Consilier editorial NICULAE GHERAN

KARL MAY DER SCHATZ IM SILBERSEE Gesammelte Werke. Band 36 Radebeul bei Dresden, Karl May Vertag

Volumul de fa reproduce integral textul ediiei Karl May, Comoara din Lacul de Argint, n traducerea Marianei ora, Bucureti, Editura Tineretului, 1969. Cu prilejul pregtirii manuscrisului pentru tipar, a fost adaptat ortografia potrivit normelor academic actuale, corectndu-se totodat greelile de culegere.

KARL MAY Opere 6

Comoara din lacul de argint

* Roman

EDITURA PALLAS Bucureti, 1995

Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactarea de CRISTINA STANCIU Consilier editorial: NICULAE GHERAN

ISBN: 973-97194-1-4

CUPRINS 1. Pantera neagr ............................................ 2 2. Vagabonzii ................................................. 30 3. Lupte nocturne .......................................... 65 4. Scpat de pedeaps ................................... 94 5. O magistral isprav de indian .............. 117 6. O cavalcad n ntuneric ......................... 150 7. Lupta pentru ferma lui Butler ................ 172 8. O dram n prerie .................................... 208 9. Vicleug i contravicleug ...................... 238 10. La Eagle-Tail......................................... 263 11. La strmtoare ........................................ 296 12. Pe via i pe moarte ............................. 337 13. Hobble-Frank i mtua Droll ............. 392 14. O btlie de piei-roii ............................ 442 15. Lacul de Argint ..................................... 461
1

1. PANTERA NEAGR

Pe la amiaza unei foarte clduroase zile de iunie, Dogfish, unul din cele mai mari vapoare de cltori i transporturi de mrfuri de pe Arkansas, nainta biciuind valurile fluviului cu roile lui mari, prevzute cu palete. Prsise n dimineaa aceea Little Rock i se apropia acum de Lewisburg, unde urma s acosteze. Zpueala i alungase pe cltorii mai nstrii n cabinele lor, iar majoritatea pasagerilor de pe punte se culcaser jos, n dosul butoaielor, lzilor i altor colete ce le ofereau puin umbr. Cpitanul dduse ordin s se instaleze pentru aceti cltori, sub un umbrar de pnz, o tejghea cu tot felul de pahare i de sticle cu buturi tari i pictoare, preparate pentru gtlejuri i limbi nu prea rsfate. ndrtul acestei tejghele moia cu ochii nchii un chelner toropit de canicul. De cte ori i deschidea ns pleoapele, i scpa printre buze o njurtur sau un cuvnt mai grosolan. Pricina suprrii sale era o ceat de vreo douzeci de brbai aezai n cerc pe podea, n faa tejghelei, care-i treceau din mn-n mn phrelul cu zaruri. Miza era aa-numitul drink, adic, la sfrit, cel care pierdea trebuia s plteasc fiecrui partener cte un rachiu. Prin urmare, chelnerul nu putea s trag un pui de somn, aa cum ar fi dorit. Oamenii acetia desigur c nu se ntlniser pentru prima oar aici, pe bord, cci purtarea le era foarte familiar i din vorbele lor reieea c se cunoteau foarte bine. Spre deosebire de aceast intimitate, manifestau o anumit consideraie fa de unul dintre ei, cruia i spuneau cornelul, adic, n felul lor de a vorbi, 2

colonelul.1 Acesta era un brbat nalt i usciv, cu obrazul bine ras i trsturi dure, unghiulare, ncadrate de o barb olandez, roie i aspr. Aceeai culoare o avea i prul tuns scurt, cum se putea vedea, cci plria de psl, veche i ponosit, i-o lsase pe ceaf. Purta nite ghete grele, intuite, pantaloni de nanchin i o bluz scurt din acelai material. Vest nu avea. n locul ei se ivea o cma boit, murdar, cu gulerul larg desfcut, prin care se zrea pieptul lui gol, ars de soare. oldurile i erau nfurate ntr-un al cu ciucuri roii, lsnd s se vad mnerul unui cuit i tocurile a dou pistoale. n spatele lui zceau o puc destul de nou i o traist de pnz cu dou benzi ca s poat fi purtat n spinare. Ceilali brbai erau la fel de nengrijii i de murdar mbrcai, ns de asemenea foarte bine narmai. Nici unuia dintre ei nu i s-ar fi putut acorda de la prima vedere nici cea mai mic ncredere. Jucau zaruri cu o adevrat pasiune i-i adresau tot timpul expresii att de grosolane, nct un om ct de ct cumsecade desigur c n-ar fi stat nici un minut n preajma lor. Consumaser n orice caz mai mult de un drink, cci obrajii le erau ncini nu numai de btaia soarelui, ci i de pe urma rachiului. Cpitanul prsise puntea de comand i se dusese pe dunet s dea instruciunile necesare efului de echipaj. Acesta ntreb: Ce prere avei, captain, de indivizii ia care dau acolo cu zarul? Mi se pare c sunt nite boys2 pe care nu-i prea place s-i vezi pe bord. Cred i eu! ncuviin cel ntrebat. E adevrat c s-au dat
Karl May obinuiete s dea culoare local ntrebuinnd expresii din graiul popoarelor n mijlocul crora i plaseaz aventurile, pstrnd mai ales denumirile de grade i titluri. n cazul cuvntului cornel, d indicaia eronat c ar fi o pronunie stlcit a cuvntului colonel. 2 Biei (n limba englez n text).
1

drept haversters1 care merg n vest s se tocmeasc la ferme n timpul recoltei, dar n-a vrea s fiu eu acela cruia i-ar cere de lucru. Well, sir! Ct despre mine, i socotesc nite veritabili tramps2. S sperm c cel puin pe bord or s fie linitii! Nu i-a sftui s ne supere mai mult dect suntem obinuii. Avem destui oameni n echipaj ca s-i putem azvrli pe toi n btrnul, binecuvntatul Arkansas. De altfel, pregtete-te de acostare. n zece minute se va zri portul Lewisburg. Cpitanul se ntoarse pe punte spre a da comenzile necesare acostrii. ntr-adevr, peste puin se ivir primele case ale oraului pe care vaporul le salut cu un fluierat prelung de siren. De pe ponton se semnaliza c vasul urmeaz s mai primeasc ncrctur i pasageri. ntre timp, pasagerii din interiorul vaporului ncepur s urce pe punte ca s se bucure de scurt ntrerupere a acestei plictisitoare cltorii. Nu li se oferea ns un spectacol prea distractiv. Pe atunci, localitatea nu era nici pe departe att de nsemnat ca acum. La debarcader atepta doar puin lume: civa casc-gur. Se zreau numai cteva lzi i colete care urmau s fie ncrcate, iar numrul noilor cltori ce urcau pe bord nu trecea de trei. Unul dintre ei era un alb de statur nalt, deosebit de puternic. Purta o barb deas i neagr, dar att de stufoas nct nu i se vedeau dect ochii, nasul i partea superioar a obrajilor. Pe cap purta o cciul de biber veche, nprlit de scurgerea anilor. Ar fi fost cu neputin s precizezi ce form avusese iniial. Pesemne c trecuse prin toate transformrile posibile. mbrcmintea brbatului consta dintr-un pantalon i un surtuc din pnz groas de in cenuiu.
1 2

Muncitori agricoli (n limba englez n text). Vagabonzi (n limba englez n text).

n chimirul lat, de piele, erau nfipte dou revolvere, un cuit i mai multe lucruri mrunte, indispensabile unui adevrat westman1. Mai poseda n plus o puc grea, cu dou evi, de al crei pat era agat o secure lung. Dup ce-i plti biletul de drum, arunc o privire cercettoare n jur. Nu prea s-i pese de pasagerii bine mbrcai. Ochii i se oprir asupra juctorilor care se ridicaser spre a-i privi pe cei ce se urcau pe bord. l zri pe cornel. Privirea lui trecu peste el ca i cum nici nu l-ar fi observat. Dar, n timp ce se aplec s-i ridice deasupra coapsei lui masive tureatca cizmei impermeabile, mormi ca pentru sine: Behold!2 Dac sta nu e rocovanul de Brinkley, s fiu afumat i mncat cu coaj cu tot! S sperm c nu m recunoate! Cel la care se referea tresrise de asemenea la vederea lui i se adres n oapt nsoitorilor si: Ia uitai-v la individul la negricios! l cunoate careva dintre voi? Rspunsul fu negativ. Mi se pare c l-am mai vzut cndva i anume n nite mprejurri nu prea mbucurtoare pentru mine. S-ar zice c m ncearc o vag amintire. Atunci te-ar cunoate i el pe tine! i ddu cu prerea unul. Pe noi ne-a msurat aa, n treact, dar pe tine nici nu te-a luat n seam. Hm! Poate s-mi amintesc mai ncolo. Sau i mai bine, l ntreb cum l cheam. Dac aflu, tiu imediat cum stau. M duc s ciocnesc un pahar cu el. Dac accept. Cum o s m refuze? Ar fi o jignire, cum tii i voi. Cel cruia i se respinge un drink are aici, n ar, dreptul s rspund cu
1 2

Om al vestului (n limba englez n text). Ia te uit! (n limba englez n text).

pistolul su cuitul i, dac-l rpun pe neobrzat, nici dracului nu-i pas. Dar nu arat de loc ca unul care se las silit s fac ce nu-i place. Pshaw!1 Pui prinsoare? Da, da, s punem prinsoare! se auzi de jur mprejur. Cine pierde pltete un rnd pentru toat lumea, cte trei pahare de cap. S-a fcut! se nvoi colonelul. mi convine. i mie rspunse cellalt. Dar trebuie s avem i un prilej de revan. Facem trei prinsori pe cte trei pahare. Da, dar cu cine s ciocnesc? Ei, mai nti cu brbosul pe care zici c l-ai cunoscut, dar nu-i aminteti cu ce prilej. Apoi cu gentlemenii care casc gura spre chei. l lum pe la naltul, care pare un uria ntre pitici. i, la urm, cu indianul acela care a urcat pe bord cu biatul lui. Sau te temi cumva de el? Un rs unanim fu rspunsul la aceast ntrebare, n timp ce colonelul relu cu dispre: S m tem de pocitania aia roie? Pshaw! Mai curnd de uriaul mpotriva cruia m aai voi! All devils2, puternic trebuie s mai fie omul sta! Dar tocmai mthloii sunt de obicei lipsii de curaj, iar dumnealui e att de ferche i de bine mbrcat, nct n-are de unde s tie cum s se poarte cu cei de teapa noastr; o fi bun de recepii n saloane. Primesc deci prinsoarea. Cte un drink cu fiecare din cei trei. i acum, la treab! Pronunase ultimele trei fraze att de tare, nct trebuie s-l fi auzit toi ceilali cltori. Fiecare american i orice om din vest cunoate sensul cuvntului drink, mai ales cnd e rostit cu un glas
1 2

Interjecie: Haida-de! (n limba englez n text). Pe toi dracii! (n limba englez n text).

att de puternic i de amenintor ca acum, de aceea toate privirile se ndreptar asupra colonelului. Se vedea c att dnsul ct i camarazii lui erau cam bui, aa c cei din jur se ateptau la o scen captivant. Colonelul ceru s se umple paharele; l lu pe-al su, se apropie de brbos i-i zise: Good day, sir!1 A vrea s v ofer acest pahar. Cred c suntei un gentleman, cci nu beau dect cu oameni ntr-adevr distini i sper c-l vei goli n sntatea mea. Barba mare a celui interpelat se umfl i mai mult, apoi i reveni, de unde se putea deduce c un zmbet satisfcut i strbtuse faa. Well rspunse dnsul. N-am nimic mpotriv. Dar pentru a v putea fi pe plac, a dori mai nti s tiu cine-mi face aceast neateptat onoare. Foarte just, sir! Omul trebuie s tie cu cine bea. M numesc Brinkley, colonelul Brinkley, dac-mi ngduii. i dumneavoastr? Numele meu e Grosser, Thomas Grosser, dac n-avei nimic mpotriv. Aadar, n sntatea dumneavoastr, colonele! Goli paharul o dat cu ceilali, dup care l napoie colonelului. Acesta se simi nvingtor, l msur pe brbos aproape cu dispre din cap pn-n picioare i ntreb: Mi se pare c e un nume nemesc. Suntei, deci, un pctos de nemoi, da? Da, sunt german, sir! replic prietenos cellalt, fr a se lsa provocat de grosolnia lui Brinkley. Pe pctosul de nemoi trebuie s-l plasai n alt parte. La mine nu se prinde. Aadar, mulumesc pentru drink i cu asta, pace bun! Grosser se ntoarse brusc pe clcie i se deprt repede,
1

Bun ziua, domnule (n limba englez n text).

spunndu-i: Prin urmare, e chiar acel Brinkley! i acum i mai zice i colonel! Individul pune ceva la cale. S fiu cu ochii n patru! E drept c Brinkley ctigase prima parte a pariului, dar nu prea de loc bucuros de izbnd. Chipul lui exprima mai degrab ciud. Ndjduise c Grosser va ovi i se va lsa silit s bea numai prin ameninri. Dar acesta se dovedise mai detept; nti buse i apoi se artase pe fa c e prea inteligent ca s se lase atras ntr-o glceav. Asta l rodea pe cornel, aa c, umplndu-i din nou paharul, se ndrept spre a doua lui victim, indianul. O dat cu Grosser urcaser pe bord doi indieni, unul mai n vrst, cellalt aproape copil, un biat de vreo cincisprezece ani. Asemnarea dintre ei era att de izbitoare, nct nu ncpea nici o ndoial c sunt tat i fiu. mbrcmintea i armele le erau absolut identice, astfel c biatul arta ca un portret ntinerit al printelui su. Purtau pantaloni de piele strni pe corp, tivii cu ciucuri, dup moda indienilor i mocasini galbeni. Cma sau surtuc nu se vedea, trupul fiindu-le nfurat de la umeri n jos ntr-un fel de cuvertur pestri dintr-un material folosit de tribul indian Zuni, care cost adeseori peste aizeci de dolari bucata. Prul negru i lins le era pieptnat peste cap i cdea pe spinare, ceea ce le ddea o nfiare aproape femeiasc. Faa le era plin i rotund, cu o expresie blajin, mrit i mai mult de faptul c pomeii le erau vopsii cu cinabru. Putile ce le ineau n mini preau s nu valoreze mpreun nici o jumtate de dolar. De altfel, amndoi artau ct se poate de neprimejdioi i nfiarea lor era att de ieit din comun, nct, dup cum am mai spus, strniser rsetele chefliilor. Aparent temtori de oameni, se ineau sfioi deoparte, sprijinindu-se de o lad de lemn masiv, nalt ct un stat de om. Preau s nu se intereseze de nimic i chiar cnd colonelul se apropiase de ei nu-i ridicaser privirea nainte ca acesta s se fi oprit n faa lor i s li se adreseze: Ce cldur! Sau poate avei alt prere, voi, tia roii? O 8

duc face bine. Ia i bea, btrne, d-o pe gt! Indianul nici nu clipi i rspunse ntr-o englezeasc stlcit: No to drink la noi nu bem. Cum, nu vrei? se burzului rocovanul. E un drink, nelegi, un drink! S te refuze cineva este o jignire sngeroas pentru orice gentleman adevrat cum sunt eu i se rscumpr cu cuitul. Cum te cheam? Nintropan-hauey rspunse indianul calm i cu modestie. Crui trib aparii? Tonkawa. Aadar, eti din roii aceia ntflei care se tem i de-o pisic! nelegi? De orice pisic, chiar de n-ar fi dect cea mai mic pisicu. Cu tine n-o s fac prea multe farafastcuri. Deci: bei sau nu? La mine nu bem apa de foc. n pofida ameninrii proferate de colonel, indianul rostise aceste cuvinte la fel de linitit. Rocovanul ridic mna i-i trase o palm rsuntoare. Iat-i rsplata, la rou ce eti! strig el. Nu vreau s m rzbun i n alt chip. O canalie ca tine nu merit mai mult! n clipa aceea, biatul i repezi mna sub cuvertur, s apuce vreo arm, dar arunc n acelai timp o privire printelui su, ateptnd s vad ce va face sau va spune acesta. nfiarea indianului se schimbase n aa msur, nct devenise aproape de nerecunoscut. Statura prea s i se fi nlat, ochii i scprar un licr straniu i trsturile feei se crispar brusc. Dar la fel de repede i plec din nou genele, corpul i se chirci i fizionomia lui recapt expresia supus de mai nainte. Ei, ce zici de asta? l ntreb batjocoritor colonelul. Nintropan-hauey mulumete. i-a plcut att de mult palma nct mi mai i mulumeti? 9

Atunci mai ine una! Cnd s repead din nou mna, indianul i feri iute capul, astfel c lovitura nimeri n lemnul lzii de care stteau rezemai indienii. Se auzi o pocnitur surd, dar puternic. Atunci, ca un rspuns dinuntru, rsun un mrit scurt, ascuit i horcitor, care se umfl repede ntr-un urlet slbatic i rguit, al crui ecou se rspndi sinistru, ca un bubuit de tunet, nct tot vaporul prea s se cutremure. Brinkley sri civa pai napoi, scp paharul din mn i strig speriat: Heavens!1 Asta ce-a mai fost? Ce bestie o fi nchis aici, n lada asta? Cum de e permis aa ceva? S mori de fric nu alta! Spaima i cuprinsese i pe ceilali cltori. Numai patru dintre ei nu clipiser mcar i anume: brbosul, aflat acum n fa, la pror, domnul cel uria pe care colonelul urma s-l invite la cel de-al treilea drink i cei doi indieni. Probabil c aceste patru persoane erau dotate cu o mai mare i ndelung ncercat stpnire de sine. Urletul fusese auzit i n cabine. Mai multe doamne urcar ipnd n gura mare. Nu e nimic, doamnelor! exclam un brbat foarte corect mbrcat, ieind n acel moment din cabina lui. O mic panter, un pui i att! O pisicu drgla din specia felis pardus, una neagr, domnii mei! Ce? O panter neagr? rcni un omule de-o chioap, cu ochelari, care de bun seam c avusese de-a face cu fiarele slbatice mai mult din crile de zoologie dect prin contact direct. Pi, pantera neagr e cel mai periculos animal! Mai de temut i mai agil dect leul i tigrul! Ucide cteodat din simpl sete de snge, nu numai cnd e flmnd! Ci ani are? Doar trei aniori, sir!
1

Cerule! (n limba englez n text).

10

 Doar? Asta numeti dumneata doar?! O cogeamite panter! Dumnezeule! i o asemenea bestie se afl aici pe bord! Cine-i ia rspunderea? Eu, sir, chiar eu l asigur strinul cel elegant, nclinndu-se n faa doamnelor i a domnilor. mi permitei, ladies and gentlemen, s m prezint: sunt vestitul proprietar de menajerii Jonathan Boyler i m aflu de ctva timp cu trupa mea n Van Buren. Deoarece aceast panter neagr a sosit pentru mine la New Orleans, m-am deplasat ntr-acolo mpreun cu cel mai experimentat mblnzitor al meu, s iau animalul n primire. Cpitanul acestui frumos vapor mi-a acordat n schimbul unei taxe respectabile permisiunea de a aduce animalul pe bord, cu condiia ca, pe ct posibil, pasagerii s nu afle n ce societate cltoresc. De aceea mi hrneam pantera numai n timpul nopii, i, by god1, i-am dat mereu cte un viel ntreg, s se sature, aa nct s moie toat ziua i abia s se poat mica. Firete, dac dai cu pumnii n lad, se trezete i-i drege glasul. Sper c onoratele doamne i distinii domni nu-mi vor lua n nume de ru prezena micuei mele pantere, care nu le pricinuiete nici cel mai mic neajuns. Cum? replic cel cu ochelari, ipnd att de tare nct i se frngea vocea. Nu ne pricinuiete nici un neajuns? S nu v-o lum n nume de ru? Nu zu, e o pretenie cum n-am mai pomenit! S cltoresc pe acest vapor n societatea unei pantere negre? S m spnzurai dac m-nvoiesc! Ori pleac ea, ori cobor eu! Aruncai bestia n ap! Sau debarcai lada pe mal! Dar, sir, v asigur c nu e nici o primejdie rspunse stpnul menajeriei. Privii aceast lad solid i... Ah, ce mai lad! l ntrerupse omuleul. O pot sfrma i eu, darmite pantera! V rog s inei seama c n lad se mai afl o cuc de fier
1

Pe Dumnezeul meu! (n limba englez n text).

11

pe care nici zece lei sau pantere n-o pot sparge. Adevrat? Atunci arat-ne cuca! Vreau s m conving. Da, da, s ni se arate cuca! Trebuie s tim cum stm! strigar zece, douzeci, treizeci de voci. Proprietarul menajeriei era yankeu, aa c se folosi de prilej ca s exploateze n avantajul su aceast dorin unanim. Cu plcere! Cu plcere! consimi el. Dar, ladies and gentlemen, vei recunoate i dumneavoastr c nu v pot arta cuca fr s vedei i pantera. Nu-mi pot ngdui acest lucru fr o anumit compensaie. Pentru a mri atracia acestui rar spectacol, voi dispune s se serveasc animalului hrana. Vom aranja trei iruri de locuri: rndul nti cu un dolar de cap, al doilea cu jumtate i al treilea cu douzeci i cinci de ceni. Dar cum vd c am de-a face numai cu domni i doamne, sunt convins c putem de la nceput renuna la ultimele dou rnduri. Sau poate c dorete cineva s plteasc numai o jumtate sau un sfert de dolar? Bineneles c nu se anun nimeni. Perfect! Deci numai primele locuri. V rog, ladies and gentlemen, cte un dolar de persoan! i scoase plria i strnse dolarii, n timp ce dresorul, pe carel chemase n grab, fcea pregtirile necesare nceperii reprezentaiei. Cltorii erau i ei n majoritate yankei i, ca atare, se declarar ntru totul de acord cu nou ntorstur a incidentului. Chiar dac, mai nainte, unii dintre ei se artaser indignai de faptul c comandantul vaporului acceptase s transporte o fiar att de periculoas, acum se bucurau c li se oferea un divertisment binevenit n plicticoasa via de pe vapor. Pn i micul savant i alungase teama i atepta cu nerbdare s vad spectacolul. Ascultai, boys! se adres Brinkley nsoitorilor si. O prinsoare am ctigat-o, dar pe-a dou am pierdut-o fiindc ticlosul 12

acela rou n-a vrut s bea. Suntem deci chit. Ultimul pariu nu-l mai facem pe trei rachiuri, ci pe dolarul acela pe care trebuie s-l pltim ca tax de intrare. Suntei de acord? Bineneles c acceptar cu toii propunerea, cci uriaul nu prea prea s fie dintre cei ce se las intimidai. Bine! relu colonelul, pe care consumul exagerat de rachiu l fcea sigur de izbnd. Bgai de seam cu ct plcere i grab o s accepte acest Goliat s ciocneasc un pahar cu mine! Porunci s i se umple paharul, apoi se apropie de cel despre care era vorba. Trupul acestui brbat trda o putere neobinuit. Era mai nalt i mai sptos chiar dect Grosser i prea s tot aib vreo patruzeci de ani. Obrazul, ras cu ngrijire, i era ars de soare. Trsturile sale erau de-o frumusee viril i exprimau curaj, iar ochii lui albatri aveau acea privire caracteristic oamenilor ce triesc pe ntinderi vaste i au un larg cmp vizual, deci marinari, locuitori ai stepelor i preriilor. Purta un costum de voiaj elegant; arme, dac avea, nu se vedeau. Lng el sttea cpitanul, care coborse de pe puntea de comand ca s asiste i el la reprezentaia cu pantera. Acum se apropie Brinkley i se propi n faa presupusei sale victime numrul trei i zise: Sir, v propun s nchinm un pahar. Sper c nu v mpotrivii i c o s-mi spunei, dat fiind c sunt un adevrat gentleman, cine suntei dumneavoastr. Cel interpelat i arunc o privire surprins i-i ntoarse spatele, ca s-i continue convorbirea cu cpitanul, ntrerupt de impertinentul individ. Hei! fcu Brinkley. Suntei surd? Sau v prefacei c nu m auzii? Nu v-a sftui, fiindc eu nu tiu de glum cnd mi se refuz un drink. V recomand s luai exemplu de la indianul acela! Plictisit, uriaul ridic uor din umeri i-l ntreb pe cpitan: Ai auzit ce spune tipul sta? 13

 Yes, sir, fiecare cuvnt rspunse cel ntrebat. Well, atunci suntei martor c nu eu l-am poftit ncoace. Ce? zbier colonelul. M-ai fcut tip? i-mi refuzi drinkul? Stai c-ai s-o peti, ca indianul pe care... Nu putu continua, cci n aceeai clip uriaul i ddu o palm att de zdravn, nct rocovanul se prbui, alunec o bun poriune pe punte, rostogolindu-se apoi de cteva ori. Rmase o clip ca buimcit, apoi se ridic iute, scoate cuitul i se repezi la uria. Acesta inea ambele mini n buzunarele pantalonilor i sttea att de linitit, de parc nu l-ar fi ameninat nici cea mai mic primejdie i ca i cnd Brinkley nici n-ar fi existat. Dar acesta url: Cine, mie s-mi tragi o palm? Asta o s te coste snge! Cpitanul era gata s intervin, ns uriaul i fcu semn, dnd iute din cap s rmn pe loc i cnd Brinkley, care se apropia, ajunse la doi pai de el, ridic piciorul drept i-l ntmpina cu o asemenea lovitur n stomac, nct agresorul zbur din nou la pmnt, dndu-se de-a dura, n timp ce uriaul exclam amenintor: Acum, ns, ajunge, c de nu... Dar Brinkley sri din nou n picioare, bg cuitul n cingtoare i, urlnd de furie, scoase unul din pistoale, gata s-l ndrepte spre adversar. ntre timp, ns, acesta scosese mna dreapt din buzunar, dar nu goal: inea un revolver. Las pistolul! porunci el, n timp ce intea cu mica arm mna dreapt a adversarului su. Unu doi trei pocnituri scurte, dar ascuite colonelul scoase un ipt i scp pistolul. Aa, biete! rosti uriaul. N-o s mai tragi att de curnd palme celui ce refuz s bea din paharul pe care l-ai mnjit cu botul tu grosolan! i dac mai vrei s tii cine sunt, atunci afl c... Fi-i-ar numele afurisit! spumeg Brinkley. Nu vreau s-l aud! Dar te vreau pe tine i trebuie s-mi cazi n lab! Pe el, biei! 14

Go on! Se dovedi acum c indivizii formau ntr-adevr o band gata s sar cu toii n ajutorul unuia dintre ei. i smulser cuitele din cingtoare i se repezir la uria. Acesta, ns, fcu un pas nainte, ridic braele i strig: Apropiai-v, dac avei curajul s-l nfruntai pe Old Firehand! Efectul produs de acest nume fu fulgertor. Colonelul, care pusese mna stng, nernit, pe cuit, tresri speriat: Old Firehand? Ei, drcie, cine s se fi gndit la una ca asta? De ce n-ai spus de la nceput cine suntei? Oare numai numele l apr pe un gentleman de necuviinele voastre? Acum luai-o din loc i aezai-v linitii ntrun col. S nu v mai vd naintea ochilor c, de nu, v nv eu cum s v purtai! Well, mai vorbim noi! Brinkley se ntoarse i, cu mna dreapt sngernd, se deprta. Ai si l urmar ca nite cini btui. Se aezar deoparte, bandajar mna efului lor, sftuindu-se agitai, dar n oapt i aruncnd faimosului vntor priviri piezie, de loc prietenoase, care trdau ns teama pe care le-o inspir. Dar nu numai asupra lor fcuse o astfel de impresie numele acela att de rspndit. Printre pasageri nu se afla aproape nici unul care s nu fi auzit de acest brbat cuteztor, a crui via era alctuit din periculoase aventuri i isprvi vitejeti. Cpitanul i ntinse mna i-i zise, pe acel ton binevoitor la care un yankeu se pricepe uneori att de bine: Dar bine, sir, de ce nu mi-ai spus pn acum cine suntei? V-a fi cedat cabina mea! Ei, Doamne, e o onoare pentru Dogfish c picioarele dumneavoastr i-au clcat podelele! De ce v-ai nscris sub un alt nume? 15

 E cel adevrat. Old Firehand mi spun westman-ii deoarece focul armei mele aduce pierzanie oricrui duman. Am auzit i c nimerii totdeauna fr gre. Pshaw! Orice westman ncercat e un trgtor la fel de bun. Dar vedei care-i avantajul unei porecle cunoscute. Dac ea n-ar fi circulat din gur-n gur, fr ndoial c s-ar fi lsat cu o lupt n toat legea. i ai fi fost covrit de numrul lor. Credei? ntreb Old Firehand, n timp ce un zmbet i lumina faa. Ct vreme am de-a face numai cu asemenea zurbagii, nu m tem. A fi rezistat o bucat de vreme suficient, ca apoi oamenii dumitale s-mi sar n ajutor. Pe sprijinul nostru firete c putei conta. Dar ce s fac eu acum cu haimanalele astea? Pe vaporul meu sunt i stpn i judector. S-i pun n lanuri? Nu. Sau s-i debarc imediat? Nici asta. Sper c nu avei intenia s facei ultima dumneavoastr cltorie cu acest vas. Nici nu m gndesc! Sper s mai plutesc nc muli ani n susul i n josul btrnului Arkansas. Ei, atunci ferii-v de rzbunarea acestor oameni. Ar fi n stare s v pndeasc undeva, pe mal i s v joace, la primul prilej, un renghi care s v coste nu numai vaporul, ci i viaa. Abia acum Old Firehand l remarc pe brbos, care se apropiase de el i se oprise locului, ndreptnd asupra vntorului o privire modest de solicitare. Acesta i iei nainte i-l ntreb: Vrei s-mi vorbii, sir? Pot s v fiu de folos? Da i nc cum! rspunse germanul. Permitei-mi s v strng mna, sir. Asta-i tot ce-mi doresc! apoi voi pleca mpcat i n16

am s v mai stingheresc; toat viaa m voi gndi ns cu bucurie la aceast clip. Dup privirea sa deschis i dup voce se cunotea c aceste cuvinte porneau din inim. Old Firehand i ntinse mna i-l ntreb: Pn unde cltorii cu acest vapor? Numai pn la Fort Gibson, dup care vreau s-mi continui drumul cu barca. M tem ca dumneavoastr, cel nenfricat, s nu m socotii fricos fiindc am acceptat adineauri drink-ul cu aa-numitul colonel. Nicidecum! Nu pot dect s v laud c ai procedat att de cuminte. Bineneles, atunci cnd l-a lovit pe indian, mi-am pus n gnd s-i dau o lecie stranic. S sperm c i-a venit mintea la cap. De altfel, dac i-ai zdrelit bine degetele, s-a zis cu cariera lui de westman. Dar de indianul sta nu tiu ce s cred. S-a purtat ca un la, iar pe de alt parte, nu s-a speriat ctui de puin de rgetul panterei. Mi se pare ciudat! Ei, v pot lmuri eu cu uurin! l cunoatei pe acest indian? I-am auzit numele cnd i l-a pronunat. Era un cuvnt de care i se frnge limba. Mi-a fost cu neputin s-l rein, fiindc e n limba lor. L-a rostit n graiul lui matern, ca s nu afle colonelul cu cine are de-a face. Indianul se numete Nintropan-hauey i fiul su Nintropan-homo; asta nseamn Marele i Micul Urs. S fie cu putin? Firete c am auzit de multe ori vorbinduse de ei. Cei din tribul Tonkawa au degenerat. Numai aceti doi uri au motenit spiritul rzboinic al strmoilor lor i hoinresc prin muni i prerii. Da, tia doi sunt formidabili! N-ai vzut c fiul a bgat repede mna sub ptur, s apuce cuitul su tomahawkul? Numai 17

cnd s-a uitat la chipul mpietrit al tatlui su, a renunat s rzbune pe loc fapta rocovanului. Aflai de la mine c la aceti indieni, o singur privire spune mai mult dect o ntreag cuvntare la albi. Din clipa n care colonelul l-a plmuit pe indian, i-a semnat singur sentina de moarte. Amndoi urii se vor lua dup el i nu-i vor pierde urma pn nu-i vor veni de hac. Dar v-am auzit numele i miam dat seama c e un nume german. Suntem, aadar, compatrioi. Cum, sir? Suntei i dumneavoastr german?! ntreb, surprins, Grosser. Chiar aa. Adevratul meu nume e Winter. Mai am i eu de mers o bun bucat de drum cu acest vapor, aa c o s am prilejul s mai stm amndoi de vorb. Suntei de puin vreme aici, n vest? De fapt fcu modest brbosul m aflu mai de multior prin prile astea. M numesc Thomas Grosser. Aici se trece peste numele de familie, iar din Thomas devii Tom i fiindc port o barb neagr att de stufoas, mi se zice Tom-cel-Negru. Cum? se mir Old Firehand. Dumneavoastr suntei Tomcel-Negru, cunoscutul rafter1? Tom mi zice, rafter sunt, dar nu cred s fiu att de cunoscut. Da, sir, colonelul s nu-mi aud numele, fiindc m-ar recunoate imediat. Va s zic, ai mai avut de-a face cu el? Oarecum. V povestesc eu mai trziu. Dumneavoastr nu-l cunoatei? L-am vzut astzi pentru ntia oar, dar dac mai cltorim mult timp mpreun, l supraveghez eu mai ndeaproape. i pe dumneavoastr o s trebuiasc s v cunosc mai bine. Suntei omul potrivit pe care l caut de mult. Dac nu v-ai angajat cumva n alt parte, mi-ai putea fi de folos. Pi, de rspunse Tom, aintindu-i gnditor privirile n
1

Tietor de copaci i pluta (n limba englez n text).

18

pmnt cinstea de a fi mpreun cu dumneavoastr e mai preioas ca multe alte lucruri. E drept c m-am asociat cu ali rafteri; m-au numit chiar eful lor, dar dac-mi dai timp s-i ntiinez, lucrurile se pot aranja uor. Ia uitai-v! Mi se pare c reprezentaia ncepe. ntre timp, proprietarul menajeriei aranjase din lzi i colete mai multe iruri de locuri, iar acum, cu fraze bombastice, invita spectatorii s se aeze. Ceea ce i fcur. i echipajul, n msura n care nu era ocupat n acel moment, avea voie s priveasc. Brinkley i ai si nu se apropiar. Pierduser orice chef. Cei doi indieni nu fuseser ntrebai dac vor s participe. Dou piei-roii alturi de nite ladies and gentlemen care pltiser cte un dolar fiecare? Aa ceva stpnul fiarei nu admitea s i se reproeze. Rmaser deci deoparte i preau s nu acorde nici o atenie nici cutii, nici grupului de spectatori, dei nimic nu scpa privirilor lor furie i ascuite. Publicul edea acum n faa lzii nc nchise. Cei mai muli nu tiau prea exact ce e o panter neagr. Dintre felinele de prad ale Lumii Noi, puma sau leul de argint este cu mult mai mic i mai neprimejdios dect leul din Lumea Veche i fuge de oameni chiar dac-l hruie foamea. Ct despre jaguar, supranumit i tigrul american, un gaucho l poate prinde cu lasoul i tr dup el. Aa ceva nu i-ar putea permite cu tigrul bengalez. Astfel c cei mai muli dintre privitori se ateptau s vad o fiar nalt de o jumtate de metru cel mult i nu chiar att de nfricotoare. Ct de uluii rmaser deci cnd partea din fa a lzii fu ndeprtat i zrir pantera! De la New Orleans ncoace, fiara sttuse numai n ntuneric. Lada nu fusese deschis dect noaptea. Acum pantera revedea pentru prima oar lumina zilei, care o orbea. nchise deci ochii i mai rmase o bun bucat de vreme ntins. Apoi ncepu s clipeasc i 19

zri oamenii care stteau n faa ei. Dintr-un salt, fiara fu n picioare i scoase un rget care avu drept efect ca cei mai muli dintre spectatori s sar n sus, gata s-o ia la fug. Da, aceast panter era un exemplar splendid, n plin maturitate, nalt de cel puin un metru i lung de vreo doi metri, fr s socotim coada. Cuprinse cu labele dinainte zbrelele cutii de fier i le zgli de se cutremur lada. Totodat, i art colii nfricotori. Ladies and gentlemen! se porni s explice proprietarul menajeriei. Varietatea neagr a panterei este originar din insulele Sunda. Aceste animale sunt ns mici. Adevrata panter neagr, care ns este foarte rar, se gsete n Africa de nord, la grania Saharei. Ea este la fel de puternic, dar mult mai primejdioas dect leul i poate duce n bot un viel. Ce sunt n stare colii ei vei vedea acum, cnd ncepe hrnirea. mblnzitorul aduse o jumtate de oaie i o puse jos, n faa cutii. De cum zrise carnea, pantera ncepu s se agite nebunete. Srea n sus i-n jos, mria i urla, nct spectatorii mai fricoi se traser i mai mult napoi. Un negru care lucra la maina vaporului nu-i putu nfrna curiozitatea i se furi n apropierea panterei. Cpitanul l zri i-i porunci s se napoieze imediat la munca lui. Cum ns negrul nu se supuse pe loc, cpitanul apuc un capt de funie i-i trase cteva lovituri. Pedepsitul se ddu napoi, se opri ns la o anumit distan, se strmb de furie i ridic pumnul spre cpitan ntr-un gest de ameninare. Pasagerii i concentraser atenia asupra panterei, aa c scena trecuse neobservat. Numai colonelul o urmri din ochi i zise ctre ai si: Negrul sta mi se pare mie c nu-l prea nghite pe cpitan. Hai s ne ocupm de el. Cu civa dolari, i dai gata pe negri! Acum dresorul ciolnos bg carnea printre gratii, n cuc, i 20

msur pe spectatori cu o privire cercettoare i opti apoi ceva patronului su. Acesta i cltin capul, artndu-se reticent. Cellalt continua s-i vorbeasc i prea s-i fi risipit temerile, cci proprietarul ncuviin pn la urm dnd din cap i declar cu voce tare: Doamnelor i domnilor, am plcerea s v comunic c avei parte de un noroc neateptat. O panter neagr mblnzit nu s-a vzut nc, cel puin aici, n Statele Unite. n timpul popasului de trei sptmni n New Orleans, mblnzitorul meu a dresat pantera i se ofer acum s intre n cuc pentru prima oar n faa unui public i s se aeze lng animal, dac-i acordai o recompens corespunztoare. Pantera se pusese pe mncat, zdrobi i oasele ntre coli, parear fi fost de carton. Prea s fie cu totul absorbit de acest prnz i se putea deci presupune c nu e prea primejdios s intri tocmai acum n cuc. Ciudat c tocmai savantul fricos de adineauri se gsi acum s exclame entuziasmat: Ar fi minunat, sir! O performan pentru care merit s dai bani! Ct cere dumnealui? O sut de dolari, sir. Pericolul la care se expune nu e mic, deoarece nu se poate nc bizui pe deplina domesticire a fiarei. Nu sunt prea bogat, dar m declar gata s contribui cu cinci dolari. Se mai ofer cineva, gentlemeni? Rspunser att de muli, nct suma putea fi strns repede. Voiau s guste spectacolul din plin. Pn i cpitanul se agit i propunea pariuri. Sir l preveni Old Firehand fii prudent! V rog s nu ngduii o experien att de primejdioas! De vreme ce omul nu este nc sigur c stpnete fiara, avei datoria s v opunei. S m opun? rse cpitanul. Pshaw! Dar ce, sunt cumva 21

tatl sau mama mblnzitorului? Aici, n aceast ar binecuvntat, oricine are dreptul s-i pun dup plac pielea-n joc. Dac pantera l sfie, e treaba lui i a panterei, nu ns i-a mea! Aadar, gentlemeni, eu susin c omul n-o s ias din cuc la fel de teafr cum a intrat i pun rmag pe o sut de dolari. Cine se prinde cu mine? Zece la sut din ctig s aparin mblnzitorului. Exemplul gsi imitatori. Se ncheiaser pariuri pe sume importante i se fcu socoteala c dresorul, dac-i reuete ncercarea, va avea de ncasat cam trei sute de dolari. Nu se stabilise dac dresorul trebuia s fie narmat. Acesta i adusese ntre timp unealta ucigtoare: un bici care, la captul codiritii, coninea un glon exploziv. Dac animalul ar fi atacat, ajungea o singur lovitur pentru a ucide pantera pe loc. Nici n biciul sta n-am ncredere se adres Old Firehand lui Tom-cel-Negru. Un foc de artificii ar fi fost preferabil. Acesta ar fi speriat animalul i l-ar fi mnat napoi, fr s-l fi omort. O s laud ndrzneala dresorului numai dup ce va reui. mblnzitorul inu acum o scurt cuvntare destinat spectatorilor i se ndrept apoi spre cuc, trase zvorul masiv i ddu deoparte ua ngust, zbrelit. Ca s poat intra, trebuia s se aplece i s se foloseasc de ambele mini spre a ine portia, urmnd s-o nchid dup ce se va fi strecurat n cuc. De aceea, lu biciul ntre dini, aa c mcar pentru o singur clip rmnea fr aprare. E drept c intrase de mai multe ori n cuca panterei, dar n mprejurri cu totul deosebite. Atunci animalul nu sttuse zile ntregi n ntuneric, nu se gseau atia oameni n preajma lui i nici nu se auzea duduitul mainii i vuietul roilor. Toate acestea nu fuseser luate n seam nici de patronul menajeriei, nici de mblnzitor i consecinele aveau s se arate abia acum. Cnd pantera auzi zdrngnitul portiei de zbrele, se ntoarse. mblnzitorul i bg tocmai capul plecat n interiorul cutii fiara 22

fcu o micare iute ca gndul, o tresrire fulgertoare i nha n botul ei cscat capul care scp biciul dintre dini i fu prefcut, dintr-o singur muctur, n achii de os i o mas inform. ipetele de spaim pe care le scoaser cei de fa nu se pot descrie. Sriser cu toii n picioare i fugeau zbiernd care ncotro. Nu rmaser locului dect trei persoane: proprietarul menajeriei, Old Firehand i Tom-cel-Negru. Primul ncerc s mping la loc portia zbrelit, lucru imposibil, de vreme ce cadavrul se afla pe jumtate nuntru i pe jumtate afar. Apoi vru s apuce mortul de picioare i s-l scoat de acolo. Pentru Dumnezeu, las-l! strig Old Firehand. Pantera ar iei dup el. Mai bine mpinge trupul cu totul nuntru i aa e mort. Atunci abia o s se poat nchide portia! Pantera edea n faa cadavrului decapitat. Cu frme de oase n botul plin de snge, i aintea ochii scnteietori asupra stpnului ei. Prea c-i ghicise intenia, cci url nfuriat i se tr peste cadavru, meninndu-l prin greutatea trupului ei. Capul fiarei se afla acum la numai civa centimetri de deschiztura portiei. La o parte! La o parte! Iese afar! strig Old Firehand. Tom, puca dumitale! Puca dumitale! Un revolver ar face doar mai mult ru! Nu trecuser nici zece secunde din clipa n care mblnzitorul intrase n cuc. ntreaga punte de jos a vaporului era o imens nvlmeal de oameni care voiau s fug, cuprini de panic i care scoteau strigte de spaim. Se ghemuiau dup butoaie i lzi, ca s sar apoi din nou n picioare, nesimindu-se nici acolo n siguran deplin. Cpitanul alergase spre puntea de comand, srind cte treipatru trepte deodat. Old Firehand l urm. Proprietarul menajeriei se refugiase n spatele cutii. Tom-cel-Negru se duse n grab s-i caute puca, dar pe drum i aminti c-i legase securea de ea, aa c, 23

pentru moment, nu se putea servi de arm. Smulse deci puca din mna indianului. Eu trage, zise acesta, ntinznd mna dup arm. Las-m pe mine! l repezi brbosul. Trag n orice caz mai bine dect tine! Se ntoarse spre cuc. Pantera tocmai o prsise i rgea cu capul ridicat. Tom duse puca la ochi, trase, dar nu nimeri. Apuc n grab arma tnrului indian i o descarc i pe asta asupra animalului din pcate cu acelai insucces. Tragem prost. Nu cunoatem puca rosti Ursul-cel-Mare linitit, de parc s-ar fi aflat n siguran, n wigwam-ul lui, la o friptur. Germanul nu lu n seam aceste cuvinte. Arunc arma i se repezi spre pror, unde se aflau putile oamenilor lui Brinkley. Aceti gentlemeni nu avuseser nici un chef s se msoare cu fiara i se pitiser cam pe unde apucaser. Deodat, se auzi un ipt nspimnttor, n apropierea scrii. O doamn voia s-o urce s se pun la adpost. Pantera o zri. Se ghemui, apoi se repezi n salturi lungi spre ea. Femeia nu apucase s se urce, iar Old Firehand sttea ntre treapta a cincea i a asea. ntr-o clip, o apuc de talie, o slt spre el i o ridic n braele sale, trecnd-o apoi cpitanului. Totul se petrecuse ntr-o fraciune de secund i acum pantera se afla n faa scrii. Proptindu-i labele dinainte de prima treapt, i ghemuia tocmai trupul pregtindu-se s sar asupra lui Old Firehand. Acesta i ddu cu piciorul o lovitur puternic n bot i-i descarc n cap cele trei gloane ce-i mai rmseser n revolver. Era, de fapt, o aprare ridicol. Cu o lovitur de picior i cu cteva gloane de revolver nu respingi o panter neagr. Dar Old Firehand nu avea alt mijloc de aprare mai eficace la ndemn. Era convins c fiar l va nha acum, dar aceasta totui nu se ntmpla, 24

cci pantera, rmnnd tot n poziia de dinainte, pregtit de salt, i ntoarse ncet capul ntr-o parte, de parc-ar fi stat pe gnduri. S-o fi ameit cumva gloanele trase din apropiere, care, oricum, abia dac putuser ptrunde un milimetru n easta ei groas i tare? Sau o duruse tare lovitur de picior tras n botul ei sensibil? Fapt este c nu-i mai aintea ochii asupra lui Old Firehand, ci se uita nspre prora, unde sttea acum o feti de vreo treisprezece ani, nemicat, ca mpietrit de spaim, cu braele ntinse spre scar. Era fiica acelei doamne pe care Old Firehand tocmai o salvase. Copil, cutnd ea nsi s fug, i zrise mama n primejdie i ncremenise de groaz. Rochia ei de culoare deschis, bttoare la ochi, atrsese atenia panterei. Aceasta i lu labele de pe treapt, se ntoarse i se arunc n salturi lungi spre fat. Copilul meu, copilul meu! se agit mama. Toi care urmreau scena ipau i urlau, dar nimeni nu putea s sar n ajutor. Nimeni? Era totui cineva i anume cel cruia nu i s-ar fi bnuit niciodat atta ndrzneal i prezent de spirit: tnrul indian. Sttea lng tatl su, la vreo zece pai de feti. Cnd i ddu seama de primejdia ngrozitoare care o amenina, ochii i scprar. Se uit n dreapta i-n stnga, parc n cutarea unei scpri. Apoi i lepd ptura de pe umeri i-i strig lui taic-su n graiul tribului Torikawa: Ceaual aina, ai oyana Rmi aici! Voi nota! n dou salturi, ajunse lng fat, o nfac de centur, o trase repede spre parapetul vaporului i, cu ea n brae, se urc pe balustrad. Acolo rmase o clip locului i se uit napoi. Pantera era n spatele lui, ncordat pentru un ultim salt. Dar labele fiarei nu prsiser bine puntea, c tnrul indian se arunc de pe balustrad n fluviu, dar piezi, pentru a nu cdea n ap chiar n dreptul panterei. Valurile l acoperir mpreun cu povara lui. n acelai 25

timp, pantera, al crui avnt era att de puternic nct nu se mai putea opri, ni peste balustrad i czu n fluviu. Stop! Stop imediat! ordon cpitanul prin megafon, spre sala mainilor, dnd dovad de prezen de spirit. Mainistul ddu contrapresiune, vaporul se opri pe loc, n timp ce paletele se roteau doar atta ct era necesar ca s mpiedice vasul s fie dus la vale de curent. Acum, c pericolul trecuse peste pasageri, ieir cu toii din ascunztorile lor i se repezir la balustrad. Mama fetiei leinase, n timp ce tatl striga din rsputeri: O mie de dolari cui mi salveaz copila, dou mii, trei mii, cinci mii de dolari! Nimeni nu-l asculta. Se plecau cu toii peste balustrad, s vad ce se ntmpla pe fluviu. nottoare iscusit, pantera plutea pe ap cu labele ntinse, pndindu-i prada, dar zadarnic; nu se vedea nici indianul, nici fata. S-au necat! Au intrat sub roi! se vicrea tatl, smulgndui prul. Dar pe cealalt parte o punii se auzi vocea rsuntoare a indianului mai vrstnic: Nintropan-homo fost tare detept. notat sub vapor, pantera s nu vad pe ei. Este aici jos. Toat lumea alerg spre tribord i cpitanul ddu ordin s fie coborte funii. i, ntr-adevr, acolo jos, chiar lng peretele vasului, l zrir pe Ursul-cel-Mic care, pentru a nu fi atras de curent, nota ncet pe spate, innd fetia leinat ntins de-a curmeziul pe pieptul lui. Funii erau destule la ndemn i fur dendat lsate n jos. Biatul leg una sub braele copilei i, pe o alt funie, se car sprinten pe bord. Fu salutat cu o bucurie zgomotoas i ovaionat, dar se deprta mndru, fr a spune un singur cuvnt. Cnd trecu ns prin faa 26

colonelului, care urmrise i el scena, se opri i, cu glas tare, ca fiecare s poat auzi, i spuse: Ei, se teme Tonkawa de pisicua aia rioas? Cornelul a fugit cu cei douzeci de viteji ai lui, dar Tonkawa a atras monstru mare la el, s salveze fata i pasagerii. Colonelul o s mai aud curnd de Tonkawa! Fetia salvat fusese tras de funie pe bord i dus n cabina ei. Deodat, pilotul ntinse mna spre babord i strig: Uitai-v la panter, uitai-v la plut! Acum se repezir iar cu toii n cealalt parte a vaporului, unde li se oferea o nou scen palpitant: o plut mic, mpletit din ramuri i stuf, care nu fusese observat, pe care se aflau dou fpturi omeneti, se ndrepta dinspre malul drept al fluviului spre vapor. Cei doi se serveau de nite vsle rudimentare, improvizate din crengi. Unul dintre ei era un biat, dar cealalt persoan prea s fie o femeie ciudat mbrcat. Se zrea o plrie, ceva ce semna cu o scufie de postav i, sub ea, se ivea un obraz plin, mbujorat i doi ochi mici. Restul trupului se pierdea ntr-un sac larg, de o tietur i form nedefinite, care nu se puteai distinge acum, cci persoana edea jos. Tom-cel-Negru sttea lng Old Firehand i-l ntreb: Sir, o cunoti pe femeia aceea? Nu. E oare att de renumit nct ar trebui s-o cunosc? Bineneles! n realitate, nu-i femeie, ci brbat, vntor de prerie i puitor de capcane. Uite c vine i pantera! O s vezi acum dumneata de ce e n stare o femeie care-i brbat. Se plec peste balustrad i, cu minile plnie la gur, strig: Hei, mtu Droll1, bag de seam! Fiara aia vrea s te mnnce. Pluta se afla la vreo cincizeci de pai de vapor. Pantera, mereu n cutarea przii ei, notase tot timpul ncoace i-ncolo, pe lng
1

n limba german, drollig nseamn pozna.

27

vas. Acum zri pluta i se ndrept spre ea. Femeia se uit spre punte, l recunoscu pe cel ce-o strigase i i rspunse cu un glas falset: Good luck!1 Dumneata erai, Tom? M bucur s te ntlnesc, dac nu-i cu suprare. Despre ce fiar e vorba? O panter neagr care a srit peste bord. Hai, ia-o din loc! Repede! Repede! Oho! Mtua Droll n-o rupe la fug n faa nimnui, nici chiar a unei pantere, fie ea neagr, albastr sau verde. Am voie s trag n lighioan? Bineneles! Dar nu cred c reueti. Aparine unei menajerii i e cea mai slbatic fiar din lume. Fugi de cealalt parte a vaporului! Caraghioasa fptur prea s se distreze jucndu-se de-a prinselea cu pantera. Mnuia fragila vsl cu o adevrat miestrie i se pricepea s ocheasc fiara cu o ndemnare de necrezut. Las, Tom, btrne prieten, c-o scot eu la capt! strig ea, cu voce subiric. Ca s fie omort, unde trebuie intit o asemenea creatur, dac nu-i cu suprare? n ochi rspunse Old Firehand. Bine, s-l lsm pe acest obolan de ap s se mai apropie! Strnse vsla n barc i puse mna pe puca de lng el. Pluta i pantera se apropiau acum rapid una de alta. Fiara i fix dumanul cu ochii mari deschii, n timp ce acesta ridic arma, inti fr zbav i aps de dou ori la rnd pe trgaci. S lase arma jos, s pun mna pe vsl i s dea pluta napoi, toate astea se fcur ntr-o singur clipit. Pantera dispruse. Un vrtej de ap marca locul unde i se petrecuse agonia. Apoi reapru la suprafa, nemicat i fr via. Mai pluti cteva secunde, dup care fu din nou tras n adnc. Magistral mpuctur! exclam Tom voios de pe punte i
1

Noroc bun! (n limba englez n text).

28

pasagerii entuziasmai i ddur dreptate, afar de proprietarul menajeriei, care deplngea pierderea preiosului animal i a mblnzitorului su. Au fost dou mpucturi rspunse bizara artare, de jos, de pe plut cte o mpuctur n fiecare ochi. ncotro merge vaporul sta, dac nu-i cu suprare? Pn unde are ap destul rspunse cpitanul. Vrem s ne urcm pe bord, de aceea ne-am construit colo, pe mal, pluta asta. Ne luai i pe noi? V putei plti cltoria, Madam sau sir? Zu c nu tiu cum s v nregistrez pe vas; ca brbat sau ca femeie? Ca mtu, sir. Vedei c eu sunt mtua Droll, dac nu-i cu suprare. Ct despre biletul de drum, obinuiesc s-l achit cu bani pein sau chiar cu nuggei1. Atunci, poftim pe bord! E cazul s prsim ct mai curnd locul acesta fatal. Scara de frnghie fu cobort. nti urc biatul, narmat i el cu o puc, apoi Droll i arunc arma pe umr, se ridic, apuc scara, ddu cu piciorul n pluta improvizat i sri sprinten ca o veveri pe bord, unde fu ntmpinat de privirile nespus de mirate ale cltorilor.

Granule de aur (n limba englez n text).

29

2. VAGABONZII

Statele Unite ale Americii de Nord sunt, n pofida instituiilor lor democratice, focarul unor flagele sociale cu totul caracteristice, de neconceput ntr-un stat european. Orice cunosctor al strilor de lucruri de acolo va conveni c aceast afirmaie, aparinnd unui geograf mai actual, este pe deplin ndreptit. Plgile despre care vorbete acesta pot fi mprite n cronice i acute. S ne gndim doar la acei crcotai loafers i rowdies1 i la aa-ziii runners2 care-i arunc de preferin ochii asupra imigranilor. Aceast spe de bandii i are sediul n America i, pe ct se pare, va supravieui nc multe decenii. Altfel se prezint a doua plag, care se dezvolt mai repede i este de durat mai scurt. Acesta este vestul slbatic, cu condiiile sale de via n afara legii, n urma crora s-au constituit bande de tlhari i asasini, pe care master Lynch3 le-a putut nimici numai prin metode necrutoare. Mai trebuie menionai i kukluxii, care au bntuit n timpul rzboiului civil i chiar mai trziu. Aici se desfoar n voie isprvile acelor tramps, oameni fr cpti i bandii de un soi deosebit de mrav i brutal. Prin anii '60 cnd n rsritul Statelor Unite comerul i toat viaa economic treceau printr-o mare criz, mii de fabrici i-au
Vagabonzi i scandalagii pornii pe har (n limba englez n text). Trepdui, lepdturi (n limba englez n text). 3 Aluzie la Lynch, despre care se zice c ar fi fost un judector din statele din sud, i c ar fi judecat ordonnd execuii sumare; de aici se trage verbul a lina.
2 1

30

nchis porile i zeci de mii de muncitori au rmas fr de lucru; omerii au pornit la drum, ndreptndu-se mai ales spre vest. Statele de dincolo de Mississippi au fost literalmente invadate de dnii. Iar aici s-a produs curnd o difereniere precis ntre ei, ntruct cei cinstii au acceptat s se angajeze la orice treab, oriunde gseau de lucru, chiar dac munca era obositoare i prost pltit. Se tocmeau mai cu seam la ferme, s ajute la strnsul recoltei i de aceea erau numii n mod curent harvesters, secertori. Cei trndavi, ns, se uneau n bande i triau din jaf, omor i prjol. Decdeau astfel rapid pn la treapta cea mai de jos a degradrii morale i conductorii lor erau indivizi certai cu justiia, urmrii de organele ei. Aceti tramps apreau de obicei n cete mai mari, numrnd uneori pn la trei sute de ini i chiar mai mult. Atacau nu numai ferme izolate, ci i orele mai mici i le prdau. Puneau cteodat stpnire i pe ci ferate, brutalizau impiegaii i se foloseau apoi de trenuri ca s ajung mai repede n alte regiuni unde s-i repete frdelegile. Asemenea isprvi deveniser att de frecvene, nct, n unele state, guvernatorii se vedeau nevoii s cear ajutorul armatei i se ncingeau adevrate btlii mpotriva rufctorilor. Drept astfel de tramps i considerau cpitanul i eful echipajului vaporului Dogfish pe colonelul Brinkley i pe oamenii si. Ceata se compunea din vreo douzeci de indivizi numai, era deci prea slab ca s se lege de ceilali pasageri sau de mateloi. Totui, prevederea i atenia nu erau nicidecum de prisos. Brinkley, la fel cu ceilali cltori, nu slbise din ochi fptura ciudat care se apropiase de vapor pe o plut att de ubred i rpusese cu atta nepsare puternica fiar. Izbucnise n rs cnd Tom pronunase ciudatul nume de mtua Droll. Dar acum cnd l vzu pe strin urcnd pe puntea vasului, i ncrunt sprncenele i se adres n oapt oamenilor lui: 31

 Tipul sta nu-i chiar att de caraghios cum vrea s par. Ascultai ce v spun: trebuie s ne pzim de dnsul! Atunci, la ce toat mascarada asta? ntreb unul. Nu-i nici o mascarad. Omul e ntr-adevr un original, dar e i unul dintre cei mai primejdioi spioni ai poliiei. A! Mtua Droll i agent de poliie! Poate fi el tot ce pofteti, sunt gata s-o cred, dar agent secret nu e! i totui este. Am mai auzit eu de mtua Droll, se zice c ar fi un vntor pe jumtate nebun care, fiind aa hazliu, se are bine cu toate triburile de indieni. Acum ns, cnd l vd n faa mea, mi dau seama mai bine. Grsunul sta e un detectiv cum scrie la carte. L-am ntlnit prin regiunea Dakota, la fortul Sully de pe Missouri, unde a ridicat din mijlocul nostru pe un camarad i l-a predat pentru treang, el singur, iar noi eram peste patruzeci! Cu neputin! Puteai s-i gurii pielea cu cel puin patruzeci de gloane! Nu, nu puteam. Droll lucreaz mai mult cu vicleugul dect cu fora. Uitai-v numai la ochiorii ia irei de crti. Nu le scap nici mcar o furnic ce trece prin iarb. Se apropie irezistibil de prietenos de prada sa i nchide capcana nainte s bnuieti ceva. Te cunoate cumva? Nu-mi vine s cred. Atunci nici nu m-a luat n seam. Unde mai pui c a trecut o bun bucat de vreme, rstimp n care eu m-am schimbat foarte mult. Sunt totui de prere c e bine s nu-i atragem atenia. Sper c o s putem da pe-aici o lovitur bun i n-a vrea s ne stea n cale. Bineneles c Droll nu arta de loc att de primejdios cum l descrisese colonelul; ba dimpotriv, cei de fa trebuiau s-i dea toat osteneala ca s nu izbuteasc ntr-un rs jignitor la apariia sa. Ce purta el n cap nu era nici plrie, nici cciul i nici scufie i totui aducea cu fiecare din ele. Tichia consta din cinci buci de 32

piele de forme diferite. Cea din mijloc, de pe cretet, semna cu un blid rsturnat. Bucata din spate i umbrea ceafa, iar cea din fa fruntea, ca un fel de cozoroc sau ca un bor de plrie. Celelalte dou serveau de clape pentru urechi. Surtucul era foarte lung i neobinuit de larg, combinat numai din petice i flecuri de piele, cusute de-a valma, unele peste altele. Nici una din ele nu avea aceeai vechime. Se vedea ct de colo c fuseser aplicate la diferite intervale de timp. n fa, marginile surtucului erau prevzute cu mici curele care, legate mpreun, ineau loc de nasturi. Cum lungimea i lrgimea neobinuite ale acestei piese vestimentare ngreuiau mersul, omul o tiase n spate de la tivul de jos pn la bru i-i nfurase picioarele cu cele dou jumti, n aa fel nct formau un fel de pantaloni bufani, ceea ce ddea umbletului i micrilor tuei Droll o nfiare nespus de comic. Aceti ndoielnici ndragi i ajungeau pn la glezne. O pereche de ghete de piele i completau mbrcmintea. Mnecile surtucului erau i ele neobinuit de lungi i de largi. Tua Droll le cususe la capete i tiase ceva mai sus dou guri prin care-i trecea minile. n felul acesta, capetele mnecilor formau dou pungi de piele ce atrnau de ele i puteau adposti tot felul de lucruri. Datorit acestei mbrcmini, statura brbatului aprea de-a dreptul diform, pe lng aceast mai provoca un rs irezistibil i faa lui plin, rumen i nespus de prietenoas, cu ochiorii n necontenit micare, ca nimic s nu le scape. Asemenea apariii nu sunt rare n vest. Cine triete ani de-a rndul n slbticie, nu are nici timp, nici prilej i nici bani spre a-i nnoi hainele uzate dect crpindu-le cu ce-i cade n cursul drumeiei. Poi ntlni aici adeseori brbai vestii, ale cror veminte sunt att de ciudate nct, n alte locuri, copiii s-ar ine dup dnii prpdindu-se de rs. Omul inea n mn o puc cu dou evi, de o vrst foarte 33

venerabil. Dac mai avea i alte arme, asta se putea doar presupune, cci de vzut nu se vedeau, de vreme ce surtucul i nvelea toat fptura, ca un sac legat cu grij, dar care putea ascunde multe obiecte. Biatul care-l nsoea pe acest original s tot fi avut aisprezece ani. Era blond, ciolnos i avea o privire matur, chiar drz, ca a unuia care tie de pe-acum s-i croiasc singur drumul. mbrcmintea i se compunea din plrie, cma de vntoare, pantaloni, ciorapi i ghete, toate confecionate din piele. n afar de puc, mai era narmat cu un cuit i un revolver. De cum urcase pe punte, tua Droll se ndrept spre Tom-celNegru, i ntinse mna i, cu vocea lui subiric, n falset, exclam: Welcome, btrne Tom! Ce surpriz! E o venicie de cnd nu ne-am mai vzut! De unde vii i ncotro i-e drumul? i strnser minile cu efuziune, n timp ce Tom rspunse: Dinspre Mississippi ncoace. Vreau s ajung n Kansas, unde mi am tietorii de lemne prin pduri. Well, atunci totul e n regul. i eu m duc ntr-acolo i chiar mai departe. Aa c rmnem ctva timp mpreun; dar s achit nti biletul, sir! Ct avem de pltit, eu i cu acest omule, dac nu-i cu suprare? Aceast ntrebare era adresat cpitanului. Depinde pn unde vrei s mergei i ce locuri dorii rspunse acesta. Locuri? Mtua Droll nu cltorete dect cu clasa nti. Deci cabin, sir. i pn unde? S zicem deocamdat pn la Fort Gibson. Putem oricnd s mai lungim lasoul. Primii nuggei? Da, cu plcere. Dar cu cntarul aurului cum stai? Suntei cinstii? ntrebarea iei att de hazlie, n timp ce ochiorii lui clipeau att de nostim, nct nu i se putea lua n nume de ru. Totui, 34

cpitanul se sili s par jignit i mormi: Nu mai punei astfel de ntrebri, c pe loc v azvrl peste bord! Oho! Credei, cumva, c mtua Droll poate fi att de uor aruncat n ap? N-avei dect s ncercai! Ei se apr cpitanul cu doamnele trebuie s fii politicos i, de vreme ce suntei o mtu, aparinei sexului frumos. Aa c sunt dispus s trec peste ntrebarea dumneavoastr. De altfel, cu plata nu-i nici o grab. Nu, nu-mi place s rmn dator nici un minut. E unul din principiile mele, dac nu-i cu suprare. Well! Atunci poftii n birou. Cei doi se deprtar, iar ceilali rmaser s-i mprteasc prerile despre acest om bizar. Cpitanul se ntoarse mai curnd dect Droll. Prea uluit i se adres celor din jur: S fi vzut, domnilor, nuggeii aceia! A bgat mna n buzunar i cnd i-a scos-o, avea n palm o mulime de grune de aur ct bobul de mazre, ct aluna i chiar mai mari. Omul sta se vede c a descoperit o bonanza i a golit-o de aur. ntre timp, Droll achitase la birou costul cltoriei i, rentors pe punte, ncepu s scruteze lumea. i zri mai nti pe oamenii lui Brinkley. O lu agale spre pror, uitndu-se atent la ei. Privirea i se opri cteva clipe asupra colonelului, dup care ntreb: Scuzai-m, sir, nu ne-am mai ntlnit noi undeva? Habar n-am! rspunse cel ntrebat. Iar mie mi se pare c ne-am mai vzut. Poate ai fost cndva pe Missouri n sus? Nu. i nici la Fort Sully? N-am fost n viaa mea pe-acolo. 35

 Hm! N-ai vrea s-mi spunei cum v numii? Pentru ce? La ce? Fiindc mi plcei, sir! i, de ndat ce un om m atrage, nu mai am linite pn nu aflu cum l cheam. Ct despre asta i dumneavoastr mi plcei mie replic tios colonelul. Totui, nu m-a ncumeta s fiu att de nepoliticos i s v ntreb cum v numii. De ce nu? Nu mi s-ar prea o necuviin i v-a rspunde imediat. N-am nici un motiv s-mi in numele secret. Numai cine are contiina ncrcat evit s i-l spun. Vrei cumva s m jignii, sir? Nicidecum! Nu jignesc niciodat o fiin omeneasc, dac nu-i cu suprare. Rmnei cu bine, sir i pstrai-v numele pentru dumneavoastr! N-am nevoie de el. Droll i ntoarse spatele i se deprta. Mie s-mi spun una ca asta! scrni rocovanul. i eu s trebuiasc s-o nghit! De ce te-ai lsat? rse unul dintre oamenii si. Acestui sac de piele eu i-a fi rspuns cu pumnul. i-ai fi pit-o! Pshaw! Broscoiul sta nu prea aduce cu un atlet. O fi! Dar un om care ateapt pn ce o panter neagr se apropie la doi pai de el i apoi trage n ea cu atta snge rece de parc-ar avea n fa un biet coco de prerie nu-i chiar de dispreuit. De altfel, nu e vorba numai de el! Ar fi strnit i pe alii care ar fi fost numaidect mpotriva mea i trebuie s evitm s atragem atenia. Droll se ndreptase acum din nou spre trepte i, n drum, ddu cu ochii de cei doi indieni care edeau pe un balot de tutun. Cnd l zrir, se ridicar. Droll se opri din mers, apoi zori spre ei i exclam: 36

 Mira, el oso grande y el oso chico! Adic, n limba spaniol: Ia te uit, Ursul-cel-Mare i Ursulcel Mic! Droll tia deci c cele dou piei-roii nu vorbeau bine englezete, n schimb nelegeau i vorbeau mai bine spaniola. Que sorpresa, la Tia Droll! Ce surpriz, mtua Droll! rspunse indianul mai vrstnic. Ce cutai aici, n est i pe vaporul sta? ntreb Droll strngndu-le mna. Am fost la New Orleans i suntem n drum spre cas. S-au perindat multe luni pe cer de cnd nu am mai zrit pe tua Droll. Da. Ursul-cel-Mic a crescut ntre timp i s-a fcut de dou ori mai mare dect era pe-atunci. Oare fraii mei roii triesc n bun nelegere cu vecinii lor? i-au ngropat securile de rzboi i nu doresc s fie silii s le dezgroape. Cnd o s-ajungei la ai votri? Nu tim nc. Ursul-cel-Mare nu se poate ntoarce acas nainte de a-i fi muiat cuitul n sngele celui care l-a jignit. Cine-i acela? Cinele alb de colo, cel cu prul rou. L-a lovit pe Ursulcel-Mare cu palma n obraz. Ei, nu mai spune! Oare individul era n toate minile? Doar trebuie s tie ce nseamn s loveti un indian i nc pe Ursul-celMare! Nu tie cine sunt. Mi-am spus numele n graiul poporului nostru i-l rog pe fratele meu alb s tac. Fii fr grij! Dar acum trebuie s m duc la ceilali, care vor s stea de vorb cu mine; o s mai trec eu pe la voi. i continu drumul ntrerupt. Urc pe puntea superioar, unde tocmai ieea din cabina sa tatl fetiei salvate, ca s dea de veste c 37

fiica lui i-a revenit din lein, c se simte destul de bine i c nu are nevoie dect de odihn, ca s se ntremeze pe deplin. Apoi zori spre indieni, s mulumeasc viteazului biat pentru cuteztoarea lui fapt. Droll i auzise cuvintele i se interes de cele ntmplate. Tom l lmuri: Da observ mtua Droll l cred pe biat capabil de aa ceva. Nu mai e copil, ci brbat n lege. i cunoti pe aceti indieni? Am vzut c ai stat de vorb cu ei. I-am ntlnit de cteva ori. I-ai ntlnit? Pi spuneau c-s din tribul Tonkawa i, dup cte tiu, spia e pe cale de dispariie; nu pornesc niciodat la drum i locuiesc ntr-o rezervaie mizerabil n valea lui Rio Grande. Ursul-cel-Mare nu s-a statornicit ntr-un loc, ci a rmas credincios obiceiurilor strmoilor si. Hoinrete de colo-colo, aidoma cpeteniei apailor, Winnetou. Are, desigur, un adpost stabil, dar l ine secret. Vorbete uneori de ai si, dar cine, ce i unde sunt acetia m-am aflat niciodat. Avea i acum intenia s se duc acolo, dar l ine pe loc datoria de a se rzbuna pe colonel. i-a vorbit de asta? Da. Nu se va lsa pn nu o va ndeplini. n ochii mei, acest colonel e un om pierdut. Asta am spus i eu interveni Old Firehand. Aa cum i cunosc eu pe indieni, Ursul-cel-Mare nu din laitate s-a abinut s reacioneze cnd a fost lovit. Aa? ntreb Droll, msurndu-l din ochi pe uria. Va s zic, i-ai cunoscut i dumneavoastr pe indieni, dac nu-i cu suprare? Nu se prea vede, cu toate c-mi prei un adevrat gigant. A zice chiar c v-ar sta mai bine ntr-un salon dect n prerie. Vai, tu Droll! rse Tom. De ast dat ai scrntit-o ru. Ia ghici cine-i dumnealui? 38

 Nici nu m gndesc! Poate eti dumneata att de bun s mio spui numaidect. Nu. Nu vreau s-i fac viaa chiar att de uoar. Tuico drag, acest gentleman este unul dintre cei mai vestii brbai din vest. Aa? Deci nu dintre cei vestii, ci dintre cei mai vestii? Exact. Din categoria asta nu fac parte, dup prerea mea, dect doi. Droll fcu o pauz, nchise un ochi, cu cellalt l scrut pe Old Firehand, chicoti lsnd s se aud un hi-hi-hi-hi asemntor unui sunet de clarinet i urm: Iar aceti doi sunt: Old Shatterhand i Old Firehand. Cum pe primul l cunosc, dac nu-i cu suprare, dumnealui nu poate fi dect Old Firehand. Am ghicit? Da, chiar eu sunt ncuviin acesta. Nu, zu! fcu Droll, dndu-se doi pai napoi i msurndu-l nc o dat pe uria dintr-un singur ochi. Chiar dumneavoastr suntei? nfiarea e, nu-i vorb, aa cum a fost descris, dar zu, nu cumva glumii? Ei i asta tot glum e? rspunse Old Firehand, n timp ce-l apuc de gulerul surtucului, l ridic n sus cu o singur mn, l nvrti de trei ori n aer i-l aez apoi pe o lad din apropiere. Obrazul lui Droll devenise purpuriu. i trase cu greu rsuflarea i exclam n fraze scurte, ntretiate: Zounds fir-ar s fie sir, m luai drept o pendul sau o giruet? Pentru asta am fost fcut, ca s dansez n cerc prin aer n jurul dumneavoastr? Noroc c sleeping-gown-ul1 e din piele solid, altminteri se rupea i a fi fost proiectat n fluviu! Dar demonstraia a fost bun, sir. Acuma vd c suntei cu adevrat Old Firehand. O cred, sunt convins, cci altfel ai fi n stare s mai demonstrai o dat
1

Halat de noapte (n limba englez n text).

39

acestor gentlemeni, prin persoana mea, rotaia lunii n jurul pmntului. M-am gndit adesea, cnd era vorba de dumneavoastr, ct de mult m-a bucura s v cunosc. Iat mna mea i dac nu vrei s m necjii, s n-o respingei. S-o resping? Dau mna cu drag inim oricrui brbat de treab, cu att mai mult unuia care s-a introdus la noi ntr-un mod att de stranic. Introdus? Cum aa? Prin faptul c ai mpucat pantera. A, da! Asta nu era o treab cu care merit s-i pierzi vremea. Animalul nu prea se simea n apele lui, aa c l-am ajutat. Ai procedat ca un nelept. Pantera nu se teme de ap, cci noat admirabil i ar fi putut ajunge la mal fr nici o greutate. Ar fi fost o mare nenorocire dac ar fi reuit. Ai salvat astfel viaa multor oameni. V strng mna i doresc s ne cunoatem mai ndeaproape. Aceasta este i dorina mea, sir. i acum propun s bem ceva n cinstea cunotinei noastre. N-am venit pe acest steamer1 ca s mor de sete. S mergem, aadar, n sala de mncare! Tot grupul ddu urmare invitaiei. De cum disprur, se ivi negrul care nu avusese voie s asiste la scena cu pantera. Ieea din ncperea mainilor, unde venise rndul unui alt fochist, i-i cuta un locor tihnit, ca s-i fac somnul de prnz. Clca rar i posomort i se cunotea c nu-i n toane bune. Brinkley observ acest lucru; l strig, i-i fcu semn s se apropie. Ce dorii, sir? ntreb negrul, cnd se apropie. Dac avei ceva de cerut, adresai-v steward-ului! Eu nu m ocup de pasageri. mi nchipui i eu rspunse colonelul? Am vrut doar s te ntreb dac i-ar plcea s bei cu noi un pahar de rachiu. Pi, dac-i aa, sunt omul dumneavoastr. La cazan i se usuc gtlejul i ficatul. Dar nu vd nici o butur pe-aici.
1

Vapor (n limba englez n text).

40

 ine aici un dolar. Ia-i ce vrei acolo, la tejghea i aeaz-te lng noi. Expresia de suprare dispru imediat de pe chipul negrului. Aduse n grab dou sticle pline i cteva pahare i le depuse apoi n faa lui Brinkley, care-i fcu loc cu bunvoin. Rocovanul umplu un pahar i-l ntinse negrului. Acesta l goli dintr-o dat, mai ddu nc unul pe gt cu aceeai lcomie i apoi zise: Asta-i o plcere, sir, pe care alde noi nu ne-o putem ngdui prea des. Dar ia spunei, cum de v-a dat n gnd s m invitai? Voi, albii, nu prea v purtai de obicei aa. Pentru mine i prietenii mei un negru e i el om. Am bgat de seam c lucrezi la cazane. E o munc grea i face sete i, cum mi nchipui c nu suntei pltii cu sute de dolari, mi-am zis c o duc bun i-ar prinde bine. Ai avut o idee minunat. Cpitanul, bineneles c pltete prost. Nu ajungi s ai parte de o butur ca lumea, mai ales c nu d avans, cel puin mie nu, abia la sfritul cltoriei desface baierele pungii, damn!1 Va s zic, nu prea te ai bine cu el? Nu. Cic sunt prea setos. Pe ceilali i pltete zilnic, dar pe mine nu. i atunci mai e de mirare c mi-e tot mai sete? Ei, astzi o s depind numai de dumneata dac o potoleti sau nu. Sunt gata s-i mai dau civa dolari dac-mi faci un serviciu n schimb. Civa dolari? Ura! Ar ajunge pentru cteva sticle pline! Spunei-mi repede ce dorii, sir! Cnd e vorba de ctigat un rachiu, oricnd sunt tocmai omul potrivit. Se poate. Dar trebuie s-o faci cu dibcie. S tragi doar niel cu urechea, s asculi ce se vorbete. Unde? La cine?
1

Fir-ar blestemat s fie! (n limba englez n text).

41

 n salon. Aa! Hm! fcu ngndurat negrul. i pentru ce, sir? Pentru c... ei bine, am s-i vorbesc deschis. i mai ntinse negrului un pahar plin i continu, pe un ton confidenial: E acolo un brbat nalt, un colos, cruia i zice Old Firehand, apoi un tip cu o barb neagr, pe nume Tom i apoi unul costumat ca de carnaval, cu o fust lung de piele, rspunznd la numele de mtua Droll. Acest Old Firehand e un fermier bogat, iar ceilali doi sunt invitaii si care-l nsoesc. Se nimerete c i noi vrem s ne ducem la ferma aia, ca s ne tocmim pentru munc. Aa c am vrea s aflm ce fel de oameni sunt cei cu care o s avem de-a face. Vezi dar c nu-i nimic necinstit sau oprit n ce-i cerem dumitale. E drept, sir. Nimeni pe lume nu mi-a interzis s ascult ce spun alii. Am ase ore libere. Sunt n pauz i pot s fac ce vreau. Dar cum ai s te descurci? Ai voie s intri n sal? Nu, nu este chiar interzis, numai c n-am ce cuta acolo. Pot s intru ca s aduc sau s iau ceva. Dar asta se face numaidect i atunci nu-mi pot atinge scopul. Nu exist i vreo treab de fcut acolo, cu care s te poi ocupa mai mult vreme? Nu... adic, totui? mi vine ceva n minte. Ferestrele sunt cam murdare. A putea s m duc s terg geamurile. N-o s bat la ochi? Nu. Cum salonul e mereu ocupat, treaba asta nu se poate face dect n prezena pasagerilor. De fapt, asta e sarcina stewardului. i fac cel mai mare serviciu dac i-o preiau. Dar te-ar putea bnui. Nu. tie c nu prea am bani i c-mi place un phrel. i spun c mi-e cam sete i c, n schimbul unui rachiu, sunt gata s 42

spl geamurile n locul lui. Nu v facei nici o grij, sir; o s-o scot eu la capt, sunt sigur. Deci, ci dolari mi fgduii? Pltesc dup valoarea informaiilor pe care mi le-aduci, dar i dau cel puin trei dolari. All right! S-a fcut! Mai turnai-mi un pahar i-o terg! Dup ce negrul se deprt, oamenii l ntrebar pe Brinkley ce urmrete cu asta. Suntem nite biei prlii zise el i trebuie s ncercm mereu s ne descurcm. Am pltit biletele de drum i vreau s ncerc ntr-un fel sau altul s ne recptm cel puin banii. Pentru drumul lung pe care vrem s-l strbatem, e nevoie de pregtiri i tii bine c pungile ne sunt cam goale. Pi, e vorba s le umplem din casa grii. Suntei att de siguri c ne reuete lovitura? Dac putem da de bani nc de pe-acum, ar fi cea mai mare prostie s lsm s ne scape ocazia. Prin urmare, ca s vorbim pe leau, furt aici, pe bord? Asta e primejdios. Dac respectivul descoper pagub, iese un trboi ngrozitor, urmat de percheziionarea tuturor persoanelor i a fiecrui colior de pe vas. Iar noi am fi primii pe care ar cdea bnuielile. Eti cel mai copilros individ din ci am ntlnit vreodat! O treab ca asta e periculoas sau nu, depinde de cum e apuci. i nus eu omul s-o apuc de unde nu trebuie. Dac ascultai de mine ntru totul, trebuie s izbutim i acum i pe urm, cnd dm lovitura cea mare i ultima. Acolo-n muni, la Lacul de Argint? Hm! Numai s nu i se fi spus gogoi? Pshaw! tiu eu ce tiu. Nici prin gnd nu-mi trece s v spun de pe-acum totul n amnunt. Cnd ajungem la faa locului, v informez eu. Pn atunci, trebuie s avei ncredere n mine i s m credei cnd v spun c zac nite bogii acolo de o s ne ajung 43

tuturor pe toat viaa. Dar acum s lsm orice plvrgeal inutil i s ateptm mai bine linitii ce veti aduce prostnacul la de negru. Brinkley se sprijini cu spatele de balustrad i nchise ochii, ca semn c nu mai vrea s aud nici o vorb i s nu mai spun nimic. Se ntinser i ceilali, fiecare ct mai comod. Unii cutau s adoarm fr s reueasc, alii uoteau ntre ei, comentnd planul cel mare pentru realizarea cruia se asociaser pe via i pe moarte. Prostnacul de negru prea s fie totui la nlimea misiunii sale. Dac-ar fi dat peste un obstacol de netrecut, cu siguran c s-ar fi ntors s dea de veste. Pe cnd aa, se duse mai nti n cabina de serviciu, probabil ca s vorbeasc cu steward-ul, se ntoarse, apoi dispru prin ua salonului. Trecu mai mult de o or pn s reapar pe bord. Avea n mn mai mult crpe de ters, le puse la locul lor, se apropie de vagabonzii redevenii deodat vioi i se aez lng ei, fr s ia seama c dou perechi de ochi nu-i slbeau nici pe el, nici pe oamenii lui Brinkley. Erau ochii celor doi indieni. Ei? ntreb cu interes colonelul. Cum te-ai achitat de misiune? Mi-am dat toat osteneala rspunse morocnos negrul dar nu cred c cele auzite s merite mai mult de cei trei dolari. Vedei c v-ai nelat, sir. ntruct? Pe uria l cheam ntr-adevr Old Firehand, dar nu e fermier, aa c n-avea cum s-i invite pe acel Tom i pe mtua Droll la ferma lui. Aa s fie? sri Brinkley prefcndu-se c e dezamgit. Da, aa este strui negrul. Uriaul e un vntor vestit i vrea s urce n muni. Unde anume? Asta n-a spus-o. Am auzit totul i nu mi-a scpat un singur cuvnt din ce-au vorbit. Stteau tustrei, izolai de ceilali, la o mas 44

cu tatl fetiei pe care a vrut s-o mnnce pantera. Pe tatl fetei l cheam Butler i e inginer. Vrea i el s-i nsoeasc. Un inginer? Dar ce caut oamenii tia n muni? Poate c au dat de-o min i vor s-l pun pe Butler s-o cerceteze. Nu, fiindc la asta Old Firehand se pricepe mai bine dect cel mai detept inginer. Vor s treac mai nti pe la cumnatul lui Butler, care e proprietarul unei ferme grozave din Kansas. Cumnatul sta trebuie s fie un om foarte bogat. A expediat vite i cereale la New Orleans, iar inginerul i aduce acuma banii din vnzare. Ochii colonelului licrir. Dar att, el ct i oamenii lui se ferir s trdeze printr-o singur silab ct de important era pentru ei aceast informaie. Da, n Kansas sunt muli fermieri putrezi de bogai observ conductorul bandei pe un ton indiferent. Dar inginerul sta e un om foarte neprevztor. Sum e mare? A spus n oapt c ar fi nou mii de dolari n hrtii. Dar lam auzit totui. Atia bani nu-i cari aa cu tine. La ce mai exist atunci bnci pe lume? Dac pic n minile tramp-ilor, s-a zis cu bniorii lui! Nu, c nu i-ar gsi. Ei, tramp-ii sunt dai dracului! Dar acolo unde-i ine, n-o s le dea n gnd s-i caute. Deci tii unde e ascunztoarea? tiu. A artat-o celorlali. E drept c a fcut-o pe ascuns, c eram i eu de fa. Dar am vzut-o. Eram cu spatele la dnii, ns nau bgat de seam oglinda prin care-i urmream. Hm! Oglinda e neltoare. Se tie doar c cine se uit n oglind vede dreapta n stnga i stnga n dreapta. 45

 La asta nu m-am gndit i nu m pricep.. Dar ce-am vzut am vzut. Inginerul are un cuit vechi de vntoare, cu mnerul scobit, n care ine bancnotele. Aa! Ei, asta firete c nu ne intereseaz. Noi nu suntem vagabonzi, ci muncitori agricoli cinstii. mi pare numai ru c m-am nelat cu privire la uria. Asemnarea cu cel pe care-l credeam eu e foarte mare i poart i acelai nume. O fi vreun frate de-al lui. De altfel, nu numai inginerul are atia bani la el. Acela cu barb neagr vorbea i el de o sum nsemnat, pe care o primise i pe care urmeaz s-o mpart ntre oamenii lui, nite pdurari. Unde-s ia? Doboar acum copaci la Black Bear-River, la rul Ursului Negru, unde-i asta, nu tiu. Dar tiu eu. Se vars n Arkansas, mai la vale de Tuley. Sunt muli tietori de lemne? Ca la vreo douzeci, dar nite biei unu i unu, zicea el. i la hazliul, n halatul de piele, are la el o grmad de nuggei. Dnsul tot spre vest vrea s mearg. M ntreb la ce duce cu sine atta bnet. Cu aa ceva nu te cari prin locuri neumblate. Adic de ce nu? i n vest are omul fel de fel de nevoi. Exist i acolo forturi, magazine de sezon i negustori ambulani care vnd marf pe nuggei. Dar, cum am mai spus, de oamenii tia numi pas de loc. Numai un lucru nu neleg: ce caut inginerul sta n Munii Stncoi i mai car i o feti cu el? N-o are dect pe ea. Copila ine mult la tatl ei i nu vrea s se despart de dnsul. Are de gnd s rmn mai mult vreme n muni i cum e nevoie s se cldeasc nite case din brne, s-a hotrt s ia i fetia i soia cu el. Case? A spus el asta? Da. 46

 Pi, pentru dnsul i fiica lui ar ajunge i o singur caban. E deci de presupus c n-or s fie singuri. Tare a vrea s tiu ce scop urmresc! Asta ar fi vrut s tie i brbosul, dar Old Firehand i-a spus c-o s afle mai ncolo. Deci, vrea s pstreze secretul. Se vede treaba c tot e vorba de vreo bonanza, de-o vin bogat de metal pe care vor s-o cerceteze n tain i s-o exploateze, dac e cazul. Tare-a vrea s cunosc locul cu pricina! Din pcate, nu s-a spus unde e. Dup cte am neles, vor s-i ia i pe brbos i pe mtua Droll. S-au plcut i i-au luat chiar cabine alturate pe punte, deasupra noastr. La numrul unu doarme inginerul, la doi Old Firehand, la trei Tom, la patru Droll i la cinci micul Fred. Dar sta cine mai e? Biatul care-l nsoete pe Droll. E fiul mtuii Droll? Nu, dup cte am ghicit. Care i e numele de familie i pentru ce cltorete cu Droll? Despre asta nu s-a suflat o vorb. Cabinele astea de la numrul unu pn la cinci se afl n dreapta, sau n stnga? La tribord, deci, dac te uii de-aici, la stnga. Fiica inginerului doarme bineneles cu mama ei, ntr-o cabin rezervat doamnelor. De vreme ce m-am nelat cu privire la oamenii tia, mi-e perfect egal unde dorm. De altfel, nu-i invidiez de loc pentru cabinele lor strimte, unde se sufoc, n timp ce noi, aici jos, avem aer ct ne poftete inima. Well, dar i cei din cabine au aer destul, fiindc geamurile 47

se scot i n locul lor se pun ptrate de tifon. Cel mai prost o ducem, bineneles noi. Cnd nu lucrm noaptea, trebuie s dormim n magazia de crbuni i, dac mainistul ne d voie, ni se face un hatr ngduindu-ni-se s ne culcm aici, pe punte, lng pasageri. Prin geamlcul ngust nu ptrunde aerul, iar de jos vine miros de putregai. Cnd e zpueal, te sufoci de-a binelea. Dormitorul vostru e legat de cala vaporului? Da. O scar duce pn jos. i cala poate fi ncuiat? Nu, ar fi prea anevoie. Suntei, fr ndoial, de plns. Dar hai s lsm povetile astea! Mai avem ceva rachiu n sticl. C bine zicei, sir! i de atta vorb i se usuc gtlejul. nc o duc i m duc i eu ntr-un col, s-i trag un pui de somn. Dup ce trec cele ase ore libere, trebuie s m ntorc la cazan. Dar cu dolarii mei cum rmne? M in de cuvnt, dei dau banii pe degeaba. Dar pentru c greeala e a mea, nu vreau s fii tu pgubit. Uite cei trei dolari. Mai mult nu-mi poi cere, fiindc serviciul ce ni l-ai fcut nu ne e de nici un folos. Sunt mulumit i aa, sir. Cu tia trei dolari cumpr atta rachiu ct s m satur. Suntei un gentleman. Dac mai avei vreo dorin, chemai-m tot pe mine, nu cumva pe altul. V putei bizui pe mine. Negrul mai goli un pahar plin i se duse apoi s se culce la umbra unui balot mare. Bandiii se uitau curioi la eful lor. n esen, tiau cam ce urmrete, dar nu vedeau prea bine ce legtur avea asta cu unele din ntrebrile pe care le pusese negrului i cu informaiile cerute. V uitai la mine s v lmuresc ncepu Brinkley, n timp ce pe chipul lui se ivi un zmbet de satisfacie i de superioritate. 48

Nou mii de dolari n bancnote, deci bani pein i nu cecuri sau scrisori de credit cu care riti s fii prins! E o sum binevenit pentru noi. Cnd o s-o avem! sri acela care obinuia s vorbeasc i n numele celorlali. O s-o avem! Dar cum punem mna pe ea? Cum facem ca s lum cuitul acela? l scot eu din cabin. Tu, personal? Firete. O treab att de serioas ca asta n-o las pe seama altuia. i dac te prinde? Cu neputin! Mi-am fcut planul i trebuie s izbuteasc. De-o fi aa, o s-mi par bine. Dar cnd s-o trezi inginerul, o s vad c-i lipsete cuitul i atunci o s fie mare trboi. Da, bineneles, o s fie mare trboi, dar atunci noi vom fi ters-o de mult. ncotro? Ce ntrebare! La mal, firete! S notm cumva pn la mal? Nu. Nu pretind c suntem n stare de aa ceva, nici eu i nici voi. E drept c nu sunt un prost nottor, dar nu m-a ncumeta s m msor cu fluviul sta mare, noaptea, cnd nici nu se vede malul. Te gndeti deci s lum una din cele dou barei? Nici asta. Atunci nu prea vd cum ajungem pe uscat nainte c furtul s se descopere. Ceea ce dovedete c ai un creier de copil. De ce crezi oare c m-am informat att de amnunit despre cala vaporului? N-am cum s tiu. 49

 De tiut, desigur c nu, dar de ghicit ai putea s ghiceti. Uit-te n jur! Ce vezi acolo, lng odgonul ancorei? Pare s fie o lad cu unelte. Ai ghicit! Am vzut ce conine: ciocane, pile, cleti i mai multe sfredele, printre care unul cu un diametru de patru centimetri. Acum f legtura ntre cal i sfredel! Thunder-storm!1 Nu cumva vrei s gureti vaporul? sri cellalt. Chiar asta vreau. Cnd vaporul ia ap, nseamn c s-a ivit o sprtur i, pentru a se evita primejdia scufundrii, se trage la mal, c vaporul s poat fi cercetat n tihn. Dar dac sprtura se observ prea trziu? Nu mai fi att de fricos! Cnd vaporul d s se scufunde i asta se ntmpl foarte ncet, nivelul apei urc. Asta nu poate scpa ofierului de bord sau timonierului, dac nu sunt orbi. O s se dezlnuie atunci o zarv i o panic, c inginerul n-o s se mai gndeasc la cuitul lui. Iar cnd o s descopere paguba, noi o s fim de mult plecai departe! Dar dac totui se gndete careva la cuit i, n clipa acostrii, nu se permite nimnui s coboare? Trebuie s ne gndim la orice eventualitate. Tot n-o s gseasc nimic. Legm cuitul de o sfoar, l lsm s atrne n ap i legm un capt al sforii de vapor, n exterior. Cnd ar da de el acolo, ar trebui s fie de-a dreptul atottiutor. Ideea nu e rea. Dar ce facem dup ce prsim vaporul? Cred c-o s dm curnd de-o ferm sau de o tabr de indieni, unde ne puteam procura cai fr s-i pltim. Aa da! i apoi ncotro o lum? Mai nti, spre rul Black Bear, la pdurarii de care vorbea
1

Mii de tunete! (n limba englez n text).

50

negrul. O s ne vin uor s dm de urma taberei lor. Bineneles c nu ne artm, ci-l pndim pe brbos, ca s-i lum i lui banii. Odat treab fcut, o s avem destul bnet ca s ne echipm pentru expediia noastr cea mare. Renunm deci la casa de bani a grii? Nicidecum! O fi coninnd o mulime de miare care or s ne prind bine. Dar am fi nite nerozi dac n-am lua i ce ni se ivete n cale mai nainte. Ei, acum tii cum stm. Desear avem de lucru, iar de dormit nici nu poate fi vorba. Aa c tragei-i acuma un pui de somn! Ascultar cu toii de acest ndemn. De altfel, din pricina cldurii insuportabile, pe vapor domnea o linite neobinuit. Peisajele din stnga i dreapta fluviului nu ofereau nimic care s atrag atenia pasagerilor, aa c-i petreceau timpul dormind sau picotind obosii, o stare care nu aduce adevrat odihn nici trupului, nici sufletului. Abia ctre sear, cnd soarele se apropie de asfinit, puntea se mai anim. Cldura cedase i se strnise o adiere ceva mai rcoroas. Pasagerii ieir din cabinele lor, s se bucure de aerul proaspt. Inginerul se afla i el printre dnii, cu soia i cu fiica sa. Aceasta i revenise pe deplin dup spaima prin care trecuse i dup involuntara baie n apele fluviului. Toi trei pornir n cutarea indienilor, cci doamna i fetia nu le mulumiser nc. Ursul-cel-Mare i cel-Mic petrecuser toat dup-amiaza ntr-o linite i nemicare tipic indiene, eznd pe aceeai lad unde fuseser salutai de mtua Droll. H-elbakh oi-bakh Ko-ta neenkh omeon acum o s ne dea bani! rosti tatl n graiul Tonkawa ctre fiul su, n clipa cnd l zri pe inginer apropiindu-se mpreun cu soia i fiica lui. Se ntunec la chip, deoarece acest fel de a-i arta recunotina constituie o jignire pentru un indian. Fiul i ridic mna 51

dreapt cu podul palmei n sus i o cobor brusc, ca semn c e de alt prere. Privirea lui se opri cu plcere asupra fetei pe care o salvase. Ea se ndrept cu pai grbii spre tnrul indian, i strnse mna cu cldur i-i zise: Eti un biat bun i curajos. Pcat c nu locuim aproape de voi; mi-ai fi devenit foarte drag. Adolescentul, uitndu-se cu seriozitate la fetia cu obrajii trandafirii, i rspunse: Viaa mea ar fi a ta. Marele Spirit aude aceste vorbe; el tie c adevrate. Atunci vreau s-i dau mcar o amintire, ca s nu m uii. mi dai voie? El ncuviin. Atunci ea scoase din deget un inel subire de aur i-l trecu pe degetul mic al minii lui stngi, unde tocmai se potrivea. El se uit la inel, apoi la fat, pe urm bg mna sub ptura Zuni, deznod ceva de la gt i-i ntinse feei o bucic de piele tare, ptrat, argsit alb i netezit cu grij. Pe faa alb erau imprimate cteva semne. i eu dau ie amintire zise el. Este totemul lui Nintropanhomo, piele numai, nu aur. Dar dac tu n primejdie la indieni i artam asta, primejdie gata. Toi indienii tim Nintropan-homo i respectm totem al lui. Fata nu tia ce e un totem i nu bnuia ce importan mare poate avea n anumite mprejurri. tia doar c, n schimbul inelului, primise i ea un dar de la el, o bucic de piele, dar nu se art dezamgit. Era prea blnd i bun, aa c n-ar fi avut inima s-l jigneasc, refuzndu-i darul, n aparen att de srccios. i atrn deci totemul de gt, n timp ce ochii tnrului indian scnteiau de bucurie i rspunse: i mulumesc! Acum am un dar de la tine i tu unul de la mine. Asta ne bucur pe amndoi, dei nu ne-am uita nici fr aceste 52

daruri. Acum i mulumi i mama fetei, printr-o strngere simpl de mn. Apoi interveni i inginerul: Cum a putea rsplti fapta vitejeasc a Micului-Urs? Nu sunt srac, dar tot ce posed ar fi prea puin fa de ceea ce a fcut el pentru noi. Nu-mi rmne dect s fiu datornicul su pe veci. Pot s-i dau numai o amintire cu care s se poat apra de dumani, aa cum a aprat-o pe fata mea de panter. Va primi el oare aceste arme? l rog din suflet! Scoase din buzunar dou revolvere nou-noue, bine lucrate, cu plci de sidef pe mnere i i le ntinse. Tnrul indian nu cumpni nici o singur clip. Fcu un pas napoi i, stnd drept, cu capul sus, zise: Brbat alb d mie arme. Asta mare onoare, numai brbai capt arme. Primesc i folosesc doar atunci cnd aprm oameni buni i mpucm la oameni ri. Howgh! 1 Apoi vr revolverele n cingtoare, sub ptur. Dar acum nici tatl su nu se mai putu reine. Se vedea pe chipul lui c lupta cu emoia. i spuse lui Butler: i eu mulumim la brbat alb, c nu dat bani ca la sclavi sau oameni fr onoare. Aa c mare rsplat, niciodat nu uitm. Noi totdeauna prieten cu om alb, cu squaw2 alb. Ea pstra bine totem de la Ursul-Mic; este i al meu. Marele Spirit dea la voi numai soare i bucurie!... Vizita de mulumire se terminase. i strnser nc o dat minile i se desprir. Cei doi indieni se aezar din nou pe lad lor. Tua encokh buni oameni! rosti tatl.
1 2

Exclamaie prin care pieile-roii i ntresc spusele: Am zis! Femeie, soie.

53

 Tua-tua encokh foarte buni oameni! ntri fiul. Erau singurele efuziuni sentimentale ce le ngduia rezerva lor indian. Faptul c mulumirile inginerului fuseser, dup concepia indian, delicate, nu se datora numai lui. Era prea puin iniiat n vederile i obiceiurile pieilor-roii ca s fi tiut cum trebuie s se poarte, de aceea ceruse sfatul lui Old Firehand, care-l nvase ce are de fcut. Acum se ntoarse la acesta, la Tom i la Droll, sus, pe puntea principal i le relat felul n care i fuseser primite darurile. Cnd pomeni de totem, se simea dup tonul lui, c nu-i preuia ndeajuns nsemntatea. Aa c Old Firehand l ntreb: tii ce e un totem, sir? Da. E emblema unui indian; cum ar fi la noi pecetea sau parafa i se poate compune din cele mai felurite obiecte sau materiale. Definiia e just, dar nu complet. Nu orice indian poate poseda un totem, ci numai cpeteniile. Faptul c biatul are de pe acum unul dovedete c numr la activul su isprvi socotite extraordinare chiar de ctre pieile-roii. Afar de asta, totemurile variaz dup destinaia lor. O anumit categorie se face, ce-i drept, numai ca s serveasc de adeverin sau acreditare, deci ca la noi sigiliul sau parafa. Dar totemurile de cea mai mare importan pentru noi, feele-palide, au valoarea unei recomandaii a celui care a primit unul. Recomandaia variaz i ea dup gradul ei de cldur. Artaimi bucata de piele! Fata i-o ddu i Old Firehand o examin cu atenie. Putei oare s ne descifrai aceste semne, sir? ntreb Butler. Da ddu din cap Old Firehand. Am fost de attea ori i att de mult vreme pe la diferitele triburi, nct tiu nu numai s le vorbesc dialectele, dar le neleg i scrierile. Acest totem este att de preios, cum numai rar am vzut druindu-se cte unul. E scris n 54

limba Tonkawa i inscripia sun aa: Sake-i Kanvan ehlatan henson-akin henson-akin ake-i Kanvan-ehlatan ne-el ni-ya. n traducere exact, nseamn: Umbra lui e umbra mea i sngele lui e sngele meu; e fratele meu mai mare. i dedesubt, e semntura Ursului-Mic. Denumirea de fratele mai mare e un titlu de onoare mai mult nc dect numai fratele. Totemul conine o recomandare cum nu se poate mai clduroas. Cine face vreun ru posesorului acestui totem, trebuie s se atepte la rzbunarea crunt a Ursului-Mare, a Ursului-Mic i a tuturor prietenilor lui. Pstrai totemul i nvelii-l bine, s nu se tearg culoarea roie a inscripiei. Nu se tie de ce folos v poate fi, cu att mai mult cu ct pornim spre regiunea unde locuiesc aliaii tribului Tonkawa. De acest mic petic de piele poate depinde viaa multor oameni. Vaporul trecuse n timpul dup-amiezii de Ozark, Fort Smith i Van Buren i ajunse acum n cotitura unde cursul lui Arkansas face o ntorstur net spre nord. Cpitanul anunase c aproximativ cu dou ore dup miezul-nopii vasul, va ajunge la Fort Gibson. Ca s fie odihnii la sosire, cei mai muli dintre pasageri se duser devreme la culcare, cci era de ateptat ca la Fort Gibson s rmn treji pn dimineaa. Cltorii cu locuri n cabine prsiser punile i chiar n salon rmseser doar cteva persoane care jucau ah sau cri. n fumoarul alturat se aflau numai trei persoane i anume Old Firehand, Tom i Droll, care i povesteau din aventurile trite de fiecare. Uriaul vntor nu reuise pn atunci s afle mare lucru despre condiiile de via i inteniile mtuii Droll. Acum l ntreb cum de ajunsese s capete ciudata porecl de mtu. Cunoatei bine obiceiul westman-ilor rspunse Droll de a da fiecruia cte o porecl sau un nume de campanie. n halatul sta al meu semn a femeie i acest aspect se potrivete i cu vocea mea subiric. nainte vreme aveam o voce de bas, dar o rceal cumplit mi-a rpit sunetele joase. Cum, afar de asta, obinuiesc s 55

m port cu fiecare biat de treab ca o adevrat mtu, mi-au spus tua Droll. Droll e numele dumitale de familie? Da, dar nu numai numele meu, ci i eu sunt tare vesel, poate chiar puin caraghios. De aceea numele mi se potrivete bine. Pare un nume german. Nu cumva suntei de obrie german, ca Tom i ca mine? Ba da! i v-ai nscut n Statele Unite? Aici Droll (aa i vom spune de-acum nainte) fcu mutra lui ireat i hazlie i rspunse n german: Da' de unde! Aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap pe atunci: mi-am cutat nite prini nemi sadea. Cum? Aadar, un german btina, un compatriot! exclam Old Firehand. Cine-ar fi crezut aa ceva! N-ai fi crezut! i eu care-mi nchipuiam c se vede imediat c m-am nscut ca un strnepot al vechilor germani! Putei cumva ghici unde mi-am nclat i tocit primii mei pantofiori? Firete! Dialectul dumitale mi-o spune. Nu zu, tot se mai cunoate? Asta m bucur al naibii, fiindc mi-a plcut la nebunie de cnd m tiu, cu toate c mai trziu mi-a stricat, din pcate, ntreaga carier. Ei, s vedem, tii s-mi spunei unde m-am nscut? n frumosul ducat Altenburg, unde se fabric cea mai bun brnz frmntat. Exact, prin Altenburg. Ai ghicit-o numaidect. i chestia cu brnz e foarte adevrat. Se fac rotocoale zise brnzari i nu gseti n toat Germania alii mai buni. tii, am vrut s v fac o surpriz i de-aia nu v-am spus de la nceput c v sunt compatriot. Acum ns, c stm att de tihnii la sfat, m-a luat aa gura pe dinainte; i acu', hai s vorbim de frumoasa noastr patrie, la care m 56

tot gndesc cu dor, dei m aflu de atta vreme aici. Pesemne urma s se desfoare o conversaie nsufleit, dar, din pcate, nu se ntmpla aa, cci civa domni, care se saturaser de joc, venir s fumeze aici o igar i intrar n vorb cu cei prezeni, nct cei trei fur silii s renune la taifasul lor. Mai trziu, cnd se desprir ca s se culce, Droll i ur lui Old Firehand noapte-bun, spunndu-i: Mare pcat c n-am mai putut sta de vorb! Dar e i mine o zi i o putem lua de la capt. Somn uor, domnule compatriot! Somn uor i s cutm s adormim ct mai repede, c dup miezul-nopii trebuie s ne sculm iar. Acum toate cabinele erau ocupate i n fiecare ncpere se stinseser luminile. Pe bord nu mai ardeau dect cele dou lanterne regulamentare una la pror, alta la pupa. Cea din fa lumina fluviul att de bine i la o asemenea distan, nct marinarul de serviciu putea zri orice obstacol ce s-ar fi ivit pe ap i putea da de veste din timp. Acest marinar, crmaciul i eful de echipaj care se plimba pe punte n sus i-n jos, preau s fie singurii oameni treji, afar de cei de la maini. i bandiii se prefceau c dorm. iretul de colonel i aezase n jurul bocaportului prin care se cobora n josul vasului, aa c nimeni nu putea intra fr s fie observat de ei. Urt treab! opti el omului de lng dnsul. Nu m-am gndit c noaptea st un om de veghe la pror i scruteaz apa. Tipul ne st n cale. Nu chiar aa cum crezi. n ntunecimea asta nu poate vedea pn aici, la bocaport. E bezn. Nici o singur stea pe cer. Afar de asta, trebuie s stea tot timpul cu ochii aintii spre cercul de lumin al lanternei i e orbit cnd se ntoarce spre noi. Cnd i dm drumul? Imediat. Nu avem timp de pierdut, trebuie s fim gata nainte de-a ajunge la Fort Gibson. Burghiul e la mine. Acum cobor. 57

Dac se ntmpl ceva, tuete tare. Cu siguran c am s te aud. Favorizat de ntuneric, Brinkley se strecur spre tambuchiul ncperii de lest i-i puse picioarele pe treapta ngust. Cobor apoi repede cele zece trepte. Examin podeaua, pipind-o. Gsi bocaportul, care ducea n cal i cobor o a doua scar, care avea mai multe trepte dect cea de sus. Ajuns jos, scapr un chibrit i se uit n jur. ncperea n care se afla era mai nalt de un stat de om i se ntindea aproape pn la mijlocul vaporului. Nefiind fragmentat de nici un perete despritor, avea n fa aceeai lrgime ca ntregul vas dintr-o parte pn n cealalt. Cteva colete mrunte zceau pe ici, pe colo. Colonelul se apropie acum de peretele dinspre babord i nfipse vrful sfredelului, potrivindu-l bineneles, sub linia de plutire. Aps cu putere i unealta se nfipse n lemn, ptrunznd tot mai adnc. Simi apoi o rezisten tare tabla ce ocrotea partea vaporului aflat n ap. Trebuia neaprat s-o strpung. Dar pentru ca apa s poat nvli ct mai repede, era nevoie de cel puin dou guri. Brinkley sfredeli deci mai nti, ct se putea mai spre pupa, o a doua gaur, pn ddu i aici de tabl. Apoi ridic o piatr din grmada de lest i lovi cu ea n mnerul burghiului pn ce vrful strpunse tabla. Un fir de ap ni nuntru i-i ud mna. Dar cnd scoase burghiul, nu fr un oarecare efort, l izbi un uvoi de ap att de puternic, nct trebui s se dea iute la o parte. Zgomotul mainilor nbuise ciocnitul cu piatra. Acum strpunse i tabla primei guri, care era mai aproape de scar i se rentoarse pe punte. Mai inea nc sfredelul n mn i-l azvrli de-abia cnd se afla pe scara de sus. De ce s-l mai fi luat cu el? ndat ce ajunse la ai si, l ntrebar cu voce nceat dac izbutise. Le rspunse afirmativ i le spuse c vrea s se furieze imediat n cabina numrul unu. Salonul i fumoarul alturat se aflau pe dunet, iar cabinele 58

alturi, de ambele pri. Fiecare cabin avea o u ce ducea spre salon. Pereii exteriori, din placaj subire erau prevzui cu ferestre destul de mari, nchise acum numai cu plase subiri. ntre pereii exteriori ai cabinelor i marginea vaporului exista, de o parte i de alta un culoar ngust. Pe acest culoar i anume pe partea stng, aadar la tribord, trebuia acum s nainteze colonelul. Cabina numrul unu era prima, deci n col. Se culc pe podea i se tr ncet nainte, lipit de balustrad, deci la marginea vasului, spre a nu fi observat de eful de echipaj care se plimba ncoace i ncolo. Ajunse cu bine la el. Prin vlul de la fereastr se cernea puin lumin. n cabin ardea o lamp. Oare Butler mai era treaz? Poate c citea? Dar Brinkley se convinse c i n celelalte cabine ardea lumina, ceea ce l liniti. Era posibil ca tocmai aceast lumin s-i uureze executarea planului. i scoase cuitul i tie fr zgomot vlul transparent, de sus pn jos. O perdea l mpiedica s se uite prin fereastr n cabin. O ddu binior la o parte i-i veni s chiuie de bucurie vznd cum se prezentau lucrurile. De peretele din stnga, deasupra patului, atrna o lmpi aprins nvelit n partea de jos, ca lumina s nu-l supere pe cel ce dormea. Culcat n pat, inginerul aipise cu faa la perete. mbrcmintea i-o aezase pe un scaun, iar pe peretele din dreapta, pe o msu pliant, se aflau ceasul, portmoneul i cuitul cu pricina, uor de apucat de afar. Brinkley ntinse mna i lu cuitul, fr s se ating ns de ceas i de portofel. l scoase din teac i examin mnerul. Acesta se deschidea ca o cutiu de ace sau de penie. Atta era de ajuns. Ei, drace, ce uor a mers! sufl houl. Altfel, ar fi trebuit s intru i, la nevoie, s-l sugrum! Nimeni nu vzuse cele petrecute, fereastra ddea spre tribord i spre ap. Colonelul vr cuitul n cingtoare, se culc i se 59

ntoarse tr la oamenii lui. Reui s se fereasc de eful de echipaj. Civa metri mai ncolo, se uit n stnga. I se pru c zrete dou puncte fosforescente licrind uor i disprnd ndat. Erau o pereche de ochi, tia bine. Cu o micare brusc, dar neauzit, se arunc nainte i se rostogoli tot att de repede ntr-o parte. ntradevr, din locul unde zrise ochii, se auzi un zgomot, ca i cum cineva d s se repead asupra altuia. eful de echipaj l auzise i el i se duse s vad ce se ntmpla. Cine e? ntreb el. Eu, Nintropan-hauey sun rspunsul. Aha, indianul! De ce nu dormi? Un om furiat. Ceva ru fcut. Eu vzut pe el, dar el repede fugit. ncotro? n fa, unde st colonel. Poate fost chiar dnsul. Pshaw! La ce s se furieze pe-aici el sau altul? Du-te i te culc i nu-i mai tulbura i pe ceilali! Eu doarme, dar atunci nu vinovat dac ceva ru se ntmpl. eful de echipaj mai trase totui cu urechea spre pror i, cum nu se auzea nimic, se liniti. Era convins c indianul se nelase. Trecu un rstimp mai ndelungat. Deodat, omul de paz de la prora l strig: Sir, nu tiu de ce, dar apa urc repede. Vaporul se scufund! Prostii! rse eful de echipaj. Venii s vedei! eful de echipaj se uit n jos, nu zise nimic i se duse n grab la cabina cpitanului. Peste dou minute se ntoarser mpreun. Aduseser o lantern cu care luminar i peste bord. Apoi mai aduser o lantern. eful de echipaj cobor prin bocaportul din spate, cpitanul prin cel din fa, ca s cerceteze santina. Tramp-ii se deprtaser ntre timp. Peste puin, cpitanul se ivi din nou pe punte 60

i se ndrept cu pai grbii spre timonier. Nu vor s alarmeze lumea opti Brinkley oamenilor si. Dar, fii ateni, vaporul o s trag la mal! Avea dreptate. Matrozii i lucrtorii fur trezii n tain i vasul i schimb cursul. Totui, lucrul nu se putea face fr oarecare agitaie. Pasagerii se trezir i civa ieir din cabinele lor. Nu e nimic, domnilor, nu e nici o primejdie! le strig cpitanul. A ptruns puin ap n santin i trebuie s-o scoatem cu pompa. De aceea acostm i cui i e fric poate cobor i s stea pn una-alta la mal. Voia s-i calmeze, dar efectul obinut era exact contrariul. Se auzeau ipete, unii cereau colaci de salvare, cabinele se golir i se isc o nvlmeal. Deodat, razele lanternei din fa czur asupra malului nalt. Vaporul coti, aezndu-se paralel cu rmul i se arunc ancora. Ambele pasarele de debarcare se dovedir ndeajuns de lungi i fricoii se repezir pe mal. Cei dinti fugir rufctorii i disprur numaidect n bezna nopii. Pe bord rmaser, n afar de echipaj, Old Firehand, Tom, Droll i Ursul-Mare. Vntorul coborse n cal, ca s examineze nivelul apei. Se ntoarse pe punte cu lanterna n mna dreapt i cu burghiul n cea stng, i-l ntreb pe cpitan, n timp ce acesta supraveghea instalarea pompelor: Sir, unde i are locul sfredelul acesta? n lada de unelte rspunse un marinar. Azi dup-mas se mai afla acolo. L-am gsit lng scar. Vrful e ndoit. Pariez c vaporul a fost gurit! Impresia provocat de aceste cuvinte fu ntrit de nc o descoperire. Inginerul i dusese mai nti soia i fiica pe mal. Apoi se napoiase pe vapor, ca s se mbrace complet. Acum ieea din cabina lui, strignd att de tare, nct toat lumea l auzi: 61

 M-au furat! Nou mii de dolari! Vlul de la fereastr a fost tiat i banii mi-au fost luai de pe msu. ndat dup aceea se auzi glasul i mai puternic al Ursului-celMare: Eu tie. Cornel furat i gurit vapor. Nintropan-hauey a vzut. Dar ef de echipaj nu crezut. ntrebai fochist negru! El but cu cornel. El dus la salon i splat ferestre, apoi ntors i iar but. El trebuie spune tot. ntr-o clip, cpitanul, eful de echipaj, pilotul i cei trei germani i nconjurar pe indian i pe inginer, ca s afle amnunte. Deodat, se auzi un strigt de jos, de pe mal, din dreptul vaporului. Asta Ursul-Mic i lmuri indianul. Nintropan-hauey trimis pe el dup colonel care repede fugit la rm. El spune unde acum cornel. i iat c Ursul-cel-Mic venea n fuga mare peste puntea de debarcare i striga artnd spre fluviul luminat ntre timp, pn departe, de lanternele vaporului: Acolo vslete. Cornel tiat jos barca mare i plecat la altul mal. Se zrea barca deprtndu-se. Bandiii jubilau i strigau spre cei de pe vapor cuvinte de batjocur. Echipajul i o parte din pasageri le rspundeau furioi. n agitaia general, nimeni nu-i mai lua n seam pe indieni, care dispruser brusc. n sfrit, vocea puternic a lui Old Firehand reui s restabileasc linitea i, deodat, se auzi de pe ap o alt voce. Ursul-Mare mprumutat barc mic. El merge dup cornel pentru rzbunare. Lsm barc mic la mal i legm. Cpitanul o gsim. Cpetenia Tonkawa nu lsm scape cornel. Ursul-Mare i Ursul-Mic trebuie cptm sngele lui. Howgh! Cpitanul njura i blestema de mama-focului. n timp ce oamenii echipajului ncepur s pompeze ap i s astupe gurile, se 62

proced la interogarea fochistului negru. Old Firehand l descusu n aa fel, nct, strns cu ua, mrturisi tot, repetnd fiecare vorb schimbat cu vagabonzii. Acum era limpede. Houl fusese Brinkley; sfredelise peretele vasului ca s poat fugi, cobornd cu oamenii lui la mal nainte c furtul s fie descoperit. Trdarea negrului nu putea rmne nepedepsit. Legal, ns, nu-i putea fi dovedit vinovia. Se vdi curnd c pomparea apei se putea face uor i nu numai c vasul nu se afla n primejdie, dar c i va putea relua peste puin cursa. Aa c pasagerii se putur rentoarce de pe malul neospitalier n cabinele lor de pa bord, unde se instalar n tihn. Nu le psa de pierderea de timp, ba unii se bucurau chiar de aceast palpitant ntrerupere a plicticoasei cltorii. Bineneles c inginerul nu putea resimi nici o bucurie, dat fiind c incidentul i pricinuise pierderea unei sume att de importante, pe care trebuia s-o restituie. Old Firehand l consol spunndu-i: nc nu-i pierdut sperana s recptai banii. Continuai-v linitit cltoria mpreun cu soia i fiica. O s v regsesc la fratele dumneavoastr. Cum? Plecai? Da, vreau s-l urmresc pe acest colonel i s-i rpesc prada. Dar e un lucru periculos! Pshaw! Old Firehand nu e omul care s se team de asemenea haimanale. Totui, eu v rog s renunai. Mai bine pierd banii. Sir, nu e vorba numai de cei nou mii de dolari ai dumneavoastr, ci de mult mai mult. Bandiii au aflat de la negru c i Tom are bani la el i c e ateptat de oamenii lui la rul BlackBear. Desigur c nu m-nel gndindu-m c se vor ndrepta ntracolo ca s pun la cale o nou lovitur, care ar putea costa viei 63

omeneti. Cei doi Tonkawa sunt ca nite copoi pe urmele lor i, o dat cu revrsatul zorilor, ne lum dup dnii i noi, adic Tom, Droll, tnrul Fred i cu mine. Nu-i aa, domnilor? Da! confirm simplu i serios Tom. Da, da! ncuviin i Droll. Trebuie s-l prindem pe rocovan i de dragul altor oameni. Cnd o ncpea pe mna noastr, o s fie vai i amar de dnsul, dac nu-i cu suprare.

64

3. LUPTE NOCTURNE

Pe malul nalt al lui Black-Bear-River ardea un foc mare. E drept c luna strlucea pe cer, dar lumina ei nu putea ptrunde prin coroana deas a copacilor. Fr acest foc, ar fi domnit bezna cea mai adnc. Flacra ilumina un fel de caban alctuit nu din grinzi puse orizontal unele peste altele, ci cu totul altfel. Pe patru trunchiuri de copaci care formau un ptrat i crora li se tiaser vrfurile cu ferstrul, fuseser aezate brne care susineau acoperiul. Acesta, precum i cei patru perei, constau din aa-numitele clap-boards, nite scnduri desprinse n stare brut din trunchiuri de chiparoi sau goruni. Peretele din fa avea trei deschizturi, una ceva mai mare drept u i celelalte dou, mai mici, drept ferestre de o parte i de alta. n faa acestei case ardea focul de care am vorbit, iar n jurul lui edeau vreo douzeci de fpturi cu o nfiare de slbatici; se vedea c nu mai veniser de mult vreme n contact cu civilizaia. Vemintele le erau zdrenuite i feele arse de soare, muncite de vnt i intemperii. Afar de cuite, nu aveau nici un fel de arme la ei: probabil c le ineau n interiorul cabanei. Deasupra focului, prins de o crac groas, atrna un cazan n care fierbeau buci mari de carne. n apropiere, se aflau doi dovleci uriai, golii de miez, coninnd miere lichid dospit, deci hidromel. Cine poftea i turna din aceast butur sau i umplea o ceac cu fiertura din cazan. Toi luau parte la conversaie, care era foarte animat. 65

Societatea prea s se simt n absolut siguran, cci nici unul nui ddea osteneal s vorbeasc mai ncet. Dac-ar fi bnuit apropierea vreunui duman, ar fi ntreinut focul n felul indienilor, adic n aa chip nct s ard cu flacra mic, invizibil de departe. De peretele cabanei erau sprijinite topoare, securi, ferstraie mari i alte unelte, din care se putea ghici c grupul era format din rafters, adic tietori de lemne i plutai. Aceti rafters sunt o specie aparte de coloniti din pdurile seculare. Situaia lor e la mijloc de drum, ntre cea de fermier i cea de trapper1. Pe cnd fermierul e n mai strns legtur cu civilizaia i aparine populaiei stabile, trapper-ul sau puitorul de capcane duce aproape o via de slbatic, asemntoare cu modul de existen al indienilor. Nici rafter-ul nu este legat de un singur loc, ci duce o via liber, aproape independent. El hoinrete dintr-un sat ntraltul i dintr-o regiune ntr-alta. Nu se apropie de bun voie de oameni i de aezri omeneti, meseria lor fiind de fapt ilicit. Pdurea de unde taie lemne nu e proprietatea lui. Nici nu i-ar trece prin minte s ntrebe a cui e. Dac d de codri potrivii i, n apropiere de o ap pe care butenii s poat fi transportai uor, prin plutire, se pune pe lucru fr s-i pese dac locul pe care-l exploateaz este pe teritoriul Statelor Unite sau aparine unui proprietar particular. i alege cei mai buni copaci, doboar, taie i prelucreaz trunchiurile, i leag n plute i-i mna n josul apei ca s vnd apoi undeva lemnul sustras. De aceea un rafter nu-i un oaspete bine vzut. E adevrat c multor coloniti nou venii pdurile dese pe care le gsesc le dau btaie de cap i c s-ar bucura deci c pmntul s le fie despdurit. Dar rafter-ul nu lzuiete, el i alege, aa cum am mai spus, numai trunchiurile cele mai bune, doboar copacii, le taie coroanele i le las acolo. Printre aceste ramuri i din butucii cu rdcinile rmase
1

Vntor din stepele Americii de Nord, care ntinde capcane.

66

rsar apoi noi mldie care, mpreun cu via slbatic i alte plante agtoare, formeaz un desi nclcit i de neptruns, cu care securea i uneori nici chiar focul nu se pot msura. Totui rafter-ul este de cele mai multe ori lsat n pace, fiind de obicei un flcu voinic i cuteztor de care nu prea ndrznete s se lege oricine n aceast pustietate, departe de orice ajutor. Firete c nu poate lucra singur; se asociaz mai muli, de obicei patru, opt sau zece oameni. Se ntmpl cteodat ca societatea lor s se compun din i mai muli ini. Atunci rafter-ul se simte i mai n siguran, cci nici un fermier nu s-ar ncumeta s intre n conflict cu o asemenea ceat, gata s-i pun viaa-n joc pentru posesiunea unui singur copac. E drept c aceti oameni duc o via foarte aspr, istovitoare i plin de privaiuni, dar, pn la urm, truda lor nu e prost rspltit. Dimpotriv, dat fiind c lemnul nu-l cost nimic, rafter-ul se alege cu o sum frumuic, n timp ce ceilali lucreaz, unul sau doi dintre ei i chiar mai muli, dup ct sunt de numeroi, se ocup cu aprovizionarea. Acetia sunt vntorii; ei hoinresc peste zi i adeseori i n timpul nopii, pentru a face rost de carne, lucru uor n regiuni bogate n vnat. Dar dac vnatul e rar, vntoarea e anevoioas. Cum nu prea le mai rmne timp s caute miere i alte bunti, rafter-ii sunt nevoii s mnnce i bucile de carne pe care colonitii din pdurile seculare le dispreuiesc n general, ba chiar i mruntaiele. Societatea instalat aici, la rul Black-Bear, nu prea aa cum o dovedea cazanul plin s duc lips de hran. De aceea erau toi n toane bune i, dup o zi de trud grea, se ineau de glume. i povesteau ntmplri hazlii sau captivante. Ei, s fi cunoscut voi unul pe care l-am ntlnit eu mai de mult, tocmai pe la Fort Niobrara! ncepu unul mai btrn, cu barb crunt. Era brbat i totui i se zicea mtu. 67

 Nu cumva vorbeti de mtua Droll? ntreb un altul. Da, chiar de el. L-ai ntlnit oare i tu? Da, o singur dat. Asta s-a petrecut la Desmoines, la han, unde apariia lui a fcut mare senzaie i toi l-au luat n bclie. Era mai ales unul care nu-i ddea pace, pn ce Droll l-a apucat de turul pantalonilor i l-a azvrlit pe fereastr. Omul n-a mai intrat pe u. Nu m mir deloc din partea mtuii Droll. i place gluma i n-are nimic mpotriv ca lumea s rd de el. Dar nu trebuie s depeti o anumit limit, altminteri i arat colii; de altfel i eu a fi n stare s dobor un individ care s-ar ncumeta s-l jigneasc serios. Tu, Blenter?! i de ce? Fiindc-i datorez viaa. Eram amndoi prizonieri la siouci i pot s v spun c, fr ajutorul lui, pieile-roii m-ar fi expediat pe plaiurile venice ale vntoarei, cum spun ei. Nu sunt eu omul care s se team de civa indieni. Nici nu obinuiesc s m vicresc dac treburile mi-au ieit vreodat pe dos. Atunci ns nu mai era nici o ndejde i zu c nu tiam pe unde s scot cmaa. Dar acest Droll e un mecher i jumtate. Le-a aruncat roilor atta praf n ochi, c i-a orbit de tot. i am scpat. Ei, cum aa? Hai, spune cum s-a petrecut! Povestete! Povestete! Dac n-avei nimic mpotriv, o s-mi in mai bine gura. Nu e o plcere s istoriseti o ntmplare dac n-ai jucat un rol cu care s te poi fli. E destul s v spun c dac mai pot savura astzi carnea asta de cerb, e numai mulumit mtuii Droll. Atunci se vede c intrasei la ap pn-n gt. Btrnul Blenter de pe Missouri e doar un westman ncercat i gsete el o porti de scpare, dac se afl una pe undeva. Dar atunci n-am gsit-o. Era ct pe-aci s fiu legat la stlpul de tortur. 68

 Ei, da, urta treab! O nscocire drceasc stlpul sta al torturii. Cnd m gndesc numai la expresia asta, ura mea pentru pieile-roii e de dou ori mai mare. Habar n-ai ce faci i spui! Cine-i urte pe indieni i judec greit i uit cte au avut ei de ndurat. Dac-ar veni acum cineva s ne izgoneasc de-aici, ce-ai face? M-a apra, chiar cu preul vieii, a lui sau a mea. i oare locul sta e al tu? N-am idee al cui o fi. n orice caz, e sigur c nu l-am pltit. Ei bine, tot inutul de jur mprejur aparinea pieilor-roii. Le-a fost rpit de noi i, cnd se mpotrivesc, dei sunt mai ndreptii ca tine, tu-i judeci i-i gseti vinovai? Hm! E drept ce spui tu. Dar roul trebuie s cedeze, e sortit pieirii, fr putin de scpare. Da, piere fiindc l ucidem. Cic nu-i capabil de cultur i de aceea trebuie s dispar. Dar cultur nu nete ca un glon din eava putii. Pentru asta e nevoie de timp, de mult timp. Nu prea m pricep eu n de-alde astea, dar socotesc c o cultur are nevoie chiar de veacuri ntregi. Li se las cumva acest rgaz? Trimii oare un biea de ase ani la coal i-i dai n cap dac n-a ajuns nc profesor dup un sfert de ceas? Cam n felul sta se procedeaz cu indienii. Nu ncerc s-i apr, c n-am nici un interes. Dar am ntlnit la ei cel puin tot atia oameni buni ca printre albi, ba chiar mai muli. i de la cine mi se trage mie c nu mai am cminul meu frumos i familia mea i c trebuie s rtcesc, eu, om btrn i crunt, de colo-colo, prin vestul slbatic? De la roii sau de la albi? De unde vrei s tiu? Despre asta n-ai vorbit niciodat. Fiindc un brbat adevrat prefer s ngroape n sufletul lui asemenea lucruri dect s vorbeasc despre ele. Mai mi trebuie doar nc unul, ultimul care mi-a scpat i a supravieuit bandei, eful ei, cel mai afurisit dintre toi! 69

Btrnul rostise aceste vorbe ncet, cu dinii strni, de parc-ar fi vrut s dea greutate fiecrui cuvnt. Trezi astfel i mai mult interesul celorlali. Se strnser mai aproape de el, ndemnndu-l din ochi, ns fr a mai pune ntrebri. El i ainti un rstimp privirea la flcri, ddu cu piciorul n jeratic i urm, ca i cnd ar fi vorbit cu sine nsui: Nu i-am mpucat i nici nu i-am njunghiat, ci i-am biciuit pe rnd pn la moarte. Trebuie s-i prind de vii, ca s moar n chinuri, aa cum mi-a murit familia, soia i cei doi fii ai mei. Erau ase. Pe cinci din ei i-am lichidat curnd dup aceea. Al aselea a scpat.. L-am urmrit prin toate statele pn ce a izbutit s m fac s-i pierd urma. De-atunci n-am mai dat de el. Dar mai triete, c era mai tnr, mult mai tnr dect mine i aa, m gndesc c le va mai fi dat ochilor mei btrni s-l mai vad nc o dat, pn nu-i nchid pe veci. Se ls o tcere adnc. Simeau cu toii c e vorba de ceva cu totul neobinuit. Abia dup o pauz ndelungat se ncumet unul s ntrebe: Ia spune, Blenter, cine era omul? Btrnul tresri din gndurile n care se cufundase: Cine era? Nu un indian, ci un alb, un ticlos cum nu se gsete printre roii. Da, oameni buni, vreau chiar s v spun c era exact ce suntei i voi i ce sunt i eu acum i anume un rafter. Cum? Nite rafter-i i-au ucis familia?! Da, nite rafter-i! Nu avei nici un motiv s fii mndri de meseria voastr i s v socotii mai buni dect roii. Aa cum ne vedei, eznd aici, laolalt, suntem cu toii nite hoi i nite netrebnici! Bineneles c aceast afirmaie strni o furtun de proteste. Dar Blenter continu netulburat: Rul lng care ne aflm, pdurea din care tiem copacii i-i 70

vindem nu sunt proprietatea noastr. Ne nsuim ceea ce nu ne aparine nou, ci statului sau unor persoane particulare. Dac-ar veni cineva s ne goneasc de-aici, chiar de-ar fi el proprietarul legal, lam dobor cu un glon. Asta nu se cheam jaf? Btrnul i roti privirea peste cei din jur i, neprimind imediat rspuns, relu: Ei, cu astfel de tlhari am avut de-a face atunci. Venisem ncoace de pe Missouri, cu act de cumprare n regul. Soia i fiii mei erau cu mine. Aveam vite, civa cai, porci i o cru mare, plin cu ce-i trebuie ntr-o cas, fiindc eram destul de nstrit, pot s v spun. Nu se afla prin apropiere nici un colonist, dar nici nu aveam nevoie de nimeni, doar numram opt brae vnjoase i vrednice. Casa noastr de brne a fost curnd gata. Aleseserm din pdure i deseleniserm o bucat de pmnt arabil i ne-am pus pe semnat. ntr-o bun zi mi-a disprut o vac i m-am dus n pdure so caut. Am auzit deodat lovituri de secure i m-am dus ntr-acolo. Am dat peste ase rafter-i care doborau din copacii mei. Vaca zcea la ei. O mpucaser ca s-o mnnce. Ei, domnilor, ce-ai fi fcut n locul meu? I-a fi mpucat pe loc! exclam unul. i pe drept cuvnt. Dup legea vestului, furtul de cai sau de vite se pedepsete cu moartea. E adevrat. Totui, n-am fcut-o. Le-am vorbit calm i leam cerut doar s plece de pe pmntul meu i s-mi plteasc vaca. Au rs de mine. Iar n ziua urmtoare mi-a disprut i a doua vac. Tot ei mi-au luat-o. Cnd m-am dus din nou la ei, vita fusese tiat n buci atrnate la uscat, ca s fac din ele pemmikan1. I-am ameninat c voi face uz de dreptul meu i le-am cerut despgubiri. Cel care vorbea n numele lor, eful, i-a ndreptat arma spre mine. Iam sfrmat-o cu un glon. N-am vrut s-l rnesc pe dnsul i am
1

Carne uscat, pisat i amestecat, ca o past, cu grsime.

71

intit n puc. Am dat apoi fuga acas, s-mi aduc feciorii. Nu ne temeam noi trei de cei ase. Dar cnd am ajuns la faa locului, indivizii dispruser. Acum se impunea s fim prudeni i, timp de cteva zile, nu ne-am ndeprtat prea mult, ci am rmas n vecintatea casei noastre. n dimineaa a patra proviziile noastre se isprviser, aa c m-am dus cu biatul meu cel mare s facem rost de ceva carne. Firete c am umblat cu bgare de seam, dar nu se mai zrea nici urm de rafter-i. Dar pe cnd ne furiam tiptil prin pdure, l-am zrit deodat, la nici douzeci de pai deprtare, pe eful lor, tupilat dup un copac. El nu m vzuse, l zrise numai pe fiul meu, John i ridic puca, intind n direcia lui. N-a fost niciodat felul meu s ucid un om fr s fie nevoie, aa c am srit asupra lui, i-am smuls arma din mn, cuitul i pistolul de la cingtoare i i-am dat un pumn n obraz, nct s-a prbuit la pmnt. Dar nu i-a pierdut nici o clip prezena de spirit, ba a fost chiar mai rapid dect mine. ntr-o clipit a srit n picioare i a disprut nainte s pot ntinde mcar braul dup el. Ei, drace! Prostia asta a trebuit s-o ispeti pe urm! strig unul. E clar c omul s-a rzbunat mai trziu pentru pumnul acesta. Da, s-a rzbunat ncuviin btrnul, ridicndu-se de jos i fcnd civa pai ncoace i ncolo. Amintirea l rscolea. Dup un rstimp, se aez la loc i urm: Am avut noroc i ne-am ntors cu mult vnat. Ajuni acas, m-am dus n spatele cabanei s depun vnatul acolo. Mi s-a prut c aud un strigt speriat al lui John, dar, din pcate, nu i-am dat atenie. Intrnd n locuin, i-am gsit pe-ai mei legai i cu clu n gur, zcnd lng vatr i, n aceeai clip, m-am pomenit apucat pe la spate i dobort la pmnt. Rafter-ii veniser n absena noastr la ferm, se npustiser asupra soiei i a fiului meu cel mic i ateptaser sosirea noastr. Cum John intrase naintea mea, puseser mna pe el att de repede, c nu-i mai rmsese timp dect s scoat 72

acel strigt scurt. n ce m privete, nu mi-a mers nici mai bine nici mai ru dect celorlali. Totul s-a ntmplat att de neateptat i s-a desfurat cu atta repeziciune, nct m-am pomenit legat nainte de a m gndi mcar s m apr. Apoi mi-au vrt i mie o crp n gur, ca s nu pot striga. Ce-a urmat nu se poate descrie n cuvinte. Au format un tribunal. Faptul c am tras a fost considerat ca o crim pasibil de pedeapsa cu moartea. De altfel, ticloii beau de zor din rachiul meu i erau bei n aa hal, nct nu mai aveau nimic omenesc n ei. Au hotrt s ne omoare. Ca pedeaps suplimentar pentru pumnul ce-l ddusem conductorului lor, acesta a cerut s fim btui la rndul nostru, adic s fim biciuii pn la moarte. Doi au fost de acord, trei mpotriv. Dar eful izbuti s-i impun voina. Am fost scoi n curte lng gard. Mai nti i-a venit rndul soiei mele. Au legat-o strns i au tbrt cu reteveiele asupra ei. Unul dintre ei a simit parc un pic de mil i i-a tras un glon n cap. Bieilor le-a mers mai ru dect ei. Au fost pur i simplu ucii n bti. Eram de fa i silit s asist la toate astea, cci rndul meu venea la urm. V spun, oameni buni, fiecare sfert de or mi se prea o venicie. Eram ca scos din mini i nu m puteam nici mica, nici mpotrivi. n sfrit, a venit i rndul meu. Am fost ridicat n picioare i legat de un stlp. Loviturile pe care le-am primit nu le-am simit. Sufletul meu se afla ntr-o stare care m fcea nesimitor fa de durerile trupeti. tiu doar att c pe neateptate, s-a auzit un strigt dinspre cmpul de porumb i cum nu fusese imediat luat n seam de tlhari, a urmat o mpuctur. Eu am leinat. Au venit oameni care te-au salvat? Oameni? Nu, numai unul singur. Din felul cum mi ineam capul, i-a dat seama nc de departe c viaa mea nu mai valora o para chioar dac nu intervenea pe loc. De aci strigtul i focul de arm. Fusese doar un avertisment, trsese n aer, netiind c are de-a face cu nite ucigai. Dar n timp ce se apropia n grab, unul dintre 73

indivizi l-a recunoscut i i-a strigat speriat numele. tiuser s ucid n chip la, dar n-aveau toi ase la un loc curajul s se msoare cu acest om singur. Au luat-o deci la fug adpostindu-se n dosul casei i au disprut n pdure. Atunci strinul trebuie s fi fost un westman renumit i temut? Westman? Phsaw! Era un indian. Da, oameni buni, aflai c o piele-roie m-a salvat! O piele-roie?! Att de temut nct ase ini s-o ia la goan?! Cu neputin! Era Winnetou. Winnetou, apaul? Good luck! Ei da, atunci e de crezut. Dar era nc de pe-atunci att de cunoscut? E drept c era de-abia pe la nceputul faimei sale. Dar banditul care-i rostise numele i fugise l cunoscuse, de bun seam, ntr-o mprejurare de aa natur, nct s nu mai doreasc o a doua ntlnire cu el. n plus, cine l-a vzut pe Winnetou o singur dat tie ce impresie face chiar i simpla lui apariie. i i-a lsat pe indivizi s-i scape? Pentru moment, da. Sau poate c tu ai fi fcut altfel? Din dispariia lor grabnic putea deduce, nu-i vorb, c au ceva pe contiin, dar nu tia bine ce se ntmplase. Abia dup aceea a descoperit cadavrele zcnd n arin i i-a dat seama de crimele comise. Dar nu mai putea s se ia dup fugari, fiindc nainte de toate trebuia s se ocupe de mine. Cnd m-am trezit din lein, sttea n genunchi n faa mea. M dezlegase i-mi scosese cluul. Sincer v spun, nu simeam nici o durere i vroiam s pornesc numaidect ca s m rzbun. El ns nu m-a lsat. A dus morii n cas, apoi i pe mine la fel, c de-acolo puteam s m apr uor n cazul c le-ar fi trecut tlharilor prin minte s se-ntoarc; apoi a plecat clare pn la cel mai apropiat vecin, ca s-mi aduc pe cineva s m ngrijeasc i 74

s m ajute. Aflai c acest vecin locuia la peste treizeci de mile deprtare i c Winnetou nu mai fusese niciodat n regiunea aceea. L-a gsit totui, dei a ajuns abia ctre sear i, n dimineaa urmtoare, s-a ntors mpreun cu vecinul i cu un servitor al lui. Dup aceea m-a prsit, ca s-o ia pe urmele ucigailor. A lipsit mai bine de o sptmn. ntre timp, mi-am ngropat morii i l-am rugat pe vecin s se ocupe de vnzarea proprietii mele. Mdularele zdrobite nu mi se vindecaser nc i zceam bolnav, ateptnd rentoarcerea apaului. i urmrise pe rafter-i, i pndise pe ntuneric i aflase c vor s mearg la Fort Smoky-Hill. Bineneles c nu li se artase i nici nu le-a fcut nimic, lsnd rzbunarea n seama mea. Dup ce i-a luat rmas bun, mi-am luat i eu puca, am nclecat i am pornit. Restul l tii sau vi-l putei nchipui. Nu tim nimic! Povestete mai departe! nelegei i voi c nu-mi face nici o plcere. Cinci dintre ei s-au curat, unul dup altul. Al aselea i cel mai ru dintre ei, mi-a scpat. Cum v-am mai spus, era rafter i probabil c mai e i acum. De aceea m-am fcut i eu rafter, gndindu-m c n felul acesta o s mai dau o dat de el. i acum, behold! Cine sunt tia? Sri n picioare i ceilali i urmar exemplul, cci din ntunericul pdurii dou fpturi nfurate n pturi pestrie piser n cercul de lumin al focului. Erau indieni, unul mai n vrst i cellalt abia un adolescent. Primul ridic linititor mna i zise: Fr team, noi nu dumani! Sunt aici rafters care cunoate Tom-cel-Negru? Da, l cunoatem confirm btrnul Blenter. E plecat, aduce bani la voi? Da, urma s-i ncaseze i s-ar putea s se ntoarc peste o sptmn. Tom mai devreme vine. Atunci voi rafters care noi cutm. Foc facem mai mic, altfel vzut departe. i vorbim ncet, nu trebuie 75

auzit departe. Indianul lepd ptura, ndeprt vreascurile aprinse, le stinse i ls numai cteva, s mocneasc. Indianul cel tnr l ajut, dup care primul arunc o privire spre cazan, se aez i zise: Dai la noi bucat carne, noi mult clrit i nimic nu mncat. Purtarea lui autoritar i uimi, firete, pe rafter-i. Omul de pe Missouri ntreb indignat: Dar bine, omule, ce-i trece prin minte? Te instalezi aici de parc-ai fi la tine acas! Noi nu ndrznete sun rspunsul. Omul rou, de ce om ru? Omul rou om bun. Faa palid va afla c aa e. Dar cine eti tu? Nu pari s aparii unui trib de pe lng fluviu sau din prerie. Dup nfiare, bnuiesc mai degrab c vii din New Mexico i c eti un pueblo. Din New Mexico venim, dar nu pueblo suntem, ci cpetenie Tonkawa, Ursul-cel-Mare nume al meu i aici fiul meu. Cum, Ursul-cel-Mare? exclamar surprini mai muli rafteri. i missourianul adug: Atunci biatul sta e Ursul-cel-Mic? Aa adevrat! ncuviin indianul. Ei, atunci se schimb povestea. Cei doi uri Tonkawa sunt pretutindeni binevenii. Luai carne i hidromel dup pofta inimii i rmnei la noi ct v place. Dar ce v aduce prin aceste locuri? Noi venit spunem la rafters bgm bine seama. De ce? Ne amenin vreo primejdie? Primejdie mare! Cum aa? Spune-ne! Tonkawa nti mncm, aducem cai, apoi vorbim. Ursulcel-Mare fcu un semn fiului su, la care acesta se deprta, iar dnsul i lu o bucat de carne din cazan i ncepu s o mnnce cu atta 76

linite, de parc s-ar fi aflat acas la el n wigwam-ul lui sigur i tihnit. Ai venit clare? ntreb btrnul Blenter. Noaptea, prin pdurea ntunecoas? i ai umblat s ne cutai pe noi i ne-ai i gsit? Asta zic i eu isprav! Tonkawa are ochi i urechi. El tie, rafters la ap st mereu. Voi vorbit tare i fcut foc mare, aa noi vedem de departe i mirosim i mai de departe. Rafters nu prudent, pentru duman uor de gsit. Aici nu exist dumani. Suntem absolut singuri n tot inutul i ne simim oricum destul de tari ca s ne putem apra mpotriva oricui. Missouri-Blenter se nal. Cum? mi tii i numele? Tonkawa stat mult dup copac i auzit ce vorbit fee palide. Auzit i numele tu. Dac duman nu este acum, vine pe urm. i dac rafters nu bag seama, atunci i puini dumani nvinge pe ei. Se auzea acum un tropit de copite pe pmntul moale. Venea Ursul-cel-Mic cu cei doi cai. i leg de trunchiul unui arbore, lu i el o bucat de carne din ceaun i se aez s mnnce lng tatl su. Acesta terminase de cinat, vr cuitul la loc n teac i relu: Acum Tonkawa vorbete, apoi rafters fumat desigur cu el pipa pcii. Tom-Negru are bani muli. Tramps vine, vor s pndeasc la el i ia banii. Tramp-i? Aici, la rul Black-Bear? Fr ndoial c te neli! Tonkawa nu greete, tie sigur i povestete vou. n englezeasca lui stlcit, indianul relat ntmplarea de pe vapor, fiind totui prea mndru ca s pomeneasc de fapt eroic a fiului su. l ascultau, bineneles, cu ncordare. Le povesti, de asemenea, ce se ntmplase dup fuga bandiilor. Puin timp de la dispariia lor, el i 77

fiul lui ajunseser cu luntrea cea mic la malul fluviului Arkansas, poposiser acolo pn la revrsatul zorilor, noaptea neputndu-li-se descoperi urmele. Dar la lumina zilei ele erau perfect vizibile i duceau, ocolind fortul Gibson spre vest trecnd printre Red Fork i North Fork, afluenii Canadianului, pentru a coti din nou spre nord. ntr-una din nopile urmtoare, vagabonzii atacaser un sat de indieni din tribul Creek, ca s-i procure caii. Ctre amiaza zilei a doua, cei doi Tonkawa dduser de nite rzboinici indieni din spia Cioctaw, de la care cumprar doi cai. Dar din pricina formalitilor uzuale la un astfel de trg pierdur atta vreme, nct tlharii ctigar un avans de o zi ntreag. Trecur apoi prin vadul lui Red Fork i mai departe, clare, prin preria deschis, nspre rul Black-Bear. Acum poposeau ntr-un lumini la malul apei, dar hotrser s-i caute mai nti pe rafter-i ca s-i previn de primejdia ce-i pndete. Efectul celor povestite de Ursul-cel-Mare nu ntrzie s se arate. Nu mai vorbeau dect n oapt i lsar focul s se sting. Ct de departe de aici e tabra acestor bandii? ntreb btrnul missourian. Cam ct numesc feele-palide jumtate ceas. La naiba! E drept c de-acolo n-au putut vedea focul nostru, dar trebuie s fi simit mirosul fumului, prea ne-am crezut n siguran! i de cnd se afl acolo? De un ceas pn nu fcut seara. Atunci fr ndoial c ne-au cutat. Nu tii nimic despre asta? Tonkawa nu permis iscodit tramps cnd lumin. Plecat ndat, prevenit rafters, fiindc... Se ntrerupse i trase cu urechea. Apoi, dup un rstimp, continu, optind i mai ncet: Ursul-cel-Mare vzut ceva, micare n col de la cas. Stm tcut i nu vorbim! Tonkawa pleac tr i cercetat. 78

Se i ntinsese la pmnt i, lsnd puca jos, ncepu s se trasc n direcia cabanei. Rafter-ii ciulir urechile. S tot fi trecut vreo zece minute, cnd rsun un ipt scurt, strident, un ipt pe care orice westman l cunoate strigtul de moarte al unui om. Dup puin, cpetenia se napoie. Iscoad de la tramps i lmuri indianul. Tonkawa bgat cuit n el. Dar poate mai este altul. Acela sigur fugit i spus la tramps. De aceea facem repede, dac oameni albi vrem pndit tramps. E adevrat se nvoi pe optite missourianul. Merg cu ine i ai s m cluzeti, de vreme ce tii locul unde poposesc ei. Deocamdat n-au habar c am aflat de prezena lor. Se simt deci n siguran i vor vorbi despre planurile lor. Dac o pornim imediat, poate c aflm ce au de gnd. Da, dar uor i pe furi; dac alt iscoad aici, s nu vad c plecm. i puc nu lum, numai cuit. Puc mpiedic la noi. Sfatul fu urmat. Rafter-ii se duser n caban, unde nu puteau fi zrii. Missourianul ns se deprta pe furi, mpreun cu indianul. Rul Black-Bear poate fi socotit drept grania acelui teritoriu deluros, att de caracteristic, cruia i s-a dat numele de Rolling Prairie, preria cu valuri rostogolite. Aici se-nal colin lng colin, toate aproape la fel de nalte i de late, desprite prin vi tot att de asemntoare ntre ele. Aceste coline strbat ntregul est al Kansasului. Preria vlurit e bogat n ape i pduri. Vzute de sus, dealurile i vile ce se nir la nesfrit pot fi asemuite cu talazurile agitate ale unei mri verzi. De aci i denumirea din care se vede c prin prerie nu se nelege totdeauna un es neted, acoperit de iarb i de pajiti. n acest inut deluros, cu pmnt moale, bogat n humus, apele rului Black-Bear s-au infiltrat adnc, astfel c malurile lui, pn la locul unde se termin Preria vlurit, sunt mai mult abrupte i totodat acoperite cu pduri chiar pn la cursul apei. 79

Aceast regiune este, sau mai degrab a fost foarte bogat n vnat, cci, n vremurile noastre1 Rolling Prairie este relativ bine populat, iar mulimea vntorilor amatori i-a cam pustiit fauna ei de slbticiuni. Acolo unde rafter-ii i aveau locul de munc, nu departe de caban, malul nalt era i abrupt, lucru deosebit de avantajos, deoarece fcea posibil amplasarea aa-numitelor rampe. Acestea sunt nite lunecuuri cu ajutorul crora trunchiurile copacilor pot fi coborte pe ap fr prea mari eforturi. Apoi malul mai era i gola, fr tufiuri. Cu toate acestea, nu era uor s te orientezi pe ntuneric. Missourianul era un westman ncercat. Nu se putea totui mira ndeajuns de felul n care cpetenia Tonkawa, care-l luase de mn, se strecura fr zgomot printre copaci i se pricepea s-i ocoleasc de parc-ar fi fost ziua-n amiaza mare. De jos, rzbtea vjiitul rului, acoperind uorul zgomot fcut de cei doi. Dup ce merseser cam un sfert de or, coborr ntr-o vale aezat de-a curmeziul fa de cursul apei. i aceast vale era plin de arbori dei i udat de un pria cu murmur lin. n apropierea locului unde acesta se vrsa n ru, se afla un lumini n care creteau doar cteva tufiuri. Acolo poposiser tramp-ii i aprinseser un foc, zrit de cei doi nc de sub acoperiul de frunze al pdurii. Tramps tot aa imprudeni cum rafters opti cpetenia Tonkawa nsoitorului su. Ard mult foc, parc vrea frige bizon ntreg. Noi foarte uor ajungem acolo fr ei s vad. Da, de ajuns ajungem noi replic btrnul. Dar putem oare s ne apropiem att nct s auzim ce vorbesc? Asta rmne de vzut. Noi foarte aproape, noi auzim. Dar ne dm ajutor unul la altul dac tramps descoper pe noi. Dac atac i e nevoie bgm cuit i repede fugim n pdure.
1

Ale autorului.

80

Se duser pn la ultimii copaci i vedeau acum mai bine focul i pe cei strni n jurul lui. Aici erau mai muli nari, aceast calamitate a cursurilor de ape din aceste inuturi, dect sus, n tabra rafter-ilor. Probabil c din acest motiv fcuser focul aa ca s scoat un fum ct mai gros. Caii stteau deoparte. Nu se vedeau, dar li se auzea tropitul. i chinuiau i pe ei narii i se agitau mereu, ncercnd s-i alunge. Missourianul i auzi dnd din copite. Se culcar acum la pmnt i se apropiar de foc, trndu-se i adpostindu-se pe dup tufele din marginea luminiului. Bandiii edeau aproape de prul al crui mal era npdit de stuf, un desi care se ntindea pn la tabra lor i oferea celor doi un excelent paravan. Indianul, care se tra naintea albului, desfur cu acest prilej o adevrat miestrie. Trebuia s te strecori printre tuleiele nalte i uscate, fr s faci cel mai mic zgomot. Nici mcar vrfurile stufului nu trebuiau s se mite, fiindc asta ar fi putut duce la descoperirea lor. Ursul-cel-Mare ocolea aceast primejdie croindu-i pur i simplu drum cu cuitul. Reteza stuful din faa sa i mai era i atent la Blenter, avnd grij s-i uureze naintarea. Tiatul tulpinilor tari ale stufului se petrecea ntr-o linite desvrit, aa c nici chiar btrnul missourian nu auzea cum cdeau tijele la pmnt. Se apropiar astfel de foc i se oprir abia cnd ajunser ntrun loc de unde se putea deslui ce vorbeau ntre ei tramp-ii. Blenter i msur pe rnd, apoi l ntreb pe indian: Care dintre ei e colonelul de care vorbeai? Cornel nu este, el plecat rspunse n oapt indianul. Probabil ca s ne caute. Ursul-cel-Mare aa crede. N-o fi cumva cel pe care l-ai njunghiat? Nu, nu el acela. Dar nu aveai cum s-l vezi! Faa-palid numai cu ochi vede, dar indian i cu mini vede. 81

Cu degetele sigur recunoteam dac era cornel. Atunci era nsoit de un altul i pe acela l-ai dobort tu. Asta adevrat. Acum aici ateptm pn vine cornel napoi. Tramp-ii se ntreineau cu mult vioiciune. Sporoviau despre tot felul de lucruri, numai nu despre ce i-ar fi putut interesa pe cei doi la pnd, pn cnd unul dintre ei spuse totui: A vrea s tiu dac bnuiala colonelului se adeverete. Ar fi suprtor c rafter-ii s nu se mai afle aici. Ba sunt nc aici i chiar aproape de tot rspunde un altul. Achiile de lemne aduse de ap sunt nc proaspete. Sunt de ieri, cel mult de alaltieri. Dac-i aa, trebuie s ne mai retragem, fiindc aici suntem att de aproape de indivizii tia, nct ne-ar putea zri i doar nu vrem s fim vzui. De fapt, cu ei n-avem nimic. Nu vrem dect s punem mna pe Tom-cel-Negru i s-i lum banii. Dar n-o s reuim interveni un al treilea. Credei cumva c rafter-ii n-or s ne remarce dac ne retragem puin? Lsm doar urme ce nu pot fi terse. i dac ne trdm prezena, s-a zis cu planul nostru! Ba deloc! i mpucm pn la unul! Ei nu, c-or s se aeze unul lng altul i or s se lase mpucai! I-am dat colonelului sfatul cel mai bun cu putin, dar n-a vrut s m asculte. n est, n mrile orae, pgubaul se duce la poliie i-i las ei sarcina s-l descopere pe ho. Aici, n vest, ns, fiecare i face singur dreptate. Sunt convins c am fost urmrii mcar o bucat de drum. i cine credei c s-o fi luat dup noi? n orice caz, numai acei dintre pasagerii vaporului care se pricep la aa ceva, adic Old Firehand, Tom-cel-Negru i poate cel mult aceast ciudat mtu Droll. Trebuia s-i ateptm i nu ne-ar fi venit greu s lum banii lui Tom. Dar n, loc s fi fcut aa, am tot clrit nebunete i acuma stm aici, la Rul Black-Bear, fr s tim dac 82

punem mna pe bani. i c acum colonelul umbl n toiul nopii prin pdure n cutarea rafter-ilor, e pur i simplu stupid. Putea atepta pn mine i... Se ntrerupse brusc, cci omul de care vorbea ieea n clipa aceea dintre copaci i pea spre focul de tabr. Vzu c se uit toi plini de curiozitate la el, i scoase plria, ddu cu ea de pmnt i zise: Nu aduc veti bune, camarazi. Am avut ghinion. Ghinion? Cum aa? se auzi n jur. Unde-i Bruns? El de ce na venit? Bruns? rspunse colonelul aezndu-se pe jos. Nu mai vine deloc. A murit. A murit? Aiurezi? A fost accidentat? Da, a fost accidentat, nenorocitul, dar printr-un cuit nfipt n inim. Aceast tire provoc o agitaie de nedescris. Fiecare voia s tie cum i unde i, copleit de ntrebri colonelul nu mai ajungea la cuvnt. Ceru deci s se fac linite, dup care urm: Bruns i cu mine bnuiam c rafter-ii sunt n susul apei i ne-am dus n direcia aceea. Era nevoie de mult precauie, altminteri puteam fi vzui. De aceea naintam foarte ncet i ne-a prins noaptea. Eu ziceam s ne ntoarcem, dar Bruns s-a mpotrivit. Descoperisem mai multe urme din care mi-am dat seama c ne aflm la locul de pornire al plutelor. Dnsul susinea c o s-i mirosim pe rafter-i, fiindc i ei trebuie s fi aprins un foc, de n-ar fi dect ca s se apere de nari. Lucrul s-a i adeverit, am simit dup puin timp un miros de fum i pe malul nalt al rului se zrea o uoar lumin, ca de la un foc a crui strlucire rzbate printre tufe i copaci. Am urcat malul i ne-am pomenit cu focul n faa noastr. Ardea naintea unei cabane i, n jurul, flcrilor, edeau rafter-ii, douzeci la numr, exact ct noi. Ne-am furiat mai aproape. Eu am rmas culcat 83

sub un copac, iar Bruns s-a trt pn-n spatele cabanei. Nici n-am mai apucat s auzim ce vorbeau, cnd au sosit doi strini, nu rafter-i, ci strini. i pe toi dracii, erau cei doi indieni de pe Dogfish! Cei din band se artar uluii de aceast veste. Dar fur de-a dreptul consternai cnd aflar ce le povestise cpetenia Tonkawa oamenilor din pdure. Dup care, Brinkley continu: L-am vzut pe indian stingnd focul, apoi au vorbit att de ncet, c n-am mai putut pricepe nimic. Atunci am vrut s-o iau din loc, dar trebuia, bineneles, s-l atept pe Bruns. Deodat, am auzit un ipt att de groaznic i de nfiortor, c m-a strpuns pn-n mduva oaselor. Venea dinspre partea cabanei, dup care se ascunsese Bruns. M-a apucat frica pentru el i m-am furiat deci n jurul taberei, pn la caban. Era o bezn c nu puteam nainta dect pe pipite. Pe neateptate, mna mea a dat de un trup omenesc zcnd ntr-un lac de snge. Dup mbrcminte, mi-am dat seama c era Bruns i m-am speriat groaznic. Fusese njunghiat n spate i cuitul trebuie s-i fi ptruns pn-n inim. Ce puteam s fac? I-am golit buzunarele, i-am luat cuitul i revolverul, iar pe el l-am lsat s zac acolo. Cnd am ieit iar de dup cas, am vzut c rafter-ii se retrseser nuntru, aa c am ters-o n grab. i acum nu mai avem timp de pierdut, trebuie s-o lum din loc numaidect! De ce? fu ntrebat. Cum de ce? N-ai auzit c roii tia tiu unde ne e tabra? Fr ndoial c vor s ne atace. Cum ns trebuie s-i zic i ei c vom remarca absena celui mort i c deci vom intra la bnuial, e posibil s vin foarte curnd. Dac ne lsm surprini, suntem pierdui. Aa c trebuie s pornim dendat i s renunm la banii rafter-ilor. Este cel mai cuminte lucru i... Se ntrerupse i fcu un gest de surpriz. Ce ai? l ntreb unul. Hai, continu! Colonelul se ridic fr s rspund. ezuse aproape de locul 84

unde erau ascuni cei doi. Cnd privirea missourianului se oprise asupra colonelului, o agitaie neobinuit pusese stpnire pe el i luase i mai mari proporii la auzul vocii sale. Nu mai putu sta linitit locului i nainta tot mai mult prin stuf. Ochii i scnteiau i stteau parc s-i ias din orbite. n surescitarea lui, uit de orice precauie i nici nu bg de seam c-i scosese capul aproape cu totul din stufri. Nu te arta! i opti cpetenia i-l trase napoi. Dar era prea trziu, cci colonelul zrise capul. De aceea i ntrerupse vorba i se ridic repede, s-l fac inofensiv pe cel ce pndea. Proced ns cu mult iretenie, spunnd: Mi-am adus tocmai aminte c acolo, la cai mai a... hai, venii cu mine, voi doi! Fcu semn celor doi brbai din dreapta i din stnga lui. Cnd se ridicar n picioare, dnsul le opti: M prefac numai, fiindc aici, n spatele nostru, e pitit cineva, un rafter, de bun seam, care ne pndete din stuf. Dac observ c l-am zrit, fuge. De cum m arunc asupra lui, punei i voi imediat mna pe el! n felul sta l prindem nainte s se poat apra sau s dea n mine. Aadar, nainte! Se ntoarse cu iueala fulgerului i fcu un salt n direcia capului pe care-l zrise. Cpetenia Tonkawa era ns un brbat prevztor, ncercat i ager. l vzuse pe colonel ridicndu-se i discutnd n oapt cu ceilali doi i observase c unul dintre ei fcuse fr s vrea o micare ndrt. Orict de nensemnat i de stpnit fusese gestul, pentru Ursul-cel-Mare era suficient. l atinse cu mna pe btrnul rafter i-i opti: Repede plecm! Cornel vzut pe tine i vrea prinde. Hai! n aceeai clip se ntoarse i, fr s se ridice de la pmnt, se repezi dup tuf alturat. Totul se petrecuse n cel mult dou 85

secunde. Dar atunci auzi n spatele su acel nainte! al lui Brinkley i, cnd se uit ndrt, l vzu cum se arunc asupra missourianului, pild ce fu urmat imediat de cei doi tramp-i. Btrnul Blenter, cu toat vestita lui prezen de spirit, fusese totui luat prin surprindere. Cei trei, trntii deasupra lui sau cu genunchii pe el, i imobilizau braele i picioarele, iar ceilali prsir focul i se apropiar n grab. Indianul i scosese cuitul i se pregtea s sar n ajutorul btrnului, dar i ddu seama c nu le-ar putea ine piept, dat fiind covritoarea lor superioritate numeric. Se vzu deci silit s se mulumeasc doar s observe ce se ntmpla cu missourianul i apoi s-i ntiineze pe rafter-i. Dar, ca s nu fie descoperit el nsui, prsi poteca croit prin stuf, se ddu tot trndu-se mult mai la o parte i se ascunse dup un tufi. Cnd l zrir pe cel prins, tramp-ii ncepur s vocifereze, dar colonelul le porunci s tac: Linite! Nu putem ti dac nu mai sunt i alii prin apropiere. inei-l bine! M duc s vd. Fcu ocolul taberei i, spre linitirea lui, nu zri pe nimeni. n timp ce patru oameni l ineau strns pe btrn, Brinkley se plec asupra lui, sa-i vad faa. O cercet ndelung, cu privirea ascuit i ngndurat. Apoi zise: Mi, parc te-a cunoate! Unde naiba te-am mai vzut? Btrnul se feri s i-o spun. Ura clocotea n pieptul lui, dar se silea s par ct mai indiferent. Da, cred c te-am mai vzut repet colonelul. Cine eti? Faci parte dintre rafter-ii care lucreaz acolo sus? Da, rspunse prizonierul. Ce tot pndeai pe-aici? De ce ne spionezi? Ciudat ntrebare! Nu cumva e oprit aici, n vest, s te uii la oamenii de care dai? Mai degrab cred c e o porunc a necesitii so faci. Sunt pe-aici destui oameni de care trebuie s te fereti. 86

 Ai auzit ce-am vorbit ntre noi, aa c ai aflat cine i ce suntem. N-am auzit nimic. Eram jos, la ru i voiam s m ntorc n tabr. Atunci am zrit focul vostru i bineneles c m-am apropiat s vd cine poposete aici. Nici n-am mai avut vreme s aud ce se vorbea, cci am fost neprevztor i m-ai prins. Spera ca Brinkley s nu-l fi observat sus, la caban. Dar se nela, cci rocovanul i rspunse batjocoritor: Astea-s fleacuri! Te-am vzut adineauri nu numai stnd cu rafter-ii laolalt, dar te-am i auzit vorbind, aa c te tiu acum. Recunoti c eti cu ei? Nici prin gnd nu-mi trece! Am spus adevrul! Ai fost deci singur aici? Da. i susii c n-ai auzit nimic din ce vorbeam noi? Nici un cuvnt! Cum te cheam? Adams mini missourianul, gndindu-se c are toate motivele s-i ascund adevratul nume. Adams repet ngndurat colonelul. Adams! N-am cunoscut nici un Adams cu o mutr ca a ta. i, totui, parc ne-am mai ntlnit noi undeva. Nu strui btrnul. i acum dai-mi drumul! Nu v-am fcut nimic i ndjduiesc c suntei nite westmeni cinstii i c lsai n pace pe ali oameni cinstii. Da, suntem ntr-adevr cinstii, nite brbai care nu calc legile rse rocatul. Dar mai adineauri ai njunghiat pe unul de-ai notri i dup legile vestului, asta cere rzbunare, snge pentru snge, via pentru via. i fii tu cine-i fi, dar s-a zis cu tine! Cum? Vrei s m ucidei? Exact, aa cum l-ai ucis i voi pe camaradul nostru. Mai 87

rmne de discutat dac mori de cuit, ca i dnsul, sau dac te necm n ru. Multe mofturi n-o s facem cu tine. N-avem timp de pierdut! S punem repede la vot! Astupai-i gura. S nu poat striga. Cine e pentru aruncatul n ap s ridice mna! Acest ndemn fusese adresat bandiilor i majoritatea vot pe loc pentru. Aadar, l necm! hotr colonelul. Legai-i bine braele i picioarele, s nu poat nota! apoi repede n ap cu el, pe urm, plecarea, pn nu vin oamenii lui! n timpul acestei proceduri, btrnul missourian fusese inut strns de civa tramp-i. Acum urma s i se lege mai nti gura. tia c indianul nu avusese timp s ajung pn la rafter-i, deci nu se putea atepta la ajutor. De aceea fcu ceea ce oricare altul ar fi fcut n locul lui. Se zbtea din rsputeri i ncepu s strige dup ajutor. Chemarea strbtu linitea nopii pn-n deprtri. All lighnings! blestem rocatul mnios. Nu-l lsai s strige! Dac nu suntei n stare s-l stpnii, l fac eu s tac! Fii ateni! Puse mna pe arm i o ridic, s dea cu patul putii n capul btrnului. n clipa aceasta, ns, se desprinse din desi o umbr uria. O izbitur puternic l nimeri din plin pe Brinkley i-l ntinse pe spate, la pmnt... Puin nainte de a se fi nserat, patru clrei veneau pe urmele tramp-ilor i anume: Old Firehand, Tom-cel-Negru, mtua Droll i tnrul Fred. Urmele i duceau printre copaci. Ele se deslueau cu destul uurin, dar nu li se putea stabili vechimea. Abia cnd ddur de un lumini acoperit de iarb, Old Firehand desclec i le examin, fiindc firele de iarb erau mai gritoare dect muchiul mrunt din pdure. Dup ce privise cu atenie amprentele, zise: Haimanalele se afl cam la o mil i ceva naintea noastr, fiindc urma a fost lsat abia acum o jumtate de or. Trebuie deci 88

s dm pinteni cailor. Pentru ce? ntreb Tom. Ca s ajungem n apropierea bandiilor pn nu s-a nnoptat nc i s aflm unde-i aeaz tabra. Dar asta nu-i primejdios pentru noi? O s poposeasc desigur nainte de a se lsa ntunericul i putem s ne ateptm s le cdem n brae. De asta nu m tem, chiar dac presupunerea dumitale ar fi ndreptit, fiindc nu-i putem ajunge din urm naintea apusului soarelui. Din anumite semne trag concluzia c nu sunt departe de rafter-ii pe care vrem s-i avertizm. E deci preferabil s tim nti unde poposesc tramp-ii. i de aceea e necesar s ne grbim. Altminteri ne apuc noaptea, iar pn dimineaa cte nu se pot ntmpla! Dumneata, Droll, ce prere ai? Discuia se desfurase pe nemete, aa c Droll rspunse n dialectul su: Ai exprimat n totul prerea mea. Dac naintm repede, i prindem mai degrab. Dac naintm mai ncet, i prindem mai trziu. Deci, domnii mei, hai la trap s se zguduie copacii? Cum pdurea nu era prea deas, putur da fru liber cailor. Dar i vagabonzii se folosiser de lumina zilei i se opriser abia cnd i silise ntunericul. Dac Old Firehand nu s-ar fi luat dup urmele lor i s-ar fi inut de cursul rului, ar fi dat de semnele trecerii celor doi indieni Tonkawa care aveau un avans nsemnat fa de ei. Cnd se ntunecase de-a binelea i urmele de copite aproape c nu se mai vedeau, Old Firehand desclec din nou, ca s le cerceteze. Rezultatul fu: Am scos o jumtate de mil. Dar, din pcate i tlharii au clrit repede. S ncercm totui s-i ajungem. Desclecai! Trebuie s ne urmm drumul pe jos i s ne ducem caii de drlogi. ntunericul se lsa ns foarte repede i urmele nu se mai 89

vedeau deloc. Cei patru se oprir. i acum? ntreb Tom. Suntem nevoii s rmnem aici. Ba deloc! se mpotrivi Droll. Dm frumuel tot nainte, pn-i nimerim! Dar o s ne aud venind. Nu, c mergem uurel. Pe mine nu m-aud i nici nu m prind ei. Nu eti de aceeai prere, domnule Firehand? Pe de-a-ntregul confirm vntorul. Prudena ns ne oprete s mergem n direcia urmelor. S-o lum mai spre dreapta, deprtndu-ne de ru. Atunci i avem pe indivizi ntre noi i ap i le zrim focul nainte ca ei s ne observe. Dar dac n-au aprins nici un foc? Se interes Tom. Atunci simim mirosul cailor lor rspunse Droll. n pdure i adulmecm mai uor dect pe-afar, n cmp deschis. Pe mine nasul nu m-neal niciodat. Hai, deci, s-o lum la picior mai departe i mai spre dreapta. Old Firehand porni nainte cu calul dup el i ceilali l urmar unul dup altul. Rul fcea n acel loc o cotitur destul de larg spre stnga. Prin urmare, se deprtar prea mult de mal, lucru de care Old Firehand i ddu imediat seama, pmntul fiind aici mai puin umed, aa c se ndrept din nou mai spre stnga. Deodat, simi miros de fum i se opri. n spatele lui, Droll adulmec i el, trgnd pe nas i apoi zise: sta-i fum. Vine de acolo-ncoace. Deci trebuie s-o lum dincoace-ncolo. Dar s bgm de seam! Mi se pare c e un loc mai luminos n faa noastr. Asta nu poate proveni dect de la foc. Ddu s porneasc, dar se opri, cci auzul su ascuit prinse nite pai apropiindu-se. i auzise i Old Firehand odat cu rsuflarea precipitat a celui ce venea. Ddu drumul drlogilor i nainta niel. Auzul i spunea c omul trebuia s treac prin faa lui. n bezna nopii i a pdurii, abia vizibil chiar i pentru ochii experimentai ai 90

vntorului, se ivi o siluet care voia s se furieze mai departe. Stai! porunci el cu voce nbuit. Cine eti? ai nek-enoch, ai kopeia nu tiu nici eu, nimeni! rspunse cel ntrebat, ncercnd s scape din strnsoare. Pn i cel mai nenfricat brbat se sperie dac se pomenete, noaptea n pdure, apucat pe neateptate de dou mini puternice. n asemenea clipe de spaim, oricine se folosete fr s vrea de limba lui matern. Aa i cel pe care Old Firehand l inea strns. Vntorul nelese ns cuvintele i spuse uimit: Pi sta e Tonkawa! Ursul-cel-Mare i fiul su sunt naintea noastr. Nu cumva... ei, spune, cine eti? Acum omul renun s se mpotriveasc. Recunoscuse vocea marelui vntor i, n englezeasca lui stlcit, rspunse precipitat: Eu Nintropan-hauey, tu Old Firehand. Asta foarte bine! Muli oameni cu tine? Aadar, totui Ursul-cel-Mare! Fericit ntlnire! Da, sunt Old Firehand. Mai am trei ini cu mine i ne-am adus i caii. Ce tot faci pe-aici? Bandiii sunt pe-aproape. Bag de seam! Vzut pe ei. Tramps prins btrn Missouri-Blenter. Vrea ucide pe el. Eu fuge la rafters, aduce ajutor. Atunci Old Firehand prins pe mine. Vor s ucid un rafter? Atunci trebuie s-i oprim. Dar unde sunt? Acolo, n spate al meu, unde lumin prin copaci. E i rocovanul de cornel cu ei? Da, acolo este. Unde-i in caii? Dac Old Firehand spre ei, atunci caii stau la dreapta, nainte de ajungem la foc. Dar rafter-ii unde se gsesc? Sus, pe deal. Ursul-cel-Mare fost la ei i vorbit cu dnii. 91

Indianul le povesti n fug cele ntmplate, la care Old Firehand observ: Dac a fost ucis un tramps, fr ndoial c o s vrea s-l ucid n schimb pe missourian. Noi patru o s legm caii aici i o s ne grbim s zdrnicim omorul. Tu, ns, d fuga la rafter-i i adu-i repede ncoace! Indianul se deprta n goan. Cei patru i legar caii de copaci i pornir pe ct puteau de repede spre tabra bandiilor. Peste puin, se fcu mai lumin printre arbori i apoi zrir para focului. La dreapta, ntr-o rarite vzur caii tramp-ilor. Acum cei patru se ntinser la pmnt i se apropiar tr de foc. Old Firehand se ntorsese tocmai spre biatul Fred, s-i spun s se duc la cai i s trag n fiecare bandit care ar ncerca s ncalece i s dispar. Dar nu rostise nc primele cuvinte, c rsun un ipt puternic, ptrunztor. Era iptul mai sus-amintit al btrnului missourian. l omoar! strig Old Firehand. Pe ei! Nici o mil pentru cine se opune! Se ridic i se avnta spre foc. Azvrli n lturi doi-trei bandii ce-i stteau n cale i se repezi la rocovan, care tocmai se pregtea s loveasc. Sosise exact la timp i-l dobor pe cornel cu patul putii. Ali doi-trei tramp-i, ocupai s-l lege pe missourian i s-i pun clu, czur sub urmtoarele lui lovituri. Apoi, zvrlind puca nc ncrcat, scoase revolverul i trase asupra celorlali dumani. ntre timp, uriaul nu pronunase un singur cuvnt i nu scosese nici un sunet. Cu att mai mult glgie fceau ceilali trei. Tom-cel-Negru se repezi ca o furtun n rndurile tramp-ilor i ncepu s-i loveasc cu patul putii, ocrndu-i, batjocorindu-i i ameninndu-i de mama-focului. Fred, adolescentul de aisprezece ani, i descrcase mai nti puca n ei, o arunc apoi i scoase revolverul. Trgea glon dup glon, n timp ce ipa din rsputeri, spre a mri spaima celor 92

atacai. Dar cel mai tare se auzea glasul strident i piigiat al mtuii Droll. Fenomenalul vntor tuna i fulgera ct o duzin de oameni dezlnuii. Micrile i erau att de repezi, nct nici un duman nu l-ar fi putut inti cu precizie. E drept c nici nu ncerca vreunul. Tramp-ii erau aa de uluii de acest atac neateptat, c nici nu se gndiser la nceput s opun rezisten, i, cnd i revenir, cei scpai neatini, vznd atia mori, rnii sau zcnd leinai pe jos, socotir c cel mai cuminte lucru era s dea bir cu fugiii. O luar la goan fr s-i dea seama c ei sunt n numr mai mare dect atacanii, derutai fiind de ipetele mtuii Droll. Din clipa n care Old Firehand dduse prima lovitur i pn la fuga rufctorilor care scpaser teferi, nu trecuse nici mcar un minut. Dup ei! strig Old Firehand. Eu rmn pe loc. Nu-i lsai s ajung la cai! Tom, Droll i Fred, scond mereu urlete slbatice, pornir n fuga mare nspre locul unde vzuser caii. Bandiii care fugiser cu gndul s ncalece nu apucaser s ajung pn acolo, aa c se npustir n adncul pdurii. n rstimpul acesta, rafter-ii ateptau sus, n cabana lor, rentoarcerea missourianului i a cpeteniei Tonkawa. Cnd auzir mpucturile jos, n valea rului, se gndir c cei doi sunt n primejdie. Puser mna pe arme, prsir caban i, n msura n care ntunericul o permitea, alergar nspre partea de unde porniser mpucturile, strignd ct i inea gura, ca s-i sperie pe tlhari. n fruntea rafter-ilor alerga Ursul-cel-Mic, a crui voce rsuntoare se auzea din cnd n cnd, ndrumndu-i astfel pe ceilali, s nu piard direcia. Nu parcurseser nici jumtatea drumului, cnd se auzi n faa lor o alt voce i anume cea a Ursului-cel-Mare. Repede venii! strig el. Old Firehand aici i trage n tramps. Numai trei oameni la dnsul. Ajutm pe el! 93

4. SCPAT DE PEDEAPS

Cnd rafter-ii aprur jos, la ru, Old Firehand, Tom, Droll, Blenter i Fred edeau linitii la focul tramp-ilor, de parc-ar fi fost aprins special pentru dnii i nu s-ar fi ntmplat absolut nimic neobinuit. De o parte zceau morii, iar de o alta tlharii rnii sau prini, printre ei i rocovanul colonel. Ei, drcie! exclam primul dintre noii sosii, adresndu-se btrnului missourian. Te credeam n primejdie i tu ezi aici sntos i vesel! Da rspunse btrnul zmbind. Urma, firete, s fiu expediat pe lumea cealalt. Colonelul era gata s m miruie n cap cu patul putii, cnd au venit aceti patru gentlemeni i m-au scos din ncurctur. Treab fcut la repezeal i bine! Ai putea nva ceva de la ei, boys! i... Old Firehand e ntr-adevr de fa? Da, uite-l aici! Privii-l i strngei-i mna! O merit. nchipuii-v, trei brbai i un biat se arunc asupra a ali douzeci i, fr s se aleag nici mcar cu o zgrietur, ucid nou dintre ei i prind ase! La aceste cuvinte, Blenter se ridicase de la foc. Ceilali fcur la fel. Rafter-ii rmaser respectuoi la o oarecare distan privind spre statura uria a lui Old Firehand. Acesta i ndemn s se apropie i le ntinse mna pe rnd. Pe cei doi Tonwaka i ntmpin cu deosebit atenie, spunndu-le: 94

 Fraii mei roii au dovedit mare iscusin n urmrirea tramp-ilor, ceea ce mi-a uurat mult sarcina. Lauda fratelui meu alb mai mult cinste dect merit noi rspunse cu modestie Ursul-cel-Mare. Tramps lsat urm ct cireada bizoni. Cine nu vede orb este. Dar cornel unde? i la el mort? Nu, triete. Lovitura putii mele l-a buimcit doar. Apoi ia revenit i l-am legat. Uite-l acolo. Art cu mna nspre locul unde zcea Brinkley. Indianul se duse ntr-acolo, scoase cuitul i zise: Dac faa-palid nu murit de la lovitur, moare acum de cuit! El lovit mine, lum tot snge de la el! Stai! strig btrnul missourian, apucnd braul ridicat al cpeteniei. Omul sta e al meu! Ursul-cel-Mare se ntoarse, l privi grav i-l ntreb: i tu vrei rzbunare pe el? Da i nc ce rzbunare! Snge? Snge i viaa! De cnd? De muli, muli ani. Mi-a biciuit nevasta i ambii mei feciori pn i-a omort. Tu nu neli pe mine? ntreb indianul, cruia i venea greu s renune la rzbunarea impus de legile preriei, care-i impuneau ns i renunarea n favoarea celui ce avea ntietate. Nu, e cu neputin s m-nel! L-am recunoscut imediat! O mutr ca a lui nu se uit att de uor. Deci tu omori pe el? Da, fr mil i fr ndurare. Atunci Nintropan-hauey retrage, dar nu de tot. Cornel dat la el snge i la tine viaa. Tonkawa nu are voie lsm nepedepsit. El ia aadar urechile. Tu de acord? 95

 Hm! Dar dac nu accept? Atunci Tonkawa omoar imediat pe el. Bine, atunci i-ai urechile. N-o fi cretinesc s admit asta, dar durerile pe care mi le-a pricinuit te fac s aplici legea preriei, nu a milei, care cru i un asemenea rufctor. Deci, urechi mie i iau la mine imediat. Cpetenia ngenunche lng colonel, spre a-i ndeplini intenia. Cnd criminalul vzu c-i lucru serios ncepu s ipe. Ce v trece prin cap, domnii mei! Asta-i treab de cretin? Ce v-am fcut ca s ngduii acestui pgn cu piele roie s-mi mutileze capul? Despre ce mi-ai fcut mie vorbim noi pe urm i rspunse rece i grav missourianul. Iar ceea ce avem noi, ceilali, s-i reprom, o s-i art chiar acum adug Old Firehand. Nu i-am cercetat nc buzunarele. Ia s vedem ce se gsete acolo! Fcu un semn lui Droll i acesta goli buzunarele prizonierului. Printre alte multe obiecte, ddu de portvizitul tramp-ului. Cnd l deschise, se constat c mai coninea nc ntreaga sum, n bancnote, furat inginerului. Aha, nc n-ai mprit banii cu oamenii ti! zmbi Old Firehand. Asta-i o dovad c ei aveau mai mult ncredere n tine dect am avut noi. Eti un ho i poate chiar mai mult. Nu merii ndurare. Ursul-cel-Mare s fac cu tine ce dorete. Brinkley scoase un ipt de groaz. Dar cpetenia nu se sinchisi de asta, l apuc de pr i din dou tieturi repezi i sigure, i retez ambele urechi i le arunc n ru. Aa! fcu indianul. Acum Tonkawa rzbunat, poate pleca mai departe pe cal. Acum? ntreb Old Firehand. Nu vrei s mai mergi cu mine, sau s rmi mcar peste noapte la noi? 96

 Tonkawa nepstor dac zi sau noapte. Ochii lui buni, dar timpul su scurt. El pierdut multe zile urmrete cornel. Acum el clrete zi i noapte, spre wigwam al su. El prieten brbai albi. El mare prieten i frate cu Old Firehand. Marele Spirit dea mereu mult praf de puc i mult carne la fee-palide care fost prietenos cu Tonkawa. Howgh! i atrn puca de umr i se deprt. Fiul lui fcu la fel, i-l urm. Amndoi se topir n bezn. Dar unde-i au caii? se interes Old Firehand. Sus, la cabana noastr rspunse missourianul. Se duc bineneles s-i ia. Dar m ntreb dac vor nimeri prin pdurea secular, acum, noaptea... Fii fr grij! interveni vntorul. Cunosc ei drumul, altfel ar fi rmas. S-i lsm deci s plece i s ne vedem de treburile noastre... Ce facem cu morii i cu prizonierii? Pe mori i aruncm n ap, iar pe ceilali i judecm dup vechea datin a vestului. Dar mai nti s ne convingem c nu ne amenin nici o primejdie din partea celor fugii. O, sunt att de puini, c n-avem a ne teme de ei! Probabil c-au fugit ct de departe au putut. De altfel, putem face de gard. Colonelul zcea lng camarazii si prini i se vita de durere. Dar deocamdat nimeni nu se ocupa de el. Dinspre ru nu amenina nici o primejdie, iar n partea cealalt postar, spre mai mult siguran, cteva strji. Old Firehand trimise dup caii rmai n urm, apoi se putea institui tribunalul preriei. Deliberar mai nti cu privire la complicii colonelului. Nu exista nici un indiciu c ar fi fcut un ru vreunuia dintre cei de fa. Pentru ceea ce puseser la cale, rnile primite i pierderea cailor i armelor puteau fi considerate ca suficient pedeaps. Urma s fie pzii cu strnicie peste noapte i dimineaa s li se dea drumul. Li 97

se ddu voie s-i ngrijeasc reciproc rnile. Apoi veni rndul fptaului principal, colonelul. Zcuse pn atunci n ntuneric i acum fu adus n apropierea focului. Nu-l luminase nc bine raza flcrii, c biatul Fred scoase un ipt ascuit, sri i se repezi nspre Brinkley i, aplecndu-se asupra lui, l scrut de parc-ar fi vrut s-l fulgere din ochi i apoi strig, ntorcndu-i capul spre mtua Droll: El e! Ucigaul! l recunosc! Am pus mna pe el! Droll se apropie i el repede i ntreb: Nu cumva te-neli? Nu poate s fie el! Mi se pare cu neputin! El e, absolut sigur! strui biatul. Uite ce ochi face! Nu citeti n ei groaza de moarte? Se vede descoperit i presimte ce-l ateapt. Pi, dac-ar fi el, l-ai fi recunoscut nc pe vapor. Acolo nici nu l-am zrit. Pe tramp-i i-am vzut, dar pe el nu. Se vede c edea aa nct s-l ascund ceilali. Probabil c aa a fost. Dar mai e ceva: mi l-ai descris pe fpta cu plete negre, iar sta are prul rou, scurt i aspru. Biatul nu rspunse pe loc. Duse mna la frunte, cltin din cap, se ddu cu un pas napoi i, n cele din urm, relu mai puin sigur: Ce-i drept, aa e! La fa e neschimbat, dar prul i e cu totul altfel. Trebuie s fie o confuzie, Fred. Oamenii se aseamn ntre ei. Dar un pr negru nu se poate preface n rou. Asta, bineneles c nu interveni btrnul missourian. Dar prul negru l poi rde i purta n locul lui o peruc roie. Oare s fie o peruc? ntreb ezitnd Droll. Bineneles! Eu nu m-am lsat pclit de prul rou. Omul pe care-l caut de atta amar de vreme, ucigaul soiei i copiilor mei, 98

avea i el o chic neagr i crlionat. Individul sta de aici are prul rou i totui susin sus i tare c el e cel cutat. Poart o peruc. Cu neputin! rosti Droll. N-ai vzut cum l-a apucat adineauri indianul de pr cnd i-a tiat urechile? Dac individul ar purta pr fals, i l-ar fi scos de pe cap! Pshaw! E o peruc bine lucrat i perfect prins. O s v dovedesc imediat. Colonelul zcea la pmnt, cu braele i picioarele strns legate. Din urechile lui ciuntite mai curgea nc snge. Trebuie s-l fi durut tare de tot, dar el n-o lua n seam. Toat atenia i era ndreptat asupra spuselor celor doi. Dac chipul lui exprimase pn atunci dezndejde, acum se nfia cu totul altfel. Panica fcuse loc speranei, frica se transformase n batjocur, descurajarea se risipi n faa certitudinii izbnzii. Btrnul missourian era ferm convins c banditul poart o peruc, l aez deci n capul oaselor, l apuc de pr i trase cu putere, s-i smulg presupusa peruc. Spre surprinderea sa, nu izbuti. Prul se inea bine; era un pr natural. All devils! Ticlosul are pr adevrat pe chelie! exclam el mirat, fcnd o min att de consternat, nct ceilali ar fi izbucnit n rs dac mprejurarea n-ar fi fost att de dramatic. Chipul colonelului se strmba ntr-un rnjet batjocoritor. Ei fcu el plin de ur mincinos i defimtor ce eti, unde e peruca? E uor s nvinuieti un om numai pe temeiul unei asemnri cu un altul! Dovedete c eu sunt acela drept care vrei s m iei! Btrnul missourian se uita cnd la el, cnd la Old Firehand i, n cele din urm, l rug pe acesta, descumpnit: Spunei-mi, sir, ce s mai cred? Cel la care m refer era ntradevr brun i crlionat, iar sta e rocovan i are prul epos! i 99

totui a putea jura de o mie de ori c el e ucigaul acela. E cu neputin ca ochii s m-nele! i totui poi grei rspunse vntorul. Dup cum s-ar prea, este o asemnare la mijloc care te neal. Atunci nu m mai pot ncrede n btrnii mei ochi! Deschide-i mai bine! l lu n rs colonelul. S m ia dracu' dac tiu ceva despre o mam cu doi feciori de care susii c au fost biciuii pn la moarte! Dar tu m cunoti! Ai spus-o chiar tu adineauri! Ei i dac te-am vzut undeva, trebuie neaprat s fiu cel de care vorbeti? i biatul se neal. n orice caz, omul de care spune el e unul i acelai cu al tu. Dar eu nici nu-l cunosc pe biat, i... Se opri brusc, ca i cum s-ar fi speriat sau mirat de ceva, i reveni ns n clipa urmtoare i continu pe acelai ton: i nici nu l-am ntlnit vreodat. Din partea mea, n-avei dect s m nvinuii, dar aducei dovezi. Dac vrei s m osndii pe temeiul unei asemnri ntmpltoare i s m linai, suntei nite criminali de rnd, lucru ce nu-l pot crede despre vestitul Old Firehand, sub ocrotirea cruia m pun. Faptul c se ntrerupsese n mijlocul frazei nu fusese lipsit de motiv. edea acum cu spatele la cadavre, dar la nceput zcuse chiar cu capul sprijinit de un trup nensufleit. Cnd missourianul l ridicase, punndu-l s ad, corpul rigid al celui mort se rostogolise uor, micare neluat n seam de nimeni, cci prea provocat de faptul c-i pierduse punctul de sprijin n clipa cnd rocovanul i ridicase capul. Acum, trupul se afla n spatele lui, n afara btii focului. Dar omul acela nu era mort i nici mcar rnit. Fcea parte dintre cei pe care Old Firehand i doborse cu patul putii. Sngele camarazilor si mori l stropise i pe dnsul, fcndu-l s par rnit. Cnd i revenise din buimceal, se pomenise ntre morii crora li se goliser buzunarele i li se luaser tocmai armele. Ar fi vrut s 100

sar n picioare i s fug, cci nu vedea dect patru dumani, dar nspre ru nu se putea ndrepta, iar din partea cealalt se auzeau strigtele rafter-ilor care se apropiau. Se hotrse deci s atepte un moment mai prielnic. i scosese pe ascuns cuitul i-l vrse n mnec. Missourianul se apropiase apoi de el, l ntorsese pe o parte i pe alta, l luase drept mort, i luase tot ce avea n buzunare i la cingtoare, i-l trsese alturi de celelalte cadavre. De aci ncolo tramp-ul observase cu ochii ntredeschii tot ce se petrecuse. Fiind crezut mort, nu fusese legat, putea deci n orice clip s sar n picioare i s-o ia la fug. Apoi, cnd colonelul fusese aezat peste trupul lui, i venise pe loc ideea s-i elibereze eful. Dup ce rocovanul fusese ridicat n capul oaselor, presupusul mort se rostogolise dup el, astfel c zcea acum n spatele lui Brinkley, care avea minile legate la spate. n timp ce colonelul vorbea i atenia tuturor era ndreptat asupra lui, tramp-ul i scosese cuitul din mnec i, cu o micare pruden, i tiase legturile, dup care i strecur mnerul cuitului n mna dreapt, ca s-i poat tia repede i frnghiile de la picioare, spre a se ridica i a fugi pe neateptate. Rocovanul simise tainica salvare, precum i mnerul cuitului, l apucase repede, fiind ns att de uluit, nct pierduse pentru o clip stpnirea de sine i se oprise n mijlocul frazei. Dar numai pentru o traciune de secund. Apoi i continu spusele i nimeni nu observ ce se petrecuse n spatele acuzatului. Deoarece invocase lealitatea lui Old Firehand, acesta i rspunse: n msura n care am un cuvnt de spus, nu va avea loc o crim, te poi bizui pe asta. Dar tot att de sigur este c nu m las indus n eroare de roeaa prului tu. Poate c e vopsit! Oho! Prul de pe cap se poate vopsi? Fr ndoial confirm cu seriozitate vntorul.

101

 Nu cumva cu ruddle1? ntreb colonelul cu un rs forat. Ce s-ar mai splci! Rzi tu ct vrei! N-o s-i mai bai tu mult vreme joc! rspunse linitit Old Firehand. Pe alii i poi duce, dar pe mine nu! Se duse apoi spre locul unde zceau armele i obiectele celelalte luate de la mori i de la cei prini, se plec, ridic punga de piele care fusese agat de cingtoarea colonelului, i, n timp ce o deschidea, zise: Am mai cercetat eu i adineauri punga asta i am gsit n ea cteva lucruri al cror rost i ntrebuinare nu-mi erau prea limpezi. Acum ns parc bnuiesc ceva. Vntorul scoase la iveal un flacona astupat, o pil mic i o achie de lemn lung de un deget, de care mai era prins coaja, puse toate trei obiectele sub nasul rocovanului i-l ntreb: La ce duci lucrurile astea cu tine? Obrazul celui prins pli, totui replic pe loc cu aceeai siguran: E cam ciudat c marele Old Firehand se ocup de asemenea mruniuri! Cine-ar fi crezut aa ceva! Sticlua conine un medicament, pila este o unealt indispensabil oricrui westman, iar bucica de lemn a ajuns din ntmplare n pung. Suntei mulumit acum, sir? i se uit n ochii vntorului cu o privire ironic i totui temtoare. Old Firehand rspunse n felul su serios i precis: Da, sunt mulumit, firete, nu de vorbele tale, ci de concluziile mele. Un tramp nu are nevoie de pile, cel puin nu de una att de mic. Una mare i-ar fi de mult mai mult folos. Sticlua conine pilitur pstrat n spirt, iar bucica asta de lemn, cum se vede dup scoara ei, este o frntur de creang a arborelui numit n botanic Celtis occidentalis. Apoi mai tiu perfect c pilitura din
1

Cret roie (n.a.)

102

acest lemn, conservat n alcool, poate vopsi n rou cel mai ntunecat pr. Aa c... ce mai zici acum? C nu-neleg nici un cuvnt din aceast savant cuvntare replic mnios colonelul. Tare-a vrea s vd i eu pe omul cruia i poate trece prin minte s-i vopseasc frumosul pr n rou ca la o vulpe. Individul ar avea un gust cu totul aparte! Gustul n-are ce cuta aici. Scopul conteaz. Un ins urmrit pentru crime grave i vopsete bucuros prul n rou dac prin asta i poate salva viaa. Sunt convins c tu eti cel cutat i mine diminea, dup ce se lumineaz, o s-i cercetez mai ndeaproape capul i prul. Nu-i nevoie s ateptm atta ntrerupse Fred. Exist un semn dup care-l putem recunoate. Cnd m-a dobort ucigaul i ma clcat n picioare, i-am nfipt cuitul n pulpa dreapt, adnc, nct a intrat ntr-o parte i a ieit vrful pe cealalt, de a rmas cuitul nfipt. S-i dezveleasc pulpa dreapt. Dac e acelai individ, trebuie s se mai cunoasc cele dou cicatrice. Nimic nu-i putea fi mai binevenit rocovanului dect aceast propunere. Dac o accept, nu mai trebuia s-i taie singur frnghiile ce-i nctuau picioarele. De aceea se grbi s primeasc: Well, tinere detept! n cazul sta o s v convingei cu toii c v nelai. Dar pentru c vdeti atta inteligen, d-mi voie s m mir c ceri unui om legat fedele s-i scoat pantalonii. Zelul l fcu pe Fred s se apropie n grab de prizonier, ngenunche lng el i se apuc s umble la cureaua petrecut n jurul picioarelor colonelului, la nlimea pulpelor. Dup ce desfcuse nodul, voia s suflece cracul drept al pantalonului de nanchin. Dar rocovanul l izbi cu picioarele cu atta putere, nct zbur ct colo. n clipa urmtoare, Brinkley sri n picioare. Good bye, domnilor! Ne mai vedem noi i alt dat! strig croindu-i drum la iueal, cu cuitul ridicat amenintor, printre doi 103

dintre rafter-i i alergnd peste lumini, nspre copaci. Fuga prizonierului pe care-l crezuser legat bine fu att de neateptat, pentru cei de fa, nct toi rmaser mpietrii. Numai Old Firehand i mtua Droll aveau o prezen de spirit care nu-i prsea nici n situaiile cele mai neobinuite. n clipa n care omul cu pr rou se ridic n picioare i scoase cuitul, Old Firehand i luase avnt ca s se repead asupra lui i s-l prind. Dar ddu peste o piedic neprevzut. Tramp-ul pe care-l crezuser mort gsise c venise momentul s intervin. Cum atenia tuturor era ndreptat asupra colonelului, se gndea c ar putea fugi uor acum. Sri deci i el n picioare i trecnd pe lng foc, se repezi s strpung cercul format de rafter-i. n aceeai clip, Old Firehand, care srise peste foc, venea n zbor i se ciocni cu vagabondul. Nu-i trebuir nici dou secunde ca s-l prind, s-l ridice n aer i s-l trnteasc cu toat puterea de pmnt. Legai-l pe individul sta, care s-a prefcut c-i mort! strig i se ntoarse spre colonel, care, datorit carambolului, avusese timp s ias din cercul taberei. Old Firehand i ridic arma, ochi, gata s-l doboare cu un glon, dar i ddu seama c era imposibil s execute acest proiect, cci Droll alerga n urma evadatului i-l proteja cu corpul su ntr-un mod att de perfect, nct glonul l-ar fi nimerit pe Droll. Rocatul alerga ca s-i salveze viaa. Droll fugea dup el ct putea de repede. L-ar fi ajuns cu siguran din urm dac n-ar fi purtat faimoasa cma de noapte de piele. Aceast mbrcminte era mult prea grea i incomod pentru o asemenea urmrire. Aa c Old Firehand ls arma din mini i se repezi cu adevrate salturi de panter n urma celor doi. Oprete-te, Droll! i strig n acelai timp primului urmritor. Droll ns nu-i lu n seam apelul i continu s alerge. Acum 104

colonelul trecuse marginea cercului de lumin i dispru n bezna dintre copaci. Oprete-te, Droll! mai strig o dat Old Firehand, furios. Se afla acum doar cu trei sau patru pai n urma acestuia. Trebuie s-l prind, trebuie s-l prind! strig mtua Droll agitat, cu vocea-i de falset i se repezi de asemenea printre copaci. Atunci Old Firehand se opri din plin fug, ca un cal de curse bine dresat care ascult de fru n plin galop, se ntoarse i se napoie ncet, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n jurul focului, ceilali stteau laolalt n grupuri i priveau agitai nspre pdure, ca s vad cum iese urmrirea. Ei, vd c v ntoarcei singur l ntmpin de la distan btrnul din Missouri pe Old Firehand. Dup cum vedei rspunse acesta dnd din umeri, cu calm. N-a fost chip s-l prindei? Ba, ar fi fost chiar uor, dac tramp-ul sta afurisit nu s-ar fi amestecat i nu s-ar fi ciocnit cu mine. Ce poveste stupid c ne-a scpat tocmai banditul principal! Dumneata, drag Blenter, ai mai puine motive dect oricine s te plngi! De ce tocmai eu? Pentru c numai dumneata eti de vin. Eu? fcu btrnul, mirat. Nu pricep. Cu tot respectul pentru dumneavoastr, sir, dar v rog s-mi explicai cum vine asta. E foarte simplu. Cine l-a examinat pe mortul care a nviat aa de subit? Firete, eu. i l-ai luat drept mort. Cum i se poate ntmpla aa ceva unui rafter i vntor cu atta experien? i cine i-a golit buzunarele i i-a luat armele? 105

 Tot eu. Dar cuitul i l-ai lsat! N-avea cuit. l ascunsese doar. Dup aceea a stat culcat n spatele colonelului i nu numai c a tiat curelele cu care era legat, dar i-a i dat cuitul. S fie ntr-adevr aa, sir? ntreb, jenat, btrnul. ntreab-l chiar dumneata. C doar e aici! Blenter i ddu un picior banditului legat i-l sili cu ameninri, s rspund. Afl c totul se petrecuse aa cum presupusese Old Firehand. Atunci se lu cu minile de cap, i rvi suprat prul lung i crunt i zise furios: mi vine s-mi trag palme! O asemenea prostie nu s-a mai fcut n toat America! Eu sunt de vin, numai eu! i mi-a pune capul rmag c tipul e cel drept care l-am luat. Bineneles c el era, altfel ar fi ateptat linitit s-i examinm piciorul. Dac n-avea cele dou cicatrice, nu i se putea ntmpla nimic, fiindc noi nu-l puteam pedepsi pentru furtul banilor, cci, dup legile preriei, pgubaul trebuia s fie de fa. Acum se ntoarse i Droll, trecnd ruinat i cu pai ovitori prin poian. Urmrise fugarul, dup prerea sa, o bun bucat de drum prin pdure, se lovise de copaci, apoi se oprise s asculte i neputnd deslui nici o urm de zgomot, se hotrse s se ntoarc. Old Firehand l ndrgise pe acest om nstrunic i nu voia s-l fac de ruine de fa cu rafter-ii. De aceea l ntreb n limba german: Dar bine, Droll, dumneata n-ai auzit ce i-am strigt de cteva ori? Ba am auzit eu ce mi-ai strigat! rspunse grsunul. Atunci de ce n-ai fcut aa cum i-am spus? Pentru c voiam s-l prind pe individ. 106

 Pentru asta alergi n urma lui prin pdure? Pi cum era s fac altfel? S fi alergat poate dnsul dup mine? Firete c nu! rse Old Firehand. Dar ca s prinzi un om n pdure trebuie s-l vezi, sau cel puin s-l auzi. Dac alergi i dumneata, nu mai poi auzi zgomotul fcut de paii lui, m-nelegi? Asta, ce-i drept, nu e prea greu de priceput. Deci, trebuia s m opresc? Da. Sfinte Sisoie! Cine s v mai priceap? Dac m opresc, el fuge, iar eu pot s stau n acelai loc pn-n ziua de apoi! Sau credei poate c s-ar fi ntors de bunvoie ca s se arunce n braele mele? Nu chiar aa i totui cam aa. Pariez c a fost destul de detept ca s nu se ndeprteze prea mult. S-a nfundat doar puin n pdure i s-a ascuns dup un capac ca s te lase s treci n goan prin dreptul lui. Ce? Cum? S trec prin dreptul lui? Dac e aa, apoi n-a putea pi ruine mai mare! Cu siguran s-a petrecut aa. De aceea i-am strigat s te opreti. ndat ce ne aflam n ntuneric prin pdure, ne-am fi culcat pe jos s ascultm. Cu urechile lipite de pmnt, i-am fi auzit paii i ne-am fi dat seama n ce direcie merge. Dac s-ar fi oprit, am fi putut s ne apropiem tiptil. n privina trtului fr zgomot, tiu c faci o treab bun. Cred i eu rspunse Droll, mgulit de aceste cuvinte de laud. Dac stau i m gndesc, parc-mi vine s cred c ai perfect dreptate. Am fost prost, nielu cam tare prost. Dar poate c o dregem totui. Trebuie s ateptm pn mine diminea i s-i cutm urmele. Dac o lum apoi pe dra lsat, probabil c-l ajungem din urm. Prerea asta le-o mprti rafter-ilor, dup care btrnul din 107

Missouri declar: Sir, merg i eu cu dumneavoastr. Cai am capturat destui, aa c putei s-mi dai i mie unul. Acest colonel rocovan e omul pe care-l caut de atia ani de zile. Acum iau parte la urmrirea lui, iar tovarii mei n-or s mi-o ia n nume de ru c-i prsesc. i nici nu sufer vreo pierdere fiindc ne-am apucat de treab doar de curnd. mi pare bine zise Old Firehand. De altfel, vreau s v fac tuturor o propunere. Ce anume? S lsm asta pentru mai trziu. Acum avem ceva mai urgent de fcut. Trebuie s urcm pn la cabana dumneavoastr. De ce s nu stm aici pn diminea, sir? Pentru c bunurile dumneavoastr sunt n pericol. De la colonel ne putem atepta la orice. Se prea poate s-i vin ideea s dea pe la caban. Drace! Asta mai lipsete! Acolo ne inem uneltele i armele de rezerv, apoi praful de puc i cartuele. Trebuie s ne grbim! Foarte bine! Ia-o nainte, Blenter, cu nc doi. Noi ceilali, v urmm cu caii i prizonierii. O s ne luminm calea cu fclii pe care le lum de aici, din focul sta. Vntorul cel ager la minte l judecase prea bine pe colonel. Acesta se pitise, ntr-adevr, pe dup un copac de ndat ce ajunsese n adncul pdurii. l auzise pe Droll trecnd n fug pe lng el i-l vzuse i pe Old Firehand ntorcndu-se la focul de tabr. Cum Droll pleca n alt direcie dect nspre caban, i ddu, firete, n gnd s se ndeprteze tiptil de direcia ei. Bjbind n ntuneric, cu minile ntinse nainte spre a nu se lovi de copaci, o lu pe pant n sus. Pe drum se gndi ce avantaje i oferea casa de brne. Mai fusese pe acolo, aa c nu se putea s n-o nimereasc. Desigur c tot 108

avutul rafter-ilor se afla n cas; se putea rzbuna pe ei. De aceea grbi pasul, n msura n care i-o permitea ntunericul. Ajuns sus, se opri s asculte. Se prea putea ca unul dintre rafter-i s fi rmas acolo. Cum nu se auzea nimic, se apropie de cas, mai trase cu urechea i nimeri ua bjbind. ncepuse tocmai s examineze n ce fel era ncuiat ua, cnd se simi apucat de beregat i trntit la pmnt. Mai muli brbai l ineau pe jos, cu genunchii pe el. Bine c am prins barem unul, sta o s ne-o plteasc! zise careva. Omul rocovan recunoscu vocea cu mirare i bucurie. Fcu o sforare ca s-i slobozeasc beregata i reui s scoat cuvintele: Woodward, ai nnebunit? D-mi drumul! Woodward era subeful tramp-ilor. i el recunoscu vocea colonelului, i ddu drumul, ndeprtndu-i i pe ceilali i strig: Colonelul! De unde ai rsrit! Te credeam prizonier! Am fost rspunse acesta gfind i ridicndu-se de pe jos dar am evadat. Nu puteai s fii mai prudeni? Era ct pe-aci s m omori cu pumnii votri! Dar ce facei pe-aici? Ne-am ntlnit din ntmplare, colo, prin vale, dar numai trei dintre noi; nu tim unde sunt ceilali. Am vzut c rafter-ii rmn pe lng focul de tabr i atunci ne-am gndit s venim aici, ca s le jucm o fest. Bravo! Acelai gnd m-a adus i pe mine ncoace. A vrea s pun foc la toat casa asta a lor. Aa ne-am gndit i noi, dar nu fr s vedem nti ce conine. Poate c gsim cte ceva folositor. Pentru asta avem nevoie de lumin. Afurisiii, mi-au golit buzunarele, iar n cas putem s cutm mult i bine pn gsim o brichet. Uii c noi le avem pe-ale noastre, c pe noi nu ne-au 109

jecmnit! Adevrat. Dar v-ai convins c nu ne-au ntins vreo curs? Nu-i nici ipenie de om pe-aici; zvorul se poate desface uor, eram tocmai pe cale s intrm, cnd ai sosit. Ei, atunci hai s ne apucm repede de treab, pn nu le d n gnd s se urce pn aici! Woodward trase zvorul i intrar. Dup ce nchise ua, fcu lumin i cercetar ncperea. Deasupra paturilor se aflau rafturi prinse n perete i pe ele erau luminri de seu de cerb din acelea pe care westman-ii au obiceiul s le toarne singuri. Fiecare dintre cei patru brbai aprinse cte o lumnare, apoi se apucar s caute n grab prin toate colurile obiecte ce le-ar putea fi de folos. Se aflau acolo cteva puti, cornuri pentru praf de puc umplute, securi, topoare, ferstraie, cuite, rezerve de praf de puc, cutii cu cartue, carne i alte provizii. Fiecare tramp i lu ce-i era trebuincios i ce-i plcea, apoi bgar luminrile aprinse n frunzele de papur din aternuturi. Acestea luar foc ndat, iar incendiatorii se grbir s ias. Lsar ua deschis, ca s fie curent suficient i rmaser afar, ca s trag cu urechea. Nu se auzea nimic afar de pritul paielor i lemnelor ce ardeau i de fonetul copacilor. Nu vin nc zise Woodward. Ce facem acum? Plecm, bineneles rspunse colonelul. Dar ncotro? Nu cunoatem regiunea. Mine or s ne caute urmele i or s se ia dup noi. Deci nu trebuie s lsm urme. Imposibil, dect numai prin ap. Atunci plecm pe ap. Cu ce, sau n ce? Cu barca, firete. Nu tii c orice asociaie de rafter-i i face o barc sau mai multe, de care au neaprat nevoie pentru treburile lor? Pun pariu c le gsim, jos, n locul din care pornesc 110

plutele. Nu cunoatem locul. O s-l gsim. Ia uitai-v, pe-aici coboar prtia pe care alunec lemnele la vale. S vedem dac putem cobor pe ea. Acum flcrile ptrunser prin acoperi, luminnd totul de jur mprejur. La marginea pdurii, nspre ru, se vedea un loc gol printre copaci. Bandiii se ndreptar spre el. Gsir o prtie ngust, dreapt i abrupt, care ducea pn acolo, iar alturi era ntins o frnghie de care te puteai ine. Cei patru se lsar n jos. Sosii pe malul rului, auzir din deprtare strigte i zgomot de voci care se apropiau de caban. Vin! zise colonelul. Hai repede, s gsim o barc! Nu fu nevoie s caute mult, cci tocmai acolo unde ajunseser se aflau trei canoe legate de rm. Erau construite n maniera indian, din coaj de copac i etanate cu rin, fiecare putnd transporta patru persoane. Agai-le pe celelalte dou de prima comand colonelul. Trebuie s le lum cu noi i s le distrugem mai ncolo, ca s nu ne poat urmri. Ordinul fu executat. Apoi cei patru se urcar n prima barc, puser mna pe vsle i se ndeprtar de mal. Colonelul edea la pupa i crmea. Unul dintre oamenii si ddu din vsle n aa fel nct se vedea c vrea s-o ia n susul apei. Greit! zise conductorul. O lum la vale. Bine, dar voiam s ajungem n inima statului Kansas, la marele miting al tramp-ilor! obiect omul. E adevrat. Dar asta o s afle probabil i Old Firehand, o si sileasc pe prizonieri s i-o spun. Deci, o s ne caute mine n susul apei, aa c trebuie s-o lum la vale, ca s-l inducem n eroare. Ce ocol uria! Deloc. Mergem pn la preria urmtoare, la care ajungem 111

dimineaa. Acolo scufundm brcile i furm nite ci de la pieileroii de prin acele pri. Apoi ne ndreptm n grab spre nord i recuperm aceast mic ntrziere ntr-o singur zi, n timp ce rafterii sunt nevoii s ne caute urmele ncet, cu osteneal i n zadar. Vslir n aa fel nct brcile s rmn n umbra malului, ca s nu fie n btaia luminii incendiului de sus, Apoi, cnd ajunser la marginea cercului de lumin, colonelul crmi spre mijlocul fluviului, tocmai n momentul n care rafter-ii ajunser cu caii i prizonierii n faa casei incendiate. Acetia se apucar s se lamenteze cu voce tare, cnd i vzur avutul pe cale de a fi consumat de flcri. Izbucnir n sute de njurturi i blesteme la adresa incendiatorilor. Old Firehand ns i liniti, spunnd: Mi-am nchipuit eu c colonelul o s pun la cale aa ceva. Din pcate, am ajuns prea trziu. Dar nu v necjii prea tare. Dac primii propunerea pe care vreau s v-o fac, o s obinei n curnd mai mult dect deplin despgubire pentru ce ai pierdut. Acum trebuie s ne convingem nainte de toate c nu se mai afl nici unul dintre bandii n apropiere. Cercetar mprejurimile cu cea mai mare atenie, dar nu descoperir nimic suspect. Apoi se strnser lng Old Firehand, n jurul focului. Prizonierii fuseser dui mai la o parte, ca s nu poat auzi ce se vorbea. n primul rnd, domnilor ncepu vntorul dai-mi cuvntul dumneavoastr de onoare c nu vei divulga cele ce v voi spune, chiar dac nu-mi acceptai propunerea! tiu c suntei cu toii nite gentlemeni pe al cror cuvnt m pot bizui. I se ddu promisiunea cerut i continu: E cineva printre voi care cunoate apa mare din mijlocul stncilor, n inima muntelui, aceea care se numete Lacul de Argint? Eu rspunse unul singur i anume mtua Droll. Fiecare 112

dintre noi cunoate acest nume, dar afar de mine cred c nici unul n-a umblat prin acele pri, dup ct pot s-mi dau seama din tcerea acestor gentlemeni. Well! tiu c exist pe acolo mine bogate, foarte bogate, mine vechi, filoane i zcminte de pe vremea naintailor pieilorroii, care nici nu exploatau bogiile subsolului. Cunosc mai multe dintre aceste vine i zcminte i am de gnd s m urc acolo cu un bun inginer de mine, ca s vedem cum stau lucrurile, dac se poate face o exploatare n stil mare i dac apa lacului ne poate furniza fora necesar. ntreprinderea nu e, firete, lipsit de pericol, de aceea am nevoie de un grup de westmeni cu experien, care s ne nsoeasc. Lsai-v deci deocamdat munca de aici i venii cu mine la Lacul de Argint, domnilor! Am s v pltesc bine! Asta zic i eu propunere, o frumoas propunere! strig btrnul din Missouri entuziasmat. Din partea mea, a accepta numaidect, dar nu pot, n-am dreptul, pentru c trebuie s-l prind pe acest colonel. i eu la fel i eu la fel! ncuviin Droll. Ce mult mi-ar plcea s iau parte la expediie, ce mult mi-ar plcea, nu de dragul rsplii, de dragul aventurilor i pentru c consider ca o mare onoare s pornesc clare n tovria lui sir Firehand. Dar nu se poate, fiindc nici eu nu pot s abandonez urma colonelului rocovan! Un zmbet uor trecu peste faa lui Old Firehand, n timp ce rspundea: Amndoi avei o dorin care vi se va mplini poate tocmai cu mai mult certitudine dac rmnei cu mine. Cnd am prsit focul de tabr de jos ca s ne urcm aici, a trebuit s conducem, firete, pe vagabonzii legai. Am luat i eu pe unul, pe cel mai tnr, n seama mea. Acesta a ndrznit s intre n vorb cu mine i am aflat c, de fapt, nu se potrivete cu societatea lor, c regret ntovrirea asta, n care a intrat doar de dragul fratelui su, care acum e printre 113

cei czui. Mi-a promis s-mi divulge inteniile colonelului i n-a vrea s-l resping, n parte din omenie, n parte din cuminenie. Suntei de acord s-l aduc ncoace? Ceilali fur cu toii de acord i Old Firehand se ridic s aduc prizonierul. Era un tnr de vreo douzeci i ceva de ani, cu o figur inteligent i o statur puternic. Old Firehand l dezlegase i-l invit s ad lng el. Ei i se adres apoi dup cum vezi, sunt dispus s-i ndeplinesc dorina. Ai fost mpins pe un drum greit de ctre fratele tu. Dac promii solemn c de acum nainte ai s fii un om cumsecade, poi s devii, n compania mea, un bun westman. Cum te cheam? M cheam Nolley, sir rspunse prizonierul, strngndui mna cu lacrimi n ochi. Am s v fiu recunosctor toat viaa dac-mi ndeplinii dou dorine! Ce dorine? S m iertai cu adevrat, nu numai aparent, pentru c m-ai gsit ntr-o societate att de proast i ngduii-mi s-l ngrop mine diminea pe fratele meu mort. S nu putrezeasc n ap i s nu fie sfiat de peti. Aceste dorine mi dovedesc c nu m-am nelat n privina ta; sunt ca i mplinite. De acum nainte eti de-ai notri i n-ai s te ari fotilor ti tovari, cci nu trebuie s tie c ii cu noi. Ai vorbit de inteniile colonelului. Le cunoti? Da. nti le-a tinuit mult vreme, dar ieri ni le-a spus. Vrea s se duc nti la marele miting al tramp-ilor, care va avea loc n curnd. High-day! strig atunci Droll. Va s zic n-am fost fals informat cnd am auzit c aceti vagabonzi vor s se adune cu sutele pe undeva, dincolo de Harper, ca s pun la cale o serie de lovituri! tii unde e locul ntlnirii? 114

 Da rspunse Nolley. E ntr-adevr situat dincolo de Harper, dac privim de aici i se cheam Osaga-nook. N-am auzit niciodat de acest Nook. Curios! Aveam intenia s m duc la acest miting, cu sperana c-l voi gsi poate acolo pe omul pe care-l caut i habar n-aveam c am cltorit cu el pe acelai vapor. Puteam s-l prind acolo, pe bord. Va s zic, colonelul se ndreapt spre Osaga-nook; ei, atunci ne lum i noi dup el, nu-i aa, nene Blenter? Da fcu btrnul, dnd din cap. Bineneles c atunci trebuie s renunm la societatea lui Old Firehand. Ba deloc rspunse vntorul. Primul el al cltoriei mele e prin apropiere i anume ferma lui Butler, unde m ateapt acel inginer care e frate cu proprietarul fermei. Rmnem deci mpreun cel puin pn acolo. Colonelul mai are i alte intenii? Desigur rspunse vagabondul pocit. Dup miting, vrea s se duc la Eagle-tail, ca s atace pe funcionarii i muncitorii cilor ferate i s le ia banii. Bine c am aflat! Deci, dac nu-l prindem la miting, l gsim cu att mai sigur la Eagle-tail. i dac v scap i acolo continu Nolley atunci l putei prinde mai trziu la Lacul de Argint. Aceste cuvinte strnir mirarea tuturor; chiar i pe Old Firehand l impresionar ntr-att, nct ntreb n grab: La Lacul de Argint? Ce tie colonelul despre acel loc i ce vrea s fac acolo? Vrea s dea de o comoar. De o comoar? Da, se pare c s-au ngropat sau scufundat acolo comori extraordinare, care aparineau popoarelor strvechi, de odinioar. Are un plan exact al locului unde trebuie cutat. Ai vzut planul? 115

 Nu. Nu-l arat nimnui. Bine, dar noi l-am percheziionat i i-am luat toi ce avea, fr s gsim planul! Se vede c l-a ascuns bine. Cred chiar c nu-l are asupra sa. Din spusele lui se putea nelege c l-a ngropat undeva. Atenia asculttorilor era ndreptat asupra vorbitorului, aa c nimeni nu se uit la Droll i la Fred, pe care cele auzite i aduser ntr-o stare de agitaie extraordinar. Droll i holb ochii la Nolley, iar Fred strig ndat ce acesta tcu: El e, colonelul, el este! Planul acela i-a aparinut tatlui meu! Acum privirea tuturor se ainti asupra tnrului. Urm un noian de ntrebri, dar Droll interveni energic, spunnd: S lsm asta acum, domnilor! O s aflai mai ncolo cum stau lucrurile. Principalul e c acum pot s v declar c eu i cu Fred stm n orice caz la dispoziia lui Old Firehand. i eu! strig btrnul din Missouri, pe un ton voios. Am dat peste o mulime de secrete, aa c m ntreb cum o s le descurcm. Mergei cu toii cu noi, nu-i aa, tovari? Da, firete, da, da! strigar toi rafter-ii din jur. Well! zise Old Firehand. Deci pornim mine diminea. Nici nu mai trebuie s ne sinchisim de urma colonelului, de vreme ce tim n ce loc poate fi gsit. l urmrim acum prin pduri i peste prerii, peste dealuri i vi, i, la nevoie, chiar i pn-n creierul munilor, la Lacul de Argint. Ne ateapt o via plin de peripeii! S fim buni camarazi, domnilor!

116

5. O MAGISTRAL ISPRAV DE INDIAN

Soarele de amiaz strlucea peste Preria Vlurit. Cu mulimea ei de coline acoperite de iarb deas, ce unduia n boarea blnd, semna cu un lac de smarald ale crui valuri ar fi ncremenit deodat. Fiecare din aceste valuri era aidoma celuilalt ca lungime, form i nlime, aa c, ajungnd dintr-o vale ntr-alta, puteai s le confunzi, creznd c eti n aceeai vale. De jur mprejur, ct vedeai cu ochii, numai coline vlurite, pn la orizont. Cine nu se orienta aici dup compas sau dup soare, trebuia s se rtceasc, aa cum se rtcete n largul mrii un novice ntr-o barc. n aceast pustietate verde nu prea s existe vreo vieuitoare; numai sus, n vzduh, se roteau doi ulii negri, fr s mite aparent din aripi. S fi fost ntr-adevr singurele vieti de pe aici? Nu, cci se auzi fornitul puternic al unui cal, apoi, pe dup o colin se ivi un clre i anume un clre echipat ntr-un fel tare ciudat. Brbatul avea o statur obinuit, nici prea mare, nici prea mic, nu era nici prea gras, nici prea slab, dar prea puternic. Purta pantaloni lungi, o vest i un veston scurt, mbrcminte confecionat dintr-un material cauciucat, impermeabil. Pe cap avea o plrie de plut cu o bucat de pnz la ceaf, cum poart de obicei ofierii englezi din India i n alte ri calde. n picioare avea mocasini, ca pieile-roii. Acest brbat avea inuta unui clre exersat; faa i era... ei, da, faa era de fapt ct se poate de neobinuit. Avea o expresie de-a 117

dreptul prostnac i asta nu numai din pricina nasului, care era fcut din dou pri total diferite. n partea stng era alb i avea forma uor coroiat a unui nas acvilin obinuit; n partea dreapt era gros, ca umflat i de o culoare care nu se putea numi nici roie, nici vnt. n jurul obrajilor avea o barb olandez, ale crei fire lungi i subiri erau ndreptate nainte n dreptul gtului, pn n faa brbiei. Aceast barb se sprijinea pe un guler tare i nalt, cu cele dou vrfuri rsfrnte, iar luciul albstriu al acestui guler trda c omul purta rufrie de cauciuc. De curelele scrilor de a era legat, n dreapta i n stnga, cte o puc, iar patul putilor prins de piciorul clreului, se proptea de scara de a n form de pantof. De-a curmeziul, n faa eii, se afla un sul lung de tinichea sau o capsul, despre care era greu de ghicit la ce servea. n spate, omul purta un rucsac de piele de mrime mijlocie, iar pe acesta cteva vase de tinichea i srme de o form ciudat. Cingtoarea era lat, de asemenea din piele i aducea a chimir. De aceea erau prinse mai multe sculee; n fa, ieeau din chimir plselele unui cuit i a mai multor revolvere, iar n spate erau fixate de el dou pungi care, n mod normal, trebuia s le iei drept cartuiere. Calul era o mroag obinuit, nici prea bun, dar nici prea prost pentru ostenelile din vestul ndeprtat. Nu se putea remarca la el nimic deosebit, afar de faptul c avea pe spate, drept cioltar, o ptur care trebuie s fi costat desigur multe parale. Clreul prea s presupun c mroaga lui posed mai mult inteligen a preriei dect el; n orice caz, nu se vedea c l-ar fi condus ntr-o anumit direcie; l lsa s mearg aa cum i ncotro voia. Calul pi prin cteva vi, se urc pe o colin, cobor ncetior panta cealalt, o dat o porni de la sine n trap, apoi merse iar la pas, ntr-un cuvnt, omul cu coiful de plut i cu mutra prostnac nu prea s aib vreun el precis, n schimb, mult timp i rgaz. 118

Deodat, calul se opri, ciuli urechile, iar clreul tresri, cci n faa lui rsun o voce ascuit, poruncitoare: Stop! Nici un pas mai departe, sau trag! Cine suntei, master1? Clreul ridic ochii, apoi se uit n jos, n urm, la dreapta, la stnga; nu zri nici o fiin omeneasc. Dar fr a clipi mcar, scoase capacul de pe capsul lung de tinichea n form de sul, aezat de-a curmeziul, n faa eii, o scutur pn iei o lunet, trase segmentele ei aa nct se fcu lung de vreo cinci picioare, nchise ochiul stng ncreind pleoapele, aez luneta n faa ochiului drept i o ndrept spre cer, examinndu-l ctva timp cu toat seriozitatea i atenia, pn ce aceeai voce se fcu auzit din nou, de ast dat rznd: Ia mai strngei-v luneta astronomic la loc! Nu ed n lun, ci aici, jos, pe btrna noastr mam arin! i acum, spuneimi, de unde venii? Ascultnd comanda, clreul strnse lunet, o bg n capsul, pe care o nchise cu grij i ncetineal, ca i cum n-ar fi avut nici o grab, apoi art cu mna n urma lui i rspunse: De acolo. Asta vd i eu, amice! i ncotro vrei s v ducei? ncolo! zice cel ntrebat, artnd cu mna nainte. Suntei un biat delicios, pe onoarea mea! rse cel ce ntreba, tot invizibil. De vreme ce v aflai ns pe aceast binecuvntat prerie, presupun c-i cunoatei obiceiurile. Se nvrtesc pe aici attea scursori suspecte, nct un om cumsecade se vede silit s fie precaut la orice ntlnire. napoi putei s-o luai; ducei-v cu Domnul, dac dorii; dar dac vrei s mergei nainte, aa cum pare, atunci trebuie s ne dai socoteal, spunndu-ne adevrul. Deci, dai-i drumul! De unde venii?
ntrebuinat n loc de domnule, master e un fel de a se adresa familiar i ar putea fi redat prin: metere, jupne, nene.
1

119

 De la Castelul Castlepool rspunse cel ntrebat, pe tonul unui colar care se teme de nvtorul su sever. Nu cunosc aa ceva. Unde se afl acest loc? Pe harta Scoiei declar clreul, n timp ce mutr lui lu o expresie i mai prosteasc dect nainte. Dumnezeu s v binecuvnteze mintea, sir! Ce m privete pe mine Scoia? i unde v ducei? La Calcutta. Nu cunosc nici asta. i unde se afl acest loc frumos? n India de est. Lack-a day!1 Va s zic n aceast dup-amiaz nsorit vrei s clrii din Scoia, peste Statele Unite, pn-n India de est? Nu fac tot voiajul chiar astzi. Aa! Nici n-ar fi prea uor! Suntei, prin urmare, englez? Yes. Ce profesiune avei? Lord. Ei, drcie! Un lord englez cu o cutie rotund de plrii n cap! Trebuie s v privesc mai de aproape. Hai, unchiule, pn la el, c doar n-o s ne mute! Parc-mi vine s-i dau crezare. Ori e srit, ori e ntr-adevr un lord englez cu cinci hectolitri de spleen!2 Acum se ivir n vrful colinei din fa dou personaje care sttuser culcate n iarb; unul lung i altul foarte mrunt. Amndoi erau mbrcai la fel, n haine fcute numai din piele, ca nite adevrai westmeni; chiar i plriile lor cu boruri largi erau din piele. Cel lung sttea drept ca un par n vrful colinei; cel mic era cocoat i avea un nas coroiat i ngust ca o muchie de cuit. Putile lor erau nite carabine vechi, foarte lungi. Cel mic i cocoat i-o puse pe jos, cu patul putii pe pmnt i totui gura evii i depea
1 2

Exclamaie de mirare (Ia te uit!). Plictis, urt; prin expresie, icneal.

120

plria cu civa oli. Prea s fie el cel care vorbea mereu n numele ambilor, cci n timp ce lunganul nu scosese nc o vorb, continu: Mai stai puin aa, master, c de nu, tragem! nc n-am isprvit cu dumneavoastr. Vrei s punem pariu? ntreb englezul din vale. Ct? Zece dolari, sau cincizeci, sau o sut de dolari, ct dorii! Pe ce? C v mpuc eu pe voi mai repede dect voi pe mine. Ai pierde pariul! Credei? Well, hai s punem rmag o sut de dolari. Duse mna la spate, trase una din cartuiere n fa. O deschise i scoase din ea cteva bancnote. Cei doi din deal schimbau priviri mirate. Master strig cel mic am impresia c duci cu dumneata, prin prerie, o pung plin de bancnote! Cum a putea paria dac n-a avea bani la mine? Deci, o sut de dolari ai spus? Sau vrei s punei mai mult? Noi n-avem bani. Nu-i nimic. Vi-i avansez eu, deocamdat, pn mi-i putei restitui. Spuse acestea cu atta seriozitate, nct lunganul inspir adnc de mirare, iar cocoatul strig uimit: S ne mprumutai bani pn putem plti?! Suntei deci sigur c vei ctiga? Absolut! Bine, master, dar ca s ctigi, ar trebui s ne mputi mai repede dect noi pe dumneata; fiind ns mori, nu te-am putea plti! Nu face nimic! Barem a fi ctigat pariul i am atia bani, c n-am nevoie de-ai votri! Unchiule zise mititelul ctre lungan, dnd din cap a 121

nedumerire n-am vzut de cnd sunt un tip de felul sta i nici nam mai auzit de unul la fel! Trebuie s coborm pn la el, s-l vedem mai de aproape. Cobor panta, cu pai repezi, iar lunganul l urm eapn i drept ca o lumnare, de parc-ar fi nghiit un arac. Ajuni n vale, cocoatul zise: Bgai banii la loc n pung; pariul nu poate avea loc. i primii un sfat de la mine: nu mai lsai pe nimeni s vad punga asta cu bancnote; s-ar putea s-o regretai, sau s-o pltii cu viaa. Nu tiu, zu, ce s cred despre dumneavoastr i cum s v pricep! Mi se pare c nu suntei chiar zdravn la cap! Hai s v descoasem niel. Venii deci cu noi, numai civa pai! ntinse mna ca s apuce calul de cpstru; n clipa aceea, dou revolvere sclipir n minile englezului, care strig scurt i poruncitor: Ia mna ori trag! Mititelul sri napoi speriat i voi s ridice puca. Las-o jos! Nici o micare, c trag! Figura i toat inuta englezului se schimbaser deodat cu totul. Nu mai avea trsturile de prostnac de adineauri i din ochi i scapr o inteligen i o energie care-i ls mui pe cei doi. Credei, ntr-adevr, c sunt nebun? continu englezul. i m luai, ntr-adevr, drept un om fa de care v putei purta ca i cum preria ar fi a voastr? Ei bine, v nelai! Pn acum m-ai tot ntrebat, iar eu v-am rspuns. Acum ns vreau i eu s tiu cu cine am de-a face. Cum v cheam i ce suntei? Aceste ntrebri erau adresate celui mic; acesta se uit n ochii scruttori ai strinului, care l impresionau ntr-un fel cu totul deosebit i rspunse, pe jumtate furios, pe jumtate ncurcat: Dumneata eti strin pe-aici, de aceea nu tii. Dar suntem cunoscui de la Mississippi pn la Frisco (San Francisco) ca nite 122

vntori cinstii i maetri n pusul curselor. Acum suntem n drum spre muni, unde vrem s cutm un grup de vntori de castori cu care s ne putem asocia. Well! i numele dumneavoastr? Numele noastre adevrate nu v pot fi de nici un folos. Mie mi zice Humply-Bill1 fiindc, din pcate, sunt cocoat, fr s mor ns de suprare din pricina asta, iar tovarul meu e cunoscut numai sub denumirea de Gunstick-Uncle2, pentru c umbl prin lume mereu aa de eapn, de parc-ar fi nghiit o vergea de puc. Aa, acum ne cunoatei i o s ne spunei i nou adevrul despre dumneavoastr, fr s facei glume proaste! Englezul i privi cu ochi ptrunztori, ca i cum ar fi vrut s-i scruteze pn-n rrunchi, apoi trsturile-i luar o expresie prietenoas; scoase o hrtie din geanta cu bancnote, o desfur i leo ntinse, spunnd: N-am glumit! Dat fiind c v consider nite oameni cumsecade i de treab, putei s v uitai la acest paaport. Cei doi l luar i-l citir. Schimbar priviri, apoi lunganul csc ochii i gur ct putu de tare, iar cel mic vorbi, de ast dat pe un ton foarte politicos: ntr-adevr, un lord, lord Castlepool! Bine, my lord, dar ce cutai dumneavoastr n prerie? Viaa v ofer... Pshaw! l ntrerupse lordul. Ce caut aici? Vreau s cunosc preria i Munii Stncoi, apoi vreau s m duc la Frisco. Am umblat peste tot prin lume, numai n Statele Unite n-am fost nc. Dar hai s mergem la caii dumneavoastr! Fiindc, presupun c avei cai, dei nu i-am vzut nc. Bineneles c avem; au rmas acolo, pe dup colin, unde ne-am oprit ca s ne odihnim.
1 2

Bill-Cocoatul. Nenea Vergea-de-puc.

123

 Atunci urmai-m! Judecnd dup tonul su, el era acum cel care avea s le dicteze ce s fac. Desclec i o lu nainte, prin vale; pe dup colin, pteau doi ci de felul celor crora, n mod vulgar, li se spune gloabe sau mroage. ntre timp, calul lordului l urm ca un cel. Cei doi ncercar s se apropie de el; dar calul nechez furios i ddu din copite spre ei, ca s-i alunge. Ce viper! zise Humply-Bill. Pare s fie nesociabil. Ba nu rspunse lordul. Dar tie c nu sunt nc n relaii de rudenie cu voi, aa c nu vrea s se mprieteneasc deocamdat nici el cu caii votri. S fie, ntr-adevr, att de detept? Ce-i drept, nu se prea cunoate. Pare s fi fost un cal de plug. Ho-ho! E un veritabil Husahn1 din Kurdistan, dac-mi dai voie! Aa! i unde se afl ara asta? ntre Persia i Turcia. Am cumprat animalul eu nsumi acolo i l-am dus acas. Spuse acesta cu atta indiferen, de parc-ar fi la fel de uor s duci un cal din Kurdistan n Anglia i de acolo, peste ocean, n Statele Unite, ca i s iei un canar din munii Harz i s-l duci n pdurea din Turingia. Cei doi vntori schimbar din nou priviri, pe furi. Englezul ns se aez comod n iarb, pe locul unde sttuser ei adineauri. Acolo se afla o pulp de cprioar, nceput, fript cu o zi nainte. Scoase cuitul, i tie o bucat zdravn i ncepu s mnnce, ca i cum carnea n-ar fi fost a lor, ci a lui. Aa e bine! observ cocoatul. n prerie nu se fac fasoane. Nici nu fac rspunse englezul. Dac ieri ai vnat voi pentru voi i pentru mine, azi sau mine vnez eu pentru toi. Zu? Suntei deci de prere, my lord, c mine vom mai fi
1

Armsar.

124

mpreun? Mine i nc mult vreme. Pariem? Pun zece dolari i chiar mai mult, dac vrei. Puse mna pe pung cu bani. Lsai bancnotele la locul lor rspunse Humply. Noi nu pariem. Atunci stai jos, aici, lng mine! Am s v explic. Se aezar pe jos n faa lui. Englezul i mai examina o dat cu privirea sa scruttoare, apoi zise: Am venit pe ap, pe Arkansas n sus i m-am dat jos la Mulvane. Acolo aveam de gnd s angajez un ghid sau doi, dar nu am gsit nici unul care s-mi plac. Nu erau dect nite haimanale, nenorociii! Am luat-o deci clare singur, spunndu-mi c adevraii oameni de prerie se gsesc, probabil, numai n prerie. Acum v-am ntlnit pe voi i-mi place de voi. Vrei s mergei pn la Frisco? Ne-o spunei cu atta calm, de parc-ar fi vorba de o cale de o zi! E o cale de fcut clare. C ine o zi sau un an, e indiferent. Ei, da! Dar avei o vag idee despre ce ni se poate ntmpla pe drum? Sper s-o aflu. Nu v dorii prea multe! De altfel, nu putem veni. Noi nu suntem aa de bogai cum prei s fii dumneavoastr; trim din vntoare i nu putem, prin urmare, s ntreprindem o escapad de luni de zile pn la Frisco. V pltesc. Aa? Ei, atunci s-ar putea discuta. tii s tragei cu puca? Cocoatul i arunc lordului o privire aproape comptimitoare, spunnd: Un vntor din prerie s nu tie s trag! E mai ru dect s 125

ntrebai dac un urs tie s devoreze. Ambele se neleg de la sine i sunt la fel de fireti ca i cocoaa mea. Totui, a vrea s facem o ncercare. Putei s-i dobori pe ulii de colo, sus? Humply msur din ochi nlimea n care se legnau cele dou psri i rspunse: De ce nu! Cu putile astea de duminic, ale dumneavoastr, sigur c n-ai putea s-o facei ca noi. Art spre calul lordului. Cele dou puti erau atrnate i acum de curelele scrilor; erau lustruite, aa nct preau noi, lucru nesuferit pentru un westman. Acesta se scul, ridic puca, ochi scurt i trase. Se vzu c unul din ulii primise o lovitur, btu din aripi, ncercnd s se menin sus, dar n zadar; fu nevoit s coboare, nti ncet, apoi mai repede; n cele din urm, strnse aripile i czu la pmnt vertical, ca un bulgre greu. Ei, my lord, ce mai zicei? ntreb intaul. Nu e ru fu rspunsul, destul de rece. Cum? Nu e ru? Att? Gndii-v la ce nlime era i c glonul a nimerit pasrea din plin, cci a murit nc n aer! Orice cunosctor ar fi zis c e o lovitur de maestru. Well, acum al doilea! zise lordul, dnd din cap spre vntorul nalt, fr s ia n seam reproul celui mic. Gunstick-Uncle se ridic de pe jos eapn, se sprijini cu stnga pe puca sa lung, ridic mna ca cineva care recit o poezie, ndrept privirea spre cer i uitndu-se la cellalt uliu, declam pe un ton patetic: Cnd acvila rotind strbate vzduhul / spre vi i spre rpe adnci, cu gnd dup hoituri parfumate privind / eu trag un glon i ea i d duhul. Recitind aceste versuri, sttea drept i eapn ca un ndric. Pn acum nu scosese o vorb, cu att mai puternic impresie urma 126

s fac acest poem sublim; cel puin aa credea el, de aceea ls braul jos i ntorcndu-se spre lord, se uit la el plin de mndrie i ateptare. Englezul i reluase de mult mutra de prostnac; acum trsturile i se schimonosir, de parc rsul ar fi avut de luptat cu plnsul. Ai auzit, my lord? ntreb cocoatul. Ei da, Gunstick-Uncle e un tip remarcabil. A fost cndva actor i mai e i acum poet. E scump la vorb, dar cnd deschide gur o dat, vorbete ca ngerii, adic n versuri. Well! fcu englezul, dnd din cap. C vorbete n versuri sau n salat de castravei, nu e treaba mea, ci a lui; dar oare tie s trag? Poetul lungan se strmba trgnd colul gurii pn aproape de urechea dreapt, i-i zvrli mna departe, n aer, ceea ce voia s fie un semn de dispre. Apoi i ridic arm ca s ocheasc, dar o ls iar jos. Scpase momentul potrivit, cci n timpul efuziunii sale poetice, uliul-femel, speriat de moartea brbtuului, se hotrse s-o tearg. Pasrea se deprtase mult. E imposibil de nimerit! zise Humply. Nu crezi i tu, Uncle? Cel ntrebat ridic ambele mini spre cer, nspre punctul unde se zrea uliul i rspunse pe un ton de parc-ar fi vrut s trezeasc morii din groap: l poart aripile / peste muni i vi, / i savureaz clipele c a scpat de cli! i cine vrea s-l prind / n zbor dup el s-o ntind! Prostii! strig lordul. Credei, ntr-adevr, c nu mai poate fi nimerit? Da, sir rspunse Humply. Nici un westman n-ar mai fi n stare s-l dea jos acum. Aa! n timp ce scoase aceast vorb, pe faa lordului se ivi o 127

tresrire ca o strfulgerare. Se duse repede la calul su, desfcu una din puti din cureaua scrii de a, scoase piedica, duse arma la ochi, aps trgaciul, totul ntr-o clipit, ls arma jos, se aez la loc, puse mna pe pulp de cprioar ca s-i mai taie o bucat i zise: Ei, s-a putut nimeri, sau ba? Feele celor doi vntori exprimau cea mai adnc mirare i chiar admiraie. Pasrea fusese nimerit i chiar din plin, cci se prbuea cu o vitez crescnd, ntr-o spiral ce se tot ngusta pe msur ce se apropia de pmnt. Wonderful!1 strig Humply, absolut entuziasmat. My lord, dac asta n-a fost pur ntmplare... Se ntrerupse. Se ntoarse spre englez i vzu c acesta edea pe jos, mestecnd, cu spatele n direcia spre care trsese att de magistral. Era de necrezut! Bine, my lord continu apoi dar ntoarcei-v! Nu numai c ai nimerit uliul, dar chiar l-ai lovit n plin! tiu replic englezul, bgnd n gur o bucat de carne, fr s se ntoarc. Dar nici n-ai stat s vedei! Nu era nevoie; tot tiam. Glonul meu nu d gre niciodat. Dar atunci suntei un om care, cel puin n ce privete trasul cu puca, poate s se msoare cu westmenii notri cei mai renumii, cu un Winnetou, cu un Old Firehand sau cu Old Shatterhand! Nu-i aa, Uncle? Faimosul Nenea Vergea-de-puc se aez din nou n postur de recitant i rspunse, gesticulnd cu amndou minile: Uliul se prvale, / intaul colosal e! / Gloria toat i-o cedez. i s mai fabric versuri ncetez! l ntrerupse englezul. La ce aceste rime i toat zarv? Am vrut s tiu ce fel de trgtori suntei.
1

Minunat! (n limba englez n text).

128

Acum aezai-v la loc i hai s ne continum tratativele. Va s zic, venii cu mine, iar eu v pltesc cltoria. De acord? Cei doi se uitar unul la altul, ddur din cap i acceptar cu hotrre. Well! i ct cerei? Pi, my lord, cu ntrebarea asta ne-ai ncurcat. N-am fost niciodat n serviciul cuiva i n cazul unor scouts1 ce urmeaz s fim, nu se prea poate vorbi de o aa-zis plat. All right! Nu suntei lipsii de mndrie i asta-mi place. Nu poate fi vorba aici dect de un onorariu, la care a aduga, dac sunt mulumit de serviciile voastre, o gratificaie. Am venit aici ca s triesc aventuri, ca s vd vntori vestii, prin urmare v fac urmtoarea ofert: v pltesc cincizeci de dolari pentru fiecare aventur pe care o trim mpreun. Sir zise Humply rznd atunci o s ne mbogim, fiindc nu ducem lips de aventuri pe-aici; de trit, le triete fiecare, dar dac le supravieuiete, asta-i ntrebarea. n privina asta, n-o s v deziluzionm; dar pentru un strin e mai nimerit s se fereasc de aventuri n loc s le caute. Dar eu le vreau! Ai neles? i vreau s ntlnesc vntori celebri. Ai pomenit adineauri trei nume pe care le-am auzit de multe ori. Pentru fiecare dintre aceti trei vntori v pltesc, dac-i ntlnim, o sut de dolari. Mii de draci! Avei chiar atta bnet n buzunar, my lord? Am ct mi trebuie la drum. Banii i primii abia la Frisco, la bancherul meu. V convine aa? Da, cu plcere! Poftim, batem palma! Amndoi strnser mna englezului. Apoi acesta trase n faa s o a doua pung, pe care o avea la spate, o deschise i scoase din ea un fel de carte.
1

Ghizi, cercetai (n limba englez n text).

129

 Am aici un caiet de nsemnri n care notez tot le explic. Acum am s deschid un cont pentru fiecare dintre voi i am s pun deasupra capului i numele lui. Capul? ntreb cocoatul, uimit. Da, capul! Ia stai puin nemicai, aa cum edei acum! Deschise caietul legat i lu un creion. Vzur c ba se uit la ei, ba se uit n jos, la hrtie, micnd ntre timp creionul. Dup cteva minute le art ce desenase; se recunoscur n schiele reuite i-i vzur numele puse dedesubt. Pe foile astea se va nota ncetul cu ncetul ct v voi datora le explic. Dac m prpdesc, luai nsemnrile cu voi la Frisco i le artai bancherului, al crui nume l scriu aici; el o s v nmneze imediat i fr dificulti suma respectiv. Asta-i un aranjament minunat, my lord! zise Humply. Dar nu dorim deloc ca behold! 1 Uncle, ia uit-te la caii notri! Dau din urechi i-i umfl nrile. Trebuie s fie ceva strin prin apropiere. Preria vlurit e periculoas. Dac te urci pe coline, poi fi vzut, iar dac rmi n vale, nu poi s observi venirea vreunui duman. Am s m urc s vd. Vin i eu declar lordul. Rmnei mai bine aici, sir! Ai putea s-mi ncurcai socotelile. Pshaw! N-am s ncurc nimic! Cei doi se urcar din vale n vrful colinei. Cnd ajunser aproape de culme, se culcar i continuar urcuul n patru labe, cu pruden, pn sus. Iarba le ascundea trupurile, iar capul l ineau ridicat numai ct era strict necesar ca s se poat uita n jur. Hm, pentru un nceptor, sir, nu v apucai prea post de treab! zise Humply. Zu c nici eu n-a prea putea s-o fac mai bine! Dar l vedei pe omul acela, pe a doua colin, drept nainte?
1

Atenie! (n limba englez n text).

130

 Yes! Pare s fie un indian, nu? Da, e o piele-roie. De-a avea... ah, sir, ducei-v pn jos s aducei lunet, ca s disting trsturile acestui om! Lordul fcu ce i se ceruse. Indianul zcea n iarb, pe colina n chestiune i se uita cu atenie spre rsrit, unde nu se vedea ns nimic. Din cnd n cnd, i ndrepta bustul, nlndu-se, ca s-i lrgeasc orizontul, lsndu-l s recad de fiecare dat, n grab. Dac atepta pe cineva, acesta nu putea fi dect o fiin dumnoas. Acum sosi lordul cu lunet, o potrivi i o ddu cocoatului. Tocmai n clipa n care acesta puse luneta la ochi i prinse imaginea n lentil, indianul privi o clip napoi, n aa fel nct i se putea vedea faa. Humply puse ndat luneta la o parte, sri n picioare aa nct s i se poat vedea toat statura din punctul unde era indianul, fcu minile plnie n faa gurii i strig ct putu: Menaka-eha, Menaka-eha! Fratele meu s vin la prietenul su alb! Indianul se ntoarse brusc, l recunoscu pe cocoatul care-l strigase i se ddu jos ndat din vrful colinei, disprnd n vale. Acum, my lord, o s avei n curnd de pltit primii cincizeci de dolari zise Humply ctre englez, lsndu-se iar pe vine. O s avem o aventur? Foarte probabil, fiindc nu e nici o ndoial c eful de trib pndea nite dumani. E o cpetenie? Da, e un tip stranic, acest ef Osaga. Uncle i cu mine am fumat cu el pipa pcii i a friei i suntem deci obligai s-l ajutm. Well! Atunci doresc s se atepte la sosirea nu numai a unui, ci a mai multor adversari! Nu vorbii de dracu', c ne pomenim cu el! Asemenea 131

dorine sunt primejdioase, fiind din acelea care se mplinesc prea uor. Hai s coborm! Uncle o s fie bucuros, dar i mirat c aceast cpetenie se afl prin regiunea asta. Cum ziceai c-l cheam? n limba osag, Menaka-eha; asta nseamn Soare-bun sau Soare-mare. E un rzboinic foarte viteaz i ncercat i n fond nu e un duman al albilor, dei osagii fac parte dintre triburile siouxilor nc nemblnzii. Ajuni la vale, l gsir pe Uncle ntr-o poz eapn, teatral. Auzise totul i luase aceast poz pentru a-l saluta pe prietenul su rou cu ct mai mult demnitate. Dup ctva timp, caii ncepur s fornie i ndat dup aceea l vzur venind pe indian. Era n plin maturitate i purta mbrcmintea obinuit, de piele, a indienilor, rupt ns pe alocurea i pe ici, pe colo, mnjit cu snge proaspt. N-avea arme. Pe fiecare obraz avea un tatuaj care reprezenta un soare. La ncheieturile minilor, pielea era julit; se vedea c fusese legat i c rupsese curelele. Era limpede c evadase i c era urmrit. n pofida primejdiei care-l ptea i care putea fi foarte aproape indianul se apropie ncet, ddu mna cu cei doi vntori fr a-l lua n seam, pentru moment, pe englez i exprimndu-se ntr-o englez cursiv, vorbi pe tonul cel mai calm: Am recunoscut ndat vocea i silueta prietenului i fratelui meu i m bucur s v pot saluta. i noi ne bucurm la fel; cred c eti convins rspunse Humply. Lunganul de Uncle ntinse amndou minile peste capul indianului, ca i cum ar fi vrut s-l binecuvnteze i strig: Bun venit i bun cale / i urm n ast vale, / mare ef i om stimat! / printre prieteni ezi la sfat / i consum fr' de zbav / acest rest de cprioar. Art spre locul din iarb unde zcea ce mai lsase lordul din 132

pulpa de vnat i anume osul cu cteva fibre de carne care nu se putuser ndeprta cu cuitul. Taci, Uncle i porunci Humply acum chiar c nu e momentul s faci poezii! Nu vezi n ce stare se afl cpetenia? Legat, dar evadat, / spre fidelii si i-a luat / el zborul nenfricat rspunse fostul actor, declamnd n continuare. Cocoatul i ntoarse spatele i, fcnd un gest spre lord, i spuse indianului: Aceast fa-palid e un maestru al tirului i un nou prieten al nostru. i-l recomand ie i tribului tu. Atunci indianul ddu mna i cu englezul, rspunznd: Sunt prietenul oricrui alb bun i cinstit. Dar hoii ucigaii i profanatorii de morminte s fie mncai de tomahawk! Ai ntlnit oameni att de ri? se interes Humply. Da. Rog pe fraii mei s-i in putile pregtite pentru cei care m urmresc i care ar putea sosi dintr-o clip ntr-alta, dei nu i-am zrit. Ei vor fi clare, iar eu trebuie s umblu pe jos; dar picioarele Bunului-Soare sunt iui i neobosite ca ale cerbului pe care nici un cal nu-l ajunge din urm. Am ocolit mult i am umblat i n cerc, de multe ori am mers de-a-ndratelea. Mi-au pus gnd ru. Sunt muli la numr? Sunt muli de tot; mai multe sute de oameni ri, din aceia pe care feele-palide le numesc tramps. Tramps? Cum au ajuns aici i ce caut n aceste inuturi ndeprtate? i unde se afl? ntr-un col de pdure care se cheam Osaga-nook, dar cruia noi i zicem colul crimei, pentru c cel mai vestit ef al nostru a fost omort acolo cu rzboinicii si cei mai viteji, prin vicleug. n fiecare an, cnd luna e plin a treisprezecea oar, civa trimii ai tribului nostru viziteaz acest loc, pentru a executa n jurul mormintelor eroilor notri czui dansul morii. Aa am prsit i eu 133

anul acesta, mpreun cu doisprezece rzboinici, punile noastre, ca s ne ducem la Osaga-nook. Am sosit acolo alaltieri i ne-am aezat tabra n apropierea mormintelor. Azi am inut festivitatea. Pusesem doi paznici, cu toate acestea civa oameni albi au reuit s se apropie de noi neobservai. Pesemne c au vzut urmele lsate de paii notri i ai cailor i n timpul dansului au tbrt att de brusc asupra noastr, nct nu ne-am putut opune dect cteva clipe. Erau cteva sute la numr; noi am ucis pe civa dintre ei; ei au mpucat opt dintre-ai notri; eu i ceilali patru am fost prini i legai. Am aflat c n seara asta urma s fim schingiuii la focul de tabr i apoi ari. S-au aezat pe lng morminte i m-au izolat de rzboinicii mei, ca s nu pot vorbi cu ei. M-au legat de un copac i au pus pe un alb s m pzeasc; dar cureaua cu care eram legat era prea slab; am rupt-o. E drept c mi-am tiat carnea adnc, dar am scpat i am profitat de o clip n care paznicul s-a ndeprtat puin, ca s m strecor nevzut. i cei patru tovari ai ti? Sunt nc acolo. Sau crezi c ar fi trebuit s-i caut? Nu a fi putut s-i salvez, ci a fi pierit o dat cu ei. Am hotrt s m duc n grab la ferma lui Butler, proprietarul ei fiind prieten cu mine, ca s aduc ajutor de acolo. Aproape exclus fu de prere Humply-Bill, cltinnd din cap. De la Osaga-nook pn la ferma lui Butler sunt vreo ase ore de drum clare; cu un cal prost faci chiar mult mai mult. Cum poi atunci s te i napoiezi pn seara, cnd tovarii ti urmeaz s moar? Picioarele Bunului-Soare sunt la fel de iui ca ale unui cal rspunse cpetenia, sigur de sine. Evadarea mea o s aib ca urmare amnarea execuiei i sper c vor face tot posibilul ca s fiu prins din nou. Aa c ajutorul ar sosi probabil totui la timp. Concluziile pe care le tragi pot fi juste sau nu. Bine c ne-ai 134

ntlnit, aa nu mai e nevoie s alergi pn la ferma lui Butler; o s mergem cu tine ca s-i eliberm pe tovarii ti. Fratele meu alb e ntr-adevr gata s fac acest lucru? ntreb indianul, cu vocea vibrnd de bucurie. Firete! Ce alt am putea face? Osagii sunt doar prietenii notri, pe cnd vagabonzii sunt dumanii oricrui om cumsecade! Dar sunt foarte muli, sunt atia, iar noi n-avem cu toii, laolalt, dect opt brae! Pshaw! Patru capete irete pot s ndrzneasc s se apropie tiptil de o hoard ntreab de vagabonzi, ca s scoat din ghearele lor civa prizonieri. Tu ce zici de asta, Uncle? Tot eapn de parc-ar fi nghiit un par, acesta ntinse braele n lturi, nchise ochii i strig: Plec cu plcere i muniii / acolo unde stau bandiii / i fr fric i ezitare / le scot pe-ai notri frai din gheare. Bun! Dar dumneavoastr, my lord? Englezul i scoase carnetul mare pentru a not numele cpeteniei; l puse acum la loc, n buzunar i zise: Firete c vin i eu! Doar e o aventur! Dar una foarte periculoas, sir! Cu att mai bine! Atunci dau zece dolari n plus, va s zic aizeci. Dar dac vrem s pornim clare, trebuie s procurm un cal pentru Bunul-Soare. Aa e zise cocoatul, privindu-l scruttor. i de unde, m rog, ai scoate unul? Firete c de la urmritorii lui, care, inndu-se strns dup el, sunt probabil destul de aproape. Foarte just, foarte just! Nu suntei un tip de lepdat, sir i m gndesc c o s ne nvm unul cu altul destul de uor. Ar mai fi de dorit ca prietenul nostru rou s aib i o arm. i cedez eu una din putile mele. Iat-o, poftim! Am s-i 135

explic cum funcioneaz. i acum, nu mai avem vreme de pierdut, trebuie s ne aezm n aa fel nct urmritorii, o dat sosii aici, s fie ncercuii din toate prile. Expresia de uimire de pe faa mititelului deveni tot mai pronunat. l msur pe englez cu o privire ntrebtoare i zise: Vorbii exact ca un vntor vechi i plin de experien, sir! i cum v gndii s ne apucm de treaba asta? Foarte simplu. Unul dintre noi rmne aici, pe dealul pe care am fost noi doi adineauri. Acesta i primete pe tipi exact aa cum m-ai primit voi doi pe mine. Ceilali trei se duc, formnd un arc i se urc pe cele trei coline nvecinate. Cnd tipii sosesc, ei se vor afla ntre cele patru coline ocupate i noi i avem n mn, putem s-i curm, cci sus suntem adpostii, pe cnd ei nu vd din noi dect fumul mpucturilor noastre. Vorbii ntr-adevr c din carte, my lord! Spunei drept, v aflai ntr-adevr pentru prima oar n prerie? E chiar aa. Dar am mai fost i eu n alte locuri, unde nu e necesar tot atta precauie. Doar am mai vorbit despre asta! Well! Vd c n-o s ne prea dai de furc, ceea ce m bucur. Mrturisesc c aveam de gnd s fac exact aceeai propunere. Eti de acord, btrne Uncle? eapnul fcu un gest teatral i rspunse: Da, da, vor fi ncercuii / i toi laolalt omori. Bun, ei, atunci eu stau pe-aici, ca s le adresez cuvntul de ndat ce se vor ivi. My lord se duce spre dreapta; tu te duci spre stnga, iar cpetenia se posteaz pe colina cea mai din fa. n felul acesta o s-i avem n mijlocul nostru, iar dac-i omorm sau nu, asta va depinde ntru totul de felul n care se vor comporta. O s vorbesc cu ei destul de tare ca s putei auzi cu toii fiecare cuvnt; n felul acesta vei ti ce avem de fcut. Dac mpuc pe vreunul din ei, acesta s fie semnul sigur c avei de tras asupra celorlali. Nu 136

trebuie s ne scape nici unul. Gndii-v c au omort opt osagi, fr s fi fost tratai de ei cu dumnie nainte! Dar cruai caii; avem nevoie de ei. i acum, nainte, domnilor! Cred c nu trebuie s mai zbovim! Se urc pe dealul cel mai apropiat i se culc n iarb, acolo unde fusese nainte cu englezul i-l observase pe indian. Ceilali trei dispruser ntr-o parte i-ntr-alta, prin vi. Caii rmaser ascuni unde fuseser. Lordul luase luneta cu el. Trecu poate un sfert de or fr s se poat observa c s-ar apropia vreo fiin omeneasc. Apoi se auzi de pe colina ocupat de englez un strigt puternic: Atenie, vin! Linite! rspunse cocoatul mai ncet. Pshaw! Nu ne pot auzi, sunt cam la o mil deprtare. Unde? Drept spre rsrit. Am vzut prin lunet doi tipi stnd pe o colin i privind ncoace, ca s ncerce s-l zreasc pe eful de trib. Se vede c au lsat caii n vale. Iar mai trecu o bucat de vreme; apoi se auzir copitele cailor care se apropiau. n valea din faa cocoatului se zrir doi clrei; erau foarte bine narmai, aveau cai buni i ineau ochii aplecai spre urmele cpeteniei. Dup ei se mai ivir ali doi i apoi nc unul; erau deci cinci urmritori. Cnd ajunser n mijlocul vii, aflndu-se deci ntre cei patru oameni ascuni, Bill strig nspre ei: Stop, domnilor! Nici un pas nainte, sau o s-mi auzii puca vorbind! Se oprir surprini i se uitar n sus, fr ns a zri pe cineva, deoarece cocoatul sttea culcat n iarba nalt. Dar ascultar de comand, iar cel care era mai n fa rspunse: Ce dracu'! Ce fel de tlhari de drumul mare se afl pe-aici? Artai-v, s v vedem i spunei-ne ce drept avei s ne oprii? 137

 Dreptul oricrui vntor care se ntlnete cu strini i noi suntem vntori! Dac eti un tip cinstit, arat-te! Cei cinci tramp-i luaser armele n mn; nu aveau deloc aerul panic; totui, mrunelul rspunse: Sunt un om cinstit i pot s m art! Iat-m! Sri n picioare, aa nct i se vzu toat statura, innd ns ochii ndreptai cu atenie i vigilen asupra lor. Zounds! fcu unul dintre ei. Dac nu m-nel, e HumplyBill! Aa mi se spune, e adevrat. Atunci e i Gunstick-Uncle prin apropiere; tia doi sunt nedesprii. Va s zic, ne cunoatei? Cred i eu! Am o vorbuli cu dumneata din vremuri mai vechi. Dar eu nu te cunosc! Se poate, fiindc nu m-ai vzut dect de la distan. Biei, tipul sta ne st n cale; ba, mi vine s cred c s-a aliat cu indianul. Ia s-l doborm de-acolo! l ochi pe cocoat i trase. Bill czu iute ca fulgerul n iarb, ca i cum ar fi fost lovit de glon. High-day, stranic am intit! strig omul. Acum mai avem de isprvit cu Gunstick... Nu apuc s-i termine fraza. Bill se aruncase pe jos-de bun voie, ca s nu-l nimereasc; acum ieir dou fulgere, unul dup altul, din cele dou evi ale putii sale i cteva clipe mai trziu rsunar i mpucturile celorlali trei. Cei cinci vagabonzi czur de pe caii lor, iar cei patru nvingtori coborr de pe coline n vale, pentru a mpiedica pe cei cinci ci s-o ia la goan. i examinar pe bandii. E o treab fcut cum trebuie. Nici un glon nu a nimerit 138

alturi! Moartea a fost instantanee! Cpetenia osagilor i cercet pe cei doi brbai pe care-i mpucase el, intindu-le fruntea. Vzu gurile pe unde ptrunseser gloanele, aproape de rdcina nasului i se adres lordului: Puca fratelui meu e de calibru foarte mic, dar e un gun excelent, pe care te poi bizui. Te cred rspunse englezul, dnd din cap. Am comandat ambele puti special pentru prerie. Fratele meu, dac vrea, s mi-o vnd pe asta! i dau o sut de blni de castor pentru ea. Nu e de vnzare. Atunci i dau o sut cincizeci. Nici atunci. Nici pentru dou sute? Nu, nici chiar dac blnurile de castor ar fi ct o piele de elefant, fiecare. Atunci i ofer preul cel mai mare din cte exist; i dau n schimb cel mai bun cal de clrie al osagilor! Se putea vedea, dup expresia, feei sale, c e ncredinat de a fi fcut o ofert nemaipomenit, dar lordul cltin din cap, n semn c nu vrea i zise: Lord Castlepool nu face schimb i nu vinde niciodat. Ce s fac cu calul acela, de vreme ce al meu e cel puin la fel de grozav ca i cel despre care vorbeai? Nici un cal al preriei nu-l ntrece pe al meu. Dar cum nu-l pot sili pe fratele meu alb s-mi vnd puca sa, i-o napoiez. Aceti mori au mai multe arme dect am eu nevoie. Restitui arma, fcnd ns o min care exprima cel mai intens regret. Toate lucrurile folositoare din posesia morilor fur luate. n timp ce le scotoceau prin buzunare, n cutarea unor asemenea obiecte, Bill remarc: 139

 Tipul sta m cunotea. Eu, ns, nu-mi amintesc c l-a fi vzut vreodat. O fi cum zice el. Cine tie cte mravii am mpiedicat prin faptul c i-am omort! Acum i cpetenia poate umbla clare i mai rmn patru cai fr clrei, tocmai ct ne trebuie pentru cei patru osagi pe care vrem s-i eliberm. Acum o pornim clare nspre tramp-i? ntreb englezul. Bineneles! Cunosc regiunea asta i tiu c nu putem ajunge la Osaga-nook nainte de nserat, de vreme ce nu putem s-o lum direct ntr-acolo, ci trebuie s facem un nconjur, ca s ne apropiem de ei dinspre pdure. Dar cadavrele astea? Le lsm pur i simplu s zac. Sau poate avei chef s construii pentru nemernicii tia un monument funerar, poate un mausoleu? Las' s le fie mormntul n stomacul vulturilor i al coioilor; mai mult nu li se cuvine! Cuvintele acestea erau poate dure i necretineti, dar vestul slbatic i are felul su propriu de a fi sensibil; ntr-o regiune unde moartea i pieirea te pndesc din toate prile, omul e adesea silit s aib consideraie nti i nti fa de sine nsui, evitnd tot ce i-ar putea periclita sigurana personal. Legar caii liberi unii de alii, urcar n a i o pornir nti drept spre nord, pentru a coti mai ncolo, spre est. Cpetenia i conducea. Toat dup-amiaza trecur mereu prin Preria Vlurit, deschis. Cnd soarele era spre scptat, zrir n deprtare o gean ntunecat de pdure i osagul explic: Acolo e fundul pdurii. Partea din fa e scobit i formeaz un unghi sau un col, acela pe care-l numim colul crimei i unde se afl mormintele rzboinicilor notri rpui. Dup ce intrm n pdure, mai avem de mers vreun sfert de or ca s ajungem la tabra tramp-ilor. Auzind acestea, Bill i opri calul, descleca i se aez n 140

iarb, fr a scoate un cuvnt. Uncle i cu indianul i urmar exemplul, ca i cum ar fi fost vorba de un luciu de la sine neles. Atunci, englezul descleca i el, dar ceru lmuriri. M gndesc c nu e bine s pierdem din timp. Cum putem s-i scpm pe osagi, dac ne aezm aici i stm cu minile n sn? E o ntrebare cu totul greit pus, sir! rspunse cocoatul. Credei c bandiii stau linitii n tabra lor? Nu prea. Ba chiar sigur c nu! Trebuie s mnnce i ei, deci trebuie s umble dup vnat. Se rzleesc prin pdure. Acolo, pe unde intrm noi, pdurea nu e mai lat dect cale de un sfert de or i e de presupus c tocmai acolo se afl oameni de-ai lor, care ar putea s ne vad venind. Prin urmare, suntem nevoii s ateptm aici pn sentunec; atunci indivizii se vor fi retras n tabra lor, iar noi putem ajunge n pdure neobservai. V dai seama c-i aa? Well! fcu lordul aezndu-se acum i el. N-a fi crezut c pot fi att de prost! De, erai n stare s mergei nainte, drept n ghearele drguilor de ei, iar noi, Uncle i cu mine, puteam s v ducem jurnalul de cltorie la Frisco fr s cptm mcar un dolar. Fr s cptai nimic?! Dar de ce? Pentru c aventura noastr nu e nc trit complet. Ba am trit-o! A i avut loc i e nregistrat, ntlnirea cu cpetenia osagilor i mpucarea celor cinci bandii a fost o aventur complet care face cincizeci de dolari. Figureaz de pe acum n caiet. Eliberarea osagilor e o alt aventur. Tot pentru cincizeci de dolari? Yes. Ei, atunci notai, sir, notai mereu! zise Bill rznd. Dac descompunei fiecare panie n attea i attea subaventuri, o s avei s ne dai la Frisco atta bnet c n-o s tii de unde s-i luai! 141

 O s ajung ct am zise lordul zmbind. Pot s v pltesc fr s fiu nevoit s vnd castelul Castlepool. Soarele dispru, iar umbrele amurgului se furiar peste vile unduioase, urcnd tot mai sus pe flancul colinelor, inundndu-le i pe acestea i nvluind n cele din urm tot pmntul cu o mantie sumbr. i cerul era ntunecos, fr stele. Acum pornir; dar nu naintar clare chiar pn n pdure. Prudena cerea s lase caii pe cmp. Orice westman are asupra lui rui cu ajutorul crora poate ine pe loc caii, legndu-i cu frul de ruul nfipt n pmnt. Legar deci caii n felul acesta, apoi se ndreptar n ir indian spre pdure. Indianul umbla n frunte. Picioarele sale abia atingeau pmntul, aa nct nici o ureche nu-i putea auzi paii. Lordul, care venea dup el, i ddea silina s umble la fel de uor. Nu se auzea n jur nimic, dect fonetul vrfurilor de copac, micate de o boare. Deodat, osagul l apuc pe englez de mna dreapt i-i opti: Fratele meu alb s dea mna cealalt urmtorului, ca feelepalide s alctuiasc un lan pe care s-l conduc. n timp ce el mergea pipind cu o mn ntins nainte, i trgea cu cealalt pe cei trei albi dup el. Lordului i se pru lung timpul scurs, cci n asemenea situaii minutele se lungesc de pr ceasuri. n cele din urm, cpetenia se opri i zise n oapt: Fraii mei albi s asculte. Am auzit vocile tramp-ilor. Traser cu urechea. Se auzeau voci la deprtare mare, aa c nu se putea nelege ce se vorbea. Dup civa pai, zrir o vag lumin, nct ochii lor putur disting trunchiurile copacilor. Fraii mei albi s atepte aici pn m ntorc zise cpetenia osagilor i n clipa urmtoare dispru. Trecuse cam o jumtate de or pn cnd se ntoarse. Nu-l vzuser i nici nu-l auziser venind. Deodat se ivi n faa lor, ca 142

ieit din pmnt. Ei? ntreb Bill. Ce ai de raportat? C au mai venit muli tramp-i, nc mult mai muli. Drace! Oare bandiii tia au de gnd s in un miting aici? Atunci vai de fermierii care stau n apropiere! Ai auzit ce vorbeau? Au aprins mai multe focuri i toat poiana era luminat. Bandiii formaser un cerc n jurul unei fee-palide cu prul rou, care inea o cuvntare lung, cu voce foarte tare. Atenia mea era ncordat s descopr locul unde stau fraii mei roii, aa c n-am reinut dect foarte puin din cte spunea. Totui, ce-a spus? Zicea c bogia e rezultatul jafului i c, deci, trebuie s se ia bogailor tot ce au. Susinea c statul n-are dreptul s ia impozite de la ceteni, deci trebuie s i se ia toi banii pe care-i are n casierii. Mai spunea c toi tramp-ii sunt frai i c pot deveni bogai foarte repede, dac accept propunerile lui. Mai departe? Ce mai spunea? N-am mai dat atenie vorbelor sale. A mai vorbit de casa mare de bani a cilor ferate, care trebuie golit. Dup aceea, n-am mai ascultat ce spunea, cci am vzut locul n care se afl fraii mei roii. Unde e acel loc? n apropierea unui foc de tabr mic, n jurul cruia nu edea nimeni. Stteau acolo, legai de copaci i n faa fiecruia edea un tramp i-i pzea. Aa c nu ne putem apropia tiptil? Ba se poate. A fi putut s tai chiar eu curelele cu care sunt legai, dar am vrut nti s-i chem pe fraii mei albi. M-am apropiat totui tr de unul dintre rzboinicii mei i i-am spus n oapt c o s-i salvm. Tramp-ii tia nu sunt westmeni. E o prostie nemaipomenit 143

s pui prizonierii la mijloc. Condu-ne la locul unde se afl! Cei patru se strecurar, cu cpetenia n frunte, printre copaci, dndu-i osteneala s rmn mereu n umbra trunchiurilor. n felul acesta se apropiar iute de tabr, unde vzur acum arznd opt focuri. Cel mai mic ardea n partea dinspre pdure a luminiului, foarte aproape de copaci i ntr-acolo i ndrept cpetenia paii. O dat se opri pentru cteva clipe i le opti celor trei albi: Acum stau mai multe fee-palide la acest foc. Adineauri nu era nici unul. Omul cu prul rou e i el acolo. Acetia par s fie conductorii. i vedei pe osagii mei, la civa pai de dnii, n dreptul cte unui copac? Da rspunse cocoatul. Cuvntarea inut de omul cu pr rou s-a isprvit i acum tipii stau izolai de ceilali, probabil ca s se sftuiasc. Ar putea fi foarte important s aflm ce au de gnd. Aa de muli tramp-i nu s-au adunat aici de florile mrului. Noroc c sunt cteva tufiuri pe la rdcinile copacilor. M trsc pn acolo s aud despre ce vorbesc. Fratele meu s nu fac aa, nu e bine! l preveni cpetenia. De ce? Crezi c o s m las prins? Nu. tiu c fratele meu se pricepe la trtul n recunoatere; dar ar putea fi totui vzut. Vzut, poate, dar nu prins. Bine, fratele meu are picioare iui i ar fugi la iueal, dar atunci nu ne-ar mai fi posibil s-i eliberm pe rzboinicii osagi. Ba da. Am da gata paznicii n cteva clipe i le-am tia legturile; dup aceea ne-am face nevzui prin pdure i am alerga pn la cai. A vrea s-l vd pe tramp-ul care s ne mpiedice! Deci, m furiez pn la ei. Dac m observ, srii s dezlegai prizonierii. Nu ni se poate ntmpla nimic. ine-mi puca, Uncle! i ddu arma tovarului su, se culc la pmnt i ncepu s se trasc spre foc. Misiunea lui se art mai uor de ndeplinit dect 144

crezuse. Bandiii vorbeau att de tare, nct nelese fiecare cuvnt. Cpetenia osagilor nu se nelase creznd c cei patru, bandii aezai la acest foc erau conductorii bandei. Unul dintre ei, cel cu prul rou, era colonelul Brinkley, care sosise aici n seara aceasta, mpreun cu cei civa tovari ai si, scpai din minile rafter-ilor. Vorbea tocmai, aa c Humply-Bill l auzi spunnd: Pot s v promit, prin urmare, un mare succes, cci acolo se afl casa de bani principal. Suntei deci de acord? Da, da, da! rspunser ceilali trei. i cum stau lucrurile cu ferma lui Butler? Vrei s-o lum mpreun? Sau s fac eu asta pe cont propriu, angajnd vreo treizeci de biei de-ai votri? Lum i noi parte, firete declar unul. Nu vd de ce s lsm s-i umpli numai tu buzunarele! ntrebarea e numai dac banii au i sosit. nc nu. Rafter-ii n-au avut cai imediat, pe cnd eu am gsit chiar a doua zi de diminea un cal bun. Deci, nu se poate s fi sosit de pe acum la ferm. Dar Butler e destul de bogat i aa. Atacm ferm, o prdm, apoi ateptm linitii sosirea rafter-ilor i a nemernicilor care-i comand. Dar tii precis c or s vin? Absolut precis. Acest Old Firehand trebuie s se duc acolo din pricina unui inginer care se afl probabil de pe acum la ferm. Ce fel de inginer? Ce-i cu el? Nimic. E o poveste care nu prezint nici un interes pentru voi. Poate v-o spun alt dat. Poate v mai angajez pentru o alt lovitur la care se pot ctiga bani cu grmada. Vorbeti n enigme. Ca s fiu sincer, a prefera s nu am dea face cu acest Old Firehand. Prostii! Ce crezi c ne poate face? Gndete-te c am adunat patru sute de indivizi care s-ar msura i cu dracu'! 145

 Hm, asta aa e. i cnd pornim? Mine dup-mas, aa ca s ajungem la ferm seara. E mare i o s ard splendid, va fi un foc la care vom putea frige mult carne! Humply-Bill auzise destul; se ntoarse tr la tovarii si i-i invit s treac acum la eliberarea osagilor. Planul lui era ca fiecare s se posteze n spatele cte unui prizonier, dar cpetenia l ntrerupse: Ce trebuie s se ntmple de acum nainte nu mai e treaba oamenilor albi, ci a celor roii. M duc singur, iar fraii mei s-mi sar n ajutor numai dac se va observa ce voi face. Plec trndu-se ca un arpe pe jos. Ce are de gnd? ntreb englezul n oapt. O isprav de maestru rspunse Bill. Uitai-v bine ntracolo, spre prizonieri. Dac iese prost, trebuie s ne grbim s-i srim n ajutor. N-avem dect s le tiem legturile i apoi s alergm la cai. Lordul fcu ce i se spusese. Focul la care edeau conductorii bandiilor era la o deprtare de vreo zece pai la marginea pdurii. Acolo se aflau copacii de care erau legai prizonierii, ei stnd n poziie vertical. Lng fiecare prizonier edea sau sttea culcat cte un paznic narmat. Englezul i for ochii ca s vad cpetenia, dar n zadar. Vzu doar c unul din paznici, care ezuse, se culc acum att de brusc, de parc-ar fi czut. i ceilali trei paznici se micar unul dup altul i anume n mod ciudat, n aa fel nct capetele lor ajunser n umbra copacului respectiv. ntre timp nu se auzise nici un sunet, nici cel mai mic zgomot. Mai trecu o bucat de vreme i lordul l zri deodat pe osag pe jos, ntre el i Bill. Ei, gata? ntreb acesta din urm. Da rspunse indianul. 146

 Dar osagii ti mai sunt legai! i uoti lordul. Nu, dar au rmas aa pe loc, pn vorbesc cu voi. Cuitul meu i-a nimerit pe paznici drept n inim, apoi le-am luat scalpul. Acum m trsc iar pn acolo ca s-i conduc pe fraii mei roii la cai, printre care se mai gsesc i ai notri. De vreme ce totul a mers aa de bine, n-o s plecm fr s ne lum caii. De ce s v mai expunei acestei primejdii? l preveni Bill. Fratele meu alb se neal. Acum nu mai e nici o primejdie. ndat ce i vedei pe osagi disprnd din faa copacilor lor, putei s v ndeprtai i voi. n curnd vei auzi tropot de cai i ipetele tramp-ilor care i pzesc. Apoi vom sosi la locul unde am desclecat mai nainte. Howgh! Prin aceast exclamaie de ntrire a celor spuse voia s semnifice c orice obieciune ar fi inutil; apoi dispru brusc. Lordul i observ pe prizonieri; se rezemau drepi i epeni de copacii lor, iapoi dintr-o dat se fcur nevzui, de parc-ar fi intrat n pmnt. Wonderful! uoti lordul entuziasmat ctre Humply. Absolut ca n romane! Hm! fcu mititelul. O s mai trii cu noi nite aventuri de roman. Dar firete c cititul e mai uor dect tritul. Plecm acum? nc nu. A vrea, s vd mutrele tipilor cnd se declaneaz zarv. Mai ateptm cteva minute. Nu trecu mult i din partea opus a taberei rsun un strigt puternic de groaz; i rspunse un al doilea; apoi urmar cteva ipete stridente, despre care se putea spune cu certitudine c sunt scoase de beregi de indieni i apoi un fornit i un tropit, un nechezat i un bubuit, de parc-ar fi fost un cutremur de pmnt. Tramp-ii sriser n picioare. Fiecare ipa, striga i ntreba ce se ntmplase. Atunci se auzi vocea colonelului rocat: Osagii au disprut! Mii de draci, cine i-a... 147

Se ntrerupse n mijlocul frazei, ngrozit. n timp ce vorbea, se repezise spre paznici i-l apucase pe unul ca s-l scuture i s-l ridice de pe jos. Atunci vzu ochii sticloi i easta fr pr, nsngerat. l trase pe al doilea, pe al treilea, apoi pe al patrulea n cercul de lumin a focului i strig nspimntat: Sunt mori! Au fost scalpai toi patru! Iar pieile-roii au disprut! Unde? Indienii! Indienii! se auzi acum din partea unde fuseser caii. La arme! La cai! url colonelul. Am fost atacai! Vor s ne fure caii! Fu o scen de cea mai cumplit nvlmeal. Toi alergau n dezordine de colo pn colo, dar nici un duman nu se arta i abia cnd se mai linitir ntructva, se constat c nu lipseau dect caii luai prad de la osagi. Acum se apucar s cerceteze mprejurimile taberei, dar fr nici un rezultat. Traser concluzia c mai sunt i ali osagi prin pdure care s-au apropiat tiptil ca s-i elibereze tovarii. Aa se face c i-au njunghiat pe paznici pe la spate, i-au scalpat i apoi au pus mna pe caii indienilor. Nu puteau ns pricepe cum de omorrea paznicilor decursese n cea mai perfect linite. Ce s-ar mai fi mirat ns dac-ar fi tiut c un singur om svrise aceast lovitur magistral de indian. Cnd conductorii se aezar din nou n jurul focului, colonelul zise: Aceast ntmplare nu e o mare nenorocire pentru noi, ce-i drept, dar ne silete s ne modificm planurile de mine. Trebuie s plecm de-aici foarte devreme. De ce? ntrebar ceilali. Pentru c osagii au auzit tot ce am vorbit. E un adevrat noroc c nu au aflat nimic despre inteniile pe care le avem la Eagletail, cci despre asta n-am vorbit aici, ci dincolo, la focul cellalt. 148

Dar ce avem de gnd s facem cu ferma lui Butler au aflat. i crezi c or s ne trdeze? Bineneles! Crezi c nemernicii tia de indieni sunt prieteni cu Butler? Prieteni sau nu, or s-l previn ca s se rzbune asupra noastr, pregtindu-ne o primire clduroas. E drept c e foarte verosimil i atunci e ntr-adevr nevoie s ne grbim ct putem. A vrea numai s tiu unde ntrzie cei cinci care au pornit n urmrirea cpeteniei. Nici eu nu pricep. Dac s-ar fi adpostit n pdure, nu putea fi gsit dect cu mult greutate sau deloc; dar urmele lui duceau spre preria deschis i n-avea cal. Aa c trebuie s-l fi prins totui. Desigur. Dar probabil c la napoiere i-a surprins noapte pe drum i s-au rtcit. Sau au preferat s rmn peste noapte ntr-un loc, ca s nu se rtceasc i se ntorc la noi mine diminea. n orice caz, o s le ntlnim urmele, fiindc au luat-o exact n direcia n care trebuie s-o lum i noi. Bineneles c vorbitorul se nela n aceast privin. Cerul, sau mai bine zis norii avur grij s tearg urmele fcute, cci se porni, ceva mai trziu, o ploaie care continu s cad cteva ore n ir, tergnd toate amprentele de copite i de pai.

149

6. O CAVALCAD N NTUNERIC

Bill, Uncle i englezul se grbir, pe ct le permitea ntunericul, s ajung prin pdure pn unde-i lsaser caii. Faptul c i nimerir se dator flerului celor doi vntori. Lordul probabil c s-ar fi rtcit, pentru c noaptea colinele i vile Preriei Vlurite semnau ntre ele nc i mai mult dect ziua. Dezlegar caii, nclecar i-i luar pe cei liberi de frie. Abia isprviser cu aceste pregtiri, c i auzir venind pe cei cinci indieni. Tramp-ii tia sunt orbi i surzi zise Marele-Soare. Muli dintre ei or s cltoreasc spre venicele plaiuri ale vntoarei ca s slujeasc acolo duhurile osagilor. Vrei s te rzbuni? ntreb Bill. N-au czut azi n lupt opt osagi a cror moarte trebuie rzbunat? i nu urma ca noi, cei rmai, s fim schingiuii i omori? Vom pleca spre wigwamurile osagilor ca s aducem muli rzboinici. Apoi o vom lua pe urmele feelor-palide i vom ucide atia dintre ei citi o s vrea Marele Manitu s dea pe mna noastr. n ce parte pasc acum turmele osagilor? Spre apus. Atunci trebuie s trecei pe la ferma lui Butler? Da. i de acolo, ct mai faci clare ca s ajungi la al ti? De primele turme poi da dup o cale de jumtate de zi, 150

dac ai un cal bun i te grbeti. Asta-i foarte bine. Va trebui s ne grbim, ca s salvm ferma lui Butler. Ce zice fratele meu? Butler e prietenul i aprtorul osagilor. l amenin vreo nenorocire? Da, dar s nu vorbim despre asta aici i acum. nti de toate, trebuie s plecm, ca s ne deprtm de bandii. Ei vor s atace mine ferm, aa c trebuie s ne grbim s-l prevenim pe Butler. Uf! Fraii mei roii s conduc caii liberi, pentru ca fraii albi s m poat urma mai uor. Oamenii lui l ascultar, luar caii capturai de fru, apoi pornir toi n galop printre colinele joase i anume pe urmele lsate de cpetenie i de urmritorii lui n dup-amiaza aceleiai zile. Aceste urme duceau n linie dreapt spre regiunea unde se afla ferma lui Butler, spre care voia s se ndrepte cpetenia osagilor. n galop! i pe o asemenea bezn! Chiar i ziua n amiaza mare numai un cunosctor se putea orienta fr gre n Preria Vlurit; dar s nu te rtceti noaptea, asta prea aproape un miracol! Cnd englezul fcu o remarc n acest sens ctre micul Bill, alturi de care clrea, acesta i rspunse: Da, sir; am avut eu prilejul s observ c nu suntei tocmai tare de cap, dar aici o s mai vedei, o s mai auzii i o s mai pii i singur multe lucruri pe care nainte nu le-ai fi crezut posibile. Va s zic, dumneata nici singur nu te-ai rtci pe-aici? Eu! Ei, ca s spun drept, trebuie s v mrturisesc c nici nu m-a gndi s trec aa, valvrtej, printre valurile astea de coline. Eu a clri ncetior i a examina cu atenie cotitura fiecrei vi prin care urmeaz s-o iau. Cu toate acestea, nu m-a afla a doua zi diminea n locul n care am vrut s ajung. Atunci i cpeteniei i se poate ntmpla acelai lucru. Nu. O piele-roie din asta adulmec de-a dreptul direcia i 151

drumul pe care trebuie s le ia. i mai ales c i-a regsit acum propriul su cal. Animalul sta nu se ndeprteaz nici cu un pas de urma lsat chiar azi de stpnul lui. Cerul e ntunecat ca un sac plin de funingine, iar din pmnt nu vd nici ct negru sub unghie, totui galopm ca n plin zi i ca pe drum drept i pun rmag c n mai puin de ase ore caii notri se vor opri drept n poarta fermei lui Butler. Cum? Ce? strig englezul plin de bucurie. Vrei s pui rmag? E splendid! Dumneata susii deci c va fi aa? Atunci eu susin contrariul i pariez cinci dolari, sau chiar zece, sau vrei s pariem mai mult? Mulumesc, my lord! Cu rmagul a fost doar un fel de a vorbi. Repet c nu pariez niciodat. Pstrai-v banii! O s mai avei nevoie. Gndii-v numai ct avei s ne dai, mie i lui Uncle, doar pentru ziua de azi! O sut de dolari. Cincizeci pentru cei patru bandii mpucai i cincizeci pentru osagii eliberai. Iar atacul asupra fermei, pe care-l vom respinge, e o alt aventur care o s coste cincizeci de dolari. Nu e chiar att de sigur, cum credei, c o s reuim s respingem atacul asupra fermei. Dar cum a fost de fapt chestiunea aceea cu Old Shatterhand, Old Firehand i Winnetou? Ct vrei s dai dac ne ntlnim cu unul dintre aceti trei brbai? O sut de dolari! E probabil c-l vom ntlni mine sau poimine pe Old Firehand; se tie c i el are intenia s se duc la ferma lui Butler. Cpetenia, care clrea n frunte, auzise aceste cuvinte, ntoarse capul, fr a ncetini fuga calului su i ntreb: Old Firehand, aceast fa-palid faimoas, are de gnd s vin acolo? Da. Aa a spus colonelul rocat. 152

 Omul acela cu prul rou care a inut cuvntarea? Dar de unde tie? L-a vzut pe marele vntor alb, sau poate a i vorbit cu el? Bill i povesti n plin goan a calului tot ce auzise. Uff! strig cpetenia. Atunci ferma e salvat, cci mintea acestui alb face mai mult dect armele a o mie de bandii! Ce mult m bucur c am s-l vd! L-ai mai vzut? Am fumat cu el pipa pcii. Simi c s-a pornit ploaia? Asta-i bine, fiindc ploaia i d ierbii clcate n picioare puterea de a se ridica din nou. Deci vagabonzii nu vor mai distinge mine diminea urmele noastre. Terenul n sine nu oferea dificulti; nici o piatr, nici o groap sau alt piedic nu stvileau paii cailor, iar vile erau destul de largi pentru ca mai muli cai s poat merge mereu comod alturi. Solul era fcut exclusiv din pmnt moale, acoperit cu iarb. Numai ntunericul punea stavile. Uneori clreii i ineau caii la pas, pentru a nu-i obosi prea tare; majoritatea timpului ns naintau n trap sau n galop. Dup ce trecuser cteva ore, ncrederea, adineauri nestrmutat, a lui Bill, prea s cedeze, cci l ntreb pe MareleSoare: Fratele meu rou e convins c ne aflm n direcia cea bun? Fratele meu alb s nu-i fac griji rspunse acesta. Am venit n mare grab i vom ajunge foarte curnd la locul n care team ntlnit azi, mpreun cu Uncle. Oare experiena sau instinctul l fcea pe indianul acesta s-i exprime cu atta siguran convingerea? Lui Bill nici nu-i venea s cread c parcurseser ntr-adevr o distan att de important. Dar o dat cu ploaia se pornise un vnt vioi, care venea din spatele clreilor i le uura simitor naintarea. Puin timp dup aceea, calul cpeteniei trecu din galop n pas 153

msurat, apoi se opri chiar, fr s-l fi nfrnat clreul i scoase un fornit uor. Uff! fcu indianul cu voce sczut. Se vede c sunt oameni n faa noastr. Fraii mei s asculte, s nu se mite i s trag puternic aerul prin nri. Mica ceat se opri i se auzi cum examina cpetenia mirosul aerului, trgndu-l prin nas. E un foc! uoti. Nu se vede nici o urm de lumin rspunse Bill. Dar simt mirosul fumului; pare s vin de dup colina urmtoare. Fratele meu s descalece i s urce cu mine pe vrful dealului! Cei doi i prsir caii i se strecurar cot la cot spre colin. Dar nu fcuser nici zece pai, cnd dou mini l apucar pe indian de gt, strngndu-l puternic i culcndu-l la pmnt, aa nct n zadar se zbtu dnd din mini i din picioare i ncerc s scoat un sunet, n acelai timp, alte dou mini l apucar de beregat pe cocoat i-l doborr la pmnt n acelai fel. L-ai prins? ntreb cel care-l prinsese pe indian, vorbind ncet de tot i anume n limba german. Da, l-am apucat aa de bine, c nu poate vorbi se auzi rspunsul dat la fel de ncet. Atunci s-o tergem repede pe dup colin! Trebuie s tim cu cine avem de-a face. Sau i-e prea greu? Nici pomeneal! Tipul e mai uor dect o musc care n-a mai mncat i nici n-a mai but nimic de trei sptmni. Ia te uit, pare s aib o cocoa n spinare, ceva ce se cheam o coloan vertebral strmba! Nu cumva o fi... Ce s fie? Nu cumva o fi bunul meu prieten, Humply-Bill? O s ne dm seama la lumina focului. Pentru moment, 154

suntem siguri c nu ne va urmri nimeni. Ceilali nu se vor mica din loc, pentru c ateapt pn se ntorc tia doi. Toate acestea se petrecuser repede ca fulgerul i fr nici un zgomot, aa nct nsoitorii celor doi capturai habar nu aveau de cele ntmplate, dei erau att de aproape. Old Firehand cci el era i lu prizonierul n brae, iar Droll l tr pe al su dup el, prin iarb. Dincolo de colin se odihneau nite cai obosii; ardea un foc mic, la lumina cruia se puteau distinge peste douzeci de figuri, cu putile n mini, gata s primeasc un eventual duman cu tot attea focuri de arm. Ce surpriz! zise Old Firehand, cnd i dusese prizonierul n cercul de lumin al focului. Iat-l pe Menaka-eha, cpetenia osagilor! Din partea lui nu poate fi nici o primejdie! Ei, drcie! exclam apoi i Droll. E ntr-adevr Bill, Humply-Bill! Bine, m prietene, omuleule iubit, n-ai putut s-mi spui i mie cine eti cnd te-am strns de beregat? i acum zaci aici i nu poi nici s respiri, nici s vorbeti! Scoal-te, frioare i mbrieaz-m! A, stai, pi sta nici mcar nu tie nemete! Vai, nu cumva se apuc i-mi moare! Hai, sri n picioare odat, scumpule! Zu c n-am vrut s te sugrum! Omul strns de gt zcea cu ochii nchii i inspir din rsputeri, nghiind aerul cu lcomie. n cele din urm deschise ochii, arunc o privire, din ce n ce mai contient, asupra lui Droll, care sttea aplecat peste el i ntreb cu voce rguit: E posibil? Mtua Droll! Eu sunt, firete! strig acesta, acum n limba englez, chiuind de bucurie. Am fost luat aa de repede, nct... Doamne, Old Firehand! l recunoscu pe vntorul care sttea n picioare lng el i aceast nou surpriz l fcu s-i recapete putina de a se mica. Strnsoarea minilor lui Old Firehand fusese ns mult mai puternic 155

dect a lui Droll, aa c indianul mai zcea i acum nemicat, cu ochii nchii. A murit? ntreb Bill. Nu rspunse gigantul, dnd mna cu mititelul. E doar ameit i o s-i revin n curnd. Bine-ai venit, Bill! Cine mai e cu voi? Probabil c indieni din tribul cpeteniei? Da, patru oameni. Att? Atunci mai avei cai fr clrei? Aa e. Afar de asta mai sunt cu noi Gunstick-Uncle i un lord englez. Un lord? Ce societate distins! Aducei-i ncoace! Bill plec fuga; dar nu se duse dect pn la jumtatea drumului, strignd de acolo cu bucurie: Uncle, hai, pornii drept nainte! Am ajuns la nite prieteni! Old Firehand i cu mtua Droll sunt pe-aici! Cel strigat fcu ce i se spusese. Rafter-ii ntini n iarb, gata de atac, se ridicar ca s spun bun venit noilor sosii. Ce surprini fur acetia vzndu-l pe indianul lor zcnd n nesimire i aflnd ce se ntmplase. Osagii se ineau la distan, o dat ce desclecaser, examinndu-l pe vntorul renumit cu priviri pline de respect. Lordul csc ochii i se apropie agale; totodat, fcu o mutr att de prosteasc, nct oricui i-ar fi venit s rd de el ct i de nasul lui umflat ntr-o parte. Old Firehand i ntinse mna, spunnd: Bine ai venit, my lord! Ai fost prin Turcia, prin India, poate i n Africa? De unde tii, sir? replic englezul. Presupuneam, fiindc mai purtai i acum pe nas resturile abcesului zis buboi de Alep. Cine a fcut asemenea cltorii tie s se orienteze i s se adapteze desigur i pe aici, dei... Se ntrerupse i examina zmbind echipamentul englezului, mai ales lampa de gtit, cu grtar, legat de rucsacul lui. n aceast 156

clip cpetenia osagilor i reveni. Deschise ochii, inspir adnc i n aceeai clip sri n sus i puse mna pe cuit. Atunci privirea i se opri asupra vntorului; ls jos mna cu cuitul i strig: Old Firehand! Tu ai fost cel care m-a atacat? Da! Era prea ntuneric ca s recunosc pe fratele meu rou. Atunci mi pare bine. S fii nvins de Old Firehand nu e o ruine. Fratele meu alb vrea s mearg la ferma lui Butler? Da. Dar de unde tii? Nite fee-palide spuneau aa. De fapt, la ferm vreau s m duc mai trziu. Primul punct pe care vreau s-l ating e Osaga-nook. Pe cine caut vestitul meu frate acolo? Pe un alb care a luat numele de colonel Brinkley i pe tovarii si, nite tramp-i. Atunci fratele meu poate s vin fr grij cu noi la, ferm, fiindc omul cu pr rou vine i el acolo mine, ca s-o atace. De unde tii? A spus-o el nsui; l-a auzit Bill. Tramp-ii ne-au atacat azi pe noi, pe osagii mei i pe mine, au ucis opt, iar pe mine i pe ceilali ne-au fcut prizonieri. Eu am reuit s scap i l-am adus pe Bill i pe Uncle, care, mpreun cu englezul acesta, m-au ajutat s-i eliberez pe fraii mei roii. Ai fost urmrit de cinci vagabonzi pn n acest loc? Da. Bill i cu Uncle au poposit aici? Exact. Iar englezul se ntlnise cu puin nainte cu cei doi? ntocmai; dar de unde le tii pe toate astea? Veneam clare n susul apei, de-a lungul rului Black-Bear i am prsit malul azi-diminea, ca s cotim spre Osaga-nook; am gsit aici cadavrele celor cinci tramp-i i... 157

 Sir l ntrerupse Humply-Bill de unde tii c aceti oameni erau tramp-i? Mi-a spus-o aceast bucat de hrtie rspunse Old Firehand. I-ai cercetat pe cei mpucai, dar ai lsat-o n buzunarul unuia dintre ei. Scoase un petic de ziar, l inu n dreptul focului i citi: O omisiune sau o eroare despre care s-ar crede c nu e posibil a fost semnalat de comisarul Oficiului teritorial al Statelor Unite. Acest funcionar a atras atenia guvernului asupra faptului uimitor c exist n interiorul Statelor Unite o regiune mai mare dect unele dintre state i care se bucur de privilegiul de a nu fi administrat i guvernat n nici un fel. Aceast curioas bucat de pmnt e un patrulater imens, lat de 40 de mile, lung de 150 de mile, avnd aproape 4 milioane de acri. E situat ntre teritoriul indian i New Mexico, la nord de Texas i la sud de Kansas i Colorado. Cum s-a constatat acum, acest teritoriu a fost trecut cu vederea pe vremea msurtorilor cadastrale i-i datoreaz regimul privilegiat unei greeli n determinarea hotarelor regiunilor nvecinate. n consecin, el nu ine de nici unul dintre state i de nici un teritoriu i nu e supus nici unei autoriti sub nici o form i nici unei jurisdicii. Legea, dreptul i impozitele sunt nite noiuni necunoscute acolo. n raportul comisarului, aceast bucat de pmnt e descris ca una din cele mai frumoase i mai mnoase regiuni ale ntregului vest, potrivit mai ales pentru agricultur i creterea vitelor. Cele cteva mii de americani liberi care o locuiesc nu sunt ns agricultori sau cresctori de vite panici, ci formeaz, mpreun cu adunturi venite de peste tot, cu vagabonzii, hoii de cai, desperados, criminalii evadai i scursorile din toate direciile rozei vnturilor, nite bande care sunt spaima teritoriilor nvecinate. Acolo, n special, cresctorii de vite au de suferit de pe 158

urma jafurilor acestor delincveni. Vecinii ce sufer din pricina lor cer s se pun de urgen capt acestui stat liber al pungailor prin introducerea suveranitii guvernamentale. Indienii care auziser acest text rmaser indifereni, n schimb albii se uitau mirai unii la alii. S fie adevrat? E cu putin? ntreb lordul. Eu cred c e adevrat rspunse Old Firehand. De altfel, nou acum ne e indiferent dac acest raport e veridic sau nu. Principalul este c numai un tramp poate cra cu el atta vreme i att de departe o foaie ca asta. Hrtia asta m-a fcut de altfel s-i consider pe aceti cinci oameni drept tramp-i. Sosind aici i vznd nite cadavre, am tiut firete c a avut loc o lupt. Am examinat cadavrele i toate urmele rmase i am reconstituit, ca rezultat al cercetrii, urmtoarele fapte: Aici au poposit doi albi, unul lung, altul mic. Apoi a sosit un al treilea alb, care li s-a alturat i a mncat restul proviziilor lor. S-a procedat la un tir de prob, cu prilejul cruia am fost mpucai doi ulii. Al treilea alb a dovedit c e un bun trgtor i a fost acceptat n societatea celorlali doi. Apoi se apropie de ei n grab un indian, venind pe jos. Acesta se refugia dinspre Osaga-nook i era urmrit de cinci bandii. Albii l-au ajutat, au mpucat pe cei cinci urmritori i au pornit clare, mpreun cu indianul, ca s se apropie nevzui de Osaga-nook, pe un drum ocolit, probabil ca s-i atace pe tramp-i. Eu m-am hotrt s le vin n ajutor. Dar cum ntre timp se fcuse noapte, trebuia s atept pn-n zori, neputnd vedea urmele lor n timpul nopii. De ce ne-a atacat fratele meu alb prin surprindere? ntreb cpetenia. Pentru c n mod logic trebuia s cred c suntei tramp-i. tiam c sunt muli la Osaga-nook. Cinci dintre ei porniser s urmreasc un indian i au fost mpucai, deci nu s-au ntors. Faptul 159

trebuia s-i neliniteasc pe ceilali i era cu totul verosimil c au trimis ajutoare dup ei. De aceea am pus pe unii dintre ai notri s stea de paz i acetia mi-au raportat adineauri c se apropie o ceat de clrei. Cum vntul btea dinspre Osaga-nook, am putut s observm din vreme venirea voastr. I-am pus pe oamenii mei s stea gata de atac, iar eu cu Droll ne-am apropiat tiptil. Doi dintre voi au desclecat ca s se furieze pn la noi. Restul l tii. i ce are de gnd fratele meu acum? Tramp-ii acetia sunt dumanii lui personali? Da. Eu l urmresc pe omul cu pr rou, ca s-l prind. Dar nu tiu ce voi face acum, pn nu aflu cum stau lucrurile la Osaganook i ce s-a ntmplat acolo. Vrei s-mi povesteti, Bill? Humply-Bill i fcu o dare de seam amnunit, pe care o ncheie cu urmtoarele cuvinte: Vedei deci, sir, c trebuie s acionm rapid. Presupun c venii numaidect cu noi spre ferm? Nici nu m gndesc! Rmn aici, dei tiu c primejdia e nc mult mai mare dect credei. Suntei de prere c tipii or s porneasc abia dup-mas? Da. Iar eu v spun c vor porni nc din zori! Bine, dar aa a spus colonelul! ntre timp s-a rzgndit, ns, Bill. Unde se aflau osagii prizonieri? n apropierea focului la care sttea i omul cu pr rou. Aa c au auzit i ei de planul de a ataca ferma lui Butler? Da. i apoi au scpat. Nu e firesc ca eful de band s se gndeasc i el c osagii se vor grbi spre Butler, s-l ntiineze? Drace, aa e! Se nelege de la sine! ntocmai. Spre a reduce inconvenientele ce decurg de aici 160

pentru ei, vor porni la drum ct mai devreme. Pun pariu c s-au decis nc de pe acum s porneasc de cu zori. Pariu? strig lordul. Well, suntei omul meu, sir! Punei pariu c pornesc devreme? Bun, atunci, eu susin c nu vor pleca dect mine sear de la Osaga-nook. Pun zece dolari, chiar douzeci sau treizeci. Sau preferai s fie cincizeci? Trase pung n fa i o deschise pentru a scoate bani. Un mic gest al lui Humply-Bill, neobservat de englez, fu suficient pentru a indica lui Old Firehand c are de-a face cu un fel de maniac, de aceea rspunse: Putei s nchidei punga linitit, nici nu m gndesc s iau n serios vorba despre pariu, care mi-a scpat aa! Bine, dar mie-mi place mult de tot s pariez! zise lordul. Mie, ns, nu! Ce pcat! Mare pcat! Am auzit attea lucruri bune i frumoase despre dumneavoastr! Un adevrat gentleman cum suntei ar trebui neaprat s parieze! Sunt n joc proprietatea i viaa multor oameni i datoria noastr e s mpiedicm aceast nenorocire. Asta nu se face prin pariuri. E foarte adevrat, sir. De altfel i eu pariez doar aa, printre altele. Cnd va fi vorba de fapte, o s m vedei la postul meu, poate la fel de ferm i de linitit cum o s stai dumneavoastr la postul dumneavoastr. Fora fizic nu e totul. Se mniase i msur cu o privire aproape ofensant statura herculean a vntorului. Acesta prea s ezite un moment, netiind ce s cread despre englez; faa i se ntunec, dar apoi se lumin repede din nou, n timp ce rspunse: Domol, domol, sir! Pn nu ne-am cunoscut cum trebuie, s nu ne adresm vorbe neplcute. Suntei nou venit i fr experien n aceast ar. 161

Cuvintele acestea nu-i artar efectul dorit, cci lordul strig i mai mnios dect adineauri: Cine v-a spus asta? Poate c aa art? Sunt cel puin pe att de echipat pe ct e necesar n prerie: dumneavoastr, ns, avei aerul de a fi ieit abia acum dintr-un club sau dintr-o societate de cucoane. Ei, aici era secretul! Fiindc, ntr-adevr, Old Firehand purta i acum acelai costum de voiaj elegant ne care-l avusese pe vapor. Nu i-l putuse schimba, echipamentul su de vntor aflndu-se la ferma lui Butler. Costumul suferise ntructva de pe urma drumului parcurs clare pn la rafter-i i apoi pn aici, dar la lumina focului sczut, aproape stins de ploaie, prea nc nou. Vestitul brbat nu avea n ochii englezului un prestigiu corespunztor cu renumele su. Dar el ncuviin din cap zmbind i zise: Nu pot s nu fiu oarecum de acord, sir! Dar poate c mai reuesc s m adaptez i eu vestului; n orice caz, hai s rmnem prieteni! Dac presupunei asta cu toat seriozitatea, s nu mai spunei nimic ru despre pariuri, cci adevratul, veritabilul gentleman se cunoate dup miz. Pe de alt parte, nu pricep de ce vrei s rmnei aici, n loc s plecm numaidect spre ferm. Acesta e primul lucru care mi-a inspirat ndoieli n legtur cu persoana dumneavoastr. Am eu motivele mele. Oare fratele meu alb e dispus s-mi spun mie care e motivul? ntreb osagul. Da. Ajunge dac pleci tu la ferm c s-l ntiinezi pe Butler. El nu e omul care s nu tie ce pregtiri s fac. Iar eu cu rafter-ii mei rmnem aici i-i hruim pe bandii n aa fel nct s nu poat nainta dect ncet i s nu ajung la ferm nainte ca cei de acolo s fie gata de a-i primi aa cum trebuie. Fratele meu are ntotdeauna gndurile cele mai potrivite. 162

Dar Butler nu se afl n wigwamul lui. Nu? ntreb Old Firehand mirat. Nu. n drumul spre Osaga-nook, am trecut pe la ferma lui i am intrat ca s fumez un calumet cu fratele meu alb. Dar nu l-am gsit acas. Veniser la el n vizit fratele su care st departe i cu fiica acestuia, apoi Butler, plecase cu ei la Fort Dodge ca s cumpere mbrcminte pentru fata alb. Va s zic, fratele lui a i sosit! tii ct timp are de gnd Butler s stea la Fort Dodge? Numai cteva zile. i cnd ai fost pe la ferm? Alaltieri dimineaa. n cazul acesta trebuie s vin i eu neaprat! strig Old Firehand srind n picioare. Ct timp e necesar ca s poi aduce rzboinici osagi de-ai ti ntr-ajutor? Dac plecm ndat, putem sosi la ferm mine la miezul nopii. E mult prea trziu! Osagii sunt acum n relaii bune cu eienii i cu arapahoeii? Da. Am ngropat n pmnt securile rzboiului. Aceste dou triburi locuiesc pe malul cellalt al fluviului i pot fi atinse de aici n patru ore. Fratele meu rou e dispus s plece ndat c s le duc un mesaj din partea mea? Cpetenia se ndrept fr a scoate o vorb spre calul su i ncalec. Du-te la ei continu Old Firehand i roag cele dou cpetenii din partea mea s vin ct mai repede, cu cte o sut de oameni, la ferma lui Butler. Indianul plesni din limb, i nfipse clciele n flancurile calului i dispru n clipa urmtoare n bezna nopii. Lordul privi scena cu mirare. Era cu putin ca un asemenea rzboinic s asculte 163

astfel, necondiionat i fr s mai ntrebe ceva, de omul mbrcat ntr-un costum de salon? Dar i acesta se afla de acum n a! Domnilor, s nu pierdem nici o clip! zise. Caii notri sunt obosii, ce-i drept, dar trebuie s reziste pn la ferm. nainte! Se form ndat un convoi. Focul fu stins i clreii se puser n micare. nti naintar ncet, apoi la trap i, cnd ochii lor se obinuiser cu ntunericul, pe msur ce se ndeprtaser de focul de tabr, n galop. Lordul se apropie de Bill i ntreb: N-o s se rtceasc cumva Old Firehand? Tot att de puin ca i cpetenia osagilor. Se pretinde chiar c vede noaptea ca pisicile. i poart un costum de societate! Ciudat individ! Stai puin, s-l vedei n costumul lui din piele de bivol! Atunci pare s aib o cu totul alt statur. M rog, c statur ajunge i att. Dar cine e oare femeia care v-a atacat? Ce femeie? Aceast doamn e un domn. Dar i se spune mtu! Numai n glum, pentru c are o voce att de subire i se mbrac aa de ciudat. i zice Droll i e un vntor stranic, se bucur chiar de un mare renume. Dar hai, s nu mai stm de vorb! Aa cum galopm acum, e nevoie s ne concentrm puintica minte ce-o avem. Avea dreptate. Old Firehand clrea n frunte ca un drac, iar ceilali goneau cum puteau n urma lui. Lordul era un clre pasionat de goan nebun, i-i riscase de multe ori capul, dar nu mai vzuse asemenea galopad. Era ntuneric bezn, ntocmai ca ntr-un tunel neluminat; caii se micau parc nuntrul unei galerii ntunecate i nesfrite i totui nici unul nu se poticni i nu se mpiedic. Alergau n ir, unul dup cellalt i totul depindea numai 164

de Old Firehand. Calul su nu mai fusese niciodat n aceast regiune i era, n plus, o mroag ordinar, pe care fusese nevoit s-o ia, negsind alt cal mai bun. Lordul ncepu din nou s simt mare stim pentru acest om. Merser aa o jumtate de or, apoi o or ntreag i nc una, cu scurte ntreruperi ca s rsufle caii. Tot mai ploua, dar era o ploaie subire i uoar, aa nct nu putea incomoda nite oameni att de clii. Apoi l auzir pe Old Firehand strignd: Atenie, domnilor! Aici drumul coboar i trecem prin vd. Dar apa nu ajunge dect pn la burta cailor. naintar mai ncet. Se auzi vuietul apei i, n pofida obscuritii, zrir suprafaa apei cu lumina ei fosforescent. Picioarele clreilor pluteau n valuri; apoi ajunser pe rmul cellalt. Mai urm o cavalcad scurt de un minut, pe urm se oprir i lordul auzi sunetul strident al unui clopoel. Dar n faa ochilor si era aceeai bezn ca pn atunci. Ce-i asta? Cine sun i unde suntem? l ntreb pe HumplyBill. La poarta fermei lui Butler rspunse acesta. Mai facei civa pai clare i o s dai de zid. Cinii ncepur s latre. Vocile lor groase i aspre lsau s se ghiceasc ce mari erau. Apoi cineva dinuntru ntreb: Cine sun? Cine vrea s intre? Master Butler s-a ntors? ntreb Old Firehand. Nu. Atunci cerei doamnei cheia i spunei-i c a venit Old Firehand. Old Firehand? Well, sir, numaidect. Cucoana nu doarme i nimeni n-a nchis ochii. Cpetenia osagilor a trecut pe aici i ne-a anunat c venii. Ce oameni stranici triesc pe-aici! i zise lordul. Indianul a 165

clrit deci nc mult mai repede dect noi. Dup ctva timp se auzir porunci care gonir cinii, apoi cheia scrni n broasc, zvorul de lemn scrii, la fel i nile porii i, n sfrit, lordul zri mai multe lanterne a cror lumin nu reui ns s risipeasc ntunericul din ograda ce prea imens, fcndu-l dimpotriv i mai impenetrabil. Argaii adunai n grab luar n primire caii, apoi oaspeii fur condui n casa nalt, ce prea ntunecat. O slujnic i propuse lui Old Firehand s-l conduc la etaj, la stpna casei. Pentru ceilali, se descuie la parter o odaie mare, nnegrit de fum, unde atrna din tavan o lamp mare cu petrol. Gsir mai multe mese lungi cu bnci i scaune i se aezar. Pe mese se aflau tot felul de mncruri, sticle i pahare, ca urmare a faptului c sosirea lor fusese anunat de cpetenia osagilor. Rafter-ii i indienii se aezar n jurul a dou mese lungi i nu ateptar s fie mult mbiai ca s se serveasc. Westman-ului nu-i place s pronune fr necesitate formule de politee i nici s le aud adresate lui. i lordul luase loc, fcnd semn lui Humply-Bill i lui Gunstick-Uncle s se aeze lng el; apoi venir alturi de dnii mtua Droll cu Fred Engel i Tom-cel-Negru i n cele. Din urm se apropie i Blenter, btrnul din Missouri. Acum se apucar s benchetuiasc de-a binelea. Lordul prea s mprteasc opinia c dac te afli printre lupi, trebuie s urli cu ei, cci renunase la orice demnitate de clas privilegiat i se comporta nici mai bine nici mai prost dect vecinii lui de mas. Dup ctva timp, intr i Old Firehand mpreun cu stpna casei, care-i salut oaspeii urndu-le bun-venit n modul cel mai amabil. Apoi Old Firehand i ndemn tovarii s se odihneasc bine pn dimineaa, pentru a fi proaspei a doua zi; deocamdat, fiind destule slugi i vcari, ajutorul acestora i ajungea ca s poat face pregtirile necesare. Lordul nu-i putea lua ochii de la el, cci vntorul vestit i 166

mbrcase ntre timp costumul de vntoare. Purta leggini1 cu franjuri la custuri, mpodobii ntr-o parte i alta cu broderii bogate, scuri numai pn la genunchi, unde intrau n tureatca cizmelor nalte; o vest alb din piele de cprioar, scurt i moale, iar peste ea un veston tot din piele, dar mai groas, din pntece de bivol. n jurul taliei de om vnjos, era ncins cu o cingtoare de piele lat n care bgase armele scurte, iar pe cap avea o plrie de castor cu boruri foarte late i cu coada de castor atrnnd la spate. De gt i atrna un colier lung, fcut din dini de urs cenuiu i de acest colier era fixat pipa pcii din lut sfnt, decorat cu crestturi fcute de o mn de maestru. Toate custurile vestonului erau mpodobite cu gheare de grizzly i cum un om ca Old Firehand desigur c nu se mpodobea cu przi fcute de altul, din aceste ornamente i din lanul purtat de gt se putea trage concluzia c multe din aceste fiare nfricotoare deveniser victimele gloanelor sale sigure i pumnilor si puternici. Dup ce se deprtase mpreun cu doamna Butler, englezul zise ctre ceilali: Acum mi vine i mie s cred tot ce se povestete despre el. Omul sta e un adevrat gigant! Pshaw! rspunse Droll. Nu trebuie s judeci un westman numai dup statur. Mintea are valoare i mai mare. E destul de rar ca asemenea uriai s fie i curajoi. La el exist, firete, ambele caliti. Dar Old Shatterhand nu e att de mare i de lat n spate, iar Winnetou, apaul, e mult mai subire nc; i totui amndoi sunt egalii lui n toate privinele. i n privina forei muchilor? Da. Muchii westman-ului devin cu timpul ca de fier i tendoanele ca de oel, chiar dac nu are statura unui uria. Atunci probabil c i dumneata eti din fier i oel, master Droll?
1

Pantaloni strmi de piele cum poart pieile-roii.

167

Tonul lui avea ceva ironic, dar westman-ul mrunt i rspunse zmbind prietenos. Vrei s-o constatai, mi se pare? Yes, mi-ar face mult plcere. Mi se pare c v cam ndoii? Aa e. O mtu cu muchi i tendoane de oel! S punem rmag? Pe ce i cum? Cine e mai puternic, dumneata sau eu? De ce nu? n sfrit, englezul gsise pe cineva care s nu-l refuze. Sri n picioare de bucurie i strig: Bine, dar, mtu Droll, eu am dobort pe unii care ar fi trebuit s se aplece numai ca s v zreasc! Vrei ntr-adevr s facem ncercarea? Se nelege! Punem pariu pe cinci dolari? Well! Vi-i mprumut eu! Mulumesc! Droll nu se mprumut niciodat. Avei deci bani? Pentru ct o s ctigai, o s ajung cu siguran, sir! i zece dolari? i zece. Sau douzeci. De ce nu! Poate chiar cincizeci? strig lordul n culmea bucuriei. De acord. Dar mai mult nu, fiindc nu vreau s v iau toi banii! Cum? Ce? S iei toi banii lordului Castlepool! Eti nebun, mtu? Scoate banii! Poftim cincizeci de dolari! 168

Trase n fa una din pungile agate de centur, scoase din ea cincizeci de dolari i-i puse pe mas. Droll scotoci prin mnec halatului ce-i atrna peste mna i scoase din ea o pung. Cnd o deschise, se vzu c e plin de nuggei mari ca alunele. Puse cinci pe mas, vri punga la loc n mneca i zise: Avei bani-hrtie, my lord? Fie! Mtua Droll nu umbl dect cu aur adevrat! Aceti nuggei fac mai mult de cincizeci de dolari. Ei, acum putem ncepe, dar cum? F ceva i eu am s urmez pild; apoi e rndul meu. Nu! Eu sunt doar o mtu. Dumneavoastr, ns, suntei un lord. Deci, avei, ntietate. Bun! inei-v bine atunci i aprai-v! Am s v ridic i am s v pun pe masa asta! ncercai! Droll se post cu picioarele deprtate, iar lordul l apuc de talie ca s-l ridice; dar picioarele mtuii Droll nu prsir podeaua nici mcar cu un ol, ca i cum Droll ar fi fost de plumb. Englezul se opinti n zadar i fu nevoit s recunoasc, n cele din urm, c nu e n stare s-i pun planul n aplicare, dar se consol cu cuvintele: Dac eu n-am putut s v ridic, apoi nici dumneavoastr n-o s m putei ridica! Vom vedea zise Droll rznd i ridicnd privirea spre tavan, deasupra mesei, unde se afla un crlig de fier, servind, la nevoie, pentru o a doua lamp. Ceilali, vznd aceast privire i cunoscndu-l pe poznaul de Droll, precum i neobinuita sa putere fizic, i ddur coate pe ascuns. Ei, hai! l ndemn lordul. Va s zic numai pe mas? ntreb Droll. Vrei, poate, s m ridicai i mai sus? Ct de sus e cu putin pe-aici. Atenie, sir! n pofida hainelor sale incomode, Droll se urc cu un salt pe 169

mas i-l apuc pe lord de umeri. Acesta zbur n sus la iueal, mult mai sus dect masa i n clipa urmtoare era agat de crlig, cu ajutorul curelei de piele ce-i servea de cingtoare. Droll ns sri de pe mas i ntreb rznd: Ei, sir, suntei sus? Englezul ddu din mini i din picioare strignd: Dumnezeule, unde m aflu! Woe to me1, agat de tavan! Dai-m jos! Dai-m jos! Dac cedeaz crligul, mi frng gtul! Spunei nti cine a ctigat? Dumneata, firete, dumneata! i a doua parte a pariului, n care urmeaz s am eu iniiativa? Renun la ea! Dar scoate-m de-aici! Repede! Repede! Droll se urc din nou pe mas, l apuc pe englez cu amndou minile de olduri, l ridic mai sus ca s scoat cureaua din crlig, apoi l aez nti lng el, pe mas i pe urm jos, pe podea. Dup ce sri jos i el, i puse mna pe umr i-l ntreb: Ei, sir, cum v place mtua? Much, how much, too much mult, ce mult, prea mult! rspunse englezul abtut. Atunci s bgm hrtiile astea n buzunar! Vr bancnotele mpreun cu nuggeii n pung i continu, zmbind: i v rog, my lord, dac avei din nou poft s pariai, adresai-v mie, v stau la dispoziie bucuros, oricnd! Lordul se aez pe locul lui, i pipi braele, picioarele i oldurile, de nu cumva s-a slbit vreun urub pe undeva i dup ce se convinse c totul e n ordine, ddu mna cu mtua i zise, zmbind cu voie bun: Splendid pariu! Nu-i aa? Sunt nite tipi grozavi westmen-ii tia! Numai s tii cum s umbli cu ei!
1

Vai mie! (n limba englez n text).

170

 M rog, eu sunt de prere c am tiut s umblu cu dumneavoastr! i asta-i drept! Suntei un tip stranic, mtu! M interesai. Am auzit c suntei german. Ce-a fost tatl dumneavoastr i de ce ai venit n Statele Unite? Tatl meu n-a fost un lord, dar a fost infinit mai mult. Pshaw! Nu e cu putin! Ba da! Dumneavoastr suntei doar un lord, probabil c nimic afar de asta. Tatl meu ns era multe. Ei i ce anume? insist lordul. Era vornicel la nuni, botezuri i nmormntri, era clopotar, paracliser, chelner, gropar, tocilar de coase, paznic de livezi i n acelai timp plutonier de gard civil. Nu e destul? Da, mai mult dect destul! Foarte adevrat, cci dac vreau s m exprim mai concis, era un om cumsecade. A murit? De mult. Nu mai am rude. i atunci ai plecat de suprare peste ocean? Nu de suprare. Din poft de a cltori, sir! Da, pofta de a cltori! Dar de multe ori mi-e dor de brava, btrna Germanie. Acum se napoie Old Firehand ca s-i avertizeze c ar fi indicat s se culce cu toii, de vreme ce urmeaz s se scoale foarte devreme. Ascultar de ndemnul su cu o docilitate ludabil i se retraser ntr-o ncpere n care se aflau nite piei ntinse pe rame de lemn, putnd servi la fel de bine drept hamace, ca i drept culcuuri. Comoditatea o asigurau nite pturi moi, ntinse dedesubt, n aceste culcuuri, cu adevrat din vest, toi dormir excelent.

171

7. LUPTA PENTRU FERMA LUI BUTLER

Aprtorii fermei, fur trezii la o or foarte matinal. Prea s se fac o zi cald, chiar fierbinte i nsorit, iar cldirea care artase att de sumbr ieri era cu totul schimbat n lumina prietenoas a dimineii. Era conceput pentru muli locuitori, construit din crmizi foarte lungi i cu fundament adnc i se compunea dintr-un parter i un etaj cu acoperi plat. Ferestrele erau foarte nalte, dar att de nguste, nct un om nu s-ar fi putut strecura prin ele. Aceasta era o msur de precauie foarte indicat ntr-o regiune bntuita adesea de bande de indieni pornii pe jaf. Pe acolo se ntmpla des, sau cel puin se ntmpla des, ca o ferm izolat s trebuiasc s fie aprat zile de-a rndul mpotriva unor asemenea scursori. Cu tot atta pruden fusese construit ograda larg, nconjurat de ziduri nalte, prevzute cu creneluri. n dreptul crenelurilor se aflau bnci late de zidrie, unde te puteai urca cnd trebuia s tragi peste ziduri. Nu departe de cas trecea vuind prul peste al crui vd veniser cu o sear nainte clreii. De pe zid se putea trage comod pn-n vadul situat n btaia putilor i baricadat n timpul nopii trecute, n urma dispoziiilor lui Old Firehand, cu pari, ca s nu se poat trece. Ca o a doua msur de precauie foarte necesar, tot Old Firehand ordonase c turmele lui Butler s fie mnate pe punile vecinului celui mai apropiat, nc de cu noapte. Apoi mai fusese trimis un sol n regiunea fortului Dodge spre 172

a-i preveni pe fraii Butler de prezena vagabonzilor, pentru cazul c cei doi frai s-ar fi aflat deja pe drumul ntoarcerii. Old Firehand i conduse tovarii pe acoperiul casei de unde se oferea o privelite foarte larg, spre est i nord, asupra Preriei Vlurite, acoperit cu iarb, iar spre sud i vest asupra unor vaste holde ngrijite bine, semnate cu porumb i alte cereale. Cnd or s soseasc indienii pe care-i ateptm? ntreb Droll. Dup socotelile fcute ieri de cpetenie, ar putea sosi n curnd rspunse Firehand. N-a conta pe asta. Aceti indieni urmeaz s fie adunai nti, poate din deprtri i ei nu se apuc niciodat de vreo campanie fr s-i practice mai nti vechile obiceiuri. Putem s ne felicitm dac sosesc nspre prnz. Atunci ns i tramp-ii s-ar putea afla n apropiere. Nu prea m bizui eu pe aceti seieni i arapahoei. Nici eu ncuviin Bill. Amndou triburile sunt foarte mici i n-au mai dezgropat de foarte mult vreme securea rzboiului. Nu ne putem bizui pe ei. Nici vecini puternici nu exist pe aici, aa c trebuie s ne ateptm la un asediu de lung durat. Asta nu are de ce s ne sperie, fiindc pivniele sunt pline de provizii i inform Old Firehand. Dar apa, care este lucrul principal? obiect Droll. Dac tramp-ii ne asediaz, nu putem cobor la ru dup ap! Nici nu e nevoie! n pivni exist un ochi de fntna, iar pentru animale s-a prevzut un canal. Exist ntr-adevr un canal? Da. Aici totul a fost construit i amenajat n eventualitatea unui caz de rzboi. n spatele casei vei observa un chepeng de lemn. Dac-l deschizi, dai de nite trepte care duc spre canalul acoperit cu o bolt i alimentat din ru. E adnc? 173

 De un stat de om. Apa i ajunge cam pn la piept. Dar deschiderea canalului nspre ru e descoperit? Ba nu. Dumanul nu trebuie s-o remarce. De aceea locul din jurul gurii de canal de pe malul rului a fost plantat cu tufiuri dese i cu plante agtoare. Nu era, de fapt, o intenie precis care-l ndemna pe Droll s se intereseze att de exact de canal, dar aceste cunotine aveau s-i fie de mare folos mai trziu. Mesele, bncile i scaunele care serviser seara ca s ia masa fur transportate n curte, pentru ca micul dejun s poat fi luat n aer liber. Apoi se aduser toate armele i muniiile ce se gseau n cas. Ceva mai trziu, Old Firehand edea cu doamna Butler i cumnata ei pe acoperiul plat al casei, privind spre sud, n direcia din care urmau s soseasc indienii ateptai. Trecuse de amiaz, cnd, n sfrit, se apropie un lung ir de oameni roii, umblnd unul dup altul; erau cei ateptai, iar Marele-Soare venea clare n fruntea lor. n timp ce intrau pe poart, Old Firehand i numr: erau peste dou sute de rzboinici. Din pcate, numai puini dintre ei erau ntradevr bine narmai. Cei mai muli nu posedau nici mcar cai, iar cei care aveau refuzaser s-i aduc: preferau s fie rnii sau chiar mpucai, mai degrab ei dect caii. Old Firehand i mpri pe aceti indieni, odinioar att de mndri i acum att de deczui, n dou grupe: cea mai mic avea s rmn la ferm, iar ceilali, sub conducerea cpeteniei osagilor, aveau s se posteze pe hotarul dinspre pmntul vecin, pe punile cruia fuseser duse turmele. Aceast trup avea misiunea s zdrniceasc o eventual ncercare a tramp-ilor de a nvli n proprietatea vecinului. Pentru a-i ndemna spre vigilen i vitejie, li se fix o prim pentru fiecare tramp ucis, apoi cpetenia plec cu trup sa. 174

n interiorul zidurilor fermei se aflau acum peste cincizeci de indieni, douzeci de rafter-i i cei patru westmeni. Fa de numrul mare al bandiilor nu erau, desigur, muli; dar un singur vntor sau rafter fcea fr ndoial mai mult dect un numr de tramp-i, iar adpostul pe care-l ofereau zidurile i casa nu era de desconsiderat. Mare noroc era c doamna Butler ntmpina primejdia cu destul calm. Nici nu se gndea s-i zpceasc slugile prin lamentri; dimpotriv, i chem la ea i le promise o recompens corespunztoare comportrii unor oameni fideli i viteji. Erau vreo douzeci de argai care tiau s-i mnuiasc armele i pe care Old Firehand putea conta cu siguran. Cnd toate pregtirile erau gata, westman-ul i relu locul de pe platform mpreun cu doamnele i cu englezul. Se folosea de luneta uria a acestuia, scrutnd de zor acea parte a orizontului n care urmau s apar tramp-ii. Dup o lung atenie zadarnic, descoperi n cele din urm trei ini care se micau n direcia fermei, dar nu clare, ci pe jos. Poate c sunt iscoade trimise nainte, ca s cear s fie primite zise Old Firehand. Ar fi o ndrzneal de care nu-i cred capabili pe oamenii tia observ lordul. De ce nu? Se trimit trei indivizi pe care aici nu-i cunoate nimeni; vin i intr sub un pretext oarecare; cine ar putea obiecta ceva? Hai s coborm la etaj, ca s nu ne zreasc aici, pe acoperi. Dar putem s-i observm cu luneta din fereastr. Caii adui se aflau n spatele casei, aa c nu puteau fi vzui. Aprtorii urmau s se ascund i ei cu toii, n cazul c intrau n curte, cei trei tramp-i trebuiau s aib impresia c ferma nu e suficient pzit. Trecuser cu mult osteneal i vizibil mirai prin vadul stricat de baricade, iar acum se apropiau ncet i Old Firehand vzu c unul 175

dintre ei l ridic pe cellalt ca s poat privi printr-un crenel n curte. Vntorul cobor repede i cnd ajunse n curte, rsun clopoelul; se duse la poart i ntreb ce doresc. Fermierul e acas? ntreb o voce. Nu, e plecat rspunse Old Firehand. Am vrea s ne angajm ca lucrtori. Nu e nevoie de un vcar sau argat? Nu. Atunci am vrea s cerem barem o mbuctur. Venim de departe i ne e foame. V rog, lsai-ne s intrm! Aceste cuvinte fur spuse pe un ton foarte jalnic. Nu exist n tot vestul vreun fermier care ar refuza s primeasc un om flmnd. La toate popoarele primitive i n toate regiunile unde nu exist hoteluri i restaurante frumosul obicei al ospitalitii e n vigoare; aa i n vestul ndeprtat. Oamenii fur deci primii i, cnd poarta se zvor din nou, fur poftii s ia loc la mesele aezate ntr-o parte a casei. Dar acest lucru nu prea s le fie pe plac. E drept c se sileau s-i dea aere nepstoare, dar nu scp nimnui c examinau casa i mprejurimile ei cu priviri scruttoare, uitndu-se apoi unul la altul n mod semnificativ. Unul dintre ei zise: Suntem oameni sraci i umili, care nu vor s v stinghereasc. ngduii-ne s rmnem aici, pe lng poart, unde suntem de altfel mai la umbr dect n partea aceea. Ne lum noi o mas de acolo. Li se mplini dorina, dei era, firete, cu tlc: voiau s stea n apropierea porii ca s-o deschid la sosirea tovarilor lor. i luar o mas i scaune, apoi o slujnic le aduse o gustare mbelugat. Acum nu se mai afla nimeni n acea parte a curii, cci i slujnica se ndeprtase. Pretinii lucrtori erau foarte ncntai de aceast mprejurare, lucru pe care Old Firehand cu ochiul lui ager l citi din expresia lor i din gesturile ce nsoeau conversaia dus cu voce 176

sczut. Dup ctva timp, unul dintre ei se scul i se duse, cu aerul de a o face fr nici un rost precis, la cea mai apropiat ferestruie n zid, pentru a privi afar. Asta repetndu-se n rstimpuri de mai multe ori, era un semn sigur c vagabonzii ateptau venirea tovarilor lor pe curnd. Old Firehand se postase din nou la fereastra de la etaj i observa prin lunet regiunea din care urmau s soseasc. ntr-adevr, se ivi n deprtare o ceat foarte mare de clrei care se apropiau de ferm n galop. Se vedea c erau printre ei oameni care cunoteau mprejurimile, cci se ndreptau spre vd n linie dreapt. Ajuni acolo i gsindu-l camuflat, se oprir s examineze locul. Acum sosise momentul aciunii pentru Old Firehand. Cobor pn la poart. Unul dintre cei trei bandii sttea tocmai n faa crenelului i cuta s-i vad tovarii. Cnd se trezi observat, se sperie vizibil i se ddu repede napoi. Ce faci aici? Ce caui la ferestruie? l ntreb Old Firehand aspru. Voiam s... voiam s vd ncotro o lum de aici ncolo rspunse omul ncurcat, uitndu-se de jos n sus la brbatul uria. Nu minii! V cunoatei drumul prea bine! Duce jos, la ru, spre oamenii care se afl acolo. Despre ce oameni vorbii, sir? ntreb omul cu prefcut mirare.. Nu-i da osteneala s te prefaci, c e n zadar! Facei parte dintre tramp-ii de la Osaga-nook care vor s ne atace i ai fost trimii nainte ca s deschidei poarta dinuntru cnd vor veni ceilali. Din cauza asta v-ai aezat aici, aa de aproape de poart. Sir! strig omul furios, ducnd mna la buzunar. Dar Old Firehand scosese revolverul mai repede i-i amenin: Lsai-v armele ascunse acolo unde sunt! Cum vd una, trag! A fost o mare ndrzneal din partea voastr c ai venit, fiindc 177

a putea s v fac prizonieri i s v trag la rspundere; dar mi prei prea puin periculoi, aa c am s v dau drumul. Ducei-v la ceilali din aceast pleav i spunei-le c tragem n fiecare ndat ce trece prin vd. Am terminat cu voi, hai, crai-v! Deschise poarta. Bandiii tceau, vznd revolverul ndreptat asupra lor. Dar cnd se vzur afar i zvorul fusese pus din nou, rser batjocoritor. Prostule! strig unul. De ce ne dai drumul dac suntem tramp-i? Apuc-te i numr ci suntem! O s isprvim repede cu cei civa oameni ai ti! Peste un sfert de or o s fii cu toii spnzurai! Acum Old Firehand ddu semnalul convenit, la care aprtorii din spatele casei, pn acum invizibili, ieir n fa, pentru a-i ocupa posturile la ferestrui i creneluri i a observa ca i Old Firehand, micrile dumanului. Iscoadele trimise ajunser la malul rului, de unde strigau peste ap, ctre cei de pe malul cellalt, cuvinte ce nu se puteau nelege dincoace de ziduri. Dup aceea, tramp-ii mai naintar clare o bucat de drum de-a lungul apei, pentru a o traversa not mai ncolo. i mnar caii n ap. Luai pe seama voastr iscoadele, ca s nu scape de pedeaps zise Old Firehand ctre Tom-cel-Negru, Blenter i Humply-Bill care stteau lng el eu i ochesc pe primii doi care ajung la mal. Dup mine trag Uncle, Droll, lordul i ceilali, n ordinea n care stau la rnd. n felul acesta fiecare are o int precis, nu se va ntmpla ca doi dintre noi s trag asupra aceluiai tramp i evitm s prpdim muniia. E foarte bine aa! rspunse Humply-Bill. Pe-al meu l am de pe-acum n dreptul ctrii. Iar prietenul su intim, Gunstick-Uncle, ncuviin: ndat ce pe mal sosesc, / ale noastre gloane-i nimeresc. / 178

Rnd pe rnd vor fi vizai / i n iad expediai. Acum primul clre urca malul de dincoace; al doilea l urm. Pe locul n care atinseser rmul ateptau pretinii lucrtori. Old Firehand ddu semnalul. Cinci puti pocnir aproape simultan; cei doi clrei fur azvrlii de pe cai, iar cele trei iscoade zceau la pmnt. Tramp-ii izbucnir n urlete, de furie i se npustir nainte ca s ajung mai repede la mal. Fiecare l mpingea pe cel dinaintea sa spre pierzanie, cci ndat ce un cal se urc pe mal, clreul su era scos din a cu un glon tras dinspre ferm. ntr-un rstimp de cel mult dou minute, se putur numra ntre douzeci i treizeci de cai fr clrei, alergnd speriai de colo pn colo. Tramp-ii nu se ateptaser la o asemenea primire. Probabil c vorbele strigate peste ap de iscoadele lor conineau informaia c ferma e rizibil de srac n aprtori. i acum iat o mpuctur dup alta din creneluri; i nici un glon nu nimerea alturi! Urletele de furie se transformar n strigte de groaz; se auzi rsunnd o voce pe un ton de comand, dup care toi clreii ce se aflau nc n ap i ntoarser caii ca s ajung din nou pe cellalt mal. Atacul a fost respins! zise Blenter din Missouri. Sunt curios s vd ce-o s fac acum. Or s traverseze apa not, ntr-un loc care nu e n btaia putilor noastre rspunse Old Firehand. i pe urm? Pe urm? Asta-i greu de spus deocamdat. Dac atac ntrun mod inteligent, n-o s ne fie prea uor. i ce considerai drept un atac inteligent? Trebuie s se apropie rzleii, nu n mas. Dac-i las caii undeva i alearg din toate patru prile deodat pn la zid, ca s fie n adpostul lui, atunci suntem prea slabi ca s-i respingem. Am fi silii s ne aprm pe patru fronturi. Dac apoi tramp-ii se adun subit ntr-un punct, ar putea s escaladeze zidul. 179

 E adevrat, dar muli dintre ei s-ar cura. Bineneles c i noi ne-am afla atunci cam fr acoperi fa-n fa cu ei. Pshaw! Nu mi-e team de asta! S vedem ce au de gnd! ntre timp, tramp-ii se sftuiser pesemne; toat trupa o lu la vale, deci spre nord, pn ce ajunse dincolo de btaia putilor de la ferm. Acolo trecur peste ap i formar o ceat deas, cu faa ndreptat spre latura zidului unde era poarta. Pn acum, aprtorii fuseser postai pe latura dinspre rsrit; de aceea Old Firehand strig cu voce puternic: Hai repede pe latura dinspre nord! Vor s ia poarta cu asalt! Tot nu pot s-o drme! obiect Blenter. Nu; dar dac ajung pn la poart, pot s escaladeze poarta i zidul repede, urcndu-se cu picioarele pe a, aa c ar putea s ne striveasc aici, n curte. Pn atunci, ns, vor mai cdea muli! Dar vor rmne n via i mai muli! Nu tragei pn nu dau comanda, dar atunci cu toii, deodat, din plin, n mijlocul cetei! Latura dinspre nord fu repede ocupat. O parte dintre aprtori se postar n faa crenelurilor, de unde se putea trage peste zid. Cei din urm stteau ghemuii, pentru a nu fi vzui prea devreme de asediatori. Ceata se puse n micare, la galop, drept spre poart. Abia cnd se aflau doar la vreo optzeci ie pai de ea, Old Firehand ddu ordinul de a trage; putile pocnir... Toat ceata tramp-ilor fusese parc oprit n plin goan de o funie ntins de-a curmeziul drumului. Se isc o nvlmeal cumplit, din care nu se putur descurca destul de repede. Astfel, aprtorii fermei avur timp s-i ncarce armele i apoi nu mai traser n salve, ci fr comenzi, n continuu, n mijlocul nvlmelii Tramp-ii nu erau n stare s ndure aa ceva; se rspndir, lsndui morii i rniii s zac. Caii fr clrei alergar din instinct spre 180

ferm, iar cei dinuntru deschiser poarta ca s-i lase s intre. Ceva mai trziu, cnd bandiii ncercar s se ocupe de rniii lor, nimeni nu-i mpiedic, de vreme ce era un act de omenie. Se vzu c-i duc rniii la umbra unui plc de copaci, ca s le panseze rnile, de bine de ru, pe ct o permiteau mprejurrile. ntre timp, se fcuse amiaz i vajnicii aprtori primir alimente i butur. Apoi observar c vagabonzii se ndeprteaz, lsnd pe cei rnii sub copaci; se ndreptau spre apus. Oare pleac? ntreb Humply-Bill. Au primit o lecie stranic i ar fi tare nelepi dac s-ar nva minte. Nici nu se gndesc! fu de prere mtua Droll. Dac-ar renuna cu adevrat la inteniile lor, i-ar lua rniii cu ei. Cred c acum au pus gnd ru turmelor care in de ferm. Ia uitai-v la acoperi! l vedei pe Old Firehand cu luneta n mn! i observ pe tipi i m gndesc c n curnd vom primi ordinul s pornim n ajutorul vcarilor i indienilor. Presupunerea mtuii Droll se dovedi just. Deodat Firehand strig ctre cei din curte: neuai caii repede! Indivizii se ndreapt spre sud i or s dea acum de Marele-Soare i de oamenii lui! n mai puin de cinci minute caii erau pregtii i toi nclecar, afar de civa argai, care rmaser la ferm cu misiunea de a deschide repede poarta la nevoie. Cu Old Firehand n frunte, ieir pe poart, o luar pe dup colul zidului spre a se ndrepta apoi spre sud. n partea asta se aflau cteva ogoare, apoi ncepea preria, o imens pune verde, pe care se zrea pe alocuri cte un tufi. Nici acum tramp-ii nu erau nc vizibili cu ochiul liber; dar Old Firehand luase luneta cu el i-i observa. Datorit acestui fapt, era posibil s se in mereu paralel cu cei urmrii, fr s fie vzut. Dup un sfert de or, Old Firehand se opri, cci i bandiii opriser. Ajunseser la hotarul vecinului i zrir nu numai vitele care pteau 181

acolo, dar i pe aprtorii lor narmai. Old Firehand examina diferitele grupe de tufiuri de pe pune, alegnd pe acelea care le puteau oferi un ascunzi. La adpostul lor, se apropie cu oamenii lui de locul n care n mod previzibil urma s aib loc ciocnirea. Apoi lsar caii i naintar furindu-se aplecai, pn ajunser la un grup mai mare de tufiuri, dup care i bandiii, dup toate previziunile, aveau s caute adpost n timpul luptei. Din acest loc se puteau zri cu ochiul liber att cei care aveau s atace, ct i cei care urmau s fie atacai. Tramp-ii preau surprini s gseasc un numr att de mare de indieni pui s pzeasc vitele. Cum se fcea c fuseser angajai nite piei-roii i nc att de numeroi? ovir. n curnd, ns, bgar de seam c indienii erau slab narmai, fr arme de foc i asta i liniti. Conductorii inur o scurt consftuire, dup care urm ordinul de atac. Dup felul n care pornir, se vedea c nu aveau de gnd s zboveasc mult ntr-o lupt de la distan, ci se gndeau s-i doboare pur i simplu pe indieni trecnd n galop peste ei. Clreii naintau n goan mare i n rnduri dese, drept spre indieni, scond strigte de ameninare. Acum se art c Marele-Soare era la nlimea misiunii sale. Ddu cu voce tare un ordin, n urma cruia oamenii si, care sttuser laolalt, se rzleir, aa c nu mai putea fi vorba de strivirea lor sub copitele cailor. i tramp-ii i ddur seama de asta; cotir ntr-o parte, pentru a-i lua pe indieni din flancul drept i a-i replia spre cel sting. Cpetenia osagilor ptrunsese aceast intenie; din nou rsun vocea sa puternic. Oamenii si se adunar n grab, formnd pentru moment un fel de ghemotoc ncurcat i apoi se rzleir din nou. i schimbar complet poziia; pn atunci aceasta fusese o linie de la vest spre est, acum avea direcia nord-sud. Cpetenia osagilor dduse aceast dispoziie nu fiindc ar fi tiut de prezena aliailor si, ci doar pentru a-i primi dumanii, ca un bizon 182

atacat, nu n flanc, ci a-i nfrunta cu coarnele-i puternice. Manevra, un act de bravur n sine, mai avu i efectul, ce-i drept nebnuit de el, c bandiii se aflau acum dintr-o dat ntre indieni i albii ascuni pe dup tufiuri. i vzur planul zdrnicit i se oprir, o impruden pe care o pltir ndat. Preau s se nele asupra distanei la care bteau armele indienilor, simindu-se astfel n siguran. Unul dintre conductorii lor ncepu s le vorbeasc, probabil ca s le propun un alt plan de btaie. De aceast pauz profit cpetenia osagilor. Scoase un strigt, dup care oamenii si se precipitar nainte, se oprir apoi subit, i repezir sgeile i se retraser la fel de rapid. Proiectilele i ajunser inta; rezultatul fu civa mori i muli rnii, nu numai printre clrei, dar i printre cai. Acetia se ridicau n dou picioare, voiau s-o ia razna i abia putur fi domolii. De ncurctura asta trebuia s se foloseasc Old Firehand. Acum ncepem! comand. Dar tragei numai n oameni, nu n cai! Oamenii lui se aflau n spatele dumanului; armele lor pocnir i gloanele lovir ceaa din plin, aa nct tramp-ii, speriai, izbucnir n urlete. Fugii! strig o voce. Suntem ncercuii! Spargei o bre n linia indienilor! Ascultar fr ntrziere de acest ordin. Lsndu-i morii i pe cei grav rnii n plata Domnului, tramp-ii o luar la goan, drept spre linia indienilor, care se ddur bucuroi la o parte pentru a-i lsa s treac i pentru a izbucni n urma lor n urlete de triumf. Ia te uit cum dau bir cu fugiii! rse btrnul Blenter. tia nu se mai ntorc! tii cine era cel care i-a ndemnat s fug? Bineneles rspunse Tom-cel-Negru. Cunoatem bine vocea. Era colonelul cu prul rou; se vede c pe sta l apr Satana de gloanele noastre. Nu ne lum dup ticloi, sir? 183

ntrebarea se adresa lui Old Firehand, care rspunse: Nu. Suntem prea slabi ca s ne msurm cu ei ntr-o lupt corp la corp. De altfel, poate c au, ghicit c nu ne-am aflat aici din ntmplare, ci suntem cei de la ferm i am venit de acolo n ajutorul indienilor. n cazul acesta, e foarte probabil c se ntorc acolo ca s ptrund n lipsa noastr. Trebuie deci s ne ntoarcem n grab. i ce se ntmpl cu tramp-ii rnii i cu caii care rtcesc fr stpn? Trebuie s-i lsm n seama indienilor. Dar s nu mai pierdem vremea, hai repede la caii notri! Brbaii i fluturar plriile strignd un ura rsuntor spre indieni, la care acetia rspunser cu strigte stridente de victorie; apoi se duser s-i ia caii i se ntoarser la ferm. Old Firehand se sui numaidect pe acoperiul plat, ca s stea de paz cu luneta. Acolo ddu de doamna Butler, care fusese foarte ngrijorat i afl cu bucurie c atacul fusese respins n chip strlucit. Asta nseamn c suntem salvai? ntreb ea respirnd uurat. Dat fiind c tramp-ii au suferit pierderi grele, nu se poate oare presupune c le-a pierit curajul de a mai continua ostilitile? Poate rspunse vntorul pe gnduri. Numai poate? Din pcate! De turme n-or s mai ndrzneasc s se ating, pentru c vor presupune c acestea sunt aprate nu numai de indieni, ci i de un numr nsemnat de albi. Lucrurile stau ns altfel n privina casei. Nemernicii i vor fi dat seama c ziua nu pot ntreprinde mare lucru, dar s-ar putea s cread c e posibil s nvleasc n cursul nopii. n orice caz, trebuie s fim pregtii pentru un atac nocturn. E posibil ca... Se ntrerupse. Privind mereu prin lunet, o ntorsese spre nord. Ce e? ntreb doamna. De ce nu mai continuai, sir? De ce avei deodat o expresie att de ngrijorat? 184

Old Firehand mai privi ctva timp prin lunet, apoi o ls jos i rspunse cu un aer nepstor: Nu e nimic care ar putea s ne nfricoeze n mod deosebit, my lady. Putei s cobori fr grij, ca s dai ordin s se ofere de but oamenilor. Ea ascult de aceast invitaie, calmat de vorbele lui; dar ndat ce dispru, vntorul spuse ctre lordul care tocmai i fcu apariia pe platform cu telescopul lui uria: Am avut motive bine ntemeiate s-o ndeprtez acum pe doamna. Luai-v lunet, my lord i privii spre vest. Pe cine zrii acolo? Englezul fcu ce i se spusese i rspunse apoi: Pe tramp-i. i vd clar. Se ntorc. Vin, ntr-adevr? Firete! Ce alt ar putea face? Atunci se vede c binoclul meu e mai bun dect al dumneavoastr. i vedei n micare? Nu, stau pe loc. Cu faa n ce direcie? Spre nord. Atunci ducei luneta mai departe n aceast direcie! Poate vei vedea atunci de ce s-au oprit bandiii. Well, sir, am s m uit!... De acolo se apropie trei clrei, fr s-i zreasc pe tramp-i. Clrei? Adevrat? Yes. Ba nu. Pare s fie o lady cu ei. ntr-adevr, este o doamn. Zresc rochia lung de clrie i vlul flfind. i tii cine sunt aceti clrei? Nu, de unde s tiu... heigh ho! Nu cumva sunt... Ba tocmai zise Old Firehand, ngrijorat. Ei sunt: fermierul cu frate-su i cu fata acestuia. Solul pe care l-am trimis 185

naintea lor ca s-i avertizeze nu i-a ntlnit... Atunci trebuie s nclecm repede i s plecm zise lordul, strngndu-i luneta. Altfel or s cad n mna tramp-ilor: Voia s porneasc. Vntorul l prinse de bra, spunnd: Stai, sir i nu dai alarma! Femeile nu trebuie s afle nimic deocamdat. Nu putem nici s-i avertizm, nici s-i ajutm, e prea trziu! Privii, privii! Lordul i duse luneta iari la ochi i vzu c bandiii se pun n micare, pornind la galop n ntmpinarea celor trei. All devils! strig. Or s-i omoare! Nici nu se gndesc! Oamenii de teapa asta i cunosc avantajele i caut s profite de ele. Ce ctiga dac omoar acestei trei persoane? Nimic. Dac, n schimb, le ls n via, ca s se foloseasc de ele ca de ostatici, pot s ne antajeze. Ia uitai-v! Acum s-a zis! Cei trei sunt ncercuii. Nu mai putem face nimic. Well! Avei dreptate, sir! zise lordul. Dar o s ne lsm ntradevr antajai? n fond, ar fi o ruine s intri n tratative cu asemenea oameni! Old Firehand ddu din umeri ntr-un fel caracteristic i un zmbet i juca pe buze n timp ce rspunse: Lsai-m pe mine, sir! Nu mi s-a ntmplat nc s fac ceva de care s-mi fie ruine. Dac v spun c cele trei persoane care acum au devenit prizoniere nu sunt n nici un fel de pericol, putei s m credei. Totui, v rog s nu ntiinai femeile de cele ntmplate. S nu afle nici ceilali? Hai s le spunem celor care ne sunt mai apropiai, ca s tie mcar ei cum stm. Dac vrei s v ocupai de asta, ducei-v jos acum, dar ei s nu dea tirea mai departe. Eu rmn s-i mai observ pe bandii ca s pot lua msuri potrivite cu comportarea lor. Lordul cobor n curte. Old Firehand i concentr atenia din nou asupra tramp-ilor care luaser pe cei trei prizonieri la mijloc i 186

se duser clare pn la plcul de arbori amintit, unde se oprir, desclecar i se aezar pe jos. Vntorul vzu c duceau o convorbire animat, c se sftuiau. Era convins c-i d seama de rezultatul acestei consftuiri. Fu ntrerupt n gndurile sale de Droll, care urc n grab i-l ntreb n limba german: E adevrat ce ne-a spus lordul? Cei doi domni Butler au fost prini i cu domnioara pe deasupra? Aa e zise Old Firehand dnd din cap. S vezi i s nu crezi c e posibil aa ceva! Acum bandiii or s cread c l-au prins pe Dumnezeu de un picior; or s vin cu mari pretenii! Iar noi? Ce-o s le rspundem? Pi dumneata ce m sftuieti? ntreb Old Firehand, aruncnd o privire nveselit i scruttoare asupra mrunelului. Mai ntrebi! rspunse acesta. Nimic, absolut nimic nu acceptm! Nemernicii tia nu pot s ne fac nimic. Sau avei cumva de gnd s le dm bani de rscumprare? Pi nu suntem silii? Nu, nu i iari nu! Ce s fac? S omoare cumva prizonierii? La asta nu se pot gndi, cci atunci ar avea s se team de rzbunarea noastr. Sigur c o s ne amenine cu asta, dar noi n-o s-i credem i o s rdem doar de ei. Dar chiar dac presupunerea dumitale e just, trebuie s lum n consideraie situaia prizonierilor, care e destul de neplcut. Chiar dac nu se ating de ei i le cru viaa, or s le fac fel de fel de mizerii i or s-i chinuiasc cu ameninrile. Asta nu le poate face mare ru; i n-au ncotro, trebuie s rabde. De ce s-au bgat cu atta impruden n capcan? O s le fie nvtur de minte pentru alt dat i de altfel mizeria asta n-o s in mult. Noi ce pzim? Ar trebui s-i bage dracul coada ca s nu gsim moduri i mijloace ca s-i scoatem din belea. Cum s ne apucm de treaba asta? Ai cumva un plan? 187

 Ei nu, nu nc; i nici nu-i nevoie. Pentru moment, trebuie s ateptm, s vedem ce se mai ntmpla; abia dup aceea putem trece la aciune. Nu mi-e fric deloc, cel puin n ce m privete, c m cunosc. La momentul potrivit o s-mi vin i minile potrivite la cap. Dumneata i cu mine am mai vzut noi altele i mai i. N-am czut n cap nici unul dintre noi. M gndesc c... stai! se ntrerupse singur. Ia vezi! Uite c vin! Doi tipi, drept spre cas! Flutur batistele n mn, ca s vedem c sunt parlamentari i trebuie respectai ca atare. O s vorbeti dumneata cu ei? Bineneles! Trebuie s aflu ce pretenii au, de n-ar fi dect de dragul prizonierilor! Hai s mergem! Amndoi se duser n curte, unde toat compania sttea la creneluri, ca s-i observe pe cei doi soli. Acetia se oprir n afara btii putilor i fcur semn cu batistele. Old Firehand deschise poarta, iei i le fcu semn s se apropie. Cnd ajunser n faa lui, l salutar politicos, dndu-i ns osteneala s par ct mai plini de ncredere. Sir, venim ca emisari zise unul dintre ei c v comunicm preteniile noastre. Aa? rspunse vntorul pe un ton ironic. De cnd ndrznesc iepurii preriei s se duc la ursul cenuiu ca s-i dea porunci? Comparaia fcut nu era deloc proast. Sttea n faa lor, att de nalt, de lat i de puternic i i strfulgera cu o privire att de amenintoare, nct cei doi, fr s vrea, se ddur napoi cu un pas. Noi nu suntem iepuri, sir! declar vorbitorul. Nu? Atunci poate nite lupi de prerie lai care se mulumesc cu hoituri? V pretindei emisari. Nu suntei dect nite bandii, hoi i ucigai, care stau n afara legii i asupra crora orice om cinstit are dreptul s trag. Sir! se opuse cu violen tramp-ul. Asemenea ofense nu pot 188

s... Taci, nemernicule! tun Old Firehand. V-am lsat s v apropiai numai ca s vd i eu ct de departe pot merge cu obrznicia nite lepdturi ca voi. Acum vorbesc eu, iar voi trebuie s m ascultai fr s crcnii. Dac mai suflai o vorb care nu-mi place, v dobor imediat cu pumnii. tii cine sunt? Nu rspunse omul, intimidat i ncurcat. mi zice Old Firehand. S spunei asta celor care v-au trimis; poate c ei or s tie c nu sunt omul care permite s fie tras pe sfoar. De altfel, au simit-o i i-au dat seama nc de azidiminea. i acum, pe scurt, cu ce nsrcinare ai venit? Aveam s v aducem la cunotin c fermierul cu fratele i nepoata lui sunt n minile noastre. Asta tim. Aceste trei persoane trebuie s moar... Pshaw! l ntrerupse vntorul. ... dac nu acceptai condiiile noastre continu trimisul i nu dai ferma pe mna noastr. Dac nu ne dai ascultare, prizonierii vor fi spnzurai sub ochii votri, acolo, de copacii aceia. N-avei dect! Avem i aici, la ferm, destule frnghii pentru voi toi. La asta nu se ateptase banditul. tia bine, desigur, c ei nii nu vor avea curajul s traduc n fapt ameninarea. Se uit ncurcat n pmnt, apoi zise: Gndii-v, trei viei omeneti! M gndesc foarte bine! i acum plecai, c de nu, vai de voi! Scoase revolverul. Cei doi se retraser repede, unul dintre ei ndrzni totui s se opreasc la o anumit distan i s ntrebe: Putem s revenim dac primim o alt nsrcinare? Nu. N-am s stau de vorb dect cu colonelul vostru cu 189

pr rou, dar i cu el numai un minut! Promitei c se va ntoarce teafr la noi? Da, dac nu m insult. O s-i spunem aa. O luar la fug, att de repede, nct se vzu ct de bucuroi erau s scape de prezena renumitului westman. Acesta nu se mai ntoarse n curte, ci pi n direcia tramp-ilor pn ce ajunse cam la jumtatea drumului. Acolo se aez pe o piatr, ca s atepte venirea lui Brinkley, cci era convins c acesta va veni. n curnd se adeveri c nu se nelase n presupuneri. Cercul tramp-ilor se deschise, colonelul iei la iveal i se apropie agale. Fcu o plecciune destul de eapn, dei i ddea ifose i zise: Good day, sir! Ai dorit s vorbii cu mine? Nu tiu de aa ceva rspunse westman-ul. Am spus doar c nu accept s stau de vorb cu altul; a fi preferat s nu te ari nici dumneata. Master, folosii un ton foarte mndru! Am toate motivele. Dar nu te-a sftui s adopi acelai ton. i nfipser privirile unul n ochii celuilalt. Colonelul ls primul ochii n jos i rspunse, stpnindu-i cu greu furia: Cred c stm fa-n fa ca egali n drepturi. Un tramp n faa unui westman cinstit, nvinsul n faa nvingtorului... asta se cheam egalitate n drepturi? Nu sunt nc nvins. St n puterea noastr s schimbm situaia. ncercai! zise Old Firehand, rznd dispreuitor. Asta-l supr pe tramp, nct izbucni vehement: N-avem dect s profitm de imprudena dumitale! Zu? Cum aa? Ce impruden am comis? Aceea c te-ai ndeprtat de ferm pn aici. Dac voiam, puteai s cazi n minile noastre. Chiar de nenvins, aa cum se 190

spune, nu eti nici pe departe. Te aflai tocmai la mijloc de drum ntre noi i ferm. Era destul ca un grup dintr-ai notri s ncalece i s-i taie retragerea, atunci erai n puterea noastr. Crezi, ntr-adevr? Da. Chiar dac-ai fi cel mai bun alergtor, un cal e i mai rapid; cred c recunoti i dumneata. Deci, erai ncercuit nainte de a putea ajunge la poart! Socoteala dumitale se potrivete pn la un punct. Ai omis ns faptul c cei care ar fi ncercat s m prind ar fi ajuns n btaia putilor oamenilor mei; ar fi fost pur i simplu mturai; dar nu despre asta avem de vorbit. Nu, sir, nu despre asta. Am venit ca s v ofer ocazia de a salva viaa celor trei prizonieri ai notri. Atunci te-ai deranjat degeaba, cci viaa acestor oameni nu e primejduit. Nu? fcu colonelul cu un rnjet rutcios. Aici te neli grozav, sir. Dac nu acceptai propunerile noastre, vor fi spnzurai. V-am mai trimis vorb c n cazul acesta i voi toi vei fi spnzurai. E ridicol! Ai numrat ci suntem? Foarte bine; dar tii cumva de ci oameni dispun mpotriva voastr? Foarte exact. Pshaw! N-ai putut s ne numrai. Nici nu e nevoie. tim precis ci argai are Butler de obicei la ferm; n-or s fie nici acum mai muli. La asta se adaug cel mult rafter-ii pe care i-ai adus de pe malul rului Black-Bear. Se uita piezi, plin de ateptare, la Old Firehand, fiindc, ntradevr, nu era lmurit asupra numrului de oameni pe care acesta i avea la dispoziie. Old Firehand fcu un gest de dispre i zise: Numrai-v morii i rniii i vedei i voi dac cei civa 191

rafter-i ar fi fost n stare de asta. n plus, i-ai vzut pe indienii mei i pe ceilali albi care v-au atacat pe la spate. Ceilali albi? rse banditul. N-au fost alii dect rafter-ii. Recunosc c ai fost mai irei dect noi. V-ai repezit n ajutorul indienilor prsind ferma; la asta nu m-am gndit din pcate dect prea trziu. Ar fi trebuit s ne ntoarcem numaidect la ferm; atunci puteam s punem mna pe ea. Nu, sir, nu ne poi speria cu superioritatea numeric. Dac omorm prizonierii, v este cu totul imposibil s-i rzbunai. Privirea pe care colonelul o arunc asupra lui Old Firehand era din nou ascuns, pnditoare. Acesta ddu din umeri cu dispre i zise: Hai s nu ne certm! Chiar dac-am fi aa de puini la numr cum pari s crezi n mod greit, tot v-am fi cu mult superiori. Trampi, doar tramp-i, ce fel de oameni sunt acetia? Lucrtori lenei, vagabonzi, oameni fr cpti. Acolo ns, pe dup ziduri, ateapt unii dintre cei mai renumii vntori i cercetai ai vestului slbatic. Unul singur dintre ei isprvete cel puin cu zece tramp-i. Dac n-am fi cu toii laolalt dect douzeci de westmeni i ai ndrzni s ucidei prizonierii, ne-am ine dup voi sptmni i luni de-a rndul ca s v exterminm pn la ultimul om. O tii prea bine i de aceea o s v ferii s clintii mcar un fir de pr celor trei persoane. Vorbise att de amenintor i de sigur de el, nct colonelul ls privirea n jos. tia c vntorul e omul care ar fi n stare s-i transforme cuvintele n fapte. Se mai ntmplase de multe ori ca un singur brbat ndrzne s urmreasc o band ntreag pentru ca s se rzbune i ca toi din band s devin pe rnd victimele glonului su fr gre. i dac exista un om pe care s-l crezi n stare de o asemenea performan, apoi Old Firehand era acela. Dar tramp-ul se feri s admit acest lucru; ridic privirea, o nfipse n ochii vntorului i puse batjocoritor: 192

 S vedem ce se mai ntmpl. Dac-ai fi att de sigur c-i aa, n-ai sta acum aici. Numai ngrijorarea te-a putut mpinge s vii aici, s stai de vorb cu mine. Nu mai vorbi prostii! M-am artat dispus s vorbesc cu dumneata, tocmai cu dumneata, dar nu de fric, ci ca s imprim memoriei mele nc o dat cu precizie trsturile i vocea dumitale. Iat motivul. Acum te-am ncorporat aducerii aminte att de bine, nct putem s ne desprim. Am terminat! nc nu, sir! Mai am de fcut o propunere. i nume, s tii c vrem s renunm la asediul fermei. Ah, ct mrinimie! i n afar de asta? Ne dai napoi caii pe care i-ai capturat; n plus ne cedai un numr de vite necesare ca s ne facem provizii i, n sfrit, ne pltii douzeci de mii de dolari; o sum care se afl desigur la ferm. Numai att? ncolo nimic? Foarte frumos! i ce e oferi n schimb? V restituim prizonierii i plecm, dup ce ne-ai dat cuvntul de onoare c v vei abine de acum nainte de la orice ostilitate fa de noi. Acuma tii ce vreau i te rog s hotrti. Am plvrgit ndeajuns i fr nici un rost! Vorbise cu tonul unui om care avea o deplin ndreptire moral s ridice aceste pretenii. Old Firehand scoase revolverul i rspunse, nu mnios, ci foarte calm i cu un zmbet nespus de dispreuitor: Da, de plvrgit ai plvrgit destul, de aceea car-te imediat de aici, altfel te trezeti cu un glon n cap! Cum? Asta e... Mar! n clipa asta! l ntrerupse vntorul, ridicnd vocea i ndreptnd arma spre el. Una... dou Banditul prefer s nu atepte pn la trei; se ntoarse, scond o njurtur i grbi pasul spre ai si. Pentru ca s nu fie 193

cumva mpucat pe la spate, vntorul l urmri cu privirea pn ce se asigur c se ndeprteaz, apoi se ntoarse la ferm, de unde ntrevederea fusese urmrit cu cea mai mare atenie. Acolo le fcu celorlali un scurt raport despre ciudata convorbire. Ai fcut foarte bine, sir! declar lordul. Nu trebuie s faci nici un fel de concesii unor asemenea ticloi. Le va fi fric i nu se vor atinge de prizonieri. Ce credei c or s fac acum? Hm! fcu cel ntrebat. Soarele apune. Presupun c or s atepte pn se face ntuneric i apoi or s mai ncerce totui s escaladeze zidul. Dac nu reuesc, atunci tot le mai rmne s ncerce noi antaje cu prizonierii. S mai ndrzneasc oare nc un atac? Probabil. Ei tiu c au i acum o mare superioritate numeric asupra noastr. Trebuie s ne pregtim de aprare. Prudena ne comand s-i observm bine. ndat ce se las ntunericul, civa dintre noi trebuie s ias i s se apropie de ei tiptil, ca s m ntiineze de fiecare micare a lor. Acum soarele ajunsese la orizont i razele lui, rspndite c un aur lichid peste toat ntinderea cmpiei imense, luminau ceata bandiilor n aa fel, nct de la ferm fiecare ins se putea distinge cu precizie. Nu fceau nici un fel de pregtiri, nici de plecare, nici de aezare a unei tabere pentru nnoptat. Din acest fapt se putea trage concluzia c n-au de gnd s prseasc regiunea, dar c nici nu au intenia s rmn acolo. Old Firehand porunci s se aeze lemne n cele patru coluri, precum i crbuni care n Kansas se gsesc n mas i sunt deci foarte ieftini i n plus cteva butoaie cu petrol. Dup ce se ntunec de-a binelea, mtua Droll, Humply-Bill i Gunstick-Uncle fur trimii n recunoatere. Ca s nu trebuiasc s atepte pn li se deschide poarta n cazul n care ar fi fost nevoii s se ntoarc n grab, fixar n cteva locuri ale zidului lasouri puternice, atrnate 194

afar, de care se puteau aga ca s se urce i s se salte repede n curte. Apoi mbibar cteva buci de lemne cu petrol, le aprinser i le aruncar afar, prin creneluri. Peste ele mai aruncar lemne i crbuni, aa c n cele patru coluri ardeau focuri mari care luminau att de bine zidurile i terenul dinaintea lor, nct nimeni nu ar fi putut rmne neobservat, chiar dac s-ar fi apropiat unul singur. Flcrile erau alimentate nencetat dup trebuin, prin creneluri, fr ca cineva s se expun astfel gloanelor inamice. Apoi trecu mai bine de o or, dar pe afar nimic nu prea s se mite. Iat ns c sosi Gunstick-Uncle, escaladnd zidul. l cut pe Old Firehand i-i raport n modul su original: De lng pomi tramp-ii au plecat / i-n alt loc ei s-au aezat. Mi-am nchipuit eu. Dar unde? ntreb vntorul zmbind de aceste rme. Cel ntrebat art spre colul din dreapta porii i rspunse cu o seriozitate imperturbabil: Colo pe mal printre tufiuri / sunt de gsit prin ascunziuri. Au ndrznit s se apropie ntr-att! Dar cum de n-am auzit tropotul cailor? Caii au fost mnai pe cmp / s pasc iarb ntre timp, / dar nu tiu bine n ce loc / cci ne lipsea al lmpii foc. i unde sunt Bill i cu Droll? Ei i-au urmat tiptil, pitii, / ca s-i pzeasc pe bandii. Bravo! Trebuie s tiu locul exact n care stau tramp-ii. Fii bun, te rog, deci i du-te dup cei doi tovari ai notri. ndat ce tipii i-au instalat tabra, v rog s m ntiinai; ei cred, probabil, c au procedat n mod nelept, dar n fond au czut ntr-o curs pe care navem dect s-o nchidem. Lunganul plec, iar lordul, care ascultase convorbirea, l ntreb pe Old Firehand la ce curs fcuse aluzie. Acesta rspunse: Inamicul se afl pe malul apei. Are deci rul n spate i 195

zidurile n fa. Dac nchidem cele dou pri laterale, i-am prins n capcan. Foarte just! Dar cum s procedm ca s nchidem capcana? Iat cum: trimit dup indieni, ca s se apropie tiptil din sud, iar noi, cei de aici, atacm din nord. Atunci, vrei s lsai zidurile fr aprare? Nu; aici rmn argaii; sunt destui la numr. Ar iei prost, ce-i drept, dac tramp-ilor le-ar da prin minte s se arunce asupra zidurilor; dar nu-i cred capabili de atta iretenie nct s presupun c avem ndrzneala de a lsa fr acoperire tocmai acest punct principal al aprrii noastre. Apoi am s mai pun iscoade care s afle unde le sunt caii. Cnd o s-o tim, n-o s fie greu s isprvim mcar cu cei civa paznici ai cailor. Iar dac suntem n posesia lor, bandiii sunt pierdui, cci pe cei care ne scap n seara asta, putem s-i urmrim mine, s-i ajungem din urm i s-i nimicim pn la ultimul. Acum fu rndul lui Tom-cel-Negru i, al btrnului, iscusitului Blenter, s ias ca s caute caii. Apoi doi argai, care cunoteau bine mprejurimile, fur trimii la cpetenia osagilor, ca s-i duc instruciuni amnunite. Nu se putea ntreprinde nimic nainte ca aceti trimii s se fi ntors. Trecu mult vreme pn s se arate unii dintre ei. ntr-un trziu se ntoarser nti argaii. i gsiser pe indieni i-i aduseser cu ei; acum indienii stteau pe malul rului, la numai cteva sute de pai de tramp-i i erau gata s porneasc la atac la primul foc de arm pe care aveau s-l aud. Apoi se ntoarser i Bill, Droll i GunstickUncle. Toi trei? ntreb Old Firehand pe un ton de mustrare. Cel puin unul ar fi trebuit s rmn afar! Nu vd de ce, dac nu-i cu suprare rspunse Droll, iari cu ticul lui verbal cunoscut. 196

 Ca s continue s-i observe pe bandii, firete! Ar fi absolut de prisos! tiu exact care e situaia, m-am furiat destul de aproape de ei ca s aud tot. Sunt furioi din pricina focurilor noastre, care fac imposibil asaltul plnuit i vor s atepte ca s vad pn cnd ne ajung proviziile de lemne i crbune. Sunt de prere c peste cteva ore s-a isprvit cu ele, dat fiind c fermierul nu poate fi pregtit s ntrein asemenea incendii. n momentul acela vor s porneasc la atac. Asta-i foarte avantajos pentru noi, fiindc astfel avem rgaz s nchidem capcana. Ce fel de capcan? Old Firehand i explic ce avea de gnd s fac. E splendid, hi-hi-hi-hi! chicoti Droll, manifestndu-i bun dispoziie fr rsete zgomotoase, cum obinuia cnd un lucru l nveselea. O s reuim, trebuie s reuim! Mai ales c tipii sunt convini c noi credem c sunt tot acolo, sub copaci. Dar mai e ceva, sir, de care trebuie s inem seama, ceva de mare importan. Ce anume? Situaia prizonierilor. Mi-e team c or s-i omoare n clipa n care ncepem ostilitile. Crezi c nu m-am gndit i eu mult la chestiunea asta? O s ne trm pn-n imediata apropiere i trei dintre noi vor avea misiunea s vegheze asupra celor doi Butler i a domnioarei. Sunt legai? Da, dar nu prea tare. Atunci trebuie s-i dezlegm repede i pe urm... i pe urm i bgm n ap l ntrerupse Droll repede. n ap? fcu Old Firehand mirat. Da, n ap cu ei, hi-hi-hi-hi-hi, e cea mai bun fest pe care le-o putem juca. Ce mutre or s fac tramp-ii! i ce-o s-i mai bat capul! O s le rpim prizonierii nc nainte de atac. 197

 Crezi c-i posibil? Nu numai posibil, dar chiar foarte necesar. n timpul luptei e greu s avem grij de sigurana prizonierilor; trebuie deci s-i punem n afara oricrui pericol mai dinainte. i nici mcar nu e greu! Nu? Ei i cum i imaginezi c o s facem? tiu c eti o vulpe ireat. Nu e nevoie de prea mult iretenie pentru asta. M mir c nu te-ai gndit i dumneata cum s procedm. Ia gndete-te la canalul care duce prin curte pe dup cas pn la fluviu! E subteran i bandiii habar n-au de existena lui. M-am furiat pe lng ei pn la mal i am gsit, dei era ntuneric, locul n care se vars n ru, dndu-mi seama, dup pietrele mari aruncate n ap pe acolo, pentru a forma un mic dig, datorit cruia apele rului sunt dirijate spre canal. i imaginai-v, domnilor, tocmai n dreptul gurii canalului iau aezat tramp-ii tabra. Au format un semicerc pe mal i n mijlocul semicercului se afl prizonierii. Sunt convini c n felul acesta s-au asigurat mpotriva oricrei tentative de evadare, dar tocmai aceast mprejurare ne d posibilitatea s-i rpim. A, ncep s neleg zise Old Firehand. Vrei s cobori din curte n canal i s mergi de-a lungul lui pn la fluviu? Exact. Bineneles nu eu singur. Mai e nevoie de nc doi, aa nct s fie unul pentru fiecare prizonier. Hm! Ideea e ntr-adevr excelent. Hai s ne interesm dac se poate trece prin canal. Old Firehand vorbi cu civa argai i afl, spre bucuria lui, c n canal nu se adun nmol i c nu are un aer irespirabil, c se poate umbla prin el destul de bine i c o mprejurare deosebit de fericit la gura lui se afl ascuns o barc mic n care ncpeau trei oameni. Barca se inea mereu ascuns, ca s n-o fure indienii sau ali strini. Se discut apoi n amnunt planul iretului Droll i se hotr de 198

comun acord c el nsui, mpreun cu Humply-Bill i GunstickUncle s-l pun n execuie. Cnd acestea fuseser stabilite, se ntoarser i Blenter cu Tom. Cercetaser o arie destul de ntins, din pcate ns nu gsiser caii; bandiii fuseser att de detepi, s-i duc ct mai departe de ferm. Droll, Bill i lunganul i scoaser costumele i coborr n canal, ducnd o lantern. Constatar c apa le ajunge doar pn la piept. i luar putile pe umeri, i-i legar cuitele, revolverele i muniiile de gt. Lunganul de Gunstick-Uncle pea n frunte, cu lanterna. ndat ce disprur n deschiztura canalului, porni i Old Firehand cu oamenii si. Deschiser poarta fr zgomot i n-o nchiser complet n urma lor, ca s poat intra repede, la nevoie. Dar un argat rmase acolo de paz, ca s-o poat nchide imediat dac s-ar fi apropiat bandiii. Argaii ceilali, precum i slujnicele erau postai pe dup latura dinspre ru a zidului, gata s resping din rsputeri un eventual atac. Rafter-ii, sub conducerea lui Old Firehand, plecar descriind un arc de cerc spre nord, pentru a nu umbla n lumina focurilor; apoi, cnd ajunser la ru, se ntoarser spre sud, trndu-se de-a lungul malului, pn ce puteau presupune c se aflau cam n dreptul trampilor. Old Firehand mai nainta singur, tot tr, pn cnd ochiul su ager zri, n pofida ntunericului, semicercul bandiilor ntini spre odihn. Acum tia unde urmau s atace i se ntoarse la oamenii si, n ateptarea semnalului asupra cruia conveniser cu cei trei liberatori ai prizonierilor. Acetia trecuser ntre timp prin canal, unde apa nu era atta de rece nct s-i incomodeze. Nu departe de gura canalului, dar nc n interior, ddur peste mica barc, fixat de un crlig de fier. Gsir n ea dou vsle. Lunganul stinse lanterna i o ag de crlig; apoi Droll i puse pe ceilali doi s-l atepte, cci voia s plece mai nti n recunoatere. Trecu mai bine de un sfert de or pn se ntoarse. 199

 Ei? ntreb Humply-Bill ncordat. N-a fost o treab uoar rspunse Droll. Apa nu ne stnjenete, fiindc nici pe afar nu-i mai adnc dect aici; dar bezna dintre tufiuri i copaci mi-a dat de furc. Nu se vedea absolut nimic i am fost nevoit s naintez numai pipind cu minile. Dar dac priveti n direcia focurilor noastre, nu se poate s nu deslueti totul destul de bine. Da, dar asta nu poi dect de pe malul nalt, nu i de la marginea apei care e situat mai adnc. Bandiii stau deci ntr-un semicerc al crui diametru l formeaz rul i n centrul lor, nu departe de ap, se afl prizonierii. Au ca paznic pe unul din tramp-i, care st lng ei i-i observ. Pe acesta trebuie s-l curm; n-o s fie mare pagub. Deci, i-ai fcut planul? Da, nu-i nevoie c prizonierii s intre n ap. Ducem barca acolo. Asta o s se vad, contururile ei se vor desena pe suprafaa lucie a apei. Ce lucie, da' de unde! Din cauza ploii de ieri apa e att de tulbure, nct nu se deosebete de uscat, mai ales n umbra copacilor de pe mal. Ducem deci barca pn acolo i o legm de mal; voi rmnei n apropierea ei, n ap, iar eu m duc singur la rm ca s nfig cuitul n paznic i s tai curelele cu care sunt legai prizonierii; pe urm vi-i aduc aici; ei vslesc pn-n interiorul canalului, unde se vor afla n siguran, iar noi ne aezm frumuel n locul unde au stat prizonierii. Pe urm, cnd dm semnalul, iptul de vultur, reprezentaia va ncepe. De acord? Well, mai bine nici c se poate! i dumneata, Uncle? Exact aa cum te-ai gndit / Isprava-o ducem la bun sfrit rspunse cel ntrebat n maniera sa versificat. 200

 Bun, deci nainte! Dezlegar barca i o mpinser din canal pe apa rului. Droll i conducea. inndu-se mereu n apropierea imediat a malului, naintar ncet i prudent, pn ce Droll se opri; ceilali doi vzur c leag barca de mal. Am ajuns le opti. Acum ateptai pn m ntorc. Malul nu era prea nalt. Se cr fr zgomot. Dincolo de tufiuri vzu cele dou focuri din colurile zidului, formnd un fundal luminos pe care se desenau contururile destul de vizibile ale lucrurilor situate n faa lui. La cel mult zece pai de mal edeau patru persoane; prizonierii i paznicul lor. Mai ncolo, Droll i vzu pe bandii odihnindu-se n diverse poziii. nainta trndu-se fr a lsa puca din mn, pn ajunse n spatele paznicului. Abia acum puse puca jos i scoase cuitul. Banditul trebuia s moar fr a scoate un sunet. Droll se ghemui pe vine, apoi se repezi n sus, l apuc de la spate cu mna stng de beregat i-i nfipse cuitul n spinare cu mare precizie, aa nct i strpunse inima. Lsndu-se apoi iari repede la pmnt, l trase pe tramp lng el, pe jos. Asta se petrecu att de fulgertor, nct prizonierii nu observar nimic. Abia dup ctva timp, fata spuse: Tticule, paznicul nostru a plecat! Serios? A, da; asta m mir; dar stai linitit, probabil c vrea s ne pun la ncercare. ncet-ncet! le opti Droll. S nu aud nimeni nici cel mai uor zgomot. Paznicul zace njunghiat aici, n iarb. Am venit s v salvez. S ne salvezi? Heavens! Imposibil! Suntei nsui paznicul! Nu, sir, sunt prietenul dumneavoastr! M cunoatei din Arkansas. Sunt Droll, cruia i se zice Mtua. Doamne! S fie adevrat? Mai ncet, mai ncet, sir! i Old Firehand e pe-aici, 201

mpreun cu Tom-cel-Negru i cu alii. Tramp-ii voiau s prade ferm, noi ns i-am respins. Am vzut cum v-au prins i m-am trt pn la voi cu doi biei stranici, ca s v scoatem de-aici, nti de toate. i dac totui n-avei nc ncredere n mine, pentru c nu-mi putei vedea faa, am s v dovedesc c v spun adevrul, dezlegndu-v. Ia dai curelele ncoace! Cteva tieturi cu cuitul i cei trei se vzur din nou cu membrele libere. Acum ncetior pn jos, la barc opti Droll. Am venit prin canal i am adus barca cu noi. Dumneavoastr cu micua miss v aezai n barc i v refugiai n canalul pe care-l cunoatei, unde ateptai pn se termin distracia. Distracia? Ce distracie? Care urmeaz s nceap numaidect. Aici, n partea asta, e rul, dincolo zidul, ntre el sunt bandiii, deci sunt ntre dou obstacole pe care nu le pot nltura. La dreapta noastr st Old Firehand cu o ceat de rafter-i i de vntori, iar la stnga, cpetenia osagilor, Marele-Soare, cu o ceat de indieni; ateapt numai un semn din partea mea ca s treac la atac. Va s zic, aa stau lucrurile! i noi s ne punem la adpost n barc? Credei, ntr-adevr, c fratele meu i cu mine suntem asemenea lai nct s stm cu braele ncruciate n timp ce dumneavoastr toi v punei viaa n joc pentru noi? Nu, sir, v nelai! Hm! Foarte frumos! mi pare bine c aud astfel de vorbe! Asta face doi oameni n plus de partea noastr. Dar micua miss nu trebuie s stea pe-aici, unde o s zboare gloanele. Asta-i adevrat. Fii aa de bun s-o ducei cu barca pn la canal! Dar cum stm cu armele? Nu cumva putei s ne cedai mcar un revolver, un cuit? Nu e necesar, sir! Avem i noi nevoie de arme, dar aici zace 202

paznicul, armamentul lui ajunge mcar pentru unul dintre dumneavoastr. Pentru cellalt o s fac eu rost de cele necesare, apropiindu-m tiptil de un alt tramp, ca s-l... sst! Linite! Uite c vine unul! Probabil unul dintre conductori, care vrea s se asigure c suntei bine pzii. Lsai pe mine! Uitndu-te n direcia focului, puteai zri un om care se apropia inspectnd posturile de paz, ca s vad dac totul e n ordine. Trecu agale, se opri n faa prizonierilor i ntreb: Ei, Collins, s-a ntmplat ceva? Nu rspunse Droll, ca s fie luat n continuare drept paznic. Well! Deschide ochii bine! Plteti cu capul dac nu-i pzeti cum trebuie! Ai neles? Yes. Capul meu st n orice caz mai solid pe umeri dect al tu. Ia seama! Se folosi intenionat de vorbele acestea de ameninare i le spuse tot intenionat cu voce neprefcut; dorea ca omul s se aplece spre el. Scopul su fu atins. Tramp-ul se apropie cu un pas, se aplec i zise: Ce i-a venit? Ce vrei s spui? A cui voce e asta? Nu eti tu Collins, pe care l-am pus... Nu putu continua, cci minile lui Droll i se aezar ca nite cleti de fier n jurul gtului i-l traser jos, strngndu-i beregata. Se auzi cum i se zbat picioarele, apoi se fcu linite. n cele din urm, Droll spuse ncet: Aa! i sta i-a adus armele; foarte gentil din partea lui! Va s zic, l-ai prins? ntreb fermierul. Ce ntrebare! S-a zis cu el! Luai-i puca i tot ce are asupra lui, ca arme; ntre timp, eu o duc pe micua miss la barc. Droll se ridic pe jumtate, o lu pe Ellen Butler de mn i o conduse la malul apei, unde-i inform pe tovarii care-l ateptau de 203

cele ntmplate. Bill i cu Gunstick-Uncle duser fat pn la canal, unde legar barca, apoi se ntoarser prin ap la Droll i la cei doi Butler. Acetia se narmaser ntre timp cu ce luaser de la cei doi bandii i mtua Droll zise: Acum spectacolul poate ncepe. Bandiii or s vin, firete, imediat ncoace, ca s se asigure de prizonieri i atunci am fi n primejdie. Hai s ne trm, deci, o bucat de drum mai ncolo, spre dreapta, n susul apei, ca s-o evitm. Cei cinci naintar cu pruden de-a lungul malului, pn ce ddur de un loc potrivit. Acolo se ridicar n picioare i fiecare se ascunse dup un copac, care le oferea o pavz. Se aflau n deplin ntuneric, pe cnd bandiii se zreau destul de bine pentru a putea fi ochii cu precizie. Atunci Droll duse mna la gur i scoase un fel de croncnit scurt i ostenit, ca o pasre de prad care se trezete o clip din somn. Acest sunet att de frecvent n prerie nu putea s dea de bnuit bandiilor; i, ntr-adevr, nu-l luar n seam, nici cnd el se mai repet o dat i nc o dat. Timp de cteva minute, mai domni linitea, apoi rsun vocea puternic a lui Old Firehand, comandnd: Atenie! Foc! n dreapta pocnir putile rafter-ilor care veniser tiptil, apropiindu-se suficient pentru ca fiecare s poat inti cu precizie cte un om. Apoi rsun n stnga urletul de rzboi, strident i nspimnttor, al indienilor, care trimiser nti o ploaie de sgei asupra tramp-ilor, pentru a trece apoi la atac cu tomahawkurile. Acum e rndul nostru! comand Droll. nti gloanele, pe urm cu patul putilor! Spectacolul ce se desfur atunci fu o veritabil scen din vestul ndeprtat i slbatic. Bandiii se simiser n deplin siguran, aa c atacul subit i umplu de o spaim adnc. Ca nite iepuri peste care trec n zbor Ghearele vulturului, se ghemuir nti ngrozii, fr a opune rezisten; apoi, cnd atacanii se aflau n 204

mijlocul lor muncind din rsputeri cu pturile putilor, tomahawkurile, revolverele i cuitele de vntoare, amorirea momentan ced i ncepur s se apere. N-aveau cum s-i numere dumanii; n ntunericul nopii abia luminat de focuri, numrul acestora le apru dublu i triplu fa de numrul lor real. Asta le spori teama i singura cale de scpare li se pru fuga. Fugii, fugii spre cai! se auzi o voce strignd sau mai degrab rcnind. Asta e colonelul! strig Droll. Pe el! Nu-l lsai s ne scape! El nsui alerg spre locul de unde se auzise vocea i alii l urmar, dar n zadar. Colonelul rocat fusese destul de iret s se ascund numaidect n crng. Se strecur ca un arpe de la un tufi la altul, rmnnd mereu n ntuneric, aa nct nu putea fi vzut. nvingtorii i ddur toat osteneala s nu lase s scape dect un numr minim, dar tramp-ii erau prea numeroi ca s nu le reueasc o strpungere, mai ales c n sfrit avur destul minte s rmn strni laolalt. Scpar din strnsoare fugind spre nord. Dup ei! comand Old Firehand. Nu-i lsai s rsufle! Avea de gnd s soseasc o dat cu bandiii la caii lor, dar n curnd se vdi c nu era posibil. Pe msur ce se ndeprtau de ferm, lumina focurilor devenea tot mai slab i n cele din urm se vzur n plin bezn, astfel c nu puteai distinge prietenii de dumani. Se ntmpla chiar ca prietenii s se ciocneasc unii de alii, ceea ce ntrzia urmrirea. Old Firehand se vzu silit s-comande adunarea; trecur cteva minute pn ce oamenii si reuir s se adune, fapt care asigur fugarilor un avans ce nu mai putea fi redus. Dei urmritorii continuar s nainteze n aceeai direcie, auzir n curnd strigtele batjocoritoare ale tramp-ilor, i-apoi tropitul copitelor i lmuri c orice osteneal n plus ar fi zadarnic. Ne ntoarcem! comand Old Firehand. Nu ne mai rmne 205

altceva de fcut dect s-i mpiedicm pe rnii s ne scape, ascunzndu-se i fugind mai trziu. Aceast grij era de prisos. Indienii nu luaser parte la urmrire. Rvnind la scalpurile albilor, rmseser n urm i cercetaser cu de-amnuntul cmpul de lupt i tufiurile din apropiere, pentru a ucide orice bandit rmas n via i a-i lua scalpul. Cnd se trecu apoi, n lumina unor focuri, la numrarea cadavrelor, se constat c dac se adugau i cei czui n timpul zilei, fiecare nvingtor avea la activul su doi nvini, o cifr ngrozitoare. Cu toate acestea, numrul celor scpai era nc destul de mare pentru ca nvingtorii s se felicite c au fugit. Ellen Butler fusese scoas, firete, numaidect din ascunziul ei. Fata nu se temuse i chiar din clipa n care czuser prizonieri, se artase uimitor de calm i de rezonabil. Aflnd aceasta, Old Firehand zise ctre tatl ei: Pn acum eram de prere c e prea riscant s-o ducem pe Ellen cu noi la, Lacul de Argint, dar acum nu mai am nimic mpotriv, fiind convins c nu ne va da nici o btaie de cap. Cum nu putea fi vorba de o eventual ntoarcere a tramp-ilor, restul nopii fu dedicat, cel puin ntruct i privea pe indieni, bucuriilor victoriei. Acetia primir dou vite pe care le tiar i le mprir. i n curnd se simi dinspre focurile lor de tabr un miros mbietor de friptur. Mai trziu se trecu la mprirea przii. Armele celor czui i tot ce mai avuseser asupra lor fur cedate indienilor, lucru care-i ncnta nespus. Se inur lungi cuvntri, executar dansuri rzboinice i alte dansuri; zarva se astmpra abia cnd miji de ziu; chiotele de bucurie amuir, indienii se nfurar n pturile lor ca s adoarm, n sfrit. Nu ns i rafter-ii. Din fericire, nici unul dintre ei nu czuse, numai civa fuseser rnii. Old Firehand avea intenia s porneasc 206

de cu ziu pe urmele bandiilor, ca s afle ncotro se ndreptau. De aceea albii se culcaser numaidect, ca s fie odihnii i vioi la timpul stabilit. Constatar apoi c urmele duceau napoi, spre Osaganook i se luar dup ele pn acolo; dar cnd ajunser, nu mai era nimeni. Old Firehand cercet locul cu atenie, ntre timp, mai sosiser acolo noi cete de tramp-i; fugarii se uniser cu acetia i plecaser fr ntrziere spre nord. Nu bnuiau c Old Firehand cunotea exact planul pe care aveau de gnd s-l urmeze de acum nainte.

207

8. O DRAM N PRERIE

Un om umbla ncet i obosit prin prerie; mergea pe jos, fapt rar acolo unde i cel mai srac dintre sraci posed un cal. Era greu de ghicit crui strat social i aparinea acest om. Purta un costum orenesc, dar foarte uzat, ceea ce-i ddea un aspect panic, cu care nu se prea potrivea ns puca veche i foarte lung, agat de umr. Faa i era palid i scoflcit, pesemne din cauza privaiunilor suferite, aduse cu sine de o lung drumeie. Din cnd n cnd se oprea ca s se odihneasc, dar sperana de a ntlni oameni l mna de fiecare dat din nou nainte i l ndemna spre un nou efort al picioarelor sale ostenite. Scruta mereu orizontul, dar mult vreme n zadar, pn ce, n sfrit, faa i se lumin de bucurie: zrise departe, la orizont, un om, de asemenea pieton, care venea din dreapta, aa nct urmau s se ntlneasc. Faptul i nvior membrele cu un nou influx de energie, grbi i lungi pasul i n curnd i ddu seama c i cellalt l observase, cci se opri s-l atepte. Cellalt avea o mbrcminte foarte ciudat. Purta un frac albastru, cu un guler nalt, rou i cu nasturi galbeni, pantaloni pn sub genunchi, din catifea roie i cizme nalte cu rsfrngtori de piele galben. i nfurase gtul cu un al de mtase albastr, legat n fa ntr-o fund dubl, care-i acoperea tot pieptul. Pe cap purta o plrie de pai, cu boruri late, umbroas. De o curelu petrecut pe dup gt i atrna n fa o ldi din lemn lustruit. Brbatul era lung 208

i subire, cu faa osoas, complet ras, cu trsturi puternic cizelate. Uitndu-te la aceste trsturi i n ochii mici, cu privirea ireat, tiai numaidect c ai de-a face cu un adevrat yankeu, un yankeu din teapa celor uni cu toate alifiile, nsuire devenit de-a dreptul proverbial. Cnd cei doi se apropiaser att ct s se poat auzi fr efort, cel cu ldia ridic puin plria i salut: Good day, camarade! De unde vii? Dinspre Kinsley, de colo rspunse cel ntrebat, artnd cu mna n urma sa. Dar dumneata? De peste tot. Ultimul loc e ferma care e colo, n urma mea. i ncotro mergi? n toate prile. nti la ferma care e colo, n faa noastr. Exist o ferm pe acolo? Da. N-o s avem de mers dect cel mult o jumtate de or. Har Domnului! Mai mult nici n-a mai fi rezistat! Spuse acestea cu un oftat adnc. Ajunsese n faa celuilalt i se oprise i acum se vedea c se clatin. N-ai fi rezistat? De ce? De foame. Ei, drcie! De foame!? E cu putin?! Stai, c am cu ce te ajuta! Ia aeaz-te aici, pe ldia mea. O s-i dau ndat ceva de nfulecat. Aez ldia pe jos, l sili pe strin s se aeze pe ea, apoi scoase din buzunarul de la piept al fracului dou felii uriae de pine cu unt, iar dintr-un buzunar lateral, o bucat mare de unc, ddu totul flmndului i continu: Hai, mnnc, prietene! Nu sunt nite delicatese, dar cnd i-e foame sunt destul de bune. Cellalt nu se ls rugat. i era att de foame, nct duse pinea numaidect la gur; dar se rzgndi i, rmnnd cu gestul 209

neterminat, zise: Eti foarte bun, sir! Dar alimentele astea erau pentru dumneata; dac le mnnc, o s trebuiasc s rabzi dumneata de foame. Ba nu! Las' c la ferma urmtoare or s-mi dea de toate, cte o s poftesc! Atunci te cunoate lumea de acolo? Nu. N-am mai fost niciodat n regiunea asta. Dar nu mai vorbi acum i mnnc! Flmndul ascult de acest ndemn, iar yankeul se aez n iarb, se uit la el i se bucur vznd ce repede dispar mbucturile uriae pe dup dinii lui sntoi, Cnd nu mai rmsese nimic, nici din pine, nici din unc, l ntreb: Stul cred c nu eti nc, dar mcar mulumit pentru moment? Sunt ca renscut, sir! Gndete-te, umblu de trei zile fr s fi luat ceva n gur. De necrezut! De la Kinsley i pn aici n-ai mncat nimic? De ce? Nu puteai s-i iei ceva merinde? Nu. Am fost nevoit s plec ct se poate de repede. A, aa? Dar vd c ai o puc, aa c puteai s faci rost de ceva vnat! Vai, sir, nu prea tiu s trag! A nimeri mai degrab luna dect un cine care ar sta n, faa mea. Atunci la ce-i servete puca? Ca s sperie pe vagabonzii roii sau albi pe care i-a putea ntlni. Yankeul l msur cu o privire scruttoare, apoi zise: Ia ascult, domnule! Cu dumneata e ceva n neregul. Pesemne ai fugit de undeva, dei pari a fi un individ cu totul inofensiv. n fond, unde vrei s te duci? 210

 La Sheridan, la calea ferat! Att de departe i fr provizii! Nu m cunoti, dar cnd omul e la ananghie, e bine s se ncread n cellalt. Spune-mi, deci, care i-e necazul? Nu sunt multe de spus. M cheam Haller; prinii mei erau germani. Au emigrat din btrna ar, ca s se procopseasc aici, dar n-au izbutit. Nici eu n-am stat pe roze. Am lucrat i am ntreprins ba una, ba alta, pn ce m-am angajat, acum doi ani, conopist la cile ferate. Ultima dat am avut slujb la Kinsley. Sir, sunt un om care nu e n stare s omoare o musc, dar cnd te jignete cineva prea din cale-afar, pn la urm i sare mutarul. M-am certat cu redactorul de pe acolo, dup aceea a urmat un duel. nchipuie-i dumneata, un duel cu putile! i eu, care nu am mai avut de cnd sunt o asemenea unealt a crimei n mn! Un duel cu putile, la o distan de treizeci de pai! Mi s-a fcut negru naintea ochilor numai cnd am auzit de asta. Dar s nu lungesc vorba. A sosit ora stabilit i iat c ne postm la distana cuvenit. Sir, poi s crezi despre mine ce vrei, par sunt un om panic i n-a vrea s ajung un uciga. Numai la ideea c a putea s-l omor pe adversar, m treceau toi fiorii, aveam pielea de gsc. De aceea am intit cu bun tiin alturi, cu mai muli coi. Am apsat pe trgaci, el la fel. mpucturile au pocnit i nchipuie-i ce s-a ntmplat! eu n-am avut nimic, glonul meu ns l-a nimerit drept n inim! Strngnd n mn puca, de altfel nici nu era a mea, am luat-o la fug ngrozit. Eu susin c eava e strmba; glonul o ia cu trei coi ntregi mai la stnga. Faptul cel mai suprtor era ns c acest redactor avea un cerc numeros de prieteni influeni, lucru foarte important aici, n vest. Trebuia s fug, s fug numaidect i am zbovit doar att ct a fost necesar ca s-mi iau rmas bun de la eful meu. El mi-a dat sfatul s m duc la Sheridan i mi-a nmnat o scrisoare de recomandaie deschis ctre inginerul de acolo. Poi s-o citeti, ca s te convingi c spun adevrul. 211

Scoase o scrisoare din buzunar, o desfcu i o ntinse yankeului. Acesta citi urmtoarele: Drag Charoy, i trimit prezenta prin domnul Joseph Haller care a fost pn acum copist la noi. E de origine german i un om cinstit, fidel i harnic, dar a avut ghinionul s trag alturi de int, dobornd tocmai de aceea pe adversarul su. Din cauza aceasta trebuie s plece de aici pentru ctva timp, i-mi faci un serviciu dac-l angajezi n biroul tu pn ce pe aici se va aterne uitarea peste aceast afacere. Al tu, Ben Norton. Yankeul mpturi scrisoarea la loc, o restitui posesorului ei i zise, n timp ce n jurul buzelor i flutura un zmbet pe jumtate ironic, pe jumtate comptimitor: Te credeam pe cuvnt, master Haller, chiar dac nu mi-ai fi artat scrisoarea. Cine te vede i te aude vorbind i d seama c are n faa sa un om tare cumsecade, care n-ar face de bun voie nici cel mai mic ru. Cazul meu e cu totul asemntor. Nici eu nu sunt un mare vntor i trgtor. Nu-i un cusur, cci omul nu triete numai prin plumb i praf de puc. Dar n locul dumitale, n-a fi fost totui att de nfricoat. Cred c te-ai cam lsat pclit. Ba nu, afacerea era ntr-adevr periculoas. Deci eti convins c ai fost urmrit? Sigur! De aceea am evitat pn acum toate fermele, ca s nu se afle ncotro am luat-o. i eti convins c vei fi primit bine la Sheridan i c i se va da un serviciu? Da, fiindc domnul Norton i domnul Charoy, inginerul din 212

Sheridan, sunt prieteni intimi. i ce leaf crezi c ai s primeti acolo? Aveam pn acum opt dolari pe sptmn i cred c acolo or s-mi dea tot atta. Aa? Ei bine, eu cunosc o situaie cu un salariu dublu, deci aisprezece dolari, unde ai pe deasupra cas i mas gratuite. Cum? Serios? strig funcionarul cu bucurie, srind n picioare. aisprezece dolari? E destul ca s te-mbogeti! Unde se gsete acest post? La mine. La... dumneata? zise cu un ton dezamgit. Da, da! Probabil c nu m crezi n stare de aa ceva? Hm! Nu te cunosc. Asta se poate remedia. Sunt magistru doctor Jefferson Hartley, physician i farrier de felul meu. Adic medic i veterinar? Da, medic pentru oameni i animale zise Yankeul dnd din cap. Dac ai poft, poi s devii elevul meu, i-i pltesc salariul amintit. Dar nu m pricep deloc la meseria asta zise Haller cu modestie. Nici eu! mrturisi magistrul. Nu? fcu cellalt mirat. Dar trebuie s fi studiat medicina! A, de unde! Dar dac eti magistru i doctor...! Sunt, e adevrat! Posed aceste titluri i demniti. O tiu mai bine dect oricine, fiindc mi le-am acordat eu nsumi. Dumneata... nsui? Sigur c da! Sunt sincer cu dumneata, pentru c m gndesc c ai s accepi propunerea mea. n fond sunt croitor, apoi m-am fcut frizer, dup aceea profesor de dans; mai trziu, am ntemeiat un 213

institut pentru educaia fetelor tinere; cnd s-a isprvit i cu asta, mam apucat de armonic i am devenit muzicant ambulant. De atunci am mai excelat n alte zece sau dousprezece profesiuni. Am ajuns s cunosc viaa i oamenii i aceast experien de via culmineaz ntr-o concluzie i anume c nu e permis ca un tip detept s fie un prost. Oamenii in s fie pclii, ba le faci chiar cel mai mare hatr dac-i duci de nas, i-i sunt extrem de recunosctori. E recomandabil mai ales s-i mguleti cu privire la cusururile lor intelectuale i fizice, de aceea m-am dedicat acestora din urm i mam fcut medic. Ia uit-te i dumneata la farmacia mea! Deschise ldia cu o cheie i slt capacul. Interiorul avea un aspect extrem de elegant; era mprit n cincizeci de compartimente cptuite cu catifea, decorate cu dungi i arabescuri aurite. Fiecare despritur coninea cte o sticlu cu un lichid frumos colorat. Erau de toate culorile curcubeului i n toate nuanele. Vaszic, asta e farmacia dumitale! zise Haller. i de unde iei medicamentele? Le fabric singur. Parc spuneai c nu te pricepi n meserie! O, la atta lucru m pricep! E uor de tot! Tot ce vezi aici nu e nimic alta dect puintel colorant i niel cam mult ap, zise aqua. Toat latineasca mea const din acest cuvinel. n plus, mi-am nscocit singur denumirile speciale; esenialul e s sune ct mai frumos. Aa se face c vezi aici inscripii ca: Aqua salamandra, Aqua peloponnesia, Aqua chimborassolaria, Aqua invocabulatoria i altele. Nici n-ai crede ce vindecri am svrit cu aceste ape, iar eu nu i-o iau n nume de ru, fiindc nu cred nici eu n ele. Principalul e s nu atepi efectul, ci s bagi onorariul n buzunar i s-o tergi. Statele Unite sunt mari; pn s nimeresc iar n acelai loc, pot s treac ani muli i ntre timp voi fi ajuns un om bogat, ntreinerea mea nu m cost nimic, cci peste tot unde poposesc mi se ofer mai 214

mult mncare dect pot consuma i cnd plec, mi se umplu i buzunarele cu de toate. De indieni n-am de ce m teme, fiindc n ochii lor sunt sfnt i intangibil, ca un vraci. Hai, bate palma! Vrei s fii asistentul meu? Hm! mormi Haller, scrpinndu-se pe dup ureche. Afacerea mi se pare ndoielnic. Nu prea e cinstit. Nu vorbi prostii! Totul e credina. Bolnavii mei cred n eficacitatea remediilor mele i se vindec. Gseti, c-i o nelciune? ncearc i dumneata mcar, pn una alta! Acum i-ai revenit puin i cum ferma la care vreau s m duc se afl n calea dumitale, nu vei fi pgubit cu nimic. Ei, nu refuz s ncerc, dac n-ar fi dect din recunotin; dar n-am ndemnarea necesar s vnd oamenilor gogoi. Nici nu e nevoie, asta o fac eu. Rolul dumitale e s taci plin de respect, iar munca dumitale va consta n a scoate din ldi medicamentul pe care i-l indic. Bineneles, trebuie s accepi c ntre timp s te tutuiesc. Deci, hai s pornim! nainte! i atrn iari ldia de gt, apoi merser mpreun nspre ferm. Peste mai puin de o jumtate de or, o zrir n deprtare; nu prea prea mare. Acum Haller trebui s care ldia, dat fiind c asta nu cadra cu demnitatea efului su, magistru i doctor. Cldirea principal a fermei era fcut din lemn; alturi, se ntindea o grdin de zarzavat, iar n spatele casei, o livad, ambele bine ngrijite. Acareturile se aflau la oarecare deprtare de cas. n faa lor stteau trei cai legai, semn sigur c veniser nite strini. Acetia edeau n camera de zi, la un pahar de bere fcut n cas, chiar de fermier, i-i vzur venind pe vraci cu nvcelul su. Thunderstorm!1 exclam unul dintre ei. Oare nu m neal ochii? Mi se pare c-l cunosc pe sta! Dac n-am chiort, e Hartley, muzicantul cu armonica!
1

Tunete i fulgere! (n limba englez n text).

215

 Un cunoscut de-al tu? ntreb altul. Ai avut ceva cu el? Te cred! Individul fcuse afaceri bune i avea buzunarele pline de dolari. Bineneles c am fcut i eu. Afaceri bune, golindui-le n timpul nopii. Oare tie c tu i-ai luat banii? Probabil. Ce bine c ieri mi-am vopsit iar prul, din rou n negru! Nu cumva s m strigai Brinkley sau colonelule. Tipul ar putea s ne ncurce socotelile. Noii venii ajunser acum n curte. Nevasta fermierului iei din grajd, i salut prietenos i-i ntreb ce doresc. Auzind c e vorba de un medic i de asistentul su, se art foarte bucuroas i-i rug s intre n odaie. Domnilor strig ea spre cei din cas a venit, un medic nvat, cu farmacistul su. Sper c societatea acestor domni n-o s v displac. Un medic nvat? murmur colonelul. Ce neobrzare! Mi-ar face plcere s-i art ce cred despre el. Cei doi intrar dnd bun ziua i se aezar fr fasoane la mas cu ceilali. Colonelul observ, spre satisfacia sa, c Hartley nu-l recunoate. Se ddu drept vntor i spuse c el i cu cei doi tovari ai si au intenia s se duc n muni. Apoi ncepu o convorbire n timp ce gospodina se ocup de buctrie. Cnd prnzul fu gata, iei n faa casei i, dup obiceiul din acea regiune, sufl din corn s-i cheme familia. Se adunar toi de pe ogoarele din apropiere i anume fermierul, un fiu, o fiic i un argat. Strnser mna oaspeilor n modul cel mai prietenos, cu sincer amabilitate, mai ales fa de medic, apoi se aezar s prnzeasc, fcndu-i rugciunea nainte i dup mas. Erau oameni simpli, sinceri, evlavioi, care, firete, nu se puteau msura n smartness1 cu un adevrat yankeu.
1

Vioiciunea minii, dibcie (n limba englez n text).

216

n timp ce mnca, fermierul era scump la vorb; apoi i aprinse pipa, se sprijini cu coatele pe mas i spuse ctre Hartley, ntr-un fel din care se vedea c ateapt multe de la el: Dup aceea, doctore, trebuie s ne ntoarcem pe ogor; dar acum mai avem puin timp s stm de vorb. Poate c o s apelez la tiina dumneavoastr. La ce boli v pricepei ndeosebi? Ce ntrebare! rspunse vraciul. Sunt medic i veterinar, deci vindec toate bolile oamenilor i animalelor. Well! Atunci suntei omul de care am nevoie. Sper c nu suntei unul din arlatanii aceia care umbl prin ar, dndu-se drept medici i care au fost de toate i promit tot, dar nu au fcut studii? Art cumva c un asemenea netrebnic? strig Hartley, umflndu-se n pene. A fi putut s-mi trec examenul de doctor i de magistru, dac nu mi-a fi fcut studiile? Uitai-l aici pe asistentul meu. ntrebai-l i o s v spun c mii i mii de oameni mi datoreaz sntatea i viaa, fr s mai vorbim de animale. V cred, sir, v cred! Ai venit tocmai la timpul potrivit. Am o vac n grajd. Cred c tii ce nseamn asta. Pe aici, pe la noi, o vac st n grajd numai dac e grav bolnav. N-a mai mncat de dou zile i st cu capul lsat pn-n pmnt. Dup mine, s-a zis cu ea! Pshaw! Dup mine, un bolnav e pierdut numai dup ce a murit. S vin argatul cu mine, s mi-o arate. Pe urm v spun cum stau lucrurile. Fu condus la grajd ca s examineze vaca. Cnd se napoie, avea o min foarte serioas i zise: Era ceasul al doisprezecelea, cci pn-n seara asta vaca se prpdea. A mncat mselari. Din fericire, am un antidot infailibil; mine va fi la fel de sntoas ca nainte. Dai-mi o gleat de ap, iar tu, asistentule, d-mi nite aqua sylvestropolia! Haller deschise ldia i scoase sticlua respectiv, din care 217

Hartley vrs cteva picturi n gleata cu ap, recomandnd s i se dea vacii din trei n trei ore cte o jumtate de galon1. Apoi veni rndul pacienilor umani. Femeia avea o gu incipient i primi aqua sumatralia. Fermierul suferea de reumatism i i se ddu aqua sensationia. Fiica era sntoas tun, dar nu fu greu s-o conving s ia mpotriva pistruilor nite aqua furonia. Argatul chiopta nielu, de cnd era copil, dar profit de ocazie s scape de acest beteug prin aqua ministerialia. n cele din urm, Hartley i ntreb i pe cei trei strini dac vor s-i primeasc serviciile. Colonelul ddu din cap a negare i rspunse: Mulumesc, sir! Suntem sntoi tun. i dac mi se-ntmpl s nu m simt bine, m ajut prin metoda suedez. Cum aa? Prin gimnastic medical i anume pun pe cineva s-mi cnte, din armonic un dans rapid i joc pn nduesc. Metoda asta e ncercat. M-ai neles? i nsoi vorbele de un semn din cap plin de tlc. Vraciul pru tulburat i i lu privirea de la el, ntorcndu-se spre gazd, ca s-l ntrebe unde se afl ferma cea mai apropiat. Cea mai apropiat era la opt mile spre vest, alta la vreo cincisprezece mile spre nord. Cnd magistrul declar c are intenia s porneasc nentrziat spre prima, fermierul l ntreb ct i datoreaz. Hartley ceru cinci dolari, pe care fermierul i ddu bucuros. Apoi plecar amndoi, asistentul din nou cu ldia de gt. Cnd se deprtar ndeajuns ca s nu mai poat fi vzut de la ferm, Hartley spuse: Am luat-o spre vest, dar acum cotim spre nord, cci nici nu m gndesc s m duc la prima ferm; o vizitm pe a doua. Vac era att de prpdit, nct probabil c o s moar peste cel mult o or. Dac atunci fermierului i d n gnd s ncalece i s vin dup
1

Msur egal cu patru litri i jumtate.

218

mine, s-ar putea s-o pesc. Dar un prnz i cinci dolari pentru zece picturi de ap cu culori de anilin, nu gseti c e frumuel? Sper c-i dai seama de avantajele situaiei pe care i-o ofer i intri n serviciul meu! Sperana asta te neal, sir rspunse Haller. Ceea ce-mi oferi dumneata e mult bnet, foarte mult bnet; dar ca s-l primesc, trebuie s spun i mai multe minciuni. Nu mi-o lua n nume de ru! Sunt un om cinstit i aa vreau s i rmn. Contiina mi interzice s-i accept propunerea. Spuse acestea cu atta seriozitate i hotrre, nct vraciul i ddu seama c orice insisten n plus ar fi zadarnic. De aceea spuse, cltinnd din cap cu comptimire: Am vrut s-i fac un bine. Pcat c ai o contiin att de ginga! Eu i mulumesc lui Dumnezeu c nu mi-a dat alta. Poftim, reia-i ldia. A vrea s m art recunosctor pentru tot ce ai fcut pentru mine, dar nu pot, nu am cum. Well! Fiecare e liber s fac ce vrea, de aceea nu vreau s mai insist. Cu toate astea, nu e nevoie s ne desprim numaidect. Putem rmne mpreun cel puin pn la ferma urmtoare. i lu din nou ldia n primire. Tcerea pe care o pstr de acum nainte lsa s bnuieti c cinstea funcionarului nu rmsese fr efect; l impresionase. Merser astfel alturi n continuare, cu ochii ndreptai doar nainte, pn ce auzir n urma lor un tropot de cai. ntorcnd capul, zrir pe cei trei brbai cu care se ntlniser la ferm. Woe to me! exclam Hartley. Mi se pare c mi-au pus gnd ru. Ziceau c vor s se duc la munte. Atunci de ce nu clresc spre vest? N-am ncredere n el; par s fie mai degrab vagabonzi dect vntori. Spre nefericirea sa, avea s afle n curnd c aceast 219

presupunere corespundea adevrului. Clreii oprir n dreptul celor doi drumei i colonelul se adres vraciului pe un ton batjocoritor: Hei, master! De ce v-ai schimbat direcia? Acum fermierul n-o s v poat gsi. S m gseasc pe mine? ntreb yankeul. Da. Dup ce ai plecat, i-am spus sincer cum stau lucrurile cu faimoasele dumitale titluri i a pornit repede ca s v ajung din urm i s-i ia banii napoi. Prostii, sir! Nu sunt prostii, ci adevrul. S-a dus la ferm pe care pretindeai c vrei s-o fericii cu prezena voastr. Noi ns am fost mai detepi dect el. Noi ne pricepem s citim urmele i le-am urmrit pe ale voastre, ca s v facem o propunere. Nu vd ce propunere. Nu v cunosc i n-am nimic de mprit cu dumneavoastr. Dar cu att mai mult avem noi cu dumneavoastr. Te cunoatem. Permind s-i neli pe aceti bravi fermieri, ne-am fcut complicii dumitale, drept care nu e dect cinstit i just s ne dai o parte din onorariu. Suntei doi, iar noi suntem trei; deci pretindem trei cincimi din sum. Vedei c suntem echitabili i procedm cinstit. Dac nu cumva nu suntei de acord, atunci... ei, n-avei dect s v uitai la camarazii mei! Art spre ceilali doi, care-i ndreptau acum putile spre Hartley. Acesta nelese c orice obiecie ar fi de prisos. Era absolut convins c are de-a face cu hoi de drumul mare i n secret se bucura s scape att de ieftin. De aceea scoase trei dolari din buzunar, i ntinse colonelului, zicnd: Mi se pare c v nelai n privina persoanei mele i c v gsii ntr-o situaie care face s avei trebuin de o parte din onorariul meu binemeritat. Aa c iau pretenia dumneavoastr drept o glum i o accept ca atare. Poftim cei trei dolari care, dup 220

socoteala dumneavoastr, vi se cuvin. Trei dolari? Eti nebun? rse colonelul. Crezi c ne-am luat dup voi pentru un astfel de fleac? Nu, nu! Nu m-am gndit numai la banii de azi, noi ne cerem partea din tot ce-ai ctigat n general pn acum. Presupun c pori o sum frumuic cu dumneata. Sir, nu e deloc cazul! strig Hartley, speriat. O s vedem! De vreme ce negi, trebuie s te examinez. M gndesc c o s te lai cercetat linitit, fiindc tovarii mei nu glumesc cu putile lor. Viaa unui biet cntre din armonic nu face pentru noi nici ct o ceap degerat. Desclec i se apropie de yankeu. Acesta se apuc s nire tot felul de argumente ca s evite nenorocirea ce-l amenina, dar n zadar; gurile evilor de puc se ndreptau spre el amenintoare, aa c se resemn. Dar, n secret, spera c banditul nu va gsi nimic, fiind convins c-i ascunsese foarte bine banii. Fostul rocat, acum cu prul vopsit n negru, i cercet buzunarele, dar nu gsi dect civa dolari. Apoi pipi tot costumul, bucic cu bucic, s vad dac nu era poate ceva cusut n cptueal, dar fr rezultat. Acum Hartley credea c a scpat de primejdie, dar colonelul era iret. l puse s deschid ldia i o privi cu luare-aminte. Hm! fcu el. Aceast farmacie de catifea e att de adnc, nct despriturile nu ajung pn-n fund. Ia s vedem dac nu se pot scoate. Hartley pli, cci pungaul ghicise bine. Acesta apuc pereii despritori cu amndou minile i trase... ntr-adevr, toat farmacia se putea scoate din caset, iar dedesubt se aflau mai multe plicuri alturate i unele peste altele. Cnd le deschise, vzu c sunt pline de bancnote de valori diferite. Ha-ha! Aici se gsete ascuns comoara! zise rznd cu 221

poft. Mi-am nchipuit eu! Un phyisician i farrier ctiga o groaz de bani. Trebuia s fie deci undeva! Puse mna, ca s bage bancnotele n buzunar. Vznd asta, yankeul fu apucat de o furie oarb. Se arunc asupra lui ca s-i smulg banii. n clipa aceea se auzi pocnetul unei mpucturi. Glonul l-ar fi nimerit, desigur, n plin, dac nu s-ar fi aflat tocmai ntr-o micare rapid; aa i ptrunse doar n bra, rupnd osul. Rnitul scoase un ipt i czu n iarb. Bine i-a fcut, canalie! strig colonelul. Vezi s te mai ridici sau s mai spui o vorb nepotrivit, dac vrei s te nimereasc al doilea glon mai bine dect primul. Acum, hai s-l cercetm i pe domnul asistent. Bg plicurile n buzunar i se apropie de Haller. Nu sunt asistentul lui; l-am ntlnit abia cu puin nainte de a ajunge la ferm zice acesta nfricoat. Aa? Dar cine eti dumneata i ce eti? Haller rspunse conform adevrului. i art chiar colonelului scrisoarea de recomandare, ca s dovedeasc adevrul spuselor sale. Acesta i napoie scrisoarea i zise dispreuitor: Te cred. Cine te vede pe dumneata i d seama dintr-o singur privire c eti un tip profund onest, dar care n-a inventat praful de puc. Du-te fug pn la Sheridan; n-am nimic cu dumneata. Am vorbit despre partea noastr continu apoi, adresndu-se din nou yankeului dar pentru c ne-ai minit, nu poi s te plngi dac-i lum tot. D-i osteneala s faci i de acum ncolo afaceri bune. Dac te mai ntlnim, o s mprim mai exact. Hartley ncerc s le vorbeasc frumos pentru a-i recpta barem o parte din bani, dar rezultatul fu numai c rser de el. Apoi colonelul ncalec i plec cu tovarii si i cu prada, lund-o spre nord, aducnd astfel dovada c nu era vntor de piei i c nici nu avusese intenia s plece nspre vest, n muni. 222

n drum, bandiii discutar ntre ei despre aventura trit, rznd de ce fcuser i se neleser s-i mpart banii, fr s pomeneasc de ei n faa celorlali tovari. Dup ctva timp, cnd ajunser ntr-un loc potrivit, de unde aveau o privelite asupra ntregii regiuni i deci nu se putea apropia nimeni s-i observe sau s-i aud fr ca ei s remarce, desclecar ca s numere banii jefuii. Dup ce fiecare i bgase n buzunar partea, unul dintre cei doi tramp-i zise ctre colonel: Ar fi trebuit s-l cercetezi i pe cellalt. M ntreb dac a spus adevrul i e ntr-adevr un conopist. Ce scria n scrisoarea pe care i-a artat-o? Era o scrisoare de recomandare ctre inginerul Charoy de la Sheridan. Ce? Zu? strig individul. i tu i-ai dat-o napoi? Da, de ce nu? La ce ne-ar fi folosit hrtia aia? La multe, la foarte multe! M mai ntrebi? Doar e limpede ca bun ziua c scrisoarea ne-ar fi fost extraordinar de folositoare pentru reuita planului nostru. I-am lsat pe-ai notri n urm ca s cercetm nti regiunea pe ascuns. Trebuie s cunoatem localitatea i cum stau lucrurile cu casa de bani, lucru cu att mai greu cu ct nu vrem s fim vzui. Dar dac-i luam omului stuia scrisoarea, atunci unul dintre noi putea s se duc la Sheridan i s se dea drept funcionar; i s-ar fi dat desigur un post la birou, ar fi avut registrele de contabilitate la ndemn i ar fi putut s ne dea toate informaiile necesare nc din prima zi sau din a doua. Ei, drace! strig colonelul. Ai dreptate. Cum e posibil s nu-mi fi venit i mie ideea asta! Chiar tu te pricepi la scris i puteai s preiei rolul sta. i l-a fi jucat, fr ndoial, bine. Ar fi fost nlturate astfel o seam de greuti. Nu cumva mai e timp s dregem ce am greit? Cum s nu! Firete c mai e timp. Doar tim ncotro se 223

ndreptau cei doi. Drumul le-a fost indicat de fermier i trece pe aici. N-avem deci dect s ateptm pn vin. Foarte just. Aa vom face. Dar nu ajunge s-i lum scrisoarea funcionarului. S-ar duce la Sheridan i ne-ar ncurca socotelile. Prin urmare, trebuie s-l mpiedicm i pe el i pe vraci s se duc acolo. Se nelege de la sine. Tragem fiecruia un glon n cap i-i ngropm. Tu te duci apoi cu scrisoarea la Sheridan, caui s afli tot ce e necesar i ne dai de veste. Dar unde i cum? Noi doi ne ntoarcem la ceilali s-i lum. O s ne gseti pe urm n regiunea unde calea ferat trece prin Eagle-tail. Nu putem s fixm dinainte locul exact. Am s pun avanposturi n direcia dinspre Sheridan, iar tu ai s dai negreit de ele. Bun. Dar dac plecarea mea se remarc i trezete bnuieli? Ei, la asta trebuie s ne ateptm, n-avem ncotro. Dar i asta se poate evita dac nu te duci singur, ci cu Dugby. Pretinzi c lai ntlnit n drum, iar el spune c e n cutare de munc la cile ferate. Excelent! ncuviin al doilea tramp. Munc o s-mi dea imediat, iar dac nu, cu att mai bine, fiindc atunci am timp s aduc un mesaj la Eagle-tail. Mai discutar ctva timp planul i se hotrr s-l pun n execuie. Apoi cei trei ateptar venirea vraciului i a tovarului su. Trecur ns ore i nu mai veneau. Era de presupus c-i schimbaser direcia, c nu cumva s se mai ntlneasc cu cei trei tramp-i. Acetia luar deci hotrrea de a se ntoarce, ca s se ia dup noile lor urme. Iar n ce privete pe cei doi brbai ameninai de aceast nou primejdie, primul lucru fu c yankeul l puse pe funcionar s-i panseze rana ct de ct. Braul era lezat grav, aa c era absolut 224

necesar ca rnitul s ajung ntr-un loc unde putea fi ngrijit mcar primele zile. Un loc potrivit era ferma la care avuseser intenia s se duc. Dar cum tramp-ii plecaser n aceeai direcie, yankeul zise: S nimerim iar n minile lor? E de ateptat ca ei s regrete c nu ne-au lichidat i, dac ne mai ntlnim o dat cu ei, s-o dreag, fcnd ce-au omis atunci. Banii mi i-au luat; n-a vrea s-mi ia i viaa i cu att mai puin s m duc s le-o ofer singur. S ne cutm deci o alt ferm! Cine tie cnd o s gsim alt! Reziti s faci un drum att de lung? ntreb Haller. Cred c da. Sunt un om destul de voinic i m gndesc c vom sosi nainte de a ncepe frigurile pricinuite de ran. n orice caz, sper c n-o s m prseti nainte. Sigur c nu. Dac cumva vei fi nevoit s te ntinzi i s rmi n drum, o s caut oameni care s te ia i s te duc la ei. Dar acum, s nu mai pierdem vremea, ncotro o lum? Spre nord, ca mai nainte, dar ceva mai spre dreapta. n partea aceea, orizontul e ntunecat; pare s fie o pdure pe acolo, sau tufiuri i unde sunt copaci este i ap, de care am neaprat nevoie s-mi rcoresc rana. Haller lu ldia i prsir mpreun locul acela nefericit. Presupunerea yankeului se adeveri. Dup ctva timp, ajunser ntr-o regiune unde, printre tufiuri verzi erpuia o ap, pe malul creia Hartley i schimb pansamentul. Pe urm goli toate sticluele cu picturi colorate i le umplu cu ap curat, ca s poat umezi pansamentul dup trebuin, pe drum. Apoi pornir din nou. Trecur peste o prerie cu iarba mrunt de tot, n care nu se prea cunoteau urmele pailor. Numai ochiul unui westman foarte experimentat ar fi putut distinge dac urma a fost fcut de un singur om sau de doi. Dup un rstimp mai lung, vzur c linia orizontului din faa lor era din nou ntunecat, semn sigur c se apropiau iari 225

de un loc mpdurit. ntorcnd o dat capul din ntmplare, yankeul zri n urma lor mai multe puncte care se micau. Erau trei puncte, deci fu numaidect convins c tramp-ii se ntorseser; era, prin urmare, o chestiune de via i de moarte. Altul n locul lui l-ar fi avertizat pe tovarul su de pericolul n care se aflau; Hartley ns nu fcu aa; i vzu de drum umblnd ns mult mai repede ca pn acum i cnd Haller se mir de aceast grab, pretext dureri n bra. Clreii se vd, firete, de la o distan mai mare dect pietonii. Aceti clrei erau destul de aproape pentru ca Hartley s poat presupune c el i nsoitorul su nu fuseser nc observai de ei. Pe acest fapt i ntemeia planul nscocit n vederea salvrii sale. i zise c orice mpotrivire ar fi zadarnic; dac bandiii i ajungeau din urm, ei doi erau pierdui. Exista o posibilitate de a scpa, cel mult pentru unul dintre ei, dar atunci cellalt trebuia sacrificat i cellalt avea s fie, firete, funcionarul; de aceea nu trebuia s afle n ce pericol se gsete. Aa c yankeul iret tcu. Merser tot aa de repede, naintnd mereu, pn ce ajunser la pduricea format din tufiuri dese, deasupra crora se ridicau vrfuri de arbori rzlei: stejari, hicorii, nuci i ulmi. Pduricea nu era adnc, dar se ntindea pn departe spre dreapta. Dup ce o strbtur i ajunser la marginea cealalt, yankeul se opri i zise: Master Haller, m-am gndit ce povar sunt pentru dumneata. Vrei s te duci la Sheridan i din cauza mea ai fost nevoit s te abai din cale. Cine tie dac i dup ct timp vom da de o ferm, dac mergem mereu n direcia sta; aa c s-ar putea s te osteneti cu mine zile de-a rndul, dei exist un mijloc foarte simplu-ca acest sacrificiu s devin de prisos. Aa? Ce mijloc? ntreb Haller nebnuind nimic. Continu linitit drumul, iar eu m-ntorc la ferma la care am fost nainte de a te ntlni. Nu pot s admit asta; e mult prea departe! 226

 Ba deloc. Am mers nti spre apus, apoi, dup ce ne-am ntlnit, spre nord, descriind deci un unghi drept. Dac-l tai, nu am de mers de aici dect mai puin de trei ore i atta mai pot s rezist. Crezi? Bine; dar atunci vin i eu. Am promis s nu te prsesc. Iar eu trebuie s te dezleg de aceast promisiune, pentru c nu am dreptul s te expun unei primejdii. Iat de ce: soia fermierului e sora erifului din Kinsley, aa mi-a spus. Dac cei de acolo te urmresc, poi s pariezi o sut contra unu c eriful viziteaz aceast ferm. Ai cdea drept n minile lui. Atunci, bineneles c m feresc rspunse Haller speriat. i ntr-adevr vrei s te duci acolo? Da; e lucrul cel mai potrivit pentru mine, dar i pentru dumneata. i prezent avantajele acestei hotrri ntr-un mod att, de convingtor i de sincer n aparen, nct bietul conopist se declar, n cele din urm, de acord cu desprirea. Hartley i relu ldia. i strnser mna, i exprimar reciproc cele mai bune urri i apoi se desprir. Haller i continu drumul, ieind pe preria deschis. Hartley se uit dup el, zicndu-i: Bietul om, mi-e mil de dnsul; dar nu se poate altfel. Dac rmneam mpreun tot ar fi fost pierdut, iar ar fi trebuit s mor mpreun cu el. Dar acum e momentul s dispar urgent. Cnd bandiii or s-l ajung din urm i-or s-l ntrebe unde sunt, o s le spun ncotro m-am dus, adic spre dreapta. Deci o iau spre stnga i caut un loc unde m pot ascunde. Nu era vntor i nici vntor de blnuri cu capcana; dar tia c trebuie s evite cu orice pre s lase vreo urm dup el i auzise de mai multe ori cum se procedeaz ca s tergi urmele. Ptrunznd n tufiuri, cut locuri unde pmntul era tare. Pe alocuri, cnd piciorul se nfunda totui puin, netezea locul cu mna. Fcnd aa, firete c 227

rana, precum i ldia l stinghereau. De aceea nainta foarte ncet, dar n curnd gsi un loc cu tufiuri dese de neptruns cu ochiul. Se adnci printre ramuri, puse ldia jos i se aez pe ea. Abia se aezase, c auzi vocile celor trei clrei i paii cailor lor. Trecur pe lng el fr s observe c urmele dup care se luau nu mai erau dect ale unui singur om. Yankeul deprta cteva ramuri n direcia n care dispruser; vedea astfel pn n prerie. Acolo mergea Haller. Tramp-ii l zrir i o luar la galop. Acum i auzi i el, se ntoarse i se opri speriat. n curnd l ajunser din urm i intrar n vorb; el art spre rsrit; pesemne le spunea c yankeul a luat-o spre ferma la care mai fusese. Apoi se auzi pocnetul unui revolver i Haller se prbui la pmnt. S-a sfrit! murmur Hartley. Stai, nemernicilor! Dac v mai ntlnesc o dat, o s-mi pltii voi mpuctura asta! Sunt curios s vd ce-or s mai fac acum. Vzu c descalec i se ocup de omul mpucat. Apoi se strnser laolalt, sftuindu-se, pn ce nclecar din nou, colonelul lund mortul pe calul su i culcndu-l de-a curmeziul, n timp ce tovarii si i continuar drumul nainte. Cnd colonelul ajunse n pdurice, sili calul s ptrund n desi i arunc mortul pe jos; cadavrul se gsea acum destul de aproape de Hartley, n aa fel nct nu putea fi vzut din afara tufiurilor. Dup aceea clreul i trase calul napoi i plec; Hartley nu vzu ncotro, auzi numai tropotul de copite deprtndu-se, apoi se fcu linite. Yankeul fu cuprins de groaz. Regret acum c nu-l avertizase pe funcionar. Fusese martorul acelei fapte ngrozitoare; iar acum cadavrul zcea n apropierea sa; ar fi vrut s fug de acolo, dar nu ndrznea, fiindc se putea presupune c bandiii l vor cuta. Trecu un sfert de or, apoi nc unul; atunci se hotr s prseasc acel loc nfiortor. Dar nti mai arunc o privire spre prerie; atunci zri ceva ce-l determin s mai stea n ascunziul su. 228

Un clre, care ducea de fru un cal liber, venea peste prerie, dinspre dreapta. Ddu de urmele celor doi bandii i opri calul ca s descalece. Dup ce privise n jur cu atenie, se aplec s cerceteze urmele. Apoi pi de-a lungul urmei, n sens invers, n timp ce caii l urmau de bunvoie, pn la locul unde se petrecuse crima. Aici se opri din nou ca s examineze solul. Abia dup un timp mai ndelungat se ndrept din ale i se apropie. Cu ochii la pmnt, venea pe urmele colonelului. Cam la cincizeci de pai de desi se opri, scoase un sunet gutural curios, artnd cu braul ntins spre tufiuri. Gestul prea s fie fcut pentru calul lui de clrie, cci acesta se deprta de el, descriind un mic arc de cerc nspre tufiuri i, mergnd tot pe marginea lor, continu s se apropie, trgnd aerul prin nrile larg deschise. Cum nu ddu nici un semn de nelinite, stpnul lui se art satisfcut i se apropie la rndul lui. Atunci yankeul vzu c are n faa sa un indian. Acesta purta leggini cu franjuri i o tunic de vntoare, de asemenea prevzut cu franjuri i broderii la custuri. Picioarele sale mici erau nclate cu mocasini. Prul lung i negru era strns ntr-un fel de mo n form de coif, dar fr s fie mpodobit cu vreo pan de vultur. De gt i atrna un triplu lan din gheare de urs, pipa pcii i pungua cu totemul. n mn inea o puc cu dou evi, patul putii fiind btut cu o mulime de inte de argint. Faa sa, de un cafeniu deschis i mat, cu o uoar nuan de bronz, avea trsturi aproape romane i numai pomeii uor ieii aminteau de configuraia caracteristic a pieilorroii. n fond, prezena unui om rou era de natur s-l nfricoeze pe yankeu, care nu se nscuse cu caliti tocmai eroice. Dar pe msur ce privea figura acestui indian, i se ntri tot mai mult impresia c nare de ce s se team de el. Indianul se apropiase pn la vreo douzeci de pai. Calul, trimis nainte, venise i mai aproape, pe cnd cellalt se inea dup stpnul su. Acum ridicase tocmai 229

una din graioasele sale copite din fa ca s peasc mai departe se ridic n dou picioare i se ddu napoi cu un fornit puternic, neobinuit; simise o adiere venind dinspre yankeu, sau dinspre cadavru. Indianul fcu n aceeai clip un adevrat salt de panter n lturi i dispru, la fel i al doilea cal. Hartley sttu o bun bucat de vreme nemicat, inndu-i aproape rsuflarea, pn ce urechea i percepu un sunet reinut. Uf! era silaba pe care o auzise i cnd ntoarse capul n direcia vocii, l vzu pe indian n genunchi, aplecat peste cadavru i examinndu-l cu ochii i minile. Apoi omul rou se retrase, trndu-se n patru labe i rmase vreun sfert de or nevzut, pn ce yankeul tresri speriat, cci n imediata sa apropiere rsunar cuvintele: De ce st faa-palid aici, ascuns? De ce nu iese afar ca s se arate rzboinicului rou? Nu cumva pentru c nu vrea s spun unde au fugit cei trei ucigai ai celuilalt alb? ntorcnd capul brusc, Hartley l vzu pe indian n genunchi lng el, cu cuitul de vntoare n mn. Cuvintele lui dovedeau c descifrase bine urmele i c le judecase cu deosebit ptrundere. Nu considera c yankeul e ucigaul, lucru care-l liniti pe acesta, aa c rspunse: M-am ascuns de ei. Doi au plecat n prerie; al treilea a aruncat cadavrul aici, iar eu am stat ascuns pentru c nu tiu dac a plecat sau nu. A plecat. Urma lui trece prin tufi i apoi spre est. Atunci s-a dus spre ferm c s m urmreasc. Dar ntradevr nu mai e pe-aici? Nu! Fratele meu alb i cu mine suntem singurii oameni n via care se afl aici. S vin deci la lumin i s povesteasc ce s-a ntmplat. Omul rou vorbea foarte bine englezete. Ceea ce spunea i felul n care o spunea trezi ncrederea yankeului; iei din desi i 230

cnd depi tufiurile, vzu c cei doi cai erau legai de rui, la o oarecare distan. Indianul l privi pe alb cu ochi care preau s-l ptrund n ntregime, apoi zise: Dinspre sud au venit doi brbai pe picioarele lor; unul s-a ascuns aici acela eti tu; cellalt i-a continuat drumul, ieind n prerie. Atunci au venit trei clrei care l-au urmrit, i-au tras un glon de revolver n cap. Doi au plecat clare. Al treilea a luat cadavrul pe calul su, a venit n tufi, a aruncat cadavrul i a plecat apoi n galop nspre est. Aa este? Da, exact aa ncuviin Hartley dnd din cap. Atunci s-mi spui de ce l-au mpucat pe fratele tu alb. Cine eti i de ce te afli n aceast regiune? Tot cei trei brbai te-au rnit la bra? Tonul prietenos cu care puse aceast ntrebare l convinse pe yankeu c indianul e binevoitor fa de el i nu-l bnuiete cu nimic. i rspunse deci la ntrebri. ntre timp, indianul nu se uita la el; pe urm ns, l ntreb brusc, uitndu-se la el, cu o privire ptrunztoare: Aadar, tovarul tu a trebuit s plteasc cu viaa pentru viaa ta? Yankeul plec ochii i rspunse cam bolborosit: Nu. L-am rugat s se ascund o dat cu mine; dar n-a vrut. Deci i-ai artat ucigaii care veneau dup voi? Da. i i-ai spus c vrei s te ascunzi? Da. Atunci de ce, cnd a ntrebat ucigaul de tine, l-a trimis spre est, la ferm? Ca s-l nele. nseamn c a vrut s te salveze i c a fost un brav tovar. Ai fost demn de el? Numai Marele Manitu tie tot; ochiul meu nu 231

poate ptrunde n sufletul tu. Dac-ar putea, poate c ar trebui s te ruinezi de mine; mai bine tac; Dumnezeul tu s-i fie judectorul. M cunoti? Nu rspunse Hartley abtut. Sunt Winnetou, cpetenia apailor. Mna mea se ndreapt mpotriva oamenilor ri i braul meu apr pe oricine are contiina curat. Am s m uit la rana ta; dar nti spune-mi de ce s-au ntors ucigaii ca s v urmreasc? O tii? Hartley auzise multe despre Winnetou. Rspunse pe un ton de mare politee: De fapt, i-am mai spus-o. Voiau s ne lichideze ca s nu putem divulga c m-au jefuit. Nu. Dac-ar fi avut doar motivul sta, v-ar fi omort pe loc. Trebuie s fi fost altceva, ce le-a dat n gnd abia pe urm. Te-au cutat prin buzunare cu de-amnuntul? Da. i i-au luat tot? i tovarului tu la fel? Nu. Eu le-a spus c e un biet fugar i a dovedit-o artndule o scrisoare. O scrisoare? i au pstrat-o? Nu; i-au dat-o napoi. Unde a pus-o? n buzunarul de la piept al vestonului. Acolo nu mai e. Am cercetat toate buzunarele mortului i nam gsit nici o scrisoare. Deci aceast hrtie e motivul care l-a determinat s se ntoarc i s v ajung din urm. N-a crede zise Hartley, cltinnd din cap. Indianul tcu. Trase cadavrul din tufi i mai cercet o dat buzunarele. Mortul avea o nfiare nfiortoare, nu din pricina rnii de la cap, ci fiindc i ciopriser faa cu cuitul, ca s fie de nerecunoscut. Buzunarele erau goale. Firete c-i luaser i puca. 232

Indianul sttu pe gnduri cu privirea pierdut n zare. Apoi vorbi ferm i convins: Tovarul, tu voia s se duc la Sheridan; doi dintre ucigai au luat-o spre nord, n direcia acestei localiti; i ei se ndreapt spre ea. De ce i-au luat scrisoarea? Pentru c au nevoie de ea, pentru c vor s-o foloseasc. De ce au desfigurat faa mortului? Ca s nu poat fi recunoscut. Ca s nu se tie c Haller a murit: trebuie s se cread c triete, pentru c unul dintre ucigai vrea s se dea drept Haller. Dar cu ce scop? Asta nu tiu, dar o s aflu. Vaszic, vrei s te duci i tu acolo, dup ei? Da. Voiam s m duc la rul Smoky-Hill i Sheridan e n apropiere; dac trec nti pe acolo, calea mea nu va fi cu mult mai lung. Aceste fee-palide au fr ndoial intenii rele. Poate c voi fi n stare s le zdrnicesc planurile. Fratele meu alb vine cu mine? Voiam s caut o ferm apropiat ca s-mi ngrijesc braul. Bineneles c a prefera s m duc la Sheridan. Poate c acolo reuesc s-mi recapt banii furai. Atunci ai s vii cu mine. Dar rana mea? Am s-o examinez. La ferm, fratele meu alb ar avea parte ntr-adevr de ngrijire, dar nu de un medic. Winnetou se pricepe la ngrijirea rnilor. tie s refac oase sfrmate i are un remediu excelent mpotriva febrei din rni. Arat-mi braul! Mneca fracului fusese tiat nc de Haller; nu-i veni deci greu lui Hartley s-i dezveleasc braul. Winnetou examin rana i declar c nu-i chiar aa de grav cum pare. Dat fiind c se trsese din imediata apropiere, glonul nu zdrobise osul, ci-l rupsese net. Omul rou scoase o plant uscat din cobur, o umezi i o aez pe ran; apoi fcu dou aele de lemn i imobiliza cu ajutorul acestora 233

fractur, pansnd rana dup toate regulile artei, aa cum nici un chirurg nu ar fi putut face mai bine cu mijloacele date. Apoi spuse: Fratele meu poate veni cu mine clare fr nici o grij. N-o s fac febr deloc, sau abia cnd se va afla la Sheridan. Dar nu ncercm s aflm mai nti ce face al treilea uciga? ntreb Hartley. Nu. El te caut, dar n-o s-i gseasc urma i se va duce dup ceilali doi. Poate mai are i ali aliai pe care-i va cuta ca, s mearg cu ei la Sheridan. Eu vin din inuturi locuite i am aflat c la Kansas se adun multe din acele fee-palide crora le zice tramp-i. Sar putea ca ucigaii s fac parte dintre acetia i c tramp-ii s aib intenia de a da o lovitur la Sheridan. Nu trebuie s ne pierdem vremea; mai bine s ne grbim ca s-i avertizm pe albii de acolo. Winnetou tie unde vor s se duc ucigaii, deci n-are nevoie de urmele lor. O lum pe alt cale. i cnd vom sosi la Sheridan? Nu tiu cum clrete fratele meu. Pi, nu sunt tocmai un artist n clrie. Am stat prea puin n a; dar m in pe cal att ct s nu m trnteasc. Atunci nu trebuie s galopm, n schimb vom ctiga timp naintnd ncontinuu. Clrim toat noaptea, pornind numaidect i dimineaa vom sosi la int. Cei pe care-i urmrim vor face o tabr de noapte, aa c vor sosi mai trziu. i ce se ntmpla cu cadavrul bietului Haller? l ngropm, apoi fratele meu s spun o rugciune. Pmntul era afnat, aa c putur s sape o groap destul de adnc ntr-un timp destul de scurt, dei nu aveau dect cuitele la dispoziie, aezar mortul n groap i-l acoperir cu pmnt. Apoi yankeul i scoase plria i mpreun minile. Rmne ndoielnic dac se ruga ntr-adevr. Apaul sttea cu privirea grav, adncit n direcia soarelui care apunea. Era ca i cum ochii si ar fi cutat 234

dincolo de asfinitul soarelui plaiurile venice ale vntoarei. Era un pgn, dar se ruga fr ndoial. Apoi pir spre cai. Fratele meu alb s ia calul meu zise omul rou. Are un pas lin i egal, ca un canoe pe ap. Am s-l iau eu pe cellalt. nclecar i pornir, nti ctva vreme spre vest, apoi cotir spre nord. Caii fcuser desigur un drum lung, dar alergau vioi i energic, de parc abia veniser de la pune. Soarele era la scptat; cobora tot mai jos, pn ce dispru dup orizont; amurgul nu dur mult, dup aceea se fcu noapte adnc. Asta-l neliniti pe yankeu. N-ai s te rtceti n bezna asta? l ntreb pe Winnetou. Winnetou nu se rtcete niciodat, nici ziua nici noaptea. E ca o stea care se gsete mereu n locul cuvenit i cunoate toate regiunile rii la fel de bine cum cunoate faa-palid odile din casa lui. Dar exist attea piedici care nu se vd! Ochii lui Winnetou vd i pe ntuneric. i ce nu observ el n-o s-i scape calului su. Fratele meu s nu clreasc alturi de mine, ci n urma mea, atunci calul su nu va face nici un pas greit. Era ntr-adevr aproape miraculos cu ct siguran se micau calul i clreul. Ba la pas, ba la trap, adesea chiar n galop; se nainta astfel ceasuri de-a rndul, evitnd orice obstacol. ntlnir locuri mltinoase care trebuiau ocolite, praie care trebuiau traversate; trecur pe lng ferme; Winnetou tia mereu unde se afl, nici o clip nu prea s aib ndoieli n privina locului n care erau. Asta l liniti nespus pe yankeu. Fusese ngrijorat mai cu seam din pricina braului, dar iarba de leac avea un efect extraordinar. Adesea nu simea durerea deloc i nu se putea plnge dect de incomoditatea acestei cavalcade neobinuite. De cteva ori se oprir ca s adape caii i ca s umezeasc pansamentul cu ap rcoritoare. Dup miezul-nopii, Winnetou scoase din proviziile sale o bucat de carne i l ndemn pe Hartley s mnnce. Alte ntreruperi nu mai avur 235

loc i cnd frigul crescnd anun venirea zorilor, Hartley i zise c ar mai fi n stare s se in destul de bine n a. Acum cerul se fcu cenuiu spre rsrit, dar contururile peisajului nu se cunoteau nc, pentru c se lsase o cea deas. Astea sunt ceurile rului Smoky-Hill explic Winnetou. n curnd ajungem acolo. Se simea, dup ton, c avusese intenia s mai spun ceva, dar i opri calul i trase cu urechea nspre stnga, de unde se apropia tropotul unui cal. Dup sunet, trebuie s fi fost un clre care venea n galop. ntr-adevr, l auzir apropiindu-se i trecnd pe lng ei ventre terre1 cu iueala fulgerului, ca o fantom. Cei doi nu-l vzuser nici pe el, nici calul, nu zriser dect pentru o clip o plrie de culoare nchis, cu boruri late, care ieea deasupra stratului de cea deas, ntins n pale peste pmnt. Cteva secunde mai trziu nu se mai auzea nici tropotul copitelor. Uf! strig Winnetou surprins. Aa cum clrea omul sta nu tiu s clreasc dect foarte puini albi! Aa clrete Old Shatterhand i Old Firehand; primul nu e pe-aici, de vreme ce am ntlnire cu el n muni, la Lacul de Argint: dar Old Firehand se pare c se gsete acum prin Kansas. S fi fost el? Old Firehand? ntreb yankeul. E un westman foarte renumit. El i cu Old Shatterhand sunt cei mai buni, mai viteji i mai experimentai oameni albi din ci cunoate Winnetou. E prieten numai cu ei. Omul prea grbit. Oare unde se ducea? La Sheridan, cci mergea n aceeai direcie cu noi. La stnga noastr se afl Eagle-tail i n faa noastr e vadul prin care trecem. Ajungem acolo numaidect. Iar la Sheridan o s aflm cine a fost clreul.
1

n galop ntins, mncnd pmntul (n limba francez n text).

236

Ceaa ncepea s se risipeasc; vntul de diminea mtura palele i n curnd vzur rul Smoky-Hill n faa lor. i aici apaul i dovedi extraordinarul sim al orientrii. Ajunser la malul apei exact n locul unde era vadul. Trecur cu uurin i fr pericol, apa ajungnd doar pn la burta cailor. Ajuni pe malul cellalt, clreii avur de strbtut un ir de tufiuri ce se ntindeau de-a lungul malului, apoi clrir iari pe o ntindere deschis, acoperit de iarb, pn ce li se nfi n faa ochilor localitatea Sheridan, elul cltoriei lor.

237

9. VICLEUG I CONTRAVICLEUG

Pe vremea cnd s-au petrecut cele povestite, Sheridan nu era nici ora, nici sat, ci doar o aezare temporar a muncitorilor de la cile ferate. Se compunea dintr-o seam de csue de piatr, de lut i de lemn, construcii cu totul primitive, dar care arborau uneori deasupra uii nite inscripii din cele mai pretenioase. Citeai, de pild, inscripia Hotel sau Saloon pe cldiri n care, n Germania, nici cel mai umil meseria n-ar fi dorit s locuiasc. Dar mai erau i cteva case foarte drgue, construite din lemn, n aa fel, nct se puteau demonta i reconstrui cu uurin n alt loc. Cea mai mare dintre acestea se afla pe o movil i purta inscripia vizibil de departe: Charles Charoy, inginer. ntr-acolo se ndreptar cei doi clrei; desclecar la u, lng care era legat un cal neuat i cu frul pus n maniera indian. Uf! exclam Winnetou, contemplnd calul cu ochii scnteind de plcere. Bidiviul sta merit s poarte un clre bun. Aparine, fr ndoial, feei-palide care a trecut pe lng noi. Desclecar i-i legar i ei caii. Nu era nici ipenie de om n apropiere; nici cutnd cu ochii n jur nu vzur pe nimeni n toat aezarea, or fiind nc foarte matinal. Dar ua era larg deschis i intrar. Le iei nainte un negru tnr, ntrebndu-i ce doresc. nainte de a putea rspunde, se deschise o u lateral i apru un alb nc tnr, care se uit la indian cu ochi mirai i prietenoi. Era inginerul. 238

Numele su, precum i tenul mai oache i prul brun crlionat te fcea s presupui c se trgea dintr-o familie de origine francez, din statele din sud. Pe cine cutai aici att de devreme, domnilor? ntreb, fcnd o plecciune plin de respect n faa indianului. l cutm pe domnul inginer Charoy rspunse acesta, ntr-o englez curgtoare, pronunnd i numele franuzesc corect. Well, eu sunt! V rog s poftii! Se retrase n camer, ca s-l poat urma cei doi oaspei, ncperea era mic i mobilat cu simplitate. Rechizitele de scris care se aflau pe mobile artau c aici era biroul inginerului. Acesta trase dou scaune, poftindu-i s ad, apoi atept cu un interes vizibil s afle ce aveau s-i spun. Yankeul se aez numaidect; indianul mai rmase n picioare, politicos, nclin capul su frumos n semn de salut i se prezent: Sunt Winnetou, cpetenia apailor... tiu, tiu! interveni repede inginerul. tii? ntreb omul rou. Adic m-ai vzut i alt dat? Nu; dar e cineva aici care te cunoate i care v-a vzut venind prin fereastr. Sunt extrem de bucuros s fac cunotin cu vestitul Winnetou. Ia loc i spune-mi ce te aduce la mine; apoi am s te rog s fii oaspetele meu. Indianul lu loc pe scaun i ncepu: Cunoti o fa-palid care locuiete la Kinsley i se cheam Ben Norton? Da, foarte bine. Omul acesta e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei rspunse inginerul. i mai cunoti i o fa-palid cu numele de Haller, care e funcionarul lui? Nu. De cnd prietenul meu locuiete la Kinsley, nu i-am fcut nc nici o vizit. 239

 Acest conopist va veni astzi la tine, cu nc un alb, ca s-i aduc o scrisoare de recomandare de la Norton. E vorba s angajezi pe unul dintre ei n biroul tu i s-i dai de lucru celuilalt. Amndoi sunt nite ucigai! Dac eti un om nelept, vom ghici, dup ce ai stat de vorb cu ei, ce scopuri urmresc. Nu cumva s m omoare? ntreb Charoy zmbind nencreztor. S-ar putea! zise Winnetou dnd din cap cu gravitate. i nu numai pe tine, ci i pe alii. Eu i consider tramp-i. Tramp-i? ntreb inginerul n grab. A, asta-i altceva. Tocmai adineauri am aflat c o ceat de tramp-i se ndreapt spre Eagle-tail, apoi vor s vin i ncoace, ca s ne jefuiasc. Indivizii tia sunt atrai de casa noastr de bani. De la cine ai aflat? De la... ei, cred c e mai bine s nu numesc aceast persoan, ci s v-o art ndat. Faa-i strlucea de bucurie la gndul c-i face lui Winnetou o surpriz plcut. Deschise ua spre camera alturat, din care iei Old Firehand. Dac inginerul credea c indianul va izbucni n cuvinte care s-i exprime ncntarea, nu era familiarizat cu moravurile pieilor-roii. Nici nu rzboinic rou nu-i va exterioriza necontrolat bucuria sau durerea n prezena altora. E drept c ochii apaului strluceau, ncolo, ns, rmase linitit, nainta cu mna ntins spre vntor. Acesta l trase la pieptul su lat, l srut pe amndoi obrajii i spuse cu vocea vibrnd de emoia bucuriei: Prietene, scumpe frate! Ce surprins i ce ncntat am fost vzndu-te venind i desclecnd aici! De cnd nu ne-am mai vzut! Te-am vzut azi n zori rspunse indianul cnd ai trecut n goan pe lng noi, n marea de cea de peste ru. i nu m-ai strigat! Ceaa te nvluia, aa c nu te deslueam bine i ai trecut ca 240

vntul preriei. Trebuia s clresc repede ca s sosesc naintea tramp-ilor. i a trebuit s ntreprind eu nsumi drumul acesta, fiindc afacerea e prea important ca s-o fi ncredinat altuia. Sunt peste dou sute de tramp-i care se apropie. Atunci nu m-am nelat. Ucigaii sunt iscoadele lor trimise nainte. Pot s aflu i eu ce-i cu oamenii tia? Cpetenia apailor nu e omul vorbei, ci al faptei. Dar iat aici o fa-palid care v va povesti totul amnunit. Art spre Hartley care se ridicase de pe scaun cnd intrase Old Firehand i care contempla i acum, cu mirare, pe puternicul brbat. Ei, da, erau nite voinici acest Old Firehand i acest Winnetou! Yankeului i se pru c e att de mic i de nenorocit pe lng ei! Pesemne i inginerul simea vag acelai lucru, cel puin aa arta expresia feei sale i atitudinea sa plin de respect. Dup ce toi luaser loc din nou, Hartley povesti aventurile sale din ziua precedent. Apoi Old Firehand relat ct se poate de concis ntlnirea sa cu colonelul cu pr rou pe vapor, la rafter-i i n cele din urm la ferma lui Butler. Apoi ceru s i se descrie eful celor trei ucigai, pe acela care-l mpucase pe funcionar i se desprise apoi de ceilali doi. Yankeul reui s dea o imagine destul de exact a acestui om, aa c Old Firehand se putu lmuri. Pun rmag c era colonelul zise. i-a vopsit prul n negru. Sper c, n sfrit, o s-mi cad n mini! Atunci o s-i treac pofta de lovituri! zise inginerul mnios. Peste dou sute de tramp-i! Ce s-ar mai fi dedat la omoruri, incendieri i jafuri! Domnilor, suntei salvatorii notri, nici nu tiu cum s v mulumesc. Acest colonel trebuie s fi aflat ntr-un fel oarecare c eu ncasez banii pentru o linie important i c urmeaz s-i distribui colegilor mei. Acum, c sunt avertizat, n-are dect s 241

vin cu tramp-ii lui; or s ne gseasc pregtii. S nu v credei prea n siguran l preveni Old Firehand. Dou sute de indivizi disperai nu sunt de neglijat! Se poate; eu ns pot s adun n cteva ore o mie de muncitori de la cile ferate. Care sunt bine narmai? Fiecare are o arm oarecare. n cele din urm se face treab i cu cuitele, trncoapele i sapele. Trncoape i ape mpotriva a dou sute de puti? Ar iei o vrsare de snge de care n-a vrea s fiu rspunztor. Ei, atunci, cei de la Fort Wallace or s-mi trimit bucuroi vreo sut de soldai. Curajul dumneavoastr e demn de laud, sir. Dar n asemenea situaii vicleugul e mai bun dect fora. Dac pot s-l fac pe duman inofensiv prin viclenie, atunci de ce s sacrific attea viei omeneti? La ce vicleug v gndii, sir? Sunt gata s fac tot ce m sftuii. Suntei un om cu mult mai deosebit dect mine i dac acceptai, sunt dispus s v cedez imediat comandamentul pentru acest loc i peste oamenii mei. Nu aa de repede, sir! Trebuie s chibzuim. nti, tramp-ii nu trebuie s bnuiasc nici mcar c suntei avertizat. Deci nu trebuie s tie c noi ne aflm aici. Nici caii notri s nu-i vad! Nu exist pe aici vreun ascunzi pentru aceste animale? i fac eu disprui numaidect! Noroc c ai venit att de devreme, aa c nu v-au vzut muncitorii. Iscoadele ar fi putut afla de la ei. Negrul meu, care e credincios i tcut, o s v ascund caii i o s aib grij de ei.. Bine, dai-i ordin s-o fac! Iar dumneavoastr ar trebui s v ocupai de acest domn Hartley. Dai-i un pat, ca s se poat culca. Dar s nu afle nici un suflet de om de prezena lui, afar de 242

dumneavoastr, negrul i medicul; fiindc exist pe aici un medic, presupun? Sigur. Am s trimit numaidect s-l cheme. Se deprta cu yankeul care-l urm foarte bucuros, simindu-se tare obosit. Dup ctva timp, cnd inginerul se ntoarse anunndu-i c att rnitul ct i caii sunt bine ngrijii, Old Firehand zise: Voiam s evit ca orice consftuire a noastr s aib loc n faa acestui arlatan, cci nu m-ncred n el. Exist n povestirea sa un punct obscur. Sunt convins c l-a trimis la moarte intenionat pe bietul conopist, ca s-i salveze pielea. Nu-mi place s am de-a face cu asemenea oameni. Prin urmare, vrei s ne mprtii un plan al dumneavoastr? ntreb inginerul, dornic de a-l afla. Nu. Un plan putem elabora abia atunci cnd aflm planul tramp-ilor i asta nu se va ntmpla dect dup ce iscoadele vor fi sosit aici i vor fi vorbit cu dumneavoastr. E adevrat. Deci, pn una alta, trebuie s avem rbdare. Atunci Winnetou ridic mna n semn c vrea s exprime o prere diferit i zise: Orice rzboinic poate lupta n dou feluri: el poate s atace sau s se apere. Winnetou, cnd nu tie cum s se apere, sau dac poate s se apere, prefer s atace. E mai rapid, mai sigur i e i mai vitejesc. Deci fratele meu rou nici nu vrea s afle planul tramp-ilor? ntreb Old Firehand. l va afla n orice caz; dar de ce s se lase silit cpetenia apailor s acioneze dup planul lor, cnd i este uor s-i sileasc el pe ei s se orienteze dup al lui? Ah, vaszic ai un plan? Da. Aceti indivizi nu sunt nite rzboinici cu care e o onoare s lupi, ci nite cini rioi, care trebuiesc omori cu bta. 243

De ce s atept pn m muc un astfel de cine, dac-l pot omor nainte cu o lovitur, sau dac-l pot sugruma ntr-o capcan? tii o capcan potrivit pentru tramp-i? Cunosc una i o s le-o pregtim. Aceti coioi vin ca s jefuiasc, ei caut casa de bani. Dac ea se afl aici, vin i ei aici, dac e n alt parte, se duc acolo, iar dac se afl n trsura de foc 1, se vor urca i ei i vor cltori spre pieire, fr s duneze cu nimic celor care locuiesc aici. A, ncep s neleg! strig Old Firehand. Ce plan formidabil! (Te gndeti s-i ademenim n tren? Da. Winnetou nu se pricepe deloc la bidiviul de foc i la felul cum trebuie condus. El a dat ideea, iar fraii si albi s se gndeasc la punerea ei n practic. S-i ademenim ntr-un tren? ntreb inginerul. Dar la ce bun? Putem doar s-i ateptm aici i s-i nimicim, ntinzndu-le o curs. Metod prin care muli dintre noi ar urma ns s moar! replic Old Firehand. Pe cnd dac se urc ntr-un tren, i putem duce ntr-un loc n care trebuie s se predea fr s ne poat face mult ru. Nici prin gnd n-o s le treac s se urce n tren! Se vor urca, dac-i ademenim cu casa de bani. Vaszic, s pun casa n tren? Era o ntrebare de care nu l-ai fi crezut capabil pe inginerul care prea totui un om inteligent. Winnetou fcu un gest de dispre, iar Old Firehand rspunse: Cine v cere aa ceva? E suficient c bandiii s fi convini c banii se gsesc n tren. l angajai ca funcionar pe cel care vine s iscodeasc i v prefacei c-i acordai cea mai mare ncredere. i comunicai c staioneaz un tren aici n care se gsete o sum mare
1

Trenul, n exprimarea plastic a pieilor-roii.

244

de bani. Atunci or s vin cu siguran i or s se nghesuie toi n vagoane. O dat ce s-au urcat, trenul pornete. N-avei la dispoziie un tren pentru acest scop? O, da, am cte vagoane vrei! i a lua i rspunderea asupra mea cu plcere, dac-a fi ct de ct convins de reuit. Dar mai sunt i alte probleme. Cine s conduc locomotiva? E absolut sigur c mainistul i fochistul vor fi mpucai de bandii! Pshaw! Cred c se va gsi un, mainist, iar fochist voi fi eu. Dar despre amnuntele astea o s mai vorbim noi. Presupun c tramp-ii vor sosi azi la Eagle-tail, cci acolo voiau s se duc nti. Deci putem s fixm data loviturii pentru noaptea de mine. Apoi trebuie s determinm locul n care-i ducem pe bandii. Acest loc l vom cuta nc n cursul dimineii de azi, pentru c iscoadele sosesc probabil dup-amiaz. Avei o drezin, sir? Firete. Ei, atunci ieim cu ea noi doi. Winnetou nu poate veni cu noi; trebuie s stea ascuns, pentru ca prezena lui ne-ar trda inteniile. Nici pe mine nu trebuie s m recunoasc nimeni; am prevzut asta, de aceea mi-am adus un costum vechi de pnz. Figura inginerului exprima o nedumerire crescnd. Sir zise dumneavoastr vorbii despre chestiunea asta ca un pete despre not. Mie ns nu mi se pare deloc aa de uoar i de fireasc. Cum le dm de veste bandiilor? Cum i facem s se comporte cum vrem noi? Ce ntrebare! Noul funcionar v va trage de limb i tot ce-l vei face s cread, el o va comunica n tain tovarilor si, ca fiind adevrul deplin. Bine. Dar dac le d n gnd s nu se urce n tren? Dac prefer s distrug inele ntr-un loc anumit ca s provoace o deraiere? Putei evita uor asta, spunndu-i pretinsului conopist c 245

fiecare din aceste trenuri care duc bani e precedat de o locomotiv de siguran. Atunci or s renune la distrugerea inelor. Dac suntei detept, totul se va petrece fr complicaii. Trebuit s avei grij ca noul funcionar s fie foarte ocupat i s-l reinei i prin amabilitate n aa fel, nct pn la ora culcrii s nu ias din cas i s nu poat vorbi cu nimeni. Apoi i dai o camer la etaj, care are o singur fereastr. Acoperiul plat se gsete doar la un cot deasupra; eu m urc pe acoperi i voi auzi fiecare cuvnt din ceea ce va vorbi. Credei, deci, c va vorbi cu cineva pe fereastr? Sigur c da. Cel care se d drept Haller urmeaz s v spioneze, iar cellalt care vine cu el are rolul de a transmite mesaje. Altfel nici nu e cu putin; o s v dai seama n curnd. Acest al doilea va cere i el de lucru ca s poat rmne aici, dar nu-i va ncepe slujba dintr-un motiv oarecare, ca s poat prsi localitatea oricnd. Va ncerca s vorbeasc cu funcionarul ca s afle nouti, dar nu se poate ntlni cu el nainte de ora culcrii. Atunci se va furia pe dup cas; aa-zisul funcionar va deschide fereastra, iar eu voi auzi tot de pe acoperi. Firete c acum totul vi se pare nc dificil i foarte aventuros, pentru c nu suntei un westman; dar cnd vei fi prins exact cum stau lucrurile, vei vedea c totul e de la sine neles. Howgh! ntri indianul. Fraii mei albi s caute acum un loc potrivit pentru ca s nchidem capcana. Cnd se vor fi ntors, o s plec eu pe furi, ca s nu stau pe-aici fr rost. Unde vrea s se duc fratele meu pn una alta? Winnetou e acas pretutindeni, n pdure i n prerie. Cpetenia apailor poate avea parte de companie, dac vrea. Rafter-ii i vntorii mei au primit de la mine dispoziia s vin ntrun loc situat la o or de drum clare, mai la vale de Eagle-tail. Au misiunea s-i observe pe bandii de acolo. Mtua Droll se afl printre ei. 246

 Uf! strig apaul n timp ce figura sa att de serioas cpt o expresie de veselie. Mtua Droll e o fa-palid cumsecade, curajoas i deteapt. Winnetou se va duce s-l vad. Bun! Fratele meu rou va mai gsi acolo i ali brbai de isprav, pe Tom-cel-Negru, pe Humply-Bill i pe Gunstick-Uncle, numai brbai pe care-i cunoate mcar din auzite. Deocamdat ns, ar fi bine s vin cu mine n camera mea i s atepte acolo pn ne ntoarcem. nainte de sosirea lui Winnetou, inginerul l instalase pe Old Firehand ntr-o odi; acum acesta se retrase acolo cu Winnetou, ca s se schimbe, dezbrcnd costumul de vntoare bttor la ochi i punnd costumul n care putea fi luat de ctre muncitorii de la cile ferate drept un tovar nou. n curnd, drezina fu gata de plecare. Old Firehand i cu inginerul se aezar pe locurile din fa i doi muncitori se urcar pe saiul roilor alergtoare ca s pun n micare tijele. Vehiculul trecu prin localitate, acum animat peste tot de muncitori cu brae harnice i iei pe linia ferat de pe cmpie, terminat de pe atunci pn la Kit Karson. ntre timp, apaul se instala comod i nu scp ocazia s trag n sfrit un pui de somn. Cnd se ntoarser cei doi, l trezir. Afl c Old Firehand gsise un loc foarte potrivit i ddu din cap, satisfcut: Aa e bine! Cinii or s urle de groaz i or s tremure de spaim. Winnetou ncalec acum i se duse la mtua Droll ca s-i spun lui i rafter-ilor s fie pregtii. Iei din cas furindu-se pn-n locul unde erau caii. Abia trecuse pauza de prnz a muncitorilor, cnd aprur dinspre ru doi clrei ce se apropiau ncet. Dup descrierea dat de yankeu era nendoielnic c sunt cei ateptai. l trezir pe Hartley i acesta-i recunoscu cu toat certitudinea. Atunci Old Firehand i ocup postul din camera vecin cu biroul pentru ca, prin ua 247

ntredeschis, s devin martorul ntrevederii. Inginerul se afla n biroul lui cnd intrar. Cei doi brbai salutar politicos, apoi unul dintre ei i nmna scrisoarea de recomandare, fr s spun deocamdat nimic despre scopul venirii lor. Inginerul citi scrisoarea, apoi zise pe un ton prietenos: Ai fost n slujb la prietenul meu Norton? Ce mai face? Urmar cteva ntrebri i rspunsuri obinuite n asemenea situaii, apoi inginerul se interes de motivul plecrii funcionarului de la Kinsley. Cel n cauz povesti o istorie jalnic conform cu coninutul scrisorii, dar inventat de el. Inginerul l ascult cu atenie, apoi zise: E foarte trist i n orice caz mi trezete comptimirea, mai ales c vd din aceste rnduri c v-ai bucurat de bunvoina i ncrederea lui Norton. De aceea rugmintea lui ctre mine, de a v da un post, nu va rmne zadarnic. E adevrat c mai am pe cineva pentru lucrri de birou, dar de mai mult vreme am nevoie de un om cruia s-i pot ncredina lucruri confideniale i importante. Credei c a putea s ncerc cu dumneavoastr? Sir rspunse pretinsul Haller cu bucurie punei-m la ncercare! Sunt convins c vei fi mulumit! Well, hai s ncercm! Despre salariu s nu discutm acum; nti trebuie s v cunosc mai bine i asta se poate face n cteva zile. Cu ct suntei mai priceput, cu att vei fi mai bine pltit. Acum sunt foarte ocupat. Deocamdat, plimbai-v prin localitate i revenii pe la ora cinci. Pn atunci, aleg civa muncitori. O s stai aici, n casa mea, o s mncai la masa mea i v vei conforma deci programului casei. Nu doresc s v amestecai cu muncitorii de rnd. La ora zece fix se nchide ua. Asta-mi convine, sir, cci i pn acum tot aa am dus-o l asigur omul, care simea o vie satisfacie n urma simplului fapt c fusese angajat. Apoi adug: i acum, nc o rugminte cu privire 248

la tovarul meu de drum. Nu cumva avei s-i dai de lucru? Ce fel de lucru? Orice fel rspunse cellalt cu modestie. Sunt bucuros dac gsesc o ocupaie. Cum v cheam? Dugby. M-am ntlnit cu domnul Haller pe drum i l-am nsoit cnd am auzit c va lucra aici, la cile ferate. i ce-ai fcut pn acum, master Dugby? Am fost mai mult vreme cowboy la o ferm de pe Las Animas. Era o via cam aspr, pe care nu mai puteam s-o ndur, aa c am plecat. Colac peste pupz, m-am certat n ultima zi cu un alt vcar, un tip violent, care a scos cuitul i m-a rnit la mn. Rana nu s-a vindecat nc bine; dar sper c peste dou-trei zile o s m pot folosi de ea, dac vrei s-mi dai de lucru. M rog, de lucru putem s v dm oricnd. Rmnei prin urmare aici, pn una alta; ngrijii-v mna i cnd v vei face bine, prezentai-v. Putei pleca acum. Indivizii prsir biroul. Inginerul intr n odaia alturat i spuse ctre Old Firehand: Ai avut perfect dreptate, sir! Acest Dugby a avut grij s nu fie obligat s munceasc, ca s aib timp s se duc la Eagle-tail. Avea mna bandajat. Fr ndoial c n-are nimic la mn. De ce l-ai comandat pe funcionar abia pentru ora cinci? Pentru c era vorba s-l in ocupat pn la ora culcrii. Dac ncepeam mai devreme, l oboseam i pe el i pe mine i i s-ar fi prut curios c orele de birou dureaz atta. Foarte just. Mai rmn n orice caz cinci ore pn la zece i n-o s fie prea uor s-l mpiedicm s ia legtura cu ceilali. Astfel, prima parte a preludiului era ncheiat. Nu se putea trece la a dou dect dup ce se ascult convorbirea dintre cele dou 249

iscoade. Pn atunci mai era timp destul, un rgaz pe care Old Firehand l folosi ca s doarm. Cnd se trezi, se fcuse aproape ntuneric i negrul intr aducndu-i cina. Spre ora ase veni inginerul s-l anune c noul su funcionar luase de mult masa i se retrage acum n camera lui. Old Firehand urc deci etajul, de unde, printr-un chepeng, puteai ajunge pe acoperi. Acolo se ntinse pe burt i se tr pn la streain, n locul sub care, dup cum se informase, se afla fereastra n cauz. Dup ce sttu ctva timp linitit n ateptare, auzi dedesubt zgomotul unei ui, nite pai se apropiau de fereastr, prin care rzbi lumina unei lmpi croind o zon luminat n ntunericul de afar. Acoperiul consta dintr-un strat subire de scnduri peste care era fixat n cuie un strat de tabl zincat. Aa cum Old Firehand auzise fiecare micare de jos, tot aa i cel din camer putea s-l aud, deci trebuia s fie foarte prudent. Acum, vntorul se strdui s ptrund ntunericul cu ochii i nu n zadar. n apropierea ptratului de lumin venind din fereastr zri o figur. Apoi se auzi fereastra deschizndu-se. Tmpitule! murmur o voce reinut, dar furioas. Stinge lampa! Lumina cade direct pe mine! Tmpit eti tu! rspunse funcionarul. De ce vii de pe acum! Lumea din cas e nc treaz. Vino peste o or! Bine! Dar spune-mi, barem, dac ai vreo veste? i nc ce veste! Bun? Extraordinar! E cu mult, mult mai minunat dect puteam bnui! Dar du-te acum! Ar putea s te vad! Fereastra se nchise i individul dispru din apropierea casei. Iat c Old Firehand se vedea silit s mai stea o or i mai bine n ateptate, fr s se mite. Timpul trecu foarte ncet. Prin casele i 250

cocioabele din vale luminile mai ardeau. Dar aici sus, n jurul casei inginerului, totul era nvluit n bezn. Old Firehand auzi c fereastra se deschide din nou; lampa nu mai ardea. Aa-zisul funcionar i atepta complicele. Nu mult dup aceea se auzi scrnetul uor al pietricelelor clcate de un picior de om. Dugby! uoti funcionarul din fereastr. Da rspunse cel strigat. Unde eti? Nu te vd! Lipit de zid, sub fereastra ta. Nu se mai vede lumin n cas? E ntuneric peste tot. M-am furiat de dou ori de jur mprejurul casei. Toat lumea doarme. Ce ai s-mi spui? C nu facem nici o treab cu casa de bani de aici. Salariile se pltesc cu chenzina i ieri a fost zi de plat. Ar trebui, deci, s ateptm dou sptmni ntregi, ceea ce e imposibil. Nu sunt nici trei sute de dolari n cas; pentru atta nu merit. Despre asta ziceai adineauri c e o veste extraordinar, minunat? Prost mai eti! Taci! Sigur c nu-i nici o afacere cu casa de aici; dar mine noapte va trece pe aici un tren cu patru sute de mii de dolari! Aiurea! Ba e adevrat! M-am convins cu ochii mei. Trenul vine de la Kansas City i se duce la Kit Karson, unde banii urmeaz s fie folosii pentru construirea liniei noi. Am citit scrisoarea i telegrama. Inginerul sta prostnac are ncredere n mine ca n el nsui. La ce ne folosete asta! Trenul doar trece! Tmpitule! Se oprete aici i st cinci minute ncheiate. Ei, drcie! Iar eu i cu tine o s stm pe locomotiv. Ia te uit! Aiurezi! A, de unde! Trenul va fi luat n primire de un funcionar 251

special la Carlyle. Omul acela rmne pe locomotiv pn aici, pe urm nsoete trenul chiar pn la Wallace, ca s predea acolo ncrctura. i acel funcionar special urmeaz s fii chiar tu? Exact! Iar tu ai s vii cu mine. Adic i se permite s vii. Inginerul mi-a dat voie s-mi aleg un om care s m nsoeasc i cnd l-am ntrebat pe cine-mi propune, mi-a rspuns c n privina asta n-are s-mi prescrie nimic. Atunci se nelege de la sine c te aleg pe tine. M, dar o ncredere att de rapid i de necondiionat nu i se pare suspect? n fond, da. Dar din toate trag concluzia c are nevoie de un om de ncredere i c nu l-a avut pn acum. Faimoasa scrisoare de recomandare i-a fcut pesemne efectul. i afar de asta, marea ncredere ctigat att de rapid nu m prea pune pe gnduri, pentru c afacerea e cu cntec: misiunea nu e lipsit de primejdie. Ah! Asta m linitete cu totul! O fi pesemne o linie prost construit? Nu, dei, de fapt, e doar o linie provizorie, dup cte mi-am dat seama din registre i planuri. Dar poi s-i nchipui c la o cale ferat att de important i nou nu sunt destui funcionari verificai. Au mecanici pe care nu-i cunosc nc i ca fochiti se prezint oameni cu un trecut i o purtare dubioas. Acum gndete-te c e vorba de un tren care duce aproape o jumtate milion de dolari i e condus de un astfel de mecanic i fochist. Dac cei doi tipi sunt nelei ntre ei, pot s opreasc cu uurin trenul undeva, pe linie i s se fac nevzui cu banii. De aceea trebuie s-i nsoeasc un funcionar i cum ei sunt doi, urmeaz s-i ia i el un ajutor. S ne nelegem, e vorba de un fel de misiune poliieneasc. O s avem fiecare un revolver ncrcat n buzunar, ca s-i putem mpuca pe loc dac tipii manifest vreo intenie criminal. 252

 M, tii c asta are haz! Noi s pzim banii! O s silim tipii s opreasc pe parcurs i o s ne lum dolarii. Asta nu se poate, fiindc, afar de mecanic i de fochist, mai e un conductor i un funcionar al casieriei de la Kansas City, care duce banii ntr-o valiz. Amndoi sunt bine narmai. Chiar dac am reui s-i silim pe primii doi s opreasc trenul, ceilali doi ar intra numaidect la bnuieli i i-ar apra vagonul. Nu, trebuie s procedm cu totul altfel. Trebuie s-i atacm cu fore superioare i anume ntr-un loc unde nu se poate presupune c aa ceva s se ntmple, deci aici. i crezi c reuim? Firete! Nu e nici c ndoial n privina asta i nici unul dintre noi nu va pi nimic. Sunt att de convins, c te trimit acum ca s-l ntiinezi pe colonel. Nu se poate clri pe ntunericul sta, mai ales c nu cunosc regiunea. Atunci poi s atepi pn dimineaa; dar va fi ultimul moment, fiindc pn dup-amiaz trebuie s primesc rspunsul. S dai pinteni calului, chiar dac l-ai fora pn crap. i ce s spun? Tot ce i-am spus eu acum. Trenul sosete aici la ora trei fix noaptea. Noi doi suntem pe locomotiv i n clipa n care oprete, avem grij de mecanic i de fochist. La nevoie, i mpucm. ntre timp, colonelul trebuie s se fi postat cu ai notri de-a lungul liniei i s se urce n vagoane imediat. n faa unei asemenea superioriti numerice, cei civa locuitori din Sheridan, treji la ora aceea i cei trei-patru funcionari cu care vom avea de-a face vor fi att de uluii c nici n-or s-i revin la timp ca s se apere. Hm, planul nu e prost! O sum fantastic! Dac mprim n pri egale, fiecare urmeaz s ia dou mii de dolari. Sper c colonelul accept propunerea. Cum s-i aduc rspunsul lui? 253

 Asta-i o chestiune delicat. Trebuie s evitm s ne ntlnim personal. i nu tiu dac o s avem timpul i ocazia potrivite. Trebuie s m ntiinezi printr-o scrisoare. N-o s fie i mai bttor la ochi? Dac-i trimit un curier... Un curier? Cine a spus aa ceva? l ntrerupse funcionarul. Ar fi cea mai mare prostie pe care am putea s-o facem. Nu pot s-i spun nc dac am s apuc s prsesc casa; deci trebuie s-mi spui totul n scris i s ascunzi hrtia pe undeva, prin apropiere. Dar unde? Hm! Trebuie s stabilim un loc la care pot ajunge fr s se observe i fr s fie nevoie de timp mult. tiu de pe acum c n cursul dimineii o s am mult de lucru; sunt de completat lungi state de salarii, aa mi-a spus inginerul. Dar n orice caz, o s am o dat rgazul s m duc pn la poarta casei. Chiar lng poart e un butoi pentru ap de ploaie n dosul cruia poi s ascunzi hrtia. Dac aezi o piatr peste ea, nici un nechemat n-o s-o gseasc. Cum afli ns c hrtia a fost aezat n locul cuvenit? C doar nu poi s te duci mereu pn la butoi aa, degeaba! i asta se poate rezolva. De fapt, urmeaz s-i spun sau si dau de veste c poi s te urci cu mine n trenul cu bani. Am s ntreb de tine puin dup ora prnzului. Atunci vii s vezi pentru ce te-am cutat i cu ocazia asta ascunzi hrtia, iar eu voi ti c se afl la locul ei. Eti de acord? Da. i grbete-te la dus i la ntors. i acum, noapte bun! Cellalt i ddu i el noapte bun i dispru fr zgomot. Fereastra se nchise ncetior. Old Firehand mai rmase nemicat ctva vreme, apoi se tr cu pruden pn la chepeng ca s coboare. Se furi pe trepte n jos, pn-n camera inginerului, care-l atepta treaz, i-i povesti ce auzise, exprimndu-i convingerea c lucrurile vor decurge n felul plnuit. Apoi se desprir ca s se duc la 254

culcare. A doua zi, Old Firehand se trezi devreme. Fiind obinuit cu activitatea i micarea, nu-i venea uor s stea linitit i ascuns n camer, dar n-avea ncotro. S fi fost cam unsprezece cnd inginerul intr n camera lui, ca s-i spun c funcionarul se ocup cu zel de lucrarea ce-i fusese ncredinat i c-i d toat osteneala s par un om destoinic. n clipa aceea Old Firehand zri un om mrunt i cocoat, mbrcat ntr-un veston de vntoare de piele, purtnd n bandulier o puc lung i urcnd colina. Humply-Bill! strig uimit i adug explicaia: Face parte dintre oamenii mei. Trebuie s se fi ntmplat ceva neateptat, altfel nu s-ar fi artat pe-aici. Sper s nu fie ceva prea grav. tie c m aflu aici incognito, ca s zic aa, deci n-o s ntrebe despre mine pe nimeni n afar de dumneavoastr. Vrei s-l aducei aici, sir? Inginerul iei chiar n clipa n care Bill intr pe poart. Sir zise acesta vd pe tblia de pe u c aici st un inginer. Pot s vorbesc cu domnul acela? Eu sunt. Intrai. l conduse n camera lui Old Firehand, care-l primi pe mrunel ntrebndu-l ce-l determinase s vin n pofida celor stabilite nainte. Nici o grij, sir; nu s-a ntmplat nimic ru rspunse Bill. Poate c e chiar ceva bun, n orice caz e ceva ce trebuia s aflai. De aceea m-au ales pe mine s v aduc vestea. Am cltorit n goan i am urmat mereu calea ferat, tiind c tramp-ii n-or s se arate n nici un caz n apropierea ei. Deci nu m-au observat. Calul l-am ascuns n pdure i m-am apropiat n aa fel nct nu cred c m-a vzut cineva de pe aici. Bun zise Old Firehand dnd din cap. Ce s-a ntmplat deci? Asear, cum tii, desigur, a venit Winnetou pe la noi. Asta i-a fcut o plcere nespus mtuii Droll, dar i ceilali erau foarte 255

mndri s-l salute n mijlocul lor pe acest brbat. Alesesem pentru tabr un loc pe care nu cred s-l poat gsi vreunul dintre bandiii tia. Dar ce s scape ochilor unui Winnetou! Cu puin nainte iscodise tabra tramp-ilor i cnd se fcu ntuneric complet, se duse acolo ca s-i observe i eventual s asculte ce vorbesc. Vznd c nu mai vine pn-n zori i nici chiar dup cteva ceasuri mai trziu, n toiul dimineii, ncepuse s ne apuce ngrijorarea; dar era de prisos: nu pise nimic; dimpotriv, se apropiase n plin zi de tramp-i pn la o distan de la care putea auzi ce vorbesc. Conversaia asta de fapt nu erau vorbe, ci mai degrab ipete; sosise un trimis de-aici i-i nnebunise pe toi cu vestea pe care o aducea. Aha, Dugby! Da, Dugby, aa-l chema pe tip. Povestea ceva despre o jumtate de milion de dolari i c urmeaz s-i scoat dintr-un tren. Aa e. Da? i apaul ne-a spus aa. Vaszic, asta e capcana n care vrei s-i ademenii! Dugby le-a spus tramp-ilor numai ce-ai vrut dumneavoastr s le bgai n cap. i tii, fr ndoial, c s-a dus la ei ca s le raporteze povestea? Da, face parte din planul nostru s se duc s le spun. Dar trebuie s aflai i dumneavoastr ce s-a hotrt apoi? Desigur! Am pus noi la cale ceva ca s-o aflm curnd dup ntoarcerea lui Dugby. Ei, nu mai avei nevoie de individul sta, fiindc Winnetou a tras cu urechea i a auzit tot. Pungaii au ipat att de tare, de fericire, c se putea auzi cale de o pot. Dugby are un cal prost, aa c va sosi abia nspre prnz, deci Winnetou a fost foarte prevztor trimindu-m aici. Fiindc tramp-ii au adoptat numaidect propunerile funcionarului, urmnd totui s schimbe un singur punct de program. Pe care? 256

 Cu privire la locul unde va avea loc atacul. Dat fiind c aici, la Sheridan, locuiesc o seam de muncitori i c un asemenea tren special trezete curiozitatea, bandiii se gndesc c muli muncitori i vor prsi probabil casele ca s se uite la tren. Prin urmare, ar putea opune o rezisten neateptat; indivizii doresc banii, dar nu in s-i dea sngele pentru ei. De aceea nu vor ca funcionarul s mpiedice plecarea trenului din Sheridan, ci s-i sileasc pe mecanic i pe fochist s opreasc la o oarecare distan, pe linie deschis. Au fixat un loc anume? Nu; dar au intenia s aprind un foc pe lng ine, ca locomotiva s opreasc n dreptul lui. Dac mecanicul i fochistul nor s vrea s dea ascultare, au de gnd s-i mpute. Poate c nu v convine schimbarea asta, sir? Ba da, fiindc astfel evitm n orice caz pericolul de care trebuie s inem seama i anume c s-ar putea ncinge o btlie ntre muncitorii de aici i tramp-i. Apoi e de prisos s mai mergem cu cele dou iscoade pn la Carlyle. Nici nu mai e nevoie s ne ferim de ei de acum ncolo. V-a spus Winnetou unde s v postai? Da, n faa tunelului care se deschide dincolo de pod. Exact! Dar s stai ascuni pn ce trenul a ajuns n dreptul vostru. Restul se va vedea pe loc. Acum se tia cel puin cum stteau lucrurile i se puteau trece la preparative. Telegraful se puse n funciune pentru a transmite la Carlyle directiva de a forma trenul i pentru a cere trupe de la Fort Wallace. Pn una alta, Humply-Bill mnc i bu, apoi se napoie la fel de neobservat cum venise. Spre prnz sosi vestea de la cele dou staiuni anunate c directivele se vor executa. Vreo dou ore mai trziu l vzur venind pe Dugby, chemat printr-un mesager de pretinsul Haller. Old Firehand sttea cu inginerul n camera sa. Amndoi l observau pe bandit fr a fi vzui; acesta umbl o clip la butoiul cu apa de 257

ploaie. Primii-l n birou zise Old Firehand i ine-i-l de vorb pn vin i eu. M duc s citesc biletul. Inginerul se duse n camera sa de lucru i ndat ce-l primi pe Dugby, Old Firehand iei pe poart. Aruncnd o privire spre butoi, zri o piatr alturi i, ridicnd-o, vzu hrtia ateptat; o despturi i citi rndurile scrise de colonel. Coninutul corespundea exact cu raportul fcut de Humply-Bill. Old Firehand ascunse hrtia din nou sub piatr, apoi intr n birou, unde-l gsi pe Dugby stnd ntr-o atitudine respectuoas n faa inginerului. Banditul nu-l recunoscu pe Old Firehand care purta acum un costum de pnz, aa c se sperie cumplit cnd acesta i puse mna pe umr i-l ntreb pe un ton amenintor: tii cine sunt, master Dugby? Nu zise acesta perplex. nseamn c n-ai deschis bine ochii la ferma lui Butler. Sunt Old Firehand. Scoase cuitul din cingtoarea banditului i un revolver dintrun buzunar al pantalonului, fr ca acesta, ngrozit, s fac vreo micare ca s-l mpiedice. Apoi zise ctre inginer: V rog, sir, ducei-v pn sus, la conopist i spunei-i c Dugby a trecut pe aici, dar att. Apoi ntoarcei-v. Inginerul iei. Old Firehand l aps pe bandit de umeri aezndu-l pe un scaun, apoi l leg de speteaz cu o sfoar groas pe care o gsi pe birou. Sir spuse omul, revenindu-i abia acum puin din sperietur de ce m tratai aa? De ce m-ai legat? Nu v cunosc! Taci! i porunci vntorul punnd mna pe revolver. Dac scoi un sunet fr voia mea, i trag un glon n cap! Ameninat astfel, omul se fcu palid ca un mort i nu mai ndrzni nici s mute din buze. Acum intr i inginerul. Old 258

Firehand i fcu semn s stea lng u; el nsui se post la fereastr, dar n aa fel nct s nu poat fi vzut de afar. Era convins c n curnd curiozitatea l va mna pe funcionar ncoace. ntr-adevr, abia trecuser vreo dou minute, cnd vzu un bra ntinzndu-se nainte, pe dup butoi; posesorul braului nu se vedea, fiindc sttea lipit de pervazul uii. Firehand i fcu semn inginerului, care deschise ua brusc, tocmai cnd conopistul voia s se furieze la etaj, trecnd n faa ei. Master Haller, n-ai vrea s intri puin? l invit inginerul. Cel apostrofat mai avea nc hrtia n mn. O bg repede n buzunar i ascult de invitaie, vizibil ncurcat. Dar ce se mai schimb la fa vzndu-l pe tovarul su legat de scaun! Totui, se stpni repede i reui ntr-adevr s par degajat, firesc. Ce hrtie-i aia, pe care ai bgat-o n buzunar? l ntreb Old Firehand. O pung veche rspunse tramp-ul. Aa? Ia arat-mi-o! Individul i arunc o privire mirat i rspunse: De unde i pn unde avei dreptul s-mi dai un ordin att de absurd? Cine suntei, n fond? Nu v cunosc. Ba l cunoti! interveni inginerul. E Old Firehand! Old Fi...! strig, sau mai bine zis ip banditul. De speriat ce era, ultima silab i rmase n gt. Ochii lui cscai erau aintii asupra vntorului. Da, eu sunt confirm acesta. N-ai prea bnuit c o s m gsii aici. Iar n ce privete coninutul buzunarelor dumitale, mi se pare c am mai multe drepturi asupra lui dect dumneata nsui. Ia s vedem! nti, fr c banditul s ndrzneasc s se opun, Old Firehand i lu cuitul, apoi i scoase un revolver ncrcat din buzunar, pe urm gsi i scrisoarea. 259

 Sir, cu ce drept facei asta? ntreb banditul cu mnie reinut. n primul rnd, cu dreptul celui mai tare i al omului cinstit, apoi domnul Charoy, care reprezint autoritatea poliieneasc n aceast localitate, m-a nsrcinat s-i in eu locul n aceast chestiune. n care chestiune? Ce am asupra mea e proprietatea mea. Nam fcut nimic ilegal i am dreptul s aflu de ce m tratai ca pe un ho. Ca pe un ho? Pshaw! Ferice de dumneata dac ar fi doar att! Nu e vorba numai de un furt, ci n primul rnd de un omor i n al doilea rnd de ceva nc i mai grav dect o simpl crim i anume de atacul asupra unui tren i de jefuirea lui, cu care prilej n-ar muri numai un singur om. Dumneata faci parte dintre tramp-ii care i-au atacat pe osagi la Osaga-nook, au luat cu asalt ferma lui Butler i care acum vor s scoat o jumtate de milion de dolari din trenul care-i transport. Se vedea bine ce spaim i cuprinse pe amndoi, dar cel care se ddea drept Haller se stpni i rspunse, dndu-i aerul unui om perfect nevinovat: Nu tiu nimic din cte spunei. Totui, ai venit aici numai cu scopul de a iscodi care ar fi cel mai bun prilej i de a-i ntiina tovarii. Eu? N-am ieit din cas nici mcar o clip! Foarte adevrat; dar amicul dumitale a fcut pe mesagerul. i ce-ai discutat asear prin fereastra deschis? Am stat pe acoperi, deasupra ferestrei i am auzit fiecare cuvnt. Pe hrtia asta scrie rspunsul pe care vi-l trimite colonelul rocat. Tramp-ii i au tabra nu departe, la Eagle-tail. Vor s vin noaptea pe aici, s se posteze de-a lungul liniei ferate dincolo de Sheridan i s aprind un foc, care s v arate vou locul unde urmeaz s-l silii pe mecanic 260

s opreasc trenul; apoi vor s scoat banii din tren. Sir! bigui individul, neputnd s-i mai ascund spaima dac exist ntr-adevr oameni care vor s ntreprind aa ceva, e doar un concurs de mprejurri cu totul necunoscut de mine, care d impresia c sunt asociat cu aceti criminali. Sunt un om cinstit i... Ia mai taci! porunci Old Firehand. Un om cinstit nu ucide! Vrei s susinei cumva c am ucis? Sigur! Amndoi suntei ucigai. Unde e medicul, unde e ajutorul lui, pe care i-ai urmrit voi mpreun cu colonelul rocat? Nu l-ai omort pe funcionar pentru c aveai nevoie de scrisoarea lui de recomandare, ca s te prezini aici n locul lui, dndu-te drept Haller i ca s-i uurezi astfel misiunea de spion? i nu i-ai luat oare arlatanului toi banii pe care-i avea? Sir, eu... nu tiu nimic... din toate astea se blbi banditul. Nu? Atunci am s i-o dovedesc imediat. Dar ca s nu-i dea n gnd s ncerci s ne scapi, am s m asigur de persoana dumitale. Domnule Charoy, fii att de bun i legai minile acestui individ la spate. l in eu. Auzind aceste cuvinte, banditul se repezi spre u ca s fug. Dar Old Firehand era mai rapid. l prinse, l trase napoi i-l inu strns, dei omul se zbtea cu putere, aa nct inginerul putu s-l lege fr greutate. Apei l dezlegar pe Dugby de scaun i-i conduser pe amndoi n camera n care sttea Hartley, rnitul. Acesta se ridic n capul oaselor vzndu-i i strig: Ia te uit! Indivizii care m-au jefuit i l-au omort pe bietul Haller! i unde-i al treilea? Lipsete pentru moment, dar o s ne cad n mini i el rspunse Old Firehand. Ei neag c ar fi comis fapta. Neag? i recunosc cu toat certitudinea i pot s depun o mie de jurminte c ei au fost! 261

 Nici nu e nevoie de mrturia dumitale, master Hartley. Avem destule dovezi ca s tim cu cine avem de-a face. Bun! Dar cum stau lucrurile cu banii mei? O s mai vedem. Pentru moment, le-am luat doar armele i hrtia asta care-i demasc. Bandiii nu mai ziceau nimic; i ddeau seama c ar fi fost ridicol s mai nege. Acum li se golir complet buzunarele. Se gsir i bancnotele care reprezentau partea lor din jaf i care fur napoiate lui Hartley. Mrturisir acum c restul e n posesia colonelului. Apoi fur legai i de picioare i culcai pe jos. Casa nu avea pivni sau alt ncpere sigur unde ar fi putut fi nchii. Dar Hartley era att de nverunat mpotriva lor, c nu s-ar fi putut gsi paznic mai vigilent. Primi un revolver cu indicaia s-i mpute pe loc dac ncearc cumva s desfac legturile. Acum se putea trece la pregtirile celelalte n vederea executrii planului. Nu mai era nevoie s-i instaleze pe cei doi tramp-i pe locomotiv, prin urmare nici s plece cu ei la Carlyle cu drezina, aa c trimiser doar o telegram acolo, cu indicaia ca trenul s porneasc la o or anumit i s se opreasc nainte de a intra n Sheridan, ntr-un loc anumit, unde urma s fie preluat de Old Firehand. Ceva mai trziu, n cursul dup-amiezii, sosi vestea telegrafic de la Fort Wallace c ndat ce se va ntuneca, va porni un grup de soldai i se va afla pe la miezul nopii la locul ntlnirii.

262

10. LA EAGLE-TAIL

Muncitorii de la Sheridan erau n majoritate germani i irlandezi. Deocamdat nu bnuiau nimic din cele petrecute pn acum; nu fuseser pui la curent, fiindc se presupunea c eful bandiilor va fi trimis iscoade s-i observe i c aceste iscoade ar putea fi avertizate, observnd comportarea oamenilor. Dar cnd se fcu ora ncetrii lucrului, inginerul mprti lui overseer of the workmen (contramaistrului) tot ce era necesar i-i ddu nsrcinarea s-i ntiineze n mod discret pe muncitori de cele ntmplate. Contramaistrul era originar din New-Hampshire i avea n urma s o via agitat. i fcuse ucenicia n brana construciilor i lucrase civa ani n aceast meserie, dar nu ajunsese s-i creeze o situaie independent, de aceea se apucase de alt profesiune, lucru de loc ruinos pentru un yankeu. ns nici n noua meserie nu-l favorizase norocul, aa c-i luase rmn bun de la inuturile rsritene i trecuse la apus de Mississippi sa s i-l caute acolo, din pcate cu acelai insucces. Acum, n sfrit, gsise la Sheridan un post n care-i putea valorifica cunotinele mai demult dobndite; nu se simea ns deloc mulumit. Cine a respirat o dat aerul preriei i al codrilor seculari nu se adapteaz dect cu greu, sau chiar deloc, unor condiii de via bine ornduite. Acest om, pe nume Watson, se bucur nespus auzind de cele ce urmau s se petreac. Har Domnului zise n sfrit o schimbare n monotonia asta cotidian! Btrna mea carabin a stat destul prsit 263

ntr-un col, ateptnd cu jind s mai glsuiasc o dat, spunnd o vorbuli cu rost. Bnuiesc c astzi va avea prilejul s-o fac. Dar e ceva curios. Numele pe care l-ai pomenit nu mi-e necunoscut, sir. Colonelul rocat? i-l cheam Brinkley? M-am ntlnit o dat cu un Brinkley, care avea prul vopsit n rou, scalpul su natural fiind ns de culoare nchis. Era ct p-aci s pltesc ntlnirea asta cu viaa. Unde i cnd s-a petrecut ntlnirea? ntreb Old Firehand. Acum doi ani i anume tocmai pe la Grand River. Fusesem n muni, pe la Lacul de Argint, cu un coleg, un neam cu numele de Engel; voiam s ne ducem la Pueblo i apoi pe oseaua din Arkansas spre est, ca s ne procurm unelte pentru o treab care ne-ar fi adus milioane. Old Firehand ascult cu i mai mare interes. l chema Engel? ntreb. O treab care urma s v aduc milioane? Putem s aflm mai multe amnunte? De ce nu? Ne-am jurat, ce-i drept, unul altuia tcerea cea mai deplin, dar milioanele s-au dus, fiindc n-am apucat s ne executm planul; socotesc, prin urmare, c nu mai sunt legat prin jurmnt. Era vorba de gsirea unei comori uriae, scufundate n apele Lacului de Argint. Inginerul izbucni ntr-un hohot de rs nencreztor, de aceea contramaistrul continu, dup cum urmeaz: Pare ceva scos dintr-un roman de aventuri, dar e totui adevrat. Dumneavoastr, domnule Firehand, suntei unul dintre cei mai renumii westmeni i ai pit i trit desigur multe lucruri pe care, dac v-ai apuca s le povestii, nimeni nu le-ar crede posibile. Poate c cel puin dumneavoastr nu rdei de vorbele mele. Nici nu m gndesc! rspunse vntorul cu toat seriozitatea. Sunt gata s v dau crezare i am motive bine ntemeiate s-o fac. i eu am aflat cu toat certitudinea c ar exista o comoar 264

scufundat n adncul lacului. ntr-adevr? Ei bine, cred c a putea jura cu contiina curat c e adevrat povestea cu comoara. Cel care ne-a spus-o nu ne-a minit, asta-i sigur. Cine era? Un indian btrn. Nu mai vzusem niciodat un om att de btrn. Slbise de tot de se fcuse ca un schelet i ne-a spus el nsui c a apucat cu mult peste o sut de veri. Zicea c-l cheam Haueykolakakho, dar ne-a mrturisit confidenial c n realitate numele lui e Tkhatci-tatli. Ce nseamn aceste nume indiene nu tiu. tiu eu l ntrerupse Old Firehand. Primul e n limba tonkawa, al doilea aparine limbii aztece, dar ambele au acelai neles i anume Marele Printe. Continu, domnule Watson! Sunt foarte dornic s aflu n ce fel ai fcut cunotin cu acel indian. Ei bine, de fapt asta nu s-a petrecut ntr-un fel ieit din comun sau oarecum aventuros. Greisem socoteala timpului i rmsesem prea mult vreme n muni, aa c am fost surprins de primele zpezi. Eram deci silit s rmn sus i s caut un loc n care s atept sfritul iernii fr s mor de foame. Singur-cuc, nzpezit complet, nu era glum! Spre norocul meu, m-am dus pn la Lacul de Argint i am zrit acolo o csu de piatr din care ieea fum; eram salvat. Proprietarul csuei era tocmai acel indian btrn. Avea un nepot i un strnepot care se chemau Ursul-cel-Mare i Ursulcel-Mic i care... Ah! Nintropan-hauey i Nintropan-homo? interveni Old Firehand din nou. Da, aa sunau cuvintele indiene. i cunoatei cumva pe acetia, sir? Da, dar continu, continu! Cei doi uri plecaser n munii Wahsatch, unde au fost nevoii s rmn pn-n primvar. Iarna venise prea de timpuriu i 265

era cu neputin s treci de acolo prin masele de zpad pn la Lacul de Argint. Aa c am dat numai peste btrn, dar nu era singur, mai primise nainte pe altcineva n csua sa i anume pe acest Engel, neamul de care am pomenit, care se refugiase aici ca i mine, de cnd cu primul viscol. O s v povestesc totul pe scurt, aa c v spun doar c am petrecut toi trei toat iarna mpreun. N-am dus lips de mncare: era vnat destul; frigul ns i dunase btrnului i de cum ncepu s sufle o boare cldu, a trebuit s-l ngropm. Ne ndrgise i ca s se arate recunosctor pentru ajutorul nostru, ne-a mprtit taina despre comoara din Lacul de Argint. Avea o bucat de piele foarte veche, pe care era desenat cu precizie locul cu pricina i ne-a ngduit s facem o copie dup acest desen. Din ntmplare, Engel avea hrtie asupra lui, fr de care n-am fi putut copia desenul, cci btrnul nu voia s ne dea bucata de piele, innd s-o pstreze pentru cei doi uri. A ngropat-o n ziua morii sale, dar n-am aflat unde, cci i-am respectat dorina i n-am ncercat s-o cutm. Dup ce i-am fcut mormntul am plecat. Engel cususe hrtia cu desenul n cptueala vestonului tu. N-ai ateptat ntoarcerea celor doi uri? ntreb Old Firehand. Nu. Asta a fost o mare greeal. Se poate; dar trisem luni de zile nzpezii i ne era dor de oameni. Am i ajuns n curnd printre oameni, dar ce fel de oameni! Am fost atacai de o ceat de indieni din tribul Utah, care ne-au jefuit complet. Ne-ar fi omort, cu siguran, dar l cunoscuser pe btrnul indian i cnd au aflat c ne-am ocupat de el i c dup moartea sa lam nmormntat, ne-au lsat viaa, ne-au restituit cel puin hainele i ne-au dat drumul. Au pstrat ns armele noastre, lucru pentru care au mai puteam s le fim recunosctori, dat fiind c fr arme eram expui tuturor primejdiilor, chiar i celei de a muri de foame. Spre 266

norocul, sau mai degrab spre nenorocul nostru, ne-am ntlnit a treia zi cu un vntor de la care am primit carne. Cnd a auzit c vrem s ne ducem la Pueblo, a pretins c are aceeai int i ne-a ngduit s-l ntovrim. Acesta era rocatul Brinkley? Da. i zicea altfel pe atunci, dar am aflat mai trziu c-l cheam aa. Ne-a tras de limb n fel i chip, iar noi i-am spus tot: numai despre comoar din lac i despre desenul pe care Engel l avea asupra sa nu i-am spus nimic, fiindc nfiarea lui nu inspira ncredere. N-am ce face, am avut dintotdeauna o antipatie pentru oamenii cu prul rou, dei socotesc c nici printre ei nu sunt mai muli nemernici dect printre cei care poart pe cap un scalp de alt culoare. Bineneles c tcerea noastr nu ne-a folosit la mare lucru. Cum numai el posed arme, plec adesea la vntoare i atunci noi doi stteam laolalt i vorbeam aproape numai despre comoar. Odat s-a ntors pe furi, s-a strecurat n spatele nostru i ne-a ascultat convorbirea. Cnd a pornit din nou dup vnat, m-a poftit s m duc cu el, zicnd c patru ochi vd mai mult dect doi. Dup o or, cnd ne deprtasem ndeajuns de Engel, mi-a spus c a auzit tot i c, drept pedeaps pentru nencrederea noastr, o s ne ia desenul. Totodat, a i scos cuitul i s-a repezit la mine. M-am aprat din rsputeri, dar n zadar; mi-a nfipt cuitul n piept. Din fericire, ns, nu m-a nimerit n inim, creznd totui c m-a omort. Cnd m-am trezit, m-am vzut n mijlocul unei cete de imigrani care m gsiser i m pansaser. Le-am povestit ce se ntmplase, dar aceti oameni simpli nu se simeau n stare s regseasc urma ucigaului. Eu nsumi am avut nevoie de vreme ndelungat pn m-am refcut suficient ca s m pot despri de cei care-mi salvaser viaa. Cum nu am gsit nici mormntul, nici cadavrul lui Engel, mi ngduiam s presupun c scpase din minile ucigaului. Da, a scpat zise Old Firehand. 267

 Cum? ntreb contramaistrul. Dumneavoastr tii, sir? Da. Dar am s v spun mai ncolo. Continu povestirea! nainte de toate, m-am ndreptat spre cea mai apropiat aezare, unde am avut parte de o primire bun i de ajutor. Acolo am stat o jumtate de an fcnd tot felul de munci ca s ctig ndeajuns pentru a pleca n inuturile din est. Unde voiai s te duci? La Engel. tiam c are un frate la Russelville, n Kentucky i hotrsem mpreun s mergem la el ca s facem acolo preparativele pentru expediia noastr spre Lacul de Argint. Cnd am sosit acolo, am auzit c acest frate se mutase n Arkansas; dar unde exact n-a tiut nimeni s-mi spun. Lsase la un vecin o scrisoare ctre Engel, pentru cazul c acesta ar ntreba de el. ntr-adevr, venise i primise scrisoarea n care desigur c era indicat noua adres; apoi plecase iar; ct despre vecin, murise ntre timp. Dar Engel povestise aventura noastr la Russelville i spusese c pe ucigaul meu l cheam Brinkley. Cum i n ce fel aflase acest nume, nu am cum s tiu. Aa, domnilor, asta e ce aveam de povestit. Dac numele sta de Brinkley corespunde, m bucur grozav c am s-l revd pe nemernicul la i socot c am s m rfuiesc cu el. Mai sunt i alii care au aceeai intenie observ Old Firehand. Acum mi-a mai rmas un singur lucru nelmurit. Ai spus adineauri c prul rou al lui Brinkley nu e natural. De unde tii? E foarte simplu. Pe cnd triam laolalt, se vede c-i isprvise colorantul i atunci culoarea mai nchis ncepuse s se arate la rdcina prului. Well! Atunci nu mai e nici o ndoial c ai avut de-a face cu colonelul rocat. Toat viaa i activitatea acestui om pare s se compun numai din crime. Sper c reuim azi s punem capt irului lor. Asta doresc i eu din suflet. Dar nu mi-ai spus nc ce 268

trebuie s facem ca s ne aprm de atacul ateptat. Nici nu e nevoie s-o tii de pe acum. O s-o afli la momentul potrivit. Deocamdat, muncitorii trebuie s stea linitii; s fie pregtii pentru o ntreag noapte de veghe. Apoi s-i pun la punct armele. nc nainte de miezul nopii se vor urca ntr-un tren care-i v duse la locul cu pricina. Well, m mulumesc cu aceste informaii. Toat lumea o s se conformeze dispoziiilor pe care le-ai dat. Dup plecarea contramaistrului, Old Firehand se inform dac inginerul nu are cumva doi muncitori care s semene la statur i la fa cu cei doi tramp-i fcui prizonieri; ar mai trebui s aib i curajul necesar pentru a lua locul prizonierilor pe locomotiv. Charoy se gndi ctva timp, apoi trimise un negru s aduc persoanele pe care le considera potrivite. Cnd venir, Old Firehand i ddu seama c alegerea nu fusese proast: staturile erau aproape la fel, iar n privina trsturilor feei era de presupus c noaptea, pe ntuneric, nu se vor remarca deosebirile. Mai urma s se asigure c vocile lor nu erau prea diferite. De aceea Old Firehand i duse pe cei doi muncitori n camera lui Hartley, unde proced la un scurt simulacru de interogatoriu, n aa fel ca muncitorii s aud vocile tramp-ilor, pentru a le putea imita mai trziu, ct de ct. Cnd toate acestea fur gata, vntorul iei din cas spre a mai cerceta o dat mprejurimile aa cum obinuiesc westman-ii. n cazul c veniser spioni, acetia se aflau fr ndoial ntrun loc din care colonia de muncitori putea fi observat n timpul nopii ct se poate de exact, fr a se expune vreunui pericol. Exista un astfel de loc i se afla nu prea departe de casa inginerului. Fusese necesar s se sape terenul, aa c n imediata apropiere a inelor se nla un taluz n vrful cruia creteau civa arbori. De acolo, de sus, avea cea mai bun perspectiv, iar arborii ofereau paravanul necesar. Dac prezena spionilor era de cutat undeva, acela era locul 269

unde se impunea s-i caui. Old Firehand se strdui s ajung neobservat nspre partea opus, la baza micii ridicturi de pmnt, apoi se urc trndu-se. ndat ce ajunse, vzu c socoteala lui fusese exact. Zri sub arbori dou persoane care se ntreineau cu voce sczut. Curajosul vntor se apropie tiptil pn ce capul su atinse trunchiul copacului lng care edeau. Ar fi putut s-i ating cu minile. Putea s-i permit s se apropie de ei ntr-att, fiindc costumul su cenuiu nu se distingea de sol nici dac cineva avea ochii extrem de ageri. Din pcate, conversaia lor ncetase tocmai i trecu o bun bucat de vreme pn ce unul din ei zise: Dar ai aflat ce-o s urmeze mai trziu, dup ce am isprvit aici? Nimic sigur rspunse cellalt. Circul fel de fel de zvonuri, dar probabil c doar civa tiu ceva sigur. Da, colonelul e tcut i are numai puini confideni. Planul lui real l cunosc fr ndoial numai cei care au fost cu el naintea noastr. Te gndeti la Woodward, care a scpat cu el din minile rafter-ilor? Pi sta pare s fie foarte comunicativ tocmai fa de tine. Nu i-a spus nimic? Aluzii, nimic mai mult. Din cuvintele lui trag concluzia c colonelul n-are intenia s in toat ceata noastr adunat n jurul lui. Un numr aa de mare de oameni e doar o piedic pentru realizarea planurilor sale ulterioare. i nu pot dect s-i dau dreptate. Cu ct suntem mai muli, cu att mai mic e ctigul ce-i revine fiecruia. M gndesc c o s-i aleag pe cei mai buni i o s dispar cu ei subit. Ei, drcie! Atunci ar nsemna c ceilali s fie trai pe sfoar? 270

 Cum, trai pe sfoar? Ei, dac, de exemplu, colonelul dispare mine cu cei pe care vrea s-i pstreze alturi de el? N-ar fi ru deloc. Eu m-a bucura. Se nelege de la sine c noi doi n-o s fim printre cei nelai, care rmn mofluzi! Poi s mi-o dovedeti? Dac nu, o s stau cu ochii n patru i-o s fac scandal. Nu e greu s aduci dovada. Nu te-a trimis ncoace cu mine? i ce dac? O asemenea misiune nu se d dect unor oameni dibaci i de ncredere. ncredinndu-ne supravegherea acestui loc, ne-a dat cel mai bun certificat. Ce reiese din asta? Dac are ntr-adevr intenia s scape de muli dintre ai notri, noi n-o s facem parte dintre acetia. ci, n orice caz, dintre cei pe care-i ia cu sine. Hm! E valabil. Raionamentul sta e bun i m linitete. Dar dac crezi c i eu am s fiu printre cei alei, de ce te ascunzi de mine i nu-mi spui ce i-a mprtit Woodward despre planurile colonelului? Pentru c nu sunt nc lmurit nici eu. Dar dac vrei, i spun ce tiu. E vorba de o expediie n muni. Pe undeva, sus, a trit cndva, n timpuri strvechi, un popor al crui nume mi scap acum. Acest popor ori a plecat spre nord, ori a fost exterminat, dar, nainte de asta, a scufundat comori enorme n lac. Prostii! Cine posed comori le ia cu el cnd pleac. i-am spus doar c e posibil s fi fost exterminai! n ce const presupusa comoar? n bani de aur? Asta nu tiu. Nu sunt un nvat i prin urmare nu pot s-i spun dac aceste popoare vechi au btut monede. Woodward zicea c era un popor pgn i c avea temple uriae cu idoli din aur i argint masiv i cu nenumrate vase de acelai fel. Bogiile astea zac n Lacul de Argint, de aceea se i numete aa. Colonelul posed, 271

pare-se, un desen cu ajutorul cruia vom fi n stare s dibuim exact i cu certitudine locul cu pricina. Aa! i unde se afl acest Lac de Argint? Asta nu tiu. n nici un caz n-o s vorbeasc despre asta pn n-a hotrt pe cine vrea s ia cu el. Se nelege de la sine c nui poate divulga dinainte secretul i inteniile. Bineneles! Dar afacerea e periculoas, n orice caz! De ce? Din pricina indienilor. Pshaw! Acolo nu locuiesc dect doi roii, nepotul i strnepotul indianului de la care are desenul. Iar pe tia doi i-ai cura cu dou mpucturi! Dac-i aa, s zic i eu c e bine. N-am mai fost sus, n Munii Stncoi, deci trebuie s m bizui pe cei care se pricep la chestiunea asta. Deocamdat, gsesc c ar trebui s ne concentrm toat atenia asupra loviturii noastre de azi. Crezi c o s reueasc? Cu siguran. Uit-te i tu ce linite e n toat colonia! Nu e om care s bnuiasc ceva despre prezena noastr sau ceva n legtur cu proiectul nostru. Iar doi dintre cei mai buni i mai irei dintre ai notri sunt de pe acum acolo, ca s pregteasc terenul. Cine s-ar putea gndi aadar la un eec! Trenul sosete aici, st cinci minute i pornete mai departe. La o or de drum de aici vor da de focul nostru. n dreptul lui, cei doi tovari ai notri care se afl pe locomotiv pun mecanicului revolverul n piept i-l silesc s opreasc trenul. Noi l nconjurm, colonelul se urc i ia... Ho-ho! l ntrerupse cellalt. Cine se urc? Nu cumva colonelul singur? Sau numai cu civa, cu care apoi pune frumuel n micare maina cu aburi i salutare? Mai ncolo oprete, coboar, ia jumtate de milion i dispare? Iar ceilali se trezesc mofluzi i se aleg numai cu propriile lor mutre uluite? Nu, aa nu m joc! Ce-i nchipui! fcu cellalt pe un ton suprat. i-am mai 272

spus: n cazul n care colonelul ar avea ntr-adevr intenia asta, noi doi ne-am gsi printre cei care se vor urca n tren. Dac, pe de alt parte, Lacul de Argint ne ofer comori att de uriae, nu-i nevoie s procedm necinstit fa de tovarii notri de aici; fiecare i primete partea, dup aceea colonelul poate s-i aleag pe cine vrea ca s-l nsoeasc n muni. Gata! S nu mai vorbim despre asta! Acum a vrea s tiu numai ce e cu locomotiva aceea de colo; focul arde sub cazan, deci e gata de plecare. ncotro? Poate c e locomotiva de prob, care urmeaz s plece naintea trenului cu bani? Nu. Atunci n-ar atepta nc de pe acum. Trenul nu vine dect dup ora trei. Mie, locomotiva asta nu-mi place i tare a vrea s aflu ce se urmrete cu ea. Omul exprima o bnuial de care trebuia inut ntr-adevr cont. Old Firehand i ddu seama c locomotiva nu poate rmne acolo. Era una mic, obinuit pentru trenurile utilizate n timpul construciei, de care se ataeaz vagoane pentru transportul de pmnt. n aceste vagoane urmau s fie transportai muncitorii. Pentru a risipi bnuielile iscoadei, nu se mai putea atepta acum pn la miezul nopii, ci trebuia pornit numaidect. Old Firehand se retrase deci tr i se furi pn la casa inginerului, ca s-i comunice ce auzise. Well! fcu acesta. Atunci trebuie s-i expediem pe oamenii notri numaidect. Dar spionii or s-i vad cnd se urc n tren! Nu. Le dm ordin muncitorilor s se furieze nevzui; s mearg cale de vreun sfert de or de-a lungul liniei i s atepte acolo pn sosete trenul gol, ca s-i ia; cum zgomotele nu se aud la distana asta i cum linia face nainte o cotitur, spionii n-or s vad i nici n-or s aud c trenul s-a oprit acolo. i ci oameni rein aici? Douzeci sunt de-ajuns pentru aprarea casei 273

dumneavoastr i pentru paza celor doi prizonieri. Msurile pe care le luai pot fi executate n rstimp de o jumtate de or, apoi trenul pornete. M furiez din nou pe la spioni ca s aud ce mai spun. n curnd se afla iar n apropierea celor doi bandii care tceau acum. Avea aceeai perspectiv ca i ei asupra ntregului teren i-i ddu toat osteneala s remarce vreo micare a localnicilor, dar n zadar. Oamenii se deprtau pe ascuns, cu atta pruden, nct spionii nu aveau habar de ce se-ntmpl. De altfel, lmpile din cldiri i csue erau prea slabe ca s lumineze localitatea n aa fel nct s poi distinge bine nite oameni umblnd prin ea. Deodat, vzu o lantern cu lumin vie purtat din casa inginerului nspre ine. Cel care o ducea strig tare, ca s se aud pn departe: Trenul de marf gol pornete spre Wallace! Au nevoie de vagoane acolo! Cel care striga aa era inginerul. Se nelesese cu mecanicul, aa c acesta i rspunse la fel de tare: Well, sir! Bine c pornim n sfrit i nu mai ard crbunii degeaba! Avei vreun comision de dat pentru cei din Wallace? Nimic, doar s-i spui noapte bun inginerului pe care-l vei gsi probabil la o partid de cri cnd o s ajungei. Good road!1 Good night2, sir! Cteva uierturi stridente, apoi trenul se puse n micare. Cnd huruitul roilor se stinse n deprtare, unul dintre spioni zise: Ei, acum tii ce e cu locomotiva asta? Da, m-am linitit. Duce vagoane goale la Fort Wallace unde au nevoie de ele. Bnuiala mea era nentemeiat. Bnuial n-are nici un rost aici. Planul e bine ticluit i trebuie s reueasc fr doar i poate. n fond, am putea pleca acum. Ba nu. Colonelul ne-a poruncit s ateptm pn la
1 2

Drum bun (n limba englez n text). Noapte bun (n limba englez n text).

274

miezul nopii i suntem datori s-i dm ascultare. M rog, dac vrei! Dar dac e s rezist pn atunci, nu vd de ce s-mi obosesc ochii inutil. M culc i dorm. i eu; e lucrul cel mai cuminte. Mai trziu n-o s avem timp i probabil nici chef de odihn. Old Firehand se strecur la iueal mai ncolo, cci cei doi bandii se urniser de la locurile lor ca s se instaleze ct mai comod. Se ntoarse la casa inginerului, ntlnindu-se cu acesta n u. Intrar mpreun i se aezar la un pahar de vin, cu nite igri de foi, ca s atepte ora plecrii. Nu mai erau dect douzeci de muncitori n localitate, un numr mai mult dect suficient. Ceilali plecaser pe ascuns, conform ordinului primit, n afara localitii, se ateptar unii pe alii i astfel adunai, merser de-a lungul liniei pn la distana stabilit. Rmaser acolo pn ce sosi trenul s-i ia, pentru a-i duce pn la Eagle-tail unde se opri. Era cu neputin ca tramp-ii s mai observe ce avea s urmeze, cci fr ndoial porniser i ei. Old Firehand alesese un loc extrem de favorabil. Trenul trecea acolo peste rul strns ntre maluri nalte. Pe vremea aceea exista un pod provizoriu, pe care erau aezate inele, iar pe malul cellalt intr numaidect ntr-un tunel lung de vreo aptezeci de metri. La civa pai nainte de a ajunge pe pod, trenul se opri, dar nu era gol, cum crezuser spionii; ultimele dou vagoane erau ncrcate cu lemne de foc i crbuni. ndat ce roile ncetar s se mai nvrteasc, din ntunericul nopii iei o fiin mic i bondoac, artnd ca o femeie, se apropie i-l ntreb pe mecanic cu o voce subire, de falset: Sir, ce cutai aici de pe acum? Nu cumva ai adus muncitorii? Ba da rspunse mecanicul, uitndu-se mirat la fptura asta ciudat, care sttea tocmai n razele de lumin ale focului din locomotiv. Dar dumneavoastr cine suntei? Eu? zise grsunul rznd. Eu sunt mtua Droll. Ei, nu v 275

speriai chiar aa de ru! S nu v zdruncinai cumva nervii. Mtu nu sunt dect aa, ntre altele; o s vi se explice mai ncolo cum vine asta. Deci, de ce-ai venit? Aa ne-a poruncit Old Firehand, fiindc a ascultat ce vorbeau doi spioni trimii de tramp-i, care ar fi intrat la bnuieli dac porneam mai trziu. i gsim aici pe oamenii vestitului vntor? Da, dar s n-o rupei la fug de fric; sunt numai unchi, eu sunt singura mtu din companie. Nici nu m gndesc s m tem de dumneavoastr, domnioar sau doamn. i unde sunt tramp-ii? Au plecat; au ters-o acum vreo trei sferturi de or. Atunci putem ncepe cu descrcatul lemnelor i al crbunilor. Da. Dar nti luai-i pe oamenii dumneavoastr din nou pe bord, apoi m urc i eu, ca s v dau indicaiile necesare. Dumneavoastr? Indicaii? Nu cumva ai fost numit general al acestui corp de armat? Ba tocmai, cu voia dumneavoastr, firete. Aa, iact-m! i acum, punei-v calul s alerge ncetior peste pod i-l oprii apoi n momentul cnd vagoanele cu crbuni de la coad au ajuns la intrarea tunelului. Droll se urcase pe locomotiv. Muncitorii sriser din tren cnd oprise i acum trebuiser s se urce iar n vagoane. Contramaistrul se uit din nou la fptura bondoac msurnd-o cu o privire din care ghicea c nu-i vine uor s dea ascultare comenzilor acestei mtui dubioase. Ei, ce faci? ntreb Droll. Suntei cu adevrat omul de care trebuie s ascult? Da, da! i dac n-o faci imediat, i vin numaidect n ajutor. N-am nici un chef s stau pn-n ziua de apoi pe acest pod, de parc-am prins rdcini! 276

Dup aceste vorbe, scoase cuitul de vntoare i-i ndrept vrful spre stomacul lui Watson. Ei, drcie strig acesta ce mtu neptoare i tioas! Dar tocmai pentru c ai scos cuitul, m vd silit s v iau mai degrab drept un tramp dect drept aliat. Putei s v legitimai? ncetai cu prostiile! rspunse grsunul pe tonul cel mai serios, bgnd cuitul la loc n cingtoare. Suntem staionai dincolo de tunel. Prin faptul c v-am ieit nainte pn peste pod, v-am dovedit doar c tiu de venirea dumneavoastr i c, deci, nu pot face parte dintre tramp-i. Ei, hai s trecem dincolo! Trenul trecu podul, intr apoi n tunel i opri cnd ultimele, dou vagoane ajunser naintea intrrii. Acum muncitorii srir iari din tren i golir unul din vagoanele basculante, rsturnnd ncrctura pe jos. Apoi trenul i continu drumul pn dincolo de tunel, oprind n aa fel ca al doilea vagon ncrcat s fie n dreptul ieirii, unde fu descrcat la rndul lui. Aceste basculante sunt construite n aa fel, ca saiul cu roile s stea pe loc, n timp ce platforma de pe ele se nclin ntr-o parte, se golete i se readuce apoi n poziia dinainte. Muncitorii coborr ca s aeze lemnele i crbunii descrcai n faa tunelului i dincolo de el, n dou grmezi care s ard cu uurin. Contramaistrul mai porni o dat pentru a duce trenul ceva mai departe; l opri acolo i se ntoarse pe jos. Nencrederea lui se evaporase. Tot ce vedea cu ochii era fcut s-l conving c se afl printre oamenii cutai. Tunelul fusese practicat ntr-o stnc nalt, pe dup care ardea un foc ce nu putea fi zrit din valea rului, unde tramp-ii i avuseser tabra. n jurul acestui foc se aezar rafter-ii i toi ceilali care veniser cu Old Firehand la Eagle-tail. De o parte i de alta a focului btuser doi pari n pmnt, care se bifurcau la vrf; peste aceste furci aezaser de-a curmeziul o stinghie n care nfipseser hlci mari de carne de 277

bizon i nvrteau aceast frigare deasupra focului. Invitar muncitorii s mnnce bizon la prairie cu ei i curnd toi se osptar din carnea suculent. Firete c n imediata apropiere a focului nu era loc dect pentru civa, aa c se formar grupuri diverse, servite de rafter-ii care se considerau amfitrioni. Afar de bizon, aveau i vnat mai mrunt, aa c era mncare destul pentru toi, dei muncitorii de la cile ferate erau att de numeroi. Droll i luase o bucat mare de muchi de bizon, tia din ea mbucturi uriae, le bga n gur una dup alta i mesteca pierdut n gnduri, cu zel i evlavie; atunci contramaistrul intr n vorb cu el: Ia ascultai, sir, Old Firehand mi-a recomandat s m adresez dumneavoastr ca s aflu ce a devenit conceteanul dumneavoastr, Engel. Engel? La care Engel v referii? La acela care era vntor i puitor de capcane sus, n muni, pe la Lacul de Argint. La el v referii? strig Droll surprins. Dar unde l-ai cunoscut? Pi, tocmai la Lacul de Argint. Am fost nevoii s stm o iarn ntreag acolo, pentru c am fost nzpezii i... Atunci v zice Watson? strig Droll, ntrerupndu-l. Da, sir, aa m cheam. Watson, Watson, Heavens! Domnule, te cunosc cum mi cunosc buzunarele, dei nu te-am vzut niciodat. Vaszic, vi s-a povestit despre mine? Cine v-a vorbit de mine? Fratele prietenului dumitale Engel. Ia uit-te aici! Pe biatul sta l cheam Fred Engel; e nepotul tovarului dumitale de la Lacul de Argint i a pornit cu mine ca s-l cutm pe ucigaul tatlui tu. Tatl lui a fost ucis? ntreb Watson, strngnd mna 278

tnrului i nclinnd capul spre el cu tristee. Da i anume din cauza unui desen care... Iari desenul! ntrerupse contramaistrul. l cunoatei pe uciga? Probabil c e colonelul rocat. Da, el e, sir! Dar... se zicea c te-a omort i pe dumneata. M-a rnit doar, sir, m-a rnit. Din fericire, cuitul n-a ptruns n inim. Iar dumneata, master Droll, tii s-mi spui, vaszic, ce-a devenit prietenul meu? Da, tiu rspunse grsanul. Un om mort, asta a devenit. Colonelul l-a rnit, exact ca pe dumneata i bietul om a murit din cauza asta. Povestete-mi, domnule, povestete-mi! Se poate relata totul la iueal. Dup ce colonelul te-a ademenit departe de tabr, Engel a intrat la bnuieli. De ce individul luase cu el pe acela dintre dumneavoastr care nu era narmat? Trebuia s fi urmrit un el anume, fr nici o legtur cu vntoarea. Amndoi ai fost nencreztori fa de colonel i acum Engel era ngrijorat de soarta dumitale. Grija asta nu i-a dat pace, aa c a pornit s v caute, mergnd pe urmele voastre. ngrijorarea i-a grbit paii, aa c peste vreo or ajunsese destul de aproape ca s v vad pe amndoi. Ieea tocmai de dup tufi, cnd te-a zrit; dar ce-a vzut l-a fcut s dea napoi. mpietrit de groaz, se uita printre ramuri. Rocatul i nfipsese cuitul n dumneata i acum sttea n genunchi peste corpul dumitale ca s se conving dac rana e mortal. Apoi s-a ridicat i a rmas aa ctva timp, stnd parc pe gnduri. Ce era s fac Engel? S-l atace pe ucigaul bine narmat ca s te rzbune, el care n-avea arme? Ar fi fost o nebunie. A ntors deci spatele i a fugit, fcnd nti calea ntoars pe urmele lsate i apoi, cnd a dat de un teren favorabil. A cotit spre est. Dar n curnd avea s afle c ucigaul l urmrete de aproape. Engel urcase un deal i privind n urm, l-a zrit pe colonel venind, nc n vale, dar la o 279

distan de cel mult zece minute. Dincolo de deal era o prerie ntins. Engel a cobort panta n fug i a alergat mai departe, ct a putut de repede. Goana a durat peste o or, pn ce Engel a vzut n faa sa nite tufiuri; se credea salvat; dar tufiurile erau deprtate unele de altele i ntre ele cretea iarb deas, care pstra bine urmele pailor. Privaiunile de peste iarn l slbiser pe fugar; urmritorul se tot apropia. Mai uitndu-se o dat n urm, l-a vzut la cel mult o sut de pai. Asta i-a sporit forele pentru un ultim efort. A dat de o ap. Era Orfork, un afluent al lui Great River. A alergat ntr-acolo, dar n-a apucat s se arunce n ap, cnd a auzit un foc de arm. A simit c o lovitur de pumn n partea dreapt a corpului, dar a srit totui n ap ca s treac not pe malul cellalt. Atunci a zrit n stnga sa o grl care se vrsa n ru. S-a ndreptat spre gura acestei grle i a mai notat puin n susul apei pn a dat peste arbuti cu ramuri dese ce atrnau pn-n ap, formnd o perdea de neptruns privirilor datorit firelor de iarb aduse de ap i agate de ramuri. Se vr sub ele i rmase locului, tremurnd de agitaie, de efort i de fric. Dar cel puin dduse cu picioarele de fundul apei. Colonelul rocat ajunsese i el la malul rului; nevzndu-l pe Engel i dat fiind c rul era ngust, credea c-l trecuse not i a intrat i el n ap. Dar nu putea trece dect cu mare pruden, pentru c nu voia s-i ude armele de foc i muniiile. A trecut o bun bucat de vreme pn ce, naintnd pe spate i innd aceste obiecte deasupra apei, a ajuns pe malul cellalt i a disprut n tufi. Dar s-a ntors, desigur fu de prere Humply-Bill. Cum nu putea gsi nici o urm dincolo, trebuia s presupun c fugarul se mai afla pe malul de dincoace. Firete ncuviin Droll nti a cercetat solul de-a lungul malului, pe urm s-a ntors ca s caute i dincoace; dar nici aici nu era vreo urm; asta l-a indus n eroare. De dou ori a trecut pe lng ascunzi fr s-l remarce pe cel ascuns acolo. Acesta a mai 280

tras cu urechea mult vreme, dar fr s-l mai aud pe uciga i fr s-l revad. Totui, a mai rmas n ap pn s-a fcut ntuneric; apoi a trecut not pe malul cellalt i a alergat spre vest, umblnd toat noaptea, ca s se ndeprteze ct mai mult. Nu era rnit? Ba da, avea o ran superficial lateral, sub bra. De emoie i din cauza apei reci, abia o remarcase sau n-o luase n seam; dar n drum rana a nceput s-l usture. A astupat-o ct a putut de bine, pn ce a gsit dimineaa nite frunze rcoritoare pe care le-a pus pe ran, schimbndu-le din cnd n cnd. Era obosit de moarte i-i era o foame chinuitoare pe care ncerca s i-o astmpere cu rdcini. n halul sta s-a forat, a mers abia trndu-se mai departe, pn spre sear, cnd a dat de o aezare omeneasc solitar, ai crei locuitori lau primit cu ospitalitate. Era aa de slbit, c nu era n stare nici mcar s le povesteasc prin ce trecuse; s-a prbuit ntr-un lein. Cnd s-a trezit, era culcat ntr-un pat vechi, fr s tie cum a ajuns acolo. Apoi a aflat c zcuse aproape dou sptmni fr cunotin, n friguri, aiurind tot timpul despre crim, snge, fug i ap. Abia acum i-a povestit aventura i a aflat c gazda, un cowboy, a ntlnit ntre timp un om cu prul rou care s-a interesat dac nu cumva primiser un strin n aezarea lor. Cowboy-ul l mai ntlnise cndva pe acest om la Colorado Springs i tia c-l cheam Brinkley; nu-l considera demn de ncredere i rspunsese negativ. Aa a aflat Engel numele ucigaului; bineneles c n-a pune rmag c tipul se numete ntr-adevr aa. Rana s-a vindecat i pe urm, cu un prilej oarecare, gazdele l-au luat cu ei la Las Animas. Deci nu s-a dus la Pueblo zise contramaistrul. Altfel a fi dat de urma lui mai trziu, cnd am trecut pe-acolo. Ce a fcut dup aceea? S-a angajat crua la o caravan de comer care umbla c pe vremuri, pe drumul din Arkansas spre Kansas City. Acolo, 281

primindu-i salariul, s-a vzut n posesia mijloacelor de a se duce la fratele su. Sosit la Russelville, a auzit c acesta plecase, dar a primit de la un vecin o scrisoare lsat pentru el, n care-i scria c-l va gsi la Benton, n Arkansas. A, deci acolo! i tocmai Benton e una din puinele localiti unde n-am fost! zise Watson. i cum a rmas cu desenul pe care-l avea asupra lui? Se cam tersese n apa rului Orfork i Engel a trebuit s-l copieze. Firete c i-a povestit fratelui su totul i acesta era dispus s plece cu el clare ca s ntreprind expediia. Din pcate, s-a constatat n curnd c pania aceea nu a rmas fr urmri, aa cum crezuse la nceput. Engel a nceput s tueasc i slbea vznd cu ochii. Medicul i-a spus c are tuberculoz galopant i, la dou luni dup ce-i regsise fratele, a murit. Statul prelungit n apa rece de primvar fcuse din el un candidat la moarte. Prin urmare, tot colonelul sta l are pe contiin! De l-ar avea numai pe el pe contiin! Aici, printre noi, se afl mai muli care au o rfuial cu acest multiplu uciga. Dar ascult ce s-a mai ntmplat pe urm! Engel, fratele, era un om avut, care-i cultiva pmntul i mai fcea pe de lturi i ceva nego, realiznd venituri frumuele. Avea doi copii, un biat i o fat. Familia consta din prini, aceti doi copii i un biat la toate, care, la nevoie, fcea i treaba unei fete n cas. ntr-o zi, iat c vine un strin la Engel i-i propune o afacere att de rentabil, nct Engel e ncntat. Strinul sa dat drept proprietarul unei ntreprinderi de vase fluviale, spunnd c fcuse avere datorit norocului pe care-l avusese cnd fusese cuttor de aur. Cu aceast ocazie, aduse vorba despre faptul c pe vremea aceea cunoscuse un vntor numit Engel i el un german. Se referea, firete, la fratele mort i au avut s-i povesteasc attea, nct a trecut dup-amiaza i seara fr c strinul s se gndeasc la plecare. Bineneles, l-au invitat s rmn peste noapte i a primit, 282

dup oarecari insistene. n cele din urm Engel a povestit moartea fratelui su i cauza acestei mori, apoi a scos desenul dintr-un dulpior pe care-l avea n perete. Mai trziu, s-au dus toi la culcare. Ai casei dormeau la etaj, familia ntr-o odi situat spre spatele casei, iar feciorul tot sus, dar la o parte, ntr-o cmru. Oaspetelui i-au pregtit camera cea mai bun, spre faad. La parter nchiseser uile i Engel luase cheile cu el, cum fcea de obicei. Nu de mult biatul Fred i serbase aniversarea i primise n dar un mnz. de doi ani. i aduse aminte c n seara asta, din pricina multelor aventuri interesante care s-au povestit, uitase s dea de mncare cluului. Se scul deci i prsi odaia tiptil, ca s nu trezeasc pe nimeni. La parter, trase zvorul uii din dos i trecu prin curte la grajd. Nu gsise de trebuin s ia o lantern; de altfel, buctria unde se gsea lanterna era ncuiat. Fu deci nevoit s dea de mncare calului pe ntuneric, aa c-i trebui mai mult timp ca de obicei. nc nu isprvise, cnd i se pru c aude un ipt. Iei din grajd i vzu din curte c n dormitor e lumin. Ea dispru, spre a aprea ndat n camera argatului. Acolo se isc o glgie mare. Argatul ipa, mobilele trosneau; Fred auzi ngrozit c acolo sus are loc o lupt disperat. Apoi rsun dou mpucturi. Fred ip nspimntat. n aceeai clip, strinul apru la fereastr; azvrli pistolul fumegnd nc i sri n curte ca s se arunce asupra biatului i s-l calce n picioare, i scp ns cuitul din mna ridicat ca s-l nfig n Fred. n culmea primejdiei, Fred reui s pun mna pe cuit i, cu puterea desperrii, l mplnta n pulpa adversarului. Acesta scoase un urlet de furie i durere i sri n lturi. Ca fulgerul, Fred se avnta i fugi. Rana l mpiedica pe uciga s se ia dup el. Mnat de groaz morii, biatul alerg pn la vecinul cel mai apropiat. Locuina acestuia era situat, ntocmai ca i casa lui Engel, mai n afara localitii. Oamenii auzir strigtele de ajutor ale lui Fred, se trezir numaidect i ieir. Auzind ce se ntmplase, i luar armele i se ntoarser cu 283

biatul la casa lui. nc de departe vzur c arde la etaj. Strinul i dduse foc i apoi se fcuse nevzut. Flcrile se ntinseser att de repede, nct nu se mai puteau urca; salvar cam tot ce se afla n ncperile de la parter; dar dulpiorul din perete era larg deschis i gol. Cadavrele, neputnd fi scoase, au ars. Groaznic, fioros! exclamar cei din jur cnd povestitorul fcu o pauz. Fred Engel sttea i el printre cei din jurul focului, cu faa ngropat n palme i plngea ncetior. Da, ngrozitor! fcu Droll dnd din cap. Cazul a strnit destul vlv. S-au fcut cercetri n toate direciile, dar n zadar. Fraii Engel aveau o sor la Sf. Louis, soia unui armator fluvial bogat. A oferit zece mii de dolari prim pentru prinderea ucigaului i incendiatorului; dar nici asta n-a folosit la nimic. Atunci i-a venit ideea s se adreseze biroului de detectivi particulari Harris i Blother i asta a avut efect. Efect? ntreb Watson. Vd c ucigaul mai e n libertate! Presupun, firete, c e colonelul. Da, mai e n libertate rspunse Droll dar e ca i lichidat. M-am dus la Benton ca s ncerc s deschid ochii mai bine dect au fcut-o alii nainte... Dumneata? De ce dumneata? Ca s-mi ctig cei cinci mii de dolari. Era vorba de zece mii? Onorariul se mparte explic Droll. Jumtate iau Haris i Blother, jumtatea cealalt detectivul. Pi atunci dumneata, sir, eti poliist? Hm! Cred c am de-a face aici numai cu oameni cumsecade, printre care nu se afl nici unul pe urmele cruia s fiu trimis vreodat, aa c pot s v spun ce am tinuit pn acum: sunt detectiv particular i anume pentru anumite districte din vestul ndeprtat. Am dat pe mna clului o seam de rufctori care se 284

credeau n perfect siguran i am de gnd s mai exercit treaba asta n continuare. Aa. Acuma tii i cunoatei i motivul pentru care nu obinuiesc s vorbesc despre mine. Btrnul Droll. de care au rs sute de oameni, nu e tocmai un tip att de ridicol, dac-l cunoti mai bine. Dar asta nu-i are locul aici; aveam s v vorbesc despre crim. Acum toi se uitau la Droll cu ali ochi. Mrturisirea lui c era detectiv arunca o cu totul alt lumin asupra ntregii sale personaliti, asupra tuturor curiozitilor pe care le afia. i folosea felul de a fi comic drept paravan, pentru a-i putea ntinde gheara cu att mai sigur dup cei pe care voia s-i prind. Vaszic urm l-au cutat n primul rnd pe Fred i lau descusut. Am aflat ce se povestise i ce se vorbise. Dulpiorul din perete l deschisese ucigaul. Nu-l sprsese, pentru c zgomotul i-ar fi alarmat pe-ai casei. Aa c i omorse ca s ia desenul. Prin urmare, avea intenia s se duc la Lacul de Argint. Trebuia s-l urmresc i s-l iau pe Fred cu mine, fiindc el l vzuse i avea s-l recunoasc. nc de pe vapor l-am bnuit pe individul acela; n tabra rafter-ilor, Fred l-a recunoscut; iar azi sper s ajung pe mna mea. A dumitale? ntreb btrnul Blenter. Oho! Ce ai de gnd s-i faci? O s vedem. Nu e de loc necesar s-l car cu mine la Benton. Dac aduc dovada morii sale i a faptului c am contribuit la ea, atunci premiul mi-e asigurat ca acest sleeping-gown. Pentru moment am vorbit destul i am s dorm niel. Trezii-m cnd o fi timpul. Se ridic s-i caute un locor mai izolat i mai ntunecat. Ceilali ns nu se gndeau la somn. Cele auzite i preocupar nc mult vreme, apoi ciocnirea ateptat cu tramp-ii alctuia i ea o tem care nu putea fi discutat ndeajuns de amnunit. Winnetou nu lu parte la aceste conversaii. Se rezemase de stnc i sttea cu ochii nchii; dar nu dormea, cci din cnd n cnd 285

ridic pleoapele i de fiecare dat nea de sub ele o privire vie, scruttoare, ca un fulger. Era aproape de miezul nopii, cnd Old Firehand se duse la inginer i-i spuse c are de gnd s-o porneasc acum, ca s mearg n ntmpinarea trenului. Chem pe cei doi muncitori care urmau s ocupe locurile iscoadelor pe locomotiv i se duse cu ei pe linie, furindu-se, ca s nu fie vzui de eventuali spioni. Era ntuneric bezn. Ajunser neobservai la locul asupra cruia se neleseser telegrafic i se aezar n iarb ca s atepte sosirea trenului. Nu era nc ora trei cnd acesta sosi i se opri n dreptul lor. Consta dintr-o locomotiv i ase vagoane de cltori. Old Firehand se urc i trecu prin vagoane. Erau goale. n primul gsi un cufr mare, ncuiat, plin de pietre. Lng el gsi pe mecanic; acesta ceruse s conduc trenul, pe cnd fochistul urma s coboare la Sheridan, de vreme ce Old Firehand avea s preia locul fochistului. l salut prietenos pe mecanic, apoi se urc n locomotiv, mpreun cu doi muncitori, i-i nnegri faa cu funingine. Acum arta exact ca un fochist, n costumul lui de pnz. Trenul se puse n micare. Vagoanele erau construite dup sistemul american. Trebuia s te urci la coad, n ultimul, ca s ajungi la celelalte; erau, firete, luminate. n fa era o aa-numit locomotiv-tender, cu pereii nali i solizi, din tabl de fier rezistent, spre aprare mpotriva intemperiilor. Aceast mprejurare era foarte favorabil, cci pereii ascundeau aproape complet pe cei de la locomotiv i rezistau la gloane de puc i de revolver. n curnd ajunser la Sheridan, unde fochistul se ddu jos fr zgomot. Nu se afla acolo dect inginerul; schimb cu mecanicul formulele obinuite, apoi ddu semnalul de plecare. ntre timp, cei doi spioni, a cror convorbire fusese ascultar pe Old Firehand pe taluz, ajunser la locul unde-i ntinseser tabra colonelul i tramp-ii. Raportar c la Sheridan nimeni nu bnuiete 286

nimic din ce se pregtete, aa c bucuria tramp-ilor fu mare. Apoi ns l traser pe colonel de o parte i-i mbriar temerile pe care i le mrturisir reciproc. Acesta i ascult linitit i spuse apoi: ntr-adevr, nu m gndesc s in pe lng mine pe toi tipii tia dintre care majoritatea sunt nite ticloi inutili i sunt la fel de puin dispus s dau mcar un singur dolar celor de care n-am nevoie! N-or s primeasc nimic. Atunci o s-i ia singuri. Stai i ateptai! Am eu planul meu! Dar or s se urce n tren! N-au dect! tiu c toi or s se nghesuie. Eu rmn jos i atept pn ce scoate casa de bani. Dup ce pleac trenul, vom vedea ce se ntmpla. i cum stau lucrurile cu noi doi? Voi rmnei cu mine. Prin faptul c v-am trimis la Sheridan am dovedit c am ncredere n voi. Ducei-v acum la Woodward. El mi cunoate planul i o s v spun numele celor care vor rmne cu mine. Fcur cum le spusese i se ntinser lng Woodward, care deinea oarecum rangul unui locotenent sub comandamentul colonelului. Deocamdat stteau n ntuneric; mai trziu, cnd se apropie ora stabilit, aprinser un foc pe lng linie. Era trei i un sfert cnd bandiii n ateptare auzir huruitul ndeprtat al trenului i curnd dup aceea vzur luminile puternice ale locomotivei. Old Firehand nchise uia focarului, pentru ca el i ceilali trei s nu poat fi vzui prea bine. La mai puin de vreo sut de pai nainte de a ajunge n dreptul focului, mecanicul ddu contrapresiune, ca i cum ar fi ascultat subit de un ordin. Urm o uiertur, roile scrnir, trenul se opri. Tramp-ii scoaser chiote de bucurie i se nghesuir la ultimul vagon. Fiecare voia s fie primul. Dar colonelul tia bine ce e esenial. Se apropie de locomotiv, 287

arunc o privire de dup muchia unuia din pereii laterali i ntreb: Totul n regul, biei? Well! fcu unul din muncitori, cel care inea revolverul n pieptul mecanicului. N-au avut ncotro, s-au executat. Vezi i tu colonele: la cea mai mic micare apsam pe trgaci. Old Firehand sttea lipit parc de fric de rezervorul de ap; al doilea muncitor l amenina pe el cu revolverul. Colonelul fu complet indus n eroare. Bun zise v-ai ndeplinit misiunea bine, o s primii o recompens special. Mai stai acolo pn am terminat, pe urm, cnd dau semnalul, cobori, ca s nu moar de fric aceti bravi ceteni i s poat pleca mai departe. Se retrase de lng locomotiv n ntuneric. ndat ce dispru, Old Firehand se aplec nainte ca s arunce o privire n jur. Nu vzu pe nimeni, n schimb vagoanele erau ticsite de bandii. i auzi certndu-se pentru cufr. D-i drumul, d-i drumul! ordon vntorul mecanicului. i nu ncet, ia-o repede dintr-o dat! Mi se pare c a urcat acum i colonelul. S nu zbovim. Trenul se puse n micare fr ca mecanicul s fi acionat uiertoarea. Stai, stai! strig o voce. mpucai-i pe cini. Tragei, tragei! Bandiii din vagoane erau cuprini de spaim, vznd c vagoanele pleac cu ei. Voiau s coboare, s sar din tren, dar nu se putea, dat fiind c mecanicul intrase numaidect n vitez mare. Old Firehand scormoni i ntei focul. Flcrile aruncau o lumin vie asupra lui i a tovarilor si. Ua din fa a primului vagon se deschise brusc i apru Woodward. Vzu bine interiorul locomotivei, faa lui Old Firehand n plin lumin i pe pretinii bandii stnd panici lng el. 288

 Old Firehand! url el att de tare, nct se auzi cu tot gfitul locomotivei i huruitul roilor. Bestia asta! La dracu cu tine! Smulse pistolul din cingtoare i trase. Firehand se arunc pe jos i scp neatins. n clipa urmtoare, ns, fulger revolverul lui, iar Woodward, lovit n inim, reczu n vagon. Aprur alii n u, dar gloanele lui i atinser instantaneu. Apoi cei doi muncitori izbutir s mute unul din pereii laterali n spate, separnd astfel locomotiva de vagoane. Acum tramp-ii n-aveau dect s trag... ntre timp, trenul gonea prin noapte. Mecanicul sttea cu ochii aintii asupra liniei luminate de faruri. Trecu un sfert de or i spre rsrit se anuna mijitul zorilor. Atunci aciona fluierul, nu n uierturi scurte, ci o dat, prelung, ca un ipt nesfrit. Se apropia de pod i voia s anune oamenilor care-l ateptau acolo sosirea trenului. Acetia stteau de mult la posturile lor. Cu puin nainte de miezul-nopii, sosiser dragonii de la Fort Wallace; soldaii luaser poziie sub pod, pe ambele maluri, pentru a-i face prizonieri pe toi tramp-ii care reueau s le scape celor de sus. La capul podului sttea Winnetou cu rafter-ii i vntorii, iar la ieirea din tunel ateptau muncitorii narmai. Printre acetia se afla i contramaistrul, care luase asupra lui misiunea primejdioas de a desface locomotiva de vagoane nc n interiorul tunelului. Cnd auzi uieratul, comand: Aprindei focul! Muncitorii aprinser numaidect grmada de lemne i crbuni de la gura tunelului, n timp ce el nsui intr n tunel i, lipit de perete, atept trenul. Acesta trecu cu vitez redus peste pod i se apropia acum de tunel. Old Firehand i zri pe cei postai acolo i le strig: Aprindei focul n urma noastr! n clipa urmtoare trenul se opri. Locomotiva era exact n locul unde o atepta contramaistrul. Aa c se vr repede ntre locomotiv i primul vagon, desfcu cupla i fugi repede din tunel. Locomotiva 289

l urm numaidect; vagoanele rmaser pe loc, iar focurile aprinse fur mutate de muncitori pe mijlocul liniei, dup ce acoperiser n grab inele cu pietre, pentru a le feri. Toate acestea s-au petrecut mai repede dect se poate povesti i mult prea repede pentru ca tramp-ii s-i fi dat seama exact de situaia n care se aflau. nc din timpul cltoriei n plin vitez nu se simiser prea bine n pielea lor. Aflaser c Old Firehand se afla pe locomotiv i tiau deci c planul lor fusese zdrnicit. Dar erau convini c acolo unde trenul va opri, i vor recpta libertatea, chiar dac acel loc urma s fie o staie mai animat. Erau bine narmai i muli la numr, aadar i nchipuiau c nimeni nu va ndrzni s-i rein. Acum trenul era oprit; la asta se ateptaser. Dar privind prin ferestrele vagoanelor, nu vzur dect ntuneric bezn, ca sub pmnt. Cei ce se mpinseser ca s ajung la ua ultimului vagon aveau impresia c privesc printr-o eav ngust i ntunecoas drept n para unui foc mare ce fumeg. Iar cei din primele vagoane vzur c locomotiva dispruse i c n locul ei apruse o grmad de crbuni aprini. Atunci unul dintre ei i ddu seama unde se afl: Un tunel! Un tunel! strig speriat. Iar alii repetau dup el, ipnd: Un tunel! Un tunel! Ce s facem? Trebuie s ieim de-aici! Se nghesuir i se mpinser, aa c cei din dreptul uii cci acum se putea cobor i prin ua primului vagon nu apucar s se dea jos, ci fur de-a dreptul azvrlii afar. Urmtorul cdea peste cel de dinainte, al treilea peste al doilea i aa mai departe. Se fcu o nvlmeal de trupuri, de brae i picioare, un haos de strigte, ipete i njurturi i toate astea nu se puteau petrece fr o serie de accidente. Unii puser chiar mna pe arme ca s se apere de cei care se agau de ei sau zceau peste ei. 290

La ntunericul abia ptruns de lmpile din vagoane i de lumina flcrilor de la cele dou capete ale tunelului se adugau acum palele groase de fum de crbune mnate spre interiorul tunelului de vntul strnit n zori. Dumnezeii lor! Vor s ne sufoce! strig o voce strident. Afar! Afar! Zece, douzeci, cincizeci, o sut reluar strigtul i toi se mpingeau, se nghesuiau, se nghionteau spre cele dou ieiri, cuprini de spaima morii. Dar acolo trosneau focurile, cu flcri nalte i ntinse, fr cel mai mic spaiu prin care s treci. Cine ar fi ncercat s ias ar fi fost nevoit s alerge printre flcri i hainele i-ar fi luat foc fr doar i poate. Cei din fa i ddur seama de asta; se ntoarser i ncepur s se mping napoi. Cei din urm lor nu voiau s se dea n lturi, se mpingeau nainte, aa c se isc n apropierea focurilor o lupt fioroas, corp la corp, ntre oameni care cu puin nainte fuseser prieteni i aliai ntru rele. Tunelul repercuta ipetele i urletele cu o intensitate nzecit, n aa fel nct de afar se auzea un vuiet de parc-ar fi fost slobozite toate fiarele pmntului. Old Firehand ocolise stnca pentru a ajunge la focul din faa tunelului. Nu trebuie s mai facem nimic l ntmpin acolo unul dintre rafter-i. Bestiile se distrug unele pe altele. Auzii, sir! Da, s-au ncierat ru de tot rspunse westman-ul. Dar sunt totui oameni, trebuie s-i crum. Destupai intrarea! Nu cumva vrei s intrai? Ba da. Pentru Dumnezeu, s nu facei asta! S-ar arunca asupra dumneavoastr i v-ar sugruma, sir! Ba or s se bucure dac le art calea spre salvare. Ddu i el o mn de ajutor la mpinsul lemnelor i crbunilor mai departe, aa c ntre foc i peretele tunelului se deschise o 291

trecere ngust prin care puteai sri. Ar fi fost cu neputin s intri ncet. Fcu un salt i se afl acum n tunel, el singur n faa mulimii de oameni dezlnuii. Poate niciodat n via nu-i artase ndrzneala n aceeai msur ca acum; dar nici sigurana i contiina de sine nu-i mai fuseser att de mari ca n aceast clip. Fcuse de mai multe ori experiena c ndrzneala unui singur brbat are o putere de-a dreptul fascinant i paralizant asupra unei mulimi ntregi. Hello, silence!1 tun vocea sa puternic, fcndu-se auzit peste strigtele a sute de guri i toi tcur. Ascultai ce am de spus! Old Firehand! se auzi exclamndu-se cu mirarea produs de curajul su neasemuit. Da, eu sunt rspunse. i ai simit-o pe pielea voastr: unde sunt eu nu ncape nici o rezisten. Dac nu vrei s v sufocai, lsai-v armele aici ieii, dar unul cte unul. O s stau la intrare, lng foc i am s comand. Cine iese fr a fi ateptat ordinul meu va fi mpucat pe loc. i cine pstreaz vreo arm va fi de asemenea mpucat. Suntem muli muncitori, vntori, rafter-i i soldai, destui ca s punem n practic ameninarea mea. Gndii-v bine! Aruncaine o plrie sau o apc prin ieire; sta s fie semnul c vrei s v supunei. Dac n-o facei, o sut de evi de puc se vor ndrepta spre ieire, ca s nu poat trece nici unul. Din cauza fumului nu mai putuse rosti ultimele cuvinte dect cu efort, i, ca s nu devin int bun pentru vreun glon, sri repede prin deschiztur. Prudena asta era recomandabil, dar n fond inutil. Apariia lui fcuse o asemenea impresie asupra tramp-ilor, nct nici unul n-ar fi ndrznit s ridice arma mpotriva lui. Se putea deslui c se sftuiau. Vorbeau muli de-a valma. mprejurrile nu permiteau s piard mult timp cu consftuirea cci fumul gros care umplea tunelul devenea tot mai dens i ngreuna
1

Linite! (n limba englez n text).

292

respiraia tot mai mult. n faa unui om ca Old Firehand, i pierduser curajul; tiau cu nu amenina n vnt; nu vedeau alt cale de scpare dect s se predea. O plrie zbur n curnd din tunel trecnd pe lng foc i n clipa urmtoare Old Firehand strig, spunndu-le c primul poate s ias. Cum sri afar, l silir s treac numaidect podul, fiind luat n primire, la capul cellalt al podului, de rafter-i i vntori. Acetia erau prevzui cu funii, frnghii i curele i individul fu legat de mini i de picioare ndat ce ajunse. Tot aa pir i camarazii si care i urmar. Li se ddea drumul din tunel la anumite intervale, ca s aib rafter-ii timp s lege pe unul pn sosea urmtorul. Totui, treaba se fcu repede, aa c dup un sfert de or toi tramp-ii erau prizonierii nvingtorilor. Acum, ns, se constat, spre uimirea i furia acestora din urm, c lipsete colonelul rocat. Prizonierii interogai spuser c el i cu nc vreo douzeci nu se urcaser n tren. Se apucar s cerceteze temeinic tunelul i vagoanele, dar nu-l gsir; trebuiau s admit, prin urmare, c oamenii spuseser adevrul. S le scape tocmai conductorul, cel pe care-l urmreau cu atta nverunare? Nu! Lsar prizonierii n paza soldailor i a muncitorilor, apoi Old Firehand i Winnetou, cu rafter-ii i vntorii, se ntoarser clare pn la locul unde oprise trenul, ca s caute urmele celui disprut. Old Firehand trimise patru rafter-i mai departe, la Sheridan, ca s-i aduc costumul de vntoare i pe cei doi tramp-i rmai acolo. El nu voia s se mai ntoarc la Sheridan, ci s plece cu tovarii si la Fort Wallace, unde urmau s fie predai prizonierii, fiind mai bine pzii acolo dect oriunde, de ctre militari. Gsir locul n care se ntinseser bandiii ca s atepte trenul. Dup un examen mai ndelung i o interpretare temeinic a numeroaselor urme de picioare i copite, ajunser la concluzia c ntr-adevr scpaser vreo douzeci de persoane. Acestea luaser toi 293

caii i, bineneles, i aleseser pe cei mai buni; pe ceilali i goniser n toate direciile. Colonelul a procedat cu mult iretenie zise Old Firehand. Dac-ar fi luat toi caii, acetia ar fi fost o povar pentru mica lui ceat i urmele lsate ar fi att de evidente, c i un copil sar putea lua dup ele. Gonind caii care ncotro, ne-a ngreunat cercetarea i a ctigat mult timp. Fratele meu alb se neal poate rspunse Winnetou. Aceast fa-palid n-a prsit fr ndoial regiunea, fr s fi cutat s afle ce s-a ntmplat cu tovarii lui. Dac ne lum acum dup urmele lui, sunt sigur c ne conduc spre Eagle-tail. Sunt convins c presupunerea fratelui meu rou e just. Colonelul a plecat de aici clare ca s se apropie de noi pe furi i s asculte ce vorbim. Aa c va fi tiind acum ce s-a ntmplat i se va grbi s fug. Dac ne ntoarcem repede, s-ar putea s-l mai ajungem din urm. Nu. Fratele meu trebuie s ia n consideraie c nu putem porni imediat dup el. Trebuie s mergem i noi la Fort Wallace, ca s depunem mrturie. Asta o s ne ia toat ziua de azi, aa c abia mine vom putea porni n urmrirea celor douzeci de tramp-i. Atunci vor avea un avans de peste o zi! Da, dar tim ncotro se ndreapt, aa c nu-i nevoie s mergem pe urmele lor. Ne ducem direct la Lacul de Argint. Crede fratele meu c mai vor s se duc acolo? Fr ndoial. Voiau s pun mna pe bani ca s fac unele cumprturi pe undeva. Dar aceste cumprturi nu sunt neaprat necesare, de trit pot tri din vnat, arme au i muniii, probabil, de asemenea. i chiar dac-ar duce lips de muniii, ei tiu c pe drum or s gseasc prilejul s-i procure, pe cale cinstit sau necinstit. Sunt convins c se vor duce la Lacul de Argint. 294

 Atunci s ne lum totui, deocamdat, dup urmele lor, ca s aflm mcar unde s-au dus nti. ntr-adevr, gsir n curnd urmele fugarului; ele duceau spre ru i apoi de-a lungul malului, n susul apei. Nu departe de podul de la Eagle-tail tramp-ii se opriser. Unul dintre ei, probabil colonelul, se urcase pe taluz pn la ine i ascuns sub arborii i tufiurile de acolo, devenise, desigur, martorul ocular al prinderii ntregii bande. Dup ntoarcerea lui, plecaser cu toii lund-o spre Busgcreek, semn aproape sigur c aveau intenia de a se ndrepta spre Colorado i de acolo, probabil, spre Lacul de Argint. ntre timp se ntoarser i cei patru rafter-i trimii la Sheridan. Aduseser cu ei pe Hartley i pe inginerul Charoy, care voiau s se duc i ei la Fort Wallace, cci mrturia lor era important. Muncitorii se ntoarser pe jos la Sheridan; ca recompens, luaser toate armele confiscate de la tramp-i. Pentru transportul acestora erau vagoane mai mult dect suficiente. Le sttea la dispoziie trenul pentru construcii i trenul de bani. Dup ce urcar prizonierii, se instalar i ceilali n vagoane i cele dou trenuri se puser n micare. Iar dragonii se ntoarser clare la Fort Wallace. Acolo vestea se rspndise n zbor i la sosirea trenurilor toat lumea se adun; tramp-ii fur primii ntr-un fel care le oferi o imagine anticipat a ce-i atepta mai trziu, dup condamnare. De altfel, suferiser pierderi nsemnate, cci aproape un sfert dintre ei fuseser gsii mori n tunel. i azi se mai povestete n regiunea aceea cum au fost afumai tramp-ii n tunelul de la Eagletail i se mai vorbete despre lovitura grandioas imaginat de Winnetou i dus la bun sfrit de Old Firehand.

295

11. LA STRMTOARE

Dincolo de Cumison River, pe unde se ridic munii Elk, patru brbai mergeau clare pe un platou nalt, acoperit de iarb mrunt; ct vedeai cu ochii, nu se zrea nici un arbore, nici un tufi. Dei n vestul ndeprtat toat lumea e obinuit s vad figuri ieite din comun, aceti patru clrei ar fi strnit mirarea oricrui om care i-ar fi ntlnit. Unul dintre ei clrea pe un armsar negru, superb, de felul celor crescui de anumite triburi apae. Statura lui nu era excesiv de mare, cu toate acestea ddea impresia unui om foarte puternic i rezistent. Faa sa ars de soare era ncadrat de o barb de un blond nchis. Purta leggini de piele, o tunic de vntoare tot de piele i cizme nalte, trase pn deasupra genunchilor. n cap purta o plrie de fetru cu boruri late i cu un nur de care erau prinse, de jur mprejur, vrfuri de urechi de grizzly. Cingtoarea lat, fcut din curele mpletite, prea s fie plin de cartue i mai adpostea, afar de acestea, dou revolvere i un cuit de vntoare. Mai erau agate de ea dou perechi de potcoave de fixat cu uruburi i patru mpletituri din papur sau paie n form de disc, prevzute cu curelue i catarame; pesemne erau destinate s fie fixate peste copitele calului, spre a induce n eroare vreun urmritor. De pe umrul stng spre oldul drept atrna n bandulier un lasou ncolcit i nnodat la capete, iar de un nur de mtase petrecut pe dup gt era agat pipa pcii, mpodobit cu penaje de colibri. n mna dreapt 296

inea o puc cu eava scurt i culasa de o construcie cu totul special, iar n spinare, atrnat de o curea lat, purta o puc foarte mare i puternic, cu dou evi, de felul celor numite pe vremuri arm de urs, azi foarte rar ntlnite i cu care se trgeau doar gloane de calibru cel mai mare. Acest om era Old Shatterhand, vestitul vntor, supranumit astfel datorit faptului c-i putea rpune dumanul cu o singur lovitur de pumn. Lng el clrea un omule mic i slab, fr barb, mbrcat ntr-un frac albastru cu poalele lungi i nasturi galbeni, bine lustruii. Pe cap purta o plrie mare de dam, o aa-zis plrie de amazoan, pe care se cltina o pan uria. Pantalonii i erau parc scuri, iar n picioarele fr ciorapi avea nite ghete vechi i grosolane, cu pinteni mari, mexicani. Acest clre avea un ntreg arsenal asupra lui, arme agate de el n toate prile, n total nepotrivire cu figura lui blajin. Omuleul acesta era Heliogabalus Morpheus Franke, supranumit de prietenii lui Hobble-Frank, pentru c chiopta din pricina unei rni cptate cndva. n umbra acestor doi clrei venea un individ lung de peste ase picioare i extrem de slab, clare pe un catr scund i btrn care abia prea s aib destul putere ca s-i poarte clreul. Acesta avea pantaloni de piele croii pesemne pentru o persoan mult mai scund, dar mai plin. i el era nclat peste picioarele goale cu ghete din piele de attea ori pingelite i peticite, nct preau alctuite numai din bucele i petice; una singur cntarea fr ndoial vreo dou kilograme i jumtate, sau trei. Trupul acestui brbat era acoperit de o tunic de vntoare din piele, deschis la piept, fiindc nu avea nici nasturi, nici copci; mnecile abia ajungeau pn peste cot. i nfurase gtul lung ntr-un al de bumbac a crui culoare de origine nu se mai putea distinge, n vrful capului uguiat purta o plrie care, cu muli ani n urm, fusese un joben cenuiu. Poate c pe vremea aceea mpodobise capul vreunui milionar, pe 297

urm ns deczuse tot mai mult, pentru a ajunge, n sfrit, n prerie i-n minile posesorului ei actual. Acesta considerase c borurile sunt de prisos, le smulsese deci, lsnd doar o bucic n fa, ca s se serveasc de ea apucnd-o cnd voia s-i scoat aceast podoab a capului, indescriptibil de turtit i boit. O funie groas i servea drept cingtoare, n care inea dou revolvere i un cuit de scalpat, apoi mai erau agate de ea cteva pungue coninnd toate mruniurile de care un westman nu se prea poate lipsi. Mai purta o hain de cauciuc atrnata pe umeri, dar ce hain! De la prima ploaie acest exemplar de lux intrase la ap ntr-att, nct nu mai putu ndeplini niciodat funcia, pentru care fusese creat, trebuind s fie purtat de atunci ncoace doar ca o mant de husar. De-a curmeziul peste picioarele de o lungime nemaipomenit, se afla o carabin din acelea cu care un vntor exersat nu-i rateaz niciodat inta; ct era de btrn, nu s-ar fi putut ghici, dup cum nu se putea determina vrsta catrului su. Se putea cel mult presupune c amndoi se cunoteau foarte bine i c trecuser mpreun prin multe aventuri. Al patrulea clre edea pe o mroag foarte nalt i slab. El nsui era extrem de corpolent, dar scund de tot, aa c picioarelei scurte nu ajungeau s cuprind coastele calului dect pe jumtate. Dei soarele rspndea vpi, purta o hain de blan care, ce-i drept, suferea n cel mai nalt grad de pierderea prului. Dac-ai fi ncercat s strngi firele rmase, abia ai fi putut aduna destul ca s nzestrezi cu ele pielea unui oarece. Pe cap purta o plrie de panama mult prea mare, iar de sub blan se iveau dou cizme uriae cu carmbi rsfrni. Cum mnecile blnii erau mult prea lungi, n fond nu se zrea din tot omul dect faa gras, roie i cu o expresie de viclenie bonom. Avea i el o carabin lung. Ce alte arme mai poseda nu se cunotea deocamdat, deoarece blana acoperea tot. Aceti doi brbai erau David Kroners i Jacob Pfefferkorn, 298

cunoscui peste tot numai sub denumirea de Davy-lunganul i Jemmy-grsanul. Erau nedesprii i nimeni nu ntlnise pe unul dintre ei fr s fi fost i cellalt prezent, sau cel puin prin apropiere. Jemmy era german, iar Davy yankeu; n cursul numeroilor ani petrecui mpreun, acesta din urm nvase de la cellalt destul de bine germana pentru a se putea exprima binior n aceast limb. La fel de nedesprite ca i stpnii lor erau i cele dou animale; stteau mereu unul lng altul, pteau laolalt i dac, n vreo tabr de noapte, erau obligate s sufere societatea altor animale de clrie, se izolau, stnd ceva mai la o parte i se nghesuiau cu att mai abitir unul n cellalt i se mngiau reciproc fornind, adulmecndu-se i lingndu-se. Dei nu trecuse cu mult de amiaz, cei patru clrei trebuie s fi avut n urma lor o distan considerabil parcurs n acea zi i desigur c nu trecuser numai peste pmnt moale acoperit cu iarb, cci toi, precum i animalele lor, erau acoperii de praf. Cu toate acestea nu preau obosii nici caii, nici clreii. Cel mult tcerea lor te-ar fi lsat s presupui c erau ostenii. Tcerea fu ntrerupt de Hobble-Frank, cel de lng Old Shatterhand: Vaszic, rmnem peste noapte la Elk-fork? l ntreb pe vecinul su n dialectul lui natural. Ct mai avem de fapt pn acolo? Vom ajunge la malul apei nspre sear rspunse acesta. Abia spre sear? Vai i amar! Cum s mai rezistm? Nu neam dat jos din a de azi-diminea. Odat i odat tot trebuie s ne oprim, ca s rsufle barem caii. Nu eti de prere? Ba da. S ateptm pn trecem de prerie; urmeaz apoi o pdure pe unde gsim i un pru. Bun! Acolo o s adpm caii i o s gseasc i iarb. Dar noi ce gsim? Ieri am mncat ultimele resturi de carne de bizon, iar azi-diminea, oasele. De atunci nu s-a artat nici mcar o vrabie, necum alt vnat n faa putilor noastre; mi-e foame i trebuie s am 299

ceva de ronit ct de curnd, altfel m prpdesc. Nu te ngrijora! Am s fac eu rost de o friptur! Da, dar ce fel? Cmpia asta e att de pustie! Cred c nici mcar o gz nu se plimb pe-aici. Atunci de unde s scoat un brav westman flmnd o friptur? Am i vzut-o. ine calul meu de fru i ia-o nainte cu ceilali, dar mai ncetior. Serios? fcu Frank, uitndu-se n jur i cltinnd din cap nedumerit. Ai i vzut friptura? Dar eu nu adulmec nici urm de aa ceva! Lu n mn frul calului lui Old Shatterhand i-i vzu de drum cu Davy i Jemmy. Old Shatterhand ns coti spre stnga, unde se zreau o mulime de muuroaie n iarb. Era o colonie de cini de prerie, cum se numeau marmotele americane din pricina sunetelor pe care le scot, asemntoare cu ltratul. Animalele acestea sunt nevtmtoare, inofensive i foarte curioase; n mod ciudat, le place s locuiasc laolalt cu erpi cu clopoei i cu bufnie. Dac se apropie cineva de ele, au obiceiul s se ridice n dou picioare, s se uite la el, iar micrile pe care le fac i poziiile pe care le iau cu acest prilej, sunt cu totul hazlii. Dac li se pare ceva suspect, se vira iute ca fulgerul n galeriile lor subterane i nu se mai arat. Vntorul care poate face rost de un aliment mai suculent dispreuiete carnea acestor animale, nu pentru c n-ar fi comestibil, ci dintr-o prejudecat. Dac ns vrea totui s mpute un cine de prerie, nu trebuie s ncerce s se apropie de el pe furi, cci aceste vieti sunt mult prea vigilente ca s izbuteasc. Trebuie s le trezeasc curiozitatea i s o menin vie pn ajunge destul de aproape ca s poat ochi. Asta nu-i va reui ns dect dac ei nsui face gesturile i micrile cele mai caraghioase i comice. Atunci cinele de prerie nu mai tie ce se petrece i ce s cread despre cel care se apropie. De cum l vzur animalele acestea care edeau pe muuroaiele lor, 300

Old Shatterhand ncepu deci s salte n dreapta i-n stnga, s se lase pe vine pentru a sri iar n sus, s se nvrteasc, s roteasc braele ca o moar de vnt, cu scopul de a se apropia mereu. Hobble-Frank, care clrea acum alturi de Jemmy i Davy, vzu aceste sclmbieli i zise ngrijorat: Doamne, ia te uit ce i-a venit! Nu cumva a cpiat? se agit de parc ar fi but zeam de mtrgun! Ascultai! Trage! Old Shatterhand trsese acum dou focuri de arm att de repede unul dup altul, nct se confundau aproape ntr-o singur pocnitur. l vzur alergnd mai departe o bucat de drum i aplecndu-se de dou ori ca s ridice ceva. Apoi se napoie. mpucase doi cini de prerie; i bg n cobur i ncalec. HobbleFrank fcu o mutr cam sceptic i zise n timp ce pornir mai departe: Asta s fie friptura? Nu, mulumesc frumos! Aa ceva nu nghit ctu-i lumea! Dai ai gustat-o vreodat? Nu. Nici n vis nu m-am gndit! Atunci nu poi s judeci dac un cine de prerie e comestibil sau nu. Ai mncat oare vreodat ied? Ied? zise Hobble-Frank plescind din limb. Cred i eu, firete! Auzi, domnule, pi iedul e ceva delicios! Zu? fcu Old Shatterhand zmbind. Dar mii de oameni nu mnnc ied. Sunt mii de proti. i spun eu, noi, saii, suntem detepi i ne pricepem la plcerile mesei ca nici o alt naiune european. Un iedu la cuptor, cu un pic de usturoi i cteva fire de mghiran, rumenit frumos, cu coaj, e un osp divin, fcut pentru domnii i doamnele de pe Olimp. Pot s-i spun c m pricep, fiindc pe vremea Patilor, cnd sunt iezi tineri la noi, la Moritzburg, se mnnc n toate duminicile i n zilele de srbtori numai friptur 301

de ied. Foarte bine. Dar spune-mi dac ai mncat vreodat lapin? Lapeng? Ce-o mai fi i aia? Iepure de cas, cum se spune pe la noi. Iepure de cas! A la bonne heure! i asta e ceva colosal! La Moritzburg i-n mprejurimi se gtea ntotdeauna iepure de cas de hramul bisericii. Carnea e fraged ca untul de i se topete-n gur. Dar sunt muli care ar rde de tine auzindu-te! nseamn c sunt cam scrntii la cap. Un iepura din sta, care nu mnnc dect vrfurilor ierburilor fragede, are o carne delicioas; asta se nelege de la sine. Nu crezi i dumneata? Eu, da; dar cer n schimb s nu dispreuieti nici cinii mei de prerie. Ai s vezi c seamn la gust cu iedul i aproape i cu iepurele de cas. i spun c... stai, nu vezi nite clrei acolo? Art spre sud-vest, unde se micau cteva puncte. Erau prea departe ca s poi distinge dac sunt animale, poate bizoni, sau clrei. Cei patru vntori naintar mai ncet, cu ochii ndreptai spre acel grup. Dup ctva timp vzur c poart uniforme: erau soldai. Ostaii clreau nspre nord-vest. Dar i observaser i ei pe cei patru i schimbar direcia, venind acum spre ei galop. Erau vreo doisprezece, condui de un locotenent. Se apropiar pn la vreo treizeci de pai i se oprir; ofierul i examina la nceput cu o privire scruttoare i sumbr; apoi ddu cu ochii de cele dou puti ale lui Old Shatterhand; faa i se lumin i, artnd spre puca descris mai nainte, aceea cu culasa ciudat, sferic, exclam: Behold! Nu cumva e un automat Henry, sir? Ba da rspunse westman-ul. Cunoatei acest tip de arm? Nu am mai vzut nici una, dar mi-a fost descris n amnunime. Inventatorul pare s fi fost un original, care n-a fabricat 302

dect puine exemplare, pentru c se temea de exterminarea rapid a indienilor i a bizonilor dac aceast arm cu repetiie s-ar rspndi. Se pare c acele cteva exemplare fcute de el s-au pierdut, afar de unul singur care se spune c aparine lui Old Shatterhand. Aa e, sir. Din cele unsprezece sau dousprezece automate Henry care au existat vreodat, nu mai exist dect a mea; celelalte au disprut o dat cu posesorii lor, n vestul slbatic. Atunci suntei ntr-adevr Old Shatterhand? Ce plcere! Vrei s avei buntatea de a ne nsoi? Camarazii mei ar considera o onoare pentru ei dac ai accepta s fii oaspetele nostru. Unde s v nsoesc? La Fort Mormon, acolo ne ducem. Atunci, din pcate, nu pot accepta invitaia dumneavoastr, cci trebuie s-o lum n direcie opus, pentru a ne ntlni la o or fixat cu nite prieteni de-ai notri. Pot s aflu, sir, unde vrei s v ducei? nti n munii Elk, cum v-am spus; de acolo vrem s trecem n munii Book. n cazul acesta, trebuie s v previn: ferii-v de utahi, care au dezgropat de curnd securea rzboiului; din pricina asta trebuie s patrulm ncontinuu n jurul forturilor Mormon i Indian. Iat ce s-a ntmplat: o ceat de cuttori de aur albi au ptruns ntr-o tabr a utahilor ca s fure cai; era noapte; dar utahii s-au trezit i s-au aprat, aa c muli au pierit, rpui de albii mult mai bine narmai. Acetia au fugit cu caii i cu alte lucruri luate cu ocazia asta. Dar indienii au pornit de cu ziu s-i urmreasc. I-au ajuns din urm pe tlhari. i s-a ncins o lupt care a costat iari multe viei omeneti. Se pare c vreo aizeci de indieni au fost mpucai, dar n-au scpat nici albii dect ase la numr. Acum utahii cutreier regiunea ca s-i gseasc pe aceti ase i n acelai timp au trimis o delegaie la Fort Union spre a cere despgubiri, un cal pentru fiecare cal furat, o sum 303

global de o mie de dolari pentru obiectele luate i pentru fiecare indian ucis, doi cai i o puc. Gsesc c nu sunt pretenii exagerate. S-a promis s li se dea satisfacie? Nu. Albii nici nu se gndesc s admit c pieile-roii au dreptul s pretind ceva. Delegaia s-a ntors fr a fi obinut nimic i, drept urmare, indienii au pus mna pe tomahawkuri. Utahii se ridic n mas i cum pe teritoriul acesta nu avem, din pcate, trupe suficiente ca s-i putem zdrobi dintr-o dat, s-a ajuns la hotrrea s ne cutm aliai. Civa ofieri au plecat la indienii navajo ca s-i ctige pentru o expediie mpotriva utahilor i au reuit. i ce s-a promis navajoilor pentru ajutorul acordat? Toat prad pe care or s-o captureze. Faa lui Old Shatterhand se ntunec auzind acestea. Zise, cltinnd din cap: Vaszic, nti utahii au fost atacai, jecmnii i muli dintre ei ucii; cnd au cerut pedepsirea rufctorilor i o despgubire, au fost respini, iar acum, cnd ei nii ncearc s-i fac dreptate, sunt aai navajoii mpotriva lor i li se pltete acestora cu prad luat de la cei nedreptii! Mai e de mirare dac se simt adui la limita rbdrii? Amrciunea i revolta lor trebuie s fie mari i firete c va fi vai de albul care cade acum n minile lor! Eu trebuie s ascult de ordine i n-am dreptul s judec. Vam comunicat acestea, sir, ca s v previn. Nu am voie s am aceleai preri ca dumneavoastr. neleg, primii mulumirile mele pentru avertisment i, dac povestii ntlnirea cu noi la Fort, spunei, v rog, c Old Shatterhand nu e un duman al pieilor-roii i regret nespus c un neam de oameni att de nzestrai trebuie s piar, pentru c nu i se las rgazul necesar de a se dezvolta n mod firesc, conform legilor civilizaiei umane, ci i se pretinde s se transforme de la o zi la alta 304

dintr-un popor de vntori ntr-o comunitate statal modern. Cu tot atta ndreptire ai putea omor un elev de coal pentru c nu are capacitatea i cunotinele necesare pentru a fi general sau profesor de astronomie. Good bye, sir! ntoarse calul i, urmat de cei trei tovari ai si, plec fr s mai arunce o privire asupra soldailor care priveau mirai n urma lui i apoi i vzur de drum. Numai mnia l incitase s in aceast cuvntare cu totul fr rost, cum tia prea bine; cu att mai tcut rmase apoi, n timp ce medita asupra ncercrii cu totul inutile de a-l convinge pe fratele Jonathan c n-are mai mult drept la via dect indianul mnat din loc n loc, dintr-o regiune n alta, pn ce-i va ncheia hruita sa existen, neplns de nimeni. Trecu o jumtate de or; abia atunci se trezi Old Shatterhand din trista sa meditaie, spre a-i ndrepta atenia asupra orizontului, care acum se prezenta sub forma unei dungi ntunecate, din ce n ce mai largi. ntinznd mna nspre partea aceea, zise: Acolo se ntinde pdurea de care vorbeam. Dai pinteni cailor; atunci ajungem n cinci minute. Pornir acum la galop i n curnd cei patru clrei ajunser n faa unei pduri dese de molifi nali, care prea att de deas, nc de pe la margine, nct nu se putea ptrunde clare. Dar Old Shatterhand gsi soluia. Se ndrept fr ezitare spre un anumit loc, ptrunse cu calul prin desiul care nu era adnc i se afl ndat pe o aa-zis crare de indieni, un drum croit de pieile-roii care circulau uneori pe acolo, lat abia de vreo trei picioare. Atunci descleca spre a cuta urme recente. Negsind nici una, ncalec iar i-i pofti pe tovarii si s-l urmeze. Aici, n pdurea virgin, nu sufla nici cel mai uor vnticel i afar de paii cailor nu se auzea nici cel mai uor zgomot. Old Shatterhand i inea automatul pregtit n mna dreapt i era cu privirea ager aintit nainte, pentru ca, la o eventual ntlnire cu o 305

fiin dumnoas, s fie primul care ine arma ndreptat asupra adversarului. Dar era convins c nu exist pentru moment un asemenea pericol. Dac indienii strbteau inutul clare, erau prea muli la numr pentru a umbla pe o asemenea potec unde nu era nimic de descoperit i unde pdurea deas le ngreuna naintarea. Erau prea puine locuri pe aceast potec n care un clre s-ar fi putut ntoarce. Dup o bun bucat de vreme poteca se lrgi i ieir ntr-un lumini n mijlocul cruia se aflau mai multe blocuri mari de stnc, aezate unele peste altele. Erau acoperite de licheni i cteva tufe gsiser n crpturi hran suficient pentru rdcinile lor. Un mic izvor curgea de sub stnci, erpuind peste lumini, pentru a se pierde apoi n pdure. n poian, Old Shatterhand se opri i zise: Aici e locul unde putem s lsm caii s se odihneasc i s frigem ntre timp cinii de prerie. Desclecar toi, scoaser zbalele cailor, ca s poat pate i se apucar s caute ramuri uscate pentru foc. Jemmy lu asupra-i s jupoaie animalele i s le scoat mruntaiele, iar Old Shatterhand se deprta s cerceteze dac mprejurimile sunt sigure. Era o fie de pdure nu mai lat dect cale de trei sferturi de or, poteca indian o traversa de-a curmeziul, iar luminiul se afla cam la mijloc. Nu trecu mult i carnea fript peste flcri ncepu s rspndeasc un miros mbietor. Atunci Old Shatterhand se napoie. Se dusese cu pai repezi pn la marginea cealalt a pdurii, de unde puteai cuprinde cu privirea toat preria deschis din fa. Nu zrise nimic suspect, aa c aduse celorlali vestea c n-au s se team de nici o surpriz. Peste o or friptura fu gata. Ei, drcie! bombni Hobble-Frank. S mnnci friptur de cine! Dac mi-ar fi prezis vreodat cineva-c o s consum pe cel mai bun prieten al omului, i-a. fi rspuns ntr-un chip de i s-ar fi 306

fcut prul mciuc! Dar mi-e foame i n-am ncotro! Dar nu e cine adevrat! observ Jemmy. Ai auzit doar c marmota asta a fost greit denumit cine de prerie, numai din cauza sunetelor pe care le scoate! Asta nu drege faptul; dimpotriv, l agraveaz! Friptur de marmot! nchipuie-i dumneata! Ei, ia s vedem! i lu o bucat de piept i o gust cu reticen; dar faa i se lumin ndat; bg n gur o bucat mai mare i declar mestecnd: Zu c nu e rea, pe onoarea mea! Seamn ntr-adevr cu iepurele de cas, chiar dac nu-i aa de gustoas ca friptura de ied. Biei, am impresia c n-o s rmn mare lucru din cinii tia! Trebuie s ne pstrm ceva pentru disear obiect Davy. Nu tim dac mai vnam ceva azi. Nu-mi pas de ce-o fi mai ncolo. De cte ori sunt obosit i pot s m arunc n braele lui Orfeu sunt perfect mulumit. i zice Morfeu l corect Jemmy. Ia mai taci! Nu cumva ai s pui un M naintea lui Orfeu al meu! C pe sta l cunosc bine; n satul Klotsche de lng Moritzburg exist o asociaie coral care se cheam Orfeu pe pmnt; coritii ia cntau att de dulce, nct pe asculttori i fur ntotdeauna un somn ct se poate de plcut; de aceea vorba cu Orfeu cruia i cazi n brae vine de acolo, adic de la Klotsche. Aa c nu te mai certa cu mine, ci mnnc-i cinele de prerie n tcere i cu chibzuin: atunci o s-i priasc mai bine dect dac te iei la har cu un brbat cu atta experien ca mine! Crezndu-se n deplin siguran, cei patru brbai se nelau amarnic. Se apropia de ei o primejdie sub chipul a dou cete de clrei care se ndreptau spre pdure. Unul din aceste grupuri era mic: se compunea numai din doi clrei venind dinspre nord. ntlnind urmele lui Old Shatterhand i ale tovarilor si, cei doi se oprir i desclecar ca s examineze 307

urmele. Felul n care o fceau te lsa s presupui c nu erau westman-i neexperimentai. Erau bine narmai, n schimb mbrcmintea lor era cam jerpelit. Anumite semne indicau c n ultima vreme nu avuseser zile bune. n ce privete caii lor, erau bine hrnii i vioi, dar fr a i fr frie, numai cu un cpstru fcut dintr-o curea. n felul acesta obinuiesc indienii s-i lase caii cnd pasc n apropierea unei tabere. Ce prere ai despre urmele astea, Knox? ntreb unul dintre ei. Nu cumva avem piei-roii n faa noastr? Nu rspunse cellalt cu certitudine. Caii erau potcovii i oamenii clreau alturi, nu unul dup altul, cum fac pieile-roii. i ci erau? Numai patru. N-avem deci de ce s ne temem, Hilton. Afar de cazul c sunt soldai. Pshaw! Nici atunci! Bineneles c nu ne putem arta la un fort; acolo sunt atia ochi i se pun attea ntrebri, c ne-am trda. Dar patru cavaleriti n-or s scoat nimic de la noi. i nu vd pe ce sar ntemeia ca s trag concluzia c facem parte dintre albii care au fost atacai de utahi! Aa m gndesc i eu, firete; dar adesea i vra dracul coada cnd nici cu gndul nu gndeti. Ne aflm ntr-o situaie mizerabil. Hruii de indieni i cutai de soldai, rtcim ncoace i-ncolo pe teritoriul utahilor. A fost o prostie c ne-am ncrezut n colonelul la rocat care ne-a promis marea cu sarea. O prostie? Ba, deloc. E un lucru tare frumos s te mbogeti repede i n-am pierdut sperana nici pe departe. n curnd o s ne ajung din urm colonelul cu restul cetei i atunci nu mai avem de ce s ne facem griji. Trebuie s ncercm s ieim din situaia asta nefericit. Gndindu-m bine, nu vd dect o singur cale i asta ni se deschide chiar acum. Ce cale? 308

 S gsim nite albi crora s ne alturm. n societatea lor o s fim luai drept vntori i nimnui n-o s-i vin n minte s fac legtura ntre noi i cei care i-au silit pe utahi s dezgroape securea rzboiului. i crezi c avem acum n faa noastr asemenea oameni? Aa cred. Mai sunt nc n pdure. Hai s ne lum dup ei. Colonelul rocat cutase s-i mreasc ceata compus, cum se tie, din cei douzeci de tramp-i care scpaser la Eagle-tail. Ajunsese la concluzia c, n muni, s-ar putea ca ceaa s fie simitor mpuinat de indieni i c, deci, douzeci erau mult prea puini. De aceea, pe parcurs, trecnd clare prin Colorado, atrsese pe fiecare om ntlnit care se arta dispus s-l urmeze. Toi erau, firete, oameni cu o existen precar, a cror moralitate nu trebuie cercetat. Dintre ei fceau parte i Knox i cu Hilton, cei doi care acum se ndreptau spre pdure. Noua ceat a colonelului crescuse n curnd ntr-att, c nu mai putea trece neobservat, dar i aprovizionarea devenea tot mai anevoioas pe zi ce trecea. De aceea colonelul lu decizia s-i mpart ceata n dou. Cu o jumtate din ea avea de gnd s traverseze Munii Stncoi prin regiunea La Veta, iar cealalt urma s o ia spre Marrison i Georgetown, ca s treac acolo peste muni. Cum Knox i Hilton erau oameni cu experien, fuseser pui s conduc a doua grup. Ajunseser cu bine dincolo de muni i poposiser n inutul de pe la Breckenridge. Acolo, printr-o ntmplare nefericit, herghelia scpat de pe o hacienda1 trecu n goan pe lng tabra lor; atunci i caii lor o luar razna, se smulser i fugir cu herghelia. Ca s-i procure ali cai, atacaser mai trziu tabra utahilor, pentru a fi apoi urmrii de acetia i btui. Scpaser numai ase. Dar indienii i urmriser i pe aceti ase de aproape; patru dintre ei czuser cu o zi nainte, iar cei doi conductori, Knox i Hilton, erau singurii care avuseser norocul s
1

Ferm n Mexic sau America de Sud.

309

scape de proiectilele rzbuntoare ale indienilor. Vorbeau despre aceste ntmplri n timp ce se apropiau de pdure. Sosii acolo, gsir poteca i o luar drept nainte pe ea. Ajunser la lumini tocmai n clipa n care micul duel de cuvinte dintre Jimmy i Hobble-Frank luase sfrit. Deci suntem vntori, ai neles? opti Knox ctre Hilton. i las-m pe mine s vorbesc! Acum Old Shatterhand i zri; puse mna pe puc i-i atept cu o min serioas, examinndu-i n timp ce se apropiau. Good day, domnilor salut Knox. Ne dai voie poate s ne odihnim puin pe-aici, lng dumneavoastr? Orice om cumsecade e binevenit rspunse Old Shatterhand examinnd cu ochi ptrunztori nti clreii apoi caii. Sper c n-avei impresia c nu suntem zise Hilton, suportnd, cu un calm aparent, privirea scruttoare a vntorului. Nu-mi judec aproapele dect dup ce l-am cunoscut. Ei, atunci ngduii-ne s v dm acest prilej! Cei doi desclecar i se aezar alturi de ceilali, n jurul focului. Le era foame, pesemne, cci priveau cu jind spre friptur. Jemmy, bun la suflet, le oferi cteva buci de carne, invitndu-i s mnnce, iar ei nu se lsar rugai. Acum politeea interzicea s-i descoi; aa c pn se saturau se pstr tcere. Cealalt ceat care se apropia de pdure din partea opus consta din vreo dou sute de indieni. Old Shatterhand fusese, ce-i drept i n partea aceea, dar n momentul n care scrutase cu privirea preria de acolo, nu putuse s vad pe indienii ce se apropiau, fiindc atunci se aflau pe dup o ieitur a pdurii care forma un cot. Cunoteau i ei, pesemne foarte bine regiunea, fiindc se ndreptau direct spre potec ngust i anume spre captul ei opus celui prin care intraser albii n pdure. Indienii se aflau pe calea rzboiului, cum artau culorile 310

iptoare cu care-i vopsiser obrajii. Majoritatea erau narmai cu puti, doar puini aveau numai arcuri i sgei. n fruntea lor clrea un om uria, o cpetenie, cci purta o pan de vultur n pr. Vrsta nu i se putea determina, fiindc i el avea obrajii plini de dungi negre, galbene i roii. Sosind la captul crrii, descleca spre a cerceta solul. Primii rzboinici din irul care-l urma se uitau cu atenie la ce fcea. Unul dintre ci forni. Cpetenia ridic mna n semn de avertisment, iar rzboinicul acoperi nrile calului cu mna. Dat fiind c eful i invitase prin gestul su s pstreze cea mai deplin linite, era limpede c descoperise ceva suspect. Pi ncet de-a lungul urmelor, cu bustul adnc aplecat spre pmnt, intrnd astfel pn la o oarecare distan n pdure. Cnd se ntoarse, zise ncet n limba utahilor, care face parte din subgrupa shoshon a grupei de limbi sonora: A fost pe aici o fa-palid cu atta timp naintea noastr, ct i trebuie soarelui s fac un drum de o palm. Rzboinicii utahi s se ascund cu capii sub copaci. Ovuts-avaht se duce s caute faapalid. Cpetenia, un om poate chiar mai nalt i mai puternic dect Old Firehand, se numea deci Ovuts-avaht, ceea ce nseamn Marele-Lup. Se furi iar n pdure; cnd se ntoarse, cam dup o jumtate de or, nu se vedea nici unul dintre ai si. Fluier ncetior i pieile-roii ieir ndat din ascunziuri, lsndu-i caii acolo. La un semn al cpeteniei, vreo cinci sau ase subcomandani se apropiar de eful lor. ase fee-palide i au tabr pe lng stnci. Acetia sunt, probabil, cei ase care ne-au scpat ieri. Ei mnnc, iar caii lor pasc. Fraii mei s m urmeze la captul crrii; acolo s se despart; jumtate din ceat o ia spre dreapta, cealalt jumtate spre stnga, pn am ncercuit luminiul. Atunci am s dau semnalul i rzboinicii roii vor nvli. Cinii de albi se vor speria att de ru c 311

nici n-or s se mai apere. O s-i prindem i o s-i ducem n sat, ca sl legm de stlpul torturii. Cinci oameni rmn aici s pzeasc caii. Howgh! Aceast exclamaie e un cuvnt de ntrire a celor spuse i echivaleaz oarecum cu amin sau basta sau s-a hotrt. Cnd un indian l pronun, consider c subiectul e epuizat, c totul e stabilit i c nu mai e nimic de adugat. Cu cpetenia lor n frunte, pieile-roii ptrunser n pdure tiptil, att de ncet, nct nu se auzea nici cel mai uor zgomot. Ajungnd n locul unde crarea intra n lumini, se desprir naintnd pe cele dou laturi ale luminiului, ca s-l ncercuiasc. Un clre n-ar fi putut ptrunde printre copaci; pe jos, ns, indienii, cu trupurile lui mldioase, puteau trece. Albii tocmai i terminaser masa. Hobble-Frank i bg cuitul de vntoare n cingtoare i zise, firete, n limba englez, pentru a fi neles i de cei doi noi sosii. Acum am mncat, iar caii s-au odihnit; putem s pornim deci, ca s ajungem pn la inta noastr de azi nainte de a se face noapte. Da ncuviin Jemmy dar nti trebuie s facem cunotin i s tim ncotro vrea s mearg fiecare. Aa e fcu Knox, dnd din cap. Pot s aflu, prin urmare, pn unde vrei s ajungei nc astzi? Ne ndreptm spre munii Elk. i noi la fel. Se nimerete de minune. Atunci putem cltori mpreun. Old Shatterhand nu zise nimic, i fcu un semn discret lui Jemmy s continue examinarea, cci el nsui voia s vorbeasc abia cnd gsea c e momentul potrivit. Eu sunt de acord zise grsanul. Dar unde vrei s v ducei pe urm? 312

 Nu ne-am hotrt nc. Poate spre Green River, ca s cutm castori. Pe acolo n-o s prea gsii. Cine vrea s prind castori trebuie s se duc mai nspre nord. Aadar, suntei puitori de capcane, vntori de castori? Da. Numele meu e Knox, iar pe tovarul meu l cheam Hilton. Dar unde v sunt capcanele, master Knox, fr de care nu putei prinde nimic? Ni le-au furat nite hoi, poate indieni, pe malul rului San Juan. Poate dm peste o colonie unde se pot cumpra. Suntei, deci, de prere c putem s v ntovrim deocamdat pn la munii Elk? N-am nimic mpotriv, dac tovarii mei n-au nimic de obiectat. Bun, domnule! Atunci am putea s aflm i noi cum v cheam? De ce nu? Mie-mi zice Jemmy-grsanul; vecinul meu din dreapta e... Probabil Davy-lunganul? Aa e. Se vede c ai ghicit? Bineneles! C doar suntei cunoscui de-a lungul i de-a latul rii i unde se afl Jemmy-grsanul, nu-i nevoie s caui mult pn dai de Davy-lunganul. Dar micul domn la stnga dumneavoastr? Lui i zicem Hobbe-Frank, un tip grozav, o s vedei cnd o s-l cunoatei mai bine. Frank i arunc o privire clduroas, plin de recunotin lui Jemmy, care continu: Iar ultimul nume pe care am s vi-l comunic v este n orice caz mult mai cunoscut dect al meu. Cred c ai auzit de Old Shatterhand. 313

 Old Shatterhand? strig Knox surprins i foarte bucuros. Zu? E adevrat, sir, c suntei Old Shatterhand? Atunci dai-mi voie s v spun c m bucur nespus s fac cunotin cu dumneavoastr, sir. Spunnd aceste vorbe, ntinse mna spre vntor, aruncndu-i totodat lui Hilton o privire prin care voia s-i dea de neles: M, bucur-te, acum suntem n siguran! Old Shatterhand se prefcu ns c nu observ mna ntins spre el i rspunse extrem de rece: V bucurai ntr-adevr? Atunci e pcat c nu v pot mprti bucuria. De ce nu, sir? Pentru c suntei nite oameni de prezena crora nimeni nu se poate bucura. Ce vrei s spunei? ntreb Knox, uimit de atta sinceritate. Vreau s cred c glumii, sir? Vorbesc serios. Suntei doi escroci sau poate chiar ceva i mai ru. Oho! Credei c ne lsm tratai n felul acesta jignitor? Cred, firete, cci nu v rmne altceva de fcut. Ne cunoatei, cumva? Nu. N-ar fi spre onoarea mea. Sir, devenii din ce n ce mai lipsit de consideraie! N-avei nici o dovad c am fi escroci! Cum s nu! rspunse Old Shatterhand cu nepsare. Deci vai ntins capcanele pe la San Juan? Cnd a fost asta? Acum patru zile. Deci, venii direct de acolo? Da. Prin urmare, din sud, ceea ce e o minciun. Ai sosit cu puin timp n urma noastr i ar fi trebuit s v vedem pe preria 314

deschis. Spre nord, n schimb, pdurea se ntinde mai larg, formnd o ieitur i pe dup aceast limb de pdure v-ai aflat cnd am inspectat terenul pentru ultima oar, nainte ca s intrai n pdure pe potec. Ai venit dinspre nord. Dar, sir, v-am spus adevrul. Nu ne-ai vzut. Eu? S nu v vd? Dac a avea vederea att de slab, a fi pierit pn acum de o mie de ori! Nu, pe mine nu m ducei de nas! Dar s continum! Unde v sunt eile i friele? Ni s-au furat. Omule, m iei drept un bieandru prost! rse Old Shatterhand dispreuitor. Se vede c ai bgat eile i friele n ap, o dat cu capcanele pentru castori, de vi s-au furat toate deodat? Care vntor scoate friele calului su? i de unde ai scos cpestrele astea indiene? Le-am cumprat de la un indian. Poate i caii? Nu rspunse Knox, dndu-i seama c e cu neputin s mai spun i minciuna asta sfruntat. Va s zic, indienii utahi fac comer cu cpestre! Asta n-am tiut. Dar de unde provin caii? Caii l-am cumprat la Fort Dodge. Att ele departe de aici? Eu a pune rmag c aceti cai au stat n ultimul timp sptmni de-a rndul la pune. Un cal care a adus un clre de la Fort Dodge pn aici arat cu totul altfel. i cum se face c nu sunt potcovii? Asta trebuie s-l ntrebai pe negustorul care ni i-a vndut. Aiurea! Negustor! Sunt cai furai! Sir! strig Knox punnd mna pe cuit. i Hilton se grbi s duc mna spre bru. Lsai cuitele la locul lor, altfel v dobor! i amenin Old Shatterhand. Credei cumva c nu-mi dau seama c sunt nite cai 315

dresai n maniera indian? Cum putei s tii aa ceva, de vreme ce nici nu ne-ai vzut clrind! Nu ne-ai vzut clare dect bucica asta de drum, de la potec i pn la pietroaiele astea. Dar observ c evit s se amestece cu caii notri i rmn laolalt. Aceti cai au fost furai de la utahi, iar voi facei parte dintre oamenii care i-au atacat mielete. Knox nu mai tia ce s spun. Nu se putea msura cu agerimea acestui om. Cum obinuiesc n genere oamenii de teapa lui n asemenea cazuri, aa fcu i el: i cut ultimul argument n grosolnie: Sir, am auzit multe despre dumneavoastr i v-am considerat un om cu totul deosebit zise el. Dar vorbii n dodii. Cine face asemenea afirmaii trebuie s fie nebun de-a binelea. Caii notri s aib dresur indian! Ar fi de rs, dac n-ar fi suprtor. mi dau seama c nu ne potrivim i am s plec ca s nu fiu silit s mai ascult fantasmagoriile dumneavoastr! Drace, dar asta ce mai e? Pomenind de cai, aruncase o privire spre ei i observase astfel ceva ce-l fcu s-i concentreze toat atenia. i anume, stteau cu nrile n vnt, ntorcndu-se n toate direciile, inspirau aerul, apoi o pornir necheznd vioi spre marginea luminiului. Da, ce-i asta? strig i Jemmy. Sunt piei-roii n apropiere! Ochiul sigur al lui Old Shatterhand cuprinse dintr-o singur privire ager toat primejdia. Spuse: Suntem ncercuii probabil de utahi, a cror apropiere ne-a fost trdat de cai, aa c se vor vedea silii acum s nvleasc. Ce facem acum? ntreb Davy. Ne aprm? n primul rnd s le artm c n-avem nimic comun cu aceti hoi i ucigai. Asta-i principalul. Deci, jos cu ei! Repezi pumnul strns n tmpla lui Knox, aa nct cel lovit se prbui ca un butuc, apoi Hilton ncas o lovitur identic nainte de 316

a putea schia un gest de aprare. Acum, repede pe stncile astea! comand Old Shatterhand. Acolo avem acoperire, pe cnd aici n-avem. Pe urm trebuie s ateptm i s vedem. Nu era uor s te caeri pe pietroaiele acelea enorme; dar n asemenea situaii puterile omului se dubleaz; peste dou, trei, patru secunde, cei patru vntori fur sus i disprui, pitii pe dup coluri, muchii i tufe. De la nechezatul celor doi cai indieni, abia dac trecuse un minut. Cpetenia avusese intenia s dea numaidect semnalul de atac, dar zbovise, vznd c una dintre feele-palide doboar cu pumnul alte dou fee-palide. Nu putea s-i explice faptul i ovia, astfel cei patru ctigaser timpul necesar de a se refugia n stncrie. Acum erau sus, ascuni printre pietroaie i de neatins cu gloanele i sgeile; dimpotriv, dominau tot spaiul liber i puteau s-i trimit ei gloanele n toate direciile. Ce-i de fcut? era ntrebarea pe care i-o puse acum MareleLup. Indianul e curajos, viteaz, ba chiar temerar la nevoie; dar daci poate atinge elul prin vicleug i fr pericol, nici nu se gndete s-i pun viaa n joc. Cpetenia i chem deci subefii printr-un uierat, ca s se sftuiasc cu ei. Rezultatul acestei consftuiri se putu vedea n curnd sau, mai degrab, auzi, cci de la marginea luminiului rsun o voce puternic. Cum spaiul liber nu avea un diametru mai lung de cincizeci de pai cel mult, iar distana dintre stnci i locul de unde pornea vocea fiind cam pe jumtate atta, adic de vreo douzeci i cinci de pai, se putea auzi desluit fiecare cuvnt. Cpetenia nsi, rezemat de un copac, strig: Feele-palide sunt ncercuite de muli rzboinici roii. S vin aici! Era att de ridicol aceast invitaie, c nu urm nici un rspuns. Indianul i repet apelul nc de dou ori i, ne primind nici 317

un rspuns, adug: Dac oamenii albi nu ne ascult, o s-i omorm! Acum Old Shatterhand rspunse: Ce le-am fcut noi rzboinicilor roii de ne-au ncercuit i vor s ne atace? Suntei nite cini care ne-ai omort oamenii i ne-ai furat caii! Te neli! Aici nu sunt dect doi bandii; au venit de curnd la noi i cnd am bnuit c sunt dumanii utahilor i-am dobort. N-au murit; se vor trezi n curnd. Dac vrei s-i facei prizonieri, luai-i! Vrei s ne ademeneti acolo ca s ne mputi! Nu! Cine eti? Cum te cheam? Sunt Ovuts-avaht, cpetenia utahilor. Te tiu. Marele-Lup e puternic la trup i la minte. El e comandantul suprem al utahilor-Yampa, care sunt viteji i drepi aa c n-o s vrea ca nevinovaii s plteasc pentru pcatele vinovailor. Vorbeti ca o muiere! Te milogeti ca s-i aperi viaa. De frica morii zici c eti nevinovat. Te dispreuiesc! Cum sun numele tu? O fi numele vreunui cine btrn i orb. Nu cumva Marele-Lup e orb el nsui? Mi se pare c nu vede caii notri. Oare au aparinut utahilor? E i un catr printre ei. i acesta le-a fost furat? Cum poate Marele-Lup s ne ia drept hoi de cai? S se uite niel la armsarul meu negru! Oare au posedat utahii vreodat un asemenea cal? E din soiul pur-snge crescut numai pentru Winnetou, marea cpetenie a apailor i pentru prietenii lui. Rzboinicii utahi s asculte dac numele meu e al unui cine. Feele-palide m numesc Old Shatterhand; n limba utahilor ns mi se spune Pokai-mu, Mna care ucide. Cpetenia nu rspunse ndat, iar tcerea care se fcu dur cteva minute. Acest fapt era un semn sigur c numele vntorului i impresionase. Abia dup ce se scurse un rstimp, Marele-Lup i 318

ridic din nou vocea: Faa-palid se d drept Old Shatterhand; dar noi nu-l credem. Old Shatterhand nu cunoate frica; ie ns frica i-a rpit ndrzneala de a ni te arta. Dac e aa, atunci rzboinicilor utahi li-e i mai fric dect mie; se ascund, mpreun cu tine, de noi, care suntem numai patru oameni. Am s-i dovedesc c nu cunosc teama; o s m vedei. Iei din ascunzi, se urc pe vrful cel mai nalt al stncii, privi ncet n jur, stnd att de sigur i de nengrijorat acolo, de parc n-ar fi existat nici o puc pe lume care s-l poat nimeni cu un glon. Ing Pokai-mu, ing Pokai-mu, howgh! se auzir strignd mai multe voci; adic: El e Mna care ucide, el e Mna care ucide, aa e! Rmnnd locului, nenfricat, westman-ul strig ctre cpetenie: Ai auzit mrturia rzboinicilor ti? Acuma crezi c sunt ntr-adevr Old Shatterhand? Cred. ndrzneala ta e mare. Putile noastre bat mult, mult mai departe dect pn la tine! Ce uor ar putea scpa un glon! Asta nu se va ntmpla, cci rzboinicii utahi sunt viteji, nu ucigai. Iar dac m-ai ucide, moartea mea ar fi crncen rzbunat. Noi nu ne temem de rzbunare! Ea v-ar ajunge i v-ar distruge fr s v ntrebe dac v temei de ea sau nu. Eu am ndeplinit dorina Marelui-Lup i m-am artat. El de ce mai st ascuns? i e team, sau m ia drept un asasin care vrea s-l ucid? Cpetenia utahilor nu-i face nici o grij. tie c Old Shatterhand nu pune mna pe arm dect cnd e atacat, aa c i se va arta. Iei de sub copaci, ca s poat fi vzut n ntregime. Old Shatterhand e mulumit acum? ntreb apoi. 319

 Nu. A vrea s vorbesc cu tine de aproape, ca s aflu dorinele voastre mai uor. Apropie-te, deci, pn la jumtatea distanei de acum; am s cobor de pe stnc i am s vin n ntmpinarea ta. Apoi ne aezm, aa cum se cuvine ntre rzboinici i cpetenii de vaz i vom sta la sfat. Nu vrei mai bine s vii la noi? Nu; fiecare s-l cinsteasc pe cellalt prin faptul c se apropie amndoi la aceeai distan. Ar urma s stau cu tine n lumini, fiind expus gloanelor oamenilor ti. i dau cuvntul meu de onoare c nu i se va ntmpla nimic. Or s trag numai dac rzboinicii ti m-ar mpuca. Atunci desigur c ai fi pierdut. Dac Old Shatterhand i d cuvntul, se cuvine s am toat ncrederea. Cuvntul lui e la fel de sfnt pentru el ca i cel mai solemn jurmnt. Deci, am s vin. Cum va fi narmat marele vntor alb? mi voi lsa toate armele aici; tu, ns, eti liber s faci cum vrei. Marele-Lup nu se va face de ruine artnd mai puin curaj i mai puin ncredere. Coboar deci! Cpetenia i puse armele jos, n iarb, acolo unde sttea, apoi l atept pe Old Shatterhand. Riscai prea mult l avertiz Jemmy pe acesta. Suntei, ntr-adevr, convins c nu iese prost? Da. Dac eful indienilor s-ar fi retras nti ca s se sftuiasc cu oamenii si, sau ca s le dea un ordin, un semn, atunci a fi intrat, firete, la bnuieli. Dar cum n-a fcut aa, pot s am ncredere n el. i ce facem noi ntre timp? Nimic. Punei ns arma la ochi, fr s se remarce de jos, 320

i-n cazul c m-ar ataca l mpucai imediat. Cobor i apoi cei doi pir ncet unul spre altul. Cnd se vzur fa-n fa, Old Shatterhand i zise cpeteniei, ntinzndu-i mna: Nu l-am mai vzut pe Marele-Lup, dar am auzit adesea c e cel mai nelept la sfat i cel mai viteaz la lupt. M bucur s-l vd la fa i s-l pot saluta ca prieten. Indianul nu lu n seam mna albului, i examina faa i statura cu o privire tioas i zise, artnd spre pmnt: S stm jos! Rzboinicii utahi s-au vzut silii s dezgroape securea rzboiului mpotriva feelor-palide, deci nu exist nici un om alb pe care s-l pot saluta ca pe un prieten. Se aez, iar Old Shatterhand se instala i el pe jos, n faa lui. Focul se stinsese; pe lng cenu mai zceau Knox i Hilton, care pesemne erau cuprini de un lein profund, de nu se micau nc. Mustangul lui Old Shatterhand adulmecase pe indieni nc nainte de a fi rsunat vecea cpeteniei i se refugiase fornind pe lng stnci. Catrul btrn al lui Davy avea un miros la fel de fin i-i urmase exemplul. Caii lui Frank i Jemmy se vede c trseser nvtura necesar din comportarea lor, aa c cele patru animale stteau strns lipite de stnci i atitudinea lor vdea c-i ddeau foarte bine seama de pericolul n care se aflau ei i stpnii lor. Nici unul dintre cei doi brbai aezai fa-n fa nu era dispus s nceap discuia. Old Shatterhand sttea cu privirea-n pmnt, ateptnd cu atta indiferen de parc nu i s-ar fi putut ntmpla nimic. Indianul ns nu-i putea lua ochii de la omul alb, i-l scruta fr ncetare. Vopseaua aplicat pe fa din belug nu permitea s i se deslueasc expresia, dar buzele strnse cu colurile gurii uor trase n sus indicau c-i fcuse despre vntorul renumit o imagine care nu era confirmat de aspectul acestuia. Dovada o aduse prima sa remarc, fcut, n sfrit, aproape cu ironie: 321

 Renumele lui Old Shatterhand e mare; dar trupul su n-a crescut o dat cu el. Old Shatterhand era de o statur mai nalt dect media, dar nu arta de loc ca un uria. Probabil c indianul i-l imaginase c pe un adevrat Goliat. Vntorul rspunse zmbind: Ce are de-a face statura cu renumele? S-i rspund cumva cpeteniei utahilor: statura Marelui-Lup e mare, dar renumele su, vitejia sa, nu au crescut o dat cu ea? Asta ar fi o jignire declar indianul cu ochii scnteind dup care te-a prsi ndat, ca s dau ordinul de a ncepe lupta. Atunci de ce-i permii o asemenea observaie despre statura mea? Dei cuvintele tale nu-l pot jigni pe Old Shatterhand, ele conin o desconsiderare pe care nu pot s-o tolerez. Sunt o cpetenie cel puin la fel de mare ca tine; voi vorbi politicos cu tine i pretind de la tine aceeai politee. Trebuie s-i spun asta pn n-am nceput convorbirea noastr, cci altfel ea n-ar duce la un rezultat satisfctor. Era dator fat de sine i de tovarii si s-l mustre pe indian n felul acesta. Cu ct se comporta mai demn, cu att fcea o impresie mai impuntoare i de impresia pe care o fcea depindea cum avea s se cristalizeze situaia. Nu exist dect o singur int: moartea voastr! declar Marele-Lup. Ar fi o crim, cci nu v-am fcut nimic. Te afli n societatea ucigailor pe care-i urmrim. Ai fcut drumul cu ei. Nu, nu-i adevrat! Trimite pe unul dintre oamenii ti napoi, s ne vad urmele. i va da seama numaidect c aceti doi oameni au venit dup noi i c au dat de urmele noastre. Asta nu schimb nimic. Feele-palide ne-au atacat n plin pace, ne-au rpit caii i au omort o mulime de rzboinici de-ai 322

notri. Mnia noastr a fost mare, dar cumptarea noastr n-a fost mai mic. Am trimis o solie format din brbai nelepi, ca s cear pedepsirea vinovailor i despgubiri pentru pierderile suferite. Au fost luai n derdere i respini. De aceea am dezgropat tomahawkurile i am jurat c pn ce ne vom fi rzbunat, fiecare alb care cade n minile noastre va trebui s moar. Acest jurmnt l vom ine, iar tu eti un alb. mi pare ru de cele ntmplate. Marele-Lup va fi tiind c sunt un prieten al oamenilor roii. tiu; i totui va trebui s mori i tu. Dac feele-palide nedrepte, care nu in seam de cerinele noastre, afl c prin atitudinea lor au pricinuit moartea multor drepi, printre care i Old Shatterhand, le va fi spre nvtur de minte i vor proceda n viitor cu mai mult nelepciune i nelegere. Argumentul prea primejdios. Indianul vorbea cu toat seriozitatea i concluzia pe care o trgea nu era de loc lipsit de logic. Cu toate acestea, Old Shatterhand rspunse: Marele-Lup se gndete numai la jurmntul su, dar nu i la consecinele lui. Dac ne omori, va rsuna un strigt de indignare peste muni i prerii i mii de fee-palide se vor uni ca s se rzboiasc cu voi i s rzbune moartea noastr. Aceast rzbunare va fi nemiloas, mai ales fiindc noi am fost dintotdeauna prieteni ai indienilor. Noi? Nu numai tu singur? Vorbeti i despre tovarii ti? Cine sunt aceste fee-palide? Pe unul dintre ei l cheam Hobble-Frank, poate l cunoti; dar de ceilali doi ai auzit cu siguran adesea: sunt Jemmy-grsanul i Davy-lunganul. i cunosc. Nu a fost vzut niciodat unul fr cellalt i nam auzit niciodat s fi fost dumnoi fa de indieni. Dar tocmai de aceea moartea lor i va nva pe conductorii nedrepi ai albilor ct 323

de lipsii de nelepciune au fost respingnd pe delegaii notri. Soarta voastr e pecetluit, dar va fi onorabil. Suntei brbai viteji i vestii i avei s murii n chinuri, de moartea cea mai cumplit din cte v putem oferi. Vei rbda schingiuirea fr s clipii mcar i vestea se va rspndi n toate rile. Astfel numele vostru va dobndi o strlucire i mai mare dect avea pn acum i v vei bucura de mare vaz pe venicele plaiuri ale vntoarei. Ndjduiesc c-i dai seama ce consideraie nseamn asta din partea noastr i c ne eti recunosctor. Old Shatterhand nu era tocmai ncntat de avantajele ce i se ofereau. Dar nu art ce gndea, ci zise: Intenia ta e foarte bun i trebuie s-i aduc laude; dar mulimea celor care ne vor rzbuna nu-i va fi recunosctoare! mi bat joc de ei! N-au dect s vin! Ovuts-avaht nu are obiceiul s-i numere dumanii. i nu tii ce numeroi vom fi noi atunci! Se vor aduna rzboinicii din triburile Yamba, Uinta, Sampitici, Pah-vanti, Wiminutcei, Elk, Capote, Weawer, Pai, Taschei, Muatshei i Tabequatahei. Aceste popoare fac parte toate din familia utahilor; i vor zdrobi pe rzboinicii albi! Ia du-te n inuturile din est i numr albii! i ce conductori vor avea! Se vor ivi rzbuntori dintre care unul face ct muli, muli utahi! Cine s fie acetia? Am s-i numesc doar unul: Old Firehand! E un erou; el e printre feele-palide ceea ce e ursul grizzly printre cinii de prerie recunoscu cpetenia. Dar el ar fi i singurul; nu poi s-mi numeti un al doilea rzbuntor. Ba a putea s mai numesc o mulime; dar vreau s mai pomenesc doar unul, pe Winnetou! S nu-mi vorbeti de el! E cpetenia apailor! Albii se simt prea slabi singuri mpotriva noastr; au trimis la navajoi i i-au 324

aat mpotriva noastr. Ai i aflat? Ochii Marelui-Lup sunt ageri, iar urechilor sale nu le scap nici un sunet. i navajoii nu fac parte i ei din triburile apae? Nu trebuie s-l considerm deci pe Winnetou ca pe dumanul nostru? Vai de el dac ne cade n mn! i vai de voi! Te previn! Ai avea mpotriva voastr nu numai pe rzboinicii albi, dar i miile de lupttori mescaleros, llaneros, xicarillos, taracones, navajos, cirigua-mis, pilanenjos, lipans, coppers, gilas i mimbrenjos, care toi fac parte din neamul apailor. Acetia ar porni mpotriva voastr, iar albii n-ar avea nimic alta de fcut dect s priveasc linitii cum se mcelresc utahii i apaii ntre ei. Vrei ntr-adevr s le oferi dumanilor votri albi aceast bucurie? Cpetenia se uit ctva timp n pmnt, apoi rspunse: Ai spus adevrul; dar feele-palide nvlesc din toate prile asupra noastr, ne nbue i omul rou e condamnat s moar de o moarte lent, chinuitoare, prin sufocare. Nu e atunci mai bine pentru el s duc lupta n aa fel nct s moar mai repede, s fie distrus mai curnd? Perspectiva de viitor pe care mi-o deschizi nu m poate reine, ba dimpotriv, mi mrete hotrrea de a folosi securea rzboiului fr mil i fr considerente. Nu-i mai da, prin urmare, osteneala de a m convinge; rmne aa cum am spus. Sau crezi c ne vei scpa? Bineneles! E cu neputin! tii ci rzboinici am cu mine? Sunt dou sute! Numai? Poate c i s-a povestit c au fost cete i mai mari care s-au ostenit n zadar s m prind i s m in prizonier. N-ai aflat nc ce arme posed? Se pare c ai o puc cu care se poate trage mereu fr s 325

trebuiasc s-o ncarci; dar asta nu se poate, nu cred. S i-o art? Da, arat-mi-o! strig cpetenia, cu totul entuziasmat de ideea c va vedea arma misterioas de care se legau attea legende. Am s-o aduc. Old Shatterhand se ridic i se duse spre stnc s aduc arma. Aa cum stteau lucrurile, trebuia, nainte de toate, s caute s-i intimideze pe indieni, cu toat superioritatea lor numeric i s-i uimeasc; cel mai indicat lucru pentru acest scop era s manevreze cu aceast arm. tia cte legende circulau printre indieni pe seama ei. O credeau o puc vrjit, druit vntorului de Marele Manitu, spre a-l face de nenvins. Jemmy i-o ntinse de pe stnc; Old Shatterhand se ntoarse cu ea la Marele-Lup i i-o ddu, zicnd: Iat puca; ia-o i uit-te la ea! Indianul ntinsese mna, dar o retrase repede i ntreb: Oare are voie s-o ia n mn altul dect tine? Dac e ntradevr puca vrjit, cred c primejduiete pe oricine care o atinge, afar de proprietarul ei. N-am dreptul s-i destinui secretele ei. Dar ia-o i ncearco. Cu automatul n mna dreapt, aps cu degetul mare pe bila cu cartuele, ca s-i imprime o micare foarte uoar, imperceptibil, nvrtind-o niel nainte, n aa fel nct la cea mai uoar atingere, arma trebuia s se descarce. Ochiul su ager zrise civa indieni care, de curiozitate, i prsiser adposturile i stteau acum laolalt pe marginea luminiului. Acest grup forma o int att de bun, nct i un glon ndreptat vag n direcia lui trebuia s nimereasc pe careva. Dar oare cpetenia se va hotr s pun mna pe arm? Acum totul depindea de asta. Pesemne, era mai puin superstiios dect ceilali indieni, totui nu se prea ncredea. S-o iau, s n-o iau? 326

Aceste ntrebri se puteau citi n ochii si aintii cu jind asupra putii. Atunci Old Shatterhand o apuc cu amndou minile, apropiind-o de el n aa fel ca eava s fie ndreptat exact spre grup, de rzboinici amintit. Curiozitatea cpeteniei era totui mai puternic dect teama; o apuc. Old Shatterhand i strecur arma n mn n aa fel nct aceasta s ating culasa. n aceeai clip se auzi un pocnet iar de dincolo, unde stteau indienii, un ipt. MareleLup scp puca, speriat. Unul dintre indieni strig c e rnit. Oare eu l-am rnit? ntreb cpetenia, uimit. Cine altul? rspunse Old Shatterhand. Asta s-a ntmplat doar aa, ca avertisment. La a doua atingere, ns, treaba va deveni serioas. i dau voie s-o iei din nou n mn, dar te previn: gloanele ar... Nu, nu! strig indianul ridicnd amndou minile, ntr-un gest de aprare. E ntr-adevr o puc vrjit i fcut numai pentru tine! Procedezi foarte cuminte zise Old Shatterhand cu toat seriozitatea. Ai primit o mic lecie; data viitoare ar fi ns mai grav. Ia uit-te la ararul acela subirel de lng pru. Trunchiul nu e mai lat de dou degete, dar am s-i fac zece guri n el, exact la un lat de deget una de alta. Ridic arma cu repetiie, o puse la ochi, inti trunchiul ararului i aps pe trgaci o dat, de dou, de apte, de zece ori. Apoi zise: Du-te i vezi! Aa trage flinta vrjit! Cpetenia se duse pn la copcel. Old Shatterhand vzu c msoar distana dintre guri cu degetul mare. Venir mai muli indieni, mnai de curiozitate, ieind din ascunziuri ca s se apropie i ei de cpetenia lor. Vntorul profit de acest rgaz ca s bage repede alte cartue n ncrctorul automat, n form de bil. Uf, uf, uf! i auzi exclamnd. 327

Fusese un adevrat miracol pentru pieile-roii c putuse trage de attea ori fr s ncarce, dar acum erau i mai mirai vznd c nimeriser cu toate gloanele i, ceea ce era chiar mai uimitor, c fiecare ptrunsese n trunchiul subire exact cu un lat de policar deasupra celeilalte. Cpetenia se ntoarse, se aez iar i-l invit pe vntor, cu un gest, s fac la fel. Rmase o bucat de vreme cu privirea lsat n jos, apoi zise: Vd c eti un favorit al Marelui Spirit. Am auzit de aceast arm, dar n-am vrut s cred c e aa. Acuma tiu c mi s-a spus adevrul. Fii, deci, prudent i cumpnete bine ce faci. Vrei s ne iei prizonieri i s ne omori. ncearc, n-am nimic mpotriv. Cnd vei numra apoi rzboinicii, lovii de gloanele mele, n satele voastre se vor ridica bocetele femeilor i copiilor celor czui, spre a-i jeli; iar pe mine nu m vei putea nvinovi de nimic. Dar ce crezi, o s stm s ne mputi cu gloanele tale? Trebuie s v predai fr s fie nevoie de un singur foc de arm. Suntei ncercuii i n-avei ce mnca. V asediem pn ce foamea i setea v vor sili s v predai. Atunci poi s atepi mult i bine. Avem ap de but i carne destul de mncat. Uite acolo i caii notri, patru la numr, din carnea lor putem s ne hrnim, la nevoie, sptmni de-a rndul. Dar n-o s ajungem pn. Acolo, fiindc vom strpunge ncercuirea. Pornesc eu n frunte cu flinta vrjit n mn, trgnd glon dup glon, i ce bine nimeresc inta ai vzut cu ochii ti. Vom rmne dup copaci. Crezi c asta v apr de flinta vrjit? Bag de seam! Tu ai fi primul asupra cruia a trage. Sunt un prieten al oamenilor roii, aa c mi-ar prea foarte ru s omor pe atia dintre voi. Ai suferit i aa pierderi grele i dac ncepe lupta cu soldaii albi i cu navajoii, vor mai cdea muli, muli dintre brbaii votri. De aceea 328

n-ar trebui s ne silii pe deasupra i pe noi, prietenii votri, s semnm moartea printre rndurile voastre. Aceste cuvinte grave i avur efectul dorit. Cpetenia rmase mult vreme pe gnduri, cu ochii fici, imobil ca o statuie. Apoi izbucni pe un ton n care se simea prerea de ru: Dac n-am fi jurat s omorm toate feele-palide, v-am lsa poate s plecai; dar un jurmnt nu trebuie clcat. Nu. Dar un jurmnt poate fi retras. Numai dac te dezleag marele sfat. Sunt singura cpetenie aici. Cu cine s m sftuiesc? Acum Old Shatterhand l adusese pe indian la punctul la care voise s-l aduc. Faptul c vorbea acum de consftuire nsemna c pericolul cel mai mare trecuse. Vntorul cunotea bine felul de a fi al pieilor-roii. De aceea tcea i atepta s vad ce va mai spune Marele-Lup. Acesta i plimb privirea scruttoare n jur, peste lumini. Pesemne se gndea dac nu cumva ar fi totui posibil s pun stpnire pe cei patru albi n, pofida putii fermecate. Oftnd adnc, fiindc se vedea silit s se arate conciliant, dei erau dou sute de oameni mpotriva doar a patru, spuse n cele din urm: Eu singur nu pot s m dezleg de jurmnt; trebuie s-o fac adunarea btrnilor. De aceea vei veni cu noi, ca prizonierii notri, ca s aflai ce hotrte marele sfat. Prizonier nu poate fi dect acela care a fost prins. Vom pleca cu voi, dar nu ca prizonieri. Dar ca ce? Ca nsoitori. Atunci nu vrei s predai armele i s ne lsai s v legm? Nu, n nici un caz! Uf! Acum i spun ultimul meu cuvnt. Dac nu accepi nici asta, v asediem cu toate c ai flinta vrjit. Pornii acum cu noi spre 329

satul nostru; v pstrai armele i caii i nu vei fi legai. Vom face ntocmai ca i cum am tri n bun pace cu voi; n schimb, jurai c v vei supune fr rezisten hotrrii sfatului. Am zis. Howgh! Ultimul cuvnt dovedea c nu va mai ceda de acum nainte n nici un caz, dar Old Shatterhand era pe deplin mulumit de rezultatul ntrevederii. Dac indienii i-ar fi atacat acum ntr-adevr, ar fi fost cu totul imposibil s le scape nevtmai. De aceea rspunse: Marele-Lup s-i dea seama c sunt prietenul lui. Ne vom supune fr rezisten hotrrii. Atunci ia-i calumetul i jur c ai s faci aa. Old Shatterhand desfcu pipa de pe sfoar legat de gt, o umplu cu tutun i o aprinse cu un punk (o brichet de prerie). Apoi sufl fumul spre cer, spre pmnt, spre cele patru puncte cardinale i zise: Fgduiesc c nu vom ncerca s ne aprm. Howgh! fcu cpetenia, dnd din cap. Acum e bine. Ba nu, fiindc i tu trebuie s fgduieti i s-i ntreti promisiunea cu pipa zise Old Shatterhand ntinzndu-i-o. Cpetenia sperase n secret c va scpa de partea asta a ceremoniei. n acest caz nu s-ar fi simit legat prin promisiune i ar fi procedat dup bunul su plac n momentul n care albii coborau de pe stnca. Dar accept fr discuii, lund pipa, suflnd fumul ia fel n toate direciile i spunnd: Nu le vom face nici un ru celor patru albi pn ce sfatul btrnilor va fi hotrt soarta lor. Howgh! Apoi restitui calumetul lui Old Shatterhand i se duse la Knox i Hilton, care zceau n aceeai poziie ca n clipa cnd fuseser dobori. Promisiunea mea nu-i include pe acetia zise. Ei fac parte dintre ucigai, cci am recunoscut caii pe care-i au; sunt ai notri. Ferice de ei dac mna ta le-a luat sufletul! Au murit? 330

 Nu rspunse Old Shatterhand. Ochiului su ager nu-i scpase c n cursul convorbirii cei doi ridicaser o dat capul uor, ca s priveasc n jur. Nu sunt mori; ba nici chiar leinai nu sunt; se prefac ns c au murit, fiindc cred c-i vom lsa aici. Atunci s se ridice, cinii, altfel i zdrobesc cu picioarele! strig cpetenia, dnd fiecruia un picior cu atta putere, nct cei doi renunar s mai fac pe leinaii i se ridicar. Azi-diminea ai scpat rzboinicilor mei zise cpetenia cu mnie. Acum, ns, Marele Manitu v-a dat pe mna mea; pentru crimele pe care le-ai comis vei fi legai de stlpul schingiuirii i vei urla de v vor auzi toate feele-palide din muni. Cei doi neleser fiecare cuvnt spus de indian, cci vorbea destul de bine englezete. Crime? ntreb Knox. Nu tim de nici o crim. Pe cine zicei c-am omort? Taci, cine! V cunoatem i aceste fee-palide, care au czut pe mna noastr din cauza voastr, tiu i ele ce-ai fcut. Knox era un individ iret. l vedea pe Old Shatterhand stnd nevtmat alturi de indian. Pieile-roii nu ndrzniser s-i fac vreun ru vestitului vntor. i zise c cine se afl sub protecia lui era la fel de ferit de orice primejdie din partea lor ca i el nsui. Aadar, individul avu o idee pe care o considera salvatoare. Old Shatterhand era un om alb; trebuia deci s ia partea albilor mpotriva celor roii. Cel puin aa credea Knox, de aceea rspunse: Firete c trebuie s tie ce am fcut, c doar am umblat mpreun i suntem cu ei de sptmni n ir. ntreab-l pe Old Shatterhand, o s-i explice i o s-i dovedeasc chiar c noi nu putem fi acei drept carne luai. Nu v facei iluzii! declar Old Shatterhand. N-am s spun nimnui ca s v scap de pedeaps binemeritat. tii bine ce gndesc despre voi; v-am spus-o i nu mi-am schimbat prerea ntre 331

timp. Le ntoarse spatele. Ei, drcie! Dac ne lai aa, apoi tiu i eu ce am de fcut! Dac nu ne salvai, ei, atunci s pierii o dat cu noi! ntorcndu-se apoi ctre cpetenia indienilor, continu: De ce nu-i faci prizonieri i pe tia patru? Au luat i ei parte la furtul cailor i au tras i ei n utahi; tocmai de gloanele lor au czut cei mai muli dintre ai votri! Era o neruinare fr pereche. Dar pedeapsa urm ndat i ce pedeaps! Ochii cpeteniei scnteiau, aruncau adevrate fulgere, n timp ce striga ctre Knox cu voce tuntoare: Laule! N-ai curajul s iei vina asupra ta i o dai pe alii fa de care eti o broasc rioas! De aceea pedepsirea ta nu va ncepe abia la stlpul torturii, ci acum, ndat. Am s-i iau scalpul, iar tu s trieti s-l vezi agat de brul meu. Nani witch! Nani witch! Aceste dou cuvinte din limba utah nseamn: Cuitul meu! Cuitul meu! Ele se adresau indienilor de pe marginea luminiului. Pentru Dumnezeu! strig cel ameninat. S m scalpezi de viu? Nu! Nu! Fcu un salt, ncercnd s fug; dar cpetenia era cel puin la fel de iute, se repezi dup el i-l apuc de gt: o strnsoare a minii sale puternice i Knox deveni moale ca o crp. Un indian veni fug s aduc cuitul cerut de cpetenie. Marele-Lup l lu, arunc omul pe jumtate sugrumat pe jos, se aez cu genunchii pe el trei tieturi repezi, dup care smulse prul, un ipt groaznic al celui trntit, apoi cpetenia se ridic cu scalpul sngernd n mna stng. Knox nu se mai mica, leinase din nou; craniul su avea un aspect nfiortor. Aa trebuie s peasc un cine care sfie oameni roii i vrea apoi s nimiceasc nite nevinovai! strig Marele-Lup, legndu-i de bru scalpul. 332

Hilton asistase cu groaz la cele ptimite de tovarul su. Spaima l mpietrise; se prbui ncet alturi de cel scalpat i rmase eznd acolo, fr a scoate un cuvnt. Cpetenia fcu un semn, la care indienii se apropiar; n curnd luminiul miuna de ei. Hilton i Knox fur legai cu curele. n momentul n care Marele-Lup pomenise de scalpare, Old Shatterhand, ca s nu fie martorul scenei groaznice, se urcase pe stnca; acolo comunica tovarilor si rezultatul ntrevederii. Stm prost fu de prere Jemmy. N-ai izbutit s-l convingei s ne lase libertatea ntreag? Poate ar fi mai bine dac-ai fi acceptat, s angajm lupta! Desigur c nu! Ne-ar fi costat viaa! Ba ne apram noi! Dat fiind c le e aa de fric de puca automat, n-avem motiv de desperare. Cu siguran c n-ar fi ndrznit s se apropie. E probabil; dar ne-ar fi silit s capitulm prin foame. Le-am spus, ce-i drept, c o s ne mncm caii, dar a fi preferat s mor de foame dect s-mi omor armsarul negru. Indienii, n-or s stea, desigur, strni laolalt. Cnd se fcea ntuneric, ne strecuram de pe stnci, toi patru spre acelai punct; dou mpucturi sau dou lovituri cu cuitul i strpungeam ncercuirea. Dar pe urm? Indienii ar fi aprins focuri prin toate prile i ar fi remarcat imediat intenia noastr de a. fugi. i chiar dac izbuteam s spargem o bre n rndurile lor, tot nu ajungeam departe pn s se ia dup noi. Atunci eram silii s omorm civa dintre ei i nu mai puteam conta pe nici un fel de cruare. Aa e ncuviin Hobble-Frank. Nu neleg de loc cum se ncumet un Jemmy Pfefferkon oarecare, gras cum e, s se pretind mai detept dect Old Shatterhand al nostru. Tu eti mereu puiul care vrea s nvee gina. Old Shatterhand a fcut tot posibilul, eu din 333

partea mea i dau calificativul cel mai bun, nota zece cu un plus i sunt convins c Davy e exact de prerea mea. Se nelege de la sine rspunse acesta. Lupta ar fi dus la pieirea noastr sigur. i la ce duce faptul c plecm cu ei? ntreb Jemmy. E de presupus c adunarea btrnilor ne va trata ca pe nite dumani. Nu i-a sftui s fac aa zise Frank pe un ton de ameninare. Mai am i eu un cuvinel de spus n povestea asta. Pe mine nu m pune nimeni aa, cu una cu dou, la stlpul schingiuirii. M apr cu ghearele i cu dinii. Pi tocmai asta nu se poate! S-a depus jurmnt. Trebuie deci s rbdm linitii, orice ne-ar face. Cine zice aa? Tu chiar nu-i dai seama, prostnac lamentabil ce eti, c jurmntul sta i are chichie i tertipuri? Uite c vestitul nostru Old Shatterhand a lsat deschis o porti de scpare de toat minunea. Nu scrie la carte nici n profeiile lui Obadia c urmeaz s rbdm orice ne-ar face. Se cheam c n-o s ne gndim s ne opunem, ai auzit i tu. Bun, asta o respectm. S hotrasc ce-or vrea, n-o s intervenim cu macarale de fier de mii de tone; dar vicleugul, vicleugul, iat doftoria; asta nu e rezisten cu armele. Dac sufletul ne optete c trebuie s murim, disprem de pe scen prin vreo trap i reaprem pe dup teatrul de gal cu brio i grandiflorie. Poate vrei s spui: cu grandee l corect Jemmy. De n-ai mai vorbi atta! Oi fi tiind i eu cum trebuie s m exprim dup lexicon! Gran e o greutate cu care cntresc farmacitii, de vrea ase chile, iar de, ce-i aia de, nici nu exist aa ceva. Dar grand nseamn mare, iar floria arat c eti n floare, c-i merge nfloritor. Dac spun deci c reaprem n grandiflorie, orice om ct de ct normal va ti ce am neles prin asta i la ce m-am referit. Dar cu tine n-are rost s vorbeasc omul ntr-un 334

limbaj nflorat; tu nu pricepi ntorsturile elegante i tot ce inte de sfere mai nalte i-e perfect indiferent. S te mai ndrepi, Jemmy, ct mai e timp, s te ndrepi! mi otrveti zilele! Odat, cnd o s nchid ochii pe veci, disprnd din existena aceasta i renunnd la o via mai bun din cauza lipsei tale de consideraie, ai s-i muti degetele pn la snge de suprare i mhnire c aici, pe pmnt, n formatul de existen terestr, m-ai contrazis att de des i de cronologic. Jemmy voia s dea o replic ironic la tirada caraghioas a omuleului ciudat, dar Old Shatterhand i fcu semn s-l lase n apele lui i zise: Frank m-a neles. Am renunat la orice aprare cu armele, dar nu la vicleug. Desigur c mi-ar prea bine s nu fiu nevoit s recurg la o interpretare subtil a promisiunii mele. Sper c vom avea la dispoziie i alte mijloace mai cinstite. Deocamdat, ns, trebuie s ne descurcm n situaia prezent. i ntrebarea care se pune nainte de toate interveni Davy e dac ne putem ncrede n indieni. Oare Marele-Lup se va ine de cuvnt? N-am nici o ndoial n privina asta. nc nu s-a vzut ca o cpetenie s-i calce jurmntul dat dup ce a avut loc ceremonialul calumetului. Pn se va ine consftuirea, putem s ne ncredem n utahi cu ochii nchii. Hai s coborm i s ne ducem la cai. Indienii se pregtesc de plecare. Pe Knox i pe Hilton indienii i legaser de caii lor. Cel dinti, cuprins nc de un lein adnc, era culcat de-a lungul pe spatele calului, cu minile petrecute pe dup gtul acestuia. Indienii disprur unul dup altul pe potec ngust. Cpetenia rmsese s plece ultimul, ca s-i atepte pe albi i s clreasc n societatea lor. Acesta era un semn bun. Vntorii crezuser c-i vor lua la mijloc ii vor pzi bine. Strbtur cu cpetenia potec ngust i cnd 335

ajunser la marginea pdurii, indienii de acolo i scoaser caii din desi; acum nclecar i ceata se puse n micare. Cei patru albi i cpetenia clreau n urm, n timp ce Knox i Hilton erau nconjurai de civa indieni care se aflau n frunte. Lui Old Shatterhand i pru bine c se aflau acolo, cci indienii clreau n ir, unul dup altul, formnd un lan foarte lung. Aa c la coada lui nu se auzeau vaietele celui scalpat care-i revenise din lein. De pe preria larg se deschidea o perspectiv vast pn la munii Elk, cci cmpia se ntindea pn la poalele acestui masiv. Old Shatterhand nu-l ntreb pe Marele-Lup unde se afl inta spre care se ndreptau, dar i spuse singur c aceasta trebuie s fie n muni. n general nu se prea vorbea. i albii pstrau ntre ei o tcere adnc, orice vorb fiind de prisos. Nu le rmnea dect s atepte pn vor fi sosit n tabra utahilor; abia atunci se putea lua o hotrre, se putea nscoci un plan de salvare.

336

12. PE VIA I PE MOARTE

Pieile-roii preau foarte grbite; clreau aproape tot timpul ia trap, fr urm de mil pentru cei doi prizonieri legai, dintre care unul avea o ran grav ce putea fi mortal. Jupuirea pielii capului e o leziune serioas, ntlneti, ce-i drept, uneori cte un alb care a fost scalpat i a scpat, dar acestea sunt excepii extrem de rare, fiindc, abstracie fcnd de alte condiii, e necesar s ai o constituie deosebit de robust pentru a supravieui unei asemenea rni. Munii preau s se apropie din ce n ce; pe nserate ajunser la primul ir de coline. Indienii cotir ntr-o vale lung i strmt, cu povrniuri mpdurite de o parte i de alta. Mai trziu, o luar prin alte vi laterale, urcnd mereu, orientndu-se, cu toate c se ntunecase complet, la fel de bine ca i ziua-n amiaza mare. Apoi rsri luna luminnd coastele stncoase i totui acoperite cu arbori din belug, ntre care clreii naintau ncet dar continuu. Abia spre miezul nopii preau s se apropie de elul lor, cci cpetenia ddu ordin ctorva dintre oamenii si s-o ia nainte ca s anune sosirea rzboinicilor. Trimiii pornir n tcere s execute ordinul. Ajunser apoi la o ap curgtoare destul de mare, cu maluri nalte, care, pe msur ce clreau de-a lungul lor, se lrgir tot mai mult, pn ce nu se mai distingeau, cu toate c luna lumina peisajul. Pdurea, care la nceput cobora pn la maluri, se retrgea i ea n ambele pri, spre a face loc unei savane largi, unde n deprtare se 337

zreau cteva focuri de tabr. Uf! exclam cpetenia, glsuind pentru prima oar de cnd porniser. Iat corturile tribului meu, acolo ase va hotr soarta voastr. nc azi? se inform Old Shatterhand.. Nu. Rzboinicii mei au nevoie de odihn, iar agonia voastr va dura mai mult i ne va bucura mai tare dac i voi v-ai ntremat nti prin somn. tii c-mi place! Observ Jemmy n limba german, pentru a nu fi neles de indieni. Agonia noastr! Vorbete de parc nici nu s-ar pune ntrebarea dac scpm de stlpul schingiuirii. Ce zici de asta, btrne prieten Frank? Deocamdat nu zic nimic rspunse micul saxon. De vorbit am s vorbesc mai trziu abia, cnd va fi venit vremea potrivit. Vreau s observ doar att, c n-am nici un chef s mor. S stm deci i s ateptm. Dar dac ar fi cumva s fiu trimis cu de-a sila la strmoi, atunci o s-mi apr pielea i tiu bine c pe urm, la piatra mea, funerar, or s boceasc multe vduve i muli orfani ai celor pe care i-am expediat nti n Eliza. Vrei s spui Elizeu? ntreb grsunul. Nu mai vorbi prostii! Doar vorbim nemete acum, i Eliza e un cuvnt curat german. Eu sunt un bun cretin, prin urmare nu vreau s am de-a face cu Elizeul romanilor antici. De ce fac mereu pe detepii tocmai cei care au mintea mai scurt Sosise momentul primirii. Locuitorii satului porniser n ntmpinarea rzboinicilor ntori acas. Venea o mulime mare, brbai i bieandri n frunte, n urma lor femeile i fetele, toi urlnd i zbiernd din rsputeri, de parc-ar fi fost o hait de fiare. Old Shatterhand se ateptase s gseasc o aezare obinuit de corturi, fu ns silit, spre decepia sa, s-i recunoasc eroarea. Numrul mare al focurilor de tabr dovedeau c se aflau prezeni 338

mult mai muli rzboinici dect puteau cuprinde corturile. Se adunaser aici locuitorii multor alte sate de utahi pentru a lua parte la consftuirea cu privire la expediia de rzbunare mpotriva albilor.. Solii trimii nainte povestiser c sosea cpetenia, aducnd ase fee-palide i indienii i exprimau acum ncntarea resimit la aceast veste i anume ntr-un fel n care numai triburile slbatice sunt n stare s-o exprime. i agitau armele i strigau din rsputeri, profernd cele mai ngrozitoare ameninri. Cnd ajunser n tabr, Old Shatterhand vzu c e compus din corturi fcute din piele de bizon i din colibe construite n prip, din crengi, toate formnd un cerc mare, n mijlocul cruia convoiul se opri. Pe cei doi prizonieri i dezlegar acum de cai i-i aruncar pe jos. Gemetele ngrozitoare ale grav rnitului Knox erau complet acoperite de urletele pieilor-roi. Apoi i conduser pe ceilali albi alturi de cei doi. Rzboinicii formar un cerc larg n jurul lor, iar femeile i fetele venir n fa, ca s-i nconjoare, jucnd o hor i scond ipete stridente. Asta conta ca cea mai cumplit jignire din cte se puteau imagina. Echivaleaz cu a declara c prizonierii sunt lipsii de curaj i de onoare, dac se permite ca femeile s joace n jurul lor. Cine primea s fie tratat aa, fr s se mpotriveasc, era dispreuit. Old Shatterhand strig cteva cuvinte ctre tovarii si, n urma crora acetia puser armele la ochi, sprijinindu-se cu un genunchi n pmnt. El nsui slobozi un foc de arm din vestita sa dobortoare de uri, al crei pocnet puternic se ridic peste vuietul de voci, apoi puse la ochi arma automat. ndat se fcu o tcere adnc. Ce nseamn asta? strig att de tare nct s-l poat auzi toi. Am fumat cu Marele-Lup pipa nelegerii i am fost de acord ca rzboinicii utahi s discute ntre ei spre a hotr dac vom fi tratai ca prieteni sau ca dumani. Dar chiar dac am fi prizonieri, n-am ngdui ca femeile i fetele s joace n jurul nostru de parc-am fi nite coioi fricoi. Noi suntem numai patru rzboinici, iar brbaii 339

utahi se numr cu sutele; cu toate acestea v ntreb, cine dintre voi are curajul s-l jigneasc pe Old Shatterhand? S ias din rnduri i s lupte cu mine! Bgai de seam! Ai vzut puca mea i tii cum trage. Dac femeilor le mai d n gnd s-i renceap jocul, armele noastre i vor spune cuvntul i locul acesta se va roi de sngele acelor att de lipsii de credin nct s nesocoteasc sfnta pip a sfatului! Cuvintele acestea fcur o impresie puternic. Indienilor le impunea c vestitul vntor avea ndrzneala s le arunce n fa ameninri n pofida superioritii lor numerice att de covritoare. Fr a mai atepta vreun ordin, femeile i fetele se retraser. Brbai i comunicau cte o prere n oapt, dar se distingeau cuvintele Old Shatterhand i puca morii venind din toate prile. Civa rzboinici purtnd pene n pr se apropiar de Marele-Lup i intrar n vorb cu el; apoi acesta se apropie de cei patru vntori i zise n limba utahilor, n care se exprimase i Old Shatterhand: Cpetenia utahilor-Yamba respect pipa nelegerii i tie ce a fgduit. Mine, de cu ziu, se va hotr soarta celor patru feepalide; pn atunci s stea n cortul pe care am s-l pun la dispoziia lor. Ceilali doi ns sunt nite ucigai i promisiunea mea nu are nici o legtur cu ei; vor muri aa cum au trit: notnd n snge. Howgh! E de acord Old Shatterhand cu cele ce am spus? Da rspunse cel ntrebat. Dar cer s se lase caii notri n apropierea cortului n care vom sta. Voi ngdui i acest lucru, dei nu vd din ce pricin exprim Old Shatterhand aceast dorin. Se gndete oare s fug? i aduc la cunotin c mai multe cercuri de rzboinici i vor nconjura cortul, aa nct e cu neputin s scape. Am promis s atept rezultatul consftuirii voastre; deci nu e nevoie s pui paznici. Dac ns vrei totui s-o faci, n-am nimic mpotriv. 340

 Atunci, hai s mergem! Cnd cei patru albi se ndeprtar urmnd cpetenia, indienii se ddur la o parte formnd un culoar de trecere printre rndurile lor i examinndu-i cu priviri sfioase, pline de respect. Cortul rezervat albilor er unul dintre cele mai mari. La intrare, de ambele pri, erau cteva lnci nfipte n pmnt, iar cele trei pene de vultur care le mpodobeau la vrf lsau s presupui c era nsui cortul MareluiLup. Drept u aveau o rogojin, acum ridicat ntr-o parte. La mai puin de cinci pai de intrare ardea un foc care lumin interiorul. Vntorii intrar, i lsar putile jos i se aezar. Cpetenia plec, iar n curnd venir civa indieni care se aezar la o oarecare distan de cort, n aa fel nct nici o latur a acestuia s nu rmn neobservat. Dup cteva minute intr o femeie tnr, cu dou vase pe care le puse jos, n faa albilor, apoi iei fr a spune un cuvnt. Vasele erau o oal veche cu ap i o tigaie mare de fier cu cteva buci mari de carne. Aha! zise Hobble-Frank zmbind. Iat deci supeul nostru. O oal cu ap, asta e ceva distins! Tipii fac pe grozavii. Urmeaz s ne crucim de mirare c au asemenea vase de buctrie. i carne de bizon, cel puin patru kilograme! Nu cumva le-au srat cu oricioaic? oricioaic?! exclam grsunul rznd. De unde s-i procure utahii aa ceva? De altfel, e carne de elan. Nu de bizon. Iar le tii pe toate mai bine dect mine? Orice fac i orice spun, tu te mpotriveti! Nu te mai cumineti de loc! Dar astzi nu vreau s m cert cu tine, i arunc doar o privire nimicitoare, din care poi s-i dai seam la ce nivel superior se situeaz personalitatea mea fa de fptura ta de pigment. Fptura de pigmeu l corect Jemmy. 341

 N-ai vrea s taci mcar ct ine o msur de ase optimi?! se rsti mititelul. Nu m face s-mi vrs fierea, ci acord-mi mai degrab consideraia la care m ndreptete biografia mea extraordinar! Fiindc numai cu condiia asta pot s-i aplic acestei fripturi binecuvntarea artei mele culinare de o miestrie netgduit. Da, da, apuc-te de gtit zise Old Shatterhand, spre a-l mpca pe micul vntor. E uor de spus. Dar de unde scot ceap i foile de dafin? De altfel, nu tiu nc dac am voie s m duc cu tigaia pn la foc. ncearc i vezi. Da, s ncerc! Dar dac indivizii nu vor s m lase i-mi trimit un glon n regiunea stomacului, mi e perfect indiferent dac aceast carne s-a aflat cumva sub pielea unui bizon sau a unui elan... Ei, hai, m duc. Duse tigaia cu carne la foc i-i vzu de treab n chip de buctar, fr ca paznicii s-l stinghereasc. Ceilali rmaser n cort, observnd prin rogojina ridicat viaa animat a taberei. Luna rspndea acum o lumin aproape ca de zi. Razele ei luminau un masiv muntos apropiat, mpdurit cu copaci sumbri, pe povrniul cruia erpuia un fir de ap, un pru mai mare sau un rule, ca o panglic lat, argintie i se vrsa n vale ntr-un bazin destul de mare, aproape ct un lac. Acesta se scurgea prin cursul de ap pe malul cruia veniser pn-n tabr. Nu preau s existe n apropiere tufiuri sau arbori; mprejurimile blii erau plate i netede. La fiecare foc edeau indieni care se uitau cum se ndeletniceau femeile cu friptul crnii. Din cnd n cnd se scula cte unul pentru a trece ncet n faa cortului i a arunca o privire asupra albilor. Knox i Hilton nu se vedeau nicieri, nici nu li se auzeau vocile, dar era de presupus c situaia lor nu era tocmai roz. Trecu aproape o or cnd, n sfrit, se ntoarse Hobble-Frank 342

aducnd tigaia aburind; o puse n faa tovarilor si i spuse, plin de sine, ca de obicei: Iact minunia! Sunt curios s vd cum o s v lingei pe bot. E drept c n-am avut condimentele necesare, dar talentul meu nnscut a gsit o soluie. i cum ai fcut? ntreb Jemmy, aplecndu-se cu nsucul lui peste tigaie; carnea nu numai c mai sfria, dar fumega de-a binelea; n cele cteva clipe, cortul se umpluse de un miros iute, usturtor. ntr-un fel att de simplu, nct succesul e un adevrat miracol rspunse mititelul. Am citit odat c se poate nlocui sarea care ne lipsete aici cu crbune de lemn, mai mult chiar, c scoate din carnea care posed un nalt grad de parfumare, orice urm de miros fezandat. Friptura noastr era nzestrat cu o anumit doz de miros sttut, aa c am recurs la mijlocul amintit i am fript-o n cenu de lemn, ceea ce nu era greu, de vreme ce aveam un foc de lemne. E adevrat c flacra mi-a cam dat niel n tigaie, dar tocmai asta va avea efectul s-o fac mai prjit, mai bun de ronit, mi zice mie geniala mea inteligen culinar. Vai i amar! Friptura de elan n cenu de lemne! Oare eti ntreg la minte? Ia nu mai vorbi verzi i uscate! Sunt foarte ntreg la minte! Ar trebui s tii! Cenua e antidotul chimic al oricrei impuriti alchimice. Savureaz deci acest elan cu inteligena omeneasc cuvenit, atunci o s-i priasc foarte bine i o s-i dea puterile fizice i spirituale necesare ca s rmi i mai departe ncpnat. Bine. Dar spui tu singur c au dat flcrile n tigaie! zise Jemmy cltinnd din cap. Carnea e ars, nu mai e bun de nimic. Mestec n loc s mai vorbeti! se repezi la el Frank. E absolut nesntos s cni sau s vorbeti la mas, pentru c n felul acesta se deschide beregata unde nu trebuie i mncarea ajunge n 343

splin n loc s ajung n stomac! S mestec? Dar cine poate mesteca aa ceva? Ia uit-te i tu! Asta mai e carne? i nfipse cuitul ntr-o bucat de carne, o ridic i o vr sub nasul mrunelului. Carnea era complet ars i nvelit ntr-un strat de cenu negricioas i gras. Firete c e carne! Ce alta s fie? rspunse Frank. E neagr ca tuul! Dar muc o dat din ea! Ai s vezi ndat c e o minune! Curat minune! i ct cenu! Aia se cur i se scoate. Ia arat-mi tu nti cum se face! Cu o uurin regeasc! i scoase o bucat i o frec de peretele de piele al cortului pn ce toat cenua rmase lipit de el. Aa trebuie fcut zise apoi. ie ns-i lipsete ndemnarea i prezena de spirit necesar. i acum s vezi ce gust delicios o s aib bucica asta pe care o muc aa, de la un cpeel, i se topete-n gur! Ia... Se ntrerupse deodat. Mucase n carne, apoi deschise larg flcile, rmnnd aa, cu gura cscat i privindu-i tovarii rnd pe rnd, consternat. Ei, hai l ndemn Jemmy hai, muc! Ce s muc? M, nu tiu cum dracu', dar scrie i scrnete ca... exact ca... ei, ce s zic, ca o perie de frecat prjit. Cine-ar fi crezut c aa ceva e omenete posibil?! Era de prevzut. Cred c tigaia asta veche e mai moale dect carnea. Acuma poi s consumi singur creaia minii tale! Ei, poate c mai e o bucic pe-aici care n-a progresat pn la o anumit trie de caracter. Stai s-o caut! Din fericire, mai erau cteva buci oarecum comestibile, 344

ndeajuns pentru patru persoane; dar lui Frank i se luase piuitul. A doua zi Knox i Hilton urmau s moar la stlpul schingiuirii, iar pe albii ceilali i atepta poate aceeai soart. Pentru indieni era un prilej de mare festivitate, care cerea pregtiri. De aceea se culcar ndat dup cin. i aa ntrziat; focurile se stinser, afar de dou i anume cel de la intrarea cortului n care se aflau Old Shatterhand cu tovarii si i cel alturi de care zceau Knox i Hilton cu paznicii lor. n jurul celui dinti se adunaser o mulime de indieni, ntr-un cerc triplu, iar la intrarea satului de corturi erau postate numeroase santinele. O ncercare de evadare ar fi fost, dac nu cu totul imposibil, n orice caz foarte grea i periculoas. Ca s nu simt toat noaptea privirile indienilor aintite asupra sa, Old Shatterhand lsase n jos rogojina de la intrare. Acum albii se odihneau n ntuneric, dar i ddeau n zadar silina s adoarm. Oare ce se va fi ales de noi mine, la ora asta? ntreb Davy. Poate c pn atunci indienii ne vor fi expediat n venicele plaiuri ale vntoarei. Cel puin pe unul, sau pe doi, sau pe trei dintre noi rspunse Jemmy. Ce credei, domnule Shatterhand? Dei nu cred c ne vor drui viaa i libertatea aa, cu una cu dou, sunt convins c ne vor permite s luptm pentru ele. Ei, drcie! Asta ar fi minunat! Ar fi exact la fel de minunat ca i cnd ne-ar omor fr fasoane, fiindc ar pune asemenea condiii, nct s mergem la pieire sigurii. Firete c da. Totui, nu trebuie s ne pierdem curajul. Omul alb a nvat de la cel rou; e la fel de viclean i de ndemnatic ca acesta, iar n privina rezistenei i e superior. Mndria de rzboinici o s-i opreasc ns pe indieni s ne pun n faa unor adversari superiori la numr. Dac-ar proceda totui aa, iam sili, prin batjocur, s-i modifice condiiile. 345

 Oricum zise Frank, care pn acum tcuse perspectiva pe care ne-o deschidei nu e fcut s ne fericeasc. Indivizii tia or s aib grij s fac treab ct se poate de fistichie pentru noi. Da, dumneavoastr, cu fora fizic i puterea de elefant ce o avei, v convine; dai pumni, lovituri, ghionturi pn scpai; dar noi tia, trei ciupercue nenorocite, cred c am savurat azi ultimele plceri ale vieii. Sub forma fripturii tale de elan, probabil? ntreb Jemmy. Iar ncepi s-l necjeti de moarte pe cel mai bun prieten i tovar de arme al tu, chiar acum, cu puin nainte de ultima lui urcare la cer? Nu-mi toca puterea de reflecie! Trebuie s-mi concentrez toate gndurile asupra posibilitii noastre de scpare. Se culc i nchise ochii. Dinspre Jemmy se auzea ceva ce semna cu o chicoteal reinut; dar n-o lu n seam. Nici ceilali nu continuar conversaia; se fcu o linite adnc, ntrerupt doar din cnd n cnd de pritul focului. n cele din urm, somnul se ls pe pleoapele lor obosite, care se deschiser abia cnd afar rsunar strigte puternice i rogojina se ridic. Un indian arunc o privire n cort i zise: Feele-palide s se scoale i s vin cu mine! Se ridicar, i luar armele i-l urmar. Focurile se stinseser. Soarele se ridica la orizont i-i arunca razele matinale asupra masivului muntos amintit, aa nct uvoiul de ap ce cobora de acolo la vale sclipea ca un aur lichid, iar suprafaa lacului avea strlucirea unui disc de metal lustruit. Acum cuprindeai cu privirea un spaiu mai larg dect n ajun. Cmpia, n a crei parte vestic se afla lacul, era lung de vreo dou mile engleze i lat cam pe jumtate ct lungimea; de jur mprejur era nconjurat de pduri. nspre sud se afla tabra alctuit din vreo sut de corturi i colibe. Pe malul lacului pteau caii; numai cei patru aparinnd albilor erau n apropierea cortului lor. 346

n faa corturilor i printre ele stteau sau se micau indieni care-i puseser toate podoabele de rzboi, firete, cu prilejul execuiei celor doi ucigai prini. Cnd albii trecur pe lng ei, se ddur la o parte politicoi, privindu-i cu o expresie care s-ar fi putut numi mai degrab cercettoare i scruttoare dect dumnoas. Ce au tipii tia? ntreab Frank. Se holbeaz la noi cum te uii la un cal cnd vrei s-l cumperi! Ne examineaz constituia fizic rspunse Old Shatterhand. E un semn c presupunerea mea a fost exact. tiu, probabil, de pe acum ce soart ne ateapt. Va trebui s luptm pentru viaa noastr. Bun! Pe a mea n-or s-o aib ieftin. Jemmy, i-e fric? Toat furia mpotriva grsanului i se evaporase; se cunotea, dup tonul lui, c se gndete mai mult la acesta dect la sine nsui. Fric, nu tocmai, dar sunt ngrijorat, asta se nelege de la sine. Frica ne-ar fi doar duntoare. Acum e vorba s fim ct mai fermi i calmi cu putin. La marginea taberei se aflau doi pari nfipi n pmnt; prin apropiere stteau cinci rzboinici mpodobii cu pene, printre ei i Marele-Lup. Fcu civa pai n ntmpinarea albilor i declar: Am trimis dup feele-palide ca s fie martori cum i pedepsesc brbaii roii dumanii. Ucigaii vor fi adui ndat, ca s moar la stlpul schingiuirii. Noi nu dorim s vedem asta zise Old Shatterhand. Suntei nite fricoi, de v ngrozii la vederea sngelui? Atunci trebuie s v tratm ca atare i nu mai suntem obligai s inem promisiunea pe care am dat-o. Suntem cretini. Ne ucidem dumanii, cnd suntem silii s-o facem, rapid, dar nu-i schingiuim. Acum suntei la noi i avei s v conformai obiceiurilor noastre. Dac nu vrei, ne aducei o jignire i asta se pedepsete cu 347

moartea. Old Shatterhand tia c indianul nu glumete i c se expune, mpreun cu tovarii si, celei mai mari primejdii dac refuz s asiste la execuie; de aceea, declar: Vom rmne aici. Atunci aezai-v lng noi. Dac facei cum zicem, vi se sortete o moarte onorabil. Se aezar n iarb, cu faa spre pari. Cpeteniile celelalte fcur la fel, iar albii n-aveau ncotro, trebuiau s se supun. Apoi Marele-Lup scoase un strigt rsuntor, la care i se rspunse cu un urlet general de triumf. Era semnul c groaznicul spectacol putea ncepe. Rzboinicii se apropiar, formnd un semicerc n jurul parilor i n mijlocul arcului de cerc edeau cpeteniile i albii. Apoi venir i femeile cu copiii i se aezar ntr-un arc n faa brbailor, nchiznd astfel cercul. Acum i aduser pe Knox i pe Hilton, legai att de strns, nct abia puteau umbla, trebuind deci s fie purtai din cnd n cnd. Curelele le intrau n carne i Hilton gemea. Knox tcea; era cuprins de friguri din pricina rnii i abia ncetase s aiureze. Avea o nfiare groaznic. Amndoi fur legai de pari, n picioare i nc cu curele ude care, uscndu-se, aveau s se strng, pricinuind victimelor acestei justiii fioroase dureri ngrozitoare. Knox inea ochii nchii, capul i atrna greu pe piept; era leinat, aa c nu tia ce se petrece cu el. Hilton arunca priviri nfricoate n jur. Zrindu-i pe cei patru vntori, le strig: Salvai-m, salvai-m, domnilor! Doar nu suntei pgni! Ai venit cumva ca s vedei cum murim de o moarte att de nfiortoare i ca s v bucurai de spectacolul chinurilor noastre? Nu rspunse Old Shatterhand. Ne aflm aici silii fiind i nu putem face nimic pentru voi. 348

 Ba putei, putei, numai s vrei! Indienii or s asculte de dumneavoastr! Nu. Suntei singurii vinovai de soarta voastr. Cine are curajul s pctuiasc trebuie s aib curajul s ispeasc. Sunt nevinovat. Eu n-am mpucat nici un indian! Knox a fcut-o! Nu mai mini! E o obrznicie i o laitate s pui vina numai pe el. Mai bine ciete-te de ce ai fcut, ca s gseti iertare n lumea cealalt! Dar nu vreau s mor! Nu vreau s mor! Ajutor! Ajutor! Ajutor! Urla att de tare, de-i rsunau strigtele peste toat cmpia i n acelai timp ncerca s-i smulg minile, trgnd de curele, care-i intrar n carne, nct sngele ni. Atunci Marele-Lup se ridic i fcu un semn cu mna c vrea s vorbeasc. Toate privirile se ndreptar asupra lui. Povesti n felul concis, plastic i avntat al oratorilor indieni tot ce se ntmplase, zugrvi purtarea mieleasc a feelor-palide cu care triser n pace; cuvintele sale i impresionar pe indieni; i exprimau agitaia ncepnd s zngne din arme. Apoi Marele-Lup declar c cei doi ucigai sunt condamnai la moartea prin tortur i c execuia urmeaz s nceap. Cnd isprvi, Hilton mai ridic o dat glasul ca s cear lui Old Shatterhand s intervin pentru el. Ei bine, am s ncerc rspunse acesta. Dac nu pot s te scap de moarte, voi obine poate totui s fie rapid i nu aa de fioroas. Se ntoarse spre cpetenie, dar nici nu deschisese bine gura, cnd Marele-Lup se rsti la el furios: tii bine c vorbesc limba feelor-palide i c am neles deci ce i-ai promis acestui cine. N-am fcut destul oferindu-i condiii att de favorabile? Vrei s te declari mpotriva sentinei 349

noastre i astfel s-mi superi rzboinicii, aa nct s nu-i mai pot lua aprarea fa de ei? Taci, prin urmare, nu mai spune o vorb! Religia mea mi ordon s cer ndurare pentru ei. Aceasta era singura scuz pe care o putea invoca omul alb. De ce lege trebuie s ascultm noi, de a ta, sau de a noastr? Oare religia voastr le-a prescris acestor cini s ne atace n plin pace, s ne ia caii i s ne ucid rzboinicii? Nu! Deci religia voastr s nu aib nici o influen nici asupra pedepsirii fptailor! Se ntoarse cu spatele i fcu un semn din mn, la, care ieir din rnduri vreo doisprezece rzboinici. Apoi se adres din nou lui Old Shatterhand, explicndu-i: Iat rudele celor care au fost ucii. E dreptul lor s nceap cu pedeapsa. nti se vor arunca cuite asupra lor. Cnd indienii i omoar un duman la stlpul torturii, ei caut s prelungeasc pe ct posibil chinurile. Primele rni care i se fac condamnatului sunt uoare, pentru a deveni apoi din ce n ce mai grele; De obicei, se ncepe cu aruncarea cuitelor i anume n felul urmtor: se indic diferite membre i pri ale corpului care urmeaz s fie nimerite, sau n care cuitele s rmn nfipte. intele se aleg astfel ca pierderea de snge s nu fie prea mare dintr-o dat i ca torturatul s nu moar prea repede prin hemoragie. Degetul mare de la mna dreapt! comand Marele-Lup. Braele prizonierilor erau legate n aa fel nct minile atrnau neacoperite de curele. Indienii ieii din rnduri se mprir n dou grupuri, unul pentru Knox, cellalt pentru Hilton. Msurar o distan de doisprezece pai de la condamnai i se postar n ir unul n spatele celuilalt. Primul din fa ridic mna innd cuitul cu trei degete, ochi, arunc i nimeri degetul mare. Hilton scoase un ipt de durere. i Knox fu nimerit, dar leinul lui era att de profund, nct nu se trezi. Arttorul! comand cpetenia. 350

n felul acesta indic pe rnd degetele care urmau s fie nimerite i, ntr-adevr, indienii aruncau cuitele cu o precizie uimitoare. Hilton, care scosese nti cte un ipt, urla acum nencetat. Knox se trezi abia cnd ncepur s-l nimereasc n mna stng. Se holb, nc pe jumtate incontient, apoi nchise iar ochii injectai de snge i scoase un urlet cu totul neomenesc. Vzuse ce se ntmpla cu el; fu apucat din nou de febr i ambele, delirul i frica de moarte, i smulgeau nite sunete de care n-ai fi crezut n stare nici o voce omeneasc. Execuia fu continuat n mijlocul urletelor nentrerupte ale celor doi. Cuitele se nfipser n podul palmelor, n ncheieturile minilor, n muchii antebraului i braului i n aceeai ordine se proced i cu membrele inferioare. Toate acestea inur cam un sfert de or, fiind doar nceputul blnd al schingiuirii care urma s dureze ore ntregi. Old Shatterhand i tovarii si ntorseser ochii n alt parte. Le era cu neputin s urmreasc scena, dar n-aveau cum si fereasc urechile de urlete. Un indian e nvat de mic copil s se exerseze n suportarea durerilor fizice. Astfel ajunge s rabde cele mai cumplite chinuri fr s clipeasc mcar. Poate c i nervii pieilor roii sunt mai puin sensibili dect ai oamenilor albi. Dac un indian cade prizonier i moare la stlpul schingiuirii, rabd durerile cu zmbetul pe buze, i cnt cu voce puternic cntul de moarte, ntrerupndu-se doar din cnd n cnd, pentru a arunca schingiuitorilor si invective i cuvinte de batjocur. Un om care se vait la stlpul schingiuirii e ceva de neconceput la indieni. Cine se plnge de dureri e dispreuit i cu ct se lamenteaz mai tare, cu att i dispreul e mai mare. S-a ntmplat ca nite albi s-i rectige libertatea pentru c-i artaser nevrednicia prin vicrelile lor nebrbteti, dovedind c sunt nite lai de care nu te poi teme i a cror ucidere e o ruine pentru orice rzboinic. 351

Ne putem nchipui deci ce impresie fceau lamentrile lui Knox i Hilton. Pieile-roii le ntoarser spatele i scoaser exclamaii de indignare i de dispre. Cnd rudele celor czui i obinuser satisfacia i cnd alii fur poftii s ias din rnduri pentru a continua tortura prin alte mijloace, nici un rzboinic nu se art dispus s-o fac. Nimeni nu voia s se ating de asemenea cini, coioi i broate rioase. Atunci se ridic una dintre cpetenii i zise: Aceti oameni nu sunt demni de atenia unui rzboinic viteaz; s-i dm pe mna muierilor. Cine moare de mna unei femei triete n venicele plaiuri ale vntoarei n chip de femeie i trebuie s munceasc. n vecii vecilor! Am zis! Propunerea fu acceptat dup o scurt deliberare. Soiile i mamele celor ucii fur chemate i li se ddur cuite ca s aplice condamnailor la moarte uoare tieturi, tot n ordinea indicat de Marele-Lup. Unui european civilizat i vine greu s cread c o femeie se poate deda la asemenea acte de cruzime. Dar pieile-roii mu sunt popoare civilizate i, apoi, n acest caz rzbunarea pentru multipla crim excludea orice sentiment mai blnd. Femeile, n majoritate btrne, se apucar de aceast treab i din nou rsunar urletele i vaietele celor doi albi i nc ntr-un mod insuportabil chiar i pentru urechile indienilor. Marele-Lup ordon s se nceteze, zicnd: Aceti lai nu merit s fie nici mcar femei dup moarte. Trebuie s moar, dar trebuie s intre pe venicele plaiuri ale vntoarei n chip de coioi, mereu gonii i hituii. S fie dai pe seama cinilor. Am zis! ncepu o nou deliberare, cu un rezultat pe care Old Shatterhand l prevedea i-l atepta cu groaz. Civa indieni plecar dup cini. Cpetenia se adres albilor: Cinii utahilor sunt dresai s se dea la albi. Dar se 352

npustesc asupra lor numai dac sunt asmuii; atunci, ns, sfie orice om alb care se afl n apropiere. Am s v ndeprtez deci de aici i am s trimit s v conduc ntr-un cort unde s fii pzii pn ce cinii vor fi din nou legai. Aa se fcu. Timp de vreo zece minute domni linitea ntrerupt doar din cnd n cnd de vaietele lui Hilton. Apoi se auzi un ltrat scurt, grbit, care se transform ntr-un urlet de fiar aata, nsetat de snge; dou voci omeneti izbucnir n ipete stridente de groaz, apoi se fcu din nou linite. Ascultai! Aud oase ce se sfarm; cred c-i las pe cini s-i mnnce! Se poate, dar nu cred rspunse Old Shatterhand. Zgomotul de oase sfrmate exist doar n nchipuirea ta. i a mea e cu totul surescitat. Bine de noi c n-am fost obligai s privim aceast scen. Acum venir civa indieni s-i scoat din cort i s-i conduc din nou la locul judecii. Mai ncolo, spre mijlocul taberei, vzur vreo patru-cinci indieni care duceau cinii la locul lor, inndu-i de curele groase. Oare animalele adulmecaser urma albilor? Unul dintre cini abia putea fi urnit din loc; se uita n urm i-i zri pe cei patru vntori; se smulse cu o micare violent i se npusti. Izbucni un strigt general de spaim; cinele era att de mare i de puternic, nct prea imposibil ca un singur om s se msoare cu el. Cu toate acestea nici un indian nu voia s trag asupra animalului de pre. Davy puse puca la ochi. Stai. Nu trage! ordon Old Shatterhand. Indienii ar putea s ne ia n nume de ru uciderea acestui cine superb i vreau s le art totodat de ce e n stare pumnul unui vntor alb. Aruncase vorbele acestea precipitat. n general, totul se petrecu mult mai repede dect se poate povesti i descrie, cci cinele parcursese aproape toat distana, n adevrate salturi de panter. Old 353

Shatterhand fcu o micare rapid n ntmpinarea lui fr s ridice minile. Eti pierdut! strig Marele-Lup. Ateapt s vezi! rspunse vntorul. Acum cinele ajunse n faa lui. Botul cu dinii de oel i era larg deschis i se arunc asupra dumanului cu un mrit de fiar. Old Shatterhand se uita drept n ochii animalului; cnd acesta se sltase i se afla n aer, se arunc cu braele deschise naintea lui o ciocnire violent ntre om i cine, apoi Old Shatterhand strnse n brae animalul care luase drept int beregata sa, apsndu-i ceaf cu putere pe pieptul su, aa nct nu mai putea s mute. Apsnd i mai tare, l sufoc; picioarele care se agitau zgriind, se ntinser moi. Cu o micare rapid vntorul ndeprt fiar de corpul su cu mna stng o lovitur cu dreapta pe bot, apoi o arunc ct colo. Iact! strig ntorcndu-se spre cpetenie. Pune s-l lege, ca s nu fac vreo pacoste cnd se trezete. UI! Uf! Uf! Uf! fcur toi indienii uimii. Nici unul dintre ei n-ar fi ndrznit s fac una ca asta; nici n-ar fi crezut c aa ceva e cu putin. Marele-Lup ddu ordin s ia animalul de acolo, se apropie de Old Shatterhand i-i spuse cu tonul celei mai sincere admiraii: Fratele meu alb e un erou. Picioarele nici unui indian n-ar fi rmas pe loc att de ferm i pieptul nici unui alt om n-ar fi rezistat la o asemenea ciocnire. De ce n-a permis Old Shatterhand s se trag? Pentru c nu voiam s v lipsesc de acest animal superb. Cpetenia l privi cu o expresie plin de mirare i de admiraie, i-l conduse mai la o parte, unde cei patru albi urmau s atepte, n afara cercului format de indieni, ca s nu aud consftuirea. Apoi se ntoarse la locul su. Ochii vntorilor se ndreptar, firete, spre cei doi pari. Trupurile i membrele sfiate ale ucigailor atrnau acolo de 354

curelele rupte n numeroase locuri de dinii clinilor; o privelite cu adevrat fioroas. Acum ncepu edina decisiv, condus n maniera indienilor, nti vorbi Marele-Lup mult vreme; apoi urmar cpeteniile celelalte, pe rnd; apoi Lupul rencepu; la fel i ceilali; rzboinicii de rnd n-aveau cuvntul; stteau n jur, ascultnd respectuos. Indianul e scump la vorb, dar la sfat i place s vorbeasc mult. Exist indieni care au ctigat o mare reputaie ca oratori. Sfatul inu poate vreo dou ore, un timp tare ndelungat pentru cei a cror soart depindea de ea. n cele din urm, un howgh! strigat de toi cu voce puternic anun sfritul deliberrii. Albii fur chemai i pui s intre n mijlocul cercului format de indieni, ca s ia cunotin de soarta ce-i atepta. Marele-Lup se ridic spre a le anuna hotrrea: Cele patru fee-palide tiu de ce am dezgropat securea rzboiului. Am jurat s omorm orice alb care va cdea n mn. Voi suntei prieteni ai oamenilor roii, de aceea nu vei mprti soarta celorlalte fee-palide pe care le prindem. Ceilali ajung numaidect la stlpul schingiuirii; vou ns vi se ngduie s luptai pentru viaa voastr.. Fcu o pauz pe care Old Shatterhand o folosi spre a pune o ntrebare: Cu cine? Noi, patru persoane, mpotriva voastr a tuturor? Bine, sunt de acord. Puca morii va trimite pe muli dintre voi pe venicele plaiuri ale vntoarei. Ridic arma. Cpetenia nu-i putu ascunde spaima n ntregime; fcu o micare rapid de refuz i rspunse: Old Shatterhand se neal; fiecare dintre voi va avea un adversar cu care s lupte, iar nvingtorul va avea dreptul de a omor pe cel nvins, primindu-i bunurile. i cu asta sunt de acord. Dar cine are dreptul s-i aleag adversarul? Noi sau voi? 355

 Noi. Am s lansez un apel la care se vor prezenta voluntari. i cum, sau cu ce arme s ne luptm? Aa cum hotrte acela dintre noi care se prezint. Asta nu e drept. Ba e drept. V-am artat atta ngduin pn acum, c nu mai putei cere nc o favoare. Bine; dar pretind condiii cinstite. Spui c nvingtorul va avea dreptul s-i ucid adversarul nvins. Ce se ntmpl dac, de pild, nving i omor un rzboinic de-al tu? Pot s prsesc apoi acest loc n deplin libertate i siguran? Da, dar nu vei nvinge. Nici unul dintre voi nu va nvinge! Te neleg. Vei proceda n aa fel la alegerea rzboirilor cu care s luptm i la stabilirea felului de lupt, nct s fim nvini? Nu-i face iluzii! Se prea poate c lucrurile s se petreac altfel dect crezi. Cer s v dai cuvntul c acela dintre noi care iese nvingtor n lupt s fie privit de voi ca un prieten. i promit. Atunci, fie! ntreab-i rzboinicii, cine vrea s se prezinte. Se produse acum o oarecare frmntare printre indieni; umblau, ntrebnd i strignd prin mulimea care se unduia ca o mare agitat. Old Shatterhand zise ctre tovarii si: Din pcate, n-am putut s ntind coarda mai tare, altfel plesnea. Nu sunt deloc mulumit de condiiile pe care le-am obinut. Trebuie s ne mulumim cu ele, de vreme ce nu putem obine altele mai bune zise Davy-lunganul. M tem pentru voi. n ce m privete, nu-mi fac griji. Sunt curios dac se va gsi un adversar pentru mine. Cu siguran, nsui Marele-Lup! De vreme ce nu se va prezenta altul, e obligat s salveze onoarea tribului. E un uria, un adevrat elefant. Ah! Nu mi-e fric de el. Dar voi! O s aleag pentru voi pe 356

adversarii cei mai periculoi i vor hotr pentru fiecare din noi un fel de lupt la care respectivul se presupune c nu se pricepe. De pild, adversarul meu nu se va msura cu mine cu pumnii... Dar pentru moment toate temerile i grijile sunt de prisos. S ne inem muchii ncordai i ochii bine deschii! i mintea treaz i limpede! adug Hobble-Frank, n ce m privete, sunt linitit ca o born kilometric n an. Utahii tia or s fac cunotin cu un saxon din Moritzburg! Am s lupt de o s le mearg fulgii pn-n Groenlanda! Acum ordinea se restabili printre indieni. Cercul se form din nou, iar Marele-Lup aduse trei rzboinici, prezentndu-i ca pe cei care se anunaser de bun voie. Atunci, hotrte acum perechile l invit Old Shatterhand. Cpetenia l mpinse pe primul spre Davy-lunganul, zicnd: Acesta e Pagu-angare (Petele-Rou), care vrea s lupte pe via i pe moarte cu aceast fa-palid, notnd. Firete c alegerea era favorabil pentru indieni. Se cunotea dup statura lunganului de Davy, slab de i se puteau numra coastele, c nu prea l purta apa. Indianul, n schimb, era un individ cu olduri rotunde, cu un piept lat i crnos, cu muchi puternici la brae i picioare. Desigur c era cel mai bun nottor al tribului. Dac cumva nu i-o sugera nsui numele pe care-l purta, i-ai fi putut de seam numai dup privirea dispreuitoare pe care o arunc asupra lui Davy. Apoi cpetenia aduse n faa micului i grasului Jemmy un om foarte mare i lat n spate, cu muchii ieii n relief ca nite umflturi i zise: Acesta e Namboh-avahg (Picior-Mare) care se va msura n lupt dreapt cu faa palid gras. Vor fi legai unul de altul spate n spate, fiecare primind un cuit n mn i cel care pune jos cel dinii 357

pe cellalt are dreptul s-l njunghie. Picior-Mare i purta numele cu mult ndreptire. Avea picioare enorme, pe care se sprijinea pesemne att de sigur, c micului i grsuului Jemmy i venea s-o rup la fug de fric. Acum era rndul celui de-al treilea, un tip osos, lung de aproape patru coi, subire, dar cu pieptul bombat i cu picioare i brae lungi ct toate zilele. Cpetenia l conduse n faa lui HobbleFrank, zicnd: i iat-l pe To-ok-tey (Cerbul-Sltre) care e gata s se msoare pe via i pe moarte cu faa-palid la alergat. Bietul Hobble-Frank! n timp ce acest cerb-sltre cu picioarele lui de apte leghe fcea doi pai, el ar fi trebuit, cu ale lui, scurte, s fac vreo zece! Evident c indienii inuser bine seama de avantajele lor. i cine va lupta cu mine? ntreb Old Shatterhand. Eu rspunse Marele-Lup cu mndrie, ndreptndu-se din ale pentru a pune n valoare statura sa de uria. Credeai c ne e fric; vreau s-i art c te-ai nelat. mi pare bine rspunse Old Shatterhand pe un ton prietenos. ntotdeauna mi-am cutat adversarii numai printre cpetenii. Vei fi nvins! Cine s-ar putea luda c l-a nvins pe Outsavaht! S nu luptm cu fraze, ci cu puca! zise Old Shatterhand puin ironic; tia bine c Marele-Lup nu va accepta ideea. i, ntradevr, acesta replic repede: Nu vreau s am de-a face cu puca morii! ntre noi doi s hotrasc cuitul i tomahawkul. Fie i aa! n curnd vei fi deci un cadavru, iar eu voi fi n posesia bunurilor tale i a calului tu! 358

 Cred c ai poft s posezi calul meu, dar flinta fermecat e i mai preioas. Ce-ai s te faci cu ea? Nu-mi trebuie i nici un alt rzboinic n-o dorete. E prea periculoas, cci cine se atinge de ea i nimerete prietenii cei mai buni. O s-o ngropm adnc n pmnt, unde n-are dect s rugineasc i s putrezeasc. Atunci cel care o va mnui ntre timp s fie foarte prudent, altfel va aduce o nenorocire mare peste tribul utahilor Yamba. i acum, spune-ne cnd i n ce ordine o s aib loc luptele? nti vine notul. Dar tiu c cretinii au obiceiul s ndeplineasc nainte de moarte nite ritualuri misterioase. V acord pentru asta timpul pe care feele-palide l numesc o or. Indienii nchiseser cercul pe care-l formau n jurul albilor, probabil mai mult ca s vad ct mai bine ce speriai se vor arta la vederea adversarilor desemnai. Dar nu remarcaser nimic de felul acesta i acum se rzleeau din nou. Preau s nu se sinchiseasc de loc de vntorii albi; dar acetia tiau prea bine c sunt observai cu atenie. eznd laolalt, ncepur s vorbeasc despre posibilitile de salvare. Primejdia l privea mai ndeaproape pe Davy-lunganul dat fiind c era primul care urma s lupte. Faa sa nu arta disperare, dei avea o expresie foarte serioas. Petele-Rou! bombni. Bineneles c pramatia asta i-a primit numele numai i numai pentru motivul c e un nottor excelent. Dar tu? ntreb Old Shatterhand. Eu te-am vzut notnd, ce-i drept, dar numai fcnd baie de plcere i la trecerea rurilor. Cum stai cu ndemnarea la not? Nu prea bine. Vai i amar! Da, vai i amar! Nu sunt eu de vin dac corpul meu se compune doar din oase grele. Cred chiar c oasele mele au o greutate mult mai mare 359

dect ale altor fiine omeneti. Deci, cu iueala nu faci nimic. Dar reziti mult vreme? De rezistat? Ha! Ct vrei! Am putere destul; doar cu naintarea nu prea stau bine. Probabil c va trebui s-mi cedez scalpul. Asta nu s-ar putea afirma cu atta siguran. nc n-am pierdut ndejdea. tii s noi pe spate? Da i mi se pare chiar mai uor. Experiena arat c adesea oamenii slabi i neexersai noat mai bine pe spate dect pe burt. Culc-te pe spate; las capul ct mai jos i ridic picioarele ct mai sus; f micri ct mai regulate i puternice cu picioarele i respir de fiecare dat numai n timp ce dai cu braele la spate. Well! Dar asta nu prea folosete la mare lucru, fiindc acest Pete-Rou tot o s mi-o ia nainte. Poate c totui nu, dac vicleugul meu reuete. Cum adic? Trebuie s facem n aa fel ca tu s noi ajutat de curentul apei, iar el mpotriva curentului. Zu, crezi c s-ar putea? Dar oare exist un curent? Presupun. Dac nu e, chiar c eti pierdut! Nici mcar nu tim nc unde se va nota. Firete c acolo, n lac; de fapt, nu e dect o balt. E oval, lung de vreo cinci sute de pai i lat de vreo trei sute, pe ct se poate aprecia de aici. Prul de munte se vars n ea cu mare repeziciune, povrniul fiind tare nclinat i anume, pe ct mi se pare, pe partea stng. Prin urmare, rezult un curent de-a lungul malului din partea aceea, nconjurnd lacul cam pe trei sferturi, pn unde lacul are o scurgere. Las-m pe mine! Dac e omenete posibil, am s fac n aa fel ca s-i nvingi adversarul cu ajutorul acestui curent. 360

 Ar fi o plcere, sir! i punnd cazul c izbutesc, ce zicei sl omor pe individ? Ai poft de aa ceva? El desigur c nu m-ar crua, dac n-ar fi dect pentru puinele mele bunuri! Ai dreptate. Dar lsnd la o parte faptul c suntem cretini, e spre folosul nostru, s ne artm ndurtori. Bun! Dar ce-o s facei dac m nvinge el pe mine i se repede cu cuitul asupra mea? C eu n-am dreptul s m apr! n acest caz, o s obin ntr-un fel s atepte cu execuiile pn s-au dat toate luptele individuale. Well! E o mngiere, chiar pentru cazul cel mai ru, aa c m-am mai linitit. Dar tu, Jemmy, cum stai? De loc mai bine dect tine rspunse grsanul. Adversarul meu se cheam Picior-Mare. tii ce nseamn asta? Ei, ce? C st att de solid pe picioarele sale, nct nimeni nu-l poate urni din loc. Dar eu, care abia i ajung pn la piept, cum s-l dobor atunci? i are nite muchi, individul, ct un hipopotam! Ce e grsimea mea, n comparaie! Nu te descuraja, drag Jemmy l consol Old Shatterhand. Sunt i eu exact n aceeai situaie. Cpetenia e un om mult mai nalt i mai voinic dect mine, dar s-ar putea s fie mai puin sprinten i a ndrzni s susin c am o mai mare putere a muchilor dect el. Pi, fora dumitale e un fenomen, o excepie! Dar eu, fa de acest Picior-Mare! O s m apr ct o s pot, dar pn la urm tot o s m nving. Ei, dac-ar exista i n treaba asta vreun curent de folosit, vreo mecherie! Tocmai c exist! Se amestec acum Hobble-Frank. Dac-ar fi s m msor eu cu nenicul, s tii c nu mi-ar fi fric! 361

 Tu? Pi tu eti i mai slab dect mine! La trup, da, dar nu la minte. Omul trebuie s nving cu mintea. M-nelegi? Ce fac eu cu mintea mpotriva unui colos de muchi? Vezi, aa eti tu! Toate i ntotdeauna, mereu, mereu, le tii mai bine dect mine! Dar cnd e vorba de via i de scalp, eti tocmai ca o musc n lapte. Dai din mini i din picioare i tot nu poi s iei. Ei hai, d-i drumul, dac i-a venit o idee bun! Dac mi-a venit o idee! Ce vorbe mai ntrebuinezi iar! Nam nevoie s-mi vin o idee! Sunt spiritual mereu i fr s-mi vin vreo idee. Ia nchipuie-i acuma situaia bine, bine. V punei amndoi spate la spate i v leag unul de altul peste burt, ntocmai cum sunt fraii siamezi din frumoasa constelaie a Gemenilor din Calea lactee. Fiecare capt un cuit i apoi duelul de cavalerie ncepe. Care-l trntete pe adversar i-l menine jos a ieit nvingtor. Dar cum poi s pui jos adversarul ntr-o asemenea poziie? Numai i numai dac-l faci s nu mai stea nfipt pe picioare, iar asta se poate obine dac-l loveti zdravn din spate n pulpe, sau dac-i ncolceti piciorul pe dup piciorul lui i caui s i-l smulgi din pmnt. Am dreptate sau ba? Da. Zii mai departe! Uurel! Toate astea trebuiesc fcute cu chibzuin i fr grab. Dac experiena reuete, adversarul cade n nas i ajungi s stai pe el, dar din pcate doar cu spatele pe spatele lui, lucru prin care tu nsui poi pierde uor echilibrul european. n fond, ar trebui s v lege stnd fa-n fa. Oare indienii au de gnd s umble cu nite tertipuri care depind de inversarea asta a relaiilor politice dintre voi? Asta nu pot s tiu de pe acum; dar atta tiu sigur: c vicleugul lor i va fi de folos fr doar i poate. Dar n ce fel? Ei hai, vorbete odat! insist Jemmy. Sfinte Sisoe! Doar vorbesc de vreun sfert de or nencetat! 362

Ei, ascult deci! Indianul te va clca din spate ca s-i ridice piciorul i s te fac s pierzi echilibrul. Asta nu-i face nici un ru, fiindc, avnd n vedere tria neruinat a muchilor ti, ai s-i simi clcturile abia dup vreo paisprezece luni. Dup aceea, atepi un moment, pn cnd i d iar un picior n pulp i, prin urmare, st doar ntr-un picior. Atunci te apleci nainte cu toat puterea, ridicndu-l n spinare, tai repede cureaua sau funia cu care v-au legat i-l repezi ca o basculant peste capul tu, jos, la pmnt. Dar apoi o pe el instantaneu, ca s-l prinzi de beregat i s-i pui cuitul n piept. M-ai neles, btrne tietor de frunze la cini? Old Shatterhand strnse mna mititelului, spunndu-i: Frank, s tii c eti biat iste! Ideea asta e minunat i are s-l duc la victorie. Faa cinstit a lui Frank strlucea de ncntare strngnd mna lui Old Shatterhand. Ei las, las, drag prim-maestre! Pentru un lucru ca sta, care se nelege de la sine, n-am de ce s m umflu n pene. Dar e totui o dovad n plus c diamantul e luat adesea drept o simpl crmid de oameni fr minte. De aceea m gndesc... Drept o pietricic, nu o crmid l ntrerupse Jemmy. Doamne, ce diamant ar fi la care ar fi ct o crmid! Nu mai taci odat, crcota btrn i fr leac ce eti! Eu cu superioritatea mea spiritual i salvez viaa, iar tu, n chip de mulumire, mi dai cu o crmid nelefuit n cap! Dac nu ncetezi s te legi aa de mine, mereu, lucrurile ar putea ajunge att de departe nct s desfac contractul nostru de prietenie i atunci s vedem cum te mai descurci n lume fr mine! Cred c a sosit timpul s devii, n sfrit, om cu scaun la cap! Ai perfect dreptate zise Jemmy mpciuitor. i ce-ai s te faci tu atunci, drag Frank? Drag Frank! l ngn mititelul. Ce ton frumos, cu efect 363

acustic. Ce-am s m fac? Pi, am s-alerg, ce-mi rmne alta de fcut? tiu, tiu, dar ai s rmi n urm! Trebuie s faci trei pai pn face el unul. Da, din pcate! ntrebarea este ce distan trebuie s parcurgei i dac reziti pn la capt. Cum stai cu respiraia? Minunat. Am un plmn ca un bondar; zumzie i bzie toat ziua, fr s-mi pierd suflul. De alergat, tiu s alerg. Asta am nvat ca Ucenic forestier n pdurile regale saxone. Dar nu poi s te msori cu un indian cu picioare att de lungi! Hm! Om vedea! i zice Cerbul-Sltre. Deci iueala e nsuirea lui principal! Cum i zice, zu c nu-mi pas, totul e s ajung eu nti la int. Pi tocmai asta n-ai s poi. Ia compar tu picioarele tale cu ale lui! A, aa? Picioarele? Va s zic, tu crezi c depinde de picioare? Bineneles! De ce vrei s depind o alergare n care e vorba de via i de moarte? De picioare, da i de ele, ntre altele, dar nu ele sunt lucrul esenial. Mai mult capul decide. Mi se pare c nu alergi cu capul! Ba bine c nu! Sau eti cumva de prere s-mi las picioarele s alerge singure i s atept cu restul corpului pn se ntorc? Ar fi o treab cam primejdioas. Dac picioarele nu mai dau de mine, trebuie s atept s-mi creasc altele noi i asta se pare c se ntmpl numai la rci. Nu, nu, capul trebuie s vin i el, c el are de fcut partea principal din toat treaba. 364

 Nu te neleg interveni Old Shatterhand, foarte mirat de calmul mititelului. Nici eu, cel puin deocamdat. n aceast clip tiu doar att, c o singur idee bun e mai bun dect o sut de pai sau de salturi care nu duc la int. Atunci ai o idee? nc nu n ntregime. Dar m gndesc c dac am tiut s-i dau lui Jemmy un sfat bun, atunci n-o s m las balt pe mine nsumi. Deocamdat nici nu tiu mcar unde avem s alergm. Cnd se va fi hotrt asta, oi vedea eu probabil unde i cum vine bgat clenciul. S nu v facei snge ru pentru mine! O voce interioar de tenor mi spune s nu ntorc nc spatele acestei lumi. Sunt menit s mai fac fapte mree i personalitile istorice nu mor niciodat nainte de a-i fi mplinit misiunea i nici n locuri att de izolate de dulcile plceri ale civilizaiei. Acum Marele-Lup se ntoarse cu celelalte cpetenii, pentru a invita albii s mearg cu ei pn la lac. Malul miuna de pe acum de oameni de toate vrstele i de ambele sexe, cci acolo urma s se decid ntrecerea de not. Cnd ajunser la mal, Old Shatterhand vzu c nu se nelase: exista un curent puternic. Lacul avea o form aproape perfect eliptic. n sus, la unul din capetele nguste, se vrsa n el rul de munte, curgnd apoi de-a lungul malului sting i de-a lungul captului ngust de jos, pn la ieirea care se afla pe malul drept, nu prea departe de vrsarea n lac. Curentul mergea deci pe lng mal, fcnd pe trei sferturi nconjurul. Dac Davy reuea s se foloseasc de el, era poate salvat. Femeile, fetele i bieii tineri se rspndir pn departe pe mal. Rzboinicii se aezar pe la captul de jos al lacului, cci acolo urma s nceap lupta. Ochii tuturor erau aintii asupra celor doi adversari. Petele-Rou i plimb privirea peste ap cu mndrie i 365

ncredere, ca un om sigur de el. i Davy prea calm, dar nghiea n sec cam des; mrul lui Adam i se mica ncontinuu. Cine-l cunotea tia c era un semn de agitaie interioar. Marele-Lup se adres lui Old Shatterhand: Da, dar nu cunoatem nc mai ndeaproape condiiile rspunse acesta. Le vei auzi ndat. Cei doi vor intra n ap aici, chiar n faa noastr. Cnd dau semnalul btnd din palme, se avnt. nottorii vor face o dat nconjurul lacului, rmnnd mereu la o distan de mal de un stat de om. Cine cotete spre mijloc ca s scurteze distana e nvins. Cel care sosete pn aici l njunghie pe cellalt. Bine, dar n ce direcie pornesc? nspre dreapta sau nspre stnga? nspre stnga. Pe urm se ntorc de-a lungul malului drept. S noate unul lng altul? Firete! Deci tovarul meu n dreapta i Petele-Rou n stnga? Ba invers. De ce? Fiindc cel care noat la stnga celuilalt e mai aproape de mal i are de parcurs o distan mai mare. Atunci e greit i nedrept s noate amndoi n aceeai direcie. ie nu-i place nelciunea i ai s recunoti c e mai just s porneasc n direcii deosebite. Unul noat de aici de-a lungul malului drept, iar cellalt de-a lungul malului sting; la capt se ntlnesc, apoi se ntorc, fiecare de-a lungul celuilalt mal. Ai dreptate zise cpetenia. Dar care s porneasc spre stnga i care spre dreapta? Ca s procedm i de ast dat dup dreptate, s hotrasc soarta. Iat, rup dou fire de iarb i cei doi nottori s aleag. Cel care alege firul mai lung, noat spre stnga, cel care trage pe cel scurt, o ia spre dreapta. 366

 Bine, aa s fie! Howgh! Ultimul cuvnt fu pronunat spre norocul lui Davy, cci se vdi c hotrrea avea s rmn neclintit. Old Shatterhand rupsese dou fire de iarb, dar n aa fel nct s fie de lungime perfect egal. Se apropie nti de Petele-Rou i-l ls s aleag; apoi i ddu i lui Davy un fir de iarb, dar n ultima clip rupsese o bucic din el. Se trecu la compararea firelor; Davy l avea pe cel mai scurt, urma deci s-o ia spre dreapta. Adversarul lui nu se art de loc suprat, nu prea s-i dea de loc seama de dezavantajul care rezult din asta pentru el. Cu att mai tare se lumin faa lui Davy. Examina suprafaa apei i murmur ctre Old Shatterhand: Nu tiu crui fapt i datorez firul mai scurt; dar m salveaz, fiindc sper s ajung mai repede. Curentul e puternic i o s-i dea de furc. i scoase hainele i intr n ap mic de la mal. La fel fcu i Petele-Rou. Acum cpetenia btu din palme un salt i amndoi se aflau n ap adnc, vslind din brae n direcii opuse, indianul spre stnga i albul spre dreapta, de-a lungul malului. Davy, ine-te bine! strig Hobble-Frank dup prietenul su. La nceput nu se cunotea vreo diferen ntre cei doi. Indianul nainta cu micri lente, dar largi i puternice, ca un om care se simte n elementul lui. Nu se uita dect drept nainte ferindu-se s se uite dup adversar, fiindc, ntorcnd capul, ar fi pierdut timp, fie i numai o clip. Davy nota mai nelinitit, mai inegal. Nu era un nottor exersat i se strduia s obin nti de toate un ritm potrivit i continuu. Cum nu reuea cu una cu dou, se culc pe spate; acum mergea mai bine. Aici, spre captul de jos, curentul nu mai era puternic, dar l ajuta totui s nainteze att ct s nu rmn n urm fa de indian. Se aflau acum amndoi pe lng marginile laterale, lungi, ale lacului. Acum ns, indianul ncepu s-i dea seama c nimerise n 367

partea anevoioas. Avea de parcurs toat distana pn la vrsarea prului, adic toat lungimea lacului; simind n fiecare micare c are de luptat cu un curent tot mai puternic. Ctva timp i economisi forele, apoi ns ncepu s fac eforturi vizibile. nainta dnd cu atta putere din mini i din picioare, nct dup fiecare micare se ridica din ap pn la jumtatea pieptului. Dincolo, n partea lui Davy, curentul devenea din ce n ce mai slab, dar avea o direcie favorabil pentru el. Se mai aduga la asta faptul c Davy se obinuise treptat cu micarea n ritm egal. Lucra mai cu regularitate i pondere. Observ rezultatul fiecrei micri ii ddu n curnd seama care sunt cele nepotrivite. De aceea viteza lui se dubl n curnd i puin dup aceea l depi pe indian, lucru care-l determin pe acesta s foreze ct putu, n loc s se crue pentru a nvinge greutile mai mari care urmau. Acum Davy se apropia de locul de scurgere. Curentul deveni mai puternic i era ct pe-aci s-l smulg din calea de urmat, aruncndu-l afar din lac. Se zbtea din greu i rmase iar n urma indianului. De aceste momente depindea totul. Tovarii si stteau la mal, urmrindu-i micrile cu nfrigurare. Indianul l-a ajuns iar din urm zise Jemmy cu glas temtor. O s piard! Dac se muncete s ajung numai cu vreo trei coi mai ncolo zise Old Shatterhand a ieit din locul periculos i e salvat. Da, da ncuviin Frank. Mi se pare c-i d seama. Uite cum d din mini i din picioare! Ah, bravo, nainteaz! A trecut dincolo! Slav ie, Doamne, vivat, triasc! Lunganul reuise ntr-adevr s nving fora uvoiului i intr n ape calme. n curnd, ajunse la captul malului drept al lacului i n timp ce indianul mai avea o bucat de notat pn acolo, coti pe latura ngust, nspre vrsarea prului. 368

Indianul l vzu i ncepu s se zbat nebunete, ca s-i salveze viaa, dar fiecare micare, chiar i cea mai puternic, l fcea s nainteze de-abia cu un cot, n timp ce Davy obinea un rezultat dublu. Acum acesta ajunse la vrsare. Apele prului l luar i-l repezir nainte. Mai avea de parcurs o treime din distana total, pe cnd indianul nu ajunsese nici la jumtate. Trecur unul lng cellalt ntr-o clipit. Davy nu se putu abine s nu strige ura! Indianul rspunse cu un urlet furios, ce se auzi pn departe. Acum notul nu mai reprezenta un efort pentru Davy, ci doar o plcere. N-avea dect s vsleasc din brae domol, ca s rmn n direcia prescris. Dup ctva timp, pe msur ce curentul scdea, fu nevoit s depun din nou mai mult efort, dar nu-i veni greu, dimpotriv, avea impresia c toat viaa nu fcuse altceva dect s noate. Ajunse n dreptul punctului stabilit i iei la mal. ntorcnduse, vzu c indianul ajunsese tocmai la ieirea apelor din lac i avea din nou de luptat mpotriva curentului. Indienii izbucnir ntr-un urlet scurt, dar nspimnttor, care exprima c Petele-Rou pierduse i c e sortit pieirii. Davy ns se mbrc repede, apoi alerg spre tovarii si, spre a-i saluta ca un om redat vieii. Cine-ar fi crezut! zise, strngnd cu putere mna lui Old Shatterhand. L-am nvins pe cel mai bun nottor al utahilor! Datorit unui fir de iarb! rspunse vntorul zmbind. Cum ai meterit treaba asta? S lsm explicaiile pentru mai trziu. A fost o mic mecherie, care ns nu se poate numi nelciune, de vreme ce de ea depindea salvarea ta, fr ca indienii s peasc ceva. Aa e! ncuviin Frank, nespus de fericit de victoria prietenului su. Viaa ta sttea nu ntr-un fir de a, ci ntr-un fir de iarb! Aa e i cu alergarea mea. Numai picioarele singure nu fac 369

nici o treab. Cine tie ce fir de pi mi aduce salvarea! Ei, da, trebuie s ai i nite picioare, dar unde nu e cap... vai de toate! Ia uitai-v c vine nefericitul Pete! ntr-adevr, sosea acum indianul dinspre partea dreapt, cu peste cinci minute mai trziu dect albul. Iei la mal i se aez pe jos, cu faa spre lac. Nici unul dintre pieile-roii nu se uita la el; ateptau ca Davy s-i dea nvinsului lovitura de moarte. Atunci se apropie o squaw, innd de mn doi copii. Se duse pn la el. Indianul strnse copiii la piept, unul de-o parte, altul de alta, apoi i mpinse ncetior mai ncolo, ddu mna soiei sale i-i fcu semn s se ndeprteze. Apoi l cut din ochi pe Davy i-i strig: Nani witch, ne pokai ia-i cuitul, omoar-m! Bravului lungan aproape c-i ddur lacrimile. Se duse la nevasta indianului, o mpinse mpreun cu copiii spre el i zise, ntr-o amestectur de limb utah i englez: No witch, not pokai! Apoi le ntoarse spatele i reveni lng tovarii si. Utahii fuseser martorii scenei. Cpetenia ntreb: De ce nu-l omori? Pentru c sunt un cretin. i cru viaa. Dar dac ar fi nvins el, te-ar fi omort! Ei, uite, n-a nvins i n-a putut s m omoare! Las' s triasc! Dar bunurile i le iei? Armele, caii, nevasta, copiii? Nici nu m gndesc! Doar nu sunt ho de drumul mare! S pstreze ce are! Uf! Nu te neleg! El ar fi fost mai detept! Nici indienii ceilali nu preau s-l neleag. Privirile ndreptate asupra lui artau limpede ct de uimii sunt de purtarea sa. Nici unul dintre ei n-ar fi renunat la drepturile ctigate. Petele370

Rou plec furindu-se. Nici el nu pricepea de ce nu-l njunghie i nu-l scalpeaz acest alb. i era ruine c fusese nvins i gsea cel mai nimerit s se fac nevzut. Cineva totui s art recunosctor. Femeia se apropie de lungan i-i ntinse mna; ridic i minile copiilor spre el i spuse cu jumtate de voce cteva cuvinte, al cror sens Davy l ghici uor, dei nu le nelegea. Acum Namboh-avaht, Picior-Mare, se apropie de cpetenie i ntreb dac poate ncepe lupta cu a doua fa-palid. Marele-Lup ddu din cap i porunci s se porneasc spre locul desemnat. Acesta se afla n apropierea stlpilor schingiuirii. Acolo se form, ca de obicei, un cerc mare i cpetenia l conduse pe Picior-Mare n mijlocul lui. Old Shatterhand, la rndul lui, l nsoi pe Jemmy. O fcea pentru a veghea s nu se umble cu vicleuguri n cazul rotofeiului. Cei doi lupttori i dezvelir busturile i se aezar spate la spate. Capul lui Jemmy nu ajungea nici mcar pn la umrul indianului. Cpetenia inea n mn un lasou cu care i leg unul de altul. Cureaua era petrecut peste oldurile indianului, iar lui Jemmy i trecea peste piept. Din ntmplare i spre avantajul lui Jemmy, capetele lasoului se nimerir n aa fel, nct cpetenia le nnod pe pieptul grsanului! Acum nu mai trebuie s tai cureaua, n-ai dect s tragi de bucl zise Old Shatterhand n limba german. Fiecare primi un cuit i lupta putea ncepe. Cpetenia se ddu napoi, la fel i Old Shatterhand. ine-te bine, Jemmy, s nu te lai urnit din loc! i strig Frank. tii bine c dac te njunghie, rmn vduv i orfan pe veci i sper c nu vrei s-mi faci mie una ca asta! Las-l numai s-i trag lovituri i-apoi rstoarn-l zdravn! i indianului i se adresau din toate prile ndemnuri i 371

ncurajri. Eu nu sunt Petele-Rou, ca s m dau btut rspunse acesta. Am s-l strivesc i am s-l zdrobesc n cteva minute pe broscoiul sta mic i gras, agat de spatele meu. Jemmy nu zise nimic. Privea n jur tcut i serios, dar n fond era tare caraghios s-l vezi aa, n spatele indianului vnjos. Sttea cu capul ntors ntr-o parte, din pruden, spre a observa numaidect micrile fcute de indian cu picioarele. Nu inteniona i nici nu era spre avantajul su s nceap lupta; lsa asta n seam indianului. Acesta rmase o bun bucat de vreme linitit i nemicat; voia s-l surprind pe adversar printr-un atac brusc; dar nu reui. n momentul n care i ntinse piciorul napoi pe neateptate, credea el ca s-i pun piedic lui Jemmy, acesta l izbi aa de zdravn n pulpa cealalt, a piciorului pe care se rezem, nct era ct pe-aci si piard echilibrul. Acum ns urm atac dup atac. Indianul era mai tare, albul ns prudent i mai chibzuit. Cel dinti se nfurie pe msur ce ostenelile sale rmneau zadarnice; dar cu ct se dezlnuia mai tare, dnd cu picioarele lovituri la spate, cu att cellalt rmnea mai calm. Lupta prea s se trgneze; nu se putea nregistra vreun avantaj nici al unuia, nici al celuilalt. Dar sfritul urma s se produc rapid i anume printr-un vicleug al indianului. Comportarea lui de pn acum avusese drept scop s-l ntreasc pe adversar n credina c merge la sigur; voia s-l fac s cread c nu poate urma i nu va urma nici o alt form de atac. Acum, ns, indianul puse mna pe lasou i-l trase cu putere nainte, fcndu-i astfel loc n fa pentru a se putea mica i se ntoarse dar nu complet. Dac-ar fi reuit s se ntoarc de-a binelea, ar fi ajuns cu faa spre adversar i l-ar fi turtit pur i simplu la pmnt; dar Jemmy era un mecher i se pzea bine. i Hobble-Frank observase ndat 372

intenia viclean a indianului i strig repede ctre Jemmy: D-l jos! Se ntoarce! tiu rspunse Jemmy. i n aceeai clip n care scosese acest cuvnt i cnd indianul se ntorsese abia pe jumtate, nestnd deci ferm pe picioare, Jemmy se aplec brusc nainte, ridicndu-l astfel pe adversar n aer i trase captul de curea cu bucl. Lasoul se desfcu, indianul ncerc s se prind de ceva, nimerind n gol, apoi se ddu de-a berbeleacul peste capul lui Jemmy, scpnd cuitul din mn. Ca fulgerul, rotofeiul se repezi asupra lui i, apsndu-l cu genunchii, l apuc de beregat i-i puse vrful cuitului n dreptul inimii. Poate c Picior-Mare avusese intenia s nu se predea cu nici un pre, ci s continue lupta, dar tumba prin aer l zpcise cu totul i ochii rotofeiului scnteiau att de aproape de faa sa, nct gsi mai nimerit s rmn nemicat. Atunci Jemmy se uit spre cpetenie i ntreb: Recunoti c e pierdut? Nu rspunse cpetenia apropiindu-se de lupttori. De ce nu? se amestec ndat Old Shatterhand, apropiinduse i el. Nu e nvins! Ba susin contrariul: e nvins! Nu-i adevrat, fiindc lasoul s-a desfcut. Asta-i vina lui Picior-Mare, el s-a ntors i atunci nodul a cedat. Nimeni n-a vzut cum s-a petrecut asta. D-i drumul! Nu e nvins i lupta trebuie reluat. Nu, Jemmy, nu-i da drumul! porunci vntorul. n momentul n care dau eu comanda, sau n momentul n care ndrznete s se mite, l njunghii! Atunci cpetenia ntreb, ridicnd capul cu mndrie: 373

 Cine are de poruncit aici, eu sau tu? Tu i eu, amndoi. Cine pretinde aa? Eu pretind. Tu eti cpetenia alor ti, iar eu sunt conductorul tovarilor mei. Tu i cu mine, amndoi, am ncheiat o nelegere asupra condiiilor de lupt. Cine nu respect aceste condiii acela a clcat nelegerea i e un mincinos i un sperjur. ndrzneti s vorbeti cu mine astfel, n faa attor rzboinici roii? Nu e nici o ndrzneal. Spun doar adevrul i cer buncredin i cinste. Dac nu mai am voie s vorbesc, ei bine, atunci s vorbeasc puca morii. Rezemase patul putii pe jos; acum ridic arma amenintor. Atunci spune ce doreti zise cpetenia mai domol. Recunoti c cei doi urmau s lupte stnd spate la spate? Da. Picior-Mare a tras ns de lasou i s-a ntors. E adevrat? Trebuie s fi vzut i tu! Da recunoscu cpetenia cu oarecare ezitare. Apoi, urma s moar cel pe care cellalt l-a pus jos. ii minte c aa ne-am neles? tiu. Ei, cine e pus jos? Picior-Mare. Cine a fost deci nvins? El... rspunse cpetenia vzndu-se silit, cci Old Shatterhand inea puca n aa fel nct gura evii i atingea aproape pieptul. Ai ceva de obiectat? Punnd aceast ntrebare, privirea vestitului vntor strfulgera cpetenia cu o putere covritoare, aa c indianul, cu toat statura sa de uria, se simea mic i ddu 374

rspunsul ateptat: Nu; viaa nvinsului i aparine nvingtorului; spune-i c poate s-l njunghie. Nu-i nevoie s i-o mai spun, c o tie, dar n-are s-o fac. Oare vrea i el s-l lase n via? Asta vom hotr mai trziu. Deocamdat, Picior-Mare s fie legat cu acelai lasou de care a vrut s se desfac. De ce s-l legm? N-o s fug de voi. mi eti cheza? Da. Asta ajunge. S se duc unde vrea, dar dup terminarea celor dou lupte care se vor mai da, s se ntoarc la nvingtorul su. Atunci Jemmy se ridic i-i puse hainele. i Picior-Mare sri n picioare i-i croi drum printre indienii care nu tiau dac e cazul s-i arate dispre sau ba. Aceti utahi desigur c nu mai pomeniser ca un alb s-i trateze aa cum i trata Old Shatterhand pe ei i pe cpetenia lor i totui nu ndrzneau s-i refuze ceea ce le cerea. Aceasta se datora personalitii sale puternice i nimbului cu care-l nconjurase faima faptelor sale i legenda. Cpetenia era fr ndoial ntrtat c doi dintre rzboinicii si cei mai buni fuseser nvini i nc de nite adversari care pruser mult, mult inferiori. Acum privirea i czu pe Hobble-Frank i i mai rectiga ncrederea. Era cu neputin ca acest om mrunel s-l ntreac n fug pe Cerbul-Sltre. Cel puin de ast dat victoria indienilor era asigurat. i fcu semn Cerbului-Sltre s se apropie, l conduse n faa lui Old Shatterhand i zise: Acest rzboinic are iueala vntului i n-a fost ntrecut pn acum de nici un alergtor. Nu vrei s-l sftuieti pe tovarul tu s 375

se predea mai bine fr lupt? Nu. Ar muri mai repede, fr s se fi fcut de ruine. Nu e oare cea mai mare ruine s te predai fr lupt? Nu lai crezut de nenvins i pe Petele-Rou i n-a spus Picior-Mare c o s-i turteasc i zdrobeasc adversarul, broasca rioas, n cteva clipe? Crezi c Cerbul-Sltre va fi mai norocos dect ei, care au pornit la lupt cu atta ngmfare i au ieit din ea att de tcui i de modeti, spre a se face nevzui? Uf! strig Cerbul-Sltre. M ntrec cu cprioarele. Acum Old Shatterhand l privi mai atent. Da, ntr-adevr, avea constituia unui bun alergtor, picioarele i erau fcute s parcurg distane mari, fr s oboseasc Numai cantitatea sa de creier nu prea n proporie cu lungimea pulpelor. Avea o adevrat figur de maimu, fr s vdeasc ns un semn din inteligena pe care o posed aceste animale. Se apropie i Hobble-Frank s-l priveasc pe Cerb. Ce zici de el? l ntreb Old Shatterhand. E ntruchiparea prostnacului de la Meissen, stnd, cum se povestete, cu nasul n ochiurile de grsime i neputnd gsi supa rspunse mititelul. n privina picioarelor, face de trei ori ct mine, dar n ce privete capul, sper s nu fiu mai prejos dect el. S ncercm s aflm nti pe ce distan o s alergm. Poate c alerg eu cu capul mai bine i mai repede dect el cu picioarele. Old Shatterhand se ntoarse deci din nou spre cpetenie: S-a hotrt unde s aib loc cursa pe via i pe moarte? Da. Vino s-i art. Old Shatterhand i Hobble-Frank l urmar, ieind din cercul indienilor. Cerbul-Sltre rmase pe loc. Lui i se spusese dinainte care va fi inta. Cpetenia art spre sud i zise: Vezi copacul acela, la jumtatea drumului de aici la pdure? 376

 Da. Pn acolo trebuie s alerge. Cine-l nconjoar de trei ori i se ntoarce primul aici, acela va fi nvingtorul. Hobble-Frank msur distana din ochi, cercetnd cu privirea toat regiunea situat dincolo de int, mai nspre sud i observ apoi n limba englez, pe care de altfel, cum se tie, o vorbea mult mai corect dect germana sa dialectal: Dar sper c va domni cinstea ntre noi! Vrei s spui c ne crezi n stare de necinste? ntreb cpetenia pe un ton nepat. Da. Vrei s te dobor cu un pumn? ncearc! Glonul revolverului meu ar fi mai rapid dect mna ta. Oare Picior-Mare nu s-a ntors adineauri, dei era interzis? Asta numete purtare cinstit? N-a fost ceva necinstit, ci doar o iretenie. A, aa? i astfel de iretenii s fie permise? Cpetenia rmase pe gnduri. Dac spunea da, justifica purtarea lui Picior-Mare i poate c i Cerbul-Sltre va avea vreun motiv s recurg la un iretlic. Albii tia fceau lucruri de care nu iai fi crezut n stare. Poate c acest om mrunt i gras era i el un bun alergtor; n cazul acesta prea indicat s rezerve pentru indian o porti de scpare. De aceea rspunse: iretlicul nu e nelciune? De ce ar fi interzis? M declar de acord i sunt gata s ncep alergarea. Din ce punct pornim? Am s nfig o lance n pmnt, de acolo se va porni i acolo va fi punctul de-sosire al alergrii. Se ndeprt pentru cteva minute, aa c albii rmaser ntre ei. Mi se pare c i-a venit o idee zise Old Shatterhand. 377

 Da. Se cunoate dup mutra mea? Bineneles, doar vd c rzi aa, n tcere. Pi, chiar c e de rs. Cpetenia asta a vrut s-mi duneze cu iretlicul lui i, dimpotriv, mi-a fcut cel mai mare serviciu. Cum aa? Ai s afli ndat. Ce fel de arbore o fi la n jurul cruia trebuie s jucm hora de trei ori? Pare s fie un fag. Ia privete i niel mai la stnga; i acolo e un copac, dar aproape de dou ori mai departe. Ce fel de copac e la? Un molift. Bun. Pn la care urmeaz deci s fugim? Pn la fag. Eu ns o s alerg pn la molift. Eti nebun? Nu. Uite ce e, eu alerg cu capul pn la fag, dar cu picioarele pn la molift, dei pn acolo distana e aproape dubl. Dar cu ce scop oare? Asta ai s vezi atunci i ai s te bucuri. Cred c nu m nel n ateptrile mele. Cnd m uit la garnitura de pe faada acestui Cerb-Sltre, nici o eroare nu mi se pare posibil. Fii prudent, Frank! E vorba de via. Ei, dac-ar fi vorba numai de via, nici n-ar mai fi nevoie smi dau silina. Chiar dac m-ar nvinge, tot a scpa. Picior-Mare are de pltit cu viaa, iar pe cpetenie o s-o trnteti dumneata cu siguran; tot a putea s fiu rscumprat n schimbul stora. Deci nu m tem de loc pentru viaa mea; dar e vorba de onoare. S se citeasc cndva n istoria celui de-al patrulea sfert al secolului al nousprezecelea c eu, Hobble-Frank din Moritzburg, am fost ntrecut de o mutr ca asta de merinos indian? Nu voi ngdui s se povesteasc aa ceva despre mine! 378

 Dar explic-mi cel puin ce ai de gnd s faci. Poate c sunt n msur s-i dau un sfat bun! Mulumesc din suflet! Sfatul mi l-am dat eu singur i vreau s-mi exploatez singur inveniile. Numai un lucru s-mi spui: cum se zice molift n limba utah? Ovomb. Ovomb! Curios cuvnt! i cum ar suna scurta propoziie: Spre acel molift? Inci ovomb. Aa e i mai scurt, doar dou cuvinte. N-am s le uit. i ce legtur e ntre acest inci ovomb i planul tu? E o stea cluzitoare pentru cursa mea de fond. Dar s tcem acum: vine cpetenia. Marele-Lup se ntoarse. nfipse o lance n solul moale, acoperit cu iarb i declar c alergarea morii poate ncepe. Frank i scoase hainele afar din pantaloni; Cerbul-Sltre n-avea pe el dect o fie de piele care-i nfur oldurile. Se uita la adversarul su cu o min care voia s exprime dispre, dar care era nsi imaginea celei mai totale stupiditi. Frank, d-i toat osteneala! l ndemn Jemmy. Gndete-te c Davy i cu mine am nvins! Nu mai plnge! l consol mititelul. Dac cumva nu tii nc dac am picioare sau nu, ai s le vezi acum fluturnd. Atunci cpetenia btu din palme. Cerbul-Sltre scoase un strigt strident i se avnta nainte, micul Frank dup el. Locuitorii ntregii tabere se adunaser din nou ca s priveasc alergarea. Dup prerea lor, era nendoios nc de pe acum, dup trei-patru secunde, cine avea s ias nvingtor. Cerbul era de pe acum cu mult naintea adversarului su i distana dintre ei cretea cu fiecare pas. Indienii scoaser chiote de bucurie. Ar fi fost o nebunie s susii c albul l-ar fi putut ajunge din urm sau chiar ntrece pe indian. Era ns de-a 379

dreptul minunat cum i zvrlea mititelul picioarele. Aproape c nu le vedeai, att de repede se micau i totui nu ddea impresia, cel puin pentru observatorul atent, c se desfoar ct e n stare, ci dimpotriv, c ar putea alerga i mai repede dac-ar vrea. Indienii ddeau semne de nelinite, se auzeau exclamaii de batjocur, de bucurie rutcioas; rdeau creznd c au ntr-adevr toate motivele s-o fac. Iat explicaia: fagul sttea n mijlocul cmpului din fa, drept nainte, la vreo trei mii de picioare de tabr. La stnga fagului, dar la o deprtare cu cel puin dou mii de picioare mai mare, se afla moliftul amintit; acum, cnd cei doi alergtori ajunseser la o distan ndeajuns de mare, se vedea limpede c mititelul se ndrepta nu spre fag, ci spre molift. Fugea ct l ineau picioruele n direcia lui. Faptul era, firete, att de caraghios, nct veselia indienilor era ndreptit. Tovarul tu m-a neles greit zise cpetenia ctre Old Shatterhand. Ba nu. Pi cum nu, vd c alearg spre molift! Sigur! Atunci Cerbul-Sltre l va nvinge de dou ori mai repede! Ba nu. Nu? ntreb mirat Marele-Lup. E un iretlic i tu nsui i-ai permis s se foloseasc de vicleuguri. Uf! Uf! Aa e! Uf! Uf! strigar i indienii ceilali, cnd cpetenia lor le explic vorbele lui Old Shatterhand. Rsetele amuir, n schimb tensiunea crescu, se dubl, ba deveni de zece ori mai mare. Cerbul-Sltre ajunse curnd dup aceea la fag. Urma s-l nconjoare de trei ori. De prima dat, privind napoi, vzu c adversarul su se afl ntr-o cu totul alt direcie, dei doar la vreo 380

trei sute de pai de el. Se opri uimit i rmase cu ochii holbai la micul neam de la Moritzburg. Atunci cei din tabr vzur c acesta ntinde braul spre moliftul ndeprtat; dar nu se auzea ce spunea. Inci ovomb! Inci ovomb! acestea erau cuvintele pe care le striga ctre alergtorul rou. Acesta rmase pe gnduri, meditnd dac nelesese bine. Mintea lui nu era n stare s-i serveasc o alt explicaie dect pe aceea c nelesese greit indicaiile cpeteniei i c prin urmare nu fagul, ci moliftul era inta alergrii. ntre timp, mititelul ajunsese departe, mult mai departe; nu era momentul s stai pe gnduri i s ovi; era vorba de via i de moarte! Indianul prsi fagul i fugi mai departe, nspre molift. Peste cteva clipe trecu ca o sgeat pe lng adversar i zbur, fr s se mai uite n urm, spre a doua int. Aceasta strni o tulburare enorm n rndurile indienilor. Urlau i fceau scandal, de parc-ar fi fost n joc viaa tuturor. Cu att mai mult se bucurau feele-palide i mai ales rotofeiul Jemmy, vznd lovitura de geniu a tovarului lor. n clipa cnd Cerbul-Sltre l ntrecuse, Frank se ntoarse i se repezi spre fag. Sosit acolo, ocoli trunchiul de trei ori, de patru ori, de cinci ori, apoi se grbi s-o ia napoi spre tabr. Vreo patru cincimi ale drumului le fcu n fuga mare, apoi se opri ca s se uite napoi, spre molift. Cerbul-Sltre se afla acolo, stnd nemicat. Firete c nu se distingeau nici braele, nici picioarele i cu att mai puin expresia feei, dar se vedea clar c sttea nlemnit ca o column. Era complet nedumerit i mintea lui nu era destul de ascuit ca s ghiceasc ce superb fusese dus de nas. Hobble-Frank era adnc satisfcut i strbtu distana rmas mergnd agale. Indienii l primir cu priviri sumbre. El, ns, se art nepstor, se apropie da cpetenie, l btu pe umr i ntreb: Ei, drag prietene, cine a nvins? 381

 Cel care a ndeplinit condiiile rspunse indianul furios. Acela sunt eu! Tu? Pi n-am fost pe la fag? Da, te-am vzut. i n-am fost primul ntors? Ba da. N-am ocolit trunchiul de cinci ori n loc de trei? De ce de mai multe ori dect trebuia? Din pur dragoste fa de Cerbul-Sltre. El, dup primul ocol, a fugit, am fcut eu n locul lui ce mai rmsese s fac, pentru ca fagul s nu se plng de el. De ce a prsit fagul i s-a ndreptat spre molift? Am vrut s-l ntreb i eu, dar a trecut att de repede pe lng mine, c n-am avut timpul necesar. Cnd o s vin, o s i-o spun, poate. Dar tu de ce ai alergat nti spre molift? Pentru c credeam c e un brad. Old Shatterhand spusese c e un molift, aa c am vrut s vd cine are dreptate. Atunci de ce nu te-ai dus pn acolo, de ce te-ai ntors din drum? Pentru c se ducea Cerbul-Sltre pn acolo. De la el pot s aflu ulterior la fel de bine cine s-a nelat, eu sau Old Shatterhand. Ddu toate explicaiile acestea cu tonul cel mai calm i firesc cu putin. Cpetenia clocotea. Vorbele i ieir din gur aproape uierate cnd ntreb: Nu cumva l-ai nelat pe Cerbul-Sltre? S-l nel? Vrei s te dobor cu un pumn? se rsti mititelul cu furie prefcut, folosindu-se de exact aceleai cuvinte ca i cpetenia adineauri. Sau te-ai folosit de un iretlic? Un iretlic? La ce mi-ar fi servit? 382

 Ca s-l trimii pe Cerbul-Sltre pn la molift. Ar fi fost un prost iretlic, de care ar trebui s-mi fie ruine. Un om care alearg pe via i pe moarte nu se las expediat dincolo de int, cu mult mai departe. Dac s-ar lsa, ar nsemna c n-are minte, iar ai lui ar trebui s se ruineze c nu l-au educat mai bine. Numai un prost ar permite ca un asemenea om s lupte cu un alb pe via i pe moarte. Nu pot s te pricep i nu-i neleg bnuielile, fiindc prin ele aduci o ocar onoarei tale. Mna cpeteniei zvcni spre bru i se ncleta pe mnerul cuitului. i venea s-l njunghie pe omuleul pe ct de iret pe att de curajos; dar se vzu silit s nghit gluca. Hobble-Frank se duse la prietenii si, care-l primir cu o bucurie calm, dar cu att mai sincer. Ei, am nvins i eu, eti mulumit de mine? l ntreb Jemmy. Bineneles! Ai ticluit treaba asta ntr-adevr cu mare iscusin. E de-a dreptul o capodoper! Zu? Atunci fii bun i bag-i-o n memorie, la pagina o sut treizeci i ase i deschide cartea mereu la pagina asta cnd te apuc iar nu tiu ce i te ndoieti de superioritatea mea. Iat-l pe Cerbul-Sltre care se apropie, dar nu n salturi, ci cam tr. Pare s aib contiina ncrcat i se ferete n lturi de parc-ar urma s ncaseze o btaie. Ia uitai-v ce mutr face! i cu acest Confuzius am fost pus s m msor eu! Ei da, nu picioarele conteaz, nici mcar la alergare, ci mai mult capul! Cerbul prea s doreasc s se fac nevzut, dar cpetenia l chem i se rsti la el: Cine-a nvins? Faa-palid fu rspunsul timid. De ce ai alergat pn la molift? Faa-palid m-a minit. A spus c moliftul e inta. 383

 i tu ai crezut? Doar i spusesem care e inta! Old Shatterhand i traducea lui Hobble-Frank conversaia, spunndu-i c l-au fcut mincinos. Micul mecher se adres cpeteniei: Zice c eu am minit? Adic eu i-am spus Cerbului c inta lui e moliftul? Nu-i adevrat! L-am vzut stnd lng fag; se uita la mine mirat i prea s se topeasc de frica i grija mea, netiind ce am de gnd s fac. Atunci mi-a fost mil de el, sracul i i-am strigat: Inci ovomb! I-am spus deci c m duc spre molift. De ce sa repezit pe urm el acolo, n locul meu, nu pot s ghicesc. Poate c nu tie nici el. Am zis. Howgh! Old Shatterhand simea c-l pufnete rsul auzind cum se folosete cu ironie drcuorul de om de felul de a se exprima al indienilor. Pe cpetenie, ns, lucrul acesta l nfurie i mai tare. Da, ai zis i ai terminat! strig. Dar eu n-am terminat nc cu tine i am s-i mai zic i eu cte ceva cnd o veni vremea. Dar trebuie s m in de cuvnt. Viaa, scalpul i avutul Cerbului-Sltre sunt ale tale. Nu, nu! se apr omuleul. N-am nevoie de ele! Pstrai-l bine; o s m avei nevoie de el, mai ales cnd o fi vorba iar de o alergare pe via i pe moarte. Printre indieni se auzir murmure furioase, iar cpetenia spuse, scrnind din dini: Acum poi s mai veri cuvinte otrvite; mai trziu o s implori ndurare de o s se aud pn la cer. Fiecare bucic din trupul tu o s moar separat, iar sufletul o s-i ias din trup ncetul cu ncetul, aa nct moartea ta s in luni de zile. Ce putei s-mi facei? Am nvins i sunt prin urmare liber. Mai e unul care n-a nvins i acela e Old Shatterhand. Ateapt cteva minute i o s zac n faa mea la pmnt, rugnduse s-i cru viaa. O s-i las viaa n schimbul vieii tale, atunci vei fi 384

al meu. Venii cu mine, toi; ncepem ultima lupt, cea mai mare i decisiv! Indienii se luar dup el, toat ceata de-a valma, albii i urmar pind mai ncet. Am mers oare prea departe? ntreb Hobble-Frank, ngrijorat. Nu rspunse Old Shatterhand. Nu stric de loc dac ngmfarea lor de rzboinici e nfrnt o dat. Dar se vede ct colo c nu ne putem ncrede n indienii tia. Sunt convins c n-or s ne lase n nici un caz s plecm n pace. S-au hotrt pentru luptele individuale, pentru c erau ncredinai c o s cdem cu toii. Vznd c socoteala n-a fost bun, or s inventeze altceva. Mi se pare c vor s ne in aici ca ostatici, o intenie pe care-trebuie s-o zdrnicim, fiindc nici o clip viaa noastr n-ar fi n siguran. Ajunseser n interiorul cercului format din corturi i colibe. n centrul lui se fceau pregtiri pentru lupta n doi, care urm acum. Dintr-un morman de pietroaie adunate, cntrind tone, se nla un par gros, de care erau legate dou lasouri. n jurul acestui loc se adunaser toi locuitorii taberei, brbai i femei, spre a fi martorii oculari ai spectacolului. Old Shatterhand pi n mijlocul cercului, unde se afla i cpetenia. Acesta avea o inut mndr, sigur de victorie. Artnd cele dou lasouri, zise: Vezi curelele astea? Un capt al lasoului e legat de pr. Cellalt ni se leag de mijloc. Pentru ce? Ca s ne micm numai n acest cerc restrns i s nu putem fugi unul de altul. Ghicesc motivul. Presupui c am mai mult repeziciune i ndemnare dect for i vrei s m mpiedici prin acest mijloc s m folosesc de superioritatea mea. Fie i aa. Mi-e indiferent! Cu ce arme luptm? 385

 Fiecare va avea un cuit n mna stng i un tomahawk n mna dreapt. Cu astea luptm pn moare unul dintre noi. Era limpede c indianul alesese acest mod de lupt pentru c era ncredinat de superioritatea sa n mnuirea acestor arme. Dar omul alb declar calm: Sunt de acord. Vezi nti ce puternic sunt! Se duse la mormanul de pietre, ridic una i o arunc. Avea o putere fizic enorm i credea c albul n-ar fi n stare s fac i el aa. Se auzi n jur un uf! de satisfacie. Eti un brbat puternic zise Old Shatterhand i sper c n aceast lupt te vei bizui numai pe tine nsui. Sigur c da. Cine s m ajute? Rzboinicii ti. Dup ct mi se pare, ei nu exclud totui posibilitatea s fii nvins de mine. De ce s-au narmat de parc-ar pleca la btlie? Oare tovarii ti sunt nenarmai? Nu. Dar o s ne ducem toate armele n cortul nostru. Vrei s cred c eti un om curajos? Vrei s m jigneti! strig cpetenia cu furie. N-am nevoie de ajutorul altora. Rzboinicii mei s-i duc armele n corturi, dac i oamenii ti fac la fel. Bine! Aa vom face. mi pstrez numai cuitul. i nmn armele lui Hobble-Frank, iar Davy i Jemmy i urmar exemplul. ntre timp i zise omuleului pe nemete: Te faci c le duci pe toate n cort, dar cnd nu te vede nimeni, le scoi afar, trecndu-le pe sub peretele din spate al cortului. i nu te ntorci aici. Atenia tuturor va fi concentrat asupra luptei i n-o s ia nimeni n seam c nu te ntorci. Te strecori pe dedesubt, n spatele cortului i ne pregteti caii de plecare; sunt peacolo. Hobble-Frank se ndeprt. La porunca cpeteniei lor, toi 386

indienii depuser armele i le ncredinar femeilor la s le duc n corturi. Cpetenia i dezveli bustul, spre a avea micrile mai libere. Old Shatterhand ns nu-i urm exemplul. mbrcatul ar fi rpit un timp preios, o pierdere care ar fi putut deveni fatal. Femeile se ntoarser n mare grab, ca s nu scape nimic din spectacol. Ochii tuturor erau ndreptai spre interiorul cercului i nimeni nu bg de seam c lipsete micul saxon. Acum s-a fcut cum ai vrut zise cpetenia. S ncepem? nti nc o ntrebare. Ce se va ntmpla cu tovarii mei dac m omori? Vor fi prizonierii notri. Bine, dar ei au luptat pentru libertatea lor i se pot duce unde vor! Aa e. Dar nainte vor mai rmne ctva timp ca ostatici. Asta e n nepotrivire cu nelegerea noastr. Gsesc ns c e inutil s mai pierd un cuvnt n legtur cu aceast chestiune. Ce se ntmpl, n schimb, dac eu te omor pe tine? Asta nu se va ntmpla! strig indianul cu mndrie. Trebuie, totui, s lum n consideraie i aceast posibilitate. Ei bine, dac m nvingi, suntei liberi! i n-o s ne reinei? Nimeni nu v va reine! Atunci sunt de acord; putem ncepe. Da, hai s ncepem. Vino s ne lege. Uite aici un tomahawk. Lsaser acolo numai dou tomahawkuri. Marele-Lup, care avea, firete i el un cuit, lu una dintre securi i i-o ntinse lui Old Shatterhand. Acesta o privi, apoi o arunc departe, ntr-o traiectorie care trecea peste capetele celor adunai. Ce faci? ntreb cpetenia mirat. Arunc tomahawkul, fiindc nu e bun de nimic. Al tu, dup 387

cte vd, e foarte bine lucrat; cellalt mi s-ar fi rupt n mn de la prima lovitur. n pofida vopselelor aplicate gros pe faa indianului, se vzu c se strmba batjocoritor, n timp ce spuse: Erai liber s arunci tomahawkul, dar nu vei primi altul n loc. Nici nu e nevoie; am s lupt numai cu cuitul meu, despre care tiu c m pot bizui pe el. Uf! Eti nebun? Prima lovitur pe care o dau cu tomahawkul are s te omoare. Eu am i tomahawk i cuit i tu nu eti la fel de puternic ca mine. Atunci Old Shatterhand se aplec spre piatra pe care o ridicase adineauri Marele-Lup, o ridic nti pn-n dreptul centurii, o nl apoi deasupra capului, o inu acolo ctva timp i o azvrli apoi cu putere, aa nct piatra se opri la vreo nou-zece pai de el. F i tu aa! strig ctre cpetenie. Uf! Uf! Uf! se auzi din toate prile. Cpetenia nu rspunse ndat. Se uita de la vntor la piatr, apoi de la piatr la vntor; era surprins i nu vorbi dect dup un rstimp: Crezi c m faci s-mi fie fric? zise. S nu-i nchipui! Am s te omor i am s-i iau scalpul, de-ar fi s ne luptm pn seara. Hai, legai-ne! Porunca se adres celor doi indieni care stteau alturi n ateptare; legar lasourile de mijlocul lui Old Shatterhand i al cpeteniei, apoi se ddur napoi. Prini astfel de pr, lupttorii se puteau mica doar n interiorul unui cerc, a crui raz era ct partea de lasou rmas. Stteau n aa fel nct cele dou lasouri formau o linie dreapt, adic diametrul cercului; fiecare era cu faa spre spatele celuilalt. Indianul inea tomahawkul n mna dreapt i cuitul n mna stng. Iar Old Shatterhand numai cuitul n pumnul drept. 388

Pesemne c Marele-Lup imaginase lupta aa, ca amndoi s se ia la goan n cerc, cutnd s se apropie unul de cellalt, pentru a putea da o lovitur sigur. Fusese silit s-i dea seama c nu e mai puternic dect adversarul su; dar armele erau inegale i era absolut convins c va nvinge, mai ales c, dup prerea sa, albul apucase cuitul cu totul greit. Old Shatterhand inea cuitul n aa fel nct tiul era ndreptat nu n jos, ci n sus; dei n-ar fi putut s-l nfig izbind cu el de sus n jos. Indianul rdea de el n sinea lui i-l observ cu mult atenie ca s hu-i scape nici o micare a adversarului. i albul avea privirea aintit asupra lui. Nu voia s atace, ci s atepte atacul i voia ca prima ciocnire s fie decisiv, totul depindea de cum avea s mnuiasc Marele-Lup tomahawkul. Dac-l inea strns, nu avea de ce se teme; dac ns l azvrlea asupra lui, era necesar o atenie ncordat i o pruden foarte mare. Nu erau la o distan suficient unul de altul ca s se poat da uor n lturi n faa unui asemenea proiectil. Rmaser aa timp de cinci minute, zece minute i nici unul nu fcea prima micare. Indienii ncepuser s strige ndemnuri i scoaser chiar exclamaii de dezaprobare. Marele-Lup i invit adversarul cu vorbe dispreuitoare s nceap; i strig i injurii. Old Shatterhand rmase impasibil; rspunsul su consta n aceea c se aez jos, lund o atitudine att de fireasc i calm, de parc s-ar fi aflat n cea mai panic societate. Dar muchii i tendoanele i erau gata s intre n activitatea cea mai intens de la o clip la alta. Cpetenia lu aceast purtare ca semn de desconsiderare, cnd, de fapt, nu era altceva dect o stratagem menit s-l provoace pe adversar la o aciune necugetat. De altfel, i ajunse scopul perfect. Indianul crezu c isprvete mai uor cu un duman aezat pe jos i c trebuie s profite ct mai repede de aceast mprejurare. Scond un strigt de rzboi, rsuntor, se repezi spre Old Shatterhand cu 389

tomahawkul ridicat pentru lovitura mortal. Indienilor li se pru c au i vzut tomahawkul nimerindu-i inta; buzele multora se i ntredeschiser pentru izbucniri zgomotoase de bucurie, cnd albul sri sus i n lturi cuitul inut cu tiul n sus i fcu datoria; lovitura nimeri alturi, pumnul repezit n jos intr n lama ridicat iute ca fulgerul i se deschise scpnd securea; o izbitur rapid a lui Old Shatterhand n braul stng al indianului fcu s-i zboare i cuitul din mn, apoi, cu o micare att de iute c abia se vzu, vntorul l lovi pe adversar cu captul minerului n regiunea inimii, att de tare, nct indianul czu ca o buturug i rmase nemicat. Old Shatterhand ridic cuitul n aer i strig: Cine e nvingtorul? Nu-i rspunse nimeni. Chiar i acei care crezuser c e cu putin s fie nvins cpetenia lor nu-i nchipuiser c asta s-ar putea petrece att de repede i n modul acesta. Oamenii erau nmrmurii. El nsui a spus c scalpul nvinsului s-i revin nvingtorului continu Old Shatterhand. Scalpul lui e deci al meu; dar nu vreau s-l iau. Sunt cretin i prieten al oamenilor roii, i-i druiesc viaa. Poate c i-am rupt o coast; dar nu e mort. Fraii mei roii s-l examineze; eu, ns, m duc n cortul meu. Desfcu lasoul cu care era legat i plec. Nimeni nu-l mpiedic i nimeni nu-i reinu nici pe Davy i Jemmy cnd l urmar. Fiecare voia s se conving nti cum stau lucrurile cu Marele-Lup, aa c toi se nghesuir n jurul lui. Vntorii ajunser aadar la cort nebgai n seam. n spatele cortului se aflau armele lor i acolo i atepta i Frank cu caii. nclecar n grab i pornir, nti ncet, pe dup corturi i colibe, cutnd s se ascund dup ele. Apoi ns i observar santinelele postate n jurul taberei. Acestea scoaser urletul lor de rzboi i traser dup ei. Atunci albii ddur pinteni cailor, ca s treac n galop. Uitndu-se n urm, vzur c 390

strigtele i mpucturile paznicilor atrseser atenia celorlali. Indienii ieir buluc pe dup corturi, trimind n urma fugarilor urlete satanice, repetate de ecoul multiplu produs de munii din fa. Vntorii galopau drept nainte peste cmpie, nspre locul n care prul se vrsa n lac. Old Shatterhand cunotea inutul ndeajuns pentru a ti c albia acestei ape de munte oferea cea mai rapid cale de scpare. Era convins c utahii vor porni ndat n urmrire, trebuia deci s se ndrepte spre o regiune n care indienilor s le fie ct se poate de greu s se in pe urmele lor.

391

13. HOBBLE-FRANK I MTUA DROLL

n aceeai diminea, pe calea urmat cu o sear nainte de utahi cu prizonierii lor, adic de-a lungul prului, urca la deal o ceat de clrei. n frunte se aflau Old Firehand i mtua Droll. Dup ei veneau Humply-Bill i Gunstick-Uncle cu lordul; pe scurt, erau toi albii care triser aventur de la Eagle-tail povestit mai nainte i care porniser spre muni ca s ajung la Lacul de Argint. La Denver se ntlniser cu inginerul Butler i cu Ellen, fiica lui. Se dusese acolo direct de la ferma fratelui su. Soia sa rmsese la ferm, fiind puin suferind de cnd cu pania cu pantera. Fata, care nu voise cu nici un chip s se despart de tatl ei, gata s strbat, de dragul lui, inuturi slbatice, edea ntr-un fel de lectic purtat de doi clui indieni, mici dar foarte rezisteni. Winnetou nu era cu ei pentru moment, fiindc o luase nainte spre a cerceta inutul. Din ntmplare, Old Firehand l condusese lund-o pe poteca din pdure i peste luminiul unde Old Shatterhand i tovarii si se ntlniser cu utahii. Vntorii descifraser urmele, dndu-i seama c nite albi fuseser fcui prizonieri de indieni i se artaser numaidect gata s urmreasc prtia fcut, pentru a le aduce ajutor la nevoie. Nu bnuiau c utahii dezgropaser securea rzboiului. Att Winnetou ct i Old Firehand se tiau n cea mai deplin pace cu acest trib, amndoi erau deci convini c vor avea parte de o primire prietenoas i c vor putea pune o vorb bun pentru prizonierii albi. 392

Nu tiau exact unde-i instalaser utahii tabra; dar cunoteau lacul i cum mprejurimile lui erau foarte potrivite pentru a poposi, i nchipuiau c o s-i gseasc pe utahi acolo. n pofida atitudinii prietenoase la care se ateptau, ar fi fost cu totul n dezacord cu obinuinele vestului ndeprtat dac li s-ar fi artat fr s-i observe nti. De aceea Winnetou o luase nainte spre a iscodi. Tocmai cnd ceata ajunse n locul unde malurile nalte ale rului se lrgeau, apaul se ntorcea. Venea n galop, fcndu-i s neleag, nc de departe, s opreasc. Nu era semn bun, aa c Old Firehand i strig: Fratele meu vrea s ne previn. I-a vzut pe utahi? I-am vzut i am vzut i tabra lor. i Winnetou a gsit c nu e bine s li se arate? Nu, fiindc au dezgropat securea rzboiului. Dup ce i-ai dat seama? Dup culorile cu care s-au vopsit i din faptul c s-au adunat atia. Rzboinicii roii se reunesc n numr att de mare numai n caz de rzboi i pe vremea marilor vntori. Cum nu e anotimpul migraiilor de bizoni, cnd se vneaz n stil mare, numai n jurul securii rzboiului s-au putut aduna atia. Ct de mare e numrul lor? Winnetou n-a putut s vad exact. Erau poate vreo trei sute pe malurile lacului i n corturi probabil c mai erau alii. Pe malurile lacului? Att de numeroi? Dar ce s-o fi ntmplat acolo? Poate o expediie mare de pescuit prin gonirea petilor spre nvod? Nu. Cnd se hituiesc petii, oamenii nainteaz; ns stteau pe loc i se uitau spre ap. Winnetou crede c era vorba de o ntrecere la not pe via i pe moarte. Ai vreun motiv s presupui asta? Da. Utahii poart culorile rzboiului i-i consider, prin urmare, pe albii care sunt la ei ca dumani. Urmeaz s fie omori. 393

Dar oamenii roii nu-i ucid dumanii repede; adesea i las s lupte pe via i pe moarte cu un adversar superior. Vor fi pus pe unul dintre prizonieri s noate, ca s-i prelungeasc agonia i frica de moarte. Sunt cu totul de prerea ta. Am numrat nti urmele a patru albi, apoi a nc doi; asta face ase. Nu-i vor fi pus pe toi s noate; probabil c vor pune pe fiecare s lupte n alt mod pentru viaa sa. Trebuie, s ne grbim s-i scpm, altfel sunt pierdui. Apaul rspunse vesel, cu o expresie de viclenie pe chip: Se afl printre feele-palide un brbat care nu se las omort cu una cu dou i nici pe ai si nu-i las. Cine? Old Shatterhand. Ce zici? sri Old Firehand. Old Shatterhand? Dar era vorba s-l ntlneti abia la Lacul de Argint? S fi sosit aici de pe acum? Old Shatterhand e punctual ca soarele de pe cer. L-ai vzut? Nu. Cum poi s susii atunci c e aici? O tiu nc de ieri. i nu i-ai spus nimic? Tcerea e adesea mai bun dect vorba. Dac spuneam ieri a cui e puca ce i-a zis cuvntul n luminiul acela, n-ai fi stat linitii, ci v-ai fi grbit s naintai mai repede. Puca lui i-a spus cuvntul? De unde tii? Cnd am cercetat ieri marginea luminiului i iarba de pe el, am gsit un copcel cu guri fcute de gloane. Gloanele proveneau din puca-minune a lui Old Shatterhand; o tiu precis. A vrut s-i sperie pe oamenii roii i acum se tem de puca lui. Vai, de ce nu mi-ai artat copcelul! Hm! Dac Old Shatterhand se afl printre albii aceia, atunci e drept c nu trebuie s 394

ne mai temem atta pentru ei. Ce s facem? Prietenii mei m vor urma acum clrind n ir, unul dup altul, pentru ca utahii, dac dau de urmele noastre, s nu poat numra cte persoane suntem. Howgh! i ntoarse calul spre dreapta i porni, fr s se mai uite dac ceilali l urmeaz. Malurile nalte ale prului se lrgiser, dup cum am spus i ncadrau esul din jurul lacului, la nceput n chip de coline joase, apoi sub forma unui lan muntos tot mai nalt. n es nu erau arbori, n schimb culmile erau mpdurite pn n vale, unde pdurea era tivit de un ir de tufiuri. Cutnd s rmn la adpostul privirilor strine pe dup aceste tufiuri i pe sub copaci, Winnetou nainta dea lungul culmilor din dreapta, care mrgineau partea de nord a esului i se ntlneau apoi la apus cu acel masiv muntos din care cobora prul ce alimenta lacul. n felul acesta ceata ocoli esul de la est la vest, pn ce ajunse la acel pru de munte, la vreo sut de pai de la lac, de unde, rmnnd tot pe sub copaci, se putea. Zri tabra. Acolo desclecar i se culcar n muchiul moale. Locul era parc fcut dinadins ca s observe tabra pe ascuns i totui n voie. i vzur pe utahi, stnd adunai mai la sud de tabr. Apoi zrir doi oameni ieind din mulime i alergnd din rsputeri spre sud. Old Firehand i puse binoclul la ochi, se uit prin el i strig: E o ntrecere ntre un om rou i unul alb. Roul e de pe acum cu mult naintea albului i va iei nvingtor! Albul e un om scund. Trecu binoclul apaului. Abia l pusese acesta la punct prinzndu-l pe albul scund n lentile, c exclam: Uf! E Hobble-Frank! Acest mic erou e pus s alerge pentru a-i salva viaa i e imposibil s-l ntreac pe omul rou. E Hobble-Frank? ntreb Old Firehand. Nu putem sta cu 395

braele ncruciate; trebuie s lum o hotrre! nc nu! fu de prere apaul. nc nu e primejdie. Old Shatterhand e cu el! Copacii i mpiedicau s vad alergarea pe tot parcursul ei. Ambii alergtori dispruser spre dreapta; ateptau ntoarcerea lor, fiind convini, firete, c omul rou va aprea primul. i care le fu ns mirarea vznd c n locul lui apare mititelul, umblnd agale, ca i cum ar face o plimbare. Frank vine primul! strig Old Firehand. Cum e cu putin? Prin vreun vicleug rspunse Winnetou. A ieit nvingtor i vom afla i noi cum a fcut. Auzii cu ce furie url utahii? Se ndeprteaz; se ntorc n tabr. i uitai-v! Acolo stau patru fee-palide. Le cunosc. i eu! strig Droll. Old Shatterhand, Davy-lunganul, Jemmy-grsanul i micul Hobble-Frank.. Aceste nume produser o vlva nemaipomenit. Unii dintre ei cunoteau personal pe unul sau pe mai muli dintre cei pomenii, ceilali auziser de ei destul pentru a le acorda cea mai mare atenie. Refleciile multiple zburau de la unul la altul, pn ce Winnetou zise ctre Old Firehand: Prietenii notri i-au pstrat nc armele; deci situaia lor nu poate fi prea primejdioas. Stai aici, am s ncerc s aflu ce se petrece. Dispru printre copaci, lund binoclul cu el. Trecu o jumtate de or care li se pru foarte lung; atunci se ntoarse i raport: n mijlocul taberei se d o lupt n doi. Utahii stau adunai grmad, aa c nu i-am putut distinge pe cei doi lupttori; dar pe Hobble-Frank l-am vzut, a condus caii cu bgare de seam, pe ascuns, dup un cort i le-a pus pturile. Albii se pregtesc de plecare. Pe ascuns? Deci vor s fug? ntreb Old Firehand. Atunci 396

noi ne postm aici n calea lor i-i lum cu noi, sau le ieim n ntmpinare. Nici una, nici alta zise apaul cltinnd din cap. Old Firehand s se gndeasc: ce vor face indienii dac albii fug? i vor urmri. i de ci rzboinici ai nevoie dac urmreti patru sau ase oameni? Hai s zicem de douzeci, cel mult de treizeci. Bun! Pe acetia i vom nvinge cu uurin. Dac ns ne artm utahilor, tot tribul se va pune n micare ca s se ia dup noi i atunci ar fi mult vrsare de snge. Ai dreptate, Winnetou. Dar rzboinicii roii vor ti ci suntem, dup urme. Ei se vor uita la urmele care sunt n faa lor, dar nu la cele care vor fi n spatele lor. A, te gndeti s mergem n urma lor?... Ascult, ce-i asta? Din tabr se ridic un urlet ngrozitor i ndat dup aceea vzur patru clrei plecnd n galop. Erau albii. O luar spre captul de sus al lacului, aveau deci intenia s ajung la pru i s nainteze clare n albia lui. Old Firehand s vin dup mine zise Winnetou. Fraii mei albi ceilali trebuie ns s ptrund mai adnc n pdure cu caii i s atepte acolo pn ne ntoarcem. S ia i caii notri. l apuc pe Old Firehand de mn i-l trase dup el, mergnd tot de-a lungul prului, pe malul rpos, sub copaci, pn ntr-un loc din care se putea vedea tabra, fr a fi vzui. Acolo se oprir. Old Shatterhand se apropia cu repeziciune. nainta mpreun cu tovarii si, n imediata apropiere a prului, deci n vale, pe cnd apaul i cu Old Firehand stteau sus, pe malul nalt. Sosind n dreptul lor, clreii auzir deodat o voce de sus: Uf! Fraii mei albi s opreasc aici! 397

Cei patru i oprir caii i se uitar n sus. Winnetou! Winnetou! strigar toi odat. Da, e Winnetou, cpetenia apailor! rspunse acesta. i aici mai e cineva care e prieten al frailor mei albi. l mpinse n fa pe vntorul uria. Old Firehand! strig Old Shatterhand. Tu, aici, tu? Ce bucurie! Suntei singuri? Nu. Suntem vreo patruzeci de vntori i rafter-i. Ai s mai ntlneti buni cunoscui printre noi. Acum nu e timp de povestit. ncotro voiai s te duci? Spre Lacul de Argint...! i noi. Acum vedei-v de drum. ndat ce au trecut urmritorii votri, venim i noi i-i lum ntre dou focuri! Minunat! strig Old Shatterhand. Ce noroc s v ntlnim aici! De acolo, de sus, se poate vedea tabra? Da. Atunci fii ateni, s nu ne ia prin surprindere. Am s v relatez pe scurt. Le povesti ct se poate de concis ce se ntmplase, dup care lu cuvntul Winnetou: Fratele meu alb cunoate rpa adnc pe care feele-palide o numesc Defileul Nopii. De aici se poate ajunge acolo n cinci ore. La mijloc, defileul se lrgete formnd ca o ncpere rotund, ai crei perei se nal parc pn la cer. i aduce aminte Old Shatterhand de locul acela? Sigur c da. Pn acolo s clreasc fratele meu alb. Dup ce a trecut de acel loc rotund, s se opreasc dincolo. Rpa este att de ngust, c dac se ntlnesc doi clrei, abia pot trece. Acolo chiar singur fiind, fratele meu poate s in pe loc cteva sute de utahi cu flinta sa vrjit. Dac se duc pn acolo, nu mai pot nici nainta, nici da 398

napoi, fiindc noi vom ajunge repede n spatele lor. Bine, vom urma acest sfat. Dar spunei-mi nainte toate nc un singur lucru: de ce v ducei mpreun atia la Lacul de Argint? i spun ndat rspunse Old Firehand. Exist acolo o min de argint extrem de bogat, dar ntr-o regiune secetoas, aa nct exploatarea ei e imposibil, dac nu reuim s facem rost de ap. Atunci mi-a venit ideea s trag o conduct de ap din Lacul de Argint. Dac izbutim, putem scoate milioane din min. Am cu mine un inginer care-i va da prerea n privina posibilitilor tehnice i n cazul c va socoti planul realizabil, va executa lucrrile. Un zmbet fugar trecu peste faa lui Old Shatterhand, timp ce ntreb: O min? Cine a descoperit-o? Am fost i eu de fa cnd s-a descoperit. Hm! Dac drenezi apele lacului spre min, faci o afacere dubl. Pe fundul lui zac bogii fa de care mina ta de argint e o srcie. A, te gndeti la comoar din Lacul de Argint? Ce tu despre ea? Mai mult dect i nchipui. Ai s afli mai ncolo. Dar vd c i tu vorbeti despre comoar. De la cine ai aflat de ea? De la Ei i despre asta vom vorbi mai ncolo. Vd indieni ieind clare din tabr. Ci? Cinci. Pshaw! Nu sunt de temut. Asta-i avangarda, care are misiunea s nu ne scape din ochi; grosul cetei vine n curnd. Deci, nainte! La revedere, n Defileul Nopii! i mboldi calul cu clciele i plec n grab cu tovarii si. Old Firehand i Winnetou se lsar pe vine ca s observe pe cei cinci utahi. Se apropiar clri, cu privirile scruttoare ndreptate nainte, 399

spre pmnt i trecur. Atunci cei doi se ntoarser la tovarii lor. Acetia se trseser sub copaci, pn aproape de vrsarea prului n lac. Old Firehand voia s le comunice ce vorbise cu Old Shatterhand; tocmai atunci, ns, privirea i se opri asupra unor femei indiene care se apropiau pe malul lacului; aduceau undie i tot ce e necesar pentru pescuit. Atrase atenia lui Winnetou asupra lor zicnd: Dac am asculta ce vorbesc aceste squaws, am afla cte ceva despre ce au de gnd rzboinicii tribului. Winnetou va ncerca, dac se apropie suficient rspunse apaul. Da, femeile venir pn-n apropiere. Voiau s pescuiasc nu n lac, ci la gura prului. Se aezar acolo, pe sub tufiurile de pe mal, una lng alta, zvrlir undiele i se apucar de plvrgit. Nu preau s in seama de regul c un pescar nu trebuie s vorbeasc. Winnetou se strecur ca un arpe pn-n spatele lor i rmase culcat pe dup tufiuri. Era nostim s le observi i n acelai timp s-l observi i pe el. Rmase acolo vreun sfert de or, apoi se napoie ca s le relateze: Dac aceste squaws nu nva s tac, n-or s prind niciodat mcar un singur pstrv. Mi-au spus tot ce voiam s tiu. Cei cinci rzboinici care au trecut pe lng noi au misiunea s fac mai vizibil urma lsat de Old Shatterhand i n curnd vor veni dup ei ali cincizeci, condui de Marele-Lup. Vaszic, nu e rnit? ntreb Old Firehand. Loviturile lui Old Shatterhand i-au paralizat mna dreapt i i-au tiat respiraia. Suflul i l-a regsit, iar mna nu l mpiedic s conduc el nsui expediia de urmrire. Utahii se rzleesc azi prin tot inutul ca s vneze i s fac provizii de carne, cci mine urmeaz s ridice tabra. Unde vor s-o mute? 400

 Femeile i copiii pleac n muni, unde au rmas btrnii i unde sunt n siguran; iar rzboinicii pornesc n frunte cu MareleLup spre a se duce la locul de adunare al tuturor triburilor utah. Unde se afl acest loc? Femeile nu preau s tie. N-am putut afla mai mult; dar pentru scopurile noastre e destul. Atunci nu avem alta de fcut dect s ateptm pn ce trece Marele-Lup cu trupa lui. Se aezar la pnd pn ce, cam peste o or, Marele-Lup i oamenii si i fcur apariia. Trecur clare fr s arunce o privire printre copaci. Aspectul lor era foarte belicos. Erau narmai toi, fr excepie, cu arme de foc. Cpetenia i purta mna dreapt ntr-o earf. Faa i era acoperit cu un strat i mai gros de vopsea dect dimineaa. Pe umeri purta mantia de rzboi mpodobit cu pene, care atrna pn pe spatele calului; dar pe cap nu mai purta coroana de pene de vultur. Fusese nvins i fgduise s nu poarte aceast distincie pn ce nu-i va fi potolit setea de rzbunare. Peste zece minute, Winnetou plec pe urma utahilor, iar peste alte zece minute pornir i ceilali. Nu putea fi vorba, firete, de un drum n adevratul neles al cuvntului. Clreau mereu pe firul apei, la deal. Pe vremea puhoaielor, primvara, apele roseser malurile. Peste tot zceau pietre desprinse i trunchiuri smulse, aa nct nu se putea nainta dect foarte ncet, mai ales c lectica tinerei Ellen Butler era greu de trecut peste asemenea obstacole. Dup ce suir prima pant, naintar mai uor. Povrniul nu mai era abrupt i cu ct prul curgea mai domol pe un teren mai puin nclinat, cu att prvlise pe jos mai puine frnturi desprinse din maluri. Mergnd n direcia Defileului Nopii, calea de urmat era de-a curmeziul munilor Elk, n locul unde lanul muntos e mai ngust. Odat ajuni sus, prsir albia prului; trecur prin pduri virgine 401

fr lstri. Trunchiurile se nlau la distane destul de mari unele de altele, iar coroanele lor se uneau formnd o bolt deas de frunzi, aa c numai n unele locuri ptrundea cte o raz de soare. Solul era moale i putred, urmele se imprimaser deci adnc. Uneori se apropiau de apaul din faa lor i vedeau c nu avea o atitudine de om ngrijorat. tia c utahii i ndreptau atenia nainte. La plecarea lui Old Firehand i a oamenilor si de pe malul lacului, fusese ora zece. Pn la ora unu drumul lor trecea aproape mereu prin pdure, apoi peste o ntindere cu tufiuri, lucru binevenit pentru albi. Dac-ar fi fost o prerie deschis, ar fi fost nevoii s pstreze distane mai mari fa de indieni. Terenul acoperit cu iarb se nclina adesea la vale, pentru a se ridica apoi din nou; pe urm trecur iar printr-o pdure, dar nu mult vreme, cci dup vreo cteva minute ajunser la marginea ei. Acolo-i gsir pe apai ateptndu-i tovarii. O privelite unic se desfura n faa lor. Lsaser n urm masivul munilor Elk, iar naintea lor se aflau munii lui Grand River, cu defileurile sale. Din dreapta, stnga i din partea n care stteau clreii coborau una spre alta trei suprafee stncoase, negre i nclinate, ca trei uriae table de ardezie ce se ntlneau jos. Pantele erau att de abrupte i suprafeele att de netede, nct era cu neputin s rmi n a. Te apuca groaza, privind n jos. Din dou pri, acolo unde pereii de ardezie se ntlneau ia muchii, curgea la vale cte o ap, fr a hrni ns vreun arbore, vreo tuf, fie mcar i un singur fir de iarb. Praiele se mpreunau n vale, spre a disprea ntr-o crptur de stnc ce prea s aib limea unei rigle. Iat Defileul Nopii zise Old Firehand, artnd spre acea crptur. I s-a dat acest nume pentru c e att de adnc i de strmt, nct lumina soarelui nu ptrunde n el, aa c i ziua n amiaza-mare e ntuneric pe fundul lui. i, ia uitai-v acolo! 402

Arta n jos, spre locul n care apa disprea n crptur. Se micau acolo cteva figuri; erau clrei, att de mici, nct observatorul de sus ar fi zis c nu-i ajung nici pn la genunchi. Erau utahii care tocmai intrau n defileu. Acesta era o sprtur vertical fcut ntr-un masiv de stnca uria, pe care se ntindea un podi imens, nchis ntre culmi gigantice pierdute n negurile deprtrilor; acetia erau munii Book. Droll se uit n adncuri, apoi zise ctre Tom-cel-Negru: Aici s coborm? Numai un meter specializat n acoperiuri de ardezie ar fi n stare s-o fac! Curat risc al vieii, dac nu-i cu suprare! Dac te aezi aici, pe margine, i-i dau un ghiont, ajungi jos ca la sniu! i totui trebuie s coborm! zise Old Firehand. Desclecai i luai-v cii de frie, dar de aproape. N-avem ncotro. Trebuie s facem ca la sniu la o astfel de coborre. Cum nu avem nici sniue, nici frne, nu putem frna dect lunecnd n jos n zigzag. Uite aa, ba la stnga, ba la dreapta. Urmar acest sfat. Drept nainte, cu greu ar fi ajuns la vale fr diferite naufragii; coborul dur peste o jumtate de or. n cele din urm ajunser n vale i se ornduir n vederea intrrii n defileu, att de ngust aici, nct, pe lng ap, mai ncpeau abia doi clrei. n frunte clrea, firete, Winnetou, urmat de Old Firehand, lng care se inea acum lordul. Apoi veneau vntorii i la urm rafter-ii care luaser n mijlocul lor pe inginer i pe fiica sa. Ceata se mrise de la Eagle-tail ncoace, cci i se alturaser Watson, contramaistrul i civa muncitori. N-aveau voie s vorbeasc, fiindc fiecare sunet rsuna puternic n despictura din stnc, putnd fi auzit de departe. Tropotul de copite i-ar fi putut trda de asemenea, de aceea Winnetou desclec i, ncredinndu-i calul unui rafter, o lu nainte pe mocasinii lui moi. 403

Era o cltorie prin lumea umbrelor. n fa i n spate crptura strmt n stncrie, pe jos solul stncos, semnat cu pietre i apele sumbre, iar n dreapta i-n stnga pereii abrupi, nali de nu lsau s se vad cerul, prnd s se ating sus. Pe msur ce ptrundeau mai adnc, aerul devenea tot mai rece i mai umed, iar lumina de zi se transform n amurg. i ce lung era defileul, nesfrit! Din loc n loc se lrgea puin, permind s treac cinci-ase clrei unul ung altul; apoi pereii se apropiau iar, strngndu-se laolalt, nct aveai impresia c te strivea. Nici caii nu se simeau la largul lor; forniau nfricoai i ncercau s nainteze mai repede, ca s scape din strmtoare. Trecu un sfert de or, apoi nc unul; atunci fr s vrea, oprir toi se auzi o detuntur, de parc s-ar fi tras din zece tunuri deodat. Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? ntreb Butler, inginerul. Oare se prvale stnca? Un foc de arm rspunse Old Firehand. A venit momentul. Rmne n urm cte un om pentru cte trei ci; ceilali, nainte! Desclecarea! ntr-o clipit, peste treizeci de brbai erau gata s-l urmeze, cu puca n mini. Dup civa pai, l vzur pe Winnetou stnd cu spatele spre ei, innd puca de argint ridicat la ochi, gata s trag. Jos armele, altfel vorbete flinta mea vrjit! rsun o voce tuntoare, nu se tia de unde venea, de sus, de pe stnc, sau de jos, din pmnt. Armele jos! tun vocea din nou, acum n limba utahilor i ntre pereii uriai ai defileului cele cteva silabe rsunau i se amplificau ca un bubuit nprasnic de furtun dezlnuit. Apoi urmar trei focuri de arm. Se auzea c proveneau din aceeai puc. Trebuie s fi fost automatul lui Old Shatterhand, care rsuna aici cu tria unui tun. ndat dup aceea fulger i puca de 404

argint a lui Winnetou. Cei nimerii ipar, apoi urm un urlet de parc s-ar fi slobozit toate cetele infernului. Old Firehand ajunsese n dreptul apaului i vzu acum ce e n faa lui i cine. Aici defileul se lrgea pe o distan, formnd un spaiu ca o ncpere n stnc. Era rotund ca form, iar ca mrime putea cuprinde vreo sut de clrei. Apa se prelingea pe latura din stnga. i aici domnea semintunericul, dar se putea zri ceata utahilor. Cei cinci rzboinici trimii nainte fcuser o mare greeal. Se opriser aici ca s-i atepte tovarii. Dac n-ar fi procedat aa, cei patru albi, care se opriser la ieire, ar fi fost nevoii s intre n vorb cu ei, aa c avangard ar fi putut s fug napoi ca s-i avertizeze pe ceilali. Cum ns ateptaser pn ce acetia i ajunseser din urm, erau acum cu toii ncercuii. La ieire sttea Old Shatterhand cu puca sa automat ridicat, iar lng Hobble-Frank, n genunchi, pentru ca Davy i Jemmy s poat trage peste capul lui. Indienii nu depuseser armele ndat dup primul apel, de aceea se trseser focurile. La pmnt zceau cinci utahi mori. Ceilali nu prea puteau s se gndeasc la rezisten: erau ocupai s-i stpneasc caii, speriai de ecoul nfricoat al pocnetelor de arm. Aruncai armele, altfel trag din nou! rsun iari vocea lui Old Shatterhand. Aici e Old Firehand i cu Winnetou, cpetenia apailor se auzi acum i din partea cealalt. Predai-v, dac vrei s v salvai viaa! Nici un singur utah nu ndrzni s mai ridice arma. Se uitau ca mpietrii nainte i n urm i nu tiau ce S fac. Atunci Droll se strecur pe lng Winnetou, alerg tiptil pn-n fata cpeteniei, i puse puca-n piept i-i strig: Arunc puca, altfel trag! Marele-Lup se uita fix la omul scund i ciudat, de parc-ar fi 405

vzut o stafie; degetele i se desfcur i scp arma din mn. i tomahawkul i cuitul! Cpetenia scoase ambele arme amintite din centur i le arunc. Desf-i lasoul! Marele-Lup ascult i de aceast porunc. Droll lu lasoul i leg cu el picioarele cpeteniei pe sub burta calului. Apoi apuc frul i conduse calul mai la o parte, spre Gunstick-Uncle care sttea n spatele lui Old Firehand: Vino-ncoace, nene i leag-i minile! Nenea Vergea-de-puc se apropie eapn i demn, rspunznd: Minile-i vor fi legate / de centur, pe la spate. Sri pe cal n spatele Marelui-Lup. Fcu aa cum anunase, apoi se ddu jos. Cpetenia avea aerul de a nu prea ti ce se petrece; parc visa. Dar exemplul lui avu efect. Rzboinicii si i acceptar soarta; fur dezarmai i legai la fel ca i el. Totul se petrecu extrem de repede. Era important s ias ct mai degrab din defileu. De aceea pornir nainte ndat ce ultimul indian fusese legat i toate armele luate c prad fuseser strnse. n frunte clreau vntorii; apoi veneau indienii prizonieri, iar ariergarda o fceau rafter-ii. Winnetou i Old Firehand clreau, mpreun cu Old Shatterhand, n frunte. Dduser mna cu el n tcere, singura form de salut potrivit pentru moment. Chiar n faa prizonierilor clreau doi oameni care aveau mai multe n comun dect s-ar fi crezut i anume Droll i cu Hobble-Frank. Nici unul nu scoase nici un cuvnt. Dup ctva timp, Droll i trase picioarele din scrie, ncalec din mers pe spinarea calului, apoi se aez de-a-ndoaselea n a. Heavens! Ce vrea s zic asta? ntreb Frank. Vrei s jucai o comedie, sir? Poate ai fost angajat ntr-un circ n chip de clovn? Nu, stimabile rspunse rotofeiul. M aez invers, fiindc 406

altfel treburile noastre ar putea iei pe dos. Gndii-v c dup noi vin cincizeci de indieni; ce uor se poate ntmpla ceva la care nu neam gndit! n poziia asta, i am la ochi i am i revolverul n mn, ca s le administrez o pilul, dac e nevoie! Hm! E foarte just ce spunei. Am s m ntorc i eu. Sper c n-o s mi-o ia n nume de ru calul! Dup cteva secunde sttea i el ntors n a pentru a-i supraveghea pe indieni. Acum era firesc ca aceti doi clrei comici s se priveasc reciproc mai des; cu timpul, privirile lor devenir tot mai prietenoase. Se vede c se plceau unul pe altul. Aa merser o vreme, fr s scoat un cuvnt, pn ce Hobble-Frank nu mai putu s tac i ncepu: Nu v suprai dac v ntreb cum v cheam. Aa cum stai acum aici, lng mine, v-am mai vzut. Cum aa? i unde? n nchipuirea mea. Ei, drcie! Cine-ar fi putut bnui c eu slluiesc n imaginaia dumneavoastr! Ct chirie am de pltit acolo i cum stm cu condiiile de reziliere a contractului? Cu totul dup plac; dar azi s-a isprvit cu imaginaia, din moment ce v vd n carne i oase. Dac suntei cine cred eu c suntei, s tii c am auzit multe lucruri amuzante despre dumneavoastr. i cine credei c sunt? Mtua Droll. i unde ai auzit de aceast mtu? n diverse locuri, n care am fost cu Old Shatterhand i cu Winnetou: prin nord, pe la Parcul Naional, apoi i n Llano Estacado. Aa? Hm! i eu, la rndul meu, am auzit multe despre dumneavoastr, domnule Hobble-Frank. Winnetou a vorbit despre 407

dumneavoastr i chiar azi, cnd stteam n apropierea taberei utahilor, a spus c suntei un mic erou. Un... mic... erou? repet Frank, n timp ce faa i se lumin ntr-un zmbet de fericire. Un... mic... erou! Trebuie s mi-o notez. Ai ghicit bine cine sunt: dar oare i eu am ghicit bine? Firete. Dar cum ai ajuns la presupunerea c sunt mtua Droll? Dup mbrcminte, i-apoi i dup comportare. Am auzit povestindu-se adesea c mtua Droll e o persoan de un curaj extraordinar i adineauri, cnd am vzut cum l-ai tratat pe eful utahilor, mi-am zis: sta i nimeni altul, e mtua Droll! E foarte mgulitor pentru mine! Am auzit c suntei german? Da. Chiar din mijlocul rii. Sunt saxon. Ei, drcie! Din ce parte? Din fostul regat? Din Altenburg? Din Coburg-Gotha? Din Meinigen-Hildburghausen? Din regatul Saxoniei. Dar ce bine cunoatei aceste denumiri! Nu cumva suntei tot german? Ba, cum s nu! Chiar din Saxonia i anume din SachsenAltenburg. Sfinte Dumnezeule! Iote-te! ncepu atunci mititelul n dialectul su natal. Tot un saxon i nc din Altenburg? S fie cu putin? Din oraul Altenburg, sau de la ar, hai? Nu din reedin, ci din Langenleube. Langen... leube...? ntreb Frank, rmnnd cu gura deschis. Langenleube-Niederhain? Chiar aa! Cunoti localitatea? Cum s n-o cunosc! Am chiar rude acolo, la care m duceam cnd eram mic, de hramul bisericii. Ia ascult, pe acolo, prin prile Altenburgului, se in nite chermese pe cinste; se coc cozonaci pentru dou sptmni! i cnd s-a isprvit cu serbarea, 408

ncepe alta n satul vecin. De aceea se vorbete pe acolo aa, n general, despre ospul din regiunea Altenburg. Exact! fcu Droll. De ce s nu-l facem, dac ne d mna? Dar dumneata ai rude pe la noi? Cum se cheam i de unde se trag? Le zice Droll, ntocmai cum i spune dumitale. i sunt rude chiar foarte apropiate. Uite cum vine asta. Tatl meu a avut un na, a crui nor rposat s-a mritat la Langenleube. A murit pe urm, dar feciorul ei vitreg are un cumnat i asta e persoana la care m refer. Era unul mititel, care fcea de toate. Ba era chelner, ba plutonier n garda civil, ba vornicel la nuni, ba... Stai! l ntrerupse Droll apucndu-l de bra, peste spaiul dintre ci. Avea copii? O liot. Mai tii cum i chem? Nu, asta nu mai tiu. Dar mi aduc aminte de cel mai mare, c-mi plcea de el. i zicea Bastel, de, la Sebastian, c pe acolo numele sta se pronun aa. Cred c-i mai zicea i Melchior, un nume destul de frecvent prin Altenburg. Exact, cu totul exact! E tocmai pe tocmai cum spui. Sebastian Melchior Droll! tii ce s-a ales de el? Nu, din pcate, nu tiu. Atunci uit-te niel ncoace, hai, uit-te la mine l Eu sunt la care s-a ales din el! Dumneata? Dumneata? fcu mititelul. Da, eu! Eu eram Bastel i mai in minte foarte bine cine venea la noi la chermes. Era vrul Frank din Moritzburg, care a devenit pe urm ucenic forestier. Acela sunt eu, eu personal! Vere, care va s zic aici ne-a fost dat s ne regsim, n mijlocul vestului slbatic, noi, rude apropiate! Vino, friorule, trebuie s te strng la piept! i eu la fel! Iact-m! 409

Se prinser aa, de pe un cai la altul. Stnd amndoi pe dos n a, mbriarea era legat de oarecari dificulti, pe care le nvinser ns de bine, de ru. Nu se sinchisir de indienii cu feele vopsite i cu privirile sumbre; i vzur de drum inndu-se de mn, tot cu spatele n direcia de mers vorbind despre vremurile fericite ale tinereii. Probabil c ar mai fi continuat nc mult timp, dac nu s-ar fi produs o stagnare a convoiului: ajunseser la captul cheilor strmte, de unde se intra ntr-un defileu mult mai larg. Dei soarele era spre scptat i razele lui nu mai ptrundeau pn la sol, era lumin pe aici i un aer curat, primenit. Cnd ieir mai n larg, clreii respirar uurai. Aici, defileul avea o lime de vreo dou sute de pai i pe fundul vii curgea un pria uor de trecut cu piciorul. Pe lng ap creteau iarb i tufe, chiar i civa arbuti. Dezlegar prizonierii de pe cai, apoi i aezar pe jos, cu picioarele legate din nou. Abia acum venise momentul ca prietenii s-i exprime bucuria revederii i profitar din plin de acest rgaz. Ceata lui Old Firehand avea merinde destule; aa c n primul rnd se apucar de mncat. Apoi urm s se decid soarta indienilor. Winnetou, Old Firehand i Old Shatterhand se artau dispui s le dea drumul; ceilali ns cereau s fie aspru pedepsii. Lordul zise: Pn-n clipa n care s-au dat luptele individuale, nu gsesc c s-au fcut vinovai de ceva; dar dup aceea trebuia s v redea libertatea. Ei, n schimb, v-au urmrit ca s v ucid. Aceast intenie merit o pedeaps. Cum vrei s pedepsii o intenie? Doar nu cu moartea? Nu! Atunci cu arestare, nchisoare, pucrie? Pshaw! Tragei-le o sfnt de btaie! Asta ar mai lipsi! Nu exist o jignire mai mare pentru un indian dect btaia. Ne-ar urmri peste ntregul continent. 410

 Atunci punei-i la amend! Luai-le cii i armele! Ar fi prea crunt. Fr cai i arme ar muri de foame, sau ar cdea n minile dumanilor lor. Nu v neleg, sir! Tocmai dumneavoastr n-ar trebui s fii dispus s-i iertai, de vreme ce tocmai fa de dumneavoastr s-au fcut vinovai. Pi tocmai pentru c i-au fcut pcate cu noi, cu, Frank, Davy, Jemmy i cu mine, ar trebui ca noi patru s decidem de soarta lor. Facei cum vrei! zise lordul, ntorcndu-se cu spatele, suprat. Dar n clipa urmtoare se ntoarse iari spre ei i ntreb: Vrei s punem pariu? n ce chestiune? Pun pariu c indivizii tia or s v rsplteasc urt dac-i tratai frumos. Nu pariez. Din ce n ce, Old Shatterhand ctiga mai muli de partea sa, adic n favoarea propunerii sale de a ncheia o nelegere cu indienii. Pentru asta nu era de ajuns s se duc tratative cu cpetenia; i supuii lui trebuiau s aud ce spunea i ce promitea. Atunci poate avea s se in de cuvnt, din consideraie pentru bunul lui renume. Se aezar deci ntr-un cerc mare, format din toi albii i indienii deopotriv. Doi rafter-i fur trimii de paz la intrrile defileului, cu misiunea de a anuna imediat venirea vreunui duman. Cpetenia edea n faa lui Winnetou i Old Shatterhand. Nu se uita la ei, poate de ruine, poate fiindc era nrit. Cum i nchipuie Marele-Lup ntorstura pe care o va lua soarta s? ntreb Old Shatterhand n limba utahilor. Cel ntrebat nu rspunse. Cpetenia utahilor se teme; de aceea nu rspunde. Atunci ridic privirea, uitndu-se cu o expresie crunt n ochii vntorului i 411

rspunse: Faa-palid e un mincinos dac pretinde c mi-e fric. Atunci rspunde! De altfel, n-ai voie s-i faci pe alii mincinoi, fiindc tu ai minit. Nu-i adevrat! Ba e adevrat. Cnd mai eram n tabra voastr, te-am ntrebat dac vom fi liberi dup ce voi fi ieit nvingtor. Ce ai rspuns? C vei putea pleca. Nu era o minciun? Nu, fiindc ai plecat. Dar ne-ai urmrit! Vrei s negi? Sigur c-o neg. N-am vrut s v urmrim, ci s ne ducem la locul de adunare al utahilor. Atunci de ce ai trimis cinci clrei pe urmele noastre? Nu i-am trimis pe urmele voastre. Am dezgropat securea rzboiului i cnd lucrurile stau aa, oricine trebuie s fie prudent. Voiam s-v lsm s plecai i ne-am inut de cuvnt. Voi, ns neai atacat prin surprindere, ne-ai luat tot i ai omort cinci rzboinici de-ai notri. De ce au tras paznicii asupra noastr cnd am pornit? Ei nu tiau ce-i promisesem. i de ce au izbucnit toi n urletul de rzboi? Ceilali tiau bine ce ai promis. Strigtele nu erau pentru voi, ci pentru paznici, ca s nu mai trag. Tocmai ce-am fcut cu bun-credin, tu o interpretezi ntr-un sens prost pentru noi. Te pricepi s te aperi cu mult agerime; dar am o dovad de nezdruncinat a vinoviei tale. Ne-am furiat pe dup tabra ta i am ascultat ce vorbeau oamenii ti. tiam c voiai s ne omori. Ce pedeaps o s v dm pentru asta? 412

Indianul nu rspunse. Noi nu v-am fcut nimic, iar voi doreai s ne omori. Meritai moartea. Dar noi suntem cretini, vrem s v iertm. Vrem s v redm armele i libertatea, pentru asta trebuie s ne fgduii ns c niciodat n-o s v mai atingei de nici unul dintre cei de fa. Aa vorbete limba ta sau inima ta? ntreb cpetenia, aruncnd o privire nencreztoare, tioas i scruttoare asupra lui Old Shatterhand. Limba mea nu vorbete niciodat cu alte vorbe dect inima mea. Eti dispus s ne dai aceast promisiune? Sunt dispus. i eti gata s depui jurmnt, pecetluit cu pipa pcii? Sunt gata s-o fac. Rspunse ndat i fr ezitare; din asta se putea deduce c-i lua promisiunea n serios. Expresia feei sale nu se putea distinge bine din pricina stratului gros de vopsea. Atunci pipa s fac ocolul cercului nostru continu Old Shatterhand. Am s-i spun cuvintele pe care urmeaz, s le repei. Spune-le, am s le repet! Aceast promptitudine, n acceptare prea s fie un semn bun i vntorul bine intenionat se bucura din inim, dar nu se putu abine de a mai exprima un avertisment: Sper c de ast dat eti sincer. Am fost ntotdeauna prietenul oamenilor roii; in socoteal de faptul c utahii au fost atacai. Dac lucrurile n-ar sta aa, n-ai scpa aa de ieftin. Cpetenia se uita n pmnt, fr s ridice ochii asupra vorbitorului. Acesta i lu calumetul de la gt, l umplu i-l aprinse. Dup aceea dezleg cpetenia. Acesta trebuia s se ridice n picioare, s sufle fumul n cele ase direcii tiute i s spun: Sunt Marele-Lup, cpetenia utahilor-Yamba. Vorbesc n numele meu i al rzboinicilor mei. Vorbesc ctre feele-palide pe 413

care le am n faa mea, ctre Old Firehand, Old Shatterhand i toi ceilali i ctre Winnetou, vestita cpetenie a apailor. Toi aceti rzboinici i brbai albi sunt prietenii i fraii notri. N-are s li se trag niciodat vreun ru din vina noastr, vom muri mai degrab dect s le dm prilej s ne considere ca dumanii lor. Acesta mi-e jurmntul. Am zis. Howgh! Se aez dup acestea. Acum li se dezlegar i celorlali minile i picioarele i pipa trecu din gur n gur, pn ce fumar cu toii. Chiar i tnra Ellen Butler trebui s trag cele ase fumuri. Tocmai n interesul ei nu era bine s se fac o excepie. Apoi indienii i primir armele napoi, ceea ce nu era o fapt nesocotit, dac se putea pune temei pe jurmntul lor. Cu toate acestea, albii rmaser prudeni, pregtii s pun mna pe revolvere. Cpetenia i lu calul i spuse apoi ctre Old Shatterhand: Ne ntoarcem n tabr. A? Parc voiai s v ducei n locul de adunare al utahilor? Recunoti acum totui c ai pornit dup noi? Nu. Dar ne-ai rpit din timp, aa c am sosit prea trziu. Ne ntoarcem. Prin defileu? Da. Rmi cu bine! i ddu mna i ncalec. Apoi intr n defileu ngust, fr a mai ntoarce capul dup cineva. Oamenii si l urmar, dup ce fiecare salutase prietenos. i totui, individul e o pramatie zise btrnul Blenter. Dac n-ar avea faa acoperit cu vopsele, i s-ar vedea ipocrizia nscris pe ea. Un glon n cap ar fi fost cel mai bun lucru. Winnetou auzi aceste cuvinte i rspunse: S-ar putea ca fratele meu s aib dreptate; dar e mai nelept s faci un bine dect un ru. Rmnem aici peste noapte, iar eu m iau acum dup utahi ca s-i iscodesc. 414

Dispru n crptura din stnc. n fond, toi se simeau acum mai mulumii, cu inima mai mpcat dect nainte. Ce trebuia s le fi fcut utahilor? S-i fi omort? Cu neputin! S-i fi trt dup ei ca prizonieri? Nici asta nu se putea. Aa i obligaser s ncheie pace i prietenie i scpaser de ei. Era soluia cea mai bun. Ziua se apropia de sfrit, mai ales c aici, n defileu, se lsa ntunericul mai devreme. Civa dintre ei se duser s caute lemne pentru focul de tabr. Old Firehand i Old Shatterhand plecar clare, unul spre sud, la vale, altul urcnd spre nord, ca s cerceteze mprejurimile. Prudena era indicat. Amndoi strbtur o distan bun, apoi se ntoarser fr s fi observat ceva deosebit, pentru a consuma, mpreun cu ceilali, cina cam frugal din seara aceea. Mai trziu apru i Winnetou. Se orientase perfect, dei n strunga ngust se fcuse ntre timp bezn. Povesti c utahii au ridicat cele cinci leuri rmase n defileu i i-au vzut de drum. Se inuse dup ei pn dup ieirea dintre stnci, i-i vzuse bine urcnd clare panta abrupt i disprnd apoi sus, n pdure. Cu toate acestea se trimise un paznic ntr-un post destul de naintat, n strung, spre a nu fi expui unui atac neateptat. Ali doi paznici aveau s stea de veghe n defileul principal, n susul i n josul taberei, fiecare la o deprtare de o sut de pai. n felul acesta se puteau socoti n deplin siguran. Firete c aveau s-i povesteasc multe i se fcu trziu, dup miezul-nopii, cnd, n sfrit, se culcar. Old Firehand ddu nti o rait pe la posturile de paz, ca s se conving c santinelele sunt vigilente i stabili ordinea n care s fie schimbate. Apoi stinser focurile i se fcu linite i ntuneric n defileu. Winnetou vzuse bine: utahii dispruser sus, n pdure; dar... n-o strbtur, ci se oprir. N-aveau greuti cu transportul morilor, dat fiind c primiser napoi i caii celor ucii. Acum, cpetenia i 415

puse oamenii s dea jos leurile. Se duse la marginea pdurii, privi jos, spre defileu i zise: Desigur c ne-au iscodit. Acolo jos se afl cu siguran unul dintre cinii tia albi care vor s vad dac ne ntoarcem ntr-adevr n tabra noastr. i nu ne ntoarcem? ntreb un subcomandant. Ai doar atta minte ct un acal de prerie? se rsti la el Marele-Lup. Ne vom rzbuna pe broscoii albi! Dar acum sunt prietenii i fraii notri! Am fumat doar pipa pcii cu ei! A cui era pipa? A lui Old Shatterhand. Ei, atunci jurmntul l leag numai pe el, nu i pe noi. De ce a fost aa de prost s nu se foloseasc de pipa mea? Nu-i dai seama i tu? Marele-Lup are ntotdeauna dreptate zise omul, de acord cu sofisticria cpeteniei sale. Mine diminea, sufletele feelor-palide vor fi pe venicele plaiuri ale vntoarei, spre a ne sluji mai trziu continu cpetenia. Vrei s-i ataci? Pentru asta nu suntem destul de numeroi i nici nu ne putem ntoarce prin strung, fiindc va fi pzit. O lum deci pe alt cale i aducem atia rzboinici ci avem nevoie. Nu sunt destui dincolo, n tabra din P'a-mow (Pdurea apei)? i nu trece de-a curmeziul-defileului o crare pe care feelepalide nu par s-o tie? Morii i caii lor rmn aici, cu doi oameni de paz. Noi ceilali o lum spre miaznoapte. Aa fcur. Pdurea era ngust dar lung, formnd o fie dea lungul creia utahii trecur n galop ore ntregi, pn-n locul unde povrniul se nclina treptat nspre o rp transversal. Prin aceast rp, Marele-Lup i ai si ajunser n defileul n care se aflau albii. E 416

drept c rpa ddea n defileu la vreo trei mile engleze mai sus de tabra albilor. Pe partea opus, rpa se continua printr-o strung strmt, ce ddea de asemenea n defileu, dar nu chiar att de ngust ca cea n care se petrecuse n ajun ntlnirea dintre cele dou cete. ntr-acolo se ndrepta Marele-Lup cu rzboinicii si. Prea s cunoasc foarte bine drumul, cci n pofida ntunericului, nu ovi nici mcar o dat. Aceast strung, n care nu curgea nici o ap, ducea la deal. n curnd indienii ajunser pe coama cea mai nalt a podiului larg, brzdat pn-n adnc de reeaua foarte ramificat a defileului. Acolo era lumin; lun strlucea pe cer. Trecur n galop peste ntinderea plat i peste o jumtate de or coborr pe firul unei vi largi i domoale. n dreapta i n stnga, pereii stncoi se nlau ca nite ziduri de aprare, tot mai sus, pe msur ce valea se adncea, apoi, se ivir n fa copaci cu frunziul bogat, sub care ardeau mai multe focuri. Era o pdure, o adevrat pdure. n mijlocul esului mturat de furtuni i pustiit de vpaia soarelui, aceast pdure i datora existena numai unei adnciri a terenului. Vijeliile treceau peste ea fr s-o ating, iar precipitaiile atmosferice aveau unde s se adune, formnd un fel de balt, care sclda solul i-l fcea fertil pentru rdcinile copacilor. Acesta era P'a-mow, Pdurea apei, unde voise s ajung Marele-Lup. Acum s-ar fi putut orienta i fr lun, fiindc ardeau numeroase focuri. Se ducea aici o via de tabr, animat i anume de tabr de rzboi. Nu se zreau nicieri corturi sau colibe. Mulimea de rzboinici indieni stteau pe lng focuri, ntini pe pturi sau pe pmntul gol; printre ei pteau caii. Acesta era locul stabilit pentru adunarea tuturor triburilor de utahi n vederea expediiei rzboinice. Ajungnd n dreptul primului foc, Marele-Lup opri, desclec, fcu semn oamenilor si s-l atepte acolo i strig spre cei de lng foc: Nanap-neav. Aceste cuvinte nseamn Btrna-Cpetenie. Se 417

vede c aa-i zicea cpeteniei supreme a tuturor triburilor de utahi. Unul dintre cei de lng-foc se ridic i-l conduse pe Marele-Lup la malul blii, unde ardea un foc mare, mai izolat dect celelalte. Acolo edeau patru indieni, toi purtnd pe cap pene de vultur. Unul dintre acetia era fcut s atrag ndeosebi atenia. Faa s nu era vopsit, n schimb era brzdat de nenumrate cute adnci. Prul lung, alb-coliliu, i atrna pe spate. Omul acesta avea, desigur, cel puin optzeci de ani i totui edea drept, mndru i viguros de parcar fi avut cu vreo cincizeci de ani mai puin, i ainti ochii ptrunztori asupra noului sosit, fr ns a spune un cuvnt, o vorb de salut. i ceilali tceau. Marele-Lup se aez la fel de tcut i rmase cu privirea n pmnt. Trecu aa o bucat bun de vreme; n cele din urm btrnul i ridic glasul: Arborele i leapd frunzele toamna; dac le pierde mai devreme, nu mai e bun de nimic i e bine s fie tiat. Acum trei zile le mai purta. Unde au disprut? ntrebarea se referea la penele de vultur pe care Marele-Lup nu le mai purta; ea coninea o mustrare nimicitoare pentru orice rzboinic viteaz. Mine podoaba va fi iar falnic la locul ei; iar la bru se vor vedea scalpurile a zece sau douzeci de fee-palide rspunse Marele-Lup. Marele-Lup a fost oare nvins de fee-palide, de nu-i mai e ngduit s poarte semnele vitejiei i ale demnitii sale? Numai de o singur fa-palid, dar de acela al crui pumn e mai greu dect pumnii multora la un loc. Acela nu poate fi dect Old Shatterhand. El este. E prin apropiere. i cu el mai sunt muli. Old Firehand, Winnetou, vntorul lungan i grsan, o ceat de vreo cinci ori cte zece capete. Am venit ca s v aduc scalpurile lor. Uf! strig btrnul i uf fcur i ceilali. Chipul de 418

moneag al lui Nanap-neav lu o expresie de asemenea ncordare, nct parc nu se mai cunotea nici o cut pe ea. Marele-Lup s povesteasc l ndemn btrnul. Acesta fcu ce i se ceruse, avnd grij s pun persoana s i faptele sale ntr-o lumin ct mai favorabil. Ceilali edeau nemicai, ascultndu-l cu cea mai mare atenie. i ncheie raportul cu cuvintele: Nanap-neav mi va da nc cincizeci de rzboinici ca s i atac prin surprindere pe aceti cini. Scalpurile lor trebuie s fie prinse de briele noastre nc nainte de mijirea zorilor. Cutele btrnului se adncir iari; i ncrunt sprncenele i nasul su acvilin prea mult mai subire i mai proeminent. nc nainte de zori? ntreb. Astea sunt cuvintele unui rzboinic? Feele-palide vor pieirea noastr i acum Marele Duh i-a dat pe mna noastr pe cei mai renumii i mai nobili dintre ei, s moar repede i fr dureri, cum moare un copil n braele mamei sale. Ce spun fraii mei de aceste cuvinte ale Marelui-Lup? Albii trebuie s moar la stlpul schingiuirii rspunse una dintre cpetenii. Trebuie s-i prindem de vii zise o alt cpetenie. Cu ct sunt mai renumii, cu att s le fie chinurile mai cumplite adaug al treilea. Fraii mei au vorbit bine i lud btrnul. Vom prinde cinii de vii. Btrna-Cpetenie s se gndeasc ce brbai se afl printre ei! i preveni Marele-Lup. Toate duhurile rele s-au vrt n armele lor i... Ajunge! l ntrerupse btrnul mnios. tiu ce fore i ce ndemnare le-au fost date acestor oameni, dar avem destui rzboinici ca s-i strivim. i dau trei sute de rzboinici i ai s-mi aduci cteva fee-palide n via. Ai cu tine cincizeci de brbai, cu 419

cei de aici vei fi apte brbai roii pentru un alb. Trebuie s reuii s-i prindei i s-i legai pn nici nu s-au trezit bine. Luai curele multe cu voi! Vino acum. Am s aleg oamenii care s te nsoeasc. Se ridicar i trecur de la un foc la altul. n curnd, cei trei sute de rzboinici erau adunai i mai aleser cincizeci pentru paza cailor, cci nu se puteau duce clare chiar pn la tabra albilor. Marele-Lup le explic rzboinicilor ce aveau de fcut, le descrise situaia exact i, n cele din urm, le comunic planul de atac. Apoi indienii nclecar. Pornir pe acelai drum pe care venise Marele-Lup, dar numai pn la defileul principal. Acolo desclecar spre a lsa caii n urm, sub paza celor cincizeci de oameni. Dat fiind superioritatea numeric pe care o aveau, se putea spune c expediia era cu totul lipsit de primejdie; totui, exista primejdia ca apropiindu-se tiptil de albi, caii acestora s-i adulmece i s le trdeze prezena, fornind i agitndu-se. Ce se putea face spre a evita asta? Cpetenia puse ntrebarea cu voce tare, ca s-l aud toi, n jur. Atunci unul dintre rzboinici se aplec i smulse o plant pe care i-o art, spunnd: Iat un mijloc sigur s le zpcim mirosul. Cpetenia recunoscu planta dup miros. Era salvie. Exist n vestul ndeprtat regiuni vaste, suprafee de kilometri ptrai, acoperite cu salvie. i n partea asta a defileului n care soarele ptrundea, aceast buruian cretea din belug. Ideea era bun i o puser numaidect n practic. Indienii i frecar minile i hainele cu salvie. Parfumul era puternic, aa c aveau toate ansele s nele mirosul cailor. Afar de asta, Marele-Lup mai observ c slabul curent de aer ce se putea constata venea din fa, urcnd pe firul vii, fiind astfel favorabil indienilor. Acum pornir mai departe pe jos, cale de vreo trei mile engleze. nti se putea nainta lungind pasul n voie, dup vreo dou mile ns se impunea s peasc prudent, naintar mereu, ncet, ca 420

nite erpi. ase sute de picioare clcau fr s se aud cel mai uor zgomot; nici o pietricic nu fu urnit din loc, nici o ramur nu fu rupt. Deodat, Marele-Lup, care mergea n frunte, se opri. Vzu focul de paz. Tocmai n acel moment, Old Firehand inspecta posturile. Cpetenia vzuse nc la lumina zilei c se puseser santinele n josul i-n susul taberei. n primul rnd, trebuiau scoi din lupt aceti paznici... Comand oprirea cu voce nceat i spuse ctre doi rzboinici s-l urmeze. Se culcar la pmnt i naintar trndu-se. n curnd ajunser la postul de paz din partea superioar a vii. Straja se uita dup Old Firehand, care tocmai pleca i sttea astfel cu spatele ctre indieni. Deodat, simi dou mini prinzndu-l de gt, alte dou perechi de mini l prinser de brae i de picioare; nu mai putea respira; i pierdu cunotina i cnd i reveni, era legat fedele i avea un clu n gur. Lng el edea un indian care-i inea cuitul cu vrful pe pieptul lui. ntre timp, stinseser focul i cpetenia luase din nou doi rzboinici cu el. Acum urma paznicul din josul vii. Trebuia deci s treac pe lng tabr. De aceea cei trei indieni merser prin ap, pentru c dincolo, pe unde nu mai era nimeni, s nainteze iari trndu-se. Era de presupus c cele dou strji se postaser la distane egale de tabr, astfel nu era greu s calculezi ct era de mers pn ia a caua. Apa avea un luciu fosforescent i clipocitul putea de asemenea s-i trdeze; de aceea, indienii mai naintar tr o bucat de drum pe malul cellalt, apoi traversar apa, din nou, revenind pe partea de dincoace i continund n patru labe. Nu peste mult timp zrir straj; sttea la vreo ase pai de ei, uitndu-se n lturi. Peste o clip urm un salt, un tropit de picioare nbuit, care nu dur mult. Astfel c i acest paznic era redus la tcere. Cei doi rzboinici rmaser cu el, iar Marele-Lup se ntoarse singur prin ap ca s dea lovitura principal. 421

Caii stteau n dou grupuri ntre tabr i cele dou posturi de paz. Pn acum rmseser linitii; dar dac indienii treceau n imediata lor apropiere, nu se putea s nu-i simt, n pofida mirosului de salvie. De aceea Marele-Lup gsi nimerit s-i conduc oamenii tot prin ap. Asta se petrecu ntr-o linite perfect. Ajungi dincolo, toi se culcar la pmnt, pentru a parcurge tr distana rmas, de vreo sut de pai, pn-n dreptul taberei. Cea mai mare greutate consta n faptul c un numr aa de mare de oameni trebuia s se mite nghesuii ntr-un spaiu att de restrns i nc fr nici cel mai uor zgomot, n timp ce stteau culcai pe jos, adunai laolalt n dreptul albilor i al cilor, acetia ncepur s dea totui semne de nelinite. Acum trebuia acionat, repede. nainte! comand Marele-Lup cu voce sczut. Srir repede peste pru. Nici unul dintre albi nu era treaz; adormiser de curnd, dormind deci adnc i se strnseser laolalt, aa nct cei trei sute de indieni abia aveau loc s se mite. Cte cinci-ase sau i mai muli se aruncau asupra cte unui alb, l ridicau i-l mpingeau n braele celor care veneau dup ei, pentru a se apuca ndat de prinderea unui al doilea, unui al treilea i aa mai departe. Aa de repede se petrecur toate, nct albii se aflau n minile indienilor nainte de a se fi trezit bine din somn. i contrar obiceiului indian de a nsoi orice atac cu urlete de rzboi, aceti utahi lucrau aproape fr s se aud cel mai uor zgomot; abia cnd albii izbucnir n exclamaii, scoaser nite ipete stridente ce rsunau prin noapte pn departe, rsfrnte ntr-un ecou multiplu de pereii defileului. Se fcuse o nvlmeal de trupuri, brae i picioare ce nu se puteau distinge unele de altele prin ntuneric. Numai Old Firehand, Old Shatterhand, Winnetou i nc vreo civa apucaser s sar n picioare i s-i asigure o acoperire din spate pe lng peretele de stnc. Acum se aprau cu cuitele i revolverele mpotriva 422

dumanilor mult superiori ca numr, care ns nu foloseau armele, pentru c voiau s-i prind pe albi de vii... n cele din urm, cei civa fur att de nghesuii, c nu-i mai puteau mica braele ca s se apere. i turtir i-i legar ca i pe tovarii lor. Un urlet general ce te zguduia pn-n mduv anun c atacul se terminase cu victoria indienilor. Dup aceea, Marele-Lup porunci s se aprind focul. La lumina flcrilor se vzu c erau peste douzeci de indieni rnii, sau poate chiar mori. O s mi-o plteasc aceti cini prin chinuri nzecite! scrni cpetenia. O s le tiem pielea n fii de pe trup! Toi or s moar de o moarte cumplit! Luai morii, luai caii i armele feelorpalide. Trebuie s ne ntoarcem. Cine s se ating de flinta fermecat a vntorului alb? ntreb unul. E primejdioas pentru cel ce pune mna pe ea. O lsm unde e i ridicm un morman de pietre deasupra, ca s nu se ating de ea nici un rzboinic rou. Unde e? Se apucar s-o caute cu fclii, dar n-o gsir; dispruse. Adineauri, cnd Old Shatterhand se trezise n plin zarv a btliei i srise n picioare, cineva i-o smulsese din mn i o aruncase; dar el refuz s-l lmureasc pe Marele-Lup. Utahii l vzuser n ajun cu arma n mn i nu puteau pricepe cum de dispruse. Ct vreme zboveau pe aici, flinta vrjit putea s-i manifeste cumva puterile misterioase, de aceea Marele-Lup, cuprins de o vag team, porunci: Legai prizonierii de caii lor i apoi s plecm! Puca a fost fcut de un duh ru. Nu trebuie s rmnem aici pn ne umple cu gloane. Ascultar numaidect de aceast porunc, aa c trecuse doar cu puin mai mult de o or cnd indienii superstiioi pornir. Marele-Lup nu tia c Old Firehand pusese un al treilea paznic! Acesta avea ordin s vegheze n strunga ngust; i cine era? 423

Tocmai Droll, care atepta s fie schimbat abia peste dou ore. Hobble-Frank se dusese de bun voie cu el, ca s mai stea de vorb cu vrul su despre patria iubit. edeau n bezn, se ntreineau cu voce sczut i din cnd n cnd trgeau cu urechea spre interiorul defileului, ca s-i dea seama dac se aude ceva. Deodat auzir un zgomot suspect dinspre ieirea din strung. Ascult! opti Frank ctre vrul su. Ai auzit ceva? Da, am auzit rspunse acesta la fel de uotit. Ce-a fost? Trebuie s se fi sculat mai muli dintre ai notri. Nu, nu-i asta. Trebuie s fie muli, muli oameni. E un tropit de cel puin dou sute de perechi de picioare... Se ntrerupse speriat, cci acum cei atacai se treziser i ridicaser vocea. Dumnezeii ei de treab! Asta-i o lupt! sri Hobble-Frank. Mi se pare c am cam fost atacai! D-apoi sigur c am fost atacai! ncuviin Droll. Trebuie s fie nite pramatii de indieni, dac nu-i cu suprare! i ndat dup aceea rsun sfietorul strigt de rzboi al indienilor. Doamne pzete i ne apr! Ei sunt! strig Frank. Hai, o pe ei! Haide, repede! l apuc pe Droll de bra ca s-l trag dup el; dar vntorul, cunoscut pentru viclenia sa, l reinu, zicnd: Stai aici! Nu te grbi s iei! Dac indienii ntreprind acum, la vreme de noapte, un atac, apoi s tii c sunt muli laolalt, aa c nu poi fi destul de prudent. S vedem nti cum stau lucrurile. Ia hai s ne culcm pe jos i s ne apropiem tr. Se strecurar n patru labe pn la ieirea din strung. De acolo vzur cu tot ntunericul c tovarii lor erau pierdui. Prea era mare superioritatea numeric a indienilor. La stnga lor se ddea o lupt. Se auzir pocnetele armelor lui Old Firehand, Old Shatterhand i 424

Winnetou, dar nu mult vreme, apoi strigtul de victorie al indienilor din sute de guri. Tocmai n faa ieirii din strung, locul era liber. Vino repede dup mine i peste ap! i opti Droll lui Frank. Se furi ct putu de repede i de prudent, n patru labe; Frank dup el. naintnd aa; acesta ddu cu mna peste un obiect tare i lunguie: o arm cu culasa sferic. Puca automat a lui Old Shatterhand i trecu prin minte fulgertor. Lu puca cu el. Amndoi ajunser cu bine la ap i apoi la malul cellalt. Acolo Droll l lu pe Hobble-Frank de mn i-l trase dup el, la vale, nspre sud. Fuga lor izbuti pentru c era ntuneric bezn i pentru c paii lor nu se auzeau n mijlocul urletelor de victorie. n curnd spaiul dintre ap i peretele stncos se ngust att de mult, nct Droll zise: Trebuie s trecem iar pe malul sting. Pe acolo o fi fiind un loc de trecere. Trecur iar prul. Spre norocul lor, se aflau acum cu mult n josul locului unde sttuse de veghe omul de paz. Alergar mai departe, lovindu-se ba de peretele stnc, ba de pietroaiele de pe jos, pn ce nu mai auzir vocile indienilor. Atunci Hobble-Frank l opri pe vrul su i-i spuse pe un ton de repro: Acum oprete-te odat, m, fir-ai al naibii! n fond, de ce ai rupt-o la fug i m-ai ademenit i pe mine n mod ruinos s fug cu tine? Tu n-ai nici o urm sim al onoarei n sinea ta? Sim al onoarei? rspunse Droll, suflnd din greu, voluminos cum era. L-oi fi avnd n sinea mea, dar cine vrea s pstreze simul sta trebuie s se pstreze nti pe sine. De-aia am fugit. Dar, de fapt, e ceva nepermis! Aa? De ce s fie nepermis, la o adic? Pentru c era de datoria noastr s ne salvm prietenii. Aa! i n ce chip ai fi vrut tu s-i salvezi? 425

 Ar fi trebuit s ne npustim asupra indienilor, s-i cotonogim i s-i njunghierii! Hi-hi-hi! S-i cotonogim i s-i njunghiem! rse Droll n felul lui caracteristic. Cu asta nu reueam dect ne fac i pe noi prizonieri. Prizonieri? Crezi cumva c tovarii notri au fost doar prini, nu i mpucai, njunghiai i zdrobii? Nu, nu i-au trimis pe lumea ailalt, asta-i precis. Ai auzit mpucturile? Da. i cine a tras, m rog? Poate indienii? Ba nu, c ce am auzit erau focuri de revolver. Indienii nici nu i-au ntrebuinat putile; intenia or a fost s-i prind pe albi de vii, ca s-i poat schingiui ct mai bine pe urm. De-aia am plecat. Acuma suntem salvai barem noi doi i putem s facem mai mult pentru prietenii notri dect dac ne prindeau i pe noi. Aici ai dreptate, vere, ai dreptate! Mi-ai luat un pietroi de pe inim. N-ai vrea cumva s se cheme c Hobble-Frank cel cu renume mondial a ters putina n timp ce tovarii si erau n primejdie de moarte! Fereasc sfntul! Mai bine m arunc n toiul luptei. Povestea asta m-a ntors pe dos! i eu sunt complet zdruncinat i speriat; dar chiar s m aiureasc, asta nu! S stm i s vedem! E uor de spus. Ce fel de indieni or fi fost? Mai ntrebi? Utahi, firete. Marele-Lup nu s-a ntors n tabra lor, a tiut pesemne c mai sunt ali utahi n apropiere i i-a adus pe alt drum. Cum nu tim n ce direcie pleac acum, nu putem rmne aici; trebuie s mergem mai departe, pn gsim un loc unde putem s ne ascundem bine. i pe urm? 426

 Pe urm? Pi, stai s se fac ziu, atunci examinm urmele i alergm dup indieni atta vreme pn aflm ce putem face pentru prietenii notri. Hai! l lu pe Frank din nou de bra, atingnd astfel puca automat. Ce-i asta? Zise. Ai dou puti? Da, cnd ne duceam tr spre ap, am gsit arma automat a lui Old Shatterhand. Ce bine! E minunat! Ne poate fi de mare folos. Dar te pricepi s umbli cu ea? Bineneles! Sunt de atta vreme cu Old Shatterhand, c-i cunosc arm destul de bine. Vai de indieni i vai de tot vestul slbatic dac le smulge prietenilor notri mcar i un singur fir de pr fals! Sunt un om bun; sunt, ca s zic aa, o podoab de om. Dar cnd m supr, fac praf toat istoria omenirii! Strnse pumnul i-l scutur amenintor n direcia indienilor. naintau n grab, mereu spre sud, ntre ap din dreapta lor i peretele de stnca din stnga, pn ce, cam dup o or, ajunser la o cotitur a defileului, nspre est. Peste unghiul format astfel, se ivi pe cer, la dreapta lor, luna, care de aici se vedea, fiindc n partea asta peretele era despicat de alt strung transversal, ce se deschidea din defileul principal. Droll se opri i zise: Stai! Aici trebuie s chibzuim bine ncotro o lum, his sau cea. Nu ncape nici o discuie fu de prere Hobble-Frank. Trebuie s trecem prin strunga lateral, fiindc e de presupus c indienii vor s rmn n defileul principal. Dac ne ascundem n ulicioara asta, o s treac prin faa noastr i mine diminea putem s ne lum dup ei. Ce zici? Hm, ideea nu e proast, mai ales c luna st tocmai peste strunga asta i ne servete de felinar. Da, doamna lun-mi picur n suflet mngiere i m srut 427

sorbind torentele de lacrimi spumegnde de pe inima mea sectuit de mnie. S-i urmm dulcile raze! Poate c blnda lumin ne conduce spre un loc unde ne putem ascunde bine, i asta-i principalul. Srir peste pru i ptrunser n valea lateral, unde nu curgea pentru moment nici o ap, dar se cunotea c n alt anotimp tot fundul vii acesteia nguste era albia unui torent. Direcia n care mergeau acum era drept spre apus. Merseser poate vreo jumtate de or, cnd, deodat, se oprir, foarte plcut surprini. Peretele stncos din dreapta se isprvea brusc, formnd un unghi ascuit cu un alt perete de stnca venind dinspre nord. i n faa lor nu se afl cumva o cmpie, ci o pdure, pdure adevrat, cum nici un strin, necunosctor al acestor locuri, n-ar fi putut-o bnui pe aici. Deasupra unui lstri nu prea bogat, se bolteau crengi cu frunziul des, aa nct razele lunii nu ptrundeau dect prin unele locuri. Era Pdurea-apei, unde utahii i aezaser tabra de rzboi. Depresiunea de teren pe care o acoperea se ntindea drept dinspre nord ctre sud, paralel cu defileul principal, situat nu mai departe de o jumtate de ceas de mers. ntre ele existau crri de trecere i anume dou vi transversale, una mai nspre nord, pe unde trecuse Marele-Lup i alta mai la sud, prin care veniser Droll i cu Frank. Aceste dou vi transversale situate n direcia est-vest formau cu defileul i cu pdurea un dreptunghi, a crui fa interioar era cptuit cu acele blocuri de stnc de-a lungul crora mergeai ore-n ir, i-n care torenii i spaser aproape vertical drumul lung de sute de picioare. O pdure, un codru cu arbori i copaci veritabili! strig Frank. Nici nu puteam nimeri mai bine, c aici gsim un ascunzi cum scrie la carte. Nu-i aa? Nu zise mtua Droll. Pdurea asta mi se pare suspect. Ba chiar de temut. Cine tie mai bine c aici se afl o pdure, noi 428

oare, sau indienii? Ei, indivizii roii! Vezi? i vor fi tiind la fel de bine ca noi s te poi ascunde ntr-o pdure. Nu i-am mai explicat o dat c trebuie s fie i ali indieni prin apropiere? Da, c de la ei i-a luat Marele-Lup trup de ajutor. i unde crezi c vor fi stnd oamenii tia? n defileul pustiu i stncos, sau n pdurea plcut? Sunt convins c avem toate motivele s fim foarte prudeni. Hai s trecem repede pn la tufiuri, i-apoi ne vrm pe sub ele i ascultm dac se mic ceva. Se repezir peste partea descoperit, luminat de lun. Ajuni sub copaci, se lsar pe vine, stnd pe loc ca s trag cu urechea. Nu se auzea nimic. Nici mcar o frunz nu se mica. Dar Droll trase aerul pe nas i ntreb ncet: Frank, ia adulmec i tu: parc miroase a fum, nu i se pare? Ba da rspunse acesta dar abia se simte. E o jumtate de idee dintr-un sfert de urm de miros. Fiindc vine de departe. Trebuie s cercetm chestiunea, deci s ne mai apropiem. Pir nainte ncet, tiptil, inndu-se de mn. Era ntuneric sub acoperiul de frunze i fur nevoii s se bizuie mai mult pe pipit. Pe msur ce naintau, mirosul de fum devenea tot mai simitor. Se furiar mai departe, pn ce zrir o vag lumin ce provenea de la un foc. Acum se auzeau, din deprtare, sunetele nelmurite ale unor voci omeneti. Pdurea prea s se lrgeasc mai spre dreapta. Se ndreptar ntr-acolo i n curnd vzur cteva focuri. O tabr mare, mare opti Droll. Trebuie s fie a rzboinicilor utahi, care se adun pentru campania mpotriva indienilor navajo. n orice caz, sunt cteva sute. Nu-i nimic. Trebuie s ne apropiem. Vreau s tiu ce se 429

ntmpl cu Old Shatterhand i cu ceilali. Trebuie s Fu ntrerupt deodat de nite urlete de triumf scoase de multe, multe guri. Ah! Se vede c-au adus prizonierii zise Droll. Marele-Lup a venit dinspre nord, iar noi dinspre sud. Acum trebuie s aflm ce au de gnd s le fac. Pn aici naintaser n picioare; dar acum trebuia s se apropie tr. Se lsar deci pe pmnt i naintar mai departe trndu-se. Dup ctva timp ddur de peretele de stnc ce prea s se nale pn la cer i care mrginea pdurea n partea dinspre est. Continuar s nainteze de-a lungul lui, rmnnd unul lng altul. Aveau acum focurile n stnga lor i n curnd zrir captul dinspre miazzi al micului lac, pe al crui mal vestic ardea focul cpeteniilor. Se trr n direcia aceea, pn ce ajunser la un copac nalt, care-i avea primele ramuri destul de jos ca s le poi apuca. n clipa aceea se aruncau lemne n focul amintit; flcrile nir mai sus i luminar feele-palide care tocmai soseau. Acuma trebuie s fim foarte ateni zise Droll. tii s te caeri, vere? Ca o veveri! Atunci, haidem, n pom! De sus o s avem o privelite mult mai vast i mai frumoas dect de-aici: Se urcar n copac i se instalar printre crengi, bine ascuni. Prizonierii veniser pe jos, deci nu aveau picioarele legate. Fur condui la focul la care se aezaser din nou cpeteniile, printre ele, firete i Marele-Lup. Acesta scosese penele de vultur pe care le ascunsese n bru i le pusese iar n cap. Era nvingtor i ctigase dreptul de a purta din nou semnele distinctive ale rangului su. Ochii i erau ndreptai asupra albilor, aruncndu-le priviri de panter flmnd, dar nu spunea nc nimic, avnd n vedere c era dreptul cpeteniei celei mai btrne s ia nti cuvntul. 430

Nanap-neav, btrnul, i plimb privirea de la un prizonier la altul, pn se oprir asupra lui Winnetou. Cine eti tu? l ntreb. Ai vreun nume i cum l cheam pe cinele rios care i-a fost tat? Se ateptase, probabil, ca apaul, mndru, s nu-i rspund de loc; dar Winnetou zise linitit: Cine nu m cunoate e un vierme orb care se hrnete, din gunoaie. Sunt Winnetou, cpetenia apailor. Tu nu eti o cpetenie, nu eti un rzboinic, ci un hoit de obolan! l batjocori btrnul. Aceste fee-palide or s moar toate de moartea cea mai onorabil, la stlpul schingiuirii; pe tine, ns, o s te aruncm n apa asta, s te mnnce petii i racii. Nanap-neav e un om btrn; a vzut multe veri i multe ierni i a adunat mult experien. i, totui, nu pare s fi aflat c Winnetou nu se las batjocorit fr s se rzbune. Cpetenia apailor e gata s sufere toate chinurile, dar nu permite s fie jignit de un utah! Ce vrei s-mi faci? zise btrnul rznd. Minile i sunt legate. Nanap-neav s se gndeasc ce uor e pentru un om liber i narmat s fie grosolan cu un prizonier legat de mini! Dar demn nu este! Un rzboinic mndru refuz cu dispre s spun astfel de vorbe i dac Nanap-neav nu vrea s in seama de asta, n-are dect s suporte urmrile! Ce urmri? Nasul tu a mirosit vreodat un acal puturos de care se ferete chiar i vulturul negru care se hrnete cu hoituri? Un astfel de acal eti tu! Duhoarea pe care o rspndeti... Nu putu continua. Un ipt de spaim scp din gtlejul utahilor din apropiere. Winnetou fcuse un salt mare, npustindu-se asupra btrnului, l rsturnase astfel, apoi l lovi cu picioarele de cteva ori n piept i n cap i se ntoarse la locul lui. 431

Dup strigtul de spaim, urm o linite adnc, aa c se auzir limpede cuvintele apaului: Winnetou l-a prevenit. Nanap-neav nu voia s aud i acum n-o s mai jigneasc niciodat vreun apa. Celelalte cpetenii sriser n picioare ca s-l examineze pe btrn. Avea easta spart ntr-o parte, la fel coul pieptului. Era mort. Rzboinicii roii se nghesuir n jurul lui, cu cuitele n mn, aruncnd priviri nsetate de snge asupra lui Winnetou. S-ar crede c fapta apaului i-ar fi aat pe utahi s-i manifeste furia urlnd; dar nu era aa. Mnia lor rmase mut, mai ales c Marele-Lup ridic mna i porunci: napoi! Apaul l-a omort pe Btrna-Cpetenie ca s moar repede i fr chinuri. S-a gndit c o s v repezii s-l omori ndat. Dar s-a nelat. Va muri de o moarte cum n-a mai avut-o nici un alt om. Vom sta la sfat ca s hotrm n ce fel. Ducei-l pe btrn de-aici, nvelit n ptura sa, ca s nu se bucure aceti cini albi de privelitea leului su. Vor fi sacrificai cu toii la mormntul lui. Howgh! Prizonierii fur transportai ntr-un lumini mai mic, unde ardea un singur foc. Acum le legar i picioarele i-i culcar. ase rzboinici narmai se aezar de jur mprejur sub copaci, ca s-i pzeasc. Evadarea prea absolut imposibil. De pe locurile lor nlate, Droll i Frank vzuser foarte bine toat scena. Copacul pe care se urcaser era la vreo sut de pai de focul cpeteniilor, aa c auzir majoritatea cuvintelor rostite. Acum totul era s gseasc locul unde fuseser dui prizonierii. Tocmai cnd coborr din copac, se aduser armele i celelalte obiecte luate c prad i fur depuse lng cpetenii. Pe urm nu mai rmaser la focul de pe mal dect cpeteniile. Trebuia s existe un motiv ca ceilali s nu fie atrai de prad: ceva i atrgea n alt parte. Deodat se auzir nite sunete ciudate, tnguitoare. Ctva timp doar, 432

o singur voce se nla astfel, apoi i urm un cor ntreg. Asta fr ntrerupere, cnd mai slab, cnd mai tare. tii ce-i asta? l ntreb Droll pe vrul su din Moritzburg. O fi cntecul morii pentru Btrna-Cpetenie? Aa e. Foarte important lucru pentru noi, fiindc cu bocetele astea o s le vin greu s ne aud. Trebuie s le facem neaprat o vizit prietenilor notri. Principalul e s le desfacem sau s le tiem legturile. Dac locul n care se afl nu e prea departe de focul cpeteniilor, atunci am ctigat partida. Mare noroc c aici, pe sub copaci, e aa de ntuneric. Focurile nu ne stingheresc, dimpotriv, fiindc putem distinge pe unde sunt indienii i ne putem feri de ei. Bine zici. Dar hai iar tr i pe-aci i-e drumul! O iau nainte. Dar de ce tu? Pentru c sunt de mai mult vreme n vest dect tine i m pricep la iscoditul pe brnci mai bine dect tine. Ia nu mai vorbi aa! Nu mai fi att de ncrezut: Dar pentru c eti vrul meu iubit, i acord ntietatea. Dac pe acolo, n fa, vine vreunul i vrea s te njunghie, s zici numai crc, i-i vin eu din urm n ajutor. Se furiar trecnd cam la cincizeci de pai de cpetenii i ajunser neobservai n apropierea focului unde zceau prizonierii. Firete c li se ntmpla de mai multe ori s treac vreun indian foarte aproape de ei. O dat Frank se vzu silit s se arunce iute ca fulgerul ntr-o parte, ca s nu-l ating cu piciorul un indian care trecea n grab. Mai ncolo ns, acest du-te-vino ncet. Cei care luaser asupra lor jelitul stteau n jurul mortului, iar ceilali se culcaser s doarm mcar o or. Aa ajunser cei doi pn-n spatele paznicilor postai n jurul luminiului cu prizonierii. Droll era culcat dup un copac, iar Frank 433

dup cel vecin. Focul sczuse i flcrile abia mai luminau. Cu greu se mai distingeau figurile prizonierilor. Droll se tr civa metri mai n dreapta, apoi civa metri mai n stnga, fr s zreasc un paznic. Revenind apoi lng Frank, i opti: Momentul mi se pare prielnic. l vezi pe Old Shatterhand? Da. E primul din partea asta. Du-te tr pn la el i rmi acolo, eapn, de parc-ai fi i tu legat. Dar tu? Eu m duc pe la Old Firehand i Winnetou, care stau dincolo. Asta-i primejdios! Nu-i mai mare primejdie dect pe aici. Ce-o s se mai bucure Old Shatterhand cnd o s-i recapete puca automat! Hai, grbete-te! Flacra sczu i mai mult, aa nct focul prea s se sting; se fcu ntuneric de nu se mai puteau distinge prizonierii. Unul dintre paznici se apropie de foc ca s mai pun un lemn, dar pn s se aprind, Droll i Frank profitaser de ntunecime; amndoi ajunseser unde trebuia. Frank se ntinsese lng Old Shatterhand. Cu picioarele epene, de parc-ar fi fost legate, mpinse arma automat spre vecinul su, apoi i strnse braele de-a lungul trupului, ca s cread paznicii c e legat fedele. Tu eti, Frank? ntreb Old Shatterhand. Unde e Droll? E dincolo, lng Old Firehand i Winnetou. Har Domnului c ai gsit urmele i c ai putut veni nc nainte de mijitul zorilor! Va s zic, tiai c o s venim? Bineneles! Cnd indienii au aprins focul, am vzut c nu suntei printre cei prini. Indienii mi-au cutat arma. Mi-era team c 434

or s v gseasc. Dar s-au ntors fr voi i dispruse i puca mea; asta m-a lmurit. Ei da, fr noi v duceai pe copc. Ei, nu tocmai. Ia uit-te aici! Frank se uit spre el i vzu c vntorul i arat mna dreapt liber. Mna asta am i slobozit-o continu Old Shatterhand. Pe cealalt o desfceam peste vreun sfert de or. Am un briceag n buzunrelul meu secret i acest briceag ar fi trecut de la unul la altul, aa c n puin timp eram toi cu legturile tiate. Apoi sream n picioare i alergam la arme, c sunt adunate dincolo, la cpetenii. Dar mai bine c ne-ai gsit. V-ai luat dup indieni? Ba nu. Am dat bir cu fugiii, alergnd mereu n josul defileului, pn am ajuns la o strung lateral unde am putut s ne pitim. Aveam intenia s cutm urmele indienilor mai trziu, la lumina zilei, ca s vedem ce putem face pentru voi. Aa c, n fond, nu e meritul vostru c ai gsit pdurea asta? Nu, pdurea n-am ctigat-o prin merite; dar cum ntmplarea ne-a adus-o n cale, sper c n-o s ne luai n nume de ru c ne-am permis s v facem vizita de rigoare cuvenit de Anul nou. Te asigur c apreciez din plin, drag Frank! Dar trage-i arma mai aproape, s-ar putea s-o vad. i d-mi cuitul tu ca s tai legturile vecinului meu; el o s-l dea apoi mai departe. i pe urm, cnd toi vor fi scpai de curele, srim nti la arme, apoi alergm la cai i p-aci i-e drumul! Ba nu, stm pe loc. Dac srim nti la arme, pe urm la cai, s-ar produce o nvlmeal cumplit. Nimeni nu i-ar gsi destul de repede puca i cuitul i restul lucrurilor. Indienii s-ar npusti asupra noastr, anume dup cpetenii. 435

 Asta-i o idee stranic! Punem mna pe cpetenii i suntem asigurai c nu ni se ntmpla nimic. Acum, tcere. Focul iar a sczut, aa c poate n-or s vad paznicii c micm braele. i tie legturile, apoi pe ale vecinului su. Acesta ddu cuitul mai departe, apoi circul de la unul la altul i trecu din gur n gur indicaia lui Old Shatterhand, s se grbeasc spre cpetenii ndat ce focul va fi stins. Cnd va fi stins focul? bombni Frank. i cum vrei s faci asta? Ai s vezi. Dar de stins, trebuie stins, altfel ne nimeresc gloanele paznicilor. Acum toi erau pregtii. Old Shatterhand atept pn ce omul de lng foc era ocupat s pun din nou lemne pe jar, aa c flcrile erau nbuite pentru cteva minute. Atunci sri n picioare, se repezi la el, i ddu cu pumnul n cap i-l arunc peste foc. Rostogolindu-l de vreo trei-patru ori, stinse focul. Asta se petrecu att de repede, c se fcu ntuneric bezn nainte ca paznicii ceilali s-i dea seama de cele petrecute. Scoaser strigtele de avertisment prea trziu, cci prizonierii ptrunser n pdure i erau n drum spre lac. Marele-Lup se dusese tocmai pe la rzboinicii si; celelalte trei cpetenii mai edeau nc la sfat n jurul focului. Deodat, auzir apelul paznicilor, dar n acelai timp vzur prizonierii liberai venind spre ei peste cteva secunde erau dezarmai i legai. Cnd aprur i paznicii la marginea luminiului, i vzur conductorii culcai la pmnt i civa albi inndu-i, cu genunchii pe ei i cu cuitele ridicate. n spatele acestui grup stteau ceilali, cu armele la ochi. Indienii ddur napoi speriai, scond urlete de furie care i atraser i pe ceilali. Ei se aflau sub protecia copacilor; albii, n schimb, stteau n lumina focului, dar era nendoielnic c la prima mpuctur ar nfige cuitele n inimile cpeteniilor. 436

Old Shatterhand, care prinsese cpetenia cea mai vrstnic. I se adres pe un ton poruncitor, ntrebnd cum l cheam. Kunpui (Inim-de-Foc) m cheam rspunse acesta. Red-mi libertatea i o s tratm cu voi. Vei fi liber abia atunci cnd vei fi de acord cu ce pretindem. Ce pretindei? Libertatea? De ce s-o pretindem cnd o avem? Pretindem... fu ntrerupt. n timp ce fusese ocupat cu doborrea i legarea cpeteniei, lsase arma automat jos pentru moment; o ridicase tocmai acum. Dincolo, printre indieni, stnd cuminte pe dup un copac, se afla i Marele-Lup; vznd arma n mna lui Old Shatterhand, strig ngrozit: Puca vrjit! Puca vrjit! A venit din nou! Duhurile i-au adus-o prin aer! Puca vrjit! Puca vrjit! se auzir, dinspre copaci vocile mai multor utahi speriai. Old Shatterhand se adres iar lui Inim-de-Foc: Cerem s ne lsai s plecm nestingherii. Pornim n zori i v lum cu noi ca ostatici. Cnd o s ne convingem c nu ne mai amenin nici o primejdie din partea voastr, o s v dm drumul. Ce ruine, ce mare ruine! gemu Inim-de-Foc. V-ai aflat n minile noastre, urma s pregtim stlpii schingiuirii de cu ziu i acum suntem noi cei legai, iar voi ne comandai ce avem de fcut! i crezi c situaia voastr se mbuntete dac refuzai s facei ce v cerem? Gndete-te la puca mea fermecat! Mai ales avertismentul de la urm prea s aib un efect deosebit, cci Inim-de-Foc ntreb: i unde vrei s ne ducei? nspre ce regiune pornim? A putea s te mint, din precauie, dar refuz cu dispre s-o 437

fac rspunse Old Shatterhand. Ne ducem n Book Mountains, pn sus, la Lacul de Argint. Dac vedem c suntei cinstii, o s v rein numai o zi cu noi. Acum v dau un sfert de ceas s v sftuii. Dac refuzai, vor vorbi armele noastre i anume din clipa n care s-a scurs timpul stabilit. Am zis! Inim-de-Foc nclin capul. Atunci atenia i fu atras spre copacii din fa, cci acolo cineva spuse cu voce nceat: Mai ive! Aceste cuvinte nseamn: Uit-te aici!. Nu fuseser strigte, ci spuse destul de ncet; puteau s fia adresate oricui mai degrab dect cpeteniei, puteau s fi fost spuse doar din ntmplare. Shatterhand, Firehand i cu Winnetou se uitar ndat, dar pe neobservate, nspre acel loc. Ceea ce vzur era ciudat. Doi indieni ineau o ptur de dou capete, lsnd-o s atrne ntre ei ca o perdea. Micau aceast ptur n intervale de timp bine determinate, ridicnd-o i lsnd-o n jos; n spatele ei se ivea i disprea un foc. Cei doi indieni vorbeau pe aceast cale cu Inim-de-Foc. Se tie c indienii au un limbaj de semne, care difer de la trib la trib. Noaptea se folosesc de sgei incandescente cu care aprind omoioage de fn aruncate n aer. Ziua aprind un foc i in deasupra lui pturi sau piei care mpiedic fumul s se ridice; de cte ori aceste pturi sau piei se nltur, de attea ori se ridic un nor de fum, care constituie un semn. E un fel de telegrafie, cu totul asemntoare cu a noastr, ntruct pauzele dintre ivirea norilor de fum au o semnificaie precis, cum au la noi punctele i liniuele. Dar s nu se cread c un trib rmne mereu la aceleai semne; dimpotriv, ele se schimb destul de des, pentru c strinii i dumanii s le poat descifra ct mai greu limbajul. ndat ce indienii din copac ncepuser s mite ptura, Winnetou fcu civa pai ca s stea n spatele lui Inim-de-Foc, cruia i erau destinate semnele. Telegrafiatul acesta dur cam cinci 438

minute i n acest rstimp Inim-de-Foc nu-i lu ochii de la locul unde se agita ptura. Apoi cei doi se desprir. Mesajul lor luase sfrit i nu se gndeau, desigur, c fusese surprins de adversari. Inim-de-Foc abia acum vzu c Winnetou st n spatele lui. I se pru curios i se ntoarse repede, ngrijorat, spre a Vedea n ce direcie se uit apaul. Acesta i lu aerul de a privi cu toat atenia suprafaa lacului ce strlucea sub razele lunii. Inim-de-Foc se liniti. Winnetou ns se apropie ncetior de Old Firehand i Old Shatterhand. Toi trei se mai ndeprtar cu civa pai i Old Firehand l ntreb ncet: Rzboinicii roii au vorbit cu cpetenia lor. A vzut fratele meu cuvintele lor i le-a neles? Le-am vzut bine, dar nu le-am neles pe toate rspunse acesta. Totui, sensul lor e limpede. Cei doi indieni sunt fruntai tineri ai tribului Sampice-Utah, care se afl i ei printre ceilali. L-au invitat pe Inim-de-Foc s plece linitit cu noi. Dac vrem s mergem la Lacul de Argint, drumul nostru trece de aici peste Gran River i prin Tehwipah (Valea-Cerbilor). Acolo i au tabra muli rzboinici utahi din triburile Ta, Capote i Wihminuce, adunai ca s se pregteasc pentru rzboiul cu navajoii i ca s-i atepte pe utahii de aici. Urmeaz s dm peste ei, iar ei, aa cred cei de aici, ne vor nvinge i-i vor elibera pe ostateci. Se trimit chiar acum nite soli ca s-i ntiineze. i ca s nu ne scape n nici un caz, utahii de aici vor prsi tabra asta din pdure ndat dup plecarea noastr i se vor lua dup noi, ca s ne prind ntre dou cete de utahi i s nu putem scpa nicidecum. Mii de draci! Planul nu e prost. Ce zice fratele meu rou? i eu sunt de prere c e bine ticluit; are ns un mare cusur. Ce cusur? Acela c l-am dibuit. l cunoatem i tim acum ce avem de fcut. 439

 Dar trebuie s trecem totui prin Valea-Cerbilor dac nu vrem s facem un ocol de cel puin patru zile. N-o s facem nici un ocol i totui nu vom cdea n minile utahilor. ntreab-l pe fratele meu Old Shatterhand. Am fost cu el prin Valea-Cerbilor. Ne-a hituit o ceat mare de Elk-utahi nomazi. Le-am scpat, fiindc am gsit o crare prin stnci pe care n-a umblat poate nici un om naintea noastr. Bine, s-o lum pe acest drum. Iar ostaticilor nu le dm drumul pn n-am trecut de primejdioas Vale a Cerbilor. Trecuse ntre timp sfertul de or i Old Shatterhand se adres lui Inim-de-Foc: A trecut timpul. Ce a hotrt cpetenia utahilor? nainte de a-i rspunde, trebuie s tiu ct de departe vrei s ducei ostaticii cu voi? Au s ne nsoeasc pn-n Valea-Cerbilor. Dac pn acolo nu ni s-a ntmplat nimic, vom considera c v-ai inut de cuvnt i le redm libertatea. Vrei s ntrii asta fumnd pip pcii cu noi? Numai cu tine; ajunge, fiindc vorbeti i fumezi n numele tuturor. Atunci ia-i calumetul i aprinde-l. Ia-l mai bine pe al tu. De ce? Oare pipa ta nu e la fel de bun ca a mea? Sau poate a ta scoate numai nori de minciun? Calumetul meu spune ntotdeauna adevrul. Pipa MareluiLup ne-a minit ns i tu te-ai fcut vinovat de aceeai perfidie dndu-i rzboinici ca s ne atace. Nu, nu, se va fuma numai din pipa ta. Dac nu vrei, ne convingi c nu eti hotrt s fii cinstit. Hotrte-te repede! Atunci dezlegai-m, ca s m pot folosi de pip. Nu e nevoie. Eti ostatic i trebuie s rmi legat, pn ce-i 440

dm drumul n Valea-Cerbilor. Eu nsumi i voi umple pipa i i-o voi da n gur. Inim-de-Foc prefer s nu mai rspund. Old Shatterhand i lu pipa atrnat de gt, o umplu i o aprinse. Apoi sufl fumul n sus, n jos i spre cele patru puncte cardinale, declarnd pe urm, n cteva cuvinte c va ine promisiunea dat lui Inim-de-Foc, dac utahii renun la orice aciune dumnoas. l puser pe Inim-deFoc n picioare i-l ntoarser pe rnd n direciile punctelor cardinale. ntre timp se vzu silit s trag cele ase fumuri i s promit n numele lui i alor si respectarea condiiilor stabilite. Acum se aduser caii albilor i ai ostaticilor. Tocmai mijea de ziu. Albii gsir indicat s-i grbeasc plecarea pe ct posibil. Cpeteniile fur legate de caii lor, apoi fiecare fu ncadrat de cte doi albi de o parte i de alta. Ceata se puse n micare, spre defileul lateral, din care se furiaser. n tabr Droll i Frank. Indienii pstrar linitea; numai privirile sumbre cu care se uitau dup feelepalide artau sentimentele de care erau animai.

441

14. O BTLIE DE PIEI-ROII

Nimeni nu era mai mndru de fericit ncheiere a acestei aventuri dect Droll i cu Hobble-Frank. Prsind tabra utahilor, Droll zise chicotind n felul lui caracteristic: Hi-hi-hi! Ce bucurie pentru sufleelul meu btrn! Ce-o s se mai otrveasc indienii c au fost silii s ne lase s plecm! Ce zici, vere? Te cred ncuviin acesta. Iar fr noi, ceilali ar mai sta i acum n lanuri, ntocmai ca Prometeu care n-are voie s mnnce altceva dect mereu, mereu numai ficat de vultur. Ei, nu, Frank, m gndesc c tot ar fi scos-o la cale cumva i fr noi. Aa cred i eu, e drept, dar le-ar fi venit greu. Nu c a fi mndru de ce am fcut, dar oricum, e o simire nltoare sentimentul pe care-l resimt. Cnd o s m retrag i eu odat din viaa activ i o s fiu n fonduri pentru cerneal, o s-mi scriu memorandele, aa cum fac toi oamenii ilutri. Convoiul ajunse acum n defileul lateral. Nu coti spre defileul mare, ci spre dreapta, ca s continue drumul prin cel lateral. Winnetou, care cunotea cel mai bine calea de urmat, clrea, ca de obicei, n frunte. n urma lui veneau vntorii, apoi rafter-ii, n mijlocul crora se aflau prizonierii. Apoi venea lectica cu Ellen Butler, tatl ei clrea alturi i la coad, ca ariergard, civa rafteri. 442

Ellen se inuse bine de tot n cursul zilei de ieri; spre norocul ei, indienii o trataser mai puin aspru dect pe ceilali aduli i brbai. n clipa n care prizonierii i tiaser legturile i alergaser spre cpetenii, fetia curajoas alergase cu dnii, nsoit de tatl ei i de Tom-cel-Negru. Rpa ngust urca destul de abrupt, aa c peste vreo or ieir pe al doilea platou larg i stncos, care prea mrginit de masele sumbre ale Munilor Stncoi. Aici ddur pinteni cailor, naintnd cu cea mai mare iueal posibil, innd socoteal de transportul lecticii. Mai trziu se pierdu ceva vreme printr-o mprejurare foarte mbucurtoare pentru vntori. Zrir un crd de antilope de prerie i reuir s izoleze dou i s le-mpute. Aa c aveau provizii pentru ziua aceea. Munii se apropiau tot mai mult. Platoul prea s se ntind pn la poalele lor; dar era doar o iluzie optic, fiindc ntre ele se gsea valea lui Gran River. Spre amiaz, cnd razele fierbini ale soarelui devenir obositoare pentru oameni i animale, ajunser la o scobitur a podiului stncos, care se nclina uor la vale. Aici e nceputul unei rpe adnci care ne va conduce n valea fluviului explic Winnetou, angajndu-se pe pant. Era ca i cum un uria ar fi tras cu rindeaua ca s taie o prtie din ce n ce mai adnc n piatr. n dreapta i-n stnga se nlau doi perei, nti aproape neobservai, apoi de un stat de om, apoi ct o cas, pentru a crete treptat, pn ce preau s se ating sus. Pe msur ce coborau, se fcea tot mai rcoare i mai ntuneric. Din perei se scurgeau firioare de ap care se adunau n fundul rpei, formnd o grl adnc de un picior, aa nct caii nsetai putur s se adape. Ciudat lucru, aceast rp nu prezenta nici cea mai uoar cotitur. Era spat n stnca n linie absolut dreapt, aa c mult nainte de a ajunge n vale se zrea la captul ei o dung de lumin, care se lrgea treptat, pe msur ce se apropiau de ea. Era ieirea din 443

brzdtura adnc de cteva sute de picioare. Cnd ajunser acolo, clreii avur n faa lor o privelite copleitoare. Se aflau n valea lui Gran River. Era larg de vreo jumtate de mil englez, prin mijlocul ei curgea fluviul, lsnd n ambele pri o fie lat de pmnt acoperit cu iarb, mrginit de pereii verticali ai defileului. Valea se ntindea de la nord spre sud, tras parc cu rigla, iar cei doi perei de stnca nu prezentau nici cea mai mic crptur sau ieitur. Nici o crptur? i, totui, chiar n faa clreilor se vedea pe malul drept al fluviului o despictur destul de adnc din care cobora la vale un pru mrior. Winnetou art nspre acel loc, spunnd: Trebuie s-o lum pe albia acelui pru n sus; ne conduce spre Valea-Cerbilor. Dar cum traversm fluviul? ntreb Butler, ngrijorat pentru fiica sa. Nu pare s aib un curent puternic, dar cred c e adnc. n susul apei, dup vrsarea prului, exist un vd, unde n anotimpul acesta apa e aa de mic nct n-o s ajung la lectic. Fraii mei s m urmeze. Trecur de-a curmeziul peste fia cu iarb, ndreptndu-se direct nspre vd. Acesta era situat n aa fel nct odat ajuni pe malul cellalt, trebuia s treac i peste pru, ca s ajung pe malul drept al acestuia, mai lat i deci mai uor de umblat. Winnetou i mboldi calul ca s intre n ap i ceilali l urmar. Sosit n apropierea malului din fa, opri deodat i exclam cu voce reinut, artnd spre el: Uf! Pe-acolo au trecut nite clrei. Old Firehand i Old Shatterhand mai naintar civa pai i vzur acum i ei urma. Era lat, fcut de mai muli clrei; iarba clcat nu se ridicase nc. Cei trei ieir la mal, desclecar i se apucar s cerceteze urmele. 444

 Erau fee-palide zise Winnetou. Da ncuviin Old Shatterhand. Dac erau indieni, clreau unul dup altul n ir i nu lsau o urm att de lat i de bttoare la ochi. Socotesc c au fost aproximativ treizeci pn la patruzeci de persoane. Hm mormi Old Firehand. Cred c pot ghici pe cine avem naintea noastr: pe colonelul rocat cu banda lui. Ei drcie! S tii c s-ar putea. Dup calculele mele, e posibil s fi ajuns pn aici. Asta se potrivete i cu ce am aflat de la Knox i Hilton. Dar unde s-au dus? Uite, acolo au cotit spre dreapta, deci n-au luat-o n valea lui Gran River, ci de-a lungul prului, spre Valea-Cerbilor. Or s nimereasc drept n braele utahilor. Asta le e soarta, i-au pregtit-o singuri. Nu putem s le-o schimbm. Oho! strig Old Firehand. n cazul sta pierdem desenul furat de colonel. Dac nu punem mna pe desen, nu aflm niciodat unde zac comorile din Lacul de Argint. Dar gndete-te ce avans au fa de noi! Old Firehand se aplec s mai cerceteze o dat iarba, apoi spuse dezamgit: Din pcate, aa e. Au trecut pe aici acum cinci ore. Se vor afla n minile pieilor-roii nainte ca noi s fim la jumtatea drumului. Dar ce-o fi oare cu solii pe care utahii-Yamba urmau s-i trimit acolo? Au plecat, desigur, naintea noastr i totui n-am dat nc de urmele lor. Trimiii probabil c n-au clrit, ci au umblat pe jos explic Winnetou. Cu piciorul drumul e mai scurt, fiindc cu mocasini poi trece prin locuri n care un cal i un clre i-ar frnge gtul. Fraii mei s nu se gndeasc la colonel, ci numai la un lucru: c trebuie s tergem aceste urme. De ce? tim c utahii-Yamba vin dup noi. E bine s ia urmele 445

colonelului, care duc spre Valea-Cerbilor, drept ale noastre; atunci or s se ia dup urme i n-o s le dea n minte c noi am putut s-o lum pe alt cale i c am scpat de ei. De aceea, nu trebuie s vad urmele astea, ca s nu afle c au trecut ali clrei pe-aici naintea noastr. Fraii mei albi s tearg urmele ncepnd de aici i pn unde se vede cu ochii. Astfel, cnd vor sosi utahii, iarba se va fi ndreptat i numai pe unde am mers noi va fi clcat de copite. Planul era excelent. Vntorii o luar pe urmele colonelului n direcia invers, stropind iarb cu ap i ajutnd-o s se ridice; mergeau de-a-ndoaselea, trndu-i pturile dup ei spre a mtura iarba. Restul l fcea soarele; cine trecea pe aici mai trziu nu putea s-i dea seama c are i alte urme n faa lui dect ale cetei lui Old Firehand i ale tovarilor si. Pieile-roii prizonieri priviser n tcere. De la plecare nici unul nu scosese o vorb. Ce vedeau acum li se pru suspect. ncepur s-i dea seama c perfidia lor fusese demascat i lsar capul n jos. De-acum ncolo naintar pe urmele colonelului i ale oamenilor si. Prul fcea o mulime de meandre. Pe msur ce naintau de-a lungul lor, valea se fcea mai larg, iar mai la deal creteau multe tufiuri i arbori, n cele din urm se ramifica n mai multe vi laterale; din ele coborau la vale priaele ce alimentau prul, unindu-se aici, prin apropierea izvoarelor. Winnetou o lu pe lng priaul mai mare, care curgea timp de vreun sfert de or printr-o vlcea destul de larg, gtuit brusc de o strnsoare de stnci, dincolo valea se lrgea iar, formnd o poian cu iarb verde i bogat. ndat ce trecuser de strmtoare, Winnetou opri calul i zise: Aici e un loc minunat de poposit. Caii sunt obosii i flmnzi, dar i noi avem nevoie de puin odihn. Fraii mei s descalece i s frig antilopele. 446

 Dar atunci ne ajung utahii din urm! Observ Old Firehand. Ct e lumin, n-or s se apropie n nici un caz. De altfel, nu ne pot face nimic, cci dac punem un singur om s pzeasc, printre stnci, i vede venind de departe i ne avertizeaz. Toi i ddur dreptate. Se puser oameni de paz. Prizonierii fur legai de copaci, iar caii lsai liberi, ca s pasc. n curnd ardeau dou focuri i se frigeau antilopele. Peste puin timp se nfruptar din ele. i indienii primir o porie i apoi li se ddu ap dintr-un phrel pe care lordul l avea asupra lui. Acesta era extrem de bine dispus. Scosese carnetul ca s adune sumele ce le datora lui Bill i lui Uncle pentru fiecare aventur n parte. Vrei s punem pariu? l ntreb pe Gunstick-Uncle. n ce chestiune? ntreb acesta. C v datorez de pe acum peste o mie de dolari. Nu pariez. Ce pcat! Pariul sta l ctigam! mi pare bine. De altfel, azi o s nregistrai probabil nc ceva, sir, cci n curnd se ngroa iar gluma. Peste puin, se pregtir iar de plecare. Pornir la deal, traversnd poiana, urcnd pe povrniul din fa i ajunser ntr-un labirint de vi i prpstii aezate n diverse sensuri, dar convergnd toate spre un punct i anume spre intrarea ntr-o rp larg, pustie, lung de cteva ore de mers, unde nici mcar un fir de iarb nu prea s gseasc umezeal suficient. Peste tot zceau pietroaie de toate formele i de toate mrimile, rzlee i sparte, sau adunate n morman. Ddea impresia c n vremuri strvechi se surpase pe aici un tunel natural. n mijlocul acestor pietroaie era greu s gseti o urm continu. Numai din loc n loc, cte o piatr deplasat sau zgriat de o copit arta c pe-aici trecuser tramp-ii. Winnetou art cu mna 447

nainte i zise: Peste dou ore ajungem acolo unde bolovniul sta duce n jos, spre Valea-Cerbilor, ntins i verde. Noi ns cotim spre stnga. Old Shatterhand i Old Firehand s descalece, s-i dea caii n seama altora i s rmn la urm ca s tearg eventuale urme lsate de noi; aa utahii n-or s observe c am luat-o n alt direcie. O porni spre stnga, printre bolovani. Cei doi vntori fcur cum le spusese i nu nclecar dect dup ce toat ceata se deprtase destul de mult de drumul direct. Apaul dovedi c avea o memorie neasemuit a locurilor. Prea s cunoasc fiecare bolovan, fiecare stnca, fiecare pant i cotitur n acest labirint n care mai fusese o singur dat cu ani n urm. Urcuul era greu, pe un povrni abrupt, pn ce ajunser pe un platou sterp i larg. Peste acesta trecur n galop. Soarele scptase n spatele Munilor Stncoi cnd ajunser la marginea platoului. Apaul opri ceata, art nainte i zise: La vreo cinci sute de pai de aici e o prpastie cu un perete de stnca drept, ce cade n jos vertical ca o pictur de ap; n partea din fa e la fel; dar ntre ele se afl Valea-Cerbilor, cu ap bun i pduri bogate. Nu are dect o singur intrare cunoscut, aceea la care am renunat i de asemenea o singur ieire, care duce n sus, spre Lacul de Argint. Old Shatterhand i cu mine am gsit ns din ntmplare o alt cale de acces. Am s v-o art. Se apropie de marginea prpastiei. Acolo zceau buci destnca aezate parc anume ca un parapet, ca s nu cazi n adncurile nfricotoare. Dispru printre dou din aceste stnci prbuite, iar ceilali l urmar unul cte unul. Curios lucru, aici se deschidea o potec. n dreapta prpastia cscat, n care voiau s coboare; poteca ns ducea la stnga, n mijlocul stncriei i att de iute cobora, nct era preferabil s se dea jos de pe cai i s-i conduc. Imensitatea aceasta de stnca era 448

crpat i aceast crptur de sus n jos mergea n zigzaguri. Bolovani i grohoti curseser la vale n urma cataclismului ce avusese loc cndva, umplnd fundul crpturii n aa fel, nct exist un sol ferm pe care se putea pi fr fric. Dei drumul era att de abrupt, nici caii nu riscau s alunece, fiindc nu se umbla pe pietre netede, ci mai mult pe grohoti stabil. Pe msur ce coborau, se fcea tot mai ntuneric. Old Firehand o aezase pe Ellen Butler pe calul lui i mergea alturi, innd-o i sprijinind-o. Li se prea c tot coboar de ore ntregi, cnd n cele din urm panta se curm dintr-o dat, solul deveni neted i crptura n stnc se lrgi, formnd ca o sal fr acoperi. Aici Winnetou se opri i zise: Am ajuns aproape n vale. Rmnem aici pn ne va permite ntunericul s trecem pe lng utahi. Ducei caii mai ncolo, unde au ap i punei cluuri prizonierilor, ca s nu strige cumva. Winnetou lu civa vntori cu el ca s le arate locurile, n fa, unde ncperea aproape se nchidea, se afla o ieire ngust ce permitea s treac abia doi oameni unul lng altul. Acest coridor cobora iari, dar nu pn departe. Dup cteva cotituri, se pomenir n faa unei perdele dese, naturale, fcut din plante agtoare. Winnetou ddu aceast perdea puin n lturi i atunci vzur n imediata lor apropiere, pdurea, copac lng copac, toi nali, cu trunchiuri groase, cu frunzi att de bogat, nct lumina amurgului nu mai ptrundea prin el. Winnetou intr n pdure s iscodeasc. ntorcndu-se, i anun: Puin mai la dreapta, spre nord, ard mai multe focuri printre copaci; acolo poposesc deci utahii. nspre vale e ntuneric. Trebuie s mergem ntr-acolo. Poate c n-au pus strji n partea aceea. Sau cel mult doi-trei oameni de paz, la intrarea Vii-Cerbilor. Pe acetia i facem inofensivi cu uurin, deci am putea prsi valea fr 449

primejdie dac n-ar fi colonelul rocat pe acolo. Trebuie s aflm neaprat ce e cu el. De aceea am s m furiez cu Old Shatterhand i Old Firehand pe la focuri, ndat ce va fi complet ntuneric. Peste dou ore, cei trei pornir n recunoatere. S furiar cu pruden prin pdure. Nu se auzea nimic, nu se vedea nimic. Focurile ardeau destul de departe; erau foarte multe; din numrul lor mare se putea trage concluzia c se afl o mulime cu totul neobinuit de utahi n tabr. Cei trei naintar mereu, de la copac la copac; Winnetou mergea n frunte. Pe msur ce se apropiau de focuri, le venea tot mai uor s-i ndeplineasc misiunea, cci, uitndu-se spre flcri, putea zri tot ce se mica sau sttea neclintit n faa lor. Mergeau pe marginea din dreapta a vii. Focurile se aflau mai spre mijlocul ei. Se vede c pieile-roii nu se ncredeau n soliditatea blocului de stnc. Dovad c se desprindeau uneori buci din el, era c n jur zceau o mulime de bolovani care czuser, dobornd copacii n calea lor i nfigndu-se adnc n pmnt. Cei trei brbai naintau repede. n curnd se aflau n dreptul primelor focuri. Mai spre stnga ardea, cu flcri mari, un alt foc, izolat de celelalte. Acolo edeau cinci cpetenii, fiecare avnd pene de vultur n pr. Unul dintre ei tocmai se ridica. Scosese tunica de rzboi i i se vedea bustul gol, care, la fel ca i obrajii i braele, era acoperit de vrgturi groase de vopsea de un galben iptor. T'ab-waghare (Soare-Galben) opti Winnetou. E cpetenia utahilor-Capote i are o putere de urs. Uitai-v la corpul lui! Ce muchi mari i puternici i ce piept lat! Cpetenia fcu semn unui alt conductor utah, care se scul de asemenea. Acesta era mai nalt dect primul i probabil nu mai puin puternic. Asta e Tsu-n-kuts (Patru-Bizoni) spuse Old Shatterhand. Poart acest nume fiindc a omort pe vremuri patru bizoni cu patru 450

sgei. Cele dou cpetenii schimbar cteva cuvinte, apoi se ndeprtar din preajma focului. Poate c se duceau s controleze straj. Ocolind focurile celelalte, se apropiar mai mult de peretele de stnc. Ah! fcu Old Firehand. Trec foarte aproape de noi. Ce zici, Shatterhand, s-i rpim? De vii? Firete! Asta ar fi o lovitur! Repede, la pmnt; tu l iei pe primul, iar eu pe al doilea. Cei doi utahi se apropiau. Mergeau unul dup altul. Atunci, deodat, se ivir n spatele lor doi oameni urmar dou lovituri ca de mciuc, date cu pumnii i indienii czur dobori la pmnt. Bravo! opti Old Firehand. Pe tia i-am prins. Acum hai cu ei repede n ascunziul nostru. Fiecare l lu n spinare pe cel pe care-l doborse. Winnetou urma s-i atepte, apoi cei doi se duser n grab spre ncperea ascuns printre stnci. Acolo lsar prizonierii n seama celorlali, ca s-i lege i s le pun cluuri i se ntoarser la Winnetou. l gsir n acelai loc. Nu era att de important acum s asculte ce vorbesc cele trei cpetenii rmase, ci mai degrab s descopere unde se afla colonelul rocat cu banda lui. De aceea trebuia cercetat toat valea. Cei trei brbai cuteztori pir deci nainte, tot de-a lungul peretelui de stnc, lsnd n stnga lor focurile. nspre partea unde ardeau focurile vedeau bine, dar n faa lor era ntuneric; se impunea deci s fie ct mai prudeni. Cnd nu ajungeau ochii, se foloseau de mini, naintnd cu ajutorul pipitului. Ca de obicei, Winnetou se furia n fruntea lor. Deodat se opri i scoase un uf abia auzit, dar speriat. Se oprir i ceilali, trgnd cu urechea. Cum nu se auzea nimic, Old Firehand ntreb n oapt: 451

 Ce e? Un om rspunse apaul. Unde? Aici, n faa mea, n mna mea. ine-l bine! S nu-l lai s strige! Nu mai poate striga, e mort. L-ai strns de gt? Era mort; e legat de un stlp. Dumnezeule! De stlpul schingiuirii? Da. i lipsete scalpul; trupul i e plin de rni... E rece i minile mele sunt pline de snge. Atunci albii au murit, iar aici e locul schingiuirii. Hai s cutm prin jur! Cercetar locul orbecind i pipind cu minile i gsir n mai puin de zece minute vreo douzeci de cadavre groaznic mutilate, legate de trunchi de copac i de pari. nfiortor! gemu Old Shatterhand. Credeam c-i mai pot salva pe oamenii tia, cel puin de asemenea chinuri. De obicei indienii ateapt pn a doua zi; da ast dat n-au mai zbovit. i planul, desenul! zise Old Firehand. Acum s-a pierdut! nc nu. Avem n mn cpeteniile prinse. Poate c reuim s facem un schimb: desenul pentru eliberarea lor. Dac mai exist i nu a fost cumva distrus. Distrus? Nu prea cred. Pieile-roii s-au nvat s-i dea seama de importana unor asemenea hrtii. Nu fi deci ngrijorat deocamdat. De altfel, tiu acum de ce i-au omort pe albii tia n grab. Ei, de ce? Ca s fac loc pentru noi. Sosirea noastr a fost anunat. Prin urmare, se ateapt s venim sigur mine diminea i dac nu venim atunci, or s trimit iscoade dup noi. 452

 Solii trimii ca s anune sosirea noastr vor fi fiind aici zise Winnetou dar utahii-Yamba nc nu. Nu, ei n-au sosit nc. Probabil c a durat cteva ore pn s ndrzneasc s treac de locul unde am poposit s se angajeze n strmtoare. Poate c vin abia mine diminea, de vreme ce ultima parte a drumului e greu de fcut, mai ales noaptea... Ascultai! Vin ntr-adevr! Ei sunt! Mai n sus de locul n care stteau, se auzir strigte voioase n gura mare, la care rspunser alte strigte dinspre vale. UtahiiYamba veniser n pofida drumului greu i al ntunericului. Cei din tabr scoaser crengi aprinse din foc i alergar naintea noilor venii. Pdurea se umplu de lumini i de agitaie, aa c cei trei erau expui primejdiei de a fi observai. Trebuie s plecm zise Old Firehand. Dar pe unde s trecem? Miun peste tot. Ne suim n copaci rspunse Old Shatterhand. n frunzi putem s ateptm pn s-o potoli agitaia. Bine, deci, hai sus! A, Winnetou s-a i suit! ntr-adevr, apaul nu sttuse s mai ntrebe: se prinsese de o crac, se sltase i acum se ascundea n frunzi. Ceilali i urmar exemplul, crndu-se n copacii vecini. La lumina focurilor i torelor i vzur acum venind pe utahii Yamba. Aflnd c peste douzeci de albi fuseser schingiuii de moarte, acetia crezur c sunt cei cutai de ei i cerur s-i vad. Fur condui cu fclii n locul schingiuirii i acum celor trei ascuni n copaci li se nfi o privelite ngrozitoare, ca o viziune de comar i mai fantastic n lumina incert i plpitoare a flcrilor. Utahii-Yamba constatar c nu erau cadavrele celor pe care ar fi vrut s-i gseasc i, de furie, se nverunar asupra lor ntr-un fel de nedescris. Noroc c scena nu dur mult: ea lu sfrit ntr-un mod neprevzut. 453

Din captul de jos al vii rsun un ipt prelung, un ipt care nu se poate uita dac l-ai auzit vreodat; era vaietul de moarte al unui om. Uf! strig, speriat, una dintre cpetenii care sttea sub copacii n care erau ascuni. Ce-a fost asta? Soarele-Galben i PatruBizoni sunt pe-acolo! Se mai auzi un ipt asemntor, apoi rsunar mai multe focuri de arm. Navajoii! Navajoii! strig cpetenia. Winnetou, Shatterhand i Firehand i-au ademenit ncoace ca s se rzbune! Sus, voi, rzboinicilor! Aruncai-v asupra clinilor! Nimicii-i! Lsai caii aici i luptai pe jos, printre copaci! Timp de cteva clipe se fcu o mare nvlmeal; toi alergau s-i ia armele; aruncar n grab lemne pe focuri, ca s lupte la lumin; toi strigau i zbierau; pdurea rsuna de urlete de rzboi. Focuri de arm pocneau tot mai aproape. Rzboinicii strini se furiau de la un copac la altul, fulgernd din evile de puc. Utahii ripostar, nti cte unul, pe ici pe colo, apoi unii n grupuri, spre a fi n stare s reziste. Nu se form un cmp de btlie propriu-zis i general, afar de cazul c am vrea s denumim aa toat valea; ci se ncinse o btlie nprasnic n jurul fiecrui foc. Erau ntr-adevr navajoii. Voiser s-i atace pe utahi prin surprindere, dar nu se pricepuser s-i scoat din lupt pe paznicii de la intrarea vii fr ca acetia s poat striga. iptul lor de moarte dduse alarma i acum aveau de luptat corp la corp, aa c nu avantajul obinut prin surprindere avea s mai fie decisiv, ci vitejia i numrul rzboinicilor. Se vdi n curnd c utahii aveau superioritatea numeric. Pe lng asta, cunoteau mai bine regiunea dect dumanii lor, aa c, dei acetia se ineau tare, i. Silir, cu ncetul, s dea napoi tot mai mult. Se duceau lupte de la distan i corp la corp, cu armele de foc, 454

cu cuitele i cu tomahawkurile. Pentru cei trei privitori ascuni, era un spectacol extrem de fascinant: s vezi nite slbatici luptnd cu slbatici, pe via i pe moarte! ntr-un loc se ncierau doi urlnd fioros; dincolo se mcelreau alii ntr-o tcere diabolic; cum cdea unul, nvingtorul se arunc pe el ca s-i ia scalpul, pentru a i-l pierde poate pe-al su n clipa urmtoare. Din cele trei cpetenii care mai rmseser n jurul focului, dou luptau n rnd cu ceilali, pentru a-i mboldi rzboinicii prin pilda lor. A treia cpetenie sttea cu spatele rezemat de un copac, n apropierea focului, urmrea lupta cu ochi ageri i ddea ordine n dreapta i-n stnga, urlndu-le din rsputeri. Era comandantul suprem, n minile cruia se uneau firele aciunii de aprare. Chiar i cnd navajoii erau silii s tot bat n retragere, el rmase n continuare la locul lui. Btlia se ndeprta tot mai mult. Acum era momentul pentru cei trei martori involuntari s se pun la adpost sigur. Calea spre ascunziul lor era liber. Coborr din copaci. Cpetenia utahilor tot mai sttea pe-acolo. Zarva btliei venea din deprtare. Acum, hai napoi! zise Winnetou. Mai trziu or s aprind focuri de triumf, atunci va fi prea trziu. Lum cpetenia asta cu noi? ntreb Old Shatterhand. Da. Am s m... Se ntrerupse uluit. Cci din ntuneric iei iute ca fulgerul un omule slbu, care mergea ontc-ontc, ridic puca deasupra capului i, dintr-o singur lovitur dat cu patul putii bine dirijat, dobor cpetenia. Apoi l apuc pe indian de ceaf i-l tr dup el, disprnd n ntuneric. ntre timp se auzir din gura lui, nu prea tare, dar aa c se nelegeau, urmtoarele cuvinte: Ce poate un Old Shatterhand i un Old Firehand, putem i noi, saxonii, n mare parte! Hobble-Frank! zise Old Firehand. Omuleul e nebun! 455

Trebuie s ne lum repede dup el, s nu fac vreo prostie! Nebun? Dar de loc! replic Old Shatterhand. E hazliu de tot, mititelul; dar are o inim viteaz i nu e de loc uuratic. M-am apucat s-l formez ca westman i pot s spun c-mi d cea mai vie satisfacie. Se luar n grab dup omuleul ndrzne, prin ntuneric. Ajunser aproape de intrarea ascunziului, cnd, drept n faa lor, rsun un foc de arm. ndat dup aceea, se auzi rsul mititelului: Cap sec ce eti! Uit-te i tu ncotro tragi! Dac vrei s m nimereti, de ce tragi spre lun? ine-i ce i se cuvine i noapte bun! Un pocnet ca de lovitur puternic, apoi se fcu linite. Cei trei naintar i ddur peste Frank. napoi! strig acesta. Aici se trage i se njunghie! Stai, nu trage, noi suntem! l preveni Old Shatterhand. S-i mulumii lui Dumnezeu c v-a pus s deschidei gura! Dac nu v recunoteam dup voce, zu c v fceam ciur! De ce ai ieit din ascunzi? ntreb Old Shatterhand. Numai grij de dumneavoastr m-a fcut s-mi pun zalele. Abia plecaseri, c s-a iscat un scandal de parc-ar fi nimerit cimbrii drept printre teutoni. Dup aia au dat drumul la pocnete de puc i mi s-a fcut tare fric pentru dumneavoastr. Aa c am luat puca i m-am strecurat pe afar, fr ca ceilali s observe ceva pe ntunecimea asta din Egipet. Se trgea prin partea stng; dumneavoastr voiai s v ducei nspre dreapta; am luat-o prin urmare i eu spre dreapta. Pe acolo sttea cpetenia aia rezemat de copac ca un butean pus la murat. Asta m-a nfuriat, aa c i-am tras una vertical, de s-a ntins pe jos orizontal. Bineneles c voiam s-l pun repede la adpost i l-am trt dup mine, dar era totui cam greu, aa c m-am aezat oleac pe corpusul lui s m odihnesc. Atunci s-a apropiat tiptil un franctiror din tia roii i a pus arma la 456

ochi; am dat-o la o parte i glonul a zburat spre Calea lactee; eu ns l-am culcat cu ajutorul patului de puc lng cpetenie. Ce s facem acum cu tipii? Eu singur nu pot s-i car. Las' c te ajutm noi. Hai repede, s intrm! Nu se mai aud mpucturi n vale i ne putem atepta ca utahii s se ntoarc. Cei doi indieni fr cunotin fur transportai n ascunzi: apoi fur legai i prevzui cu cluuri, ca i ceilali. Da, utahii se ntorceau victorioi. Aprinser o sumedenie de focuri i cu ajutorul crengilor aprinse cercetar toat pdurea, cutndu-i morii i rniii. Navajoii i luaser pe ai lor, aa cum e obiceiul la indieni. La fiecare mort pe care-l gseau, izbucneau n bocete i urlete de furie. Adunar trupurile la un loc, spre a le face o nmormntare cu onorurile cuvenite. Lipseau cele trei cpetenii i se presupunea c fuseser fcute prizonieri de navajoi. Descoperirea aceasta provoc alte urlete de furie care umplur pdurea de vuietul lor. Cele dou cpetenii rmase chemar rzboinicii de vaz la o consftuire, n cursul creia se inur discursuri mnioase, n gura mare. Auzind acestea, Winnetou avu ideea s se mai furieze o dat afar, spre a afla ce aveau s hotrasc utahii. Nu era greu. Indienii erau convini c sunt singurii oameni prezeni, aa c nu li se prea necesar prudena. Navajoii n-aveau s se ntoarc dup atacul respins, iar pentru cazul c s-ar fi ntors totui, erau postate strji la intrarea de jos a vii. C n mijlocul ei se aflau i ali dumani, nc mult mai primejdioi dect navajoii, nici nu bnuiau. Astfel, Winnetou auzi tot ce aveau s ntreprind. Voiau s-i ngroape morii nc n aceeai noapte; cntecele de jale puteau fi amnate pentru alt dat. Acum totul era s elibereze nainte de toate cpeteniile prinse. Asta era chiar i mai important dect s atepte pn mine sosirea lui Winnetou i a tovarilor si... Cum acetia voiau s se duc la Lacul de Argint, 457

trebuiau s cad neaprat n minile utahilor. De aceea urma s se fac toate pregtirile necesare pentru a porni n zori n expediia de urmrire. Dup ce auzise acestea, Winnetou se retrase ncet i cu pruden. Sosind n apropierea ascunziului, vzu civa cai stnd prin apropiere. Acetia se speriaser n timpul luptei i o luaser razna. Atunci apaul i aminti c noii prizonieri, trei cpetenii i un rzboinic, trebuiau transportai i ei. Deci aveau nevoie de cai. Nu se afla nimeni n apropiere. Caii nu se speriau de el, fiindc era indian. Lu pe unul de fru i-l conduse n ascunzi. Old Firehand, care edea dup perdeaua de plante agtoare, l lu n primire. n felul acesta mai aduse nc trei; caii forniau ncetior, dar Winnetou i liniti cu uurin. n ascunzi, nimeni nu se plictisea. Erau attea de povestit i de ascultat! Hobble-Frank se aezase, firete, n bezna cea mai adnc, lng vrul i prietenul su nainte nu se mica de lng grsanul Jemmy i, n pofida tuturor dezbinrilor aparente, fusese trup i suflet cu el. De cnd l regsise ns pe vrul su de la Altenburg, lucrurile se schimbaser. Droll nu inea s par mai nvat dect Frank i-l lsa s vorbeasc fr a-i corecta vreodat spusele; acest lucru l apropie i mai mult de el. Tot lng Frank, pe partea cealalt, edea lordul, care-l ntreb, entuziasmat de fapta lui vitejeasc: Nu mi-ai lua-o n nume de ru dac v-a oferi o mic amintire? i puse n mn una dintre putile lui de lux. Frank i-o ddu napoi, zicnd: Ia ascultai, my lord, s lsm glumele! Vrei ntr-adevr s concediai aceast puc din serviciul dumneavoastr? Da rspunse englezul. i s mi-o dai mie? Da, da! 458

 Atunci dai-o ncoace, repede, dai-o ncoace, pn nu regretai! Amgirea e scurt ca Jemmy, dar regretul e lung ca Davy, cum cnt poetul Freiligrath. Aceast puc e proprietatea mea, proprietatea mea inalterabil! E ca i cum ar fi venit astzi mo Crciun! Sunt nebun de bucurie! Sunt copleit! My lord, dac o s avei nevoie cndva de un prieten bun, care s treac prin foc i sabie pentru dumneavoastr, n-avei dect s fluierai, m voi prezenta n aceeai clip. Cum s v mulumesc? Vrei o strngere de mn, o srutare sau o mbriare? O strngere de mn ajunge. Bine. Tu la vulu1, Anton! Poftim mna mea! V rog s-o strngei i strngei-o mereu, ct poftii i ct v place. V-o pun la dispoziie de acum nainte zilnic, de cte ori n-am eu nsumi nevoie de ea, cci recunotina e o podoab i nu sunt lipsit de aceast podoab. Droll, vere din Altenburg, ai auzit ce mi-a hrzit norocul cu toat stima pe ziua de azi? Da rspunse Droll. Dac tu n-ai fi tu, te-a invidia, dar pentru c eti prietenul i vrul meu, m bucur din inim pentru tine. Felicitri! Cum pentru ziua urmtoare se ateptau la eforturi deosebite, traser la sori ordinea strjilor i apoi ncercar s adoarm, dar mult vreme nu prea reuir. Abia dup miezul nopii i toropi somnul, dar se scular cum miji de ziu, fiindc plecarea indienilor se petrecu cu mare zarv. n curnd nu se mai afla nici un utah n vale. Puteau prsi ascunziul. n primul rnd, postar strji la intrarea i ieirea vii, pentru a fi n siguran n timp ce o cercetau cu de-amnuntul. Gsir un mormnt colectiv, fcut doar din bolovani adunai grmad peste cadavre. Mai gsir i civa cai mori, lovii de gloane rtcite.
E vorba de celebrul citat din Molire: Tu l'as voulu, Georges Dandin!, (tu ai vrut-o).
1

459

Drumul spre Lacul de Argint trecea peste regiuni pustii, dac voiau s evite ntlnirea cu utahii. Pentru acele zile, caii mpucai erau binevenii. Westman-ul nu e mofturos; se satur i cu carne de cal cnd nu are altceva mai bun. De altfel, cnd e oaspetele indienilor, i se servete adesea friptur de cine ngrat, ca osp de gal. Luar deci prile cele mai bune de mncat, le mprir i aprinser cteva focuri pentru ca fiecare s-i frig partea sa i s-o duc cu el astfel conservat. Dup plecarea utahilor, li se luaser prizonierilor cluurile din gur. Cnd ns cerur s fie repui n libertate, li se spuse scurt c limbajul de semne din Pdurea apei fusese descifrat i c, prin urmare, nu vor fi nc eliberai. Atunci tcur. Ce mai rmsese de fcut era s examineze albii ucii. Muriser n chinuri groaznice. Brbaii care priveau cadavrele vzuser i trecuser prin multe, dar se nfiorar totui vznd trupurile pline de rni i membrele sfrtecate ale morilor. Tramp-ii culeseser ceea ce semnaser. Cea mai cumplit soart o avusese colonelul: era legat de par cu capul n jos. Ca i tovarii lui, era complet dezbrcat; indienii i mpriser hainele ntre ei, cci nu rmsese pe aici nici un fel de mbrcminte. Desenul furat dispruse; dac nu reueau s-l ia napoi de la utahi, mai rmnea o speran foarte slab, aceea c cei doi uri vor fi dispui s destinuiasc secretul. Luar cadavrele de pe pari, le culcar unul lng altul i le acoperir cu pietre. Apoi pornir, condui de Winnetou, pe o cale ocolit, spre Lacul de Argint.

460

15. LACUL DE ARGINT

Peste cteva zile, pe cnd se apropiau de elul obositoarei lor expediii clare, li se oferi privirilor o privelite impuntoare. Clreau printr-un defileu ce urca domol, mrginit de o parte i de alta de blocuri de stnc imense, ce se nlau, sclipind n toate culorile, lundu-i aproape vederea. Piramide colosale de gresie se ridicau spre cer, alturate sau stnd una n faa i n spatele celeilalte ca nite culise i prezentnd stratificaii i etaje felurit colorate. Uneori coloii formau ziduri ntregi, verticale i netede; alteori semnau prin multiplele lor muchii, vrfuri i coluri ieite n afar i cu mulimea lor de pilatri, cu nite ceti. Soarele era sus pe cer, trimindu-i razele oblic peste aceste formaii geologice mree i dnd o strlucire de nedescris bogiei lor de culori. Unele stnci aveau un luciu mat, albastru ca cerul, altele erau de un rou-auriu; printre ele se aflau straturi galbene, mslinii i roietice ca arama, n timp ce brzdturile adumbrite erau de un vnt intens. Dar tot fastul acesta, ce putea impresiona privitorul pn la lacrimi, era mort; i lipsea viaa, micarea. Nici o pictur de ap nu curgea printre stnci; nici un fir de iarb nu gsea hran pe acest sol i pe pereii de stnca pustii nu se zrea nici o ramur nverzit, nici o singur frunz, care s-i odihneasc ochiul cu verdele su. Dar c uneori era ap pe aici i chiar n cantiti impresionante, o dovedeau urmele ei spate n piatr, uor de recunoscut pe ambele 461

laturi. n acele anotimpuri, tot defileul, acum secetos, era albia unui curs de ap care-i vrsa puhoaiele spumegnd n Colorado. Atunci defileul era nchis sptmni de-a rndul pentru orice picior de om i nici cel mai ndrzne westman sau indian n-ar fi cutezat s se ncredineze valurilor ntr-un canoe fr stabilitate i fragil. Fundul defileului consta prin urmare dintr-un strat gros de pietre rotunjite de frecu, iar spaiul dintre ele era umplut cu nisip. Aadar, era un drum anevoios, cci pietrele rotunde alunecau la fiecare pas pe sub copitele cailor, obosind animalele aa de tare, nct clreii se vedeau silii s opreasc din cnd n cnd, ca s le lase s se odihneasc. Old Firehand, Old Shatterhand i Winnetou clreau n frunte. Cel dinti examina regiunea cu o atenie cu totul deosebit. ntr-un loc unde doi pilatri colosali de stnc se sprijineau unul de altul la o anumit nlime n sus, lsnd ntre ei mai jos un spaiu liber, larg de cel mult zece picioare, dar care se ngusta nc nspre interior, i opri calul i contempl locul acela cu priviri scruttoare, apoi zise: Mi se pare c prin locul sta am ieit atunci, dup ce am descoperit vina. Dar s vedem, s-ar putea s m nel. Voia s descalece ca s cerceteze; dar apaul o lu clare spre strunga dintre stnci, spunnd n felul su calm i hotrt: Fraii mei s vin dup mine, cci de aici pornete o crare care ne scurteaz calea cu mult. E i mai uoar pentru ci dect grohotiul de defileu. Cunoti despictura asta? ntreb Old Firehand surprins. Da. Se mai ngusteaz, dar pe urm se lrgete mult, aa c nu dm ntr-o strung, ci ajungem pe un bloc de stnca neted, ca o tblie uria, uor nclinat, care urc domol. Exact, exact! Prin urmare, sta e locul pe care-l tiu. Tblia asta se ridic mereu, cam la cteva sute de picioare. i ce urmeaz dup aceea? tii cumva? 462

 De la muchia de sus a tbliei se las brusc la vale, ntr-o prpastie adnc, al crei fund e ca o cldare mare i rotund, iar de acolo pornete un defileu ngust i ntortocheat care duce pn sus, n valea larg i frumoas a Lacului de Argint. i asta corespunde ntocmai. Ai gsit cumva n aceast cldare ceva curios? Nu, nu e nimic de gsit acolo, nici ap, nici iarb, nici animale. Nici mcar o gz sau o furnic nu trece peste piatra venic uscat. Ei, atunci am s-i art c se gsete totui ceva, ceva mult mai preios dect iarba i apa. Te gndeti la filonul de argint pe care l-ai descoperit? Da. Din pricina acestei cldri stncoase am ntreprins acest lung drum clare. S mergem deci, s cotim pe-aici. Intrar printre stnci unul cte unul, cci nu ncpeau doi deodat. n curnd, ns pereii de stnc se deschideau tot mai mult; pilatrii uriai se ddeau n lturi i apoi avur n faa lor un imens triunghi neted de piatr, aezat ca un vrf spre defileu i ridicndu-se domol, ca un acoperi uor nclinat, printre perei de stnca tot mai ndeprtai, pn la muchia de sus care forma o linie perfect dreapt, puternic profilat pe cerul albastru. Urmau s urce clare pn acolo. Era ca i cum caii ar fi trebuit s se suie pe un acoperi imens, dar panta nu era prea nclinat, aa c nu oferea greuti de nenvins. Trecu totui cam o or pn s ajung sus i acum se aternea n faa clreilor, spre vest, o vast ntindere stncoas, al crei prim-plan l forma cldarea adnc despre care vorbiser Old Firehand i Winnetou. Din cldare pornea nspre sud o linie ntunecat; aa se vedea de sus. Erau cheile prin care se ajungea din cldare la Lacul de Argint. Acum urma coborul. Panta era foarte abrupt, desclecar deci. Unele locuri erau chiar periculoase. Prizonierii fuseser 463

bineneles dezlegai la picioare ca s umble i ei pe jos. Cnd ajunser n vale i toi nclecar, li se legar din nou picioarele. Old Firehand dorea s arate tovarilor si filonul gsit. Dar utahii nu trebuiau s afle de existena lui. De aceea i duser o bucat de drum nainte, n defileu, lsndu-i cu civa rafter-i care s-i pzeasc. Ceilali nici nu mai nclecaser. Vestea c se aflau n locul de mult dorit produse o mare agitaie printre ei. Cldarea avea un diametru de cel puin o mil englez. Fundul ei era nisipos, presrat cu pietre tocite, de mrimea cel mult a unui pumn de brbat. Inginerul Butler i plimb privirea cercettoare n jur, apoi zise: E posibil s dm aici peste zcminte bogate. Dac exist ntr-adevr un metal preios pe-aici, atunci e de presupus c se afl n cantiti importante. Aceast adncitur imens s-a format prin aciunea apelor, timp de secole. Cobornd prin cheile acelea dinspre sud, apele au format un vrtej, neputndu-se scurge nicieri i acesta a ros din stnca i a smuls bolovani, pe care i-a tocit pn s-au fcut pietri i nisip. Pmntul pe care stm s-a format apoi prin sedimentri succesive i trebuie s conin metale splate din roci, care fiind mai grele, s-au aezat mai la fund, aa c se afl pe sub nisip. Dac spm pn la o adncime de civa coi, se va vdi dac expediia noastr e ncoronat de succes sau nu. Nu e nevoie s spm. E destul s constatm c malurile acestui fost ochi de ap conin metalul cutat rspunse Old Firehand. E adevrat. Dac exist argint n povrniuri, atunci i fundul cldrii e nesat de argint. Atunci venii! Am s v aduc dovada. Old Firehand se duse drept spre un anumit loc. Ceilali l urmar, ntr-o ateptare febril. Vere, am bti de inim i mrturisi Hobble-Frank lui 464

Droll. Dac gsim argint pe-aici, mi umplu buzunarele i m-ntorc apoi acas, n Saxonia. Acolo mi cldesc o aa-zis vil pe malul drgla al Elbei i scot capul pe fereastr de diminea pn seara, ca s art oamenilor ce tip distins i formidabil am devenit. Iar eu rspunse Droll mi cumpr o ferm cu douzeci de cai i optzeci de vaci i nu mai fac altceva dect brnz de vaci i de capr. C asta se caut mai ales prin regiunea Altenburgului. Old Firehand ajunsese lng peretele de stnc, aici ros de ape i frmiat pe alocurea. Scoase o piatr care se desprinse uor, nc una i apoi mai multe. Se ivi o deschiztur care fusese astupat cu acele pietre. Aceast adncitur se fcuse pe cale natural, dar fusese lrgit de mna omului, lucru ce se cunotea limpede Old Firehand bg mna nuntru, spunnd: Din ce am gsit aici am dus o mostr pentru analiz. Vreau s vd dac Butler confirm rezultatul analizei. Scoase din adncitura ceva ce semna cu o srm alb, ncolcit, acoperit cu un strat subire, cafeniu i ntinse obiectul pe palm deschis spre inginer. ndat ce-l luase i aruncase o privire asupra lui, acesta strig: Dumnezeule! E argint curat! Asta a zcut aici de la nceput, n aceast crptur? Da, toat crptura e plin de aa ceva. E adnc, pare s ptrund pn-n inima rocii i s conin foarte mult metal. Atunci pot s v asigur c ne vom alege cu un rod deosebit de bogat. Cu siguran c mai exist i alte rpe i crpturi care conin metal. Old Firehand scoase zmbind un al doilea obiect, mai mare. Era o bucat de minereu ct doi pumni i mai bine. Butler o examin cu atenie, apoi strig: Desigur c analiza chimic e mult mai precis; dar a jura c avem aici clorur de argint, deci minereul care se cheam 465

cerargirit! Exact! Analiza chimic a artat c e cerargirit. De ct la sut? aptezeci la sut argint curat. Ce descoperire! E adevrat c n regiunea Utah se gsete mai ales cerargirit. Unde e filonul n chestiune? Mai ncolo, n partea cealalt a cldrii. L-am acoperit cu mult grohoti. Old Firehand, aici zac milioane i descoperitorul e un om bogat, putred de bogat! strig Watson, fostul contramaistru. Numai descoperitorul? Toi vei fi prtai. Eu sunt descoperitorul, Butler e inginerul, iar ceilali ajut la exploatare. n acest scop v-am adus. Condiiile muncii noastre n comun i partea care va reveni fiecruia, despre asta vom mai discuta. Cuvintele lui trezir un entuziasm care se manifest zgomotos i nu mai nceta. Majoritatea erau dispui s se apuce numaidect de cercetarea mai amnunit a tocului. Old Shatterhand ns i opri, avertizndu-i: Nu v grbii aa, domnilor! Deocamdat mai avem s ne gndim i la altele! Doar nu suntem singurii prezeni prin prile astea. Dar le-am luat-o nainte indienilor observ lordul, care, dei nu avea nici o pretenie asupra minei de argint, se bucur la fel de mult ca ceilali. Le-am luat-o nainte, da, dar nu prea mult. Navajoii vor sosi pe malul lacului doar cu cteva ore mai trziu dect noi, iar dup ei, dup un interval probabil foarte scurt, vor veni utahii. Deci navem vreme da pierdut, trebuie s fim pregtii. E adevrat ncuviin Old Firehand. Totui, a vrea s mai tiu dac exploatarea se va lovi de dificulti. Domnul Butler va putea s ne-o spun, desigur, n cteva minute. 466

Inginerul examina mprejurimile, privindu-le ndelung, apoi ntreb: La ce distan se afl Lacul de Argint? De aici, e o cale de dou ore. E situat la mai mare altitudine dect locul acesta? Cu mult mai mare. Deci, am avea nclinarea necesar. Dar avem nevoie de conducte, chiar dac la nceput numai din lemn. Exist copaci prin apropiere? n mas. Lacul de Argint e nconjurat de pduri. Minunat! Poate c nu va trebui s punem conducte pe toat distana. Putem s construim un rezervor ceva mai sus. De la lac pn la acel rezervor apa poate curge liber. De la rezervor, ns, trebuie condus prin evi, ca s avem presiunea necesar. Ah, pentru furtunuri? Da. Vom evita, firete s rscolim roca cu trncopul i sap. Se va stropi cu furtunul i acolo unde jetul de ap nu ptrunde, ne folosim de dinamit. i solul de aici va fi tratat cu ap. Dar ap trebuie s aib o scurgere pe undeva, astfel umple cldarea i nu mai putem lucra. Da, scurgerea! Trebuie s-o asigurm printr-o construcie. M gndesc c la nceput va ajunge un sistem de pompe i scripei, prin care s ridicm apa pe culmea peste care am trecut. De acolo, curge singur la vale, trecnd apoi prin crptura dintre stnci peste chei. Bineneles, avem nevoie de maini; dar asta nu e o problem. Un singur lucru mi d de gndit: cine e proprietarul terenului? Timbabatcii. Winnetou are influen asupra lor i-i va putea convinge s ni-l vnd, iar eu nregistrez cumprarea la Oficiul de stat. Atunci m-am linitit. Principalul e s existe posibilitatea de a aduce apele lacului aici; i n privina asta voi cuta s m lmuresc 467

n cursul drumului. Hai s mergem! Astupar mica sprtur deschis de Old Firehand i acoperir i galeria de minereu, apoi toi nclecar ca s-i continue drumul ntrerupt. Strunga n care ateptaser prizonierii cu paznicii avea fundul scobit n form de canal, ca un jgheab spat n piatr de ap, n decursul vremurilor, lat de cel puin zece picioare i cel mult de douzeci, care ducea la deal, fcnd multiple cotituri. Nici aici nu cretea nici o plant. Grla de odinioar secase complet; probabil c numai primvara curgea pe aici un mic uvoi, care nu ajungea s hrneasc vreo vegetaie. nainte de a ajunge la Lacul de Argint, fosta albie de pru se lrgi deodat, formnd o ntindere nconjurat ide stnci, n mijlocul creia se afla o balt mic. n sfrit, dup lungul drum clare prin regiuni aride ddur de iarb. Caii suferiser mult din pricina cldurii, a lipsei de ap i a drumului anevoios. Nu mai voiau s asculte de fru, ci doar s mnnce. Clreii desclecar deci, ca s le fac pe voie. Se aezar n diferite grupuri, stnd de vorb despre bogiile pe care aveau s le posede n viitor. Inginerul acordase toat atenia regiunii prin care trecuser. Acum i comunic observaiile: Pn aici sunt extrem de mulumit. Jgheabul e potrivit nu numai pentru a servi drept conduct de ap, dar i pentru transportul oricrui obiect de care vom avea nevoie. Trebuie s recunoatem c natura ni se arat ct se poate de favorabil, nlesnindu-ne lucrrile. M zise Hobble-Frank ctre vrul din Altenburg, dndu-i un ghiont n coaste ai auzit? Mi se pare c vila mea are mari anse de a fi construit. La fel i ferma mea! Bucur-te, Altenburgule, c cel mai vestit dintre fiii ti se va ntoarce cu un sac de bani, lung de douzeci de coi! Hai, vere, s te srut! 468

 nc nu se apr Frank. Sunt... Fu ntrerupt, cci inginerul strig ngrijorat: Ellen! Unde-i Ellen? N-o vd pe-aici! Fata, care nu vzuse de dou zile nici un fir de iarb, necum flori, zrise acum cteva i, cum fac fetele, se grbise s le culeag. Umezeala blii ptrundea n pmnt pn departe, udnd vegetaia, tot mai bogat pe msur ce te apropiai de balt, dar existent nc din jgheab, n partea lui superioar. Ellen se dusese pe ici, pe colo, culegnd flori, naintnd n jgheab pn la o cotitur, de unde tocmai voia s se ntoarc, dar n clipa aceea se ivir de dup cotitur trei brbai, trei indieni, trei indieni narmai. Fata se opri nlemnit de spaim, voia s strige dup ajutor, dar nu putu s scoat un sunet. Indianului i se dezvolt prin educaie prezena de spirit; el acioneaz n orice situaie rapid i cu hotrre. n clipa n care cei trei indieni zrir fata, doi se i repezir s-o prind. Unul i astup gura cu palma, cellalt i puse cuitul n piept i o amenin, ntr-o englezeasc stricat: Taci, sau mort! Al treilea pi nainte, n vrful picioarelor, ca s vad cu cine era fata alb, cci se nelegea de la sine c nu era singur. Dup nici dou minute, se ntoarse i le spuse ncet tovarilor si cteva cuvinte, pe care Ellen nu le nelese. Apoi o duser cu ei, fr ca ea s ndrzneasc s crcneasc. Dup puin timp ajunser la captul jgheabului; acesta cldea pe un povrni nu prea nalt, tivit n partea de jos cu un ir de tufiuri, o margine a pdurii ce se ntindea mai sus. Ellen fu trt printre tufiuri, apoi n pdure, unde poposeau o mulime de indieni. i puseser armele pe jos, lng ei, dar le luar ndat srind n picioare, cnd i vzur pe tovarii lor venind cu fata. Ellen vzu numai priviri amenintoare ndreptate asupra ei i se credea, prin urmare, n cel mai mare pericol. Atunci i aminti de totemul pe care 469

i-l dduse Ursul-cel-Mic pe vapor. i spusese c inscripia o va apra de orice duman. Umbra lui e umbra mea, iar sngele lui e sngele meu; e fratele meu mai mare, aa suna inscripia. Trase nurul de care agase totemul, l desfcu i-l ddu indianului pe care-l credea mai periculos pentru c avea nfiarea cea mai fioroas. Indianul despturi bucata de piele, privi semnele, scoase un strigt de surprindere i ddu totemul celui de lng el. Circul astfel din mn-n mn. Expresia feelor deveni mai prietenoas i cel care i se mai adresase lui Ellen o ntreb: Cine... dat... la tine? Nintropan-homo rspunse fata. Cpetenia tnr? Da fcu ea, dnd din cap. Unde? Pe vapor. Pe Arkansas mare canoe cu foc? Da. Aa bine. Nintropan-homo fost pe Arkansas. Cine... brbaii acolo? Winnetou, Old Firehand, Old Shatterhand. Uf! fcu indianul i uf! fcur i ceilali. Voia s mai continue cu ntrebrile, dar n clipa aceea se auzi un fonet n tufiuri i, n frunte cu cei trei care fuseser pomenii, ieir o mulime de albi, care formar ndat un cerc n jurul indienilor. Iscoada nu-l observase adineauri pe Winnetou, abia acum i recunoscu. Marea cpetenie a apailor! exclam. Fata asta alb posed totemul Ursului-Mic i e deci prietena noastr. Am luat-o cu noi fiindc nu tiam dac brbaii de care ine sunt prieteni sau dumani. Indienii erau vopsii pe fa cu galben i albastru, de aceea Winnetou ntreb: Suntei rzboinici timbabatci? 470

 Da. Ce cpetenie v conduce? Ciia-nias. Acest nume nseamn Ureche-Lung. Pesemne c omul era vestit pentru auzul su fin. Unde e? Mai ntreab Winnetou. La malul lacului. Ci suntei aici? O sut de rzboinici. S-au mai adunat aici i rzboinici din alte triburi? Nu. Dar trebuie s mai vin dou sute de navajoi. Cu ei mpreun vrem s mergem spre nord, ca s lum scalpurile utahilor. Bgai de seam s nu vi le ia ei pe ale voastre. Ai pus oameni de straj? La ce bun? Nu ne ateptm la venirea nici unui duman. Vin mai muli dect o s v fie pe plac. E i Ursul-cel-Mare la malul lacului? Da, mpreun cu Ursul-cel-Mic. Conducei-ne la ei! Tocmai veneau civa rafter-i aducnd caii i prizonierii, cci primii sosii veniser firete pe jos, ca s-o caute pe Ellen. nclecar i timbabatcii se puser n fruntea cetei ca s-o conduc. Urcar coasta printre copaci i mai naintar ctva timp pe culme, apoi ieir pe panta cealalt i n curnd vzur sclipind o ntindere de ap. Ajunseser la Lacul de Argint! Valea era mprejmuit de bastioane de stnca nalte ct nite turnuri, jucnd n toate culorile curcubeului ca i cele din defileu, iar spaiul dintre ele era lung cale de vreo dou ore i lat cam pe jumtate att. n spatele acelor fortree se ridicau ali i ali uriai de piatr, avntndu-se spre cer fiecare peste capul celuilalt. Dar aceti muni, dei stncoi, nu erau pustii. n numeroasele rpe care-i 471

brzdau, creteau arbori i tufiuri; pdurea era tot mai deas pe msur ce se ntindea la vale, unde ajungea pn aproape de maluri, lsnd ntre ea i acestea doar o fie ngust de pmnt acoperit cu iarb. n mijlocul lacului era o insul cu mult verdea i cu o curioas construcie de crmid ridicat pe pilatri. Prea s dateze din vremurile cnd indienii de acum nu luaser nc locul btinailor de odinioar. Pe fia de iarb se aflau cteva colibe i n apropierea lor cteva canoe legate de rm. Insul era perfect rotund, avnd un diametru de vreo sut de pai. Cldirea strveche era acoperit toat cu plante agtoare; tot restul spaiului era o grdin cultivat, plin de flori i de tufe. Vrfurile copacilor se oglindeau n lac, iar culmile uriae i aruncau umbr peste ap. Cu toate acestea, ea nu era nici verde, nici albastr sau de vreo culoare ntunecat, ci avea sclipiri cenuiiargintate. Nici o adiere nu-i ncreea suprafaa. Lacul ddea impresia unui bazin plin de argint-viu. n colibe i n jurul lor se aflau indieni, anume cei o sut de timbabatci. Se produse o oarecare agitaie printre ei cnd vzur venind ceata de albi; cum ns n fruntea acestora se aflau tovarii lor, se linitir repede, nc nu ajunseser lng ap, cnd dintr-o colib de pe insul ieir doi brbai. Apaul i puse mna plnie la gur i strig peste ap: Nintropan-hauey! Aici e Winnetou! Un strigt i rspunse; apoi cei doi luar o canoe de pe insul i vslir spre mal. Erau cei doi uri, tatl i fiul. Desigur c erau foarte surprini vznd chipurile cunoscute, dar nici o tresrire a feei lor nu le trda mirarea. Ieind la mal, Ursul-cel-Mare dnd mna cu Winnetou, spunnd: Marea cpetenie a apailor e pretutindeni i pe unde apare, aduce bucurie n inima oamenilor. l salut i pe Old Shatterhand pe 472

care-l cunosc i pe Old Firehand, cu care am fost pe vapor. Zrindu-l pe Droll, faa i se lumin de un zmbet fugar: i aduse aminte de ultima lui ntlnire cu omuleul hazliu i-i spuse, strngndu-i mna: Fratele meu alb e un om viteaz; a rpus pantera; i urez bun venit. Trecu aa de la unul la altul, dnd mna cu fiecare. Fiul su se apropie de Ellen, care se dduse jos din lectic. Se nclin i spuse, ntr-o englez nesigur: Ursul-cel-Mic n-a crezut cu putin s o revad pe mica domnioar. ncotro cltorii? Nu vrem s ne ducem mai departe, am venit la Lacul de Argint. Tnrul se mbujora de bucurie i nu putu s-i mai ascund mirarea: Prin urmare, domnioara v sta pe-aici ctva timp? ntreb. Chiar mai mult timp rspunse Ellen. Atunci am rugminte, s pot sta mereu cu dnsa. Am s-o nv s cunoasc arborii, plantele i florile. O s pescuim pe lac i o s vnm prin pdure; dar trebuie s fiu mereu prin apropierea ei, fiindc exist animale slbatice i oameni dumnoi. O s-mi dea voie? Cu plcere. M bucur foarte mult c eti aici. i ntinse mna, iar el, ca un adevrat gentleman, i-o srut. Timbabatcii conduser caii noilor sosii n pdure, unde se gseau i ai lor. Cpetenia, care, din mndrie, sttuse pn acum retras n coliba sa, iei cu greu la iveal, destul de posomort fiindc nu i se dduse mai mult atenie. Era un tip sumbru, cu braele i picioarele lungi, ceea ce i ddea puin nfiarea unui urangutan. Se opri la oarecare distan de strini i se uit n deprtare, spre muni, cu aerul de a nu avea nimic de-a face cu ei. Dar se nelase n 473

socoteli, cci mtua Droll se apropie de el i zise: De ce nu se apropie Ureche-Lung? Nu vrea s ntmpine rzboinicii vestii ale feelor-palide? Cpetenia mormi ceva de neneles, mai ales c vorbea n limba lui, dar cu Droll nu-i mergea aa, cci acesta l btu pe umr ca pe o veche i bun cunotin, strignd: Vorbete englezete, biete drag! N-am nvat graiul tu. Indianul mormi iari ceva ntr-o englez stricat, aa c Droll continu: Ia nu te mai preface! tiu c vorbeti destul de bine englezete! No! Tgdui indianul. Nu? Dar m cunoti? No! Nu m-ai vzut niciodat? No! Ei, adu-i aminte! Trebuie s-i aminteti de mine! No! Ne-am vzut mai n sud, pe la Fort Defiance. No! Eram trei albi i unsprezece roii. Am fcut cteva partide de cri i am but nielu. Dar indienii au but mai mult nc dect albii i-n cele din urm nu mai tiau nici cum i cheam, nici unde se afl. Apoi au dormit toat dup-amiaza i toat noaptea. Acum ii minte, mi prietene? No! Nu? Bun! i noi, albii, ne-am culcat n barca de lemn, laolalt cu indienii, c alt loc nici nu era. Cnd ne-am trezit, indienii plecaser. tii unde? No! Dar cu ei plecase i puca mea i muniiile. Aveam un M. 474

D., mtua Droll, crestat n eava. n mod ciudat, aceste litere se afl aici, pe eava putii tale. tii cumva cum au ajuns acolo? No! Iar punga pentru gloane era cusut cu perle i purta i ea monograma M. D. O purtam legat de centur, tocmai cum o pori tu pe a ta. i, cum observ, spre marea mea bucurie i punga asta e mpodobit cu aceleai litere. tii cumva cum au ajuns iniialele mele pe punga ta? No! n schimb, tiu eu prea bine cum a ajuns puca mea n mna ta i punga mea de gloane s fie agat de brul tu. Am s te scap de ele.. ntr-o clipit, i smulse indianului puca din mn i punga de la bru i-i ntoarse spatele. Dar tot ntr-o clipit indianul se luase dup el i-i strig ntr-o englez destul de curgtoare: D-o ncoace! No! rspunse acum Droll. Puca asta e a mea! No! i punga la fel! No! Eti un ho! No! D-le-ncoace, sau te silesc s mi le dai! No! Atunci indianul scoase cuitul. Droll izbucni ntr-un rs vesel i strig: Eti Ureche-Lung, te cunosc. Dar mult mai lungi dect urechile i sunt braele i degetele. Ia hai, recunoate adevrul i i las lucrurile astea pentru totdeauna. Deci, spune sincer: M cunoti? Yes rspunse indianul, mpotriva tuturor ateptrilor. 475

 Ai fost pe la Fort Defiance? Yes! Te-ai mbtat? Yes! Pe urm ai disprut cu puca mea i cu punga mea? Yes! Bun, s fie ale tale; ine-le! ine i mna mea! Hai s fim prieteni; dar trebuie s vorbeti englezete i n-ai voie s terpeleti. Ne-am neles? Apuc mna indianului, o strnse i-i ddu napoi obiectele furate. Indianul le lu fr s clipeasc mcar, dar spuse pe tonul cel mai prietenos: Fratele meu alb mi-e prieten. tie ce-i bine i drept, cci a gsit aceste obiecte asupra mea i mi le d napoi. El e un prieten al oamenilor roii i-l iubesc. Bine, friorule i eu te iubesc. Ai s-i dai seama n curnd. Cci, dac nu veneam, e foarte probabil c v pierdeai scalpurile printre utahi. A, nu vin: au fost btui de navajoi, iar noi o s pornim n curnd s-i ntlnim, ca s ne lum i noi multe scalpuri de utahi. Te neli. Pi doar vedem cpetenii i rzboinicii utahi care sunt prizonierii votri. Deci, trebuie s fi fost nvini. Pe tia i-am prins noi, pe contul nostru. n schimb navajoii au fost btui crncen i au fagii; utahii i urmresc clare i-i vor face apariia aici, la Lacul de Argint, poate chiar astzi. Uf! strig Ureche-Lung, rmnnd cu gura cscat de mirare. S fie cu putin? ntreb Ursul-cel-Mare. Oare mtua alb spune adevrul? Da rspunse Old Firehand. O s v povestim totul dar 476

numai dup ce ne-am convins c nu putem fi atacai pe neateptate de dumani. Ar putea s apar n orice clip. S coboare ndat cincizeci de rzboinici timbabatci clare pn-n defileu. Franc, Droll, Davy, Jemmy, Bill i Uncle, plecai i voi cu ei. Cobori pn-n locul unde se ngusteaz defileul i v postai acolo pe dup stnci. Sunt destule ieituri i adncituri unde v putei pune la adpost. Utahii se vor fi luat dup navajoi n mare grab, ca s ajung o dat cu ei la Lacul de Argint. S srii n ajutorul prietenilor i ndat ce vedei dumanii, s ne dai de veste printr-un sol. nti adpai-v caii, apoi luai i voi, fiindc jos nu gsii ap, iar Ursul-cel-Mare o s v dea i merinde. Carne era destul. Era agat la uscat de curele ntinse ntre copaci. Ap de but era din belug. Din muni curgeau la vale mai multe praie care alimentau lacul. Caii se duseser la unul dintre ele, ca s se adape i n curnd, cei cincizeci de indieni i cei ase albi erau gata de drum; i conducea Ursul-cel-Mare. Valea Lacului de Argint se ntindea de la nord la sud, inaccesibil dinspre est i vest din cele dou pri laterale, oferind un acces doar dinspre nord, prin defileul i crptura dintre stnci pe unde veniser albii, pe cnd la sud, lacul i vrsa apele ntr-o rp, prin care de asemenea se putea trece. Din sud, nu era de ateptat nici un duman; dimpotriv, de acolo urmau s soseasc navajoii prieteni. Cine se apuca s cerceteze mprejurimile Lacului de Argint trebuia s ajung n curnd la concluzia c odinioar lacul se scurgea nspre nord, prin defileu, nu nspre sud. Acum ns, ntre lac i defileu se ridica o mas de pmnt asemntoare cu un dig, care nu existase pe vremuri. Nu se fcuse de la sine, aadar, se impunea presupunerea c fusese construit dinadins. Dar minile care fcuser aceast lucrare deveniser de mult praf i pulbere, cci pe dig crescuser copaci a cror vrsta nu era desigur mai mic de o 477

sut cincizeci de ani. n ce scop fusese ridicat digul? Oare mai exist acum vreun om care s poat rspunde la aceast ntrebare? Ceata de clrei trimis de Old Firehand trecu acest dig, dup care ncepea defileul. Aici era ngust, de vreo zece coi cel mult, la nceput plat, apoi afundndu-se din ce n ce mai adnc n sol. Cu ct era mai scobit, cu att se i lrgea. Pe dup dig nu mai creteau copaci i tufiuri, iar ceva mai jos nu se zrea nici mcar un fir de iarb. Nu trecuser bine zece minute de cnd porniser, c se i aflau printre zidurile defileului, nalte de peste o sut de picioare; dup nc un sfert de or de drum, ele preau s ating cerul. Aici ncepea grohotiul acela de pietre rotunjite prin frecare, care ngreunau aa de mult clritul. Dup al treilea sfert de ceas, defileul se lrgea brusc, atingnd dublul limii de pn acolo. Pereii de stnc erau plini de crpturi, nu numai pe sus, dar chiar de la pmnt. i se prea c stncile stau pe coloane, care formau galerii prin care te puteai ascunde. Aici s ne oprim zise Ursul-cel-Mic, care clrea n frunte cu cei ase albi. Exist pe-aici destule adncituri i vguni n care s ne adpostim. Iar caii i ducem o bucat de drum napoi zise Droll ca s nu fie vzui de aici, unde s-ar putea isca o lupt. Aceast msur de precauie fu adoptat. Cei cincizeci i apte de oameni se ascunser n adnciturile din ambele laturi. Nu ateptau de mult, cnd auzir zgomotul de copite al unui cal poticnindu-se de oboseal, prin pietri. n curnd apru un indian singuratic, un navajo, al crui cal abia se mai inea pe picioare. Omul prea rnit, cci hainele sale erau ptate de snge. Cu toate acestea ddea mereu ba cu minile, ba cu picioarele n cal, pentru a-i da ghes. Ursul-cel-Mic i prsi ascunziul i i se art. Cum l zri, indianul navajo i opri calul i strig: 478

 Uf! Fratele meu tnr! Au venit rzboinicii navajoi ateptai? nc nu. Atunci sunt pierdui! Marele Manitu ne-a prsit i i-a ntors faa spre cinii de utahi. I-am atacat n Valea-Cerbilor, dar am fost respini. Am btut n retragere, iar utahii ne-au urmrit i azidiminea s-au mai unit cu o alt ceat mare, acum sunt de patru ori mai muli ca noi i ne hruiesc din urm. Uf! Atunci suntei distrui? Aproape. Mai la vale de aici, ca la zece ori btaia putii, se d o lupt. Am fost trimis s aduc ajutor de la lac, fiindc ne-am gndit c rzboinicii ateptai trebuie s fi sosit. Acum oamenii notri sunt pierdui! nc nu. Desclec i odihnete-te aici. O s primii ajutor. Totul era s se vin urgent n ajutorul navajoilor, spre a le face posibil retragerea. Trimiser un sol la Lacul de Argint, lsar pe indian cu caii, iar ei se ndreptar n grab spre cmpul de btlie. ntr-adevr, situaia navajoilor era ct se poate de proast, majoritatea cailor lor fuseser mpucai; singurul loc unde se gsea un adpost pentru ei era pe dup cadavrele cailor, cci aici pereii defileului erau netezi i fr coluri dup care s te poi ascunde. Nici sgei nu prea mai preau s aib, judecnd dup faptul c trgeau numai cnd erau siguri c-i nimeresc inta. Civa dintre cei mai temerari alergau s adune de pe jos sgeile trase de utahi. Acetia erau foarte numeroi, astupnd defileul complet i mai avnd n spate multe rnduri de rzboinici. Luptau pedestru, se vede c-i lsaser caii n urm, ca s nu-i expun primejdiilor. Acum, urletele de lupt ncetar pentru ctva timp: zriser venind ajutoare. ndat ce albii ajunser la distana de la care i tiau pe utahi n btaia putilor lor se oprir n mijlocului defileului, fr nici un adpost, ochir i traser. Urletele din partea utahilor 479

dovedeau c gloanele nimeriser din plin. nc ase focuri de arm i din nou urlete. Timbabatcii naintar tr, ca s se fereasc din drumul gloanelor i ca s ajung i ei s trag. Humply-Bill era de prere c nu e bine s trag toi ase deodat, fiindc n acest caz se produce o pauz prea lung pentru rencrcatul armelor. S se procedeze aa: doi s trag, doi s ncarce i aa n continuare, idee cu care ceilali fur de acord. n curnd se constat de ce sunt n stare ase trgtori stranici, cu puti de calitate Fiecare glon i nimerea omul. Utahii btur n retragere. Rmaser locului numai acei dintre ei care posedau arme de foc; dar acestea nu bteau la fel de deprta ca ale albilor; pe de alt parte, indienii nu ndrzneau s se apropie mai mult. Atunci Hobble-Frank strig ctre Ursul-cel-Mic: Noi ase rmnem aici s-i inem pe loc. Navajoii s se retrag n spatele nostru. Spune-le! Fiul cpeteniei ascult de acest ndemn, iar indienii auzindu-l, srir n picioare i alergar n urm ca s ia poziii ferme n spatele albilor. Abia acum se vzu cte pierderi suferiser; mai erau cel mult aizeci de oameni i nici jumtate din ei nu-i pstraser caii. Spre norocul lor, putur s se retrag nestingherii, cci timbabatcii rmaser locului culcai, inndu-i i ei n ah pe utahi. ncetul cu ncetul ns i salvatorii navajoilor i ncepur retragerea. Utahii naintau n acelai ritm, pas cu pas. i economiseau sgeile, continund lupta doar cu putile. Aa cei dinti se tot ddeau napoi, n timp ce ceilali naintau, pn cnd ajunser n apropierea locului unde se ascunseser mai nainte. Albii ddur indicaia s se fac toi nevzui prin scobituri i adncituri. Ursul cel Mic fcu pe interpretul, urm o retragere general brusc i deodat cei att de ncolii pn acum disprur. Se gseau n siguran, cci aici erau la adpost de orice proiectil, pe cnd utahii n-aveau pe unde s se ascund. Dac ajutorul ateptat nu ntrzia 480

mult, aveau toate motivele s priveasc cu ncredere desfurarea btliei de acum ncolo. Acest ajutor se apropia. Old Firehand i relatase Ursului-celMare pe scurt ce se ntmplase. Acesta zise cu o expresie de ngrijorare: I-am prevenit pe navajoi. I-am sftuit s atepte pn s-au adunat toi rzboinicii lor. Dar ei credeau c nici utahii nu se adunaser nc i voiau s nimiceasc cetele rzlee una cte una. Acum au avut soarta pe care o pregteau pentru dumanii lor. i chiar dac izbutesc s fug n muni, numrul urmritorilor va crete din loc n loc i se prea poate, s ne pomenim cu o mie de utahi aici, pe la Lacul de Argint. i tu cum stai cu ei? Utahii te vor considera duman? Da. Atunci te afli n mare primejdie. Nu. Te gndeti c-i ai cu tine pe timbabatci i mai atepi venirea unor navajoi? Ba m bizui numai pe mine nsumi. Atunci nu te neleg. Nu m tem de o mie de utahi. N-am dect s ridic mna i sunt pierdui. ntr-o singur clipit ar pieri toi. Ei, toi? Nu m crezi? Da, desigur, nu poi pricepe aa ceva. Voi, feele-palide, suntei oameni foarte detepi, dar nici unuia dintre voi nu i-ar veni o asemenea idee. Spuse cuvintele acestea cu mndrie. Old Firehand ddu din umeri. Old Shatterhand i plimb privirea peste lac, pe povrniurile munilor, apoi spuse n timp ce-i flutura pe buze un uor zmbet: Dar nici tu nu eti cel cruia i-a venit aceast idee. Nu sunt, dar cine i-a spus? 481

 Eu mi-am spus-o. Noi, albii, nu putem concepe o asemenea idee, pentru c suntem cretini i ne e groaz de o ucidere n mas; dar avem totui destul inteligen ca s gndim ce gndii. Crezi c tii de ce nu m tem nici de o mie de dumani? Da. Spune! Bine. Omori o mie de utahi n cteva clipite? Da. Dac se afl n defileu? Da. Asta nu se poate face cu cuite, puti sau alte arme, ci doar printr-o for a naturii. Prin aer, adic furtun? Nu. Prin foc? Nici asta! Deci prin ap. Cugetrile tale sunt juste i nelepte, dar mai departe nu ajungi cu ele. S vedem! Unde ai destul ap ca s omori atia oameni? n lac. O s se duc oamenii acetia n lac? Nu. Deci trebuie s mearg lacul la ei; trebuie s-i verse apele deodat n defileu. Cum s fie cu putin aa ceva? Doar se afl ntre lac i defileu un dig nalt i solid! Ei, acest dig n-a existat dintotdeauna; el a fost construit, la construcia lui s-a amenajat un mecanism prin care s se deschid brusc, aa nct defileul secetos s se transforme pe loc n albia unui puhoi nvalnic. Am ghicit bine? Dei un indian trebuie s-i pstreze calmul n orice mprejurare, Ursul-cel-Mare sri n picioare, exclamnd: Eti atottiutor? Asta nu, dar reflectez. Ai ghicit bine; ntr-adevr, ai ghicit bine! Dar cum am ajuns eu s posed acest secret? Prin motenire. i cum se deschide digul? 482

 Dac-mi permitei s cercetez, am s-i rspund pe urm la ntrebare. Nu, asta nu-mi e ngduit. Dar poi s ghiceti i de ce a fost construit acest dig? Din dou motive. nti pentru aprare. Cuceritorii inuturilor dinspre miazzi veneau toi din miaznoapte. Acest defileu era o trectoare preferat a cuceritorilor. S-a construit digul spre a nchide trectoarea i pentru a putea da deodat drumul la ap. i al doilea motiv? Comoara. Comoara? ntreb cpetenia dndu-se napoi cu un pas. Ce tii de ea? Nimic; dar ghicesc multe. Vd lacul, i vd rmurile, mprejurimile i stau s m gndesc. nainte de a exista digul, nu exista nici lacul, ci o vale adnc, aa c praiele care se vars azi n lac curgeau prin defileul pe care i l-au spat ca albie. Tria pe aici un neam bogat; acesta dusese lupte ndelungate cu nvlitorii; apoi i-a dat seama c e silit s cedeze, s fug, poate numai pentru ctva timp. i-a ngropat avuiile preioase, vasele sfinte, aici, n aceast vale i a ridicat un dig, ca s se formeze un lac mare, care s fie paznicul mut i de nenvins al comorii. Taci! Taci! strig Ursul-cel-Mare speriat. S nu vorbim de comoar, ci doar despre dig. Da, tiu s-l deschid; pot s nec o mie de utahi i mai muli, dac se afl n defileu. S-o fac cnd vor veni? Pentru numele lui Dumnezeu, nu! Mai sunt i alte mijloace ca s-i nvingem. Care? Armele? Da i apoi ostaticii, care zac acolo, n iarb. Sunt cpeteniile cele mai vestite ale utahilor. Ca s-i salvele conductorii, or s accepte multe din condiiile pe care le vom pune. De aceea am prins cpeteniile i le-am adus aici. 483

 Atunci trebuie s punem prizonierii n siguran. Ai un loc potrivit? Da; s le dm de mncare i de but, apoi s-i ducem de aici. Dezlegar minile prizonierilor, le ddur carne i ap, pe urm i legar din nou. Cu ajutorul ctorva timbabatci, fur apoi urcai n brcile de pe mal i dui pe insul. Old Firehand, Old Shatterhand i cu Winnetou i urmar, fiind dornici s vad interiorul cldirii. Aceasta era o construcie fr etaj, cu dou ncperi desprite de un zid. ntr-una din ele se afla vatr, cealalt era o odaie de locuit, mobilat cu totul srccios. Un hamac i un aternut primitiv, asta era totul. Aici s stea prizonierii? ntreb Old Firehand. Nu, fiindc aici nu-i auzim dac ntreprind ceva. Exist un loc mult mai sigur. Ddu la o parte patul. Acesta consta dintr-un schelet de lemn cu scnduri transversale peste care erau aternute rogojini de papur i pturi. Sub pat era o deschiztur ptrat, prin care cobora un trunchi de copac crestat n chip de scar, Cpetenia cobor; Old Shatterhand l urm, iar ceilali aveau s-i dea jos pe prizonieri, unui cte unul. Prin deschiztur nu ptrundea dect puin lumin n aceast ncpere n genul unei pivnie. Era mai mare dect odaia de locuit; prelungirea era practicat n pmnt, pe partea dinspre grdin. Latura opus era zidit toat cu crmizi nearse, un perete fr nici o u sau vreo alt deschiztur. Ciocnindu-l, vntorul constat c sun a gol i c era subire. Deci pe dup perete mai era o a doua pivni, situat sub odaia cu vatr. i totui acolo nu se zrea nici un acces nspre ncperea subteran. Utahii fur cobori i culcai unul lng altul. Old Shatterhand 484

se temea c ar putea s duc lips de aer. Fcnd o remarc n acest sens, primi de la Ursul-cel-Mare urmtorul rspuns: Pot s respire n voie. Aici, n tavan, sunt guri care comunic cu exteriorul prin zid; acesta are crmizi cu goluri, aezate cap la cap; vechii locuitori ai acestei regiuni tiau bine ce fceau. Old Shatterhand btu din picior de cteva ori, ca i cum ar fi pit mai tare fr s vrea. i duumeaua pivniei suna a gol. Probabil c insula fusese construit nainte de formarea lacului ca o cldire goal pe dinuntru i apoi nconjurat cu un strat de pmnt i de pietre impermeabil. Oare acolo jos, n fundul insulei, se afla la adpost comoara? Nu era timp pentru alte cercetri mai amnunite, care n-ar fi rmas de altfel neobservate, cci se adusese i ultimul prizonier i cpetenia se urc pe scar. Old Shatterhand fu nevoit s-l urmeze. Sub acoperiul casei atrnau, agate de stinghii, buci mari de carne uscat i de carne afumat. Luar din aceste provizii i le puser n brci, ca s le transporte la mal, unde urmau s le mnnce. Tocmai cnd brcile traser la mal, sosi pe un cal spumegnd solul trimis dup ajutor. Toi i luar armele i alergar la cai. Ellen trebuia s rmn bineneles aici, iar tatl ei de asemenea, spre a o ocroti. Ursul-cel-Mare l sftui s treac cu fata pe insul, fiindc acolo era locul cel mai sigur. Aa c se aezar ntr-o canoe i se deprtar de rm n acelai timp n care ceilali plecar clare. Din pruden se aezase un post de paz puternic i la trectoarea strmt dintre stnci, prin care veniser dimineaa albii; acest post ajungea din plin s interzic oricui accesul spre lac. Ceilali plecaser mboldindu-i caii mult mai tare dect prima ceat trimis. Treceau n galop peste toate obstacolele i ntr-un sfert de or parcurseser distana pentru care celorlali le trebuiser trei 485

sferturi. Atunci ddur peste caii acestora. n fa se auzeau mpucturi. Desclecar, i lsar i ei caii aici, se mprir la repezeal n dou grupe, naintnd fiecare pe o latur a defileului i ajunser, neobservai de utahi, n poriunile cu crpturi i vguni n care se adpostiser prietenii lor. Utahii credeau c mai au de-a face tot cu cei de pn acum. Preau s-i dea seama c naintnd rapid, ar fi putut pune capt de mult btliei, iar acum voiau s dreag ce greiser. Deodat se ridic un urlet de parc s-ar fi slobozit ostile infernului i utahii nvlir nainte. Dar numai timp de dou minute, n care rsunar pocnetele de puc ale noilor sosii, apoi btur n retragere, lsnd n urm o sumedenie de mori i de rnii. Old Shatterhand sttuse pe dup un pilastru de stnc i trsese mai multe focuri, dar intise n aa fel nct s nu-i ucid pe cei nimerii, ci doar s-i rneasc, scondu-i din lupt. Vzu acum c timbabatcii se repezeau afar din ascunziuri, pentru a scalpa pe cei czui; cpetenia lor era printre ei. Stai! strig vntorul cu voce tuntoare. Lsai, oamenii tia n pace! De ce? Scalpurile lor ne aparin rspunse Ureche-Lung. Strignd aceste cuvinte, scoase cuitul i se aplec s taie scalpul unui rnit. n clipa urmtoare Old Shatterhand era lng el, i puse revolverul n piept i-l amenin: Dac-i faci o singur tietur, te-mpuc! Dar ce ai mpotriv? ntreb Ureche-Lung cu glas blajin, ndreptndu-se din ale i ncercnd s argumenteze: i utahii ne-ar scalpa dac ar putea. Dac-a fi cu ei, n-ar face-o. Eu nu ngdui un asemenea lucru, cel puin nu la cei vii. Atunci s-i pstreze scalpurile; dar am s le iau pe ale morilor. 486

 Cu ce drept? Nu te neleg! zise indianul mirat. Un duman dobort doar trebuie scalpat! Au fost dobori muli. Tu i-ai nvins pe toi? Nu. Am nimerit pe unul. Pe care? Nu tiu. E mort? Nici asta nu tiu. A mai alergat dup aceea. Atunci s-mi ari un mort care are un glon de-al tu n trup. Pe acela ai dreptul s-l scalpezi; dar pe altul, nu. Cpetenia se retrase n ascunzi bombnind i oamenii si fcur la fel. Atunci se auzi dinspre partea utahilor un vuiet de voci. Cum vntorul sttuse n mijlocul timbabatcilor, nu-l vzuser bine pn acum; cnd rmase ns singur, l recunoscur. Old Shatterhand! Old Shatterhand! Puca vrjit! Puca vrjit! strigau toi de-a valma. Old Shatterhand nainta agale spre ei i cnd ajunse la o distan de la care putea fi auzit limpede, le strig: Luai-v morii i rniii! Vi-i druim! O cpetenie se desprinse din ceat i spuse: O s tragei asupra noastr! Nu rspunse el scurt, le ntoarse spatele i se napoie n, ascunzi. Orict ar fi fost de lipsii de cuvnt, indienii nu-l credeau n stare pe acest om de nici o trdare, de nici o clcare a promisiunii date. La asta se aduga c printre indieni se socotete c e foarte ruinos s-i abandonezi morii i rniii. De aceea utahii trimiser nti doi oameni, deocamdat cu titlu de ncercare; se apropiar ncet, ridicar un rnit i-l duser cu ei. Revenir i luar i un al doilea. Vznd c nici acum nu se ntreprindea vreun act dumnos, 487

prinser ncredere i venir mai muli. Old Shatterhand iei din nou i le strig: Stai! Nu vi se ntmpla nimic! Se oprir ovind. El se apropie de ei i ntreb: Cte cpetenii avei cu voi acum? Patru. Care e cel mai vestit dintre ei? Kai-Unure (Tunetul-Bubuitor). Spunei-i c vreau s-i vorbesc. S vin pn la jumtatea drumului, iar eu vin tot pn la jumtatea drumului, ne ntlnim la mijloc. Lsm armele, venim fr ele. Oamenii plecar, ducnd vorba i revenir apoi cu rspunsul: Va veni i va aduce i celelalte trei cpetenii. Eu aduc numai doi tovari de-ai mei. ndat ce ai isprvit aici, s vin cpeteniile. n curnd cele patru cpetenii se apropiar. Iar din partea cealalt venir Old Shatterhand, Old Firehand i cu Winnetou. Se ntlnir la mijloc, se salutar nti nclinnd grav capul i apoi se aezar pe jos, fa-n fa. Mndria interzicea indienilor s vorbeasc ndat. Trsturile nu li se cunoteau bine din pricina vopselelor aplicate n straturi groase; numai la Marele-Lup se cunotea c nu se prea simte bine n pielea lui. Rmaser aa, privindu-se reciproc, o bucat de vreme, pn ce indianul cel mai vrstnic, TunetulBubuitor, pierdu rbdarea i se hotr s vorbeasc. Se ridic, lu o atitudine demn i ncepu: Cnd pmntul ntins mai aparinea nc fiilor Marelui Manitu i nu existau fee-palide pe la noi, pe atunci... ... pe atunci puteai s inei discursuri ct v poftea inima l ntrerupse Old Shatterhand. Dar feelor-palide le place s vorbeasc concis i aa vrem s facem i acum. Indianul, cnd se pornete ntr-o cuvntare, nu mai isprvete. 488

ntrevederea de acum ar fi durat poate ore ntregi dac Old Shatterhand nu i-ar fi tiat scurt introducerea. Indianul i arunc o privire pe jumtate mirat, pe jumtate mnioas, dar se aez la loc, spunnd: Tunetul-Bubuitor e o cpetenie vestit. Numr cu mult mai muli ani dect Old Shatterhand i nu e obinuit s fie ntrerupt de tineri. Am zis. Howgh! Un om poate numra, muli ani i s aib totui mai puin experien dect altul mai tnr. Voiai s vorbeti despre vremurile n care nu existau nc fee-palide; noi ns avem intenia s vorbim despre ziua de azi. i dac eu am fost cel care te-am chemat, atunci tot eu va trebui s fiu cel care vorbete nti, ca s-i spun ce vreau de la tine. i eu am zis. Howgh! Era o mustrare aspr. Indienii tcur, iar el continu: Mi-ai spus pe nume, deci m cunoti. i cunoti i pe cei doi rzboinici care stau lng mine? Da. Sunt Old Firehand i Winnetou, cpetenia apailor. Atunci vei fi tiind c am fost ntotdeauna prieteni ai oamenilor roii. De ce ne urmrii? Pentru c suntei prietenii dumanilor notri. Nu e adevrat. Marele-Lup ne-a luat prizonieri, fr ca noi s fi fcut o singur fapt dumnoas fa de el. A trebuit s ne aprm de utahi ca s scpm cu via. N-ai ucis Btrna-Cpetenie n Pdurea Apei i n-ai luat prizonieri alte cpetenii? Iari numai ca s ne salvm. Iar acum v aflai pe la navajoi i timbabatci, care sunt dumanii notri. Din ntmplare. Voiam s ne ducem la Lacul de Argint i iam gsit acolo. Am auzit c se va da o btlie ntre voi i ei i ne-am grbit s mijlocim pacea. 489

 Noi vrem rzbunare, nu pace! Voi ai fost grav nedreptii; tim c este aa; dar nu e drept din partea voastr s v rzbunai asupra unor nevinovai. Dac depindea numai de voi, de mult am fi murit la stlpul schingiuirii, ca i feele-palide din Valea-Cerbilor. Ce tii de asta? Tot. Am ngropat morii. Deci ai fost pe-acolo? Da. Eram chiar n mijlocul vostru. Am auzit ce vorbeau utahii i am vzut ce fceau. Eram toi printre copaci cnd au venit navajoii i am vzut cum i-ai pus pe fug. E cu neputin! Nu e adevrat! ti, bine c nu mint. ntreab-i pe conductorii utahi care au fost de fa. Cum s-i ntreb? Au disprut! Marele Duh i-a luat la el. Da' de unde! Marele Duh nu vrea s aib de-a face cu nite ticloi de sperjuri! I-a dat pe mna noastr. Ai o limb mincinoas; vorbeti aa, ca s ne sileti s facem pace. Da, vreau s v silesc s facei pace i am s reuesc. Dar spun adevrul. n seara aceea n Valea-Cerbilor, cnd am fost pe la voi, i-am luat prizonieri pe cei trei conductori. Am s-i dovedesc c e adevrat. Ce-i asta? Scoase din buzunar o curelu cusut cu nasturi cilindrici fcui din valve de scoica Venerei i i-o puse sub nas. Uf! strig btrnul, speriat. Wampumul1 Soarelui-Galben! Dar sta? ntreb, scond o alt curea din buzunar. Wampumul cpeteniei Patru-Bizoni!
Wampumul, executat ca un mozaic din bucile de scoic, de obicei sub form de centur, era un semn distinctiv al pieilor-roii de vaz, putnd fi utilizat, dac purta figuri, ca mijloc de a transmite veti.
1

490

 i acest al treilea wampum? Cnd mai art i a treia curea, btrnului i se oprir vorbele n gtlej. Fcu un gest de groaz i apoi izbuti s rosteasc sacadat, cu ntreruperi: Nici un rzboinic nu-i d wampumul: i e mai sfnt c orice. Cine poart wampumul altuia l-a omort sau l-a fcut prizonier. Mai triesc cele trei cpetenii? Da, sunt n mna noastr. Ce vrei s facei cu ei? Via pentru via, snge pentru snge! Facei pace cu navajoii i timbabatcii, atunci vi-i restituim. i noi am fcut prizonieri. S facem schimb cu ei, om pentru om. M iei drept un bieandru de crezi c nu tiu c o cpetenie se d n schimbul a cel puin treizeci de rzboinici? i spun c dac nu faci pace cu noi, foarte puini dintre voi i vor revedea wigwamurile. Tunetul-Bubuitor privea n pmnt, sumbru i pierdut n gnduri. Atunci se ridic Old Firehand, ntinzndu-i plictisit trupul de uria i zise: Pshaw! De ce attea cuvinte cnd avem arme! TunetulBubuitor s spun repede dac vrea rzboi sau pace. Atunci o s tim cum stm i o s-i dm ce i se cuvine: via sau moarte. Nu putem s ne hotrm aa de repede! De ce nu? Suntei brbai sau nite squaws? Nu suntem muieri, ci rzboinici. i nu-i st bine brbatului s cugete cu sngele nfierbntat. O s ne retragem i o s reflectm ce avem de fcut. Dar gndii-v c peste o jumtate de or se las noaptea. Putem s v spunem i noaptea ce am hotr: Cine dorete s vorbeasc, voi ori noi, s trag un foc de arom i apoi s strige 491

tare. O s i se rspund. Am zis. Howgh! Se ridic, nclin uor capul i se ndeprt. Ceilali fcur la fel. Ne-a lmurit butean! exclam Old Firehand mnios. Fratele meu a vorbit cu prea mult mnie zise Winnetou, cu blndeea i calmul lui de totdeauna. Ar fi trebuit s-l lase pe Old Shatterhand s continue. Tunetul-Bubuitor czuse pe gnduri i era ct p-aci s devin nelegtor. Firehand prea s recunoasc ce ndreptit era acest repro, cci nu rspunse nimic. ntorcndu-se la tovarii lor, fur primii de Ureche-Lung cu ntrebarea: Erau patru utahi. De ce v-ai dus numai trei? Eram destui brbai rspunse Old Firehand rstit. Mai sunt i ali brbai. Sunt i eu cpetenie; locul meu era la sfat, ntocmai ca al vostru. S-a plvrgit destul i aa; nu mai era nevoie de un al patrulea. Ureche-Lung tcu; dar dac n-ar fi avut faa mnjit cu vopsea, s-ar fi vzut ct era de furios. n general, era prost dispus. Droll l fcuse de rs, fr ca el s-i poat exterioriza mnia. Apoi Old Shatterhand l jignise adnc n faa oamenilor si, prin interzicerea scalprii. Cpetenia era cam la, nu avea curajul s se mpotriveasc fi, dar furia pe care n-o manifest l fcea s fiarb cu att mai abitir n sinea a. Se ls amurgul, apoi se fcu noapte. Dei nu era de ateptat ca utahii s ntreprind ceva riscat, trebuiau totui luate msuri preventive, spre a zdrnici un eventual atac. Trebuiau pui oameni de straj. Ureche-Lung se oferi voluntar cu civa oameni de-ai si i nu putea fi refuzat. mpreun cu cpetenia, erau cinci care se postar ntr-un ir, de-a latul defileului. Ureche-Lung sttea la captul din dreapta al 492

irului. Mnia reinut l rodea mereu. Dorea s arate acestor albi c e persoan important pe care nu ai voie s-o sfidezi. Ce-ar fi dac utahii pregteau vreo lovitur, iar el ar izbuti s iscodeasc i s asculte ce vorbesc? Ideea asta nu-i ddea pace i n cele din urm se hotr s-o pun n practic. Se tr nainte, tot mai departe. Dar nu era att de uor cum i nchipuise, cci grohotiul nu era stabil; se urnea din loc sub picioarele i braele sale lungi. De aceea era silit s-i ndrepte atenia mai mult n jos dect nainte. Iar se mai rostogoli o piatr pe sub el, se ivi o umbr ntunecat alturi, dou mini puternice l prinser de gt ca nite crampoane de fier, alte dou mini i inur braele lipite de corp, i se opri respiraia i-i pierdu cunotina. Cnd i reveni, zcea ntre doi brbai care-i ineau cuitele cu vrful pe pieptul su dezvelit. Membrele i erau legate i avea un clu n gur. Fcu o micare; aceasta fu observat de un al treilea, care sttea n dreptul capului lui. Acesta i spuse ncet, punndu-i mna pe cap: L-am recunoscut pe Ureche-Lung. Eu sunt TunetulBubuitor. Dac Ureche-Lung e nelept, n-o s se ntmple nimic. Dar dac e nerod, o s simt cuitele de pe piept nfigndu-se n carne. S-mi dea s neleg cu un semn din cap c a auzit ce i-am spus. Cpetenia captiv ddu semnul cerut. Avea de ales ntre via i moarte i era firesc s aleag viaa. Ureche-Lung s-mi dea de neles acum dac o dispus s vorbeasc foarte ncet, i-i scot cluul din gur urm cellalt. Prizonierul ddu iar din cap i cluul fu scos numaidect, dar Tunetul-Bubuitor l preveni: Dac spui o vorb mai tare, eti un om mort. Dar dac eti hotrt s te aliezi cu mine, o s ai parte de prad. Rspunde! Prad! Auzind acest cuvnt, timbabatciul avu o inspiraie, o 493

idee mrea, strlucit. Trsese cu urechea o dat cnd Ursul-celMare i Ursul-cel-Mic stteau de vorb i convorbirea aceasta parci mai rsuna i acum n urechi. Prad! Da, o s existe o prad, una cum nu mai fusese mprit dup nici o btlie! Din aceast clip era cu trup i cu suflet devotat cauzei utahilor. i ursc i-i dispreuiesc pe albi rspunse. Dac m ajui, o s-i nimicim. Dar i pe Uri? Da. Numai rzboinicii mei s nu peasc nimic! i fgduiesc! Dar atunci de ce ai fost nti dumanul meu? Pentru c nu tiam nc ceea ce tiu astzi. Feele-palide mau jignit att de ru c trebuie s-o plteasc cu snge. Vei avea prilejul s te rzbuni. Am s vd n curnd dac eti sincer cu mine sau dac vrei s m neli. i sunt credincios i am s i-o dovedesc. Atunci spune-mi, n primul rnd, dac e adevrat c feelepalide i-au luat prizonieri pe conductorii notri. E adevrat. I-am vzut. Asta nseamn c aceti cini sunt aliai cu duhul ru, altfel n-ar fi izbutit un lucru ce nu izbutete nici un alt om. Unde se gsesc cpeteniile utahilor? n casa de pe insul. Cine-i pzete? O singur fa-palid i o fat, care e fiica lui. S fie adevrat? Un singur om i o fat s pzeasc atia rzboinici viteji i vestii! Mini! Ba spun adevrat. Trebuie s ii seam c prizonierii sunt legai. Atunci hai s te cred. Deci aa stm cu insula. Dar la malul lacului ci rzboinici sunt? Numai civa albi. Acetia pzesc intrarea cealalt spre 494

Lacul de Argint. Uf! Deci drumul sta prin defileu nu e singurul? Mai e i altul? Da. Dac vrei, am s te conduc pe acolo. Unde e poteca? Mai la vale, prin defileu, este o crptur printre dou stnci, prin care ajungi pe o culme i de acolo, printr-un fel de jgheab, cobor pn la lac. Am trecut pe acolo clare cu Ursul-celMare. Ct timp i trebuie ca s ajungi de aici la lac pe calea asta? Trei ore. Asta-i mult, foarte mult! Dar rsplata e mare; toi dumanii cad n minile tale; i liberezi cpeteniile i rzboinicii i... Se ntrerupse, ovind. Ei?... Hai, continu! i afar de asta mai gseti i o prad cum n-a mai fost. O prad? De la navajoi? Te gndeti la armele i caii lor? Nu vorbesc de navajoi, ci de cei doi Uri i de Lacul de Argint, n fundul cruia stau cufundate bogii uriae, aur, argint i pietre scumpe n cantiti nemaipomenite. Cine i-a bgat n cap minciuna asta? Nimeni. I-am auzit pe cei doi Uri vorbind despre asta. Eram ntins ntr-o sear pe sub copaci. S-au apropiat i s-au oprit prin apropiere, fr s tie c sunt acolo. Atunci au vorbit despre aceste comori extraordinare. Cum au ajuns n lac? Un popor care tria pe aici n vremurile strvechi i care a fost pus sub jug strin, le-a ascuns acolo. Cum s ajungi ns la ele, dac zac pe fundul lacului?! Ar trebui s-l secm! Nu e nevoie. Acolo unde se afl acum lacul a fost pe 495

vremuri o vale seac. Poporul acela a cldit un turn, al crui vrf e acum insula. Din acest turn s-a spat o galerie solid, care trecea prin vale, ieind acolo unde ncepe azi defileul. Apoi au ridicat un dig masiv i lat, pentru ca apa s nu se mai scurg spre nord. Valea s-a umplut cu ap i a devenit un lac, din care numai vrful turnului iese la suprafa n chip de insul. Dup ce s-a umplut cu ap, a nceput s se scurg nspre sud. Captul galeriei a fost acoperit cu pietre. S fie adevrate toate astea? Totul e purul adevr. M-am convins, am ndeprtat pietrele pe ascuns i am gsit galeria. Pe la nceputul ei sunt nite fclii de care ai nevoie ca s treci prin galerie. Ea duce pe sub fundul lacului pn la insul, adic la turnul n pivnia cruia se afl comoara. Galeria mai poate servi i ca s dai drumul apei pe acolo i s neci niscaiva dumani care s-ar afla n defileu. Deschizi un anumit loc al galeriei: apa ptrunde i se vars n trectoare i tot ce se afl pe acolo e dus de puhoi. Uf! Asta ar fi ceva pentru noi! De-am putea s necm feele-palide! Asta nu pot s admit, pentru c i rzboinicii mei s-ar neca cu ei. E adevrat. Dar dac totul e ntr-adevr aa cum spui, atunci albii sunt pierdui i aa. O s vedem dac eti sincer. Vrei s ne conduci acum la lac? Da, sunt gata cu plcere. Dar ce parte dintre bogii o s-mi revin mie? Asta voi hotr ndat ce m voi convinge c mi-ai spus adevrul. Am s te dezleg acum i am s pun s-i dea un cal. Dar la cea mai slab ncercare de fug eti pierdut. Cpetenia ddu cteva porunci cu vocea sczut. n curnd utahii erau nclecai i pornir la vale, prin defileu, nti, firete, cu cea mai mare pruden, ca s nu se aud nici cel mai uor zgomot. 496

Ajunser la locul n care albii cotiser din defileu spre cldarea nconjurat de stnci i o luar n aceeai direcie. Acum, noaptea, era i mai greu s clreti pe aici dect ziua. Indienii aveau ns ochi ca pisicile, dar i caii lor se orientau cu uurin. Urcar panta neted, coborr n cldare i intrar prin crptura dintre stnd exact aa cum fcuser i albii. Ultima parte a drumului le fu uurat de rsritul lunii. Trecuser exact trei ore, cnd utahii sosir n locul unde ncepea vegetaia mai bogat. Aici, Ureche-Lung i opri i zise: Trectoarea spre vale e aa ngust nct paznicii ar putea so apere cu uurin mpotriva voastr; dar o s-i surprindei pe la spate. Cum e cu putin s facem aa? Prin galeria de care am vorbit. Intrarea ei e numai la civa pai de aici. O deschidem ndeprtnd pietrele i intrm. Aprindem fcliile, aa c nu va fi greu s ptrundem mai departe i ajungem n turn; ne urcm n el i ne aflm pe insul. Acolo se afl mereu cteva brci i vslim la mal. n felul acesta suntem n spatele dumanilor i-i nvingem cu uurin, mai ales c rzboinicii mei vor trece de partea voastr ndat ce le voi da ordin s-o fac. Bun! Jumtate din rzboinicii utahi rmn aici, cealalt jumtate vine cu noi prin galerie. Arat-ne calea! Utahii desclecaser. Ureche-Lung i conduse mai la o parte, la locul unde se vedeau o grmad de pietre rezemate de stnc. Trebuie ndeprtate aceste pietre zise timbabatciul atunci vei vedea intrarea galeriei. Scoaser grmada de pietre i se vzu o gaur ntunecat, larg de cinci coi i nalt de trei. Cpeteniile se strecurar nuntru i gsir, pipind n jur, o provizie ntreag de fclii, fcute din seu de cerb i de bizon. Aprinser una cu ajutorul unor punka, apoi mprir fclii la toi, le aprinser i ptrunser n galerie. 497

Aerul era nchis, dar nu prea umed. Se vede c fusese cptuit cu ziduri foarte groase i apoi acoperit cu un strat gros de pmnt bine bttorit, de rezistase atta vreme presiunii apelor din lac. Ca s nu stea prea mult n acest aer, viciat i mai mult de fumul fcliilor, grbir pasul pe ct se putea, pn ce, dup un timp, ce li se pru infinit, sosir ntr-o ncpere larg, n care, de jur mprejur, de-a lungul pereilor, se gseau stive de pachete nvelite n rogojini. sta trebuie s fie catul cel mai de jos al turnului, deci al insulei zise Ureche-Lung. Poate c n aceste pachete se gsesc comorile de care v-am vorbit. Vrei s ne uitm? Da rspunse Tunetul-Bubuitor. Dar s nu zbovim prea mult pe-aici, trebuie s ajungem pe insul ct mai repede. Pe urm vom avea mai mult rgaz. ndeprtar nveliul unuia din suluri i vzur la lumina fcliilor o statuie, un idol sclipind auriu. Numai aceast statuie singur reprezenta o ntreag avere. Un alb ar fi jubilat poate de ncntare; aceti indieni ns rmaser reci. nvelir din nou statuia n rogojin i pornir ca s urce n turn. Existau nite trepte nguste de zidrie, chiar dac nu tocmai n forma scrilor noastre; ele permiteau s treac doar cte o singur persoan; aa c indienii urcar n ir, unul dup altul. Ureche-Lung urc primul, cu fclia n mn. Nu ajunsese nc pe ultima treapt, cnd auzi un ipt n spatele su, urmat de alte ipete de spaim. Se opri i se uit napoi. Ceea ce vzu era ntradevr de natur s-l ngrozeasc. Din galeria n care se mai aflau muli utahi, ptrundea pe toat lrgimea i nlimea ei apa. Fcliile i aruncau razele de lumin asupra puhoiului negru care venea glgind i care se ridicase de pe acum pn la talia celor din ncpere, urcnd cu o repeziciune nspimnttoare. Cei aflai nc n galerie erau pierdui; se necaser. Dar i cei care se mai aflau pe trepte erau pierdui; se mpingeau nainte; fiecare voia s scape 498

ieind pe sus; se nghionteau i se ddeau jos unul pe altul. Aruncar fcliile, ca s se poat apra cu amndou minile. Aa se ntmpla c nici unul nu reui s urce treptele. Iar nivelul apei se ridica att de repede, nct un minut dup ce fusese scos primul ipt, le ajungea pn la gt. Apa i ridica i ncepur s noate; luptau cu moartea i luptau unii cu alii, dar n zadar. Numai ase se aflaser destul de sus pe trepte ca s poat scpa. Tunetul-Bubuitor i Marele-Lup se aflau printre acetia. Nu aveau dect o singur fclie, pe care o inea Ureche-Lung, cel din fruntea lor. O deschiztur strmt ducea prin tavan n catul superior, de unde alte trepte duceau i mai sus. D-mi lumina i las-m s trec nainte! porunci TunetulBubuitor timbabatciului. Apuc fclia, dar acesta refuz s i-o dea. Se produse o lupt de cteva clipe, destul pentru ca apa s se urce pn la ei. ncepea s ptrund, prin deschiztur, n ncperea de la etajul al doilea. Aceasta era strmt, mult mai strmt dect cea de jos, aa c apa se urc pe perei cu o vitez nzecit. Ureche-Lung era mai tnr i mai puternic dect TunetulBubuitor. Se smulse din strnsoarea lui i-l trnti jos, mbrncindu-l cu putere. Atunci utahii ceilali se aruncar asupra lui. N-avea nici o arm i numai o mn i era liber ca s se apere de Marele-Lup care ridica tocmai pumnalul ca s-l doboare, cnd Ureche-Lung strig: Stai! Altfel arunc lumina n ap i suntei pierdui! Atunci nu mai vedei pe unde s urcai i v ajunge apa din urm. Asta-l salv. i ddur seama c nu pot scpa de acolo fr lumin. Apa le ajunsese ntre timp la olduri. Atunci ine fclia i mergi nainte, cine! rspunse TunetulBubuitor. Dar ai s ne-o plteti! Timbabatciul sttea acum pe trepte i se grbea s urce. Ajunse iari, printr-o deschiztur strmt, n etajul urmtor. Ameninarea btrnului era serioas. Ureche-Lung o tia prea bine. De aceea se 499

opri dup ce urcase prin deschiztur i privi napoi. n urma sa apru capul lui Tunet-Bubuitor. M-ai fcut cine i vrei s te rzbuni asupra mea! i strig. Cine eti tu, i ai s mori ca un cine! Du-te napoi, n ap. i ddu un picior n plin obraz, nct btrnul se prbui i dispru pe sub deschiztur. O clip mai trziu apru capul utahului urmtor; i acesta fu primit cu un picior i czu; la fel i al treilea. Ureche-Lung gfia de sforare i de fric. Dar n acelai timp, izbnda i ddea o bucurie slbatic. Atunci se ivi prin deschiztura ntunecat un bra puternic i o mn de fier l apuc de un picior. Simea cu groaz c se clatin. n acelai moment, apru figura schimonosit de furie a Marelui-Lup. Disperarea i ddu fore uriae lui Ureche-Lung. Izbind cu putere, i vr adversarului fclia aprins n ochi. Marele-Lup scoase un urlet i duse amndou minile la cap. Atunci l i arse a doua mpunstur necrutoare cu fclia aprins. Se cltin i czu napoi n puhoiul care glgia i care trecu peste el cu o iueal nfricotoare, ptrunznd n etajul superior. Ureche-Lung rmsese singur. Numai el mai era n via dintre toi cei care intraser n galerie. Urca mereu, trecnd prin mai multe etaje, i apa l urmrea cu aceeai iueal. Deodat simi c aerul e mai proaspt. Locul de trecere era strmt de tot pe aici i nu mai existau trepte, ci doar un par cu crestturi, sprijinit de zid, ca o scar. Pusese piciorul ntr-o cresttur ca s se urce, cnd auzi o voce de sus: Stai! Rmi jos, altfel trag! Utahii au vrut s ne rpun i acum sunt pierdui cu toii, iar tu ai s mori ultimul dintre ei. Era vocea Ursului-cel-Mare. Timbabatciul o recunoscu: Nu sunt un utah! Nu trage! strig cuprins de spaim. Dar cine eti? Sunt prietenul tu, cpetenia timbabatcilor. 500

 A, Ureche-Lung! Atunci chiar c i-ai meritat moartea, renegatule, trdtorule! Nu! Nu! Te neli! Nu m nel! Ai descoperit ntr-un fel oarecare taina i ai mprtit-o utahilor. Acum ai s te neci aa cum s-au necat i ei. N-am trdat! l asigur Ureche-Lung nfricoat, cci apa i se urcase pn la genunchi. Nu mai mini! Las-m s urc! Gndete-te c am fost ntotdeauna prietenul tu! Nu, ai s rmi jos! Atunci se auzi vocea lui Old Firehand: Las-l s urce. S-au ntmplat destule grozvii O s-i mrturiseasc vina. Da, mrturisesc; am s v spun tot, tot promitea UrecheLung, cci apa i ajunsese pn la old. Bine, am s te cru i sper c ai s te ari recunosctor! Recunotina mea va fi fr margini! O s te oblig s te ii de cuvnt. Hai sus! Indianul arunc fclia n ap ca s se poat prinde cu amndou minile i se urc. Ajungnd sus, se vzu n ncperea cu vatr a cldirii de pe insul. n faa ui; deschise ardea un foc i la lumina flcrilor i vzu pe Ursul-cel-Mare, pe Old Firehand i pe Old Shatterhand. Se prbui de oboseal, sectuit de groaza de moarte prin care trecuse, i adun ns repede puterile i sri pe u, strignd: Repede, repede afar, c vine apa i nu mai scpm! Stai aici! rspunse Ursul-cel-Mare. Nu mai ai de ce s te temi de ap, fiindc nu se poate urca mai sus pe insul dect la nivelul lacului. Ai scpat i acum ai s povesteti cum ai plecat de la postul tu i cum ai ajuns aici. 501

Trecuse cam o or de cnd santinelele i ocupaser posturile cnd Old Firehand se gndi s le mai controleze o dat. Se furi afar din ascunzi, spre locul unde trebuia s se afle Ureche-Lung. Locul era prsit. Se duse la timbabatciul cel mai apropiat, l ntreb unde e cpetenia sa i afl astfel c acesta plecase. Unde? La utahi. Nu s-a ntors nc. De cnd a plecat? Aproape de o or. Trebuie s i se fi ntmplat ceva. M duc s m uit. Vntorul se culc pe burt i nainta trndu-se pn unde vzuse nainte strjile dumanului; plecaser. Se tr mai departe. n locul n care utahii ocupaser toat limea defileului, nu mai era nimeni. Old Firehand cercet mai departe cu mare pruden. Nu vzu nici urm de utahi, dar nu gsi nici cpetenia. Faptul era ngrijortor, nainta o bucat bun n interiorul defileului, fr s dea de dumani i se ntoarse cu vestea c utahii au disprut. Faptul acesta n-ar fi fost n sine ceva de neneles sau prea nfricotor, dac n-ar fi disprut i Ureche-Lung o dat cu ei. L-au prins fu de prere Ursul-cel-Mare. A fost prea temerar. Acum i-au fcut seama. i probabil c i noi suntem pierdui zise Old Firehand. Cum aa? Mie mi se pare curios c au plecat. Lucrul acesta trebuie s aib o explicaie. Faptul c au pus mna pe cpetenie nu poate s fie un motiv de retragere subit; trebuie s existe un alt motiv, cu totul diferit, dar care e n legtur cu cpetenia. Ce motiv ar putea avea? Hm! Eu n-am ncredere n Ureche-Lung. Mie nu mi-a plcut niciodat. Nu tiu de ce l-am bnuit. Nu s-a artat niciodat dumnos 502

fa de mine. Se poate; totui nu e omul pe care m-a bizui n ntregime. Cunoate bine regiunea asta? Da. Cunoate i drumul care duce peste cldarea din stnci spre lac? l cunoate, a umblat cu mine pe acolo. Atunci tiu destul. Trebuie s pornim numaidect ca s ajungem la lac. De ce? Pentru c le-a artat probabil utahilor acest drum. C m nel sau ba, c a plvrgit silit fiind sau de bun voie, asta nu conteaz, dar sunt convins c utahii au plecat de o or i c peste alte dou ore i vor face apariia la lac. i eu cred aa ncuviin Old Shatterhand. Ureche-Lung n-are un chip care s trezeasc ncrederea zise Winnetou. Fraii mei s vin repede spre lac, altfel utahii ajung acolo naintea noastr i pun mna pe Butler i pe fiica lui. nclecar i urcar drumul prin defileu, pe ct puteau de repede noaptea. Trecu poate o or pn s ajung la gura vii. Ocupar accesul i anume lsnd acolo un grup fcut numai din albi, cci de cnd lipsea cpetenia nu se mai puteau ncrede cu totul n timbabatci. Butler nu se mai gsea pe insul. Sttuse n cldire cu fiica sa, iar n ncperea de dedesubt zceau utahii prizonieri care vorbeau ntre ei. Vocile lor rsunau sus ca din mormnt; era lugubru, parc-ar fi umblat stafii i micuei Ellen i se fcuse fric, aa c l rugase pe tatl ei s plece cu ea de pe insul. Ascultase de rugmintea ei i vslise la mal. Cnd se fcuse ntuneric, aprinsese un foc, dar avusese prudena s nu se aeze n btaia luminii, stnd, mpreun cu Ellen, n umbr, de unde putea supraveghea cu privirea toat 503

ntinderea din jur fr s fie ei nii vzui. Le era urt s stea aa, singuri, n locul acesta prsit i primejduit; de aceea se bucurau acum vzndu-i prietenii ntorcndu-se cu timbabatcii. Albii se aezar n jurul focului, cu excepia celor care pzeau accesele vii. Timbabatcii aprinser un alt foc i se aezar n jurul lui ca s discute despre dispariia cpeteniei lor. Bnuiala c ar fi trdat albii avuseser nelepciunea s le-o tinuiasc. De cnd sosiser la lac, Watson, fostul contramaistru, nu avusese prilejul s stea de vorb cu Ursul-cel-Mare. Acum, ns, stnd alturi n jurul focului, zise ctre indian: Fratele meu rou n-a vorbit nc cu mine. Eu sunt una din cele dou fee-palide care au petrecut aici o iarn ntreag. Pe atunci mai tria Ikhatci-tatli, bunicul tu i era bolnav; noi l-am ngrijit pn a murit. i mulumesc zise Ursul-cel-Mare cu simplitate. Da, l-am ngrijit i ne-a fcut un dar. Era un secret, pe care ni l-a ncredinat, un secret despre o comoar ascuns pe aici... Bunicul a fcut foarte ru c v-a vorbit de acest secret. Era btrn i slbit, iar recunotina i mpiedica s in minte jurmntul c va pstra taina n veci. N-avea dreptul s vorbeasc despre aceast tain care se motenete din tat n fiu, dect cu fiul su. Atunci eti de prere c n-am dreptul s vorbesc despre acest lucru? Nu pot s i-o interzic. Dar trebuie s renuni s faci uz de acel secret. Orice alt dorin ns i-o voi mplini cu bucurie. Vorbeti serios? ntreb repede Old Firehand. Atunci a exprima eu o dorin n locul tovarului meu. Spune! Dac e n puterea mea, am s-o mplinesc cu plcere. Cui i aparine teritoriul pe care ne aflm? Mie. l voi lsa cndva motenire fiului meu, Ursului-celMic. 504

 Poi s-i dovedeti dreptul de proprietate? Da. La oamenii roii ajunge cuvntul; oamenii albi cer ns o hrtie cu litere negre. Am pus s mi se ntocmeasc o astfel de hrtie, isclit de cpetenii albe. Are i o pecete mare. Pentru asta am umblat n oraul printelui alb1. Pmntul din mprejurimile Lacului de Argint e proprietatea mea, pn unde e mprejmuit de muni. Pot s fac cu el ce-mi place. i cum i aparine cldarea dinspre stnci, prin care am trecut azi? Timbabatcilor. Cpeteniile albe au msurat toat regiunea i au desenat-o. Apoi marele printe din Washington a isclit c inutul e al timbabatcilor. Ei pot s vnd din pmnt, s-l dea cu arend sau s-l druiasc, dup plac? Da. Atunci uite ce aveam s-i spun: vreau s cumpr de la ei poriunea cu cldarea. Nu pot s le interzic s i-o vnd i nici ie s-o cumperi. Nu e vorba de asta, se pune ntrebarea dac-i e pe plac sau dac i-e neplcut s ne ai ca vecini? Figura Ursului-cel-Mare lu o expresie mucalit i ntreb: De ce vrei s locuii tocmai ntr-un loc lipsit de ap, unde nu crete nici mcar un fir de iarb? Omul alb cumpr pmnt numai cnd aduce foloase mari. Ghicesc la ce v gndii. Piatra, stnca au valoare pentru voi. Aa e. Dar i capt valoare numai dac putem s aducem ap. Luai-o din lac! Tocmai asta voiam s-i cer! Poi s-i iei ct i trebuie.
1

Capitala i Preedintele Statelor Unite.

505

 mi dai voie s construiesc o conduct? Da. mi vinzi dreptul acesta i eu i-l pltesc? Dac e necesar cumprarea, n-am nimic mpotriv. Poi s stabileti preul, dar eu i-l druiesc. Mi-ai fcut un serviciu nepreuit. Fr voi, cdeam n minile utahilor. Pentru asta am s v ajut s exploatai bogiile din cldarea dintre stnci. Asta-mi place! opti Hobble-Frank ctre vrul su. Apa o avem va s zic de pe acum; dac i aurul va curge tot aa din plin, atunci ne putem juca n curnd de-a Crasuii. Vrei s spui poate de-a Cresuii? Cresus a fost, mi se pare, regele acela putred de bogat? Ia nu mai ncepe i tu ca grsanul de Jemmy! Dac vrei s rmi prietenul i vrul meu, atunci s... ia ascult! Dinspre gura vii se auzi o uiertur. Era semnalul stabilit cu rafter-ii. Albii srir n picioare i se grbir spre postul de paz. Sosii acolo, aflar c se auziser, dinspre trectoare, nite zgomote ca de copite pe piatr. Se luar la repezeal msurile necesare. Albii se ascunser pe dup copaci i ateptar cu ncordare s vad ce va urma. Dar trecu o bucat bun de vreme fr s se mai aud sau s se vad ceva. De aceea Winnetou plec s iscodeasc n direcia aceea. Dup un sfert de or se ntoarse la locul unde sttuse cu Old Shatterhand, Old Firehand i Ursul-cel-Mare i le raport: Rzboinicii utahi s-au mprit n dou cete: una din ele st cu toi caii spre stnga, acolo unde drumul iese din cldare; jumtatea cealalt sunt n dreapta, la nceputul defileului; au deschis o gaur n stnc i dispar prin ea. O gaur? ntreb Ursul-cel-Mare speriat. Atunci cunosc galeria subteran i secretul meu a fost trdat. Asta numai UrecheLung a putut s-o fac. Dar cum a aflat? Vino cu mine! Trebuie s m conving c e aa. 506

Plec n grab, spre culmea digului i toi trei l urmar. n curnd erau pe sub copacii de pe dig i din umbr vedeau nceputul defileului n plin lumin. Grmada de pietre fusese ndeprtat i razele lunii luminau ndeajuns ca s se vad cum dispar utahii n galerie. Da, mi cunosc secretul! zise Ursul-cel-Mare. Vor s ajung pe insul, ca s ne atace de la spate; vor s pun mna pe comorile mele. Dar n-o s reueasc! Trebuie s m duc repede pe insul. Old Firehand i Old Shatterhand s m nsoeasc. Dar Winnetou s rmn aici, vreau s-i art ceva. l conduse pe apa civa pai mai ncolo, ntr-un loc unde digul se lsa vertical n lac. Acolo zcea o stnc mare, grea de cteva tone, aezat pe un morman de pietre mai mici, ornduite ntrun fel anume. Ursul-cel-Mare art una din aceste pietre, zicnd: n clipa n care Winnetou va vedea de aici c aprind un foc pe insul, s mping piatra asta i atunci stnca va cdea n lac. Dar fratele meu rou s sar repede n lturi i s nu se sperie dac aude un trosnet uria. Plec n goan i cei doi vntori dup el. Ajuns la foc, scoase din el o creang aprins i sri ntr-un canoe n timp ce-i ddea osteneala s in creanga n aa fel nct s nu se sting, Firehand i Shatterhand vslir pre insul. Acolo Ursul-cel-Mare intr n grab n cas. n vatr erau crengi uscate; le scoase afar i le aprinse. Fraii mei s asculte zise, artnd cu mna spre locul unde-l lsaser pe Winnetou. Se auzi de acolo ca un scurt bubuit de tunet, apa ni n sus uiernd, lovit de stnc ce czuse n ac. i apoi urm un trosnet i un vuiet, de parc s-ar fi prbuit o cas mare. Am reuit! strig Ursul-cel-Mare respirnd uurat Intrarea e nchis. Utahii sunt pierdui. Venii cu mine: Intr din nou n cldire, n ncperea cu vatr. Aceasta era 507

aezat, cum vzur acum vntorii pe un suport mobil; indianul o ddu la o parte fr nici o sforare. Se ivi o deschiztur i Ursul-celMare trase cu urechea n jos. Sunt nuntru, sunt jos, i aud venind! zise. Acum, repede, s dm drumul la ap! Iei fuga i se duse n spatele cldirii; cei doi nu vzur ce fcea acolo, dar cnd se ntoarse, art spre un punct apropiat de pe suprafaa lacului i explic: Vedei cum se agit ap acolo? Se formeaz un vrtej, o plnie, fiindc e tras n jos, cci intr ntr-o galerie pe care am deschis-o. Doamne! Atunci utahii se neac, nenorociii! strig Old Shatterhand. Da, toi, toi! Nu scap nici unul! ngrozitor! Nu se putea evita asta? Nu. Nu trebuie s scape nici unul ca s nu poat povesti ce a vzut acolo, sub pmnt. Dar i-ai distrus propria ta construcie? Da, e distrus i nu poate fi refcut niciodat. Comorile sunt pierdute pentru oameni, nici un muritor nu le va mai putea scoate vreodat, cci insula se va umple de ap pn sus. Hai s intrm. Pe cei doi albi i trecur fiori de groaz. Apa ce se ridica pe dedesubt mpingea n sus aerul sttut i mucegit din galerie; se simea cum ieea prin deschiztura din podea. Asta nsemna moartea a peste o sut de oameni. Dar prizonierii notri, care se afl n ncperea de alturi? ntreb Old Shatterhand. Se neac i ei! Nu. Zidul rezist ctva timp. Pe urm va trebui, desigur, s-i scoatem. Ascultai! Se auzea un zgomot de jos, din apropiere, apoi se ivi un indian 508

purtnd o fclie. Era Ureche-Lung. Ursul-cel-Mare voia s-l lase i pe el s se nece, dar, la intervenia lui Old Firehand, renun la acest act de cruzime. Curnd dup ce cpetenia timbabatcilor era n siguran, apa ajunsese pe insul la acelai nivel cu lcul i vrtejul n form de plnie pe care-l observar adineauri dispruse. Ureche-Lung se aezase lng foc. Nu se mai putea ine pe picioare. Ursul-cel-Mare se aez n faa lui. Scoase un revolver de la bru i, ameninndu-l cu acesta, i spuse: Acum cpetenia timbabatcilor s ne spun cum a ajuns n galerie cu utahii. Dac m minte, i zbor creierii. tia secretul insulei? Da mrturisi cel interogat. Cine i l-a destinuit? Chiar tu. Asta nu-i adevrat! Ba da. edeam acolo, sub stejarul acela, cnd ai venit n partea aceea cu fiul tu. V-ai oprit n apropierea mea i ai vorbit despre insul, despre comorile ei i despre galeria prin care se poate da drumul apei n defileu. i aduci aminte? Da. Am neles din vorbele voastre c galeria ncepe acolo unde se afl grmada de pietre. A doua zi diminea ai plecat s vnai un cerb, iar eu m-am folosit de prilejul acesta ca s ndeprtez grmada de pietre Am intrat n galerie i am vzut fcliile. Acum tiam destul i am aezat pietrele la loc. i azi te-ai dus la utahi ca s trdezi secretul! Ba nu. Am vrut s aud ce vorbesc, dar m-au prins. Numai ca s scap cu via am vorbit despre galerie i despre insul. Ce laitate! Dac Old Shatterhand nu observa c lipseti, trdarea ar fi izbutit i sufletele noastre s-ar fi aflat mine n venicele plaiuri ale vntoarei. Ai vzut ce se afl n fundul 509

turnului? Da. i ai desfcut sulurile? Numai unul. i ce era n el? Un zeu fcut din aur masiv. Nici un ochi omenesc nu-l va mai vedea vreodat, nici ochii ti. Oare ce crezi tu c ai merita? Timbabatciul tcea. Moartea, de zece ori moartea! Dar ai fost prietenul i tovarul meu i aceste fee-palide nu doresc s te omor. Ai s rmi deci n via, dar numai dac faci ce-i voi cere. Ce-mi ceri? S faci cum dorete Old Firehand. Vrea s intre n stpnirea cldrii dintre stnci i s v cumpere acel teren. Ai s-i vinzi terenul i n plus drumul care duce de acolo la Lacul de Argint. N-avem nevoie de cldarea aceea, c nu servete la nimic. Nu e pune acolo nici mcar pentru un singur cal. Ct ceri n schimb? Ar trebui s m sftuiesc nti cu timbabatcii ceilali. Am s-i spun eu ce pretenii poi s ai. Old Firehand i va da douzeci de puti i douzeci de livre de praf de puc, zece pturi, cincizeci de cuite i treizeci de livre de tutun. Nu e prea puin. Ai s primeti? Primesc i am s vorbesc n aa fel ca s primeasc i ceilali. Va trebui s te duci cu Old Firehand i cu civa martori la cel mai apropiat conductor al albilor, pentru ca s fie valabile vnzarea i cumprarea. Pentru asta vei mai primi un dar n plus, mare sau mic, mult sau puin, aa cum merii i cum va hotrt Old Firehand. Vezi bine c-i apr interesele. Dar sper c ai s m faci s510

i uit trdarea. Acum du-te i cheam civa dintre oamenii ti, s-i aduc pe utahii prizonieri, ca s nu se nece i ei. Ureche-Lung ascult de acest ordin; era i timpul c prizonierii s fie pui n siguran. Curnd dup ce ultimul dintre ei fusese scos din cldire i ntins n faa ei, se auzi un rpit i un glgit: apa drmase zidul subire i ptrunsese n partea aceea a pivniei. Prizonierii fur aezai n brci, transportai la rm i ncredinai pazei timbabatcilor. ns cpetenia acestora nu fu lsat cu ei, cci nu i se putea acorda ncrederea lui Ureche-Lung, aa cu una cu dou. l luar cu ei spre gura vii, unde albii mai stteau de straj cu mult atenie, fiindc aveau n faa lor cealalt jumtate a cetei de utahi, care nu se retrsese nc. Acetia nu tiau cum stau lucrurile. Majoritatea celor care urmau s descind pe insul ptrunseser n galerie cnd aceasta se prbui sub presiunea unei mase uriae de piatr i pmnt. Aa fur strivii o mulime dintre cei care intraser; iar galeria se astup complet; astfel apa din lac nu mai putea iei de acolo. Asta fusese n intenia Ursului-cel-Mare, cci nu voise ca apa s se scurg n defileu, ci s ptrund n interiorul insulei. Utahii, care nu fuseser strivii, se dduser napoi speriai i fugiser la detaamentul cellalt, ca s povesteasc ce se ntmplase. Nu se tia dac toi cei aflai n galerie erau pierdui, sau dac cei care nu fuseser chiar strivii la intrare reuiser s ajung pn-n insul. n cazul acesta din urm, rzboinicii urmau s-i atace pe albi pe la spate. Ateptar din clip n clip s se ntmple aa, dar timpul trecea fr c sperana asta s se mplineasc. Acum erau siguri c toi pieriser n urma catastrofei. Se fcu ziu i utahii tot mai stteau cu caii lor n acelai loc. Spre a nu fi surprini de feele-palide, puseser strji pe posturi naintate. Deodat l vzur aprnd pe Old Shatterhand printre 511

copaci. Le strig c vrea s vorbeasc cu conductorul lor. Cnd se ntlnir, Old Shatterhand i spuse: tii c mai multe cpetenii de-ale voastre se afl n minile noastre, ca ostatici? tiu rspunse sumbra cel ntrebat. i tii ce s-a ntmplat cu rzboinicii votri care au ptruns n galerie? Nu tiu. Galeria s-a surpat i apa a intrat n ea: s-au necat cu toii. Numai Ureche-Lung a scpat. Adineauri au sosit cei dou sute de navajoi ateptai. Suntem mult mai tari dect voi, dar nu vrem sngele vostru, vrem s v aducem pace. Fii nelept i vino acum cu mine. Am s te conduc la cpeteniile voastre. Vorbii, nelegei-v. Apoi poi s te ntorci aici. Omul rmase ctva timp cu privirea n pmnt. Apoi spuse: Ai s te ii de cuvnt i ai s m lai s m-ntorc. Am ncredere n tine i vin cu tine. i ntiina pe oamenii lui de ce avea de gnd s fac. i depuse armele i plec cu vntorul spre lac. Acolo domnea o mare zarv, cci navajoii sosiser ntr-adevr. Ardeau de dorina s se rzbune asupra utahilor pentru nfrngerea suferit de ceata lor de rzboinici i ar fi fost necesar ceva mai mult dect darul de a-i convinge pentru a-i face s se ncline spre pace. Ostaticii fuseser dezlegai; edeau laolalt, supravegheai de aproape, cnd sosi Old Shatterhand aducndu-l pe tovarul lor. Acesta se aez lng ei, apoi fu trimis Ureche-Lung ca s le explice cum se petrecuse catastrof, ntrevederea lor dur mult; apoi Ureche-Lung veni s raporteze c luaser hotrrea de a accepta propunerea de pace. Prin urmare, avu loc un sfat solemn, la care luar parte cei mai de vaz dintre albi i roii. Sfatul dur ore ntregi i se inur discursuri multe pn ce, n cele din urm, pipa pcii fcu 512

ocolul adunrii. Rezultatul era o pace venic ntre toi participanii. Nu se cerea nici o despgubire din nici o parte; prizonierilor li se reda libertatea i toi, utahii, navajoii, timbabatcii, se legar prin promisiune solemn s se arate prietenoi fa de feele-palide care voiau s se instaleze ei s munceasc n cldarea dintre stnci i s le dea tot ajutorul. Desenul pe care-l luase colonelul rocat rmase disprut; acum nici n-ar mai fi avut vreun rost. Dup aceea, se organiz o vntoare mare, care dur pn seara, cnd se ntoarser cu prad bogat. A doua zi de diminea, sun ora despririi. Utahii pornir spre nord, iar navajoii spre sud. i timbabatcii se ntoarser la wgiwamurile lor. Ureche-Lung fgdui c se va sftui cu ai si cu privire la vnzarea cldrii stncoase i le va comunica rezultatul. Se ntoarse chiar a treia zi i spuse c adunarea se artase de acord, primind i preurile stabilite de Ursul-cel-Mare. Mai rmase acum s se nregistreze vnzareacumprarea la autoritile competente. n urma acestor veti, toi se apucar s fureasc planuri i proiecte care mai de care mai fantastice, de care numai un singur om nu era ncntat: lordul. Se nelesese cu Humply-Bill i cu GunstickUncle s-l nsoeasc pn la Frisco; dar acetia nici nu se mai gndeau n mprejurrile actuale, s plece mai departe, iar lordul era destul de nelegtor ca s nu le-o ia n nume de ru. De altfel, munca din cldarea stncoas nu putea fi nc nceput nici mcar pe departe. Aa c mai rmase destul timp pentru ca lordul c hoinreasc prin muni cu cei doi ghizi ai si, n cutarea de aventuri. Deocamdat, Old Firehand plec cu Ursul-cel-Mare i cu Ureche-Lung la Filmore City, unde urmau s ntocmeasc actele. Oraul era i locul potrivit pentru procurarea mainilor i uneltelor trebuincioase. Mtua Droll i nsoise spre a dovedi cu martori n faa notarului c colonelul rocat murise, dup care i se nmna 513

prima. Dup aproape dou luni, mainile sosir la Lacul de Argint i inginerul i ncepu activitatea. Conducta de ap fu instalat i se ncepu nainte de toate exploatarea cldrii. Locul era ntr-adevr bogat n minereu i profitul se mrea pe zi ce trecea. n fiecare sear se cntreau i se evaluau cantitile scoase i cnd rezultatul era mbucurtor, Droll i optea voios vrului su: Dac merge aa n continuare, o s pot cumpra n curnd ferma. Afacerea e strlucit! Iar Hobble-Frank rspundea mereu: Iar vila mea e ca i gata, cel puin n capul meu. O s fie o cldire mrea pe frumosul mal al Elbei i numele pe care am s i-l dau o s fie i mai mre. Am zis. Howgh! Sfrit

514

515