Maris

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Para Katie, Morganna Y otros fans de Adrin.

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Capitulo 1
NO PIDA RESPIRAR.

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Haba una mano tapndome la boca y otra agitndome de mi hombro, despertndome de un sueo pesado. Miles de pensamientos frenticos pasaron por mi mente en el espacio de un solo latido de corazn. Estaba ocurriendo. Mi peor pesadilla se estaba haciendo realidad. Ya estn aqu! Han venido a por m! Mis ojos parpadearon, mirando frenticamente alrededor de la habitacin a oscuras hasta que la cara de mi padre entr en el foco. Me calm con un susurro, claramente confundido. Me solt y dio un paso para atrs de m con frialdad. Me sent en la cama, mi corazn todava lata con fuerza. - Pap? - Sydney. No te despertabas. Naturalmente, esa fue su nica disculpa por asustarme a m de muerte. - Tienes que vestirte y ponerte presentable silenciosamente. Nos vemos abajo, en el estudio. Sent que mis ojos se abran, Slo haba una respuesta aceptable. - S, seor. Por supuesto. - Voy a ir a despertar a tu hermana. Se volvi hacia la puerta y salte de la cama. - Zoe? - exclam - Para qu la necesitas? - Shh - reprimi - Date prisa y vstete. Y recuerda hacerlo en silencio. Sin despertar a tu madre. Cerr la puerta sin decir nada, y me dej mirando. El pnico que tena habia 4 pero no continu Rpida y

hicieron

ninguna

respuesta.

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disminuido un poco comenzo a surgir dentro de mi otra vez. Para qu es lo que necesita a Zoe? Despertar a alguien ya tarde en la noche signifcaba negocios de alquimista, y ella no tena nada que ver con esto. Tcnicamente, yo tampoco, no ms, me haban puesto en una suspensin indefnida por el mal comportamiento de este verano. Qu pasa si de eso es lo que se trataba? Qu pasa si fnalmente se estn tomando medidas para un centro de re-educacin y Zoe me estaba reemplazando? Por un momento, el mundo nadaba a mi alrededor, me agarre de mi cama para no perder el equilibrio. Centros de re-educacin. Ellos fueron la materia de pesadillas para los alquimistas jvenes como yo, misteriosos lugares para aquellos que crecieron demasiado cerca de los vampiros eran arrastrados a aprender de los errores de sus caminos. Lo que exactamente ocurra all era un secreto, que yo no quera saber. Yo estaba bastante segura de que la "re-educacin", era una bonita forma de decir "lavado de cerebro." Yo slo haba visto una persona que haba regresado, y honestamente, haba parecido la mitad de una persona despus de eso. Haba habido una calidad casi zombi en l, y yo no quera ni pensar en lo que le podran haber hecho para que l se pusiera de esa manera. Mi padre, insistiendo en que me diera prisa hizo eco de nuevo en mi mente, yo trataba de deshacerme de mis temores. Recordando la advertencia, yo tambin me asegur de que se movieran en silencio. Mi madre tena el sueo ligero. Normalmente, no importa si nos sorprenda yndonos a hacer mandados de Alquimistas, pero ltimamente ella no se haba sentido con tanta amabilidad hacia su marido (y su hija) y los empleados. Desde que alquimistas enojados me haba depositado en la puerta de mis padres el ltimo mes, esta casa haba tenido todo el calor de un campo de prisioneros. Argumentos terribles haban cado entre mis padres y mi hermana Zoe y yo a menudo nos encontrbamos caminando de puntillas alrededor. Zoe. Por qu necesita Zoe? La pregunta quemaba a travs de m mientras me arreglaba para estar lista. Yo saba lo que "presentable", signifcaba. Ponerse en los pantalones vaqueros y una camiseta estaba fuera de cuestin. En cambio, me puse los pantalones grises y un crujiente, camisa blanca. A oscuras, chaqueta de punto gris carbn encima, me cea perfectamente a la cintura con un cinturn negro. Una cruz de oro

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pequea, la que siempre llevaba en el cuello, fue la nica ornamentacin con la que me molestaba. Mi cabello era un problema un poco ms grande. Incluso despus de slo dos horas de sueo, iba ya en todas las direcciones. Lo alice lo mejor que pude y luego lo cubri con una gruesa capa de laca para el pelo con la esperanza de que me llevara a travs de lo que estaba por venir. Una fna capa de polvo fue el nico maquillaje que me puse. No tena tiempo para nada ms. Todo el proceso me llev de seis minutos, lo que podra haber sido un nuevo rcord para m. Corr por las escaleras en perfecto silencio, con cuidado, de nuevo, para no despertar a mi madre. La sala estaba oscura, pero la luz se derramaba por la puerta no del todo cerrada de estudio de mi padre. Tomando esto como una invitacin, abr la puerta y entre. Una conversacin silenciosa se detuvo en mi entrada. Mi padre me mir de pies a cabeza y mostr su aprobacin a mi aparicin en la forma en que mejor saba hacer: simplemente la retencin de la crtica. - Sydney - dijo bruscamente - Creo que ya conoces a Donna Stanton El formidable Alquimista estaba cerca de la ventana, con los brazos cruzados, mirndose tan dura y delgada como yo lo recordaba. Haba pasado mucho tiempo con Stanton recientemente, aunque yo no dira que ramos amigos, sobre todo porque algunas acciones de la mina haban terminado por ponernos a los dos en una especie de "arresto domiciliario vampiro." Si ella guardaba alguna resentimiento hacia m, ella no lo demostr, sin embargo. Ella asinti con la cabeza hacia mi a modo de saludo corts, con el rostro todo negocio. Tres otros alquimistas estaban all tambin, todos hombres. Fueron introducidos a m, como Barnes, Michaelson, y Horowitz. Barnes y Michaelson eran de la edad mi padre y Stanton. Horowitz era ms joven, de veintitantos aos, y tena las herramientas de un tatuador. Todos ellos estaban vestidos como yo, con ropa casual de negocios de colores indescriptibles. Nuestro objetivo era siempre vernos bien, pero no atraer la atencin. Los alquimistas haban estado jugando a los Hombres de Negro desde hace siglos, mucho antes de que los seres humanos soaran con la vida en otros mundos. Cuando la luz golpeaba a sus rostros de la manera correcta, cada Alquimista mostraba un tatuaje de lirio idntico al mo. Una vez ms, mi malestar creca. Era esta una especie de interrogatorio? Una evaluacin para ver si mi decisin de ayudar a una renegada chica mitad vampiro signifcaba que mi lealtad haba

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cambiado? Cruc los brazos sobre el pecho y enseado mi cara neutralidad, con la esperanza de que pareciera fresca y segura. Si yo todava tena la oportunidad de defender mi caso, mi intencin era de presentar uno slido. Antes de que alguien pudiera pronunciar otra palabra, Zoe entr. Cerr la puerta detrs de ella y mir a su alrededor con terror, y sus ojos muy abiertos. El estudio de nuestro padre era enorme: haba construido una adicin a nuestra casa para ello, y que ostentaba de todos los ocupantes. Pero cuando vi a mi hermana tomar la escena, yo saba que ella se senta ahogaba y atrapada. La mire a los ojos y trate de enviarle un mensaje silencioso de simpata. Debi de haber funcionado porque corri a mi lado, mirndose slo con un poco miedo. - Zoe - dijo mi padre. Dej su nombre fotando en el aire de esta manera lo hubiera hecho, dejando claro a los dos que estaba decepcionado. Inmediatamente me poda adivinar por qu. Llevaba unos vaqueros y una sudadera vieja y tena su cabello castao en dos trenzas lindo, pero descuidado. Segn los estndares de cualquier otra persona, esto habra sido "presentable", pero no para los suyos. Sent que se acobardaba frente a m, y trat de hacerme ms alto y de mayor proteccin. Despus de asegurarse de que su condena se hizo sentir, nuestro padre present Zoe a los dems. Stanton le dio el visto bueno misma cortesa que me haba dado y luego se volvi hacia mi padre. - No entiendo, Jared - dijo Stanton - A cul de ellas vamos a utilizar? - Bueno, ese es el problema - dijo mi padre - Zoe fue solicitada. . . pero no estoy seguro de que ella est preparada. De hecho, s que no lo esta. Ella slo tena el ms bsico de formacin. Pero a la luz de las recientes experiencias de Sydney. . . Mi mente inmediatamente comenz a tirar las piezas. En primer lugar, y lo ms importante, que pareca que no iba a ser enviada a un centro de re-educacin. Todava no, por lo menos. En estos aos, algo ms. Mi sospecha antes estaba en lo cierto. Haba alguna misin o tarea en marcha, y alguien quera a Zoe porque, a diferencia de algunos otros miembros de su familia, estaba sin antecedentes de traicionar a los alquimistas. Mi padre estaba en lo cierto que slo haba recibido instruccin bsica. Nuestros trabajos eran hereditarios, y yo haba sido elegida hace aos como la prxima Alquimista de la familia Sage. Mi hermana mayor, Carly, haba sido pasado por

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alto y que ahora estaba en la universidad y demasiado vieja.

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l haba enseado Zoe como copia de seguridad en su lugar, en el caso de que algo me pasara a m, como un accidente automovilstico o ataque vampiro. Di un paso adelante, sin saber lo que iba a decir hasta que me habl. Lo nico que saba con certeza era que no poda dejar Zoe dejarse atrapar por los esquemas de los alquimistas. Yo tema por su seguridad ms que por ir a un centro de re-educacin, y ya tena bastante miedo de eso. - He hablado con un comit de mis acciones despus de que pas - dije - Yo tena la impresin de que ellos entendan por qu hice las cosas que hice. Estoy totalmente califcada para servir en todo lo que se necesita, mucho ms que mi hermana. Tengo experiencia del mundo real. Conozco este trabajo por dentro y por fuera. - Demasiada experiencia en el mundo real, si no recuerdo mal - dijo Stanton secamente. - Por mi parte, me gustara conocer estas" razones" de nuevo - dijo Barnes, usando sus dedos para citar al aire - Yo no estoy satisfecho por lanzar a una chica a medio entrenar por ah, pero tambin le encuentro difcil de a creer a alguien que ayud a un criminal vampiro sea plenamente califcado para servir. - cito el aire ms pretencioso. Le devolv una sonrisa agradable, ocultando mi enfado. Si he mostrado mis verdaderas emociones, no ayudara a mi caso. - Yo entiendo, seor. Pero Rose Hathaway se demostr fnalmente inocente del crimen que haba sido acusado. Por lo tanto, no era tcnicamente ayudar a un criminal. Mis acciones eventualmente ayudaron a encontrar al verdadero asesino. - Sea como sea, ni tu yo sabamos que ella era inocente en ese momento - dijo. - Lose - le dije - Pero yo crea que lo era. Barnes resopl. - Y ah est el problema. Deberas haber credo a lo que los alquimistas decian, y no escaparte con tus propias teoras descabelladas. Por lo menos, deberas haber tomado la evidencia que habas reunido a tus superiores. Pruebas? Cmo explicarle que no haba pruebas de que me haba impulsado 8

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para ayudar a Rose tanto como un sentimiento en mi interior que ella estaba diciendo la verdad? Pero eso era algo que yo saba que nunca lo entenderan. Todos estbamos entrenados para creer lo peor de su clase. Dicindoles que yo haba visto la verdad y la honestidad en su no ayudar a mi causa aqu. Dicindoles que haba sido chantajeada para ayudarla por otro vampiro era una explicacin an peor. Slo haba un argumento que los alquimistas, posiblemente, podra ser capaz de comprender. - Yo. . . No se lo dije a nadie porque quera conseguir todo el crdito por ello. Tena la esperanza de que si lo descubra, podra conseguir una promocin y una mejor asignacin. Me tomo hasta la ltima gota de auto-control que tena para decir est mentira imperturbable. Me senta humillada de hacer tal reconocimiento. Como si la ambicin realmente me envolviera a tales comportamientos extremos! Me hizo sentir pegajosa y poco profunda. Pero, como haba sospechado, esto era algo que los otros alquimistas podan entender. Michaelson resopl. - Equivocada, pero no del todo inesperado para su edad. Los otros hombres a partes iguales parecan condescendientes, incluso mi padre. Slo Stanton pareca dudosa, pero entonces, ella haba sido testigo del fasco ms que los dems. Mi padre mir a los otros, a la espera de ms comentarios. Cuando no llegaron, se encogi de hombros. - Si nadie tiene objeciones, entonces, prefero el uso de Sydney. No es que siquiera entendemos completamente lo que ella necesita. "Haba un tono ligeramente acusador en su voz por no haber sido completado an. A Jared Sage no le gustaba quedarse fuera del bucle. - No tengo ningn problema con el uso de la hermana mayor - dijo Barnes. - Pero hay que mantener aqu a la ms joven hasta que los otros lleguen, en caso de que ellos tengan alguna objecin. Me pregunte cuantos "otros" eran los que vendran. El estudio de mi padre no era el estadio. Adems, cuanto ms gente venia, ms importante era este caso, probablemente lo era. Mi piel se enfri y me preguntaba lo que la tarea podra ser. Yo haba visto los alquimistas cubrir las catstrofes con tan slo una o dos personas. Qu podra ser algo tan colosal que se requera toda est ayuda?

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Horowitz habl por primera vez - Qu quieres que haga?

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- Re-tata de Sydney - dijo Stanton con decisin - Incluso si ella no va, no le dolera tener reforzados los hechizos. No tiene sentido tatuar a Zoe hasta que sepamos lo que haremos haciendo con ella. Mis ojos miraron a la mejilla notablemente desnuda y plida de mi hermana. S. Siempre y cuando no hubiera un lirio all, era libre. Una vez que el tatuaje era estampado en tu piel, no haba vuelta atrs. Pertenecas a los alquimistas. La realidad que slo me haba golpeado en el ltimo ao o as. Yo nunca lo haba tenido en cuenta durante mi crecimiento. Mi padre me haba deslumbrado desde a muy temprana edad acerca de la rectitud de nuestro deber. Yo todava crea en era lo correcto, pero deseaba que tambin hubiera mencionado hasta qu punto de mi vida se consuma. Horowitz haba establecido una mesa plegable en el lado lejano de estudio de mi padre. l la acarici y me dio una sonrisa amistosa. - Un paso al frente - me dijo - Compra tu entrada. Barnes le lanz una mirada de desaprobacin. - Por favor. Puedes mostrar un poco de respeto para este ritual, David. Horowitz simplemente se encogi de hombros. l me ayud a acostarme, y aunque yo tena mucho miedo de los dems sonrer abiertamente hacia atrs, esperaba mi gratitud se mostrara en mis ojos. Otra sonrisa de l me dijo que entenda. Volv la cabeza, vi como Barnes sacaba un maletn negro de en una mesa auxiliar. Los otros alquimistas se reunieron alrededor y apretaban sus manos juntas delante de ellos. l debe ser el hierofante, me di cuenta. Gracias a eso la mayor parte de lo que los alquimistas estaban arraigados en la ciencia, pero algunas tareas requieren la ayuda divina. Despus de todo, nuestra misin principal de proteger a la humanidad se basa en la creencia de que los vampiros no son naturales y estn en contra el plan de Dios. Es por eso que nuestros sacerdotes hierofantes-, trabajaron codo a codo con nuestros cientfcos. - Oh Seor - enton, cerrando los ojos. - Bendice a estos elixires. Quitar la mancha de la maldad que llevan por lo que su poder de dar vida brille a travs y exclusivamente a nosotros, tus siervos.

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Abri el maletn y sac cuatro pequeos frascos, cada uno lleno con un lquido de color rojo oscuro. Con etiquetas marcados cada uno que no poda leer. Con una mano frme y ojos expertos, Barnes verti cantidades exactas de cada vial en una botella ms grande. Cuando l haba utilizado los cuatro, se produjo un pequeo paquete de polvo que desembocaba en el resto de la mezcla. Sent un cosquilleo en el aire, y el contenido de la botella se convirti en oro. Le entreg la botella a Horowitz, que estaba listo con una aguja. Todo el mundo tranquilo, la parte completa de la ceremonial. Yo, obediente me volte , dejando al descubierto mi mejilla. Un momento despus, la sombra de Horowitz cay sobre m. - Esto va a picar un poco, pero nada como cuando originalmente lo hiciste. Es slo un retoque - explic amablemente. - Yo s - le dije. Me haban re-tatuado antes - Gracias. La aguja se pincha en la piel, y trate de no hacer una mueca de dolor. Picaba, pero como l haba dicho, Horowitz no estaba creando un nuevo tatuaje. No era ms que la inyeccin de pequeas cantidades de la tinta en el tatuaje existente, la recarga de su poder. Lo tom como una buena seal. Zoe no puede estar fuera de peligro todava, pero seguramente no se toman la molestia de que me re-tatue, si me fueran a mandar a un centro de re-educacin. - Puedes informarnos sobre lo que est sucediendo al mismo tiempo en que estamos esperando? - pregunt mi padre - Todo lo que dijeron era que se necesitaba una chica adolescente. La forma en que dijo "adolescente" hizo sonar como un papel desechable. Luch contra una ola de ira hacia mi padre. Eso es todo lo que eran para l. - Tenemos una situacin - o decir Stanton. Por fn, tendr algunas respuestas Con los Moroi. Di un suspiro de alivio. Mejor ellos que los Strigoi. Cualquier "situacin" que los alquimistas se enfrentan siempre participa una de las razas de vampiros, y me gustara tomar a los vivos, en vez de a los no muertos, siempre. Haba veces en los que casi parecan humanos (aunque nunca se lo dijera a nadie aqu) y vivan y moran como lo hicimos nosotros. Los Strigoi, sin embargo, eran retorcidos monstruos de la naturaleza. Eran muertos vivientes, vampiros asesinos creados ya sea por la fuerza cuando un Strigoi hacia a una vctima beber su

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sangre o cuando un Moroi a propsito cobraba la vida de otro a travs de beber sangre. Una situacin con Strigoi por lo general terminaba con la muerte a alguien. Todo tipo de escenarios posibles jugaban a travs de mi mente cuando lo consideraba en cuestin lo que haba llevado a la accin de los alquimistas esta noche: un ser humano que haba visto a alguien con colmillos, un alimentador que se haba escapado y se habian hecho pblico, un Moroi tratado por mdicos humanos. . . . Esas eran las clases de problemas que enfrentan la mayora de los alquimistas, las que haba sido entrenado para manejar y ocultar con facilidad. El porque necesitaran a "una adolescente" para cualquiera de ellos, sin embargo, era un misterio. - Saben que eligieron a su joven reina el mes pasado - dijo Barnes. Yo casi lo poda ver a rodar los ojos. Todos en la sala murmuraron afrmativamente. Por supuesto que lo saba. Los alquimistas presentaban especial atencin a la poltica de idas y venidas de los Moroi. Saber lo que los vampiros estaban haciendo era crucial para mantenerlos en secreto del resto de la humanidad, y manteniendo el resto de la humanidad a salvo de ellos. Ese era nuestro objetivo, para proteger a nuestros hermanos. Conoce a tus enemigo se tomaba muy en serio con nosotros. La joven que los Moroi haban elegido de reina, Vasilisa Dragomir, tena dieciocho aos, igual que yo. - No te tenses - dijo Horowitz suavemente. No me haba dado cuenta de que lo haba hecho. Trat de relajarme, pero el pensamiento de Vasilisa Dragomir me hizo pensar en Rose Hathaway. Inquieta, me preguntaba si tal vez haba sido muy rpida en pensar que me haba alejado de los problemas aqu. Afortunadamente, Barnes simplemente sigui su camino con la historia, sin mencionar mi conexin indirecta a la joven reina y sus asociados. - Bueno, tan sorprendente como es para nosotros, ha sido aun ms sorprendente para algunos de sus propios pueblos. Ha habido una gran cantidad de protestas por su llegada. Nadie a tratado de atacar a la chica Dragomir, pero eso es probablemente porque est muy bien resguardada. Sus enemigos, al parecer, por lo tanto, han encontrado una solucin alternativa: su hermana. - Jill - le dije, hablando antes de que pudiera detenerme. 12

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Horowitz me chasque la lengua por moverme, y me arrepent inmediatamente llamar la atencin sobre m misma y mi conocimiento de los Moroi. Sin embargo, una imagen de Jillian Mastrano apareci en mi mente, alta y delgada, molesta como todos los Moroi, con los ojos grandes, de color verde plido que siempre parecan nerviosos. Y tena buenas razones para estar. A los quince aos, Jill haba descubierto que ella era la hermana ilegtima de Vasilisa, por lo que era el nico otro miembro en la lnea de la familia real. Ella tambin estaba vinculada al lo en el que me haba metido en este verano. - Ustedes saben sus leyes - aadi Stanton, tras un momento de silencio incmodo. Su tono expresaba lo que todos pensamos de las leyes Moroi. Un monarca electo? No tena sentido, pero qu ms se puede esperar de los seres artifciales como los vampiros? - Y Vasilisa debe tener un miembro de la familia para mantener su trono. Por lo tanto, sus enemigos han decidido que si no pueden removerla directamente, irn por su familia. Un escalofro me recorri la espina dorsal en el signifcado implcito, y de nuevo hablo sin pensar. - Le pas algo a Jill? Esta vez, por lo menos haba elegido un momento en el que Horowitz haba ido a llenar su aguja, por lo que no hubo peligro de estropear el tatuaje. Me mord el labio para evitar que decir nada ms, imaginando el castigo a los ojos de mi padre. Mostrar preocupacin por un Moroi era la ltima cosa que quera hacer, teniendo en cuenta mi estado de incertidumbre. Yo no tena ningn apego a Jill, pero la idea de alguien intentara matar a una chica de quince aos de edad,la misma edad que Zoe, era horroroso, no importa a qu raza perteneca. - Eso no est claro - refexion Stanton - Ella fue atacada, sabemos que mucho, pero no podemos decir si ella recibi alguna lesin real. De todos modos, ella est bien ahora, pero el intento ocurri en la propia Corte, lo que indica que hay traidores a altos niveles. Barnes resopl con disgusto.

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Hubo murmullos de asentimiento.

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- Qu puedes esperar? Cmo su raza ha logrado sobrevivir tanto tiempo como lo ha hecho sin necesidad de encender el uno del otro est ms all de m.

- Ridculo o no, sin embargo, no podemos tener una guerra civil - dijo Stanton Algunos Moroi han actuado en seal de protesta, basta con que ellos hayan llamado la atencin de los medios de comunicacin humana. Nosotros no podemos permitir que eso. Necesitamos su gobierno estable, y eso signifca garantizar la seguridad de esta chica. Tal vez no pueden confar en s mismos, pero pueden confar en nosotros. No tena sentido en mi sealando que el Moroi no confar totalmente en el alquimistas. Pero, ya que no tena ningn inters en acabar con el monarca Moroi o su familia, supongo que nos ha hecho ms confables que otros. - Tenemos que hacer desaparecer a la nia - dijo Michaelson - Por lo menos hasta que los Moroi se pueden deshacer la ley que hace que el trono de Vasilisa tan precario. Ocultar a Mastrano en su propio pueblo no es seguro en este momento, as que necesitamos ocultarla entre los seres humanos - goteaba desdn de sus palabras - Pero es imprescindible que tambin permanezca oculta a los seres humanos. Nuestra raza no puede saber que ellos existen. - Despus de consultar con los tutores, hemos elegido un lugar que todos creemos ser seguro para ella, tanto de Moroi y Strigoi - dijo Stanton - Sin embargo, para asegurarse de que, los que se encuentren con ella no sean detectables, vamos a necesitar a los alquimistas de la mano, dedicndose exclusivamente a sus necesidades en caso de cualquier complicacin que llegara. Mi padre se burlo. - Eso es un desperdicio de nuestros recursos. Por no hablar de insoportable para quien tiene que quedarse con ella. Tuve un mal presentimiento sobre lo que se avecinaba. - Aqu es donde entra en Sydney - dijo Stanton - Nos gustara que fuera uno de los alquimistas que acompaa a Jillian en la clandestinidad. - Qu? - exclam mi padre - No puede ser enserio. - Por qu no? - Stanton dijo con tono calmado - Son casi de la misma edad, por lo que estaran juntos no levantaran sospechas. Y Sydney ya conoce a la chica. Sin duda, pasar tiempo con ella, no ser tan "insoportable", como podra ser 14

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para otros alquimistas.

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El trasfondo era claro y fuerte. Yo no estaba libre de mi pasado, todava no. Horowitz se detuvo y levant la aguja, lo que me dio la oportunidad de hablar. Mi mente. Algn tipo de respuesta que se esperaba. Yo no quera sonar demasiado molesta con el plan. Que necesitaba para recuperar mi buen nombre entre los alquimistas y mostrar mi disposicin a seguir las rdenes. Dicho esto, yo tampoco quera sonar como si yo estuviera demasiado cmodo con los vampiros o sus equivalentes mitad-vampiros, los dhampirs. - Pasar tiempo con alguno de ellos no es divertido - dije con cuidado, manteniendo la voz fra y altanera - No importa lo mucho que lo haga. Pero har lo que sea necesario para mantenernos a nosotros, y a todos los dems con seguridad. Yo no tena necesidad de explicar que "todos" eran los seres humanos. - Lo ves, Jared? - Barnes pareca satisfecho con la respuesta - La nia sabe cual es su deber. Hemos hecho una serie de arreglos ya que debemos hacer que las cosas funcionen bien, y ciertamente no la enviara all sola, sobre todo porque la chica Moroi no estar sola tampoco. - Qu quieres decir? - Mi padre an no sonaba contento con nada de esto, y me pregunt qu le estaba alterando ms. Acaso realmente creia que podra estar en peligro? O era que simplemente le preocupar que pasara ms tiempo con los Moroi subiria mi lealtad an ms por ellos? - Cuntos de ellos estn irn? - Estn enviando un dhampir - dijo Michaelson - Uno de sus guardianes, realmente no tenemos problema con l. El lugar que hemos elegido est libre de Strigoi, pero si no lo esta mejor que ellos luchen contra esos monstruos que nosotros. Los guardianes eran dhampirs especialmente entrenados para el desempe como guardaespaldas. - Ya ests - me dijo Horowitz, dio un paso atrs - Ya puedes sentarte. Obedec y me resist el impulso de tocar mi mejilla. Lo nico que senta de su trabajo era la picadura de la aguja, pero yo saba que la poderosa magia se estaba abriendo camino a travs de m, que la magia me dara un sistema inmunolgico sobrehumano y me impeda hablar de asuntos de vampiros a los

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seres humanos ordinarios. Trat de no pensar en la otra parte, acerca de dnde provena esa magia. Los tatuajes eran un mal necesario. Los otros estaban todava de pie, sin prestarme atencin, bueno, a excepcin de Zoe. Ella todava se vea confusa y asustada y no dejaba de mirar con ansiedad hacia donde yo estaba. - Tambin puede haber otro Moroi llegando despus - aadi Stanton Honestamente, no s por qu, pero fueron muy insistentes que deba estar con Mastrano. Les dijimos que entre menos tuviramos que ocultar, la mejor, pero. . . ellos, parecan pensar que era necesario y dijeron que ellos hara los arreglos para l. Creo que l es algun Ivashkov. Irrelevante. - Dnde est eso? - pregunto a mi padre - A dnde quieres mandarla? Excelente pregunta. Yo haba estado preguntndome lo mismo. Mi primer trabajo de tiempo completo con los alquimistas me haba enviado al otro lado del mundo, a Rusia. Si los alquimistas tenan la intencin de ocultar a Jill, no saba a que lugar remoto la enviaran. Por un momento, me atrev a esperar que podra terminar en mi ciudad de ensueo: Roma. Obras legendarias del arte y la comida italiana pareca una buena manera de compensar el papeleo y los vampiros. - Palm Springs - dijo Barnes. - Palm Springs? - repet. Eso no era lo que yo haba estado esperando. Cuando pensaba en Palm Springs, pensaba en las estrellas de cine y campos de golf. No era exactamente una festa romana, pero tampoco era el rtico. Una pequea sonrisa, irnica tir de los labios de Stanton. - Es en el desierto y recibe mucha luz del sol. Totalmente indeseable para Strigoi. - No sera indeseable tambin para los Moroi - pregunt, pensando en el futuro. Los Moroi no se quemaban al sol como los Strigoi, pero una exposicin excesiva hacia a los Moroi dbiles y enfermos. - Bueno, s - admiti Stanton - Pero un poco de incomodidad vale la seguridad que proporciona. En tanto que los Moroi pasen la mayor parte de su tiempo dentro, no ser un problema. Adems, desalentara a otros Moroi de ir y. El sonido de la apertura de una puerta de coche abriendo y golpeando fuera de 16

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la ventana llam la atencin de todos. - Ah - dijo Michaelson - Esos son los otros. Voy a dejarlos entrar.

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l sali del estudio y, presumiblemente, se dirigi hacia la puerta de entrada a recibir a los que haba llegado. Momentos ms tarde, o una voz nueva hablando mientras Michaelson regresaba con nosotros. - Bueno, mi padre no pudo hacerlo, por lo que me acaba de enviar - la nueva voz deca. La puerta del despacho se abri, y mi corazn se detuvo. No - pens. Cualquiera menos que l. - Jared - dijo el recin llegado, al ver a mi padre - Me alegro de verte de nuevo. Mi padre, que apenas y me haba echado un vistazo en toda la noche, me sonri. - Keith! Me he estado preguntando cmo has estado. Los dos se estrecharon las manos, y una ola de indignacin rodeo a travs de m. - Se trata de Keith Darnell - dijo Michaelson, presentndolo a los dems. - Tom Darnell hijo? - pregunt Barnes, impresionado. Tom Darnell fue un legendario lder entre los alquimistas. - El mismo - dijo Keith alegremente. l tena era cinco aos mayor que yo, con el pelo rubio un tono ms claro que el mo. Yo conoca a un montn de chicas pensaban que era atractivo. Yo? Lo encontraba vil. Era casi la ltima persona que esperaba ver aqu. - Y creo que ya conoces a las hermanas Sage - agreg Michaelson. Keith volvi sus ojos azules primero hacia Zoe, ojos que eran apenas diferentes en el color. Uno de sus ojos, de cristal, se qued mirndola hacia adelante y no se movi en absoluto. El otro le gui mientras su sonrisa se ampliaba.

Todava puede parpadear, pens furiosamente. Que molesto, guio estpido, condescendiente! Pero entonces, por qu no? Todos haban odo sobre el
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accidente que haba tenido este ao, un accidente que le haba costado un ojo. Todava haba sobrevivido con uno bueno, pero de alguna manera, en mi mente, yo pensaba que la prdida de un ojo lo dejara que exasperante sin guiar un ojo. - Pequea Zoe! Mirate, todo lo que has crecido - dijo con cario. No soy una persona violenta, no por cualquier medio, pero de repente quera pegarle por mirar a mi hermana de esa manera. Ella esboz una sonrisa para l, claramente aliviada al ver una cara familiar aqu. Cuando Keith se volvi hacia m, sin embargo, toda la alegra y simpata se desvaneci. El sentimiento era mutuo. El odio ardiente, negro edifcio dentro de m fue tan abrumador que me tom un momento para formular cualquier tipo de respuesta. - Hola, Keith - le dije secamente. Keith ni siquiera intento igualar mi cortesa forzada. De inmediato se volvi hacia los alquimistas de alto nivel. - Qu est haciendo aqu? - Sabemos que solicitaste a Zoe - dijo Stanton nivelada - Pero tras el examen, se decidi que sera mejor si Sydney cumpla esta funcin. Su experiencia eclipsa cualquier preocupacin acerca de las acciones de su pasado. - No - dijo Keith rpidamente, moviendo esa mirada azul para darme la espalda - No hay forma en que puede venir, de ninguna manera voy a confar en una loca amante vampiro para que arruine esto para todos nosotros. Nos vamos a llevar a su hermana.

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