o vzu pe Athena i se minun de geniul cu care era capabil s-i schimbe nfiarea. Nu-i putea ascunde n totalitate frumuseea, dar o putea masca. Ochelari ntunecai cu rame de aur i modificau culoarea ochilor din verde strlucitor n cenuiu. Hainele pe care le purta preau mai groase i mai grele. Prul blond era adunat sub o plrie de doc albastru cu boruri late, care-i umbreau obrazul. Simi un fior de bucurie la gndul c numai el tia ct de frumoas era n realitate. n timp ce Cross se ndrepta spre ea, Athena i scoase ochelarii i-i puse n buzunarul bluzei. El zmbi, remarcnd acest gest spontan de vanitate. n mai puin de o jumtate de or erau n apartamentul hotelului Negresco, n care Napoleon se culcase cu Josefina. Cel puin, aa pretindea broura publicitar a hotelului, afiat la intrare. Un chelner btu la u i aduse o tav pe care se gseau o sticl cu vin i un platou delicat, cu sandviuri miniaturale. Puse tava pe masa din balconul cu vedere spre Marea Mediteran. La nceput se purtar nefiresc unul cu cellalt. Athena l inea de mn ncreztoare, ca i cum l-ar fi condus, iar atingerea acelei palme fierbini trezi n el un val n dorina. Totui, Cross i ddea seama c ea nu era nc pregtit. Apartamentul era frumos mobilat, mai luxos dect oricare dintre vilele de la Xanadu. Patul avea un baldachin rou de mtase, draperiile de aceeai culoare erau ornate cu flori de crin brodate cu fir de aur. Mesele i scaunele aveau o elegan pe care lumea Vegas-ului nu ar fi atins-o niciodat. Athena l lu afar pe balcon, iar Cross o srut fugar pe obraz. Apoi nici ea nu se mai 442 stpni, lu ervetul umed de bumbac n care era nfurat sticla de vin i-i terse faa de machiajul care o desfigura. Obrazul i sclipea de stropi de ap, pielea rmsese trandafirie i strlucitoare. Puse o mn pe umrul lui Cross i-l srut uor pe buze. De la balcon puteau vedea casele de piatr ale Niei, pstrnd amintirea palid a nuanelor de verde i albastru n care fuseser zugrvite cu sute de ani

n urm. Jos, locuitorii oraului se plimbau agale pe Promenade des Anglais; pe plaja bolovnoas brbai i femei aproape n pielea goal se zbenguiau n apa verde-albstruie, n timp ce copiii se jucau pe nisipul plin de pietricele. n larg, iahturi albe i iluminate pluteau la linia orizontului ca nite pasri de prad. Cross i Athena tocmai gustaser vinul cnd auzir un vuiet ndeprtat. In peretele digului, o eava ca de tun - n realitate conducta principal de canalizare pentru partea de est a oraului - revrsa un val mare de ap maronie n albastrul pur al mrii. Athena ntoarse capul. - Ct timp rmi? l ntreb ea pe Cross. - Cinci ani, daca n-ai nimic mpotriv, rspunse el. - E o prostie, se ncrunta Athena. Ce-ai s faci aici? - Snt bogat, rspunse Cross, poate mi cumpr un mic hotel. - Ce s-a ntmplat cu Xanadu? vru s tie Athena. - Am fost nevoit s-mi vnd partea mea, spuse el. Tcu o clip. Nu va fi cazul s ne facem griji cu banii. - Eu am bani, declar Athena. Trebuie s nelegi. Intenionez s rmn aici cinci ani, apoi vreau s-o duc acas. Puin mi pas ce va spune lumea, niciodat n-am s-o mai internez ntr-o clinic. Voi avea grij de ea ct va tri. Iar dac i se ntmpl ceva, voi continua s triesc printre copii ca ea. Vezi bine c niciodat nu vom putea avea o via a noastr. Cross o nelegea perfect. i lu mult timp s cntreasc n minte rspunsul ei. Cnd vorbi, glasul i sun ferm i hotrt: - Athena, singurul lucru de care snt sigur n aceast clipa este c v iubesc pe tine i pe Bethany. Trebuie s m crezi. Nu va fi uor, tiu bine, dar ne vom da silina. Vrei s-o ajui pe Bethany, nu s fii martira. Iat de ce trebuie s facem o ultim ncercare. Te voi ajuta pe ct mi st n puteri. Vom fi la fel ca juctorii din cazinoul meu. Sorii snt mpotriva noastr, dar exista ntotdeauna o ansa unica de a ctiga. Cross o vzu c ovie i continua: S ne cstorim, propuse el. S avem i ali copii, s ne trim viaa ca nite oameni normali. ULTIMUL DON 443 mpreun cu copiii notri s ncercam s ndreptm ceea ce ni se pare strmb n lumea noastr. Toate familiile au necazuri, s facem tot posibilul s trecem peste al nostru. Snt convins c vom reui. M crezi? n cele din urm, Athena l privi n ochi. - Numai dac i tu m crezi c te iubesc cu adevrat, spuse ea. Cnd fcur dragoste n dormitor, fiecare avea ncredere n cellalt; Athena era convinsa c Cross o va ajuta s-o salveze pe Bethany, iar Cross tia c Athena l iubea din toat inima. ntr-un trziu, Athena se rsuci spre el i-i murmura: - Te iubesc. Te iubesc cu adevrat. Cross i aplec fruntea i o srut. Te iubesc cu adevrat, repet ea, i Cross gndi: Care brbat de pe pmnt ar refuza s-o cread?" Singur n dormitorul su, Don i trase cearaful rece pn sub brbie. Moartea era aproape, iar el era mult prea viclean ca s n-o simt cum i ddea trcoale. Totul se desfurase dup planurile lui. Ah, ct era de simplu s-i duci de nas pe tineri! n ultimii cinci ani vzuse n Dante marele pericol pentru planul lui mre.

Dante s-ar fi mpotrivit integrrii Familiei Clericuzio n societate. Cu toate acestea,ce putea face Don? S ordone uciderea biatului fiicei sale, a propriului su nepot? Oare Giorgio, Petie, Vincent s-ar fi supus unui asemenea ordin? i chiar dac l-ar fi executat, nu l-ar fi socotit pe tatl lor un monstru? Teama fa de el ar fi devenit mai puternica dect iubirea? Dar Rose Mrie, ce s-ar fi ntmplat cu mintea ei, cci, fr ndoiala, ar fi intuit adevrul. O dat cu uciderea lui Pippi De Lena, zarurile fuseser aruncate. Don ghicise imediat adevrul, aflase de relaia lui Dante cu Losey i ajunsese la o concluzie. i trimisese pe Petie i Vincent s-l pzeasc pe Cross, cu o main blindat i toate cele necesare. Apoi, ca s-l previn pe Cross, i povestise despre rzboiul cu Familia Santadio. Ce dureros era s ndrepi mersul lumii! Dar dup moartea lui, cine va mai lua asemenea decizii nfricotoare? Hotr ca Familia Clericuzio s se retrag o data pentru totdeauna. Vinnie i Petie se vor ocupa doar de restaurante i de trustul de construcii. Giorgio va cumpra firme pe Wall Street. Retragerea va fi total. Nici chiar Enclava Bronx nu va mai primi noi oameni. Familia Clericuzio va fi, n sfrit, n siguran i va lupta mpotriva noilor rufctori care se ridicau pe tot cuprinsul Americii. Nu-i fcea reprouri pentru greelile trecutului, pentru fericirea 444 MRIO PUZO pierdut a fiicei sale i pentru moartea nepotului. n definitiv, l ajutase pe Cross s-i ctige libertatea. nainte s adoarm, Don avu o viziune. Se fcea c-i era dat s triasc o venicie, c sngele Clericuzio avea s curg la infinit n vinele omenirii. i numai el, el singur, crease aceast descenden, era meritul su. Dar vai, ct ru exista ntr-o lume care mpingea fiina omeneasc spre pcat! Thriller, aventuri, aciune ^ AGATHA CHRISTIE ^ ANDREAS ALBES ^ ANDY MCNAB ^ ANNE RJCE ANTOINE B. DANIEL ^ ANTONY HOROWITZ ^ BEN ELTON ^ BERNARD KNIGHT ^ BRIAN LOWRY ^ CANDANCE BUSHNELL ^ CHRIS CARTER ^ CHRISTIAN JACQ ^ CLIVE BARKER CLIVE CUSSLER ^ COLIN FORBES DAN BROWN ^ DANIEL EASTERMAN ^ DAPHNE DU MAURIER ^ DAVID BALDACCI ^ DAVID GIBBINS ^ DEAN KOONTZ ^ DlDIER CONVARD

^ DOMINICK DUNNE ^ DOUGLAS PRESTON 5 EMILI ROSALES ^ FRANCISCO MUNOZ GUERRERO ^ FREDERIC LENOIR & VIOLETTE CABESOS ^ FREDERICK FORSYTH GIORGIO FALETTI ^ IAN CALDWELL & DUSTIN THOMASON ^ IAN FLEMING : IGNAQO GAROA-V.MJNO ^ JAMES PATTERSON ^ JAMES TWINING ^ JANET FITCH ^ JEFFREY ARCHER ^ JOHN CASE ^ JOHN GRISHAM Crciunul lui Poirot * ntlnire cu moartea * O crim^ anunat # Ucigaul ABC # Mna ascuns * Cez cmci purcelui * Crim la vicariat Moarte pe Nil * Crima din Mesopotamia Comoara Misiune special Interviu cu un vampir (voi. 1 - Cronicile vampirilor") * Vampirul Lestat (voi. 2 - Cronicile vampirilor") * Regina damnailor (voi. 3 - Cronicile vampirilor") * Ora vrjitoarelor (voi. 1 - Cronicile vrjitoarelor") * Vampirul Vittorio * Povestea boului de trupuri (voi. 4 - Cronicile vrjitoarelor") * Lasber (voi. 2 - Cronicile vrjitoarelor") * Mumia Prinesa soarelui (voi. 1 - Inca") * Aurul din Cuzco (voi. 2 - Inca") * Macbu Picchu, Cetatea Secret (voi. 3 - Inca") # Dansul zeilor (voi. 1 - Regina din Palmyra") * Lanurile de aur Un banc criminal Popcorn * Crim n direct Dincolo de liman * Potirul otrvit * Cutrile coronerului John # Infricostoarea tain Nu v ncredei Totul despre sex Francezul # Gheena # nfrunt viitorul Nefer cel Tcut (voi. 1 - Piatra luminii") * Femeia neleapt (voi. 2 - Piatra luminii") # Paneb cel Zelos (voi. 3 - Piatra luminii") Locaul Adevrului (voi. 4 Piatra luminii") # Arborele Vieii (voi. 1 - Misterele lui Osiris") * Uneltirile Rului (voi. 2 - Misterele lui Osiris") * Calea de Foc (voi. 3 - Misterele lui Osiris") * Marele Secret (voi. 4 - Misterele lui Osiris") * Afacerea Tutankhamon # Dm dragoste pentru Philae # Ce dw/ce e t^a /a umbra palmierilor! * Marele Magician (voi. 1 - Mozart"), FIH/ Luminii (voi. 2 - Mozart") G*W * Everville Sahara * Aurul incailor Fr cruare * Fwn^ sngelui * Rinocerul* nfruntarea * Pe muchie de cuit Fortreaa digital # Conspiraia * Codul lui da Vinci

Z.iua mniei Rehecca * Verioara mea Rachel Ultima secund # Ultimul supravieuitor Putere absolut Atlantida Unicul supravieuitor Triunghiul secret Un anotimp n purgatoriu Codicele Oraul invizibil Colinele Edenului Promisiunea ngerului Fantoma din Manhattan * Dosarul Odessa * Rzbuntorul * Alternativa diavolului Eu ucid # Cu ochii altcuiva Misterul manuscrisului Brbatul cu pistolul de aur Doar pentru ochii ti * Operaiunea Thunderhall * In Serviciul Secret al MajestU Sale * Spionul care m-a iubit * Trieti numai de dou ori * Caracatia i alte povestiri Cele dou mori ale lui Socrate l-ulpelista morii A 2-aans * Al3-leacaz # 4Iulie Vulturul cu dou capete Leandrul alb Nici un ban n plus, nici un ban n minus * O duzin de tertipuri # O chestiune de onoare # In linie dreapt ntiul clre al Apocalipsei * A opta zi Ultimul jurat * Motenitorii # Mediatorul Partenerul Avocatul strzii # ... i vreme e ca s ucizi * Firma * Cazul Pelican * Clientul * Maestrul Camera morii ^ JOHN KATZENBACH ^ JOHN LE CARRE ^ JOHN LESCROART v JOHN SAUL ^ JOHN TRENHAILE ^ JOSEPH FINDER ^ JORGE MOLIST ^ KATHERINE NEVILLE ig KEVIN GUILFOILE ^ MARGARET MITCHELL ^ MAX GALLO ^ MlCHAEL BADEN & LINDA KENNEY ^ MlCHAEL LAWSON ^ MlCHAEL TOLKIN ^ MlRELLE CALMEL ^ MKE HORN i MSHA DEFONSECA ^ NELSON DEMILLE ^ NICHOLAS SPARKS ^ NOEL BARBER PAUL ERDMAN

"^ PAUL LEVINE ^ P.D. JAMES ^ PETER MAYLE ^ RALPH PETERS ^ RlCHARD DOETSCH ^ ROBERT DUGONI ROBERT FlNN ^ ROBERT JORDAN ROBERT ROSENBERG ^ ROBIN COOK ^ SCOTT SMITH SCOTT TUROW < STEPHEN BOOTH i SUE GRAFTON ^ SUE MONK KIDD ^ THOMAS GIFFORD ^ THOMAS HARRIS ? TIM LAHAYE & JERRY B. JENKINS ^ TOM CLANCY ? TONY PARSONS ^ WlLBUR SMITH ^ WILLIAM DIEHL ^ WILLIAM GORDON Omul din umbr * Rzboiul lui Hart # 2id rfuielii * Analistul * Povestea unui nebun Experiment secret * Omul nostru din Panama * Spionul care a ieit din joc * GM 7?wsid * Crtia Audierea * justiie exemplar* Vinovia Umbra * Creatura * Mna dreapt a diavolului Prezena # Chinuiete-i pe copii Legile sngelui * Unealta rului Puteri excepionale Inelul Opt Joc de umbre Insula pierdut Intru acest semn vei nvinge (voi. 1 - Crucea Occidentului") * Parisul n rugciune (voi. 2 - Crucea Occidentului") Tcerea Cercul interior Printre mori Camera blestemat (voi. 1 - Jocul lupoaicelor") # Rzbunarea lui Isabeau (voi. 2 - Jocul lupoaicelor") * Slujitorii regelui (voi. 1 - Femeia pirat") * Jocul umbrelor (voi. 2 - Femeia pirat") Luptnd cu imposibilul Printre lupi * Plum Island * Fabrica de spioni * SpencervUle * fica generalului * Coasta de aur * Cderea nopii * Odiseea lui Talbot Nopi n Rodanthe # Nunta * O plimbare de neuitat # Miracolul Plns i rs * Tcerea

Panica din '89 Planuri i dorine Solomon vs. ion/ fiW omului * Moarte n Sfntul Ordin * Gustul morii * Pcatul originar Via de cine * f/n # m Provence # Dm o frj Provence Flcri din cer Hoii paradisului Stpnul juriului Iniiatul Ochiul lumii * / cutarea cornului Camera de montaj Rpirea * itac asumat Un plan simplu Erori judiciare Slaul morii A de la alibi * B de la bandit Viaa secret a albinelor * /;/?/ sirenei Puterea destinului * /il55#55im Hannibal n spatele mtii Supravieuitorii (voi. 1 - Supravieuitorii") * Armata ptimirilor (voi. 2 Supravieuitorii") * Nicolae (voi. 3 - Supravieuitorii") # Pecetluirea sfinilor (voi. 4 - Supravieuitorii") # Apollyon (voi. 5 - Supravieuitorii") * Cavalerii Apocalipsei (voi. 6 - Supravieuitorii") * Posedatul (voi. 7 - Supravieuitorii") Centrul de comand V- Echilibru de fore * Furtuna roie # Ordine prezideniale (2 voi.) * Vd^to^red /i Octombrie Rou * Centrul de comand VI - Stare de asediu * Dezbin i cucerete Copil i brbat * Brbat i soie # Spiritul familiei * Lecii de via Festinul leilor * Sunetul tunetului -* Sanctuarul * Rzboinicii Nilului * rmul n flcri Domnie n iad * Eureka Vasele chinezeti V recomandm la RAO STPNUL JURIULUI Robert DUGONI ROBERT DUGONI Stpnul juriului ODISEEA LII TALBOT NELSON De MILLE Odiseea lui Talbot WILLIAM C. GORDON Vasele chinezeti clubul crii rao CLUBUL CRII RAO are un regulament de funcionare mai modern, mai eficient i mai adaptat nevoilor dumneavoastr, care este pus la dispoziia membrilor odat cu fia de nscriere. Principala inovaie o reprezint

introducerea a TREI TIPURI DE CRDURI care v ofer mari reduceri de pre n achiziionarea crilor. Pentru detalii privind acest regulament v putei informa din brourile editurii noastre sau scriindu-ne pe adresa: CP CE-CP. 23, Bucureti; e-mail: club@raobooks.com sau accesnd site-urile: www. raobooks. corn; www.rao.ro Tiparul executat de 8fc Grafica Veneta S.p.A., Trebaseleghe (PD), Italia