Roger Zelazny Blood ofAmber Copyright o 1986 by Roger Zelazny Copyright o TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba

romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax.: +40.2 1.242.73.77 www.tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator: MUGUR CORNILA Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Sngele din Amber (Amber 7) / Roger Zelazny ; trad.: Eugen Cristea - Bucureti : Tritonic, 2008 ISBN 978-973-733-225-7 I. Cristea, Eugen (trad.) 821.1 1 l(73)-3l Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: o Jaimie Duplass / Dreamstime. com Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COMAN Comanda nr. T 384 / aprilie 2008 Bun de tipar: mai 2008 2

Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial R.A.

ROGER ZELAZNY
SNGELE DIN AMBER
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC FANTASY Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diploma 3

n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

REFLECII NTR-O GROT DE CRISTAL

Viaa mea a fost relativ linitit vreme de opt ani neinnd cont de datele de 30 aprilie, cnd cineva a ncercat invariabil s m ucid. n afar de asta, cariera academic concentrat pe tiina computerelor mergea destul de bine i slujba mea de patru ani la Grand Design" s-a dovedit a fi o experien profitabil, permindu-mi s folosesc ceea ce nvasem ntr-o mprejurare care-mi plcea, lucrnd la un proiect propriu n domeniu. Aveam un prieten bun n persoana lui Luke Raynard, care lucra la aceeai companie, la vnzri. Navigam cu micuul meu vapora, fceam jogging n mod regulat... Totul s-a prbuit n acest 30 aprilie, exact cnd credeam c lucrurile sunt pe punctul de a se rezolva. Proiectul meu drag, Ghostwheel, era realizat; mi prsisem slujba, mi mpachetasem lucrurile i eram gata s plec spre umbre mai nverzite. Rmsesem att de mult n ora numai pentru c se apropia ziua aceea fascinant de morbid, i de data asta aveam de gnd s descopr cine se afl n spatele atentatelor la viaa mea i de ce. n timpul micului dejun din dimineaa aceea i fcuse apariia Luke, cu un mesaj din partea fostei mele prietene, Julia. Biletul ei spunea c vrea s m vad iar. Aa c m-am dus la ea acas, unde am gsit-o moart, ucis evident de aceeai creatur asemntoare unui cine care mai apoi ma atacat pe mine. Am reuit s ucid creatura. O rapid cercetare a apartamentului nainte de a prsi locul aciunii a dat la iveal un pachet cu cri de joc ciudate, pe care lam luat cu mine. Semnau mult prea mult cu Taroturile magice din Amber i Haos pentru ca un vrjitor ca mine s nu fie interesat de ele. Da, sunt un vrjitor. Sunt Merlin, fiul lui Corwin din Amber i al Darei din Curile Haosului, cunoscut prietenilor i cunotinelor locale drept Merle Corey: inteligent, fermector, mucalit, atletic... Pentru detalii, citii 5

Castiglione i Lordul Byron, ntruct sunt modest, rezervat i taciturn n egal msur. Crile s-au dovedit a fi obiecte magice originale, ceea ce prea s se potriveasc, deoarece aflasem c, dup ce ne desprisem, Julia i inea de urt unui ocultist numit Victor Melman. O vizit la studioul acestui domn s-a concretizat n tentativa lui de a m ucide ntr-o manier ritual. Am reuit s m eliberez din constrngerile ceremonialului i, cumva, i-am pus cteva ntrebri, nainte ca mprejurrile i entuziasmul meu s aib drept rezultat moartea lui. Destul cu ritualurile. Aflasem de la el suficiente lucruri ca s-mi dau seama c nu fusese dect o unealt. Altcineva, evident, l silise s se sacrifice i prea destul de posibil ca cealalt persoan s fie rspunztoare de moartea Juliei i de impresionanta mea colecie de zile de 30 aprilie. Am avut prea puin timp ca s reflectez la aceste chestiuni, totui, pentru c la scurt vreme dup aceea am fost mucat (da, la propriu) de ctre o rocat atrgtoare care s-a materializat n apartamentul lui Melman, imediat dup scurta mea conversaie telefonic n care am ncercat s m dau drept Melman. Muctura ei m-a paralizat, dar am izbutit s dispar nainte de a-i face total efectul, folosind una dintre crile magice pe care le gsisem n apartamentul Juliei. Cartea m-a teleportat lng un sfinx, lucru care mi-a permis s-mi revin, astfel nct s pot juca acele ridicole ghicitori pe care le iubesc att de mult sfincii, deoarece te mnnc atunci cnd pierzi. Despre acest sfinx special nu pot spune dect c nu era un adevrat cavaler. Oricum, am revenit pe umbra Pmnt, unde am fost uluit s descopr c n absena mea apartamentul lui Melman se transformase n cenu. Am ncercat s-i telefonez lui Luke, deoarece voiam s lum cina mpreun, i am aflat c plecase din motel, lsndu-mi un mesaj n care-mi spunea c plecase cu afaceri n New Mexico, unde 6

va i sta. Recepionerul mi-a dat i un inel cu piatr albastr pe care-l uitase Luke, i l-am luat cu mine ca s i-l napoiez cnd ne vom vedea. Am zburat spre New Mexico, prinzndu-l n cele din urm pe Luke n Santa Fe. n timp ce-l ateptam n bar s se pregteasc pentru cin, un tip pe nume Dan Martinez m-a luat la ntrebri, dnd senzaia c Luke i propusese o afacere i c voia s fie sigur c e demn de ncredere i c poate livra marfa. Dup cin, Luke i cu mine am plecat cu maina n muni. Martinez ne-a urmrit i a nceput s trag n timp ce noi admiram noaptea. Probabil c hotrse c Luke nu e demn de ncredere sau nu putea s livreze marfa. Luke m-a surprins cnd a scos o arm i a tras n Martinez. Dup care s-a petrecut ceva i mai ciudat. Luke m-a strigat pe nume numele meu adevrat, pe care nu i-l spusesem niciodat i a amintit de descendena mea i mi-a spus s intru n main i s plec naibii de acolo. i-a ntrit spusele trgnd un foc n pmnt lng picioarele mele. ntruct chestiunea nu prea deschis conversaiei, am luat-o din loc. Mi-a mai spus s distrug acele Atuuri ciudate care-mi salvaser deja viaa nc o dat. i am mai aflat c-l cunoscuse pe Victor Melman... Nu m-am ndeprtat prea mult. Am parcat la poalele dealului i m-am ntors pe jos. Luke dispruse. La fel i cadavrul lui Martinez. Luke nu s-a ntors la hotel nici n noaptea aceea, nici a doua zi, aa c am plecat. Singura persoan n care eram sigur c pot s m ncred i care miar fi putut da un sfat bun era Bill Roth. Bill era un avocat care locuia n nordul New-York-ului i care fusese cel mai bun prieten al tatlui meu. M-am dus s-i fac o vizit i i-am spus povestea mea. Bill m-a fcut s m ndoiesc i mai mult de Luke. Luke, apropo, e un atlet nnscut, nalt, iste, rocat, cu o ndemnare ieit din comun i, dei am fost prieteni muli ani, nu tiam mai nimic (dup cum a subliniat Bill) despre viaa lui. 7

Un tnr din vecini, pe nume George Hansen. a nceput s bntuie pe lng casa lui Bill, punnd ntrebri ciudate. Am primit un telefon straniu, cu ntrebri asemntoare. Amndou persoanele preau curioase s afle numele mamei mele. Firete, am minit. Faptul c mama mea e membr a aristocraiei negre de la Curile Haosului nu-i privea pe ei. Numai c apelatorul vorbea limba mea, Thari, ceea ce m-a fcut destul de curios ca s-i propun o ntlnire i un schimb de informaii, chiar n seara aceea la barul contry-clubului din localitate. Dar unchiul Random, Rege al Amberului, m-a chemat acas nainte de asta, n timp ce Bill i cu mine eram plecai. George Hansen, dup cum s-a dovedit, ne-a urmrit i voia s ne nsoeasc atunci cnd am traversat umbrele realitii. Neplcut; nu fusese invitat. L-am luat pe Bill cu mine pentru c nu voiam s-l las cu cineva care se comporta att de neobinuit. Am aflat de la Random c Unchiul meu Caine murise de glonul unui asasin i c cineva ncercase s-l ucid i pe Unchiul Bleys, dar nu reuise dect s-l rneasc. Sujba de nmormntare a lui Caine urma s fie a doua zi. n seara aceea, am respectat ntlnirea de la countryclub, numai c misteriosul meu apelator era de negsit. Totui, n-a fost totul pierdut, ntruct am fcut cunotin cu o frumoas doamn pe nume Meg Devlin i cum un lucru duce implicit la un altul, am ajuns la ea acas i neam cunoscut mult mai bine. Apoi, ntr-un moment n care a fi crezut c nu se gndete la nimic altceva dect la prezent, m-a ntrebat cum o chema pe maic-mea. Aa c la naiba, i-am spus. Nu mi-a trecut prin minte dect mai trziu c e posibil ca tocmai Meg s fi fost persoana cu care trebuia s m ntlnesc la bar. Legtura noastr a fost prematur ntrerupt de un telefon din hol din partea unui brbat, chipurile soul lui Meg. Am fcut ceea ce ar fi fcut orice gentleman. Am plecat naibii iute de-acolo. 8

Mtua mea Fiona, care e vrjitoare (diferit de mine ca stil), n-a fost de acord cu ntlnirea mea. i, de fapt, a fost i mai puin de acord cu Luke, pentru c m-a ntrebat dac nu am o fotografie de-a lui, dup ce i-am povestit cte ceva despre el. I-am artat o fotografie pe care o aveam n portofel, care-l includea i pe Luke n grup. A fi jurat c l-a recunoscut, dei n-a vrut s admit. Dar faptul c ea i fratele ei Bleys au disprut amndoi din Amber chiar n noaptea aceea prea mai mult dect o coinciden. Ritmul evenimentelor s-a accelerat i mai mult dup asta. O tentativ grosolan de a distruge o mare parte din familie cu o bomb a fost fcut a doua zi, dup nmormntatea lui Caine. Pretinsul asasin a scpat. Mai trziu, Random a fost tulburat dup o scurt demonstraie din partea mea a puterii Ghostwheel-ului, proiectul meu drag, hobby-ul meu, preocuparea mea n afara serviciului n timpul anilor petrecui la Grand Design. Ghostwheel este un ei bine, a nceput prin a fi un computer care, pentru a funciona, cerea un set de legi fizice diferit, altele dect cele pe care le nvasem n coal. Implica ceea ce s-ar putea numi magie. Dar am gsit un loc unde putea fi construit i putea funciona, i l-am creat acolo, nc se programa singur cnd l-am lsat acolo. Se pare c devenise simitor i cred c asta l-a nspimntat pe Random. Mi-a ordonat s merg acolo i s-l opresc. Nu prea mi-a plcut ideea, dar am plecat. n trecerea mea prin Umbr am fost urmrit; am fost hruit, ameninat i chiar atacat. Am fost salvat din foc de o doamn stranie care, mai trziu, a murit ntr-un lac. Am fost aprat de fiare nrvae de ctre un individ misterios, i salvat dintr-un cutremur bizar de ctre aceeai persoan care s-a dovedit a fi Luke. M-a nsoit ctre bariera final, pentru o confruntare cu Ghostwheel. Creaia mea era cam suprat pe mine i ne-a alungat prin intermediul unei furtuni-umbr o chestie n care nu e prea plcut s fii prins, cu sau fr umbrel. Am reuit s scpm de vremea 9

schimbtoare prin intermediul unuia dintre Atuurile Morii, ntruct am sincronizat ciudatele cri din apartamentul Juliei. Ne-am trezit n faa unei grote de cristal albastru i Luke m-a poftit nuntru. Bunul Luke. Dup ce a avut grij de proviziile mele, m-a fcut prizonier. Cnd mi-a spus cine e, mi-am dat seama c exist o asemnare cu tatl lui, lucru care o speriase pe Fiona cnd i vzuse fotografia. Pentru c Luke era fiul lui Brand, asasin i nentrecut trdtor, care aproape c distrusese regatul i restul universului odat cu el, cu civa ani n urm. Din fericire, Caine l ucisese nainte de a-i duce planurile la ndeplinire. Luke, am aflat apoi, era cel care-l ucisese pe Caine, ca s-i rzbune tatl (i s-a dovedit c aflase vestea despre moartea tatlui su ntr-un 30 aprilie, i avea un mod ciudat de a respecta aceast aniversare de-a lungul anilor.) Ca i Random, fusese i el impresionat de Ghostwheel-ul meu i mi-a spus c urma s rmn prizonierul lui, fiindu-i trebuincios n eforturile de a dobndi controlul mainriei, considernd-o a fi arma perfect pentru a distruge restul familiei. A plecat s-i continue aciunea i eu am descoperit rapid c puterile mele erau neutralizate de o proprietate neobinuit a grotei, lsndu-m s vorbesc cu nimeni altcineva dect cu tine, Frakir, tu neavnd aici pe nimeni de strangulat... Ai vrea s asculi cteva msuri din Over the Rainbow?1

1
Somewhere Over The Rainbow celebru cntec de Harold Arlen din nu mai puin celebrul Vrjitor din Oz". (n.t.)
1

10

Am zvrlit ct colo mnerul dup ce spada s-a frnt. Arma nu-mi fusese de niciun folos mpotriva mrii albastre a peretelui n locul pe care-l luasem a fi drept cea mai subire poriune. Cteva mici achii de piatr zceau la picioarele mele. Le-am ridicat i le-am frecat unele de altele. Nu aa puteam evada de aici. Singura ieire prea a fi pe drumul pe care intrasem, i nu era posibil. M-am ntors n locuina mea, asta nsemnnd poriunea grotelor unde mi azvrlisem sacul de dormit. Mam aezat pe sacul cafeniu i greu, am scos dopul unei sticle de vin i am luat o gur. Transpirasem binior lovind peretele. n clipa aceea, Frakir se agit pe ncheietura minii, se descolci parial i se tr n palma minii stngi, pentru a se nfur n jurul celor dou achii albastre pe care nc le ineam n mn. Se nnod peste ele, apoi se ls s atrne i se mic precum un pendul. Am pus sticla deoparte i am privit. Arcul descris de micarea lui era paralel cu direcia n lungime a tunelului cruia acum i spuneam acas. Agitaia continu poate cam un minut. Apoi se retrase n sus, oprindu-se cnd ajunse pe dosul minii. Ddu drumul achiilor la baza celui de-al treilea deget i reveni la poziia lui normal, ascuns peste ncheietur. Am privit. Am ridicat lampa cu ulei plpitoare i am examinat pietrele. Culoarea lor... Da. Vzute pe piele, semnau cu piatra de pe inelul lui Luke pe care-l luasem de la motelul New Line cu ceva timp n urm. Coinciden? Sau exista o legtur? Ce ncercase smi spun nurul meu de strangulat? i unde mai vzusem o alt piatr asemntoare? Pe lanul de chei al lui Luke. Avea o piatr albastr, montat pe o bucat de metal... i unde mai vzusem nc una? Cavernele n care eram prizonier aveau puterea de a bloca Atuurile i magia Logrus-ului meu. Dac Luke purta 11

cu el pietre din pereii tia, exista probabil un motiv deosebit. Oare ce alte proprieti mai posedau? Am ncercat aproape o or s aflu ceva despre natura lor, dar au rezistat ncercrilor Logrus-ului. n cele din urm. scrbit, le-am pus n buzunar, am mncat nite pine cu brnz i am mai luat o nghiitur de vin. Apoi m-am ridicat i am fcut nc o dat traseele, inspectndu-mi capcanele. Eram deja prizonier n locul sta de cel puin o lun. Strbtusem toate tunelurile, coridoarele, micile grote, cutnd o ieire. Niciuna nu mi-a oferit vreo cale de scpare. Au fost momente cnd alergasem ca un dement prin ele i mi nsngerasem ncheieturile pe zidurile lor reci. Erau momente cnd m deplasam lent, cutnd crpturi i fisuri, ncercasem n mai multe rnduri s dizloc bolovanul care bloca intrarea zadarnic. Era intuit n loc i nu-l puteam clinti. Se pare c voi rmne aici mult vreme... Capcanele mele... Toate erau exact aa cum fuseser ultima oar cnd le verificasem, bolovani pe care natura i lsase s zac ntr-o manier tipic neglijent, sprijinii la nlime i gata s fie eliberai din blocajul lor atunci cnd cineva s-ar fi mpiedicat de sfoara de mpachetat, mascat de umbr, pe care o luasem din lzile din depozit. Cineva? Luke, firete. Cine altul? El era cel care m fcuse prizonier. i dac revenea nu, cnd revenea capcanele ascunse l vor atepta. Era narmat. M-ar fi dezavantajat, aflndu-se deasupra intrrii, dac l-a fi ateptat pur i simplu dedesubt. Nici vorb. Nu voi fi acolo. Va trebui s-l fac s intre dup mine i atunci... Uor tulburat, m-am ntors n apartamentele mele. Cu minile la ceaf, am zcut acolo i mi-am revizuit planurile. Arcanele puteau ucide un om i eu nu-l voiam pe Luke mort. Asta n-avea nimic de-a face cu sentimentul, cu toate c pn de curnd l considerasem pe Luke un bun 12

prieten pn n clipa n care am aflat c-l ucisese pe Unchiul meu Caine i prea hotrt s distrug i restul rubedeniilor mele din Amber. Asta deoarece Caine l ucisese pe tatl lui Luke Unchiul meu Brand un tip pe care oricine ar fi fost fericit s-l elimine. Da, Luke sau Rinaldo, aa cum l tiam acum era vrul meu, i avea un motiv s se implice ntr-una dintre rzbunrile noastre n familie. Totui, a te rzboi cu toat lumea mi s-a prut un pic exagerat. Dar nici nrudirea prin snge, nici sentimentalismul nu m-au determinat s demontez capcanele mele. l voiam n via pentru c erau prea multe lucruri pe care nu le nelegeam i, probabil c nu le voi nelege niciodat dac a muri fr s le aflu. Jasra... Atuurile Morii... Mijloacele prin care fusesem urmrit att de uor prin Umbr... ntreaga poveste a relaiei lui Luke cu pictorul i ocultistul nebun Victor Melman... Tot ce tia despre Julia i moartea ei... Am luat-o de la capt. Am demontat arcanele. Noul plan era unul simplu i se baza pe ceva despre care Luke n-avea habar. Mi-am pus sacul de dormit ntr-o nou poziie, n tunelul situat chiar n afara ncperii al crei tavan susinea intrarea blocat. Am dus n acelai loc i cteva pachete cu hran. Eram hotrt s rmn n apropierea tunelului ct mai mult timp posibil. Capcana cea nou era foarte simpl: direct i aproape inevitabil. Odat instalat, nu mai era nimic altceva de fcut dect de ateptat. De ateptat i de reamintit. i de plnuit. Trebuia s le fac zile fripte celorlali. Trebuia s fac ceva cu Ghostwheel-ul meu. Trebuia s aflu ce tie Meg Devlin. Trebuia s... o mulime de lucruri. Am ateptat. M-am gndit la furtunile din Umbr, la visuri, la Atuurile stranii i la Doamna din Lac. Dup o lung perioad n care m-am lsat purtat de curent, viaa mea devenise foarte aglomerat n doar cteva zile. Apoi 13

aceast lung perioad n care n-am fcut nimic. Singura mea consolare era c, probabil, aceast scurgere a timpului i deruta pe cei mai muli dintre cei care prezentau interes pentru mine n clipa asta. S-ar putea ca luna mea petrecut aici s reprezinte o singur zi n Amber, sau chiar mai puin. Dac a putea s m eliberez curnd de aici, urmele pe care mi-a fi dorit s le examinez ar putea fi relativ proaspete. Mai trziu, am stins lampa i m-am dus la culcare. Prin lentilele de cristal ale nchisorii mele ptrundea suficient lumin, mrindu-se i micorndu-se astfel nct s disting ziua de noapte n lumea exterioar i s-mi pstrez mica mea serie de obiceiuri n concordan cu ritmurile ei. Pe parcursul urmtoarelor trei zile am frunzrit din nou jurnalul lui Melman un material bogat n aluzii i srac n informaii utile i aproape c am reuit s m conving c Cel cu Glug, aa cum l numea pe vizitatorul i nvtorul lui, fusese probabil Luke. Cu excepia ctorva referiri la androginism, ceea ce m-a uluit. Referirile la sacrificiul Fiului Haosului spre finalul volumului erau ceva pe care a fi putut-o lua personal, n lumina faptului c aflasem c Melman i pusese n gnd s m distrug. Dar dac Luke era cel ce o fcuse, cum se explic atitudinea lui ambigu pe muntele din New Mexico, cnd m sftuise s distrug Atuurile Morii i m ndeprtase, ca i cum ar fi vrut s m apere de ceva? i apoi recunoscuse c e autorul multora dintre primele atentate la viaa mea, dar le negase pe ultimele. N-ar fi avut niciun motiv s fac asta, dect dac ar fi fost ntr-adevr responsabil de toate. Ce altceva ar putea fi implicat? Cine altcineva? i cum? n mod evident existau piese lips n puzzle, numai c eu simeam c sunt nensemnate, ca i cum cel mai mic fragment al unei noi informaii i cea mai uoar scuturare a modelului vor provoca brusca aezare a pieselor n locul potrivit, dnd natere unei imagini pe care, de fapt, o avusesem tot timpul sub ochi. 14

Ar fi trebuit s m gndesc c vizita va avea loc noaptea. Ar fi trebuit, dar n-am fcut-o. Mi-am dat seama c mi-a fi modificat ciclul somnului i a fi fost treaz i alert. Chiar dac m simeam destul de ncreztor n eficiena capcanei mele, fiecare mic amnunt e important n chestiuni cu adevrat cruciale. Dormeam adnc, i zgomotul deranjant al pietrei pe piatr era ceva distant. M-am micat lent n timp ce zgomotele continuau i au trecut cteva secunde nainte de a cupla circuitele potrivite ca s neleg ce se petrece. Atunci m-am ridicat, cu mintea nc nceoat, i m-am ghemuit lng peretele ncperii celei mai apropiate de intrare, frecndu-m la ochi, trecndu-mi degetele prin pr, cutnd starea de alert pierdut pe rmul somnului care se ndeprta. Primele sunete pe care le-am auzit trebuie c nsoiser deplasarea penelor, care probabil fixaser piatra sau bascularea bolovanului. Sunetele nentrerupte erau nbuite, fr ecou exterioare. Aa c am ndrznit s arunc o privire rapid n ncpere. Nu era nimic deschis, ca s se vad stelele. Vibraiile de deasupra continuau. Zgomotele de lovituri erau acum urmate de un altul, un scrnet constant, suprtor. O minge de lumin cu un halo difuz strlucea prin piatra transparent a tavanului. Un felinar, am presupus. Prea constant ca s fie o tor. i o tor ar fi fost ineficace n mprejurrile de fa. Apru un semicerc de cer, cu dou stele n partea de jos. Se lrgi i am auzit respiraia greoaie i mormitul a ceea ce mi-am zis c ar fi doi brbai. Extremitile m furnicar n timp ce simeam cum un plus de adrenalin i face trucul biologic n interior. Nu contasem pe faptul c Luke va veni nsoit. Planul meu lipsit de pericole nu putea da rezultate n cazul de fa ceea ce nsemna c eu eram cel pclit. 15

Bolovanul se rostogolea mult mai rapid acum i nu era timp nici mcar pentru o blasfemie n vreme ce mintea mea alerga, concentrat pe mersul aciunii i asumndu-i atitudinea potrivit. Am chemat imaginea Logrusului i aceasta cpt form dinaintea mea. M-am ridicat n picioare, nc sprijinindu-m de perete, i am nceput s-mi mic braele astfel nct s coincid cu micrile aparent dezordonate ale membrelor celor dou apariii. n clipa n care am ajuns la o legtur satisfctoare, zgomotele de deasupra ncetaser. Deschiztura era acum liber. Cteva clipe mai trziu, lumina se ridic i se deplas spre ea. Am pit n ncpere i am ntins minile. n clipa n care brbaii, scunzi i negri, aprur deasupra mea, planul meu iniial era complet contramandat, Amndoi aveau n mna dreapt pumnale scoase din teac. Niciunul nu era Luke. Am ntins minile cu mnuile de armur ale Logrusului i l-am nfcat pe fiecare de gt. Am strns pn cnd au leinat n strnsoarea mea. Am mai strns un pic, apoi leam dat drumul. n timp ce dispreau din raza vizual, m-am agat de buza nalt a intrrii cu liniile mele de for incadescente i m-am tras sus odat cu ele. Cnd am ajuns la deschiztur m-am oprit s-l recuperez pe Frakir, care era ncolcit n partea de dedesubt. Asta fusese capcana mea. Luke, sau oricare altul, ar fi trebuit s treac printr-un la ca s intre, un la gata s se strng instantaneu n jurul oricui ar fi trecut prin el. Acum, totui... O dr de foc alerga pe panta din dreapta. Felinarul czut se fcuse ndri i combustibilul rspndit devenise un rule n flcri. Indivizii pe care i strangulasem zceau lbrai de-o parte i de alta. Bolovanul care blocase deschiztura rmsese n stnga i cumva n spatele meu. Am rmas unde m aflam capul i umerii deasupra 16

deschizturii, inndu-m pe coate cu imaginea Logrusului dansndu-mi ntre ochi, cu furnicturile calde ale liniilor lui de for nc trecndu-mi prin brae, Frakir deplasnduse de pe umrul stng n josul bicepsului. Aproape c fusese prea simplu. Nu mi-l imaginam pe Luke avnd ncredere n doi lachei care s m ia la ntrebri, s m ucid sau s m transporte oricare le-ar fi fost misiunea. Din cauza asta nu ieisem total, ci scanam mprejurimile nvluite de noapte din poziia avantajoas a unei relative sigurane. Prevztor pentru o schimbare. Pentru c altcineva mprea noaptea cu mine. Era destul de ntuneric, chiar i cu dra de foc care se micora, pentru ca vederea mea normal s nu m-ajute s-mi ofere aceast informaie. Dar atunci cnd chem Logrusul, setul mental care mi d viziunea imaginii sale mi permite s vd, n egal msur, i alte manifestri non-fizice. Astfel c am detectat o asemenea imagine lng un copac din stnga mea, printre umbre, unde n-a fi vzut silueta uman n faa creia plutea. i avea un model straniu, amintind de cel al Amberului; se rotea ca o moric lent, ntinznd lujere de lumin galben ca un fum. Acestea se deplasau spre mine prin noapte i priveam fascinat, tiind deja ce voi face cnd va sosi clipa. Erau patru moriti mari i veneau lent, cercetnd atent. Cnd au ajuns la civa iarzi de mine se oprir, ncetinir viteza, apoi izbir asemeni cobrelor. Minile mele erau mpreunate i uor ncruciate, cu extremitile Logrusului ntinse. Le-am separat cu o singur micare de rotaie, mpingndu-le uor nainte n rstimp. Acestea izbir lujerii galbeni, rspndindu-i pentru a fi aruncai napoi asupra modelului lor. Am simit o furnictur n antebrae n timp ce se ntmpla asta. Apoi, folosindu-mi prelungirea minii drepte ca pe o spad, am izbit n modelul acum plpitor ca i cum ar fi fost un scut. Am auzit un scurt ipt ascuit cnd imaginea aceea deveni neclar i am izbit din nou 17

rapid, m-am trt afar din gaur i am pornit n josul pantei, cu dureri n bra. Imaginea orice o fi fost se topi i dispru. Atunci, totui, am putut distinge mai clar silueta aplecat lng trunchiul copacului. Prea a fi a unei femei, cu toate c nu-i puteam distinge trsturile din cauza unui mic obiect pe care-l ridicase i acum l inea n faa ei cam la nivelul ochilor. Temndu-m s nu fie o arm, l-am lovit cu o prelungire a Logrusului, spernd s i-l smulg din mn. Atunci m-am poticnit, pentru c am simit un recul care mi-a izbit braul cu o for considerabil. Se pare c obiectul pe care-l izbisem se afla sub imperiul unei vrji foarte puternice. Cel puin am avut satisfacia s vd c i doamna se cltinase. Scoase i un ipt scurt, dar se inu tare de obiect. O clip mai trziu, o slab strlucire policrom apru n jurul lui i mi-am dat seama ce era. Tocmai direcionasem fora Logrusului mpotriva unui Atu. Trebuia s ajung acum la ea, fie numai s aflu cine e. Numai c n timp ce m npusteam nainte mi-am dat seama c nu pot ajunge la ea n timp. Doar dac... L-am smuls pe Frakir de pe umr i l-am pus de-a lungul liniei de for a Logrusului, manipulndu-l n direcia potrivit i dndu-i ordinele n timp ce zbura. Din noul meu unghi de vedere i din haloul slab ca un curcubeu care o nconjura acum, am vzut, n sfrit, chipul doamnei. Era Jasra, cea care aproape m ucisese cu o muctur n apartamentul lui Melman. ntr-o clip urma s dispar, lund cu ea ansa de a cpta unele rspunsuri de care ar putea depinde viaa mea. Jasra! am strigat, ncercnd s-i zdrnicesc concentrarea. N-am reuit, dar a fcut-o Frakir. Coarda mea de strangulat, acum cu o strlucire argintie, o prinse de gt. alctuind din cellalt capt o les cu care o nlnui strns de creanga care atrna n apropiere, n stnga Jasrei. 18

Doamna ncepu s dispar, aparent fr s-i dea seama c era prea trziu. Nu putea s se teleporteze prin Atu fr s se decapiteze singur. Pricepu pe dat. I-am auzit strigtul glgit n timp ce reveni, deveni material, i pierdu haloul, ls s cad Atuul i se ncleta de coarda care-i nconjura gtul. Am ajuns lng ea, am pus mna pe Frakir, care i descolci un capt de pe creanga copacului i l repuse n jurul ncheieturii mele. Bun seara, Jasra, am spus, mpingndu-i capul pe spate. ncearc din nou muctura otrvit i o s ai nevoie de o protez pentru gt. Pricepi? ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti. ncuviin. O s slbesc un pic coarda, am spus, ca s-mi poi rspunde la ntrebri. Am slbit strnsoarea lui Frakir pe gtul ei. Jasra ncepu s tueasc i m nvrednici cu o privire care ar fi transformat nisipul n sticl. Obiectul ei magic dispruse complet, aa c am procedat la fel cu Logrusul. De ce m urmreti? am ntrebat. Ce sunt eu pentru tine? Fiul pierzaniei! spuse i ncerc s m scuipe, dar probabil c gura i era prea uscat. Am tras scurt de Frakir i tui iar. Rspuns greit, am spus. Mai ncearc. Dar ea zmbi, cu privirea mutndu-se spre un punct dincolo de mine. Am meninut strnsoarea lui Frakir i am ndrznit s arunc o privire. Aerul ncepuse s tremure n spatele meu i n dreapta, ntr-o evident pregtire a cuiva care se teleporta. n clipa aceea nu m simeam pregtit s fac fa unei noi ameninri, aa c am bgat mna liber n buzunar i am scos un teanc de Atuuri ale mele. Al Florei era deasupra. n ordine. O s mearg.

19

Mi-am ndreptat gndurile spre ea, prin lumina slab, dincolo de suprafaa crii de joc. Am simit cum i captez atenia, urmat apoi de o brusc stare de alert. Apoi: Da...? Teleporteaz-m! Grbete-te! am spus. E o u rg e n ? ntreb ea. Mai mult de att, i-am spus. U h o k a y . H a i. Aveam o imagine a ei n pat. Deveni mai limpede, mai limpede. ntinse mna. Am ntins i eu mna i am luat-o. Am naintat exact cnd am auzit vocea lui Luke, urlnd: Oprete-te! Am continuat s avansez, trnd-o pe Jasra dup mine. ncerc s se trag napoi i izbuti s m opreasc n timp ce m cltinam lng marginea patului. Abia atunci l-am observat pe brbatul brbos, brunet, care m privea cu ochi mari de pe partea opus a patului. Cine...? Ce...? ncepu, n timp ce eu zmbeam mohort i mi redobndeam echilibrul. Silueta fantomatic a lui Luke apru lng prizoniera mea. ntinse mna i apuc braul Jasrei, trgnd-o de lng mine. Scoase un zgomot ca un glgit ntruct micarea i ntri strnsoarea lui Frakir n jurul gtului. La naiba! i acum? Flora se ridic brusc, cu chipul contorsionat, aternutul cu arom de levnic cznd n clipa n care-i repezi pumnul nainte cu o vitez surprinztoare. Nenorocito! strig. M mai ii minte? Lovitura izbi falca Jasrei i cu greu am reuit s-l eliberez la timp pe Frakir, ca s nu fiu tras napoi cu ea n braele lui Luke, care atepta. Amndoi disprur, i plpirea la fel. ntre timp, tipul brunet se trse de-a builea din pat i i culegea articolele de mbrcminte. Odat culese toate, 20

nu ndrzni s mbrace vreunul dintre ele ci, pur i simplu, le inu n fa i se retrase cu spatele spre u. Ron! Unde pleci? ntreb Flora. Departe! rspunse i deschise ua i iei. Hei! Ateapt! Nici vorb! veni rspunsul din camera alturat. La naiba! rosti ea, privindu-m. Ai i tu un stil de a te bga n viaa oamenilor. Apoi: Ron! Cum rmne cu cina? strig. Trebuie s merg la psihanalist, se auzi vocea lui, urmat la scurt timp de trntitul altei ui. Sper c-i dai seama ce poveste frumoas tocmai ai distrus, mi spuse Flora. Am oftat. Cnd l-ai cunoscut? am ntrebat. Se ncrunt. Ei bine, ieri, rspunse. Nu te sfii i zmbete. Chestiile astea nu depind ntodeauna de factorul timp. Pot spune chiar acum c era pe punctul de a fi ceva cu totul aparte. S mai cred c un prostnac ca tine sau ca taic-tu s batjocoreasc o frumoas... Iart-m, am spus. Mulumesc c m-ai extras. Firete c se va ntoarce. Pur i simplu l-am speriat de moarte. Cum poi s crezi c va renuna s se ntoarc, odat ce tea cunoscut? Zmbi. Da, e ti precum Corwin, zise. Prostnac, dar sensibil. Se ridic i travers spre dulap, scoase un halat de culoarea levnici i-l trase pe ea. Ce-a fost toat chestia asta? rosti, legndu-i cordonul la mijloc. E o poveste lung... Atunci mai bine s-o ascult n timpul prnzului. i-e foame? ntreb. Am rnjit. Se vede. Hai. 21

M conduse printr-o sufragerie de Provincie Francez ntr-o spaioas buctrie de ar, plin de ceramic i tigi din cupru. M-am oferit s-o ajut, dar ea mi art un scaun lng mas i-mi spuse s m aez. n timp ce scotea nenumrate bunti din frigider, am spus: Mai nti... Da? Unde ne aflm? n San Francisco, rspunse. De ce i-ai stabilit gospodria aici? Dup ce am terminat afacerea aceea cu Random am hotrt s rmn. Oraul mi s-a prut din nou frumos. Am pocnit din degete. Uitasem c fusese trimis s afle cine e proprietarul depozitului unde Victor Melman i avea apartamentul i studioul, i unde Brutus Storage" avea o provizie de muniie care funciona n Amber. Deci, cine era proprietarul depozitului? am ntrebat. Brutus Storage", rspunse. Melman l nchiriase de la ei. i cine e proprietarul Brutus Storage"? J. B. Rand, Inc. Adresa? Un birou n Sausalito. A fost eliberat acum dou luni. Cei care erau proprietari au lsat vreo adres pentru chiria? Doar o cutie potal. Care a fost i ea abandonat. Am dat din cap. Bnuiam c e ceva de genul sta, am spus. Acum povestete-mi despre Jasra. Evident c o cunoti pe doamna. Pufni. Nu e o doamn, spuse. Era o curv de lux atunci cnd am cunoscut-o. Unde? n Kashfa. 22

 Unde-i asta? Un mic regat interesant din umbr, puin dup captul Cercului de Aur al celor cu care Amberul face nego. Splendoare barbar lsat n paragin i chestii deastea. E un fel de relicv cultural. Atunci, cum de tii de el? Se opri o clip, amestecnd ceva ntr-un castron. Oh, obinuiam s-i in de urt unui nobil din Kashfa, pe care-l ntlnisem ntr-o zi ntr-o pdure. Ieise la o vntoare cu oimi i s-a ntmplat s-mi scrntesc glezna... Uh, am intervenit, s nu ne pierdem n amnunte. i Jasra? A fost consoarta btrnului rege Menillan. l juca pe degete. Ce ai mpotriva ei? Mi l-a furat pe Jasrick cnd am fost plecat din ora. Jasrick? Nobilul meu. Conte de Kronklef. Ce spunea nlimea Sa Menillan despre aceste aventuri? N-a tiut niciodat. La vremea aceea era deja pe patul de moarte. A murit la puin dup aceea. De fapt, sta e motivul real pentru care ea l dorea pe Jasrick. Era comandantul grzii palatului i fratele lui era general. S-a folosit de ei ca s pun la cale o lovitur de palat cnd Menillan s-a stins din via. Ultima oar auzisem c e regin n Kashfa i c se descotorosise de Jasrick. A primit ce merita, a zice. Cred c intea i el la tron, dar ea n-a vrut s-l mpart. I-a executat, pe el i pe frate-su, pentru trdare ntr-un fel sau altul. Jasrick era ntr-adevr un tip chipe... Totui, nu prea detept. Oamenii din Kashfa au vreo nzestrare fizic neobinuit? am ntrebat. Zmbi. 23

Ei bine, Jasrick era un tip dat naibii. Dar n-a folosi cuvntul neobinuit" pentru... Nu, nu, am ntrerupt-o. M refeream la vreo anomalie a gurii coli retractabili sau vreun dinte veninos sau ceva de genul sta. Uh-uh, spuse i n-a putea zice c roeaa ei se datora cldurii de la sob. Nimic de genul sta. Sunt construii conform standardelor. De ce ntrebi? Cnd i-am spus povestea mea n Amber am omis partea n care Jasra m-a mucat, i cu greu am izbutit s m teleportez din cauza unui fel de otrav pe care se pare c ea mi-a injectat-o. M-a amorit, m-a lsat paralizat i foarte slbit mult vreme. Cltin din cap. Cei din Kashfa nu pot face nimic de genul sta. Dar, firete, Jasra nu e una dintre ei. Oh? De unde e? Nu tiu. Dar e o strin. Unii spun c a fost adus pe un vas de sclavi dintr-o ar ndeprtat. Alii spun c rtcea pe acolo ntr-o zi, i Menillan a czut cu ochii pe ea. Se zvonea c ar fi vrjitoare. Nu tiu. Eu da. Zvonul e adevrat. Serios? Poate c aa a pus mna pe Jasrick. Am dat din umeri. Cnd a avut loc... experiena ta cu ea? Acum treizeci sau patruzeci de ani, cred. i nc e regin n Kashfa? Nu tiu. E mult vreme de cnd n-am mai trecut pe acolo. Amberul e n relaii rele cu Kashfa? Cltin din cap. De fapt, niciun fel de relaii speciale. Aa cum am spus, ei sunt plasai cam peste mn. Nu att de accesibili ca multe alte locuri, neavnd mare lucru de oferit pentru comer. Deci, niciun motiv real ca ea s ne urasc? 24

Nu mai mult dect s urasc pe oricine altcineva. Aromele mbietoare ale mncrii ncepur s umple ncperea. Stnd acolo i adulmecndu-le i gndindu-m la duul lung, fierbinte, ctre care m voi ndrepta dup prnz, Flora rosti ceea ce ntr-un fel, tiam c va spune. Brbatul la care a salvat-o pe Jasra... Prea cunoscut. Cine e? E cel despre care i-am povestit n Amber, am rspuns. Luke. Sunt curios dac-i amintete de cineva. Parc da, spuse dup o pauz. Dar n-a putea spune cine. Cnd se ntoarse cu spatele spre mine, am spus: Dac ii n mn ceva care s-ar putea sparge sau mprtia dac-l scapi, te rog pune-l jos. Am auzit cum las ceva pe tejghea. Apoi se rsuci cu o expresie uluit pe chip. Da? Numele lui adevrat e Rinaldo i e fiul lui Brand, i-am spus. Am fost prizonierul lui mai mult de o lun n alt umbr. Am evadat de-abia acum. Oh, Doamne, opti. Apoi: Ce vrea? Rzbunare, am rspuns mpotriva cuiva anume? Nu. A tuturor. Dar Caine, firete, a fost primul. Pricep. Te rog s nu arzi mncarea, am zis. De mult vreme mi doresc un prnz bun. ncuviin i se rsuci. Dup un timp rosti: l cunoteai de foarte mult vreme. Cum era? ntotdeauna mi s-a prut un tip de treab. Dac e nebun ca taic-su, s-a comportat foarte bine. Scoase dopul unei sticle de vin, turn n dou pahare i le aduse la mas. Apoi ncepu s serveasc prnzul. Dup cteva mbucturi, se opri cu furculia pe jumtate ridicat i privi n gol. 25

Cine s-ar fi gndit c nenorocitul va avea urmai? constat ea. Fiona, bnuiesc, i-am spus. n noaptea dinaintea nmormntrii lui Caine m-a ntrebat dac am o fotografie a lui Luke. Cnd i-am artat-o, pot spune c a deranjat-o ceva, dar n-a vrut s spun ce anume. i a doua zi ea i Bleys au disprut, rosti Flora. Da. Acum cnd m gndesc la asta, seamn cumva cu comportamentul lui Brand cnd era foarte tnr cu mult vreme n urm. Luke pare mai nalt i mai solid, dar exist o asemnare. Reveni la mncare. Apropo, e foarte bun, am spus. Oh, mulumesc. Apoi oft. Asta nseam c va trebui s atept pn cnd termini de mncat ca s aud ntreaga poveste. Am dat din cap, pentru c aveam gura plin. S se prbueasc imperiul. Eram lihnit.

2
Duat, dichisit, cu manichiura fcut i mbrcat n veminte proaspete, am obinut un numr de la Informaii" i am telefonat unchiului Devlin, nscris n zona lui Bill Roth. Vocea femeii care rspunse nu avea timbrul potrivit, totui l-am recunoscut. Meg? Meg Devlin? am spus. Da, veni rspunsul. Cine e? Merle Corey. Cine? Merle Corey. Am petrecut mpreun o noapte interesant cu ceva timp n urm... mi pare ru, spuse. Trebuie s fie o greeal. 26

 Dac nu poi vorbi acum, te sun cnd spui tu. Sau poi s m suni tu. Nu tiu cine esti, spuse i trnti receptorul n furc. M-am holbat la receptor. Dac soul ei era de fa presupun c jucase un pic viclean, dar cel puin lsase s se neleag c m cunoate i c o s vorbim altdat. M abinusem s iau legtura cu Random pentru c simeam c o s m cheme napoi n Amber imediat, iar eu voiam s vorbesc mai nti cu Meg. Cu siguran nu puteam s irosesc timpul ducndu-m s-o vizitez. Nu puteam s-i neleg rspunsul, dar, cel puin pentru moment, eram lmurit. Aa c am ncercat unicul lucru care mi-a venit n minte. Am sunat din nou la Informaii" i am obinut numrul vecinilor lui Bill, familia Hansen. Mi s-a rspuns dup al treilea apel o voce de femeie pe care am recunoscut-o ca fiind a doamnei Hansen. O ntlnisem n trecut, dei n-o mai vzusem n recenta mea expediie n zon. Doamn Hansen, am nceput. Sunt Merle Corey. Oh, Merle... ai fost pe-aici acum ceva timp, nu-i aa? Da. Totui n-am putut rmne mult. Dar am reuit, n cele din urm s-l ntlnesc pe George. Am avut mai multe conversaii lungi cu el. De fapt, a dori chiar s vorbesc cu el dac e prin preajm. Tcerea dur un pic prea mult nainte s rspund. George... Ei bine, George e la spital n clipa asta, Merle. N-ai putea s-mi spui mie? Oh, nu e urgent, am zis. Ce-a pit George? Nu... nu e nimic grav. Acum e externat i astzi e ziua n care merge la control i ia nite medicamente. A avut un fel de cdere nervoas luna trecut. A avut dou zile de amnezie i se pare c medicii nu-i dau seama ce anume a provocat-o. mi pare ru s aud asta. 27

 Ei bine, radiografiile n-au artat nimic ru cum c sar fi lovit la cap sau ceva de genul sta. i acum pare a fi n regul. Ei spun c probabil va fi bine. Numai c vor s-l in sub supraveghere ceva mai mult. Asta-i tot. Deodat, ca i cum ar fi fost cuprins de o inspiraie subit, ntreb: Cum prea atunci cnd ai vorbit cu el? Simisem c va intreba asta, aa c n-am ezitat. Prea n ordine cnd am vorbit cu el, am rspuns. Dar firete c nu-l cunoscusem nainte, aa c n-a putea spune dac se comporta altfel. neleg ce vrei s spui, rosti. Vrei s te sune cnd ajunge acas? Nu. Am de gnd s plec i nu tiu exact cnd m ntorc. Nu era nimic important. O s-l contactez iar ct de curnd. Okay, atunci. O s-i spun c l-ai cutat. Mulumesc. La revedere. Aproape c m ateptasem la asta. Dup convorbirea cu Meg. Comportamentul lui George fusese foarte straniu, la sfritul prezenei mele acolo. Ceea ce m deranjase e c prea s tie cine sunt n realitate i mai tia i despre Amber, ba chiar a vrut s m urmeze prin Atu. Era ca i cum el i Meg fuseser amndoi supui unei ciudate manipulri. Jasra mi veni imediat n minte cnd m-am gndit la asta. Numai c ea era aliatul lui Luke, se pare, iar Meg m avertizase mpotriva lui Luke. De ce s fi fcut asta dac Jasra o inea sub control ntr-o anume msur? N-avea sens. Pe cine altcineva mai tiam care s fie capabil s declaneze asemenea fenomene? Fiona, pe de o parte. Numai c ea fusese de fa la recenta mea revenire din Amber n umbra asta i chiar m teleportase dup seara petrecut cu Meg. i prea i ea la fel de uluit de cursul evenimentelor ca i mine.

28

La naiba. Viaa e plin de ui care nu se deschid cnd bai, repartizate n mod egal printre cele care se deschid cnd nu vrei. M-am ntors i am btut la ua dormitorului i Flora m pofti nuntru. Sttea dinaintea unei oglinzi, fardndu-se. Cum a mers? ntreb. Nu prea bine. De fapt, total nesastisfctor, am rezumat eu rezultatele convorbirilor telefonice. i ce ai de gnd s faci acum? se ngrijor ea. S iau legtura cu Random i s-l pun la curent cu cele petrecute. Am senzaia c m va chema napoi s aud toat povestea. Aa c voiam s-mi iau rmas bun i s-i mulumesc pentru ajutor. Iart-m dac i-am distrus povestea de dragoste. Ridic din umeri, nc ntoars cu spatele spre mine n timp ce se examina n oglinda. Nu-i face probleme... N-am auzit restul frazei, dei continua s vorbeasc. Atenia mi-a fost atras de ceea ce prea a fi nceputul unui contact prin Atu. M-am pus pe recepie i am ateptat. Senzaia deveni mai puternic, dar prezena musafirului nu deveni vdit. M-am ndeprtat de Flora. Merle, ce e? am auzit-o rostind. Am oprit-o cu o ridicare a minii, n timp ce senzaia se intensifica. Mi se prea c privesc printr-un lung tunel negru la captul cruia nu se vedea nimic. Nu tiu, am spus, chemnd Logrusul i prelund cotrolul uneia dintre prelungirile lui. Ghost? Tu eti? Eti pregtit s vorbeti? am ntrebat. Niciun rspuns. Am simit un fior n timp ce rmneam pe recepie, ateptnd. Nu mai trecusem niciodat printr-o astfel de experien. Triam cu puternica senzaie c, n cazul n care a fi fcut un pas nainte, a fi fost teleportat undeva. Era o provocare? O capcan? Oricum, simeam c numai un nebun ar fi acceptat o asemenea invitaie din 29

partea unui necunoscut. Din cte tiam, era posibil s m teleporteze napoi n grota albastr. Dac vrei ceva, am spus, va trebui s te ari i s ceri. Am renunat la ntlnirile pe nevzute. Atunci se infiltr uor o senzaie de prezen, dar nicio frm de identitate. n regul, am zis. Eu nu vin i tu n-ai nici un mesaj. Singurul lucru la care m pot gndi este c vrei s vii tu la mine. Dac-i aa, haide. Am ntins amndou minile n aparen goale, cu invizibila mea coard de strangulat contorsionat n poziie n mna stng, un nevzut fulger mortal al Logrusului n dreapta. Era una dintre acele ocazii n care politeea cere standarde profesionale. Un uor hohot de rs rsun parc n tunelul ntunecat. Totui, era doar o pur proiecie mental, rece i asexuat. O fe rta ta e s te , fire te , o m e c h eauzi atunci. P e n tru c n u se rie , e ti p ro s t. T o tu i, i a d m ir c u ra ju l s te a d re s e zi n e c u n o s c u tu lu i a fa c i tu . N u tii c e a i d e n fru n ta t i to tu i a te p i a s ta . C h ia r l in v i Oferta e nc valabil, am spus. N u m -a m g n d it n ic io d a t c a i fi p e ric u lo s . Ce vrei? S te p riv e s c . De ce? S -a r p u te a s v in o v re m e c n d te v o i n fru n ta n a li te rm e n i Ce termeni? S im t c sc o p u rile n o a stre s e v o r in te rs e c ta . Cine eti? Din nou hohotul de rs. N u . N u a c u m . N u . V o ia m d o a r s te p riv e s c i s -i o b n c re a c iile . Ei? Ai vzut destul? A p ro a p e . Dac scopurile noastre se intersecteaz, hai s rezolvm conflictul acum, am spus. Mi-ar plcea s scap de 30

el acum, astfel nct s pot merge mai departe cu o afacere important. Ii a p re c ie z o b r zn ic ia . D a r c n d v a s o s i c lip a , a le g e re a n u v a Abia atept, am spus n timp ce ntindeam precaut o prelungire a Logrusului spre ntunecime. Nimic. Cercetarea mea nu ddu niciun rezultat. Ii a d m ir p e rfo rm a n a . A ic i! Ceva e npusti n vitez spre mine. Extensia mea magic m inform c era ceva moale prea moale i prea slab ca s-mi fac vreun ru o mas ntins, rece, n culori strlucitoare... M-am inut pe picioare i am extins prelungirea prin tunel dincolo, departe, mai departe cutnd sursa. Am dat peste ceva tangibil, dar moale: poate un trup, poate nu; prea mare pentru a-l trimite napoi ntr-o clip. Mai multe mici obiectele, dure i cu mas suficient de mic, aprur n raza fulgerului meu. Am apucat unul, l-am eliberat din ceea ce-l inea i l-am chemat spre mine. Un impuls mut de uimire m cuprinse odat cu masa n vitez i revenirea chemrii Logrusului. Explod n jurul meu ca artificiile; flori, flori, flori. Violete, anemone, narcise, trandafiri... Am auzit-o pe Flora icnind cnd sute de asemenea flori se revrsar n ncpere. Contactul fu imediat ntrerupt. Eram contient c in n mna dreapt ceva mic i dur, i aromele ameitoare ale peisajului floral mi umplur nrile. Ce naiba s-a-ntmplat? spuse Flora. Nu sunt sigur, am rspuns mturndu-mi petalele de pe pieptul cmii. i plac florile? i le ofer pe astea. i mulumesc, dar prefer un aranjament mai puin ocazional, spuse, privind mormanul strlucitor care zcea la picioarele mele. Cine le-a trimis? O persoan fr nume de la captul tunelului negru. De ce? Plata n avans a funeraliilor, poate. Nu sunt sigur. Tonul ntregii conversaii a fost cumva amenintor. 31

 A aprecia dac m-ai ajuta s le strng nainte s pleci. Sigur, am spus. Sunt nite vaze n buctrie i n baie. Hai. Am urmat-o i am luat cteva. Pe drum, am examinat obiectul pe care-l adusesem din cellalt capt. Era un nasture albastru montat pe o armtur de aur, cu cteva fire albastre nc ataate. Piatra tiat purta un desen curbat, cu patru brae. I l-am artat Florei i ea cltin din cap. Nu-mi spune nimic, rosti. Am scormonit n buzunar i am dat la iveal achiile de piatr din grota de cristal. Preau s se potriveasc. Frakir se agit uor cnd am trecut nasturele prin apropierea lui, apoi se prbui din nou n tcere, ca i cum ar fi renunat s m tot avertizeze despre pietrele albastre, cnd eu, n mod evident, n-am reacionat niciodat fa de ele. Ciudat, am spus. Mi-ar plcea civa trandafiri pe noptier, mi spuse Flora, i cteva flori amestecate pe msua de toalet. tii, nimeni nu mi-a trimis vreodat flori n maniera asta. E o prezentare mai degrab ocant. Eti sigur c erau pentru tine? Am mormit ceva anatomic sau teologic i am adunat mugurii. Mai trziu, n timp ce stteam n buctrie bndu-mi cafeaua i chibzuind, Flora remarc: Chestia asta e destul de nfricotoare. Da. Poate c ar trebui s discui cu Fi dup ce vorbeti cu Random. Poate. C tot veni vorba, n-ar trebui s-l caui pe Random? Poate. Cum adic, poate"? Trebuie s-l previi. 32

 Adevrat. Dar am senzaia c dac m aflu n siguran, asta nu-mi va da rspunsuri la ntrebri. Ce-ai de gnd, Merle? Ai o main? Da, mi-am luat una acum vreo cteva zile. De ce? Am scos nasturele i pietrele din buzunar, le-am nirat pe mas i le-am privit iar. n timp ce aranjam florile, tocmai mi-am amintit unde mai vzusem aa ceva. Da? Exist o amintire pe care, probabil, am blocat-o deoarece mi provoca foarte mult suferin: nfiarea Juliei atunci cnd am gsit-o. Mi se pare c acum mi amintesc c purta un colier cu o piatr albastr. Poate e doar o coinciden, dar... Ddu din cap. S-ar putea. Dar chiar i aa, probabil c n clipa de fa poliia l are. Oh, nu vreau obiectul. Dar mi amintete c n-am apucat s examinez apartamentul aa cum a fi fcut-o dac n-ar fi trebuit s plec n grab. Vreau s-l vd iar nainte de a m ntoarce n Amber. Sunt nc uluit cum a reuit... creatura aia s intre. i dac locuina a fost curat? Sau nchiriat din nou? Am dat din umeri. E o singur cale de a afla. Okay, o s te duc acolo. Cteva minute mai trziu ne aflam n maina ei, i eu o ndrumam pe unde s-o ia. A fost o cltorie de vreo douzeci de minute sub un cer cu soare de amiaz trzie, cu nori rzlei trecnd. Am petrecut mare parte din timp fcnd unele pregtiri cu forele Logrusului, i am terminat n clipa n care am ajuns n zona potrivit. ntoarce aici i d roat interseciei, am spus, fcnd un gest. O s-i art unde s parchezi dac e loc. 33

Era aproape de locul unde parcasem n ziua aceea. Cnd ne-am oprit lng curb, mi arunc o privire. i acum? Pur i simplu mergem acolo i batem la u? O s ne facem amndoi invizibili, i-am spus, i o s rmnem aa pn cnd intrm.Va trebui s stai aproape de mine ca s ne vedem unul pe altul, totui. ncuviin. Dworkin a fcut-o odat pentru mine, spuse, cnd eram mic. Atunci am spionat o groaz de oameni. Chicoti. Uitasem. Am adugat elementele finale ale vrjii minuios elaborate i am fcut-o s vin asupra noastr, lumea devenind mai estompat dincolo de parbriz n acest timp. Era ca i cum a fi privit mprejurimile prin ochelari de soare fumurii, n timp ce alunecam de pe locul pasagerului din main. Am mers ncet pn la col i am luat-o la dreapta. E greu de nvat vraja asta? m ntreb. Se pare c trebuie s fii foarte priceput. Din nefericire, da, am spus. Cel mai mare neajuns al ei e c nu poi s-o faci ntr-un anume moment, dac nu o ai deja pregtit i eu n-am avut-o. Aa c dac improvizezi, i ia aproape douzeci de minute ca s-o elaborezi. Am ajuns pe aleea care duce spre vechea cldire impozant. Ce etaj? m ntreb. Ultimul. Am urcat spre ua din fa i am gsit-o ncuiat. Fr ndoial erau mai scrupuloi cu asemenea chestiuni n zilele astea. O spargem? opti Flora. Prea zgomotos, am rspuns. Am pus mna stng pe mner i i-am dat lui Frakir un ordin tcut. Se descolci dou spire de pe ncheietura mea, ivindu-se la vedere cnd travers broasca i se strecur n 34

gaura cheii. Urmar o ntindere, o ncordare i mai multe micri rigide. Un uor declic semnal c zvorul fusese tras i am rsucit mnerul i am tras uor. Ua se deschise. Frakir reveni la starea de brar i la invizibilitate. Am intrat, nchiznd uor ua n urma noastr. Nu ne vedeam n oglinda plpitoare. Am condus-o pe Flora pe scri. Se auzeau voci nbuite dintr-una dintre ncperile de la etajul doi. Asta era tot. Fr vnt. Fr cini agitai. i vocile se linitir nainte s ajungem la etajul trei. Am vzut c ua apartamentului Juliei fusese nlocuit. Era un pic mai nchis la culoare dect cealalt i etala o ncuietoare nou strlucitoare. Am btut uor la u i am ateptat. Niciun rspuns, dar am btut din nou cam dup jumtate de minut i am ateptat iar. Nu veni nimeni. Aa c am ncercat ua. Era ncuiat, dar Frakir repet trucul i am ezitat. Mna mi tremur, amin-tindu-mi de ultima vizit. tiam c trupul ei mutilat nu mai zcea acolo. tiam c nicio fiar uciga nu m atepta s m atace. Totui, amintirea ei m reinu cteva secunde. Ce s-a ntmplat? opti Flora. Nimic, am spus i am deschis ua. Locul fusese parial mobilat, dup cum mi-am amintit. Rmseser sofaua i msuele, mai multe scaune, o mas mai ntins dar toate obiectele Juliei dispruser. Pe podea se afla un covor nou, i podeaua chiar fusese lustruit de curnd. Nu prea c apartamentul ar fi fost nchiriat, ntruct nu existau obiecte personale ale cuiva. Am intrat i am nchis ua, elibernd vraja care ne cuprinsese, n timp ce ncepeam circuitul prin ncperi. Locul se lumin perceptibil n clipa n care vlurile noastre magice se topir. Nu cred c-o s gseti ceva, spuse Flora. Simt miros de cear i de dezinfectant i de vopsea. Am ncuviinat. 35

 Cele mai lumeti posibiliti par excluse, am spus. Dar vreau s ncerc altceva. Mi-am linitit mintea i l-am chemat pe Logrusvztorul. Dac mai existau rmie ale vreunei lucrri magice, speram s le gsesc prin acest mijloc. M-am plimbat lent prin sufragerie, privind totul din toate unghiurile posibile. Flora m prsi, conducndu-i propria anchet, care consta n principal n a privi sub orice obiect. ncperea licrea uor n timp ce scanam acele lungimi de und n care era cel mai probabil s apar o asemenea reacie cel puin asta era cea mai bun modalitate de a descrie procesul n aceast umbr. Nimic, mare sau mic, nu scp examinrii mele. Dar nimic nu iei la iveal. Dup minute lungi m-am dus n dormitor. Probabil ca Flora a auzit brusca mea inspiraie, deoarece a ajuns n ncpere i lng mine n cteva secunde, i privea biroul cu sertare dinaintea cruia stteam. Ceva n el? ntreb, ntinznd mna, apoi retrgnd-o. Nu. n spatele lui, am spus. Biroul cu sertare fusese montat n cursul reamenajrii apartamentului. De obicei, ocupa un spaiu la mai multe zeci de centimetri n dreapta. Cel pe care-l vedeam acum era vizibil spre stnga i deasupra, mare parte fiind evident blocat privirii mele. Am apucat obiectul i l-am mpins napoi spre dreapta, n poziia pe care o ocupase nainte. Tot nu vd nimic, spuse Flora. Am ntins mna i am prins-o pe a ei, extinznd fora Logrusului astfel nct s vad i ea ce vzusem eu. Bine, dar... i ridic cealalt mn i urmri conturul dreptunghiular slab de pe perete, arat ca o... intrare, spuse. Am examinat conturul o linie imperceptibil, tears, de foc. Ua fusese evident sigilat i nc de mult timp. n cele din urm ar fi disprut complet. 36

 E s te intrare, am rspuns. o M trase napoi n cealalt camer ca s privim partea cealalt a zidului. Aici nu e nimic, remarc ea. Nu trece prin zid. Acum ai prins ideea, am spus. Merge undeva n alt parte. Unde? Acolo de unde a venit creatura care a ucis-o pe Julia. Poi s-o deschizi? Sunt gata s stau n faa ei orict ar fi nevoie, i-am spus, i s ncerc. Am revenit n cealalt camer i am examinat nc o dat intrarea. Merlin, spuse, dup ce-i lsasem mna i o ridicasem pe a mea n fa, nu crezi c acesta e momentul n care ar trebui s intri n contact cu Random, s-i spui exact ce s-a ntmplat, i poate ar trebui s-l ai pe Gerard lng tine dac reueti s deschizi ua? Probabil c ar trebui, am aprobat, dar n-o s-o fac. De ce nu? Pentru c s-ar putea s-mi spun s n-o fac. S-ar putea s aib i el dreptate. Mi-am cobort minile i m-am rsucit spre ea. Trebuie s recunosc c ai dreptate, am zis. Random trebuie s afle totul i probabil c deja am amnat prea mult. Aa c uite ce a vrea s faci du-te napoi la main i ateapt. Acord-mi o or. Dac nu apar pn atunci, ia legtura cu Random, spune-i tot ce i-am povestit eu i spune-i i despre asta. Nu tiu, rosti. Dac nu apari, Random o s fie foc i par pe mine. Spune-i doar c am insistat i c tu n-ai putut s faci nimic. Ceea ce e i adevrat, dac nu te mai gndeti la asta. i ncrei buzele. 37

 Nu-mi place s te prsesc dei nici s rmn nu-mi doresc. Nu vrei o grenad de mn? Ridic geanta i ncepu s-o deschid. Nu. Mulumesc. Oricum, de ce ai aa ceva? Zmbi. ntotdeauna le iau cu mine n umbra asta. Uneori se dovedesc folositoare. Dar e-n ordine, o s te atept. M sruta uor pe obraz i se rsuci. i ncearc s dai de Fiona, am spus, dac nu apar. Spune-i i ei toat povestea. S-ar putea s vad evenimentele din alt perspectiv. ncuviin i plec. Am ateptat pn cnd am auzit cum se nchide ua, apoi mi-am concentrat atenia n ntregime asupra dreptunghiului luminos. Conturul lui prea destul de uniform, cu doar cteva zone ceva mai ngroate, luminoase, i altele mai fine, nceoate. Am urmrit lent liniile cu palma minii drepte la o nlime de vreun inci de la suprafaa peretelui. Am simit o uoar neptur, o senzaie de cldur n timp ce fceam asta. Previzibil, erau mai pronunate deasupra zonelor mai luminoase. Am luat asta drept un semn c sigiliul era mai puin perfect n aceste locuri. Foarte bine. Voi descoperi curnd dac obiectul poate fi forat, i dac acestea vor fi punctele mele de atac. Mi-am rsucit minile mai adnc n Logrus pn cnd am reuit s port prelungirile pe care le doream ca pe nite mnui-cu-degete-fine, mai puternice dect metalul, mai sensibile dect limba, prin puterile lor. Mi-am micat mna dreapt n cel mai apropiat punct, la acelai nivel cu oldul. Am simit pulsaia unei vechi vrji cnd am atins zona cea mai strlucitoare. Mi-am ngustat extensia n timp ce mpingeam, fcnd-o din ce n ce mai fin pn cnd ptrunse nuntru. Atunci pulsaia deveni constant. Am repetat experiena pe o zon mai sus n stnga mea. Am rmas acolo, simind fora care sigilase intrarea, extensiile mele filamentoase pulsnd n matricea ei. Am 38

ncercat s le mic, mai nti n sus, apoi n jos. Extensia dreapt alunec puin mai departe dect stnga, n ambele direcii, nainte de a fi oprit de o ntritur i o rezisten. Am solicitat mai mult for din trupul Logrusului, care nota ca un spectru naintea mea i am turnat aceast energie n mnui, timp n care modelul Logrusului i schimb din nou forma. Cnd am ncercat nc o dat s le mic, cea din dreapta alunec n jos cam treizeci de centimetri nainte ca pulsaia s o prind n capcan; cnd am mpins-o n sus, se ridic pn aproape de vrf. Am ncercat din nou la stnga. Se mic pe toat poriunea pn n vrf, dar trecu poate la vreo ase inci n josul punctului de plecare cnd am tras-o n jos. Am inspirat adnc i am simit c ncep s transpir. Am pompat i mai mult putere n mnui i am forat extensiile lor mai departe n jos. Acolo rezistena era i mai mare i pulsaiile se transmiser prin brae pn n adncul fiinei mele. M-am oprit i m-am odihnit, apoi am crescut fora la un nivel i mai nalt de intensitate. Logrusul se contorsiona iar, i eu mi-am mpins ambele mini pn la podea, apoi am ngenuncheat acolo, gfind nainte de a ncepe s-mi croiesc drum de-a lungul bazei. n mod evident, portalul era destinat s nu mai fie deschis niciodat. Nu trebuia miestrie pentru asta, ci numai for brut. Cnd forele mele se ntlnir n mijloc, m-am retras i mi-am privit munca. n dreapta, n stnga i de-a lungul bazei, liniile roii fine deveniser acum panglici late incandescente. Le puteam simi pulsaia pe distana care ne separa. M-am ridicat i am nlat braele. Am nceput s m ocup de vrf, ncepnd de la coluri, micndu-m spre interior. Era mai uor dect fusese mai devreme. Forele din zonele deschise preau s adauge o anume tensiune, i minile mele pluteau ctre mijloc. Cnd se ntlnir, mi s-a prut c aud un sunet ca un oftat uor. Le-am lsat s cad 39

i mi-am examinat opera. Acum tot conturul era incandescent. Dar mai mult de-att. Prea ca i cum linia luminoas plutea de jur mprejur... Am rmas acolo mai multe minute, revenindu-mi, relaxndu-m, linitindu-m. Dobndindu-mi autocontrolul. Nu tiam dect c ua duce ntr-o alt umbr. Asta putea nsemna orice. Cnd o voi deschide bnuiesc c ceva ar putea sri s m atace. Da, dar fusese totui sigilat de ceva vreme. Mai probabil c orice fel de capcan ar putea fi de alt gen. Cel mai probabil, s-o deschid i s nu se ntmple nimic. Atunci voi putea s aleg ntre a privi pur i simplu n jur de acolo de unde stteam sau s intru. i probabil c nu va fi mare lucru de vzut, doar s stau acolo, privind... Aa c mi-am ntins nc o dat prelungirile Logrusului, inndu-m de fiecare latur a uii, i am mpins. Partea din dreapta ced, aa c am slbit strnsoarea din stnga. Am continuat apsarea n dreapta i ua se roti brusc nspre interior i se deschise... Priveam ntr-un tunel sidefiu, care prea c se lrgete dup civa pai. n afar de asta, era i un efect de ondulare, asemntor modelelor create la distan de cldur deasupra oselei ntr-o zi de var torid. Petice de roea i forme ntunecate, nedefinite, pluteau n tunel. Am ateptat poate o jumtate de minut, dar nu se apropie nimic. L-am pregtit pe Frakir pentru necazuri. Am meninut legtura cu Logrusul. Am naintat, ntinznd sondele n faa mea. Am pit nuntru. O brusc schimbare a gradientului de tensiune din spatele meu m fcu s arunc o privire rapid n direcia aceea. Ua se nchisese i se micorase, nfindu-mi-se acum n deprtare ca un mic cubule rou. Paii mei ar fi putut, firete, s m poarte pe o distan mare, dac regulile acestui spaiu acionau astfel. 40

Am continuat, i un vnt fierbinte sufl spre mine, m nvlui, rmase cu mine. Lateralele coridorului meu se retraser, privelitea din faa mea continua s sclipeasc i s danseze, i ritmul meu deveni mai greoi, ca i cum a fi urcat brusc un deal. Am auzit ceva ca un grohit dincolo de locul de unde viziunea mea devenea neclar, i extensia stng a Logrusului ntlni ceva care se zdruncin uor. Frakir ncepu s pulseze simultan cu senzaia unei aure amenintoare prin sond. Am oftat. Nu m ateptasem s fie uor. Dac a fi fost eu organizatorul aciunii, nu m-a fi mulumit doar s sigiliez ua. n regul, nenorocitule! Stai pe loc! bubui o voce din deprtare. Am continuat s m trsc nainte. Se auzi iar. Am spus s stai! Lucrurile ncepur s se aeze la loc n timp ce naintam i, deodat, n dreapta i n stnga se ivir perei duri i deasupra un acoperi, ngustndu-se, adunndu-se... O imens siluet plinu mi bara calea, artnd ca un Buda purpuriu cu urechi de liliac. Pe msur ce m apropiam, detaliile ieeau n eviden: coli ieii n afar, ochi galbeni care preau fr gene, gheare lungi i roii la imensele mini i picioare. Sttea aezat n mijlocul tunelului si nu catadicsi s se ridice. Nu purta haine, dar imensul pntec umflat i se odihnea pe genunchi, acoperindu-i sexul. Vocea fusese totui aspr, masculin i, n general, era urt mirositor. Salut, am spus. Frumoas zi, nu-i aa? Grohi i temperatura pru s creasc uor. Frakir i ieise din mini i l-am calmat mental. Creatura se aplec n fa i cu o unghie luminoas desen o linie de fum n piatra de pe jos. M-am oprit naintea ei. Depete linia asta, vrjitorule, i la eti, spuse. De ce? am ntrebat. Pentru c am spus eu. 41

 Dac colecionezi taxe, i-am sugerat, spune preul. Cltin din cap. Nu poi cumpra drumul trecnd peste mine. ce te face s crezi c sunt vrjitor? Deschise caverna murdar a feei, dnd la iveal chiar mai muli dini ascuni dect bnuisem, i scoase un scrnet ca i cum ar fi zgriat o folie de tabl, undeva, departe, n ntuneric. Am simit micua ta sond, spuse. E o mecherie a vrjitorilor. n afar de asta, nimeni, cu excepia vrjitorilor, n-ar putea ajunge n locul n care stai tu. Se pare c nu prea respeci profesia asta. Eu mnnc vrjitori, mi spuse, M-am strmbat, gndindu-m la civa dintre binoii pe care-i cunoscusem n domeniu. Fiecruia ce merit, presupun, i-am spus. Deci, care-i treaba? O trectoare nu-i are rostul dac nu treci prin ea. Aici, cum trec mai departe? Nu treci. Nici mcar dac-i rspund la o ghicitoare? Asta nu ine la mine, rosti. Dar o mic sclipire i luci n ochi. Doar de dragul ei, totui, ce e verde i roie i merge i merge i merge? ntreb. l cunoti pe Sfinx! La naiba! zise. O tii. Am dat din umeri. Dau o rait pe-aici. Nu, aici nu. L-am studiat. Trebuie c avea o modalitate special de a se apra mpotriva atacurilor magice dac era programat s-i opreasc pe vrjitori. n ceea ce privete aprarea fizic era destul de impuntor. M-am ntrebat ct e de iute. Oare puteam trece pe lng el i s-o iau la fug? Mi-am zis c nu vreau s experimentez calea asta. Chiar trebuie s trec pe aici, am mai fcut o ncercare. E o urgen. 42

 Nasol. Ascult, cu ce te alegi din asta, totui? Pare o slujb destul de murdar, s stai aici n mijlocul unui tunel. mi place munca mea. Am fost creat pentru asta. Cum se face c l lai pe sfinx s vin i s plece? Creaturile magice nu conteaz. Hm. i nu ncerca s-mi spui c eti ntr-adevr o creatur magic, ca dup aia s faci cine tie ce iluzie vrjitoreasc. tiu cu ce se mnnc treaba asta. Te cred. Oricum, cum te cheam? Pufni. Poi s-mi spui Scrof, ca s facem conversaie. Pe tine? Spune-mi Corey. Okay, Corey. Nu m deranjeaz s stau aici i s-mi pierd timpul cu tine, deoarece face parte din reguli. E ngduit. Ai trei opiuni, i una dintre ele ar putea fi cu adevrat prosteasc. Poi s te rsuceti i s te ntorci pe drumul pe care ai venit, i e una dintre cele mai puin rele. De asemeni, poi s rmi exact unde eti ct timp i doreti, i eu n-o s mic niciun deget atta vreme ct te compori frumos. Lucrul prostesc pe care l-ai putea face ar fi s depeti linia pe care am trasat-o eu. Atunci te-a ucide. Acesta este Pragul i eu sunt Cel ce Locuiete aici. Nu las pe nimeni s treac peste el. Apreciez faptul c ai clarificat lucrurile. Face parte din meseria mea. Deci, ce-ai ales? Am ridicat minile i liniile de for se rsucir ca nite cuite n vrful degetelor. Frakir se eliber de pe nchietura mea i ncepu s se mite dup un model complicat. Scrof zmbi. Nu numai c devorez vrjitori, ci le mnnc i magia. Numai cineva venit din Haosul primar poate cere aa ceva. Aa c d-i drumul, dac crezi c poi nfrunta asta. Haos, ai? Venit din Haosul primar? 43

 Da. Nu sunt prea muli cei care pot rezista. Cu excepia, poate, a Lordului Haosului, i-am rspuns, n timp ce schimbam contientizarea n diferite puncte din trupul meu. Aspr munc. Cu ct o faci mai iute. cu att e mai dureroas. Din nou, zgomotul foliei de tabl. tii ce pete un Lord al Haosului care ajunge att de departe nct ctig dou din trei cu un Locuitor? spuse Scrof. Braele ncepur s mi se lungeasc i am simit cum cmaa mi se sfie pe spate n timp ce m aplecam n fa. Oasele feei mi se transformar i pieptul mi se mri i se mri... Una din dou ar trebui s ajung, am rspuns cnd transformarea a fost complet. Rahat, rosti Scrof cnd am trecut linia.

3
Am rmas un timp la gura peterii, cu o durere n umrul stng i n piciorul drept. Dac a fi putut ine sub control durerea nainte de a m transforma, exista o ans ca mare parte din ea s se atenueze n timpul rearanjrii anatomice. Procesul n sine probabil c m va fi obosit destul de mult, totui. i consum mult energie, i schimbarea de dou ori ntr-un interval att de scurt ar putea fi ceva extenuant, n urma ncierrii cu Locuitorul. Aa c m-am odihnit n petera n care tunelul sidefiu se deschisese n cele din urm. i am privit peisajul din faa mea. Undeva departe n stnga mea se afla o mas de ap albastru strlucitor i foarte agitat. Valuri cu-creste-albe nspumate se sprgeau n atacuri kamikaze pe stncile cenuii ale rmului; un vnt puternic le mprtia spuma i o bucat de curcubeu atrna n cea. 44

naintea mea i dedesubt se afla o bucat de pmnt plin de guri, crpat i cu aburi, care se zguduia periodic, ntinzndu-se mai mult de o mil ctre pereii negri i nali ai unei uluitoare structuri imense i complicate, pe care am botezat-o pe loc Gormenghast2. Era un talme-balme de stiluri arhitectonice, mai mare chiar dect palatul din Amber i sumbru ca toate iadurile. De asemeni, se afla sub atac. Cteva trupe se aflau pe cmpul dintre perei, majoritatea ntr-o zon deprtat neprjolit a unui teren mai normal i cu ceva vegetaie, cu toate c ierburile erau bine btucite i muli copaci la pmnt. Asediatorii erau echipai cu scri de asalt i cu berbece, dar berbecele se dovedi inutil n clipa cnd scrile fur la pmnt. Ceea ce prea a fi fost un ntreg sat de acareturi ardea mocnit n ntuneric la baza zidului. Nenumratele siluete la pmnt reprezentau, am presupus, pierderile. Deplasndu-mi privirea i mai ncolo spre dreapta, am dat peste o zon de un alb strlucitor, dincolo de marea citadel. Prea a fi marginea proeminent a unui ghear masiv, i rafale de zpad sau cristale de ghea l biciuiau ntr-o manier asemntoare cu a ceurilor mrii din stnga mea, n deprtare. Vntul prea a fi un cltor constant prin prile astea. L-am auzit urlnd sus, deasupra mea. Cnd, n cele din urm, am pit afar ca s privesc n sus, am descoperit c m aflu de-abia la jumtatea drumului pe coasta unui deal stncos masiv sau pe coasta unui munte mai mic, n funcie de cum priveti asemenea lucruri i c sunetul plngcios al vntului venea chiar i mai puternic dinspre nlimile zdrenuite. Se auzi i un b u f n spatele meu i, cnd m-am rsucit, n-am mai putut vedea gura peterii. Cltoria mea de-a lungul drumului de la ua incandescent se ncheiase odat cu ieirea din peter, i
2

Aluzie la Trilogia Gormenghast" de Mervyn Peake (n.t.)

45

vraja se isprvise i blocase imediat drumul. Am presupus c puteam localiza conturul pe zidul abrupt dac a fi dorit, numai c n clipa aceea nu doream aa ceva. Am nlat o grmjoar de pietre n faa ei i pe urm am examinat totul din nou, atent la detalii. Un traseu ngust se curba spre dreapta mea i napoi printre cteva stnci nalte. M-am ndreptat ntr-acolo. Am simit miros de fum. Nu puteam s-mi dau seama dac provenea de pe cmpul de btaie sau din zona vulcanic de jos. Cerul era o amestectur de nori i lumin deasupra mea. Cnd m-am oprit ntre dou stnci i m-am ntors s privesc din nou scena de jos, am vzut c atacatorii se regrupaser iar i scrile erau ndreptate spre ziduri. Am vzut de asemeni i ceva ce prea a fi o tornad n partea cealalt a citadelei, i care a nceput o uoar rotaie n sens invers acelor de ceasornic pe lng ziduri. Dac i-ar fi continuat drumul, n cele din urm ar fi ajuns la atacatori. Detept truc. Din fericire, era problema lor, nu a mea. Mi-am croit drum napoi ntr-o deschiztur a stncii i m-am aezat pe o ieitur joas. Am nceput neplcuta operaiune a schimbrii de form, care bnuiam c-mi va lua cam o jumtate de or. Schimbarea din ceva convenional omenesc n ceva rar i straniu poate monstruos pentru unii, poate nfricotor i apoi invers e un concept pe care unii l-ar putea gsi respingtor. N-ar trebui. Cu toii procedm aa n fiecare zi, n diferite feluri, nu-i aa? Cnd transformarea a fost complet m-am ntins pe spate, respirnd adnc i ascultnd vntul. Eram la adpost de rafale datorit stncilor, i doar cntecul lui ajungea la mine. Simeam vibraiile provenite de la trepidaiile ndeprtate ale solului i am preferat s le iau drept un mesaj tandru, alintor... Hainele mele erau zdrene i momentan eram prea obosit ca s-mi comand un costum nou. Durerea din umr parc dispruse i mai simeam 46

doar un uor junghi n picior, care se diminua, se diminua... Am nchis ochii cteva clipe. Okay, reuisem, i aveam o puternic senzaie c rspunsul legat de ucigaul Juliei se afl n citadela asediat. Pe de alt parte, nu vedeam nicio cale simpl de a ptrunde acolo n clipa aceea, ca s fac cercetri. Numai c era singura cale pe care o puteam urma. Am hotrt s atept acolo unde eram, odihnindu-m pn cnd se ntunec vreau s zic dac n acest loc lucrurile se desfurau ntr-un ciclu normal ntuneric lumin. Dup care voi aluneca n jos, voi rpi unul dintre asediatori i-l voi lua la ntrebri. Da. i dac nu se ntunec? Atunci va trebui s m gndesc la altceva. Oricum, n clipa asta, cel mai bun lucru era s m las n voia soartei... Ct timp am moit, nu tiu exact. Am fost trezit de zgomotul pietricelelor, de undeva din dreapta jos. ntr-o clip m-am trezit, cu simurile la pnd, dei nu m-am micat. N-am simit efortul furirii, i zgomotele care se apropiau n principal pai ai cuiva care purta sandale desfcute m-au convins c doar un singur individ se deplasa n direcia asta. Mi-am ncordat i mi-am relaxat muchii i am inspirat adnc de cteva ori. Un brbat foarte pros se ivi dintre dou stnci n dreapta mea. Avea cam un metru aizeci i cinci, era foarte murdar i purta pe spate pielea unui animal negru; de asemeni, purta o pereche de sandale. M privi cteva secunde nainte de a da la iveal neregularitile nglbenite ale zmbetului. Salut. Eti rnit? ntreb. ntr-o form depit de Thari, pe care nu-mi aminteam s-o fi auzit vreodat nainte. Mi-am ntins oasele ca s fiu sigur, i m-am ridicat. Nu, am rspuns. De ce ntrebi? Zmbetul persist. Credeam c poate te-ai sturat de luptele de jos i c ai hotrt s le prseti. Oh, pricep. Nu, nu e chiar asta... 47

Ddu din cap i naint. Dave e numele meu. Al tu? Merle, am spus, strngndu-i mna soioas. N-ai de ce s-i faci griji, Merle, mi spuse. Nu m-a transforma ntr-unul care a hotrt s se retrag din rzboi, doar dac n-ar fi vorba de o recompens i, de data asta, nu e. Am luptat cu ani n urm i n-am regretat. Rzboiul meu a fost exact aa cum pare cel de acolo, de jos, i am avut destul de mult bun sim ca s dispar. Nicio armat n-a cucerit vreodat locul la i nu cred c o va face vreodat cineva. Ce loc e la? i nl capul i privi chior, apoi ddu din umeri. inutul celor Patru Lumi. Nu i-a spus cel care te-a recrutat? Am oftat. Nu, am zis. Nu se ntmpl s ai ceva de fumat? Nu, am rspuns, deoarece mi terminasem tot tutunul de pip n grota de cristal. mi pare ru. Am trecut pe lng el spre un punct din care puteam privi n jos printre stnci. Voiam s arunc nc o privire spre inutul celor Patru Lumi. La urma urmelor, era n egal msur rspunsul la o enigm, i subiectul numeroaselor referiri critice din jurnalul lui Melman. Cadavre proaspete erau rspndite pretutindeni n faa zidurilor, ca i cum ar fi fost aruncate de tromb, care acum descria un cerc napoi spre punctul din care se iscase. Dar, n ciuda acesteia, o mic parte din asediatori reuise s ajung pe creasta zidului. i o grupare nou se formase la baza zidului i se ndrepta spre scri. Unul dintre membrii formaiunii purta un steag pe care nu-l puteam identifica, dar care mi se prea vag familiar negru i verde, cu ceea ce prea a fi un cuplu de fiare heraldice mbriate. Dou scri se aflau nc la loc i am putut vedea lupte crncene desfurnduse n spatele parapetelor. 48

 Se pare c o parte din atacatori a intrat, am spus. Dave se grbi s ajung lng mine i privi i el. Imediat m-am dat la o parte. Ai dreptate, recunoscu. Acum e prima dat. Dac izbutesc s deschid poarta aia blestemat i s-i lase pe ceilali s intre, s-ar putea chiar s aib o ans. Nu m-am gndit niciodat c voi tri s vd asta. Cu ct timp n urm, am ntrebat, a atacat locul sta armata cu care erai? Tre' s fie opt, nou poate zece ani, mormi. Bieii ia trebuie c sunt foarte buni. Pentru ce se lupt? am ntrebat. Se rsuci i m examina. Tu chiar nu tii? De-abia ce-am ajuns aici, am spus. i-e foame? Sete? Ca s fiu sincer, da. Atunci, hai. M nfac de bra i m conduse napoi ntre stnci, apoi m purt de-a lungul unui traseu ngust. ncotro ne ndreptm? am ntrebat. Locuiesc n apropiere. L-am transformat ntr-un punct de hrnire a dezertorilor, de dragul vremurilor trecute. O s fac o excepie pentru tine. Mulumesc. Dup un timp, drumul se bifurc, i el o lu pe ramura din dreapta, ceea ce implica un uor urcu. n cele din urm, traseul ne purt ctre o serie de platforme stncoase, dintre care ultima se ntindea pe o distant considerabil. n spatele ei se aflau cteva fisuri, iar noi neam lsat pe vine ntr-una dintre ele. L-am urmat la scurt distan prin ea, i se opri n faa intrrii ntr-o peter joas. Un miros oribil de putreziciune se rspndi i puteam auzi bzitul mutelor nuntru. Aici locuiesc eu, m ntiina. Te-a invita nuntru, dar e un pic... uh... E-n ordine, am spus. O s atept. 49

Intr pe vine i am constatat c pofta mea de mncare dispare rapid, mai ales cnd m-am gndit ce ar putea avea depozitat n acel loc. Cteva clipe mai trziu apru cu un sac de marinar agat pe umr. Am ceva tare bun aici, rosti. Am pornit-o napoi de-a lungul drumului. Hei! ncotro? La aer, am spus. M ntorc pe stnc. Aici e cam nchis. Oh. Okay, rosti i m urm. n sac avea dou sticle de vin nedestupate, mai multe gamele cu ap, un darab de pine-parc-proaspt, nite carne n conserv, cteva mere tari i o roat de brnz nenceput, am descoperit, dup ce ne-am aezat pe o ieitur la aer curat i fcu un gest ca s deschid sacul i s m servesc. Rmnnd nc prudent, am luat ca antreu un pic de ap i un mr. Locul are o istorie furtunoas, declar el, scond un cuita de la cingtoare i tindu-i o bucat de brnz. Nu tiu cine l-a construit sau de ct vreme e acolo. Cnd am vzut c e pe punctul de a scoate dopul unei sticle de vin cu cuitul, l-am oprit i am ncercat o mic trimitere prin Logrus. Rspunsul a fost rapid i i-am dat imediat tirbuonul, mi ddu sticla dup ce scoase dopul, i o deschise pe cealalt pentru el. Din raiuni de sntate public am fost recunosctor, cu toate c nu aveam cea mai bun stare pentru atta vin. Asta numesc eu s fii pregtit, rosti, examinnd tirbuonul. Aveam nevoie de aa ceva n urm cu ceva vreme... Pstreaz-l, i-am spus. Povestete-mi mai multe despre locul la. Cine locuiete acolo? Cum se face c ai ajuns s faci parte dintr-o armat invadatoare? Cine i atac acum? Ddu din cap i lu o sorbitur adnc de vin. 50

 Conductorul cel mai vechi al locului, pe care l tiu, a fost un vrjitor pe nume Sharu Garrul. Regina rii mele a plecat brusc i a venit aici. Se opri i privi un timp n zare, apoi pufni. Politica! Nici mcar nu tiu care a fost motivul vizitei ei aici la vremea respectiv. N-auzisem niciodat de locul sta blestemat. Oricum a rmas aici mult vreme i oamenii au nceput s se ntrebe: E prizonier? Pune la cale o aliana? Are o poveste de dragoste? Bnuiesc c trimitea periodic mesaje, dar astea erau prostiile obinuite care nu spun nimic doar dac, firete, nu erau la rndul lor comunicri tainice despre care indivizi ca mine nu auziser. Avea cu ea i o suit destul de numeroas, cu o gard de onoare care nu era doar de faad. Tipii ia erau veterani foarte duri, chiar dac se mbrcau elegant. Aa c tot ce se petrecea acolo era, ntr-un fel, controversat. O ntrebare, dac-mi dai voie, am spus. Care era rolul regelui tu n toat afacerea asta? N-ai amintit de el i se pare c ar fi trebuit s tie... Mort, rosti. Ea a devenit o vduv drgu i s-au exercitat mari presiuni asupra ei ca s se recstoreasc. Numai c s-a mulumit cu un irag de amani i a asmuit diversele faciuni una mpotriva alteia. De obicei brbaii ei erau lideri militari sau nobili puternici sau amndou categoriile. i lsase fiul n locul ei atunci cnd a fcut cltoria asta, totui. Oh, deci exista un prin destul de vrstnic care s dein controlul? Da. De fapt, el a declanat rzboiul sta blestemat. A ridicat trupele i nu s-a mulumit doar cu adunarea, aa c l-a contactat pe un vechi prieten din copilrie, un tip considerat n general un nelegiuit, dar care comanda o mare band de mercenari. Numele de Dalt... Stai! am spus. Mintea mea se ambala cnd mi-am amintit o poveste pe care mi-o spusese cndva Gerard despre un brbat straniu pe nume Dalt, care condusese mpotriva Amberului propria 51

armat, neobinuit de eficace. Benedict nsui a trebuit s fie chemat ca s-i opun rezisten. Armatele individului fuseser biruite la poalele Kolvirului i Dalt nsui grav rnit. Cu toate c nimeni nu i-a vzut vreodat cadavrul, s-a presupus c murise n urma rnilor. Dar mai era ceva. ara ta, am spus. N-ai pomenit niciodat de ea. De unde eti, Dave? Dintr-un loc numit Kashfa, rspunse. i regina ta era Jasra? Ai auzit de noi. De unde eti? San Francisco, am spus. Cltin din cap. Nu cunosc locul. Dar cine-l cunoate? Ascult, ct de buni sunt ochii ti? Ce vrei s spui? Cu puin timp n urm, cnd ne-am uitat jos la lupt, ai reuit s identifici steagul pe care-l purtau atacatorii? Nu mai am ochii de altdat, spuse. Era verde cu negru, cu un fel de animale pe el. Fluier. Un leu sfiind un unicorn, pariez. Pare a fi al lui Dalt. Care e semnificaia desenului? i urte pe Amberii, asta nseamn. Chiar i-a atacat cndva. Am gustat vinul. Nu era ru. Acelai individ, deci... tii de ce-i urte? l-am ntrebat. neleg c i-au ucis mama, spuse. Are legtur cu rzboaiele teritoriale. E ceva foarte complicat. Nu cunosc detaliile. Am deschis o conserv cu carne, am rupt un coltuc de pine i mi-am fcut un sandvi. Te rog, continu-i povestea, am spus. Unde rmsesem? Prinul l-a gsit pe Dalt pentru c era ngrijorat de soarta maic-sii i avea urgent nevoie de mai muli oteni. 52

 Asta-i adevrat, am fost nrolat i eu n armata Kashfanului infanterist. Prinul i Dalt ne-au condus pe drumuri ntunecate pn am ajuns n locul acela. Apoi am fcut exact ceea ce fac tipii de jos. i ce s-a-ntmplat? Izbucni n rs. La nceput, a fost ru pentru noi, spuse. Cred c, ntrun fel, e uor pentru cel care trage sforile acolo jos s controleze elementele cum a fost tornada pe care ai vzut-o ceva mai nainte. Noi am avut parte de un cutremur i o furtun de zpad i fulgere. Dar oricum ne-au grbit spre ziduri. L-am vzut pe fratele meu murind, oprit cu ulei fierbinte. Atunci mi-am zis c e prea mult. Am luat-o la fug i am urcat pn aici. Nu m-a urmrit nimeni, aa c am ateptat i am supravegheat. Probabil c n-ar fi trebuit s-o fac, dar nu tiam ce ntorstur vor lua lucrurile. nc un lucru asemntor i a fi cedat. Dar m-am nelat, i era prea trziu s m mai ntorc. Mi-ar fi retezat capul sau alte pri valoroase, dac a fi fcut-o. Ce s-a-ntmplat? Am trit cu senzaia c atacul a forat mna Jasrei. Se pare c plnuia s scape de Sharu Garrull i s-i ia locul. Cred c-i fcea curte ca s-i ctige ncrederea nainte de a da lovitura. Sunt convins c i era un pic fric de btrn. Dar cnd oastea ei a aprut la u, a trebuit s acioneze, chiar dac nu era pregtit. L-a atras ntr-un duel vrjitoresc n timp ce grzile ei i ncoliser pe oamenii lui. Ea a ctigat, dei bnuiesc c a fost cumva rnit. Fiind foc i par pe fiul ei pentru c adusese o armat fr tirea ei. Oricum, grzile au deschis porile pentru armat i ea a cucerit inutul. Asta voiam s spun atunci cnd precizam c nicio armat n-a izbutit s cucereasc locul. A fost o lucrtur din interior. Cum ai aflat toate astea? Aa cum am spus, cnd dezertorii vin aici, eu i hrnesc i aflu noutile. 53

 Mi-ai dat senzaia c au mai fost i alte tentative de a cuceri locul. Probabil, dup ce l cucerise ea. ncuviin i mai lu o gur de vin. Da. Se pare c a mai fost o lovitur n Kashfa, n timp ce att ea ct i biatul erau plecai un nobil pe nume Kasman, fratele unuia dintre amanii ei mori, un tip pe nume Jasrick. Acest Kasman a pus mna pe putere i dorea s nu-i mai stea n cale nici ea, nici prinul. Trebuie c a atacat locul sta de vreo ase ori. N-au reuit s intre niciodat. n cele din urm s-a resemnat s se dea deoparte, cred. Mai trziu, ea l-a trimis pe biat s ridice, poate, o nou oaste i s ncerce s-i rectige tronul. Nu tiu. A trecut mult vreme. i ce e cu Dalt? L-au rspltit lsndu-l s jefuiasc cte ceva din inut se pare c era destul marf bun dup care i-a luat soldaii i s-a ntors acolo unde taie frunz la cini. Am luat nc o gur de vin i am tiat o bucat de brnz. Cum se face c ai rezistat toi aceti ani? Pare a fi o via dur. ncuviin. Adevrul e c nu mai tiu drumul spre cas. Ne-au adus aici pe nite trasee ciudate. Credeam c tiu pe unde se afl, dar cnd m-am dus s le caut nu le-am mai putut gsi niciodat. Presupun c a fi putut pur i simplu s-o iau din loc, dar probabil c m-a fi rtcit definitiv. n plus, tiu c aici o scot la capt. Cteva sptmni i stucurile vor fi refcute i ranii vor reveni, indiferent cine ctig. i ei cred c eu sunt un sfnt, aflat aici n rugciune i meditaie. De fiecare dat cnd dau o rait acolo jos, vin la mine pentru o binecuvntare i mi dau suficient mncare i butur ca s rezist mult vreme. Eti un sfnt? am ntrebat. Doar m prefac, spuse. Asta i face fericii i mi asigur hrana. Totui, s nu m dai de gol. 54

 Firete c nu. Oricum, nu m-ar crede. Rse iar. Ai dreptate. M-am ridicat n picioare i am mers puin de-a lungul traseului, astfel nct s vd din nou inutul. Scrile erau la pmnt i am vzut i mai multe cadavre. N-am vzut niciun semn de lupt n interior. S-a deschis poarta? strig Dave. Nu. Cred c cei care au intrat n-au fost suficieni ca s duc treaba la bun sfrit. Vezi pe undeva steagul verde cu negru? Nu-l vd nicieri. Se ridic i veni lng mine, aducnd ambele sticle. Mio ddu pe a mea i burm amndoi. Infanteria ncepu s se retrag din zona situat n fata zidului. Crezi c renun sau se regrupeaz pentru un nou atac? m ntreb. nc nu pot s spun, i-am rspuns. Orice-ar fi, la noapte va fi jaf mare. Stai prin preajm i o s iei ct poi cra. Sunt curios de ce atac Dalt din nou, dac e n relaii bune cu regina i cu fiul ei. Cred c e vorba doar de fiu, rosti, i el e plecat. Se pare c btrna doamn e o adevrat scorpie. i, una peste alta, individul e s te un mercenar. Poate c l-a angajat Kasman s-o urmreasc. Poate c ea nici mcar nu e acolo, am spus, dei habar n-aveam cum se scurge aici curentul temporal, dar gndindu-m la recenta mea ntlnire cu doamna. Amintirea ei declana un curs straniu al gndului. Totui, cum l cheam pe prin? am ntrebat. Rinaldo, rspunse. E o matahal rocat. Atunci ea e maic-sa! am rostit involuntar. Izbucni n rs. Uite-aa ajungi prin, spuse. Dac mama ta e regin. Numai c asta ar fi nsemnat... 55

 Brand! am spus. Apoi: Brand din Amber. ncuviin. Ai auzit povestea. Nu chiar. Destul de puin, am rspuns. Spune-mi-o. Ei bine, ea i-a ntins o curs unui Amberit prinul pe nume Brand, spuse. Se zvonea c s-au ntlnit n cursul unei operaiuni magice i c a fost dragoste la prima pictur de snge. Voia s-l pstreze, i auzisem c, de fapt, se cstoriser printr-o ceremonie secret. Numai c el nu era interesat de tronul din Kashfa, dei era singurul pe care ea voia s-l vad pe tron. Cltorea mult, lipsea lungi perioade de timp. Auzisem c e rspunztor de Zilele Beznei, cu ani n urm, i c a murit n urma unei mari btlii ntre Haos i Amber. n minile rudelor sale. Da, am spus i Dave m privi ciudat, pe jumtate uluit, pe jumtate scruttor. Spune-mi mai multe despre Rinaldo, am rostit iute. Nu sunt prea multe de spus, rspunse. Ea l-a purtat n pntec i am auzit c l nvase cte ceva din Artele ei. El nu-i cunotea prea bine tatl, Brand lipsind att de mult. Un copil destul de slbatic. A fugit de mai multe ori deacas i s-a nhitat cu un grup de nelegiuii... Oamenii lui Dalt? am ntrebat. ncuviin. A btut drumurile cu ei, se spune chiar dac maicsa pusese recompens pe capetele lor la vremea aceea. Stai o clip. Vrei s zici c ea chiar i ura pe nelegiuiii i mercenarii tia... Ur poate fi cuvntul nepotrivit. Pe vremuri, nu se sinchisea, dar cnd fiu-su s-a mprietenit cu ei, cred c asta i-a luat minile. Credea c au o influen nefast? Nu, cred c nu-i plcea c merge cu ei i c l luau peste tot de fiecare dat cnd se certa cu ea.

56

 i totui spui c l-ai vzut pe Dalt pltit din vistieria inutului i i-a ngduit s plece, dup ce i-au forat mna mpotriva lui Sharu Garrul. Da. Mare scandal atunci ntre Rinaldo i m-sa, apropo de asta. i, n cele din urm, ea a cedat. Aa am auzit de la doi indivizi care erau acolo. Una dintre puinele dai cnd biatul a nfruntat-o i a biruit, ziceau ei. De fapt, sta e motivul pentru care tipii au dezertat. Ea a ordonat s fie executai toi martorii scandalului, mi-au spus. Au fost singurii care au reuit s scape. Dur doamn. Mda. Ne-am ntors n zona n care am stat nainte i am mai mncat cte ceva. Cntecul vntului se ridic pe pant i se declan o furtun pe mare. L-am ntrebat pe Dave despre creaturile asemntoare cinilor i mi-a spus c, probabil, mai multe haite vor avea un festin la noapte cu victimele btliei. Erau originare din zon. mprim prada, spuse. Eu vreau mncarea, vinul i tot ce e de valoare. Ele vor doar morii. Ce nseamn pentru tine ceva de valoare? am spus. Pru dintr-o dat temtor, de parc a fi luat n calcul posibilitatea de a-l jefui. Oh, n realitate nu valoreaz prea mult. Atta doar c ntotdeauna am fost o persoan cumptat, spuse, i fac s sune totul mai important dect e. Nu se tie niciodat, adug. E-adevrat, am aprobat. Totui, cum ai ajuns aici, Merle? ntreb brusc, ca i cum ar fi vrut s-mi abat gndurile de la prada lui. Mergnd, am spus. Asta nu sun corect. Nimeni nu vine aici din proprie iniiativ. Nu tiam c voi ajunge aici. i nici mcar nu cred c voi rmne mult, am spus n clipa n care l-am vzut lund 57

cuitaul i ncepnd s se joace cu el. N-are niciun sens s merg acolo jos i s cer ospitalitate n vremuri ca astea. E-adevrat, remarc. Oare btrnul ggu chiar se gndea s m atace, ca s-i protejeze ascunztoarea? Deja era posibil s fie un pic mai nebun acum, locuind aici singur n grota lui mpuit, prefcndu-se c e un sfnt. Te-ar interesa s te ntorci n Kashfa, am spus, dac te-a duce pe traseul cel bun? mi arunc o privire ireat. Nu tii prea multe despre Kashfa, spuse, altfel nu miai fi pus attea ntrebri. i-acum spui c poi s m trimii acas? S neleg c nu te intereseaz? Oft. Nu chiar, nu m mai intereseaz. Acum e prea trziu. Asta e casa mea. mi place s fiu sihastru. Am dat din umeri. Ei bine, mulumesc c mi-ai dat de mncare i mulumesc pentru toate informaiile. M-am ridicat n picioare. ncotro te ndrepi acum? ntreb. Cred c mai dau o rait pe-aici, dup care m-ndrept spre cas. M-am retras n faa acelei mici sclipiri de nebunie din ochii lui. Ridic un pic cuitul, strngndu-l mai tare. Apoi l cobori i tie nc o bucat de brnz. Uite, poi lua un pic de brnz cu tine, dac vrei, rosti. Nu, e-n ordine. Mulumesc. ncercam doar s te fac s economiseti nite bani. Cltorie plcut. n ordine. Ia-o uor. I-am auzit chicotitul pe tot drumul de ntoarcere. Apoi, vntul l fcu s dispar. 58

Am petrecut urmtoarele ore n recunoatere. M-am deplasat n jurul dealurilor. Am cobort spre pmnturile pline de aburi, zguduite de cutremur. M-am plimbat de-a lungul rmului. Am trecut prin spatele unei zone aparent obinuite, i am traversat coama unei ntinderi de gheat. De fiecare dat am stat ct mai departe posibil de inut. Voiam s-mi ntipresc locul ct mai bine posibil n minte, astfel nct s-mi pot gsi drumul napoi prin Umbr, n loc s traversez un prag prin metode dure. Am vzut mai multe haite de cini slbatici n drumul meu, dar erau mai preocupai de btlia pe cadavrele rmase dup btlie dect de ceva care mic. La fiecare grani topografic se aflau pietre de hotar cu inscripii ciudate, i m-am trezit ntrebndu-m dac erau ajutoare pentru cartografi sau ceva mai mult. n cele din urm, am dobort una de pe solul arznd la vreo cinci metri ntr-o zon cu ghea i zpad. Am fost scuturat aproape imediat de o zguduitur puternic; am reuit s m ndeprtez la timp, totui, de deschiderea unei crevase i de aburii gheizerelor. Zona fierbinte ngloba mica felie de sol rece n mai puin de jumtate de or. Din fericire, m-am micat suficient de iute ca s fug din calea altor tulburri, i am supravegheat fluctuaia acestor fenomene de la o oarecare distan. Dar sta era de-abia nceputul. M-am ghemuit la loc printre stnci, ntruct ajunsesem la poalele lanului muntos de unde pornisem traversnd o seciune a zonei vulcanice. Acolo m-am odihnit i, un timp, am urmrit cum acel mic segment de teren se rearanja i cum vntul purta fum i abur peste pmnt. Stncile se micau i se rostogoleau; psri negre care se hrnesc cu strvuri ocoleau traseul ca s evite ceea ce ar fi fost nite izvoare termale interesante. Apoi am vzut o micare pe care la nceput am bnuit-o a fi de origine seismic. Piatra de hotar pe care o micasem se ridic uor i porni n lateral. O clip mai trziu, totui, se i ridicase chiar mai ncolo, ca si cum ar fi levitat uor 59

deasupra solului. Apoi se mic peste zona distrus, deplasndu-se n linie dreapt i cu vitez constant, pn cnd dup cte mi-am dat seama reveni n poziia de mai nainte. i rmase acolo. Cteva clipe mai trziu, freamtul rencepu, i de data asta fu un salt al pnzei de ghea, opind napoi, rectignd zona invadat. Am chemat imaginea Logrusului i am izbutit s creez o lucire ntunecat n jurul pietrei. Aceasta era conectat cu o raz de lumin constant, lung, dreapt, de aceeai nuan general, extinzndu-se din spatele unui turn nalt al inutului. Fascinant. A fi dat o avere s vd interiorul acelui loc. Apoi, nscut dintr-un oftat, ajungnd la un uierat, o tornad se isc din zona n disput, crescnd, devenind cenuie, punnd stpnire, naintnd brusc spre mine asemeni unei trompe rotitoare a unui elefant noros, naltpn-la-cer. M-am rsucit i m-am crat mai sus, croindumi drum printre stnci i n jurul pantelor de pe marginea dealurilor. Tornada m urmri ca i cum micrile i-ar fi fost ghidate de o creatur inteligent. i felul n care se meninea adunat n timp ce traversa terenul acela neregulat demonstra o origine artificial, ceea ce n acest loc nsemna mai degrab magie. E nevoie de ceva timp ca s gseti o modalitate magic de aprare potrivit, i chiar de i mai mult ca s o pui n aplicare. Din pcate, m aflam la doar un minut naintea urmritorului i limita asta se micora, probabil. Cnd am ajuns la lunga crevas ngust dincolo de urmtoarea curb, zimat ca vrful unui fulger, m-am oprit doar o clip ca s privesc n adncurile ei i apoi am nceput s cobor, cu vemintele zdrenuite biciuindu-m, cu turnul furtunii o prezen bubuitoare napoia mea... Drumul se adncea i la fel am fcut i eu, urmndu-i piedicile, rsucirile. Bubuitul se transform ntr-un urlet, i am tuit din cauza norului de praf care m nvlui. O tromb cu pietri m asalta. Atunci m-am fcut una cu 60

pmntul, cam la vreo trei metri sub suprafaa solului i miam acoperit capul cu braele, deoarece eram convins c furtuna se va abate direct asupr-mi. Am mormit cteva vrji de protecie n timp ce zceam acolo, n ciuda efectului nesemnificativ de parare la distana asta mpotriva unei manifestri de o asemenea intensitate-a-energiei. N-am srit imediat n picioare cnd se aternu tcerea. Se prea poate ca mnuitorul tornadei s-i fi retras sprijinul i s fi nruit plnia vznd c am ieit din raza de aciune. Putea fi, de asemeni, centrul furtunii, pregtind ce urma s vin, iar i iar. Dei n-am opit n picioare, am privit n sus, pentru c ursc s pierd ocaziile educative. i acolo era chipul sau mai degrab, masca n mijlocul furtunii, privindu-m. Era o proiecie, firete, mai mare dect viaa i nu n ntregime material. Capul era acoperit cu o glug; masca era complet i avea strlucirea cobaltului i amintea izbitor de mtile portarilor de hochei pe ghea; avea dou fante verticale pentru respirat, din care se iea un fum palid o nuan prea teatral pentru gustul meu; un irag de gurele date la ntmplare era destinat s dea impresia unei guri strmbate ntr-un rnjet sardonic. Un sunet de rs distorsionat ajunse la mine prin masc. Nu cumva exagerezi un pic? am spus, ridicndu-m pe vine i ridicnd Logrusul ntre noi. Pentru un puti de Halloween, merge. Dar noi, cei de fa, suntem aduli, nu-i aa? Un simplu costum de arlechin poate c ar fi fost mai... Mi-ai micat piatra din loc! rosti creatura. Am un anume interes academic pentru chestiuni deastea, am mrturisit, domolind tensiunea din extensiile Logrusului. Nimic care s te supere. Tu eti, Jasra? Eu... Bubuitul ncepu iar, uor la nceput, apoi crescnd n intensitate. 61

 i propun un trg, am zis. Tu opreti furtuna, iar eu i promit c nu mai mic nicio piatr. Din nou, hohotul de rs n timp ce zgomotele furtunii se intensificau. Prea trziu, sosi rspunsul. Prea trziu pentru tine. Doar dac nu eti mai tare dect pari! Ce naiba! Btlia nu aparine ntotdeauna celui puternic i bieii de treab au tendina de a birui pentru c ei sunt cei care ajung s-i scrie memoriile. M inusem de fleacuri cu proieciile Logrusului mpotriva imaterialitii mtii pn cnd am gsit legtura, deschiztura care ducea la sursa ei. Am strpuns-o ceva de genul descrcrii electrice indiferent ce se afla acolo. Se auzi un ipt. Masca se prbui, furtuna ncet, i eram deja pe picioare i alergam iar. Cnd i-ar fi revenit n simiri ceea ce izbisem, nu voiam s m aflu n acelai loc deoarece putea fi obiectul unei dezintegrri brute. Aveam de ales ntre a ptrundre n Umbr sau a cuta o cale de retragere i mai rapid. Dac un vrjitor m-ar fi urmrit n timp ce declanam alunecarea-din-umbr, i-ar fi fost uor s m localizeze. Aa c am scos Atuurile i l-am cutat pe cel al lui Random. n clipa aceea am urmat curba succesiv a drumului i ar fi trebuit oricum s m opresc acolo, am observat, deoarece se ngusta att de mult nct mi era imposibil s merg mai departe. Am ridicat cartea i am contactat-o mental. Contactul se stabili aproape imediat. Dar chiar dac imaginile se materializar am simit o ameninare. Eram convins c e dumanul meu cu masca-albastr care m cuta iar. Dar imaginea lui Random se limpezi, aezat la un set de tobe, cu beele n mini. Puse beele deoparte i se ridic. Era i timpul, spuse i ntinse mna. Chiar n clipa n care ntindeam mna am simit ceva care se npustea spre mine. Cnd degetele ni se atinser i am pit nainte, am simit ceva ca un val gigantic. 62

M-am teleportat n salonul de muzic din Amber. Random deschisese gura ca s vorbeasc iar, cnd cascada de flori czu asupra noastr. Mturndu-i violetele de pe pieptarul cmii, m privi. Preferam s mi-o spui prin cuvinte, coment.

4
Portretul artitilor, intenii ncruciate, temperatura n scdere... Dup-amiaz nsorit i plimbare prin prcule, dup un prnz uor, noi doi, tceri prelungite i rspunsuri monosilabice date replicilor n conversaie, care arat c nu e totul n ordine la cellalt capt al liniei de comunicare. Pe banc, aezai, privind paturi de flori, suflete la un loc cu trupurile, cuvinte cu gnduri... Okay, Merle. Care-i scorul? ntreab ea. Nu tiu despre ce joc vorbeti, Julia. Nu face pe isteul. Nu vreau dect un rspuns direct. Care-i ntrebarea? Locul acela unde m-ai dus de pe plaj, n noaptea aceea... Unde era? Era... un fel de vis. Rahat! Se rsucete ca s m priveasc drept n fa, i eu trebuie s-i nfrunt privirea furioas fr s mi se clinteasc vreun muchi. Am revenit acolo de mai multe ori, cutnd drumul pe care am mers. Nu exist nicio peter. Nu exist nimic! Ce s-a-ntmplat cu ea? Ce se petrece? Poate c a venit fluxul i... Merle! Ct de proast m crezi? Drumul pe care am mers noi nu e trecut pe hri. Nimeni de pe-aici nu a auzit vreodat de un loc ca acelea. E imposibil din punct de vedere geografic. Orele, zilele i anotimpurile se schimb permanent. Unica explicaie e supranatural sau paranormal oricum vrei s-i spui. Ce s-a-ntmplat? mi 63

datorezi un rspuns i o tii foarte bine. Ce s-a-ntmplat? Unde ai fost? Am privit n deprtare, dincolo de picioarele mele, dincolo de flori. Nu... nu pot s-i spun. De ce nu? Eu... Ce-a fi putut s-i spun? Nu era doar faptul c dac i-a fi spus despre Umbr i-ar fi deranjat, poate chiar iar fi distrus perspectiva asupra realitii. n miezul problemei mele se afla constatarea c ar fi trebuit s-i spun cum de tiam toate astea, ceea ce ar fi nsemnat s-i spun cine sunt, de unde vin, ce sunt i mi-era team s-i destinuiesc toate astea. Mi-am zis c asta va pune capt relaiei noastre, la fel cum s-ar fi ntmplat i dac nu i-a fi spus nimic; i dac trebuie s se termine oricum, mai degrab a fi preferat s ne desprim fr s tie toate astea. Mai trziu, mult mai trziu, urma s pricep logica; adevratul motiv de a-i refuza rspunsurile pe care i le dorea e c nu eram pregtit s am ncredere n ea sau n altcineva att de apropiat. Dac a fi cunoscut-o de mai mult timp, mai bine nc un an, s zicem a fi putut s-i rspund. Nu tiu. N-am folosit niciodat cuvntul dragoste", dei trebuie s-i fi trecut uneori prin minte, aa cum trecuse i prin a mea. Bnuiesc c n-o iubeam ndeajuns ca s am ncredere n ea, i era deja prea trziu. Aa c Nu pot s-i spun" au fost cuvintele mele. Ai un fel de putere pe care nu vrei s-o mpri. Spune-i aa, dac vrei. Voi face tot ce spui, i promit tot ce vrei s-i promit. Exist un motiv, Julia. Se ridic n picioare, cu minile n olduri. i nu vrei s-mi spui nici mcar asta. Clatin din cap. Trebuie s fie o lume singuratic aceea n care locuieti, magicianule, dac i cei care te iubesc nu au acces acolo. 64

n clipa aceea pare c ncearc pur i simplu ultimul ei truc ca s obin un rspuns de la mine. Hotrrea mea e i mai puternic. N-am spus asta. Nici nu trebuia. Tcerea ta mi spune totul. Dac tii i drumul spre Iad, de ce n-o iei ntr-acolo? Adio! Julia. Nu... Prefer s nu m aud. Natur moart cu flori... Trezire. Noapte. Vnt de toamn la fereastra mea. Vise. Sngele vieii fr trup... nvolburndu-se... Mi-am trecut picioarele peste marginea patului i am stat acolo frecndu-mi ochii, tmplele. Se fcuse o dupamiaz nsorit cnd terminasem s-i spun lui Random povestea mea, i el m trimisese dup aceea s trag un pui de somn. Sufeream de ntrzierea temporal datorat umbrei i m simeam complet ameit n clipa aceea, dei nu tiam exact ce or e. Mi-am ntins oasele, m-am ridicat, m-am aranjat i am mbrcat haine noi. tiam c n-o s fiu n stare s adorm iar; de asemeni, mi-era foame. Am luat cu mine o mantie clduroas cnd am prsit apartamentul. Mai degrab mia fi dorit s ies, n loc s dau o rait prin cmar. Simeam nevoia unei plimbri i nu mai ieisem din palat i n ora de... ani de zile, cred. Am cobort scrile, apoi am trecut prin cteva ncperi i un hol spaios, legat n capt cu un coridor pe care l-a fi putut parcurge de la nivelul scrilor dac voiam, numai c n cazul sta a fi ratat dou tapiserii pe care voiam s le salut: un peisaj idilic silvestru, cu un cuplu fcnd dragoste dup prnzul de picnic; i o scen de vntoare cu oameni i cini urmrind un cerb splendid, care arta ca i cum ar mai fi avut o ans de scpare, dac ar fi avut curajul s sar peste o prpastie adnc ce se afla n faa lui... 65

Am depit coridorul i mi-am croit drum n sus spre o u tainic, unde o straj-plictisit pe nume Jordy se sili s par atent cnd m auzi venind. M-am oprit s pierd timpul cu el i am aflat c nu iese din schimb pn la miezul nopii, pn la care mai erau aproape dou ore. M duc n ora, am spus. Unde e un loc n care s pot mnca bine la ora asta din noapte? Ce v-ar plcea? Fructe de mare, am hotrt. Ei bine, Fiddler's Green cam la dou treimi n josul Main Concourse e renumit pentru fructele de mare. E un loc elegant... Am cltinat din cap. Nu vreau un loc elegant, am zis. i Net e considerat bun lng intersecia Smiths i Ironmongers Street. Nu e chiar elegant. Dar tu te-ai duce acolo? Obinuiam s merg, rspunse. Numai c destui nobili i mari negustori l-au descoperit de curnd. Nu m simt bine n compania lor. A devenit prea sociabil. La naiba! Nu vreau conversaie sau atmosfer. Nu vreau dect nite peste proasptt. Tu unde ai merge ca s-l gseti pe cel mai bun? Ei bine, e cale lung. Dar dac mergei pn la docuri, la baza golfuleului, e un pic spre vest... Dar poate c n-ar trebui s v ducei. E destul de trziu i, dup lsarea ntunericului, nu e cel mai prietenos loc. Nu cumva e vorba de Death Alley? Uneori i se spune aa, domnule, pentru c, din cnd n cnd, dimineaa, mai dai peste cadavre. Poate c ar fi mai bine s mergei la Net, avnd n vedere c suntei singur. Gerard m-a dus odat acolo, n timpul zilei. Cred c pot gsi drumul, e-n regul. Cum se numete locul? Uh, Bill Sngerosul. Mulam. O s-l salut pe Bill din partea ta. 66

Cltin din cap. Nu putei. I-au schimbat numele dup moartea lui. Acum se ocup vrul lui, Andy. Oh. Cum i spunea nainte? Sam Sngerosul, zise. Ei bine, ce naiba. I-am urat noapte bun i am plecat. Am luat-o pe potecua spre scara scurt n josul pantei, care ducea spre alee traversnd grdina i spre o poart lateral, unde o alt straj m conduse afar. Era o noapte rcoroas cu adierile nmiresmate ale toamnei nvluind totul n jurul meu. Am inspirat pn n strfundul plmnilor i am expirat n timp ce m ndreptam spre Main Concourse, zgomotele ndeprtate, aproape uitate ale potcoavelor pe pavaj ajungnd la mine ca un sunet de vis sau de amintire. Noaptea era fr Lun, dar nstelat, i drumul de dedesubt flancat de globuri cu lichid fosforescent, fixate n vrful stlpilor nali, cu fluturi de munte cu-coada-lung rotindu-se n jurul lor. Cnd am ajuns pe bulevard, m-am plimbat n tihn. Cteva caleti nchise trecur pe lng mine n timp ce naintam. Un btrn plimbnd un mic dragon verde ntr-o les cu lan i scoase plria cnd am trecut i rosti Bun seara. Vzuse direcia din care venisem, dei eram sigur c nu m recunoscuse. Chipul meu nu e chiar att de cunoscut n ora. Dup un timp, starea mea sufleteasc se liniti puin i am simit un fel de vioiciune n mers. Random nu se suprase att de tare pe ct a fi crezut, ntruct Ghostwheel nu provocase niciun necaz, nu m nsrcinase s plec imediat dup el i s ncerc iar s-l ntrerup. Pur i simplu mi spusese s reflectez i s vin cu cea mai bun idee de a aciona n continuare. i Flora l contactase mai devreme i i spusese cine e Luke un lucru care se pare c-l mai linitise, cunoscnd acum identitatea inamicului. Dei l ntrebasem, n-a vrut s-mi spun ce planuri avea n legtur cu el. Fcuse aluzie la recenta trimitere a unui agent n Kashfa, totui, pentru a obine o 67

informaie neprecizat. Ceea ce prea s-l deranjeze cel mai tare, de fapt, era posibilitatea ca nelegiuitul Dalt s fie nc printre cei vii. Ceva n legtur cu individul acela... ncepu Random. Ce? am ntrebat. n primul rnd, am vzut cum l-a infiltrat Benedict. n general, aa ceva duce la sfritul carierei unei persoane. Al naibii nenorocit, am spus. Sau al naibii norocos. Sau amndou. Dac e acelai individ, e fiul lui Desacratrix. Ai auzit de ea? Deela, am zis. Nu aa o chema? Un fel de fanatic religioas? Militant? Random ncuviin. A produs o groaz de necazuri la periferia Cercului de Aur mai ales lng Begma. Ai fost vreodat acolo? Nu. Ei bine, Begma e cel mai apropiat punct de cercul ctre Kashfa, ceea ce face ca povestea ta s fie deosebit de interesant. Ea a cltorit mult n Begma i n-au putut s-o manipuleze. n final, ei ne-au reamintit de tratatul de aprare pe care-l avem cu aproape toate regatele Cercului i Tata a hotrt s mearg personal acolo i s-i dea o lecie. Ea incendiase prea multe sanctuare ale Unicornului. Tata i-a luat o mic armat, a nfrnt-o pe a ei, a luat-o prizonier i i-a spnzurat civa oameni. Ea a evadat, totui, i, doi ani mai trziu, cnd practic fusese uitat, s-a ntors cu o armat proaspt i a nceput aceleai aciuni nenorocite pretutindeni. Begma s-a scldat iar n ipete, dar Tata era ocupat. L-a trimis acolo pe Bleys cu o armat numeroas. Au fost cteva lupte neconcludente- erau clrei, nu o armat regulat dar Bleys, n final, i-a ncolit i i-a ters de pe faa pmntului. Ea a murit n ziua aceea, conducndu-i trupele. i Dalt e fiul ei? 68

 Asta-i povestea i are un oarecare sens, deoarece el a fcut tot posibilul ca s ne hruiasc mult vreme. Pur i simplu voia rzbunare pentru moartea mamei lui. n cele din urm, a adunat o for de lupt cu adevrat impresionant i a ncercat s atace Amberul. A ajuns mult mai departe dect ai crede, chiar pn la Kolvir. Dar Benedict atepta, sprijinit de regimentul su preferat. Benedict i-a cioprtit i se pare c l-a rnit mortal pe Dalt. Civa dintre oamenii lui au reuit s-l scoat n afara cmpului de btlie, astfel c nu i-am vzut niciodat cadavrul. Dar la naiba! Cui i pas? i tu crezi c ar putea fi acelai tip care era prietenul lui Luke cnd era copil i mai trziu? Ei bine, vrsta coincide i se pare c provine cam din aceeai zon. Presupun c e posibil. Meditam n timp ce m plimbam. Jasra chiar nu-l plcuse pe individ, conform spuselor sihastrului. Atunci care era rolul lui n toate astea? Prea multe necunoscute, am hotrt. Trebuie s aflu multe lucruri, mai degrab dect s analizez rspunsul. Aa c s-o lsm i s m bucur de cin... Mi-am continuat drumul. n apropiere de captul ndeprtat am auzit rsete i am vzut locul unde civa beivani vnjoi ocupau nite mese ntr-o cafenea de pe trotuar. Unul dintre ei era Droppa, dar nu m observ i am trecut mai departe. N-aveam chef s m distreze cineva. Am luat-o pe Weavers Street, care urma s m duc acolo unde West Vine i croiete drum din zona portului. O doamn nalt, purtnd masc, ntr-o mantie argintie, se grbi s intre ntr-o caleaca n ateptare. Arunc o privire spre mine i zmbi n costumul de arlechin. Eram sigur c n-o cunosc i m-am trezit c mi-a fi dorit asta. Avea un zmbet plcut. Apoi o rafal de vnt mi aduse mirosul de fum al emineului cuiva i agit cteva frunze moarte. Mam ntrebat unde era tatl meu. 69

Apoi n josul strzii i la stnga pe West Vine... Drumul era mai ngust aici, dar nc pustiu; o distan mai mare ntre felinare, dar destul de luminat pentru plimbreii nocturni. O pereche de clrei tropi uor pe lng mine, fredonnd un cntec pe care nu l-am recunoscut. Ceva mare i negru trecu pe deasupra un pic mai trziu, ca s se aeze pe un acoperi de vizavi. Cteva zgomote ca o zgrietur se auzir din direcia aceea, apoi tcere. Am urmat o curb la dreapta, apoi o alta la stnga, ptrunznd n ceea ce tiam c e o serie lung de cotituri. Drumul devenea ncet-ncet mai abrupt. O briz dinspre port se simi ntr-un loc ceva mai trziu, aducndu-mi primele arome ale mrii srate din seara aceea. La puin vreme dou cotituri, cred deja aveam marea nsi dinaintea mea, departe n jos: lumini plutitoare pe o mas neagr scnteietoare, n micare, limitat de conturul curbat al punctelor de lumin, Harbor Road. Spre est cerul era uor gri. O mic urm de orizont se ivea la captul lumii. Mi s-a prut c zresc farul ndeprtat din Cabra cteva minute mai trziu, apoi l-am pierdut iar la o alt curb a drumului. O mas de lumin ca laptele mprtiat pulsa pe strada din dreapta, scond n eviden un grtar fantomatic de pavaj n captul cel mai ndeprtat de la poalele dealului; stlpul desenat deasupra fcea probabil reclam unei frizerii spectrale; globul spart din vrf mai degaja nc o slaba fosforescent, stilul craniu-n-vrf-de-b, amintindumi de un joc pe care obinuiam s-l jucm cnd eram copii la Curi. Cteva urme de picior luminoase coborau n josul dealului departe de felinar, slabe, mai slabe, disprute. Am trecut mai departe i, la distan, am auzit ipetele psrilor mrii. Aromele toamnei se topeau n cele ale oceanului. Lumina pulverizat de dincolo de umrul meu drept se ridic mai sus deasupra apei, se deplas nainte peste chipul ncreit al adncurilor. Curnd... Pofta mea de mncare cretea pe msur ce mergeam. n faa mea, am vzut un alt plimbre ntr-o mantie neagr 70

pe partea cealalt a strzii, cu o uoar strlucire pe marginea nclrilor. M-am gndit la petele pe care urma s-l nfulec curnd i m-am grbit, salutnd silueta i trecnd mai departe. O pisic la intrarea ntr-o cas se opri din linsul codiei ca s m urmreasc trecnd. inndu-i lbua vertical n tot acest timp. Trecu nc un clre, acesta ndreptndu-se spre culmea dealului. Am auzit frnturi dintr-un scandal ntre un brbat i o femeie, undeva sus, ntr-una dintre cldirile aflate n ntuneric, nc o curb i cornul Lunii apru ca o creatur magnific ieind la suprafa, ridicnd picturi din grote scldate n lumin... Zece minute mai trziu ajunsesem n zona portului i o luasem pe drumul spre Harbor Road, fr pic de lumin, cu excepia unor globuri ocazionale ajutate de lumina din ferestre, a ctorva glei cu smoal aprins i a strlucirii Lunii tocmai aprute. Aromele srii i algelor-de-mare erau mai intense aici, drumul mai mbcsit cu gunoaie, trectorii mbrcai mai colorat i mai zgomotoi dect ceilali, dac nu-l puneai la socoteal pe Droppa. Mi-am croit drum spre spatele golfului, unde zgomotele oceanului mi parveneau mai puternic: naintarea grbit, ca un zid, a valurilor, apoi spargerea lor i mprocarea cu ap a digului; retragerea mai lin aproape de mine; scritul vaselor, zornitul lanurilor, izbitura unor ambarcaiuni mai mici n dan sau la acostare. M-am ntrebat pe unde-o fi acum Starburst, vechea mea ambarcaiune. Am urmat curba drumului spre rmul vestic al portului. O pereche de obolani urmrea o pisic neagr tindu-mi calea, n timp ce rtceam, verificnd mai multe intrri laterale pentru a o gsi pe cea cutat. Mirosurile buturii, ca i cele ale reziduurilor umane solide i lichide, se amestecau aici cu altele i am auzit strigtele, trosnetele i izbiturile unei lupte undeva n apropiere, fcndu-m s cred c deja m aflam acolo unde trebuie. De undeva din deprtare rsun clopotul unei geamanduri; de undeva din apropiere am auzit o niruire aproape plictisitoare de 71

njurturi prefand apariia unei perechi de marinari care ddur cel mai apropiat col din dreapta mea, cltinnduse, blbnindu-se cnd trecur de mine, rnjind i izbucnind n cntec cteva clipe mai trziu, ndeprtnduse. Am naintat i am verificat tblia din colt. SEABREEZE LANE, am citit. Asta era, poriunea denumit de obicei Aleea Morii. Am cotit pe ea. Era doar o strad ca oricare alta. Dup primii cincizeci de pai n-am vzut niciun cadavru sau mcar vreun beivan prbuit, dei un individ la intrarea unei case a ncercat s-mi vnd un stilet, i o matahal mustcioas s-a oferit s-mi procure ceva tnr i vnjos. Am refuzat ambele oferte i am aflat de la cel de-al doilea c m aflam destul de aproape de Bloody Bill. Am mers mai departe. Privirile aruncate din cnd n cnd mi-au artat trei siluete cu mantii negre, departe napoia mea care, am presupus, puteau s m urmreasc; le vzusem i pe Harbor Road. De asemeni, se putea la fel de bine s nu m urmreasc. ntruct nu m simeam cuprins n mod deosebit de paranoia, mi-am zis c puteau fi oricine mergnd oriunde i am hotrt s le ignor. Nu s-a ntmplat nimic. Nu s-au abtut din drum i cnd, ntr-un trziu, am dat peste Bloody Bill i am intrat, au trecut mai departe, traversnd strada i intrnd ntr-un mic bistrou ceva mai ncolo n josul drumului. M-am rsucit i am privit localul. Barul se afla n dreapta mea, mesele n stnga, cu pete artnd suspect pe podea. O pancart pe zid sugera s dau comanda la bar i s spun unde m aez. Captura zilei era scris cu cret lng ea. Aa c m-am dus i am ateptat, colectnd toate privirile, pn cnd un brbat butucnos, cu sprncene gri i uluitor de zburlite veni i m ntreb ce doresc. I-am spus c vreau iepure albastru de mare i i-am artat o mas liber n spate. Ddu din cap i url comanda mea printr-o gaur din perete, apoi m ntreb dac nu vreau o sticl de Piatul lui Bayle odat cu mncarea. Am ncuviinat, o 72

aduse, aduse i un pahar, scoase dopul i mi-o ddu. Am pltit pe loc, m-am ndreptat spre masa pe care o alesesem i m-am aezat cu spatele la perete. Peste tot lmpi cu ulei plpiau pe console prin emineuri pline de praf. Trei brbai doi tineri, unul de vrst mijlocie jucau cri la masa din colul din fa i i treceau unul altuia o sticl. Un brbat mai n vrst sttea singur la masa din stnga mea, mncnd. Avea o cicatrice dezgusttoare care se ntindea att deasupra ct i dedesubtul ochiului stng, i o spad amenintoare care ieea vreo ase inci din teaca aflat pe scaunul din dreapta. i el sttea cu spatele la perete. Brbai cu instrumente muzicale se odihneau la o alt mas: ntre reprizele de cntat, bnuiesc. Mi-am turnat n pahar puin vin galben i am luat o sorbitur: un gust aparte pe care mi l-am reamintit peste ani. Era bun de dat pe gt. Baronul Bayle avea cteva vii la vreo treizeci de mile spre est. Era podgoreanul oficial al Curii i vinurile lui roii erau n general excelente. Avea mai puin succes cu cele albe, totui, i adesea punea pe piaa local marf de mna a doua. Vinul purta emblema lui i o imagine a unui cine i plceau cinii astfel c uneori i se spunea Piatul Cinelui i alteori Piatul lui Bayle, n funcie de cel cruia i te adresai. Iubitorii de cini se suprau adesea pe prima formulare. Cam n clipa n care mi sosi mncarea am observat c doi tineri din faa barului aruncau n direcia mea priviri mai mult dect ntmpltoare, schimbnd cteva cuvinte nedesluite i rznd i zmbind foarte mult. I-am ignorat i mi-am ndreptat atenia spre mncare. Un pic mai trziu, tipul cu cicatrice de la masa de alturi rosti uor, fr s se aplece sau s priveasc spre mine, cu buzele abia micndu-se: Un sfat gratuit. Cred c ia doi de la bar au remarcat c nu pori spad i vor s-i caute pricin. Mulam, am spus. 73

Ei bine... Nu eram excesiv de preocupat de abilitatea mea de a trata cu ei, dar, dac aveam de ales, mai degrab a fi evitat ocazia n totalitate. Dac nu era nevoie dect de o spad, asta se va drege cu uurin. O clip de meditaie i Logrus-ul dans naintea mea. Puin dup aceea, cutam prin intermediul lui arma potrivit nici prea lung, nici prea grea, bine echilibrat, cu priz confortabil cu o centur neagr lat i teac. Miau trebuit cam trei minute, n parte pentru c eram prea nerbdtor, presupun dar, la naiba, dac prudena o cere, voiam linite i n parte pentru c e mai dificil s contactezi Umbra n vecintatea Amberului, mai mult dect n oricare alt loc. Cnd spada ajunse n minile mele am oftat i mi-am ters sprncenele. Apoi am ridicat-o uor de sub mas, cu tot cu teac i celelalte, am scos-o cam cincisprezece centimetri din teac, ca s urmez un bun exemplu i am pus-o pe scaunul din dreapta mea. Cei doi tipi de la bar observar micarea i le-am ntors rnjetul. Se consultar rapid i de data asta nu mai rdeau. Mi-am mai turnat un pahar cu vin i l-am but dintr-o nghiitur. Apoi am revenit la petele meu, despre care Jordy avusese dreptate. Mncarea de aici era foarte gustoas. Haios truc, sta, rosti brbatul de la masa alturat. Bnuiesc c nu e uor de nvat? Nu. i eu ziceam la fel. Multe lucruri bune nu sunt uor de nvat, altfel le-ar face oricine. S-ar putea totui s te urmreasc, vznd c eti singur. Depinde ct de mult au but i ct sunt de nesbuii. Esti ngrijorat? Nu. i eu ziceam la fel. Dar n noaptea asta vor ataca pe cineva. De unde tii? M privi pentru prima oar i afi un rnjet dezgusttor. 74

 E n firea lor, ca nite jucrii n btaia vntului. Ne mai vedem. Arunc o moned pe mas, se ridic, i nchise centura cu spad, lu o plrie neagr, cu pan, i se ndrept spre u. Ai grij. Am ncuviinat. Noapte bun. Dup ce iei din local, cei doi ncepur s opteasc din nou, de data asta privind dup el mai degrab dect spre mine. Odat decizia luat, se ridicar i plecar iute. Pentru o clip am fost tentat s-i urmez, dar ceva m reinu. Un pic mai trziu, am auzit zgomotele unei ncierri pe strad. La scurt vreme, n pragul uii apru o siluet, se cltin o clip, apoi se prbui. Era unul dintre cei doi beivi. Gtul i fusese tiat. Andy cltin din cap i l trimise repede pe chelner s informeze poliia local. Dup care apuc trupul de clcie i l trase afar, ca s nu mpiedice afluxul de clieni. Mai trziu, cnd comandam nc o porie de pete, l-am ntrebat pe Andy despre incident. Zmbi fioros. Nu e bine s te pui cu un emisar al Coroanei, rosti. O iei ru pe coaj. Individul care sttea lng mine lucreaz pentru Random? mi examin chipul, apoi ncuviin. Btrnul John lucra i el pentru Oberon. De cte ori trece pe aici, mnnc la mine. M-ntreb ce fel de misiune avea? Ridic din umeri. Cine tie? Dar mi-a pltit n moneda din Kashfa, i eu tiu c el nu e din Kashfa. n timp ce atacam a doua porie, am meditat la cele spuse. Orice i-ar fi dorit Random din Kashfa se afla n clipa asta pe drumul ctre castel, doar dac, firete, era 75

indisponibil. Aproape c avea legtur cu Luke i Jasra. M ntrebam ce-ar putea fi i ce beneficii ar aduce. Am stat acolo mult vreme dup aceea, meditnd, i locul era mult mai puin zgomotos dect fusese n urm cu mai mult de o or, chiar i atunci cnd muzicanii ncepur o nou repriz. Oare pe John l supravegheaser indivizii tot timpul i amndoi crezuserm c privirile li se ndreapt spre mine? Sau, pur i simplu, hotrser s urmreasc prima persoan care iese singur? Reflectnd astfel, mi-am dat seama c ncepusem s gndesc din nou ca un Amberit cutnd comploturi pretutindeni i nu m ntorsesem chiar de mult. Ceva n atmosfer, mi-am zis. Probabil faptul c mintea mea parcurgea nc o dat toate aceste trasee era un lucru bun, ntruct eram implicat deja n attea i prea o investiie n instinctul de autoconservare. Mi-am terminat paharul cu vin i am lsat sticla pe mas cu cteva nghiituri n ea. Mi-a trecut prin minte c nar trebui s continui s-mi mai nceoez simurile, avnd n vedere cele intmplate. M-am ridicat i mi-am prins la cingtoare centura cu spada. Cnd am trecut pe lng bar, Andy ddu din cap. Dac te ntlneti cu cineva de la palat, rosti uor, ar trebui s precizezi c n-am tiut c o s se ntmple asta. i cunoteai? Mda. Marinari. Corabia lor a sosit acum dou zile. Au mai avut necazuri aici i nainte. i irosesc rapid simbria, apoi caut s fac rost de alta prin metode rapide. Crezi c ar putea fi profesioniti ai eliminrii oamenilor? Pentru c John e ceea ce e, vrei s spui? Nu. Au pito adesea, n principal dintr-o prostie. Mai devreme sau mai trziu ar fi dat peste cineva care tie ce face i ar fi sfrit-o la fel. Nu cunosc pe nimeni care s-i fi angajat pentru o treab serioas. Oh, l-a terminat i pe cellalt? 76

 Da. n susul strzii. Aa c va trebui s precizezi c sa ntmplat s fie n locul nepotrivit la momentul nepotrivit. L-am privit i mi fcu cu ochiul. Te-am vzut aici cu Gerard, acum civa ani. Mi-am propus s nu uit niciodat un chip pe care merit s-l ii minte. Am ncuviinat. Mulam... Masa a fost delicioas. Afar era mai rcoare dect fusese mai devreme. Luna atrna i mai sus i oceanul era mai zgomotos. Strada era pustie n imediata mea apropiere. Se auzea muzic la maximum dintr-unul din localurile ctre Harbor Street, nsoit de rsete. Am aruncat o privire nuntru cnd am trecut pe-acolo i am vzut pe o scen mic o femeie cu trsturi obosite, care prea c-i face un examen ginecologic de una singur. De undeva din apropiere am auzit sunetul unui pahar spart. Un tip beat se cltin nspre mine dintre dou cldiri, cu o mn ntins. Am mers mai departe. Vntul ofta printre catargele din port i m-am trezit dorindu-mi s-l am pe Luke alturi ca n vremurile vechi, nainte ca lucrurile s se complice cineva de vrsta mea i cineva cruia s-i pot vorbi de la egal la egal. Toate rubedeniile mele de aici aveau prea multe secole de cinism sau nelepciune ca s vad i s simt lucrurile ct mai aproape de cum le vedeam noi. Zece pai mai trziu, Frakir pulsa slbatic la ncheietur. Avnd n vedere c nu se afla nimeni lng mine n clipa aceea, nici mcar nu mi-am scos spada cea nou. M-am aruncat la pmnt, apoi m-am rostogolit spre umbrele din dreapta mea. Simultan cu asta am auzit un th u n k din laterala cldirii de peste drum. Prima privire pe care am putut s-o arunc n direcia aceea mi-a artat o sgeat ieind din zid, la nlimea i poziia n care, dac nu m-a fi rostogolit, ar fi putut s m nimereasc. nclinaia ei arta, de asemeni, c tocmai m aruncasem n direcia din care fusese tras. 77

M-am ridicat suficient ct s-mi scot spada i am privit spre dreapta. Nu existau ferestre sau ui deschise n cldirea alturat, un loc ntunecos, cu zidul din fa la numai doi metri deprtare acum. Dar exista o sprtur ntre aceasta i cldirile de pe fiecare parte, i geometria mi spuse c sgeata venise din zona deschis dinaintea mea. M-am rostogolit iar, ajungnd lng portalul jos, acoperit, care parcurgea toat ntinderea locului. Am mers de-a builea nainte de a m ridica. Stnd lng zid, am naintat, blestemnd ncetineala pe care o cerea linitea. Eram destul de aproape de intrare ca s reuesc s dobor orice arca care ar fi pit afar, nainte de a putea trage o nou sgeat. Posibilitatea de a da roat i de a-mi cdea n spate mi-a trecut prin minte, totui, i m-am fcut una cu zidul, cu spada ntins nainte, i aruncnd priviri rapide n spate n timp ce m micm. Frakir se contorsiona n mna stng i se pregti. Dac reueam s ajung la col i nu aprea nimeni, nu tiam exact ce s fac dup aceea. Situaia prea s cear o ofensiv magic. Dar n afar de cazul cnd vrjile erau deja rostite i eu fusesem neglijent cu asta cu greu i poi mpri atenia cerut n situaii de via-i-moarte. Mam oprit. Mi-am controlat respiraia. Am ascultat... Individul era precaut, dar am auzit zgomote slabe de micare pe acoperi, venind din fa. Numai c asta nu fcea imposibil prezena altuia, sau chiar a mai multora, la pnd dup col. Habar n-aveam cte persoane erau implicate n aceast ambuscad, dei ncepea s mi se par c e ceva prea sofisticat pentru o simpl tlhrie. n cazul sta, m ndoiam c e doar unul singur. i trebuie c oamenii erau rspndii n mai multe locuri. Mi-am meninut poziia, cu mintea raionnd iute. Cnd se va declana atacul, va fi concertat, eram sigur de asta. Mi-am imaginat un arca dup col, cu sgeata n arc, ateptnd un semnal. Cel de pe acoperi poart cu siguran o spad. Presupuneam c i ceilali aveau spade... 78

Am gonit orice alt ntrebare legat de urmritori i cum m gsiser aici dac ntr-adevr eu eram cel pe care-l urmreau. Asemenea aprecieri nu conteaz n clipa asta. n clipa n care-i vor duce la bun sfrit aciunea de acum, voi fi la fel de mort, fie c sunt mardeiai la nimereal cutndu-mi punga, fie c sunt asasini. Din nou. Un zgomot de deasupra. Cineva se afla exact deasupra. Din clipa asta, oricnd... Cu un zgomot trit i un strigt puternic, un individ sri de pe acoperi n strad n faa mea. Strigtul lui era, se pare, semnalul pentru arca, pentru c imediat se produse o micare la colul cldirii, nsoit de zgomotul unor pai repezi dinspre cellalt col, n spatele meu. nainte chiar ca picioarele s ating pmntul, l trimisesem pe Frakir spre brbatul de pe acoperi cu ordinul de a-l ucide. i m-am npustit asupra arcaului nainte chiar s dea complet colul, cu spada deja balansndu-se. Lovitura mea trecu prin arc, prin bra i prin partea de jos a abdomenului. Din punct de vedere negativ, chiar n spatele lui se afla un brbat cu spada scoas, i cineva alerga spre mine de-a lungul portalului. Am pus piciorul stng pe pieptul arcaului care se prbuea i l-am proiectat napoi n brbatul din spatele lui. Am folosit momentul de recul pentru a transforma mpingerea n rotaie, cu spada descriind o parad larg, slbatic, pe care am fost nevoit s-o modific imediat pentru ca cel care traversase portalul s nu-mi reteze capul. Cnd am ripostat cu o lovitur spre piept i am parat, la rndul meu, o lovitur, am devenit contient cu vederea periferic de faptul c individul de pe acoperi ngenunchease pe strad cu minile ncletate pe gt, semn evident c Frakir i fcea datoria. Brbatul de undeva dinapoia mea m fcu s-mi simt spatele foarte expus. Trebuia s acionez rapid sau spada lui m va strpunge n cteva clipe. Deci... 79

n loc s ripostez, m-am prefcut c m clatin, de fapt echilibrndu-m, fixndu-m pe picioare. Individul fanda, cu spada n jos. Am nit ntr-o parte i am ripostat cu o rsucire a trupului. Dac ar fi reuit s modifice unghiul loviturii n timp ce m micm, a fi simito ntr-o clip. Periculos, dar nu vedeam alt alegere. Chiar dac spada mea i strpunse pieptul, n-am tiut dac intrase n contact cu mine. Nu c ar mai fi contat acum. Fie da, fie nu. Trebuia s continui s m mic pn cnd m opresc sau sunt oprit. Am folosit spada ca pe o prghie, rotindu-l n timp ce-mi continuam micarea n sens invers acelor de ceasornic, cu el n centru, spernd s-l poziionez ntre mine i cel de-al patrulea individ. Manevra reui parial. Era prea trziu s interpun total adversarul meu strpuns i ncovoiat, dar mcar s provoc n timp o coliziune mic ntre el i cellalt. Timp suficient, speram, ntruct cellalt se cltina n lateral, prbuindu-se lent n cadrul portalului. Tot ce trebuia s fac n clipa asta era s-mi eliberez spada i atunci va fi unul-la-unul. Am tras de ea... La naiba, la naiba, la naiba. Spada se nepenise n os i nu se elibera. i cellalt individ reuise s se ridice n picioare. Am continuat s rotesc trupul ca s-l in ntre noi, n timp ce cu stnga am ncercat s eliberez spada celui mai recent adversar din strnsoarea pumnului drept. La fel de la naiba. Era blocat n strnsoarea morii, cu degetele lui ca nite cabluri metalice ncletate pe mner. Brbatul de pe strad m nvrednici cu un zmbet rutcios n timp ce-i mica spada, cutnd o bre. n clipa aceea am zrit strlucirea inelului cu piatr albastr pe care-l purta, rspunznd astfel ntrebrii dac eu eram cel cutat n mod special aici, n noaptea asta. Mi-am ndoit genunchii n timp ce m-am micat i mi-am pus minile jos, deasupra cadavrului. 80

Situaiile de genul sta sunt, pentru mine, nregistrate adesea pe caseta video a memoriei o absen total a gndului contient i o imens mas de percepii imediate fr dat, ci doar subiect pentru o trecere n revist atunci cnd mintea permite o reluare mai tardiv. Se auzeau strigte din diverse locuri de-a lungul strzii, dinuntru i afar. Auzeam cum oamenii se npustesc n direcia mea. Era snge peste tot n jurul meu i mi-am reamintit s nu alunec pe el. Vedeam arcaul i arcul su, amndoi zdrobii pe pmnt n captul cellalt al portalului. Spadasinul sugrumat era rchirat n strad, n dreapta celui care m amenina acum. Trupul pe care-l pilotasem il doborsem era mort de-a binelea. Spre mica mea uurare am vzut c nu mai apar atacatori de niciunde ca s se alture ultimului individ de nfruntat. i acesta pea n lateral i fenta, pregtindu-i atacul. Okay. Era timpul. Am proiectat cadavrul spre atacatorul meu cu toat fora i n-am mai ateptat s vd rezultatul aciunii. Riscul pe care mi-l asumam nu-mi mai ddea timp pentru ndurare. M-am npustit n strad i am fcut o rostogolire pe umr peste silueta cu faa-n sus, care lsase s-i cad spada, ncercnd s-i foloseasc minile mpotriva lui Frakir. ntre timp am auzit zgomotul unui impact urmat de un mormit, deasupra i undeva n spate, demonstrnd c fusesem destul de aproape de int cnd proiectasem cadavrul spre cellalt. Ce rezultat avusese, rmnea nc de vzut. Mna dreapt ni nainte n timp ce mergeam, apucnd mnerul spadei celui czut la pmnt. M-am rotit pe picioare, privind napoi n direcia din care venisem, ntinznd spada, ncrucindu-mi picioarele i nind napoi... Aproape la timp. Se npusti asupra mea cu o lung serie de atacuri i m-am retras iute, parnd slbatic. nc 81

zmbea, dar prima mea ripost i ncetini naintarea i cea de-a doua o opri. M-am linitit i m-am nfipt bine n pmnt. Era puternic, dar mi-am dat seama c eu sunt mai iute. Acum erau oameni foarte aproape de noi, privindu-ne. Cteva strigte cu sfaturi inutile ajunser la mine. Cui i erau adresate, n-a putea spune. Oricum, nu conta. Rezist cteva clipe cnd am nceput atacul, dup care ncepu s cedeze teren, lent, i am fost sigur c-l pot nfrnge. l voiam n via, totui, ceea ce fcea lucrurile un pic mai dificile. Strlucirea acelui inel cu piatr albastr i retragerea din faa mea conineau un mister cruia doar el i tia rspunsul, i eu aveam nevoie de rspunsul acela. Aadar, trebuia s-l in n tensiune, s-l dobor... Am ncercat s-l rsucesc, puin cte puin, ct de subtil puteam. Speram s-l fac s se mpiedice de cadavrul din spatele lui. Aproape c am reuit. Cnd piciorul din spate ddu peste braul omului prbuit, i deplas greutatea n fa ca s-i menin echilibrul. ntr-una din acele clipe de inspiraie n care trebuie s acionezi imediat fr s mai gndeti, i transform micarea ntr-un atac, vznd c spada mea era ntr-o parte, pregtit pentru atacul dur pe care voiam s-l declanez n timp ce se cltina. O greeal din partea mea pentru c anticipasem att de mult, bnuiesc. mi ddu spada la o parte, transversal cu corpul, cu o lovitur dur, dndu-i i propria spad ntr-o parte i aducndu-ne ntr-o poziie c o rp s a c o 3 , rotindu-se n rp s aceeai direcie n care m aflam i, din nefericire, dndu-i ocazia s m izbeasc cu pumnul stng n rinichiul drept cu ntreaga for a impulsului su. Imediat, ridic piciorul stng ca s-mi pun piedic, i impactul loviturii cnd czurm mpreun mi demonstra c urma s m nving. Cel mai bun lucru pe care l-am putut
3

corp la corp n limba francez n original (n.t.).

82

face a fost s-mi prind mantia cu stnga, rotind-o i trgnd-o napoi, prinznd ambele spade n timp ce ne prbueam, n timp ce ncercam din rsputeri s m rotesc n cdere, astfel nct s aterizez peste el. N-am izbutit s cad peste el. Am ajuns jos unul lng altul, tot privindu-ne n fa, i mnerul protector al unei spade a mea, cred m lovi dur n coaste, n partea stng. Mna dreapt era prins sub mine i stnga era nc nclcit n mantie. Stnga lui era liber, totui, i sus. M zgrie pe fa cu ea i i-am mucat-o, dar n-am izbutit s-o apuc. ntre timp, am reuit ntr-un trziu s-mi eliberez stnga i l-am pocnit n fa. i rsuci capul, ncerc s m ridice n genunchi i m izbi n old, apoi i repezi degetele ncordate spre ochii mei. I-am prins ncheietura i am inuto. Amndoi aveam mna dreapt nc blocat i greutatea noastr prea aproape egal. Aa c n-aveam altceva de fcut dect s strng. Oasele ncheieturii prir sub strnsoarea mea i, pentru prima oar, ip. Apoi, pur i simplu l-am mpins, mam rostogolit pn n poziia n genunchi i am nceput s m ridic, trgndu-l dup mine. Sfritul jocului. Am nvins. Se prbui brusc peste mine. Pentru o clip, am crezut c e un ultim truc i apoi am vzut spada ieindu-i prin spate, cu mna brbatului cu-chip-fioros care o pusese acolo ncordndu-se deja s-o trag iar afar. Nenorocitule! am urlat n englez dei sunt convins c nelesul a fost limpede i am lsat s-mi cad povara i mi-am repezit pumnul n faa strinului, fcndu-l s se prbueasc, spada rmnnd la locul ei. Aveam nevoie de el! L-am prins pe fostul meu adversar i l-am ridicat n cea mai confortabil poziie pe care mi-o puteam permite. Cine te-a trimis? l-am ntrebat. Cum m-ai gsit? Rnji slab i scuip snge. Fr gratuiti aici, rosti. ntreab pe altcineva, i se prbui n fa, murdrindu-mi pieptarul cu snge. 83

I-am scos inelul de pe deget i l-am adugat coleciei mele de pietre albastre blestemate. Apoi m-am rdicat i mam uitat la cel care-l njunghiase. Alte dou siluete l ajutar s se ridice. De ce naiba ai fcut asta? am ntrebat, naintnd spre ei. i-am salvat nenorocita ta de via, mri brbatul. Pe naiba ai salvat! S-ar putea s m coste viaa! Aveam nevoie de omul la viu! Atunci silueta din stnga lui vorbi i am recunoscut vocea. Puse uor mna pe braul pe care nici mcar nu-mi ddusem seama c-l ridicasem ca s-l lovesc iar pe individ. A fcut-o la ordinele mele, rosti ea. M temeam pentru viaa ta, i n-am neles c-l voiai prizonier. I-am privit trsturile mndre i palide sub gluga ridicat a mantiei negre. Era Vinta Bayle, soia lui Caine, pe care ultima oar o vzusem la nmormntare. Era, de asemenea, cea de-a treia fiic a Baronului Bayle, cruia Amberul i datora multe nopi de beie crunt. Am constatat c tremuram uor. Am inspirat adnc i mi-am recptat controlul. neleg, am rostit ntr-un trziu. i mulumesc. mi pare ru, mi spuse. Am cltinat din cap. N-aveai de unde s tii. Ce-i fcut e bun fcut. Sunt recunosctor oricui ncearc s m ajute. nc te mai pot ajuta, spuse. Poate c asta am neles-o greit, dar cred c nc eti n pericol. Hai s plecm de-aici. Am ncuviinat. O clip, te rog. M-am dus i l-am recuperat pe Frakir de pe gtul celuilalt brbat mort. Dispru iute n mneca mea stng. Spada pe care o folosisem se potrivi n teaca mea dup o mic transformare, aa c am bgat-o n teac i mi-am aranjat centura, care czuse undeva n spate. 84

 S mergem, i-am spus. Toi patru ne-am ndreptat spre Harbor Street. Spectatorii interesai se retraser rapid din calea noastr. Cineva deja jefuia morii lsai n urma noastr. Lucrurile se prbuesc; centrul nu rezist. Dar, la naiba, sunt acas.

5
Mergnd, cu Lady Vinta i cei doi protectori ai Casei Bayle, cu oldul nc dureros dup ntlnirea cu mnerul unei spade, sub lumina Lunii, cer nstelat, prin aburul mrii, departe de Aleea Morii. Norocos, de fapt, c m-am ales doar cu o lovitur n urma luptei cu cei care mi voiau rul. Cum m gsiser att de repede dup ntoarcerea mea, na putea spune. Dar se pare c Vinta ar putea ti cte ceva despre asta i eram dispus s-o cred, att pentru c, ntr-un fel, o cunoteam, ct i pentru c-i pierduse soul, unchiul meu Caine, pn la fostul meu prieten Luke, unde se pare c-i avea originea tot ceea ce implica prezena unei pietre albastre. Cnd am cotit ctre un drum spre mare, dincolo de Harbor Street, am ntrebat-o ce avea de gnd. Credeam c ne ndreptm spre Vine, am spus. tii c eti n pericol, declar ea. Bnuiesc c e mai mult dect evident. A putea s te duc la casa tatlui meu n ora, spuse, sau te-am putea escorta napoi la palat, dar cineva tie c eti aici i nu-i va lua mult timp s ajung la tine. Adevrat. Avem o corabie armat aici. Am putea naviga de-a lungul coastei i am putea ajunge diminea n locuina de la ar a tatlui meu. Vei disprea. Vei da peste cap planurile oricui te-ar cuta n Amber. Crezi c n-a fi n siguran n palat? 85

 Poate, spuse. Numai c locurile pe unde bntui ar putea fi cunoscute aici. Vino cu mine i nu va mai fi cazul. O s dispar i Random va afla de la una dintre strji c m ndreptam spre Aleea Morii. Asta va provoca o consternare considerabil i un imens scandal. Poi s-l contactezi mine prin Atu i s-i spui c eti la ar dac ai crile asupra ta. Adevrat. Cum ai tiut unde s m gseti n seara asta? Nu m poi convinge c ne-am ntlnit accidental. Nu, te-am urmrit. Ne aflam vizavi de localul lui Bill. Ai anticipat ntmplrile din noaptea asta? M-am gndit c exist aceast posibilitate. Dac a fi tiut totul, firete c a fi prevenit-o. Ce se ntmpl? Ce tii tu despre toate astea i ce rol ai tu? Izbucni n rs i am constatat c era prima oar cnd o auzeam rznd. Nu mai era persoana aceea rece, batjocoritoare, la care m-a fi ateptat din partea soiei lui Caine. Vreau s navigam cnd fluxul e la maximum, spuse, i tu vrei o poveste care ar dura toat noaptea. Ce alegi, Merlin? Sigurana sau satisfacia? Mi-ar plcea amndou, dar o s le iau n ordine. Okay, rosti, apoi se ntoarse ctre cel mai scund dintre cei doi, cel pe care-l lovisem. Jarl, du-te acas. Mine diminea, spune-i tatlui meu c am hotrt s m ntorc la Arbor House. Spune-i c a fost o noapte frumoas i miam dorit s navighez, aa c am luat corabia. Nu pomeni de Merlin. Brbatul duse mna la plrie. Prea bine, m'lady. Se rsuci i o lu napoi pe drumul pe care veniserm. Haide, rosti apoi, i mpreun cu amicul nalt pe care mai trziu am aflat c-l cheam Drew m conduser printre pilonii unde era ancorat o corabie lung i lucioas. Navighezi mult? m ntreb. 86

 Obinuiam s-o fac, am zis. Destul de bine. Poi s ne dai o mn de ajutor. Ceea ce am i fcut. N-am vorbit prea multe, cu excepia celor ntmplate, n timp ce ne desprindeam de rm i ieeam n larg. Drew era la timon i noi manevram pnzele. Mai trziu, am reuit s prelum i noi timona pentru lungi intervale de timp. Vntul nu era neltor. De fapt, era aproape perfect. Alunecam nainte, am depit digul i am ieit din port fr alte probleme. mpachetndune mantiile, am vzut c ea purta pantaloni negri i o cmaa groas. Foarte practic, ca i cum ar fi plnuit ceva de genul sta cu mult timp nainte. Centura pe care o strnse purta o spad adevrat, de o lungime considerabil, nu un amrt de stilet cu giuvaieruri. i doar privind-o cum se mic, aveam senzaia c e capabil s se foloseasc de ea foarte bine. n acelai timp, mi amintea de cineva pe care nu tiam unde s-l plasez. Era mai mult o chestiune de particularitate a gesturilor i vocii dect de nfiare. Nu c ar fi contat. Aveam lucruri mai importante la care s m gndesc de ndat ce vom intra n rutin i aveam puine clipe s privesc peste apele ntunecate i s fac o rapid trecere n revist. Cunoteam aspectele generale ale vieii ei, i o ntlnisem de cteva ori la ntrunirile mondene. tiam c tie c sunt fiul lui Corwin i c m nscusem i crescusem la Curile Haosului, fiind jumtate din legtura de snge provenit din vechime chiar din Amber. n timpul conversaiei noastre, ultima oar cnd ne-am ntlnit, era clar c tie c fusesem n Umbr civa ani, prelund obiceiurile celor de acolo i ncercnd s capt o brum de educaie. Probabil Unchiul Caine nu voia ca ea s fie n necunotin de cauz cu chestiunile de familie ceea ce m-a determinat s m ntreb ct de adnc era relaia lor. Auzisem c fuseser mpreun mai muli ani. Aa c m ntrebam ct de multe tie despre mine. M simeam relativ n siguran cu ea, dar trebuia s hotrsc ct de multe 87

voiam s-i destinui n schimbul informaiei pe care cu siguran o avea n legtur cu cei care m urmreau aici. Asta pentru c aveam senzaia c se va ajunge la un schimb. n afar de a face un serviciu unui membru al familiei, ceea ce n general e simplu, nu exista un motiv special ca ea s aib vreun interes n ceea ce m privete. Din cte-mi ddeam seama, motivaia ei n toat afacerea era dorina de rzbunare pentru uciderea lui Caine. Avnd asta n minte, doream s tratez cu ea. ntotdeauna e bine s ai un aliat. Dar trebuia s m hotrsc ct de mult voiam s-i destinui din tabloul general. Oare voiam s-o amestec n ntregul complex de evenimente care m nconjurau? M ndoiam de asta, chiar dac m ntrebam ct de mult vrea s afle. Mai degrab voia s ucid, orice s-ar fi ntmplat. Cnd am aruncat o privire acolo unde lumina lunii scotea n eviden trsturile chipului ei ascuit, nu era dificil s suprapui o masc a lui Nemesis peste acele trsturi. Departe de rm, urmnd briza mrii spre est, depind gigantica stnc a Kolvirului, cu luminile Amberului ca nite giuvaiere n pr, am fost cuprins din nou de un vechi sentiment de afeciune. Cu toate c fusesem crescut n ntuneric i n lumina exotic printre paradoxurile neeuclidiene de la Curi, unde frumuseea era alctuit din mai multe elemente suprarealiste, m simeam din ce n ce mai mult atras de fiecare dat de Amber, de fiecare dat cnd l vizitam, pn cnd, n cele din urm, mi-am dat seama c era o parte din mine, pn cnd am nceput s m consider i acolo, acas. Nu voiam ca Luke s-i invadeze povrniurile cu pucai, nici ca Dalt s organizeze raiduri de comando n vecintatea lui. tiam c voi lupta mpotriva lor ca s apr Amberul. Pe plaj, lng locul n care Caine fusese lsat odihnei venice, mi s-a prut c vd un flash de o albea nemaipomenit, deplasndu-se lent, apoi mai iute, apoi disprnd ntr-o crptur a povrniului. A fi jurat c era 88

un Unicorn, dar, avnd n vedere distana i bezna i rapiditatea, nu puteam fi sigur. Ceva mai trziu am prins un vnt perfect, pentru care am fost recunosctor. Eram obosit, n ciuda faptului c dormisem o zi ntreag. Evadarea mea din grota de cristal, ntlnirea cu Locuitorul i urmrirea mea de ctre tromb i stpnul ei mascat, toate se amestecau n mintea mea, asemeni unei aciuni nentrerupte, ceea ce i era. i acum reacia postadrenal n urma recentului eveniment ncepea s se instaleze. Nu voiam nimic altceva dect s ascult plescitul valurilor n timp ce priveam alunecnd rmul negru i stncos de lng port sau s m ntorc s vd oceanul plpind la tribord. Nu voiam s gndesc, nu voiam s m mic... O mn palid pe braul meu. Eti obosit, am auzit-o rostind. Cred c da, m-am auzit rostind. Uite mantia ta. Ce-ar fi s-o pui pe tine i s te odihneti? Avem un curs constant. Noi doi ne putem descurca uor acum. N-avem nevoie de tine. Am ncuviinat n timp ce trgeam mantia pe mine. O s ascult. Mulam. i-e foame sau sete? Nu. Am mncat imens n ora. Mna ei rmase pe braul meu. Am ridicat privirea spre ea. Zmbea. Era prima oar cnd i vedeam zmbetul. Cu vrfurile degetelor celeilalte mini atinse pata de snge de pe pieptarul cmii. Nu-i face griji. O s am grij de tine, rosti. I-am ntors zmbetul deoarece mi s-a prut c voia s fac asta. M strnse de umr, dup care plec, i m-am uitat dup ea i m-am ntrebat dac omisesem vreun element al ecuaiei mele timpurii n ceea ce-o privete. Numai c eram prea obosit acum ca s rezolv nc o necunoscut. Mainria gndirii mele ncetinea, ncetinea... 89

napoi peste copastie, legnat uor de hul, am lsat smi cad capul. Printre ochii pe jumtate nchii am vzut pata ntunecat pe care mi-o artase pe pieptarul cmii mele albe. Snge. Da, snge... Prima lovitur! urlase Despil. Ceea ce e suficient! Eti mulumit? Nu! strigase Jurt. Abia l-am zgriat! i se roti pe piatra lui i flutur ghearele triple ale trisp-ului su n direcia mea n timp ce se pregtea s m atace din nou. Sngele curgea din tietura din antebraul meu stng i se transforma n perle care se ridicau n aer i se ndeprtau de mine ca un pumn de rubine aruncate la ntmplare. Mi-am ridicat fandon-ul ntr-o poziie nalt de aprare i mi-am cobort trisp-ul, pe care l ineam spre dreapta i nclinat nainte. M-am lsat pe genunchiul stng i am rotit piatra mea cu 90 de grade pe axa noastr comun. Jurt i modific imediat poziia i czu vreo doi metri. M-am rotit nc 90 de grade, astfel nct fiecare dintre noi prea c e suspendat cu susu-n jos unul fa de cellalt. Fiu bastard al Amberului! strig, i lnciile triple de lumin m mitraliar din arma lui, pentru a fi frmiate n fragmente luminoase, ca nite fluturi, de rotaia fandon-ului meu, cznd, rotindu-se spre Abisul Haosului deasupra cruia zburam. Tac-i gura! am rspuns, i am strns mnerul trispului meu, declannd razele pulsatorii din cele trei lame fine ca firul de pr. n acest timp mi-am ntins braul deasupra capului, izbindu-l n fluierul piciorului. Mtur razele cu fa n d o n - su, aproape la ntreaga ul msur a btii efective de doi metri i jumtate. Exist o pauz de trei secunde la rencrcarea unui tris liv e r, dar eu am simulat o lovitur mortal spre faa lui, iar el ridic fa n d ul din reflex i eu am declanat trisp-ul pentru o lovitur n tromb la genunchi. Declan pulsaia de o secund n fa n d , 90

trase o lovitur spre faa mea i se roti cu 36O de grade, bazndu-se pe timpul de ncrcare ca s-i protejeze spatele i revenind, cu fa n d o n - ridicat, ca s m loveasc n ul umr. Numai c eu plecasem, ncercuindu-l, cznd i rotindum vertical. Am ncercat o lovitur n umrul neprotejat, dar se afla dincolo de raza de aciune. Despil, pe piatra sa de mrimea unei mingi de plaj, descria i el cercuri, departe n dreapta mea. n timp ce al doilea om al meu Mandor deasupra, cdea rapid. Ne-am agat de pietrele noastre mici cu picioarele care-i schimbau forma, acolo pe un curent dinafar al Haosului, purtai n deriv, la marginea vrtejului. Jurt se roti n urmrirea mea, inndui antebraul stng de care e ataat fa n d o -ul, cot i n ncheietur orizontal i executnd o lent micare circular cu el. Cu lungimea de un metru a plasei transparente, ngreunat la baz de m o rd , strlucea n lumina rugului, care aprea la intervale neregulate din mai multe direcii. i inu tris p n poziia de atac central i i -ul dezveli dinii, dar nu mai zmbi cnd m-am micat i se mic i el spre capetele opuse ale diametrului unui cerc de doi metri pe care l parcurseserm iar i iar, n cutarea unei bree. Am nclinat planul orbitei mele i imediat o modific i el pe a lui, pentru a nu m scpa din vedere. Am fcut-o din nou, i proced la fel. Apoi am plonjat 90 de grade nainte, cu fa n d o -ul ridicat i ntins i mi-am rotit n ncheietura i mi-am lsat cotul, ndreptndu-mi lovitura n sus, sub garda lui. njur i lovi, dar i-am mprtiat lumina i trei linii negre aprur pe coapsa lui stng. T ris liv e ru l ptrunde doar la o adncime de vreo trei sferturi de inci prin carne, de aceea gtul, ochii, tmplele, interiorul ncheieturilor i arterele femurale sunt n mod deosebit inte favorite ntr-o lupt serioas. Totui, dac provoci suficiente tieturi oriunde, poi, n cele din urm, s-i spui adio adversarului 91

tu n timp ce se nvrte n jos ntr-o mare de sfrmturi roii spre locul de unde nu se mai ntoarce nimeni. Snge! strig Mandor, n timp ce picturile apreau pe piciorul lui Jurt i se scurgeau. Mulumii, domnilor? Eu da, am rspuns. Eu nu! rspunse Jurt, rsucindu-se s m nfrunte n timp ce m deplasam spre stnga lui i m roteam spre dreapta mea. ntreab-m din nou dup ce-o s-i tai gtul! Jurt m urse chiar nainte de a nva s mearg, din motive numai de el tiute. Cu toate c nu-l uram pe Jurt, a-l plcea era complet dincolo de puterile mele. ntotdeauna m mpcasem destul de bine cu Despil, dei acesta tindea s-i in partea lui Jurt mai des dect mie. Dar era un lucru de neles. Erau frai, i Jurt era mezinul. Trisp-ul lui Jurt sclipi i am frnt raza de lumin i am ripostat. mprtie razele mele i se roti ntr-o parte. L-am urmat. Trisp-urile noastre se declanar simultan i spaiul dintre noi se umplu cu fulgi de lumin, ntruct ambele atacuri fur spulberate. Am izbit din nou, de ndat ce am rencrcat. Izbitura lui veni de sus i din nou ambele atacuri se topir n fa n d .Ne-am apropiat. Jurt, am spus, dac unul din noi l omoar pe cellalt, supravieuitorul va fi proscris. Oprete-te. Merit osteneala, rosti. Nu crezi c m-am gndit la asta? Dup care m atac direct n fa. Am ridicat ambele brae n mod reflex, cu fa n d o -ul si tris p i am declanat un n -ul atac n timp ce lumina dispersat alctuia o jerb de scntei dinaintea mea. L-am auzit urlnd. Cnd am cobort fandon-ul la nivelul ochilor am vzut c se nclinase nainte i trisp-ul su se deprta de el. La fel i urechea stng, lsnd n urm o dr roie care se transform rapid n picturi i dispru. O bucat de scalp atrna i ea i el ncerca s o preseze la loc. Mandor i Despil se apropiau deja printr-o micare n spiral. 92

 Declarm duelul terminat! strigar amndoi i eu am rsucit eava trisp-ului n poziia de siguran. Ct de grav e? m ntreb Despil. Nu tiu. Jurt l ls destul de aproape ca s verifice i, un pic mai trziu, Despil spuse: Va fi n regul. Dar Mama o s se supere. Am ncuviinat. A fost ideea lui, am spus. tiu. Haide. S plecm de-aici. l ajut pe Jurt s se ndrepte spre un afloriment al Rimului, cu fandon-ul atrnnd ca o arip rupt. Am rmas n urm. Fiul lui Sawall, Mandor, fratele meu vitreg, puse mna pe umrul meu. Nici mcar n-ai vrut s-l rneti att de ru, spuse. tiu. Am ncuviinat i mi-am mucat buzele. Totui, Despil avusese dreptate despre Lady Dara, mama noastr. Jurt era favoritul ei i, ntr-un fel, el o va face s cread c e numai vina mea. Uneori simeam c-i plcea pe cei doi fii ai ei cu Sawall, vechiul Duce al Rimului cu care se mritase n cele din urm dup ce renunase la Tata, mai mult dect pe mine. Surprinsesem odat o conversaie n care se spunea c eu i aminteam de tatl meu, despre care mi se spusese c-i semn mai mult dect se credea. M-am gndit din nou la Amber i la alte locuri, acolo n Umbr, i am simit obinuitul acces de spaim cnd mi-am amintit de contorsionatul meu Logrus, despre care tiam c e paaportul meu ctre alte trmuri. tiam c-l voi folosi mai devreme dect intenionasem iniial. Hai s-l vedem pe Suhuy, i-am spus lui Mandor, n timp ce ne nlm amndoi din adncurile Abisului. Vreau s-l ntreb mai multe lucruri. Cnd, ntr-un trziu, am ajuns la colegiu, n-am pierdut prea mult timp scriind acas. 93

 ...acas, spunea Vinta, ct de curnd. Bea puin ap, i-mi ddu un flacon. Am luat cteva nghiituri zdravene i i l-am napoiat. Mulumesc. Mi-am ntins muchii amorii i am respirat aerul rece al mrii. Am cutat Luna i era undeva napoi peste umrul meu. Chiar ai dormit butean, spuse. Am vorbit n somn? Nu. Bun. Comaruri? Am dat din umeri. Se poate i mai ru. Poate ai fcut un mic zgomot, chiar nainte s te trezesc. Oh. Departe n fa am vzut o lumini la captul unui promontoriu ntunecat. Art ntr-acolo. Cnd vom depi acel punct, spuse, vom vedea portul Baylesport. Acolo vom gsi micul dejun, i cai. Ct de departe e fa de Arbor House? Cam la o leghe, rspunse. Uor de ajuns. Rmase lng mine n tcere un timp, privind coasta i marea. Era prima dat cnd pur i simplu stteam mpreun, cu minile libere i mintea limpede. i simul meu de vrjitor era tulburat n acest rstimp. M simeam ca i cum m-a fi aflat n prezena magiei. Nu vreo vraj simpl sau aura vreunui obiect fermecat pe care-l purta, ci altceva foarte subtil. Mi-am chemat puterea viziunii i am indreptat-o asupra ei. Nu era nimic evident, dar prudena mi suger s verific n continuare. Mi-am extins cercetarea prin intermediul Logrusului... Te rog, nu face asta, rosti ea.

94

Tocmai comisesem un faux pas4. n general, se zice c e o stngcie s examinezi un coleg specialist ntr-o astfel de manier. Iart-m, am spus. Nu mi-am dat seama c eti student a Artei. Nu sunt, rspunse, dar sunt sensibil la forele ei. n cazul sta, vei fi probabil o bun student. Interesele mele sunt n alt parte, rosti. M-am gndit c poate cineva a aruncat o vraj asupra ta, am rostit. ncercam doar s... Orice ai vzut, spuse, e acolo. Las-o aa. Cum doreti. Iart-m. Trebuie c tia c n-o s las lucrurile aa, totui, cnd magia necunoscut reprezint un posibil pericol. Aa c merse mai departe: Nu e nimic care s-i fac ru, te asigur. Ba chiar dimpotriv. Am ateptat, dar nu mai avea nimic n plus de adugat. Aa c trebuia s renun, pentru moment. Mi-am ndreptat privirea napoi spre far. n ce intram alturi de ea, totui? Cum de aflase c revenisem n ora, ca s nu mai vorbesc c tia de vizita n Aleea Morii? Trebuie c tia c-mi voi pune aceast ntrebare i, dac trebuia s avem ncredere unul ntr-altul, va trebui s-mi explice. M-am rsucit spre ea, i zmbea iar. Vntul se schimb n apropierea farului, rosti i se ridic. Scuz-m. Am treab. Pot s te ajut? Puin. O s te chem cnd am nevoie. Am privit-o cum se ndeprteaz i, n acest timp, am avut strania senzaie c i ea m privete, chiar dac nu se uita la mine. n acelai timp mi-am dat seama c aceast senzaie m nsoea de ceva timp, exact ca oceanul.

***
4

un pas greit n limba francez n original (n.t.).

95

Cnd am acostat i am pus totul n ordine i m-am ndreptat spre un deal de-a lungul unui drum larg i pavat cu bolovani spre un han cu fumul erpuind din emineu, cerul devenea mai palid nspre rsrit. Dup un mic-dejun zdravn, lumina zilei cuprinse universul n totalitate. Apoi ne-am dus la grajdul cu cai de nchiriat, unde trei armsari blnzi fuseser pregtii pentru drumul spre casa tatlui ei. Era una dintre acele zile limpezi de toamn proaspt, care devin din ce n ce mai rare i mai nepreuite pe msur ce se apropie sfritul anului. n sfrit, m simeam cumva odihnit i hanul avusese cafea ceea ce e un lucru neobinuit n Amber dincolo de palat i m bucurasem de ceaca de diminea. Era plcut s te plimbi pe aici ntr-un ritm lejer i s adulmeci pmntul, s priveti cum dispare roua de pe cmpiile scnteietoare i de pe frunzele rotitoare, s simi vntul, s asculi i s priveti un stol de psri ndreptndu-se spre sud, spre Insulele Soarelui. Am clrit n tcere, i nu se ntmpl nimic care s-mi strice starea. Amintirile durerii, trdrii, suferinei i violenei sunt puternice, dar se topesc, ct vreme exist interludii ca acesta, cnd nchid ochii i privesc calendarul zilelor mele, trindu-le cumva mai intens, vzndu-m cltorind cu Vinta Bayle sub cerurile dimineii, acolo unde casele i gardurile sunt din piatr i psrile de mare ip rzle, aici, n ara vinului din estul Amberului, i coasa Timpului nu are putere n acest colior al sufletului. Cnd am sosit la Arbor House am lsat caii n grija rndailor lui Bayle, care urmau s se ocupe de eventuala lor ntoarcere n ora. Drew plec spre apartamentele lui i eu m-am ndreptat cu Vinta spre imensul conac din vrful dealului. Acesta domina peisaje ndeprtate cu vi stncoase i povrniuri pe care creteau strugurii. Mai muli cini se apropiar i ncercar s fie prietenoi n timp ce ne ndreptam spre cas i, odat intrai, vocile lor nc mai ajungeau la noi din cnd n cnd. Lemn i fier lucrat cu migal, podele cenuii, tavane nalte cu grinzi, ferestre cu 96

lucarne, portrete de familie, cteva mici tapiserii rozportocaliu, cafenii, ivoriu i albastru, o colecie de arme vechi cu cteva pete de rugin, pete de funingine pe piatra gri a emineului... Am traversat imensul hol de la intrare i am pornit-o pe scri. Asta-i camera ta, spuse Vinta, deschiznd o u din lemn negru i am ncuviinat n timp ce intram i aruncam o privire. Era spaioas, cu ferestre largi dnd spre valea din sud. Majoritatea servitorilor lucrau pe domeniul Baronului ca sezonieri. n ncperea de alturi e baia, mi spuse, artnd o u n stnga mea. Minunat. Mulumesc. Exact ce-mi trebuia. Aa c aranjeaz-te dup pofta inimii. Travers spre fereastr i privi n jos. Ne-ntlnim pe terasa aia cam ntr-o or, dac-i convine. M-am apropiat i am privit spre o zon ntins pavat, umbrit binior de arbori seculari acum cu frunzele galbene, roii i cafenii, multe dintre ele rspndite n patio locul fiind nconjurat de paturi de flori, libere acum, cteva mese i scaune, cu o colecie de arbuti n ghivece frumos dispuse printre ele. Superb. Se rsuci spre mine. Ai dori ceva mai special? Dac e cafea pe-aici, nu m-ar deranja nc o ceac sau dou cnd ne ntlnim acolo. O s vd ce pot face. Zmbi i pru c se nclin uor spre mine pentru o clip. Aproape c prea c ar fi vrut s-o mbriez. Dar dac n-ar fi vrut, ar fi putut fi uor nepotrivit. i, date fiind mprejurrile, oricum nu-mi doream familiarisme cu ea, necunoscnd genul de joc pe care-l juca. Aa c i-am zmbit i eu, am ntins mna i i-am strns braul, spunnd Mulumesc" i m-am ndeprtat. Bnuiesc c o s m ocup de baia aceea acum. Am vzut-o la u i am condus-o afar. 97

Mi-a fost bine cnd mi-am scos cizmele. Dar mult mai bine mi-a fost s m blcesc n apa cald mult vreme. Mai trziu, n straie proaspete, am cobort scrile i am vzut o u lateral care ducea din buctrie n patio. Vinta, la rndul ei proaspt splat i pus la punct, n pantaloni de clrie cafenii i o bluz larg de aceeai culoare, edea lng o mas n captul estic al patio-ului. La mas erau dou scaune i am vzut un ceainic cu cafea i o tav cu fructe i brnzeturi. Am traversat ncperea, frunzele scrind sub picioarele mele, i m-am aezat. Totul a fost pe placul tu? m ntreb. n ntregime, am rspuns. i ai ntiinat Amberul pe unde bntui? Am ncuviinat. Random fusese un pic iritat c plecasem fr s-i spun, dar, la urma urmei, nu-mi spusese niciodat s n-o fac. A fost mai puin iritat, totui, cnd a aflat c nu m ndeprtasem prea mult i chiar a recunoscut, n cele din urm, c poate fcusem un lucru nelept disprnd dup un asemenea atac neobinuit. Fii cu ochii-n patru i ine-m la curent, au fost cuvintele lui de final. Bun. Cafea? Te rog. Turn i fcu un gest ctre tav. Am luat un mr i am mucat din el. Lucrurile au luat-o razna, rosti ambiguu, n timp ce-i umplea ceaca. Nu pot s neg, am recunoscut. i necazurile numeroase. Adevrat. Lu o sorbitur de cafea. Ai vrea s-mi povesteti despre ele? rosti ntr-un trziu. Sunt un pic cam multe, am rspuns. i tu spuneai noaptea trecut c povestea ta e lung. Zmbi slab. 98

 Probabil simi c n-ai niciun motiv s ai ncredere n mine mai mult dect e necesar n clipa asta, spuse. neleg. De ce s crezi n cineva n care nu trebuie, cnd se pune la cale ceva periculos, ceva ce nu nelegi n totalitate? Corect? Mi se pare ceva diplomatic. Totui te asigur c binele tu m preocup n cel mai nalt grad. Crezi c eu a putea reprezenta calea prin care s ajungi la ucigaul lui Caine? Da, spuse, i n msura n care ar putea deveni ucigaii ti mi-ar plcea s ajung la ei. ncerci s-mi spui c nu rzbunarea e obiectivul tu principal? Exact. Mai degrab l protejez pe cel viu dect s-l rzbun pe cel mort. Numai c partea asta devine pur teoretic dac e acelai individ n ambele cazuri. Crezi c e aa? Nu sunt convins c Luke e cel care i-a trimis pe brbaii ia dup tine noaptea trecut. Am pus mrul lng ceac i am luat o sorbitur lung de cafea. Luke? am spus. Care Luke? Ce tii tu despre vreun Luke? Lucas Raynard, rosti fr ezitare, cel care a antrenat o band de mercenari n Deertul Pecos n nordul New Mexico, care le-a procurat stocuri dintr-o muniie special care poate detona n Amber, i i-a trimis pe toi acas cu ea n ateptarea ordinelor lui de a se aduna i de a fi transportai aici ca s duc la ndeplinire ceea ce a ncercat cndva tatl tu, cu ani n urm. La naiba! am spus. Asta explica o mulime de lucruri apariia lui Luke stors de puteri la hotelul Hilton din Santa Fe, cu povestea lui despre plcerea de a rtci n Pecos, cu ncrctorul acela cu muniie ciudat pe care-l gsisem n buzunarul lui; 99

i toate celelalte cltorii pe care le fcuse acolo de fapt, mai multe dect necesar n traseul vnzrilor lui... Nu examinasem niciodat situaia din unghiul sta, dar cpta multiple sensuri n lumina celor aflate. Okay, am recunoscut, presupun c-l cunoti pe Luke Raynard. Te-ar deranja s-mi spui cum ai aflat asta? Da. Da? Da, m-ar deranja. Mi-e team c va trebui s joc acest joc dup regulile tale i s-i vnd informaii bucic cu bucic. Acum, cnd m gndesc la asta, probabil c m va determina i pe mine s m simt mai linitit. Cum i sun asta? Fiecare dintre noi se poate declara nvins n orice moment? Ceea ce oprete schimbul, doar dac nu-l negociem. n regul. Deci, mi eti dator. Tocmai te-ai ntors n Amber ieri. Unde ai fost? Am oftat i am mucat nc o dat din mr. M pcleti, am rostit ntr-un trziu. E o ntrebare important. Am fost ntr-o mulime de locuri. Totul depinde de unde vrei s ncep. Hai s ncepem din apartamentul lui Meg Devlin, pn ieri, spuse. M-am necat cu o bucat de mr. Okay, ai pus degetul pe ran ai nite surse de informaii date naibii, am remarcat. Dar pentru asta ntreab-o pe Fiona. Eti aliat ntr-un fel cu ea, nu-i aa? Nu e rndul tu pentru o ntrebare, rosti. nc nu miai rspuns la a mea. Okay, Fi i cu mine am revenit n Amber dup ce am prsit locuina lui Meg. A doua zi Random m-a trimis ntr-o misiune, ca s opresc o mainrie pe care o construisem, numit Ghostwheel. Am euat, dar am dat peste Luke pe parcurs. De fapt, el m-a salvat dintr-o situaie-limit. Apoi, 100

urmare a unei nenelegeri cu creaia mea, am folosit un Atu straniu ca s m teleportez att eu ct i Luke ntr-un loc sigur. Dup aceea, Luke m-a ntemniat ntr-o grot de cristal... Aha! spuse. S m opresc aici? Nu, continu. Am fost prizonier cam o lun de zile, dei a echivalat cu doar cteva zile, conform timpului din Amber. Am fost eliberat de doi indivizi n slujba unei doamne pe nume Jasra, am avut o altercaie cu ei i cu doamna nsi i mam teleportat n San Francisco, la locuina Florei. Acolo, am vizitat nc o dat un apartament n care avusese loc o crim... Locuina Juliei? Da. Acolo, am descoperit o poart magic pe care am izbutit s-o deschid. Am traversat prin ea ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi. Acolo se desfura o btlie, atacatorii fiind condui probabil de un individ pe nume Dalt, cndva cu o oarecare mic notorietate pe aici. Mai trziu, am fost urmrit de o tornad magic i insultat n toate felurile de ctre un vrjitor mascat. M-am teleportat i am venit acas ieri. i asta-i tot? n rezumat, da. Ai omis ceva? Firete. De pild, n pragul porii se afla un Locuitor, dar am izbutit s trec de el. Nu, asta face parte din ntreg. Altceva? Mm. Da, au fost dou comunicri neobinuite, finalizate prin flori. Povestete-mi despre ele. Am fcut-o. Cltin din cap cnd am isprvit. Aici m-ai lsat n cea, rosti. Mi-am terminat cafeaua i mrul. mi reumplu ceaca. 101

 Acum e rndul meu, am spus. Ce-ai vrut s spui prin acel Aha! cnd am amintit de grota de cristal? Era cristal albastru, nu-i aa? i i-a blocat forele. Cum de tii? Era culoarea pietrei de pe inelul pe care l-ai luat de la brbatul acela n ultima noapte. Da. Se ridic n picioare i se mic n jurul mesei, se opri o clip, apoi art cu degetul spre zona oldului meu stng. Vrei s-i goleti buzunarul la pe mas, te rog? Am zmbit. Sigur. Cum ai tiut? Nu-mi rspunse, dar oricum era o alt ntrebare. Am scos amestecul de pietre albastre din buzunar achiile din peter, nasturele sculptat pe care-l smulsesem, inelul i le-am pus pe mas. Lu nasturele, l examin, apoi ddu din cap. Da, i sta e unul, afirm. Unul ce? Ignor ntrebarea i nmuie arttorul drept ntr-o pat de cafea de lng farfurioara ei. Apoi l folosi ca s deseneze trei cercuri concentrice n jurul pietrelor adunate. Apoi ddu iar din cap i reveni la locul ei. Am chemat viziunea la timp ca s-o vd cum construiete o cuc de for n jurul lor. Acum, n timp ce continuam s-o observ, preau c eman uoare dre de fum albastru care rmneau n interiorul cercului. Parc mi-ai spus c nu eti vrjitoare. Nu sunt, rspunse. O s-mi pstrez ntrebarea. Dar continu rspunsul la ultima. Care e semnificaia pietrelor albastre? Au o afinitate pentru grot, i una fa de cealalt, mi spuse. O persoan cu foarte puin pregtire ar putea ine una dintre ele i pur i simplu s nceap s mearg, urmrind uoara zvcnire psihic. n cele din urm l va conduce la grot. 102

 Prin Umbr, adic? Da. Ciudat, dar nu prea vd ce-i att de valoros. Asta nu e totul. Ignor grota i vei deveni contient de un al doilea rnd de zvcnituri. nva s distingi amprenta pietrei potrivite, i l poi urma oriunde pe purttorul ei. Asta deja sun un pic mai de folos. Crezi c aa m-au gsit indivizii ia de asear, pentru c aveam buzunarul plin de chestiile astea? Probabil, dintr-un punct de vedere practic, c i-a ajutat. De fapt, n cazul tu, nici mcar n-ar fi fost necesare. De ce nu? Ele au un efect adiional. Oricine posed o piatr un timp, devine acordat cu ea. Arunc-o i acordajul rmne. i nc vei putea fi localizat, exact ca i cum ai fi pstrat piatra. Vei fi n posesia unei amprente proprii. Vrei s spui c i acum, fr ele, sunt nsemnat? Da. Ct timp i ia ca s scapi? Nu sunt sigur c se poate. Trebuie s existe un mijloc de dezacordare. Nu tiu sigur, dar m pot gndi la dou lucruri care ar putea s-o fac. Numete-le. Traversarea Modelului din Amber sau negocierea cu Logrusul din Haos. Se pare c aproape pot s descompun o persoan i o reasambleaz ntr-o form mai pur. Se pare c pot purifica multe situaii stranii. Din cte-mi amintesc, Modelul a fost cel care a refcut memoria tatlui tu. Da i nici mcar n-o s te ntreb cum de tii despre Logrus s-ar putea s ai mare dreptate. Ca attea multe alte lucruri n via, pare un fel de necaz care m ajut. Deci, tu crezi c ei ar putea s m supravegheze chiar acum, cu sau fr pietre? 103

 Da. Cum de tii toate astea? am ntrebat. Le simt i asta e o ntrebare n plus. Dar o s-i acord una gratuit n interesul promptitudinii. i mulumesc. Presupun c acum e rndul tu. Julia se ntlnea cu un ocultist pe nume Victor Melman, nainte de a muri. tii de ce? Studia cu el, cutnd un fel de perfecionare cel puin aa mi s-a spus de ctre un tip care o tia. Asta a fost dup desprirea noastr. Nu asta am vrut s spun. tii de ce i dorea aceast perfecionare? mi sun ca o ntrebare n plus, dar poate c-i datorez un rspuns. Tipul cu care am vorbit mi-a spus c o speriasem, c-i ddusem de neles c posed nsuiri neobinuite i c ea cuta pe cineva pentru auto-aprare. Mergi pn la capt, spuse. Ce vrei s spui? sta nu e un rspuns complet. I-ai dat motive s cread asta i s se teama de tine? Ei bine, presupun c da. Acum, ntrebarea mea: Cum a fost posibil s tii totul despre Julia? Am fost acolo, rspunse. O cunoteam. Continu. Asta e. Acum e rndul meu. Departe de a fi un rspuns complet. Dar e tot ce vei obine la ntrebarea asta. F cum crezi. Conform nelegerii noastre m pot opri aici. Adevrat. Asta vrei? Ce vrei s mai tii? A reuit Julia s-i dezvolte nsuirile pe care le cuta? i-am spus c nu ne-am mai vzut nainte de a se implica n chestia asta. Aa c n-am cum s tiu. 104

 Ai descoperit portalul din apartamentul ei prin care se presupune c a ptruns fiara care a mcelrit-o. Acum, dou ntrebri nu ca s-mi rspunzi, ci doar s te gndeti la ele: Mai nti, de ce ar fi vrut cineva s-o ucid? i nu pare foarte ciudat maniera n care a fcut-o? M gndeam c exist o mulime de ci mai simple de a ucide pe cineva. Ai dreptate, am aprobat. O arm e de o mie de ori mai uor de manevrat dect magia, oricnd. Ct despre de ce", pot s fac doar speculaii. Am presupus c era o capcan pentru mine i c Julia fusese sacrificat ca parte a ntregului cadoul meu anual pentru 30 aprilie. tii i despre asta? S-o lsm pentru mai trziu. Eti evident contient c vrjitorii au stiluri proprii, ca i pictorii, scriitorii, muzicienii. Cnd ai reuit s descoperi poarta aceea n apartamentul Juliei, ai observat ceva care s poarte semntura autorului? Nimic deosebit de care s-mi amintesc. Firete, m grbeam s-o forez. Nu m aflam acolo ca s admir estetica obiectului. Dar nu, nu-l pot asocia cu cineva cruia i cunosc opera. Unde vrei s ajungi? M ntrebam doar dac n-ar fi posibil ca Julia s-i fi dezvoltat unele nsuiri proprii n domeniul sta i, pe parcurs, s fi deschis chiar ea poarta i s suporte consecinele. Ilogic! n regul. ncerc doar s gsesc nite motive. neleg atunci c n-ai vzut niciun semn c ar fi posedat nsuiri latente pentru vrjitorie? Nu, nu-mi amintesc nicio mprejurare. Mi-am terminat cafeaua, mi-am mai turnat o ceac. Dac nu crezi c Luke m vneaz acum, de ce nu? am ntrebat-o apoi. A pus la cale cteva accidente evidente pentru tine, cu ani n urm. Da. A recunoscut asta de curnd. Mi-a mai spus i c a renunat s-o mai fac dup primele dai. 105

 Asta e adevrat. tii, m scoate din mini netiind ce tii i ce nu. De-aia vorbim, nu-i aa? A fost ideea ta s procedm aa. N-a fost! Tu ai sugerat acest schimb! n dimineaa asta, da. Dar, iniial, ideea a fost a ta, cu ceva timp n urm. M gndesc la o anumit conversaie telefonic, acas la domnul Roth... Tu? Vocea aceea deghizat de la telefon? Cum se poate? Preferi s-i spun despre asta sau despre Luke? Asta! Nu, Luke! Amndou, la naiba! Deci s-ar prea c exist o anume nelepciune n a respecta formatul asupra cruia am czut de acord. Sunt multe de spus despre respectarea ordinii. Okay, ai mai marcat o dat. Spune-mi despre Luke. Mi s-a prut, ca observator, c a prsit afacerea asta de ndat ce a ajuns s te cunoasc mai bine. Vrei s spui c atunci cnd ne-am mprietenit n-a fost o prefctorie? N-a putea spune sigur i cu siguran s-a abinut s te atace pe parcursul anilor dar cred c, de fapt, te-a sabotat civa ani. Cine era n spatele atacurilor dup ce a renunat el? O doamn rocat cu care se pare c era asociat. Jasra? Da, aa o chema i nc nu tiu destule despre ea pe ct mi-a dori. tii ceva despre asta? Cred c voi renuna la asta pentru marea ntrebare, am spus. Pentru prima dat, m privi cu ochii ngustai, cu dinii ncletai. Tu chiar nu-i dai seama c ncerc s te ajut, Merlin? Pe bune, ceea ce vd eu e c vrei s afli informaiile pe care le am eu, am spus, i asta e-n regul. Vreau s tratez cu tine pentru c pari a ti lucruri pe care i eu vreau 106

s le aflu. Dar trebuie s recunosc c motivele tale sunt obscure pentru mine. Cum naiba ai ajuns n Berkeley? Ce ia venit s m suni acas la Bill? Ce e puterea asta a ta despre care spui c nu e vrjitorie? Cum... Sunt trei ntrebri, zise, plus nceputul celei de-a patra. Ai prefera s le dai n scris, i eu la fel? n cazul sta, am putea s mergem amndoi n camerele noastre i s hotrm la care dintre ele vrem s rspundem? Nu, am rspuns. Vreau s joc acest joc. Numai c tu cunoti motivele pentru care vreau s aflu aceste lucruri. E o chestiune de instinct de autoconservare pentru mine. La nceput am crezut c vrei o informaie care s te ajute s pui mna pe ucigaul lui Caine. Dar tu ai spus nu, i nu miai dat nimic de pus n loc. Ba da! Vreau s te protejez! Apreciez sentimentul. Dar de ce? Dac e pe-aa, nici nu m cunoti prea bine. Nu-i mai puin adevrat, acesta e motivul meu i n-o s m ascund n spatele lui. Accepi sau nu. M-am ridicat i am nceput s m plimb prin patio. Numi plcea ideea s scap informaii care ar fi putut fi vitale pentru sigurana mea, i n ultim instan a Amberului dei trebuie s recunosc c primisem la schimb destul de mult fa de ceea ce ddusem. Spusele ei sunau bine. Din acest punct de vedere, familia Bayle avea o lung istorie a loialitii fa de Coroan, indiferent ct valora. Lucrul care m deranja cel mai mult, mi-am zis, era insistena ei c, de fapt, nu cuta rzbunare. Pe lng faptul c era o atitudine foarte nepotrivit cu Amberul, dac ea ar fi fost arbitrul a ceea ce se va alege din mine, nu trebuia dect s fi recunoscut c voia doar o vrsare de snge, pentru ca preocuparea ei s devin clar. M-a fi mulumit cu explicaia asta fr s scormonesc mai departe. i ce-mi oferise ea n loc? Nimicuri neserioase i motivaii deja clasificate... 107

Ceea ce putea foarte bine s nsemne c spune adevrul. Respingnd o minciun realist i oferind ceva mai mpovrtor n loc, prea a fi semnul unei onestiti autentice. i, evident, avea mai multe rspunsuri dect voiam eu... Am auzit un mic zornit dinspre mas. Am crezut nti c poate Vinta bate darabana cu degetele, ca semn al iritrii. Dar cnd i-am aruncat o privire am vzut c sttea complet nemicat, fr mcar s se uite la mine. M-am apropiat, cutnd sursa zgomotului. Inelul, bucile de piatr albastr i chiar nasturele se zgliau pe tblia mesei, ca din proprie iniiativ. E mna ta la mijloc? am ntrebat. Nu, rspunse. Piatra de pe inel trozni i czu din locaul ei. Atunci, ce? Am rupt o legtur, spuse. Cred c ceva ncearc s-o restabileasc i nu izbutete. Chiar i aa, dac eu sunt nc acordat, ei n-au nevoie de asta ca s m localizeze, nu-i aa? S-ar putea s fie mai mult dect o singur grupare implicat, remarc ea. Cred c ar trebui s trimit un servitor napoi n ora ca s arunce toate astea n ocean. Dac cineva vrea s le urmeze acolo, cu att mai bine. Achiile ar trebui s conduc la grot i inelul, la individul mort, am spus. Dar nc nu sunt hotrt s arunc nasturele. De ce nu? Reprezint o mare necunoscut. Exact. Dar obiectele astea ar trebui s acioneze n ambele sensuri, nu-i aa? Asta ar nsemna c a putea nva s folosesc nasturele ca s gsesc calea spre arunctorul de flori. Ar putea fi periculos. i dac n-a face-o, s-ar putea dovedi i mai periculos pn la urm. Nu, poi s le arunci pe toate n ocean, cu excepia nasturelui. 108

 n regul. O s-l in sub cheie pentru tine. Mulumesc. Jasra e mama lui Luke. Glumeti! Nu. Asta explic de ce nu s-a bizuit pe ea pentru ultimele tentative de 30 aprilie. Fascinant! Asta deschide o cale complet nou speculaiilor. Vrei s mi le mprteti? Mai trziu, mai trziu. ntre timp, o s m ocup de pietrele astea chiar acum. Dintr-o singur micare le scoase pe toate n afara cercului i acestea parc dansar n mna ei timp de o secund. Se opri. nasturele? am spus. Da. Puse nasturele n buzunar i le inu pe celelalte n mn. Vrei s te acordezi i tu dac ii nasturele acolo, nu-i aa? Nu, spuse, nu vreau. De ce nu? Exist un motiv. Scuz-m pn gsesc un recipient pentru celelalte, i pe cineva care s le transporte. Nu se va acorda i persoana aceea? E nevoie de timp. Oh. Mai bea nite cafea sau altceva. Se rsuci i plec. Am mncat o bucat de brnz. Am ncercat s neleg dac pe parcursul conversaiei noastre obinusem mai multe rspunsuri sau mai multe ntrebri. Am ncercat s potrivesc cteva dintre noile piese n vechiul puzzle. Tat? M-am rsucit s vd cine vorbise. N-am vzut pe nimeni. Aici jos. 109

Un disc de lumin de mrimea unei monede se ivise ntr-un pat de flori din apropiere, altminteri gol cu excepia ctorva tulpini i frunze uscate. Lumina mi atrase atenia cnd se deplas uor. Ghost? am ntrebat. hm, veni rspunsul dintre frunze. Ateptam s te prind cnd eti singur. Nu sunt convins c am ncredere n femeia aceea. De ce nu? Nu scaneaz corect, ca ali oameni. Nu tiu ce e. Dar nu despre asta voiam s vorbesc cu tine. Atunci? i ei bine, ai vorbit serios cnd ai spus c nu intenionezi s m ntrerupi de-adevratelea? Iisuse! Dup toate sacrificiile pe care le-am fcut pentru tine! Educaia ta i totul... i dup ce i-am mpachetat toate componentele tale blestemate i le-am dus ntr-un loc ca sta n care s fii n siguran! Cum poi s m ntrebi aa ceva? Ei bine, am auzit c Random i-a spus s-o faci... Nici tu nu faci tot ce i se spune, nu-i aa? Mai ales cnd ajungi s m ataci cnd eu nu voiam altceva dect s verific cteva programe? Merit mai mult respect dect atta! i da. Ascult, mi pare ru. Ar trebui s-i par. Am trecut prin tot felul de belele din cauza ta. Te-am cutat mai multe zile i nu te-am putut gsi. Grotele de cristal nu sunt un loc de distracie. N-am timp prea mult acum... Lumina plpi, sczu aproape pn de dispariie, reveni la plin strlucire. Vrei s-mi spui repede ceva? D-i drumul. Individul care era cu tine cnd ai venit aici i cnd ai plecat rocatul la solid? Luke. Da? 110

Lumina deveni iar mai slab. E-n ordine s am ncredere n el? Glasul lui Ghost deveni mai slab, mai ovitor. Nu! am strigat. Ar fi o prostie! Ghost dispruse, i nu pot spune dac auzise rspunsul meu. Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea Vintei, de deasupra mea. M certam cu tovarul meu imaginar, am strigat. Chiar i de la distana asta, am putut vedea expresia de uimire de pe chipul ei. Privi n toate direciile i apoi, evident convins c eram ntr-adevr singur, ncuviin. Oh, spuse. Apoi: Revin imediat. Nu-i grab, am rspuns. Unde poate fi gsit nelepciunea i unde e locul nelegerii? Dac a ti, a pleca i a rmne acolo. n clipa asta, m simeam ca i cum a fi stat n centrul unei hri ntinse, nconjurat de mici zone n care se aflau chipurile unor variabile ntmpltoare cu nfiri dezgusttoare. Un loc ideal pentru un monolog, dac aveai ceva de spus. M-am ntors ca s merg la toalet. Dup atta cafea.

6
Ei bine, poate. Cu Julia, vreau s zic. Am stat singur n camera mea, meditnd la lumina lumnrii. Vinta adusese la suprafa cteva amintiri ngropate. S-a-ntmplat mai trziu, cnd nu ne vzuserm prea des... O ntlnisem pe Julia prima oar la un curs de tiina Computerelor pe care-l frecventam. Am nceput s ne vedem sporadic, doar la o cafea dup ore i treburi de111

astea, la nceput. Apoi din ce n ce mai des i, curnd, treaba deveni serioas. Acum se sfrea la fel cum ncepuse, puin cte puin... I-am simit mna pe umr n timp ce ieeam din supermarket cu o pung de coloniale. tiam c e ea i m-am rsucit i nu era nimeni. Cteva clipe mai trziu, m-a strigat din captul cellalt al parcrii. M-am ndreptat spre ea i am salutat-o, ntrebnd-o dac nc mai lucra la firma de software unde fusese. Mi-a spus c nu. Mi-amintesc c purta o mic pentagram din argint la captul unui lnior de la gt. Se prea poate i mai mult ca sigur c aa era s-l fi purtat pe sub bluz. Dar, firete, atunci nu l-a fi observat, iar limbajul trupului mi demonstrase c vrea s-l vd. Aa c l-am ignorat n timp ce schimbam cteva generaliti i mi refuz invitaia la cin i un film, dei i ceream asta dup mai multe nopi. Ce faci acum? am ntrebat. Studiez foarte mult. Ce? Oh, doar... diverse lucruri. O s te surprind ct de curnd. Din nou, n-am reacionat, dei un setter irlandez ultraprietenos se apropia de noi. i puse mna pe cap i rosti ezi!" i cinele se supuse. Deveni eapn ca o statuie lng ea i rmase la fel cnd plecarm mai trziu. Din cte tiu, exist i acum un schelet de cine ghemuit acolo, lng zona de depozitare a crucioarelor, ca un exponat de sculptur modern. Atunci nu mi s-a prut att de important. Dar, privind retrospectiv, m-ntreb dac... n ziua aceea, ne-am plimbat clare, Vinta i cu mine. Vznd exasperarea mea crescnd n dimineaa aceea, probabil c simise c n-ar fi ru s facem o pauz. Avea dreptate. Dup un prnz uor, cnd a sugerat s facem o plimbare pe domeniu, am acceptat de ndat. mi dorisem ceva mai mult timp n care s meditez, nainte de a 112

continua jocul nostru de-a interogatoriul i de-a conversaia. i vremea era frumoas, zona rural atractiv. Ne-am urmat drumul pe un traseu ntortocheat printre arbori, care ducea spre dealurile din nord, unde am avut parte de peisaje superbe largi, de la pmntul accidentat i cu crri transversale pn la oceanul npdit de soare. Cerul era plin de adieri i de mnunchiuri de nori, de psri care-l sgetau... Vinta nu prea s aib o destinaie precis n minte, ceea ce-mi convenea de minune. n timp ce clream, mi-am amintit de o vizit la o cram din Napa Valley, astfel c atunci cnd am tras de huri ca s odihnim caii, am ntrebat-o: mbuteliai vinul aici, pe domeniu? Sau n ora? Sau n Amber? Nu tiu, spuse. Credeam c ai copilrit aici. N-am fost atent niciodat. Mi-am nfrnat un comentariu despre comportamentul aristocratic. Doar dac nu cumva glumea. Nu-mi puteam imagina c nu tie asta. Totui, mi observ expresia i adug imediat: O facem n diverse moduri i n perioade diferite. Am trit la ora muli ani. Nu sunt sigur unde s-a fcut mbutelierea de baz n ultima vreme. Frumoas salvare, deoarece nu puteam s-o acuz. Nu intenionasem s fac din ntrebarea mea un soi de capcan, dar simeam c tocmai atinsesem o coard sensibil. Probabil datorit faptului c nu se oprise aici. A continuat s spun c expediaser cu vaporul butoaie mari peste tot i adesea le i vnduser astfel. Pe de alt parte, mai existau mici negustori care voiau vinul mbuteliat... Dup un timp n-am mai ascultat-o. Pe de o parte, nelegeam, mai ales c venea din partea fiicei unui negustor de vinuri. Pe de alta, mi-a fi putut da seama de tot ce se ntmpl, dintr-o dat. Dar n-aveam nicio cale s verific niciuna dintre 113

variante. Aveam senzaia c ncearc s m zpceasc, s acopere ceva. Dar nu-mi ddeam seama ce anume. Mulumesc, am spus cnd se opri s-i trag sufletul, i mi arunc o privire stranie, dar prinse aluzia i nu continu. Trebuie s vorbeti engleza, i-am spus n limba aceea, dac cele povestite mai devreme sunt adevrate. Tot ce i-am spus e adevrat, rspunse ntr-o englez fr accent. Unde ai nvat-o? Pe umbra Pmnt, unde ai fcut tu coala. Te-ar deranja s-mi spui ce fceai acolo? Eram ntr-o misiune special. Pentru tatl tu? Pentru Coroan? Mai degrab nu i-a rspunde dect s te mint. Apreciez asta. Bineneles, trebuie s speculez. Ridic din umeri. Spuneai c ai fost n Berkeley? am ntrebat. O ezitare, apoi: Da. Nu-mi amintesc s te fi vzut pe-acolo. nc o ridicare din umeri. A fi vrut s-o nfac i s-o scutur. n loc de asta am rostit: tiai despre Meg Devlin. Spuneai c ai fost n New York... Cred c m depeti la numrul de ntrebri... Nu tiam c am revenit la joc. Credeam c doar stm de vorb. n regul. Apoi: Da. Mai spune-mi nc un lucru i poate te ajut. Zmbi. N-am nevoie de niciun fel de ajutor. Tu eti cel cu problemele. Totui, pot s te ntreb? D-i drumul i ntreab. De fiecare dat cnd m ntrebi, mi spui lucruri pe care vreau s le aflu. 114

 tiai despre mercenarii lui Luke. Ai vizitat i New Mexico? Da, am fost acolo. Mulumesc, am spus. Asta-i tot? Asta-i tot. Ai ajuns la vreo concluzie? Poate. Te deranjeaz s-mi spui care e? Am zmbit i am cltinat din cap. Am lsat-o aa cum a czut. Cteva ntrebri indirecte din partea ei, n timp ce mergeam mai departe m-au fcut s cred c o pusesem pe gnduri, ntrebndu-se ce descoperisem sau vzusem dintr-o dat. Bun. Eram hotrt s-o las s ard la foc mic. Aveam nevoie de ceva care s-i elimine reinerea asupra acelor puncte despre care eram cel mai curios, ghidnd-o, plin de speran, spre un schimb complet de informaii. Pe lng asta, ajunsesem la o concluzie neobinuit n ceea ce o privete. Nu era complet, dar, dac era corect, aveam nevoie de restul rspunsului mai devreme sau mai trziu. Aadar, nu era ca i cum a fi blufat. Dup-amiaza era aurie, portocalie, galben, roie, nvluindu-ne cu un miros jilav de toamn dincolo de ciupiturile proaspete ale brizei. Cerul era albastru, asemntor unor anumite pietre... Vreo zece minute mai trziu, i-am pus o ntrebare mai neutr: Ai putea s-mi ari drumul spre Amber? Tu nu-l tii? Am cltinat din cap. N-am mai fost pe drumul sta. Tot ce tiu e c exist drumuri pe uscat care vin aici i duc spre Poarta Orientului. Da, spuse. Un pic mai departe spre nord, cred. Hai s-l gsim. 115

Se ndrept spre drumul pe care-l urmaserm un timp ceva mai devreme i ne ntoarserm pe el, ceea ce prea logic. N-am comentat lipsa ei de precizie, dei m ateptam curnd la un comentariu din partea ei, legat de faptul c nu-mi pusesem planurile la punct i aveam senzaia c ea spera s-o fi fcut. Cam la vreo trei sferturi de mil mai trziu am ajuns la o rscruce. n colul opus se afla o piatr de hotar joas, pe care erau trecute distana pn n Amber, distana napoi spre Baylesport, distana pn la Baylecrest spre est i spre un loc numit Murn, drept nainte. Ce e Murn? am ntrebat. Un stuc cu ferme de lapte. N-aveam cum s verific asta, fr s merg ase leghe. Plnuiesti s te ntorci n Amber? ntreb. Da. De ce nu foloseti pur i simplu Atuul? Vreau s ajung s cunosc mai bine zona. E casa mea. mi place aici. Dar i-am explicat despre pericol. Pietrele te-au nsemnat. i se poate lua urma. Asta nu nseamn c m vor gsi. M ndoiesc c cel care i-a trimis pe indivizii de noaptea trecut va afla att de curnd c m-au gsit i au dat gre. Probabil c nc stau la pnd s vad dac m-am hotrt s ies pentru cin. Sunt sigur c am cteva zile avans n care s scap de nsemnele despre care vorbeai. Desclec i i ls calul s road cteva fire de iarb. Am fcut la fel. Am desclecat, vreau s zic. Probabil c ai dreptate. Numai c nu-mi place s te vd riscnd ORICUM, rosti. Cnd plnuiesti s te ntorci? Nu tiu. Presupun c, cu ct atept mai mult, cu att e mai posibil ca persoana din spatele afacerii de noaptea trecut s se neliniteasc i, poate, s trimit ali btui. M apuc de bra i se rsuci, astfel nct se trezi brusc lipit de mine. Am fost cumva surprins de gest, dar braul 116

meu liber se mic automat ca s-o cuprind pe doamn, aa cum se ntmpl n asemenea ocazii. Nu intenionai s pleci acum, nu-i aa? Pentru c dac o faci, vin cu tine. Nu, am rspuns sincer. De fapt, m gndisem s plec mine diminea, dup un somn zdravn. Atunci, cnd? Mai avem nc o mulime de lucruri de discutat. Cred c am mpins att de departe afacerea asta cu ntrebare-i-rspuns nct cred c te-ai plictisit. Sunt unele lucruri... tiu. ncpnat, da. Da, era atrgtoare. i nu, nu voiam s am de-a face cu ea n felul sta. n parte pentru c simeam c dorete i altceva n egal msur ce anume, nu tiam i n parte pentru c eram sigur c posed o putere neobinuit creia nu voiam s m expun ntr-o manier intim. Cum obinuia s spun Unchiul meu Suhuy, vorbind din punct de vedere tehnic ca un vrjitor: Dac nu nelegi, nu te amesteca". i aveam senzaia c orice altceva dincolo de o cunotin prieteneasc cu Vinta se putea foarte uor transforma ntr-un duel al energiilor. Aa c am srutat-o fugar ca s rmnem prieteni i mam eliberat din mbriare. Probabil c-o s plec mine, i-am spus. Bine. Speram s-i petreci noaptea aici. Poate mai multe. Te voi proteja. Da, nc sunt foarte obosit, am zis. Va trebui s-i pregtim o mas copioas i s-i refaci puterile. Apoi mi mngie obrazul cu vrful degetelor i, deodat, mi-am dat seama c o cunoteam de undeva. De unde? Nu puteam spune. i treaba asta, la rndul ei, m nfricoa. Mai mult dect credeam. n timp ce nclecam i ne ndreptam spre Arbor House am nceput s-mi fac planuri ca s plec de aici n noaptea asta. 117

Deci, stnd n camera mea, sorbind un pahar din vinul gazdei mele absente (cel rou) i privind cum plpie lumnrile n briza care ptrundea printr-o fereastr deschis, am ateptat mai nti s nceteze zgomotele casei (ceea ce se ntmplase), apoi un moment propice ca s-o iau din loc. Ua mea era zvort. Amintisem n mai multe rnduri n timpul cinei ct sunt de obosit i apoi m retrsesem devreme. Nu sunt un mascul att de egoist ca s am permanent dorine, dar Vinta inuse s precizeze c ar putea trece pe la mine n drum spre culcare i eu gsisem scuza cu somnul profund. Lucrul pe care mi-l doream cel mai puin era s o jignesc. Aveam destule probleme ca s a mpotriv-mi cel mai ciudat aliat. Mi-a fi dorit s am o carte bun n preajm, dar pe ultima o lsasem acas la Bill i, dac ar fi fost s o chem acum, nu tiam dect c Vinta ar putea simi trimiterea, exact la fel cum Fiona tiuse cndva c elaborasem un Atu, i venise s bat la u ca s vad ce naiba se petrece. Dar nu btu nimeni la u i am ascultat scriturile unei case linitite i zgomotele nopii afar. Lumnrile se topiser i umbrele de pe peretele dinapoia patului urcau i coborau ca un flux negru dincolo de lumina mictoare. Mam adncit n gnduri i am sorbit vinul. Curnd... O nchipuire? Sau tocmai mi-am auzit numele optit dintr-un loc nedetectat? Merle... Din nou. Adevrat, dar... Viziunea mea parc se cltin o clip, apoi mi-am dat seama ce era: un contact foarte slab prin Atu. Da, am spus, deschiznd legtura i extinznd-o. Cine e? Merle, biatule... Ajut-m sau sunt pierdut... Luke! Aici, am spus, ntinznd i ntinznd mna, n timp ce imaginea deveni clar, se stabiliz. 118

Era aplecat n fa, cu spatele la zid, umerii czui, capul atrnnd. Dac e un truc, Luke, sunt pregtit, i-am spus. M-am ridicat brusc i, traversnd spre masa pe care mi lsasem spada, am scos-o din teac i am inut-o pregtit. Niciun truc! Grbete-te! Scoate-m de aici! Ridic mna stng. Am ntins i eu stnga i l-am prins. Imediat se prbui pe mine, i m-am cltinat. Pentru o clip am crezut c e un atac, dar era greu ca un mort i plin de snge peste tot. nc mai inea n mna dreapt o spad nsngerat. Aici. Hai. L-am condus i l-am sprijinit mai muli pai, apoi l-am aezat pe pat. I-am smuls spada din strnsoare, dup care am aezat-o alturi de a mea pe un scaun din apropiere. Ce naiba ai pit? Tui i ddu slab din cap. Inspir adnc de mai multe ori, apoi: Am vzut un pahar cu vin, ntreb, cnd am trecut pe lng o mas? Mda. Stai aa. Am luat paharul, l-am adus, l-am sprijinit pe Luke i i lam dus la buze. Era nc plin mai mult de jumtate. l sorbi ncet, oprindu-se ca s respire adnc. Mulumesc, rosti cnd l termin, apoi capul i czu ntr-o parte. Leinase. I-am luat pulsul. Era accelerat, dar destul de slab. Naiba s te ia, Luke! am spus. i-ai ales cel mai prost moment... Dar n-auzea niciun cuvnt. Zcea pur i simplu acolo i sngera din plin. Cteva njurturi mai trziu l dezbrcasem i-l tergeam cu un prosop umed ca s vd unde erau rnile, sub sngele care le acoperea. n dreapta era o ran ngrozitoare n piept, care probabil i atinsese plmnul. 119

Respiraia era foarte superficial, totui, i nu puteam spune dac e aa. Dac era aa, speram c motenise nsuirile regenerative ale Amberului n totalitate. Am pus o compres pe ran i i-am pus braul deasupra ca s-o in acolo, n timp ce verificam restul. Cred c avea i dou coaste fracturate. Braul stng era fracturat deasupra cotului i i l-am pus la loc i l-am prins n atele, folosind cteva stinghii dintr-un scaun pe care-l observasem mai devreme n spatele dulapului, i le-am bandajat. Mai erau peste o duzin de rni deschise i incizii cu diverse grade de gravitate pe coapse, oldul drept, braul i umrul drept, pe spate. Niciuna dintre ele, din fericire, nu atinsese vreo arter. Le-am curat pe toate i le-am bandajat, ceea ce la fcut s arate ca o ilustraie dintr-un manual de primajutor. Apoi i-am verificat din nou rana din piept i l-am nvelit. M-am gndit la cteva dintre tehnicile de vindecare prin Logrus, pe care le cunoteam teoretic, dar pe care nu avusesem niciodat ocazia s le pun n practic. Arta destul de palid, aa c am hotrt c e mai bine s le ncerc. Cnd am terminat, un pic mai trziu, arta de parc i-ar fi revenit culoarea n obraji. Am pus i mantia mea peste ptura care-l acoperea. I-am luat din nou pulsul i lam simit mai puternic. Am njurat iar, numai ca s nu-mi pierd exerciiul, am dat deoparte spadele noastre de pe scaun i m-am aezat. Un pic mai trziu, conversaia cu Ghostwheel reveni ca s m tulbure. Oare Luke ncercase s fac un trg cu creaia mea? mi spusese c vrea puterea lui Ghost, ca s duc la bun sfrit proiectele mpotriva Amberului. Apoi Ghost m ntrebase azi mai devreme dac poate avea ncredere n Luke i rspunsul meu fusese hotrt negativ. Oare Ghost pusese punct negocierilor cu Luke n felul pe care-l vedeam n faa mea? Am dat la iveal Atuurile i le-am amestecat, cutnd cercul strlucitor al Ghostwheel-ului. M-am concentrat 120

asupra lui, pregtindu-mi mintea pentru contact, ntinznd mna, chemnd, ordonnd. De dou ori m-am simit aproape de o agitaie pe parcursul minutelor pe care le-am dedicat efortului. Dar era ca i cum am fi fost desprii de un perete de sticl. Oare Ghostwheel era ocupat? Sau n-avea chef s vorbeasc cu mine? Am dat crile deoparte. Numai c acestea mi mpinseser gndurile pe alt canal. Am strns hainele pline de snge ale lui Luke i le-am percheziionat rapid. Am dat peste un set de Atuuri ntr-un buzunar lateral, mpreun cu mai multe cri de joc nescrise i un creion i, da, preau elaborate n acelai stil ca acelea pe care le numisem Atuurile Morii. Am pus-o n pachet i pe cea care m nfia pe mine, pe care Luke o inea n mn cnd se teleportase. Atuurile lui erau o grupare fascinant. Era unul al Jasrei, i unul al lui Victor Melman. Mai era i unul al Juliei i unul parial terminat al lui Bleys. Era unul al grotei de cristal, un altul pentru apartamentul lui Luke. Erau mai multe dubluri ale Atuurilor Morii, unul al unui palat pe care nu l-am recunoscut, unul al unui vechi prieten, al unui biat blond cu nfiare dur, mbrcat n verde i negru, altul al unui brbat slab, rocat, n cafeniu i negru, i unul al unei femei care semna att de mult cu acesta din urm nct preau rude. Acestea dou din urm, ciudat, preau desenate ntrun stil diferit; chiar de o mn diferit, a spune. Singurul necunoscut despre care eram relativ sigur era individul blond care, dup culori, a fi presupus c e vechiul prieten al lui Luke, Dalt, mercenarul. Mai erau i trei ncercri separate a ceva ce semna cu Ghostwheel niciuna dintre ele, a fi zis, reuit total. L-am auzit pe Luke mormind ceva, i am vzut c avea ochii deschii i se agita. Ia-o uor, am spus. Eti n siguran. 121

ncuviin i nchise ochii. Cteva clipe mai trziu, i deschise iar. Hei! Crile mele, rosti slab. Am zmbit. Frumoas lucrtur, am subliniat. Cine le-a fcut? Eu, rspunse. Cine altcineva? Cine te-a nvat? Tatl meu. Era ntr-adevr priceput. Dac poi s le faci, nseamn c ai traversat Modelul. ncuviin. -Unde? M examina o clip, apoi schi o uoar ridicare din umeri i tresri. Tir-na Nog'th. Tatl tu te-a dus, a avut grij cnd l-ai traversat? Din nou, o ncuviinare. De ce s nu forez nota, din moment ce sunt pe cai mari? Am ridicat o carte. i aici e Dalt, am rostit. Ai fost amndoi cercetai, nu-i aa? Nu rspunse. Cnd am ridicat privirea, am vzut ochi ngustai i sprncene ncruntate. Nu l-am ntlnit niciodat, am adugat. Dar recunosc culorile i tiu c el e din zona ta pe lng Kashfa. Luke zmbi. i la coal i fceai ntotdeauna temele, rosti. i, de obicei, la timp, am spus. Dar cu tine am ntrziat. De pild, nu pot gsi un Atu pentru inutul celor Patru Lumi. i aici e cineva pe care nu-l cunosc. Am ridicat cartea cu doamna slab i am fluturat-o spre el. Zmbi. Sunt slbit i-mi pierd din nou rsuflarea, spuse. Ai fost n inut? Da. De curnd? Am ncuviinat. 122

 Uite cu facem, rosti ntr-un trziu. Spune-mi ce-ai vzut n inut i cum ai aflat cte ceva despre mine i eu o s-i spun cine e ea. M-am gndit rapid. Puteam s-i spun cte ceva astfel nct s afle ceea ce tia deja. Aa c: Tu primul, am zis. Okay. Doamna e Sand. Am privit cartea de joc att de intens nct am simit declanarea unui contact. L-am nnbuit. Demult-pierdut, adug. Am ridicat cartea nfindu-l pe brbatul care semna cu ea. Atunci sta trebuie s fie Delwin, am spus. Corect. Nu tu ai fcut crile astea dou. Nu sunt stilul tu, i probabil nu tiai nici cum arat, ca s ncepi lucrul. Te-ai prins. Tatl meu le-a fcut, pe vremea marilor tulburri pentru tot binele pe care i l-au adus. Oricum, niciuna nu i-ar fi fost de ajutor. Niciuna? Nu erau interesai s m ajute, n ciuda lipsei lor de loialitate fa de acest loc. Consider-i afar din joc. Acest loc? am spus. Unde crezi c te afli, Luke? Fcu ochii mari. i roti privirea prin ncpere. n tabra inamic, rspunse. N-am avut de ales. Acestea sunt apartamentele tale din Amber, corect? Greit, am rspuns. Nu m batjocori, Merle. M-ai prins. Sunt prizonierul tu. Unde m aflu? tii cine e Vinta Bayle? Nu. A fost iubita lui Caine. Aceasta e locuina familiei ei, departe n teritoriu. Ea e undeva n susul holului. S-ar putea chiar s treac pe aici. Cred c a picat pe mine. Uh-oh. E tare? Foarte. 123

 Ce crezi c faci, avnd o relaie cu ea att de curnd dup nmormntare? Nu e deloc decent. Huh! Dac n-ai fi fost tu, n-ar mai fi fost nicio nmormntare. N-o face pe indignatul cu mine, Merle. Dac tatl tu, Corwin, ar fi fost ucis, nu te-ai fi dus dup el? Nu-i corect. Tatl meu n-ar fi fcut lucrurile pe care le-a fcut Brand. Poate da, poate nu. Dar dac ar fi fcut-o? Chiar i atunci. Nu te-ai fi dus dup Caine? Am privit ntr-o parte. Nu tiu, am rostit ntr-un trziu. E al naibii de ipotetic. Ai fi fcut-o. Te cunosc, Merle. Sunt sigur c ai fi fcut-o. Am oftat. Poate, am spus. Ei bine, n regul. Poate c-a fi fcuto. Dar m-a fi oprit aici. Nu m-a mai fi dus i dup ceilali. Nu vreau s te fac s te simi mai ru dect te simi, dar tatl tu era psihopat; trebuie s tii asta. i tu nu eti. Te cunosc la fel de bine pe ct m cunoti i tu. M gndesc la asta de ceva timp. Vezi tu, Amber tie cnd e vorba de o rzbunare personal. Pentru ei, eti un caz dubios. i moartea nici n-ar fi avut loc n Amber, dac Random ar fi cutat cu adevrat o soluie pentru tine. De ce-ar fi fcut-o? Pentru c a fi garantat eu pentru integritatea ta n alte chestiuni. Haide, Merle... Ai acionat pe specificul unei vendetta clasice un fiu care rzbun moartea tatlui. Nu tiu... Hei, ncerci s scapi s-mi povesteti ce-ai promis? Nu, dar... Deci, ai ajuns n inutul celor Patru Lumi. Ce ai aflat acolo i cum ai aflat? 124

 Okay. Reflecteaz la spusele mele, am rspuns. Expresia lui rmase neschimbat. Apoi: A fost odat un btrn sihastru pe nume Dave, am nceput. Luke adormi nainte s-mi fi isprvit povestea. Mi-am trgnat vocea i am stat acolo. Dup un timp, m-am ridicat i am luat sticla de vin i mi-am turnat puin n pahar, deoarece Luke l buse aproape pe tot. Am luat paharul cu mine la fereastr i am privit spre patio, unde vntul rscolea frunzele. M-am gndit la ceea ce-i spusesem lui Luke. Nu-i prezentasem ntreg tabloul, n parte pentru c nu avusesem timp s ptrund n amnunte, n principal pentru c nu prea interesat. Dar chiar dac Random nu l-ar fi acuzat n mod oficial de moartea lui Caine, Julian sau Gerard l-ar fi cutat probabil ca s-l ucid, conform aceluiai cod al rzbunrii despre care vorbeam. Chiar nu tiam ce s fac. Eram obligat s-i spun lui Random despre el, dar al naibii s fiu dac a fi fcut-o. Erau nc prea multe lucruri pe care trebuia s le aflu de la el, i a-l trage de limb era mult mai dificil dac era prizonier n Amber. De ce a trebuit s se nasc fiu al lui Brand, totui? Am revenit la scaunul de lng pat, unde lsasem armele noastre i Atuurile lui Luke. Le-am dus n colul cellalt al ncperii i m-am aezat n scaunul mai confortabil pe care-l ocupasem mai devreme. Am examinat din nou crile. Uluitor. O ntreag pagin de istorie n mna mea... Cnd soia lui Oberon, Rilga, se artase mai puin dur dect alii, mbtrnind rapid i retrgndu-se ntr-o via solitar ntr-un sanctuar din provincie, el plecase i se recstorise, ntructva spre durerea copiilor lor Caine, Julian i Gerard. Dar, pentru a-i zpci pe specialitii n genealogie i pe maniacii legalitii familiei, o fcuse ntr-un loc unde timpul se scurge mult mai repede dect n Amber. Se pot aduce argumente interesante, att n favoarea ct i 125

mpotriva naturii bigame a cstoriei lui cu Harla. Nu sunt eu n postura de a judeca. Am aflat povestea de la Flora cu ani n urm, i datorit faptului c nu se nelesese niciodat prea bine cu Delwin i Sand, urmaii acelei uniuni, era nclinat spre o interpretare pro-bigamie. Pn acum nu vzusem niciodat imagini cu Delwin sau Sand. Nu atrnau nicieri n palat i rareori se pomenea de ei. Dar ei locuiser n Amber pentru relativ scurta perioad ct fusese Harla regin. Dup moartea ei, au devenit nefericii datorit politicii lui Oberon fa de ara ei pe care o vizitau adesea i dup un timp au plecat, nevrnd s mai aib de-a face vreodat cu Amberul. Cel puin aa am auzit eu. Dei la mijloc puteau fi tot felul de intrigi politice. Nu tiu. Dar aici se aflau doi membri lips ai familiei regale i evident Luke aflase i se apropiase de ei, spernd s renvie vechile resentimente i s ctige aliai. A recunoscut c n-a mers. Dou secole reprezint o perioad de timp prea lung ca s ii rca la punctul de fierbere. Cam atta trecuse de la plecarea lor, din cte am priceput. M-am ntrebat iute dac ar trebui s-i contactez, doar ca si salut. Dac nu erau interesai s-l ajute pe Luke, presupun c i-ar fi interesat s ajute partea advers, acum c tiam c exist i o alt parte. Mi se prea corect s m prezint i s le aduc omagiile mele, ca un membru al familiei pe care nu-l ntlniser niciodat. Am hotrt s-o fac cndva, dei momentul de fa era foarte potrivit. Am adugat Atuurile lor coleciei mele, mpreun cu bunele intenii. i apoi mai era Dalt un duman declarat al Amberului, am tras concluzia. Am studiat din nou Atuul lui i mi-am pus ntrebri. Dac ntr-adevr era att de bun prieten cu Luke, poate c ar fi trebuit s-i spun ce se ntmplase. S-ar putea s tie amnunte i s menioneze ceva ce mi-ar fi de folos. De fapt, cu ct m gndeam mai mult reamintindu-mi recenta lui apariie n inutul celor Patru Lumi cu att eram mai ispitit s ncerc s-l contactez. Prea posibil chiar s mai aflu cte ceva din ce se petrece acolo. 126

Mi-am ros ncheietura degetului. S-o fac sau s n-o fac? Nu vedeam cum ar putea iei ceva ru. Nu plnuiam s m dau de gol. Totui, mai existau nite ndoieli. Ce naiba, am hotrt n cele din urm. Nimic de pierdut... Salut, salut. Am ntins mna prin cartea dintr-o dat rece... Undeva un moment de uluial, i ceva n sensul de Aha!. Aa cum un portret prinde via, viziunea mea se agit. Cine eti tu? ntreb brbatul, cu mna pe mner, cu spada pe jumtate scoas. Numele meu e Merlin, am rostit, i avem o cunotin comun numit Rinaldo. Voiam s-i spun c a fost grav rnit. Deja amndoi oscilam ntre cele dou realiti, compact i perfect limpede unul pentru cellalt. Era mai nalt dect judecasem dup imaginea lui i sttea n mijlocul unei ncperi cu perei de piatr, cu o fereastr n stnga prin care se vedea un cer albastru i o bucic de nor. Ochii lui verzi, la nceput larg deschii, erau acum ngustai i constituia maxilarului prea un pic barbar. Unde e? ntreb. Aici. Cu mine, am rspuns. Ce noroc, rspunse i spada era deja n mn i ni nainte. Am dat un bobrnac Atuului, ceea ce nu ntrerupse contactul. Trebuia s-i cer Logrusului s acioneze i acesta czu ntre noi ca lama unei ghilotine i m fcu s sar napoi ca i cum tocmai a fi atins o srm electrificat. Unica mea consolare a fost c i Dalt simise, fr ndoial, acelai lucru. Merle, ce se-ntmpl? se auzi vocea rguit a lui Luke. L-am vzut pe... Dalt... Uh, da. Tocmai l chemasem. Ridic uor capul. 127

 De ce? S-i spun despre tine. E prietenul tu, nu-i aa? Nenorocitule! spuse. El mi-a fcut asta! Apoi ncepu s tueasc i m-am grbit s ajung lng el. D-mi nite ap, da? spuse. Vine. M-am dus n baie i am luat un pahar. L-am proptit pe Luke pe pern i sorbi din pahar un timp. Poate c ar fi trebuit s-i spun, rosti n cele din urm. Nu credeam c joci n felul sta, totui cnd nu tii ce se petrece... Tui iar, mai bu ap. Greu de ales ce s-i spun i ce nu, continu ceva mai trziu. Ce-ar fi s-mi spui totul? am sugerat. Cltin uor din cap. Nu pot. Probabil c te-ar ucide. Poate chiar pe amndoi. Dup cum merg lucrurile, se pare c se poate ntmpla aa, fie c-mi spui, fie c nu. Zmbi slab i mai lu o nghiitur. Pri din afacerea asta sunt chestiuni personale, rosti apoi, i nu vreau s mai fie implicat i altcineva. neleg c tentativele tale de a m ucide n fiecare primvar au fost tot ceva personal, am remarcat, dei, ntr-un fel, m simeam implicat. Okay, okay, spuse, prbuindu-se pe spate i ridicnd mna dreapt. i-am spus c m-am oprit cu mult timp n urm. Dar tentativele au continuat. Nu eu le-am fcut. Okay, am hotrt. S ncerc. Era Jasra, nu-i aa? Ce tii tu despre ea? 128

 tiu c e maic-ta i presupun c sta e i rzboiul ei. ncuviin. Deci tii... n regul. Asta simplific lucrurile. Se opri s-i trag suflarea. M-a pus s ncep pe 30 aprilie, pentru antrenament. Cnd am ajuns s te cunosc mai bine i am renunat, i-a ieit din mini. Deci a continuat de capul ei? ncuviin. Voia s-l urmreti pe Caine, am spus. i eu la fel. Dar ceilali? Ea se bizuie pe tine, pariez. i tu nu eti att de convins c ei i poart smbetele. Tcere. Dar tu? am zis. Privi n deprtare i l-am auzit scrnind din dini. Ai scpat din les, spuse ntr-un trziu. Nu intenionez s-i fac ru. N-a lsa-o nici pe ea. i cum rmne cu Bleys i Random i Fiona i Flora i Gerard i... Izbucni n rs, ceea ce-i declan un tremur i duse rapid mna la piept. n clipa asta n-au de ce s se team de noi, rosti. Ce vrei s spui? Gndete-te. A fi putut s m teleportez n vechiul meu apartament, s-i sperii de moarte pe noii chiriai i s chem o ambulan. La ora asta puteam s fiu ntr-o camer de gard. i de ce nu eti? Am fost rnit mult mai grav dect acum, i am supravieuit. M aflu aici pentru c am nevoie de ajutorul tu. Oh? Pentru ce? M privi, dup care privi din nou n deprtare. Ea e ntr-o mare ncurctur i trebuie s-o salvm. Cine? am ntrebat, tiind deja rspunsul. Mama mea, rspunse. 129

Am vrut s izbucnesc n rs, dar n-am putut cnd i-am vzut expresia de pe chip. Ii trebuie mult tupeu ca s-mi ceri s te ajut s-o scapi pe femeia care a ncercat s m ucid nu o dat, ci de mai multe ori i al crei unic el n via pare a fi distrugerea neamurilor mele. Tupeu, sau... N-am pe nimeni altcineva la care s apelez, zise. Dac tu m convingi s fac asta, Luke, merii premiul Comis-voiajorul Anului", am rostit. Dar sunt dispus s te ascult. Iar mi s-a uscat gtul, rosti. M-am dus i am reumplut paharul. Cnd m-am ntors cu el, mi s-a prut c e un mic zgomot pe coridor. Am continuat s ascult n timp ce-l ajutam pe Luke s mai ia cte o sorbitur. Ddu din cap cnd isprvi, dar auzisem deja un alt zgomot. Mi-am dus degetul la buze i am privit spre u. Am pus jos paharul, m-am ridicat i am traversat ncperea, recuperndu-mi spada n drum. nainte de a ajunge la u, totui, se auzi o btaie uoar. Da? am spus, naintnd spre u. Eu sunt, se auzi vocea Vintei. tiu c Luke e nuntru i vreau s-l vd. Ca s-l ucizi? am spus. i-am spus nainte c nu asta e intenia mea. Deci nu eti omeneasc, am zis. Niciodat n-am pretins c sunt. Deci nu eti Vinta Bayle, am spus. Urm o tcere lung, apoi: Presupunnd c n-a fi? Atunci spune-mi cine eti. Nu pot. Atunci s facem un compromis, am spus, gndindum la toate bnuielile acumulate n legtur cu ea, i spune-mi cine ai fost. Nu-neleg ce vrei s spui. 130

 Ba da. nelegi. Alege una oricare. Nu-mi pas. Urm o nou tcere, apoi: Te-am salvat din foc, rosti, dar n-am putut controla calul. Am murit n lac. M-ai nvemntat n mantia ta... Nu era rspunsul pe care-l anticipasem. Dar era destul de bun. Am ridicat zvorul cu vrful spadei. Ea deschise ua i arunc o privire spre spada din mna mea. Impresionant, remarc. Tu m-ai impresionat, am spus, cu pericolele care m mpresoar. Nu ndeajuns, s-ar zice. Intr, zmbind. Ce vrei s spui? am ntrebat. Nu te-am auzit ntrebndu-l despre pietrele albastre i cu ce s-ar alege din faptul c eti acordat. Ai tras cu urechea. Un obicei de-o via, recunoscu. M-am rsucit spre Luke i am prezentat-o. Luke, ea e Vinta Bayle ntr-un fel. Luke ridic mna dreapt, fr s-i desprind privirea de pe chipul ei. Vreau s aflu doar un singur lucru, ncepu. Pariez c vrei, rspunse. Dac o s te ucid sau nu, nu-i aa? Continu s te ntrebi. nc nu m-am hotrt. Mai ii minte cnd ai rmas fr benzin la nord de San Luis Obispo i ai descoperit c-i lipsete portofelul? A trebuit s mprumui bani de la prietena ta ca s ajungi acas. A trebuit s i-i cear de dou ori, pn s-i napoiezi. Cum de tii asta? opti. ntr-o zi, te-ai luat la btaie cu trei motocicliti, continu ea. Aproape c i-ai pierdut un ochi cnd unul dintre ei te-a izbit n cap cu un lan. Se pare c rana s-a vindecat frumos. Nu se mai vede cicatricea... i am nvins, adug el. 131

 Da. Nu sunt muli cei care s poat ridica un Harley" i s-l arunce cum ai fcut-o tu. Trebuie s tiu, rosti, cum ai aflat toate astea. Poate o s-i spun i asta, ntr-o bun zi. Am amintit de ele ca s-i ctig ncrederea. Acum o s-i pun cteva ntrebri i viaa ta va depinde de rspunsurile cinstite, nelegi... Vinta, am intervenit, mi-ai spus c nu vrei s-l ucizi pe Luke. Nu e n fruntea listei mele, rspunse, dar dac-mi st n drum, e pierdut. Luke csc. O s-i spun despre pietrele albastre, mormi. Dup Merle, n-am pe nimeni pe un detaliu de piatr albastr. S-ar putea ca Jasra s-l localizeze prin asta? Posibil. Chiar nu tiu. Ce tii despre cei care l-au atacat n Amber noaptea trecut? Prima oar cnd aud aa ceva, spuse i nchise ochii. Uit-te la asta, ordon i scoase nasturele albastru din buzunar. Deschise ochii i privi cruci. l recunoti? Nu, rosti i nchise din nou ochii. i nu vrei s-i faci niciun ru lui Merle acum? Corect, rspunse, cu voce stins. Vinta deschise din nou gura i eu am rostit: Las-l s doarm. Nu pleac nicieri. mi arunc o privire aproape furioas, apoi ncuviin. Ai dreptate, spuse. Deci, ce-ai de gnd s faci acum l omori n somn? Nu, rspunse. Spunea adevrul. i conteaz? Da, mi spuse, deocamdat.

132

7
Orict ar prea de ciudat, am reuit s dorm destul de bine, n ciuda a tot ce se ntmpl, inclusiv o ncierare de cini undeva, departe i multe urlete. Vinta n-a mai avut chef s continue ntrebrile i rspunsurile, iar eu n-am mai vrut s-o las s-l mai scie pe Luke. Am convins-o s plece i s ne lase s ne odihnim. M-am culcat pe scaunul confortabil, cu picioarele proptite pe cellalt. Speram s continui ntre patru ochi conversaia cu Luke. Mi-amintesc c am chicotit chiar nainte de a adormi n timp ce ncercam s hotrsc n cine s am mai putin ncredere. Am fost trezit de prima iluminare a cerului i de cteva certuri ale psrilor. Mi-am ntins oasele de mai multe ori i m-am dus apoi la baie. O jumtate de mbiere mai trziu lam auzit pe Luke tuind i apoi optindu-mi numele. Dac nu ai o hemoragie, ateapt un minut, am rspuns, dup care m-am uscat cu prosopul. Ai nevoie de ap? l-am ntrebat n acest rstimp. Da. Adu-mi un pic. Mi-am aruncat prosopul pe umr i i-am dus de but. Ea mai e pe-aici? ntreb. Nu. D-mi un pahar i du-te s verifici pe coridor, te rog? M descurc singur. Am ncuviinat i i-am dat paharul. Am pstrat tcerea n timp ce deschideam ua. Am ieit pe coridor, m-am ndreptat spre col. Nimeni. Nu-i nimeni, am optit cnd am revenit n camer. Luke dispruse. O clip mai trziu l-am auzit n baie. La naiba! Ar fi trebuit s te ajut! am zis. nc pot s m spl singur, rspunse, cltinndu-se napoi n camer, inndu-se de perete cu mna sntoas. Trebuia s vd dac pot s m descurc, adug, lsndu-se pe marginea patului. i puse mna pe cutia toracic i respir cu dificultate. La naiba! Doare! 133

 Las-m s te ajut s te ntinzi. Okay. Ascult, s nu afle c pot face mcar atta. Okay, am spus. Ia-o uor. Odihnete-te. Cltin din cap. Vreau s-i spun ct mai multe nainte s dea iar buzna aici, rosti, i o va face crede-m. tii sigur asta? Da. Nu e omeneasc i e mai acordat cu noi amndoi mai mult dect a fost vreodat orice piatr albastr. Eu nu pricep stilul tu de magie, dar l am pe al meu i cred n ce-mi spune. ntrebarea ta despre cine e ea m-a fcut s cad pe gnduri, totui. Ai descifrat-o deja? Nu complet, nu. Ei bine, eu tiu c poate schimba trupurile ca i cum i-ar schimba hainele i poate cltori prin Umbr. Numele Meg Devlin sau George Hansen i spun ceva? am ntrebat. Nu. Ar trebui? Nu cred. Dar ea i-a ntrupat pe amndoi, sunt convins. L-am lsat deoparte pe Dan Martinez, nu pentru c trsese asupra lui i, dac i-a fi spus, asta i-ar fi sporit i mai mult nencrederea n Vinta, ci pentru c nu voiam s afle c eram la curent cu operaiunea de gheril din New Mexico i mi ddeam seama c l-ar putea duce n direcia aceea. A fost i Gail Lampron. Vechea ta prieten din coal? am spus. Da. Imediat mi-am dat seama c mi se pare cunoscut. Dar m-am prins mai trziu. Are toate micile gesturi ale lui Gail felul n care ntoarce capul, felul n care i mic minile i ochii atunci cnd vorbete. Apoi a amintit dou ntmplri la care n-a existat dect un singur martor Gail. Sun ca i cum ar fi vrut s afli. 134

 De ce pur i simplu n-a recunoscut i n-a spus-o pe leau, m ntreb? Nu cred c poate. S-ar putea s fie un fel de vraj asupra ei, numai c e greu de aflat, nefiind omeneasc. Privi pe furi ua cnd rosti asta. Mai verific o dat, adug. Nu e nimeni, am spus. Acum despre... Altdat, spuse. Trebuie s dispar de aici. neleg dorina de a scpa de ea... am nceput. Cltin din cap. Nu despre asta e vorba, rosti. Trebuie s ajung n inutul celor Patru Lumi curnd. Dar starea n care te afli... Tocmai asta e. Asta vreau s spun. Trebuie s dispar de aici ca s-mi revin ct mai repede. Cred c btrnul Sharu Garrul a scpat. Numai aa mi explic ce s-a ntmplat. Ce s-a ntmplat? Am primit un apel disperat de la mama mea. S-a ntors n inut dup ce am ndeprtat-o eu de tine. De ce? De ce, ce? De ce s-a ntors n inut? Ei bine, locul e un centru de putere. Modul n care cele patru lumi se adun acolo elibereaz o imens cantitate de putere independent, pe care un expert ar putea s... Adic patru lumi se adun acolo? Vrei s spui c te afli ntr-o umbr diferit n funcie de direcia pe care o urmezi? M examin o clip. Da, rosti ntr-un trziu, dar nu i-a fi spus niciodat asta dac vrei toate amnuntele. i n-o s neleg dac lai prea multe amnunte pe dinafar. Deci ea s-a dus n inut ca s capete ceva putere 135

i, n loc de asta, a dat de necaz. Te-a chemat s vii s-o ajui. Pentru ce voia puterea, totui? Mm. Ei bine, eu avusesem necazuri cu Ghostwheel. Credeam c aproape l convisesem s vin de partea noastr, dar probabil c ea a crezut c nu progresez suficient de rapid i evident a hotrt s ncerce s-l constrng cu o vraj nemaipomenit dup... Stai o clip. Ai vorbit cu Ghost? Cum l-ai contactat? Atuurile pe care le-ai desenat nu sunt bune. tiu. Am intrat n el. Cum ai reuit? Cu un echipament de scufundare. Am purtat un costum i butelii de oxigen. Eti dat naibii. E o abordare interesant. Nu degeaba am fost comis-voiajorul numrul unu la Grand D." Aproape c izbutisem s-l conving. Numai c ea a aflat unde te pitisem i a hotrt s ncerce accelerarea aciunilor punndu-te sub control, apoi folosindu-te ca s ncheie trgul ca i cum te-ai fi dat de partea noastr. Oricum, cnd planul a dat gre i a trebuit s-o ndeprtez de tine, ne-am desprit iar. Credeam c se ndreapt spre Kashfa, dar a preferat s mearg n inut. Aa cum spuneam, cred c era vorba de o aciune puternic mpotriva lui Ghostwheel. Cred c ea a fcut ceva nepotrivit, lucru care l-a eliberat pe Sharu, iar acesta a cucerit din nou locul i a capturat-o. Oricum, am primit mesajul acela nnebunitor de la ea, aa c... Uh, btrnul vrjitor, am zis, de ct timp fusese nchis acolo? Luke schi o ridicare din umeri, apoi se gndi mai bine. La naiba, nu tiu. Cui i pas? A fost un cuier nc de pe vremea cnd eram copil. Un cuier? Mda. A fost nvins ntr-un duel al vrjitorilor. Nu tiu exact dac ea l-a nvins sau Tata. Oricum, oricine a fost, l-a prins n mijlocul invocaiei, cu braele ntinse i tot tacmul. 136

i l-au transformat n stan de piatr, eapn ca o scndur. Mai trziu l-au pus ntr-un loc n apropierea intrrii. Oamenii i agau mantalele i plriile pe el. Din cnd n cnd, servitorii l mai tergeau de praf. Eu chiar miam scrijelit numele pe piciorul lui cnd eram mic, ca pe un copac. ntotdeauna l-am considerat o mobil. Dar mai trziu am aflat c era socotit destul de bun la vremea lui. Individul sta a purtat vreodat o masc albastr atunci cnd lucra? M-ai prins. Nu tiu nimic despre stilul lui. Ascult, hai s nu devenim scolastici, altminteri o s apar ea nainte s termin. De fapt, poate c ar trebui s plecm chiar acum i o s-i povestesc restul mai trziu. hm, am zis. Aa cum ai remarcat noaptea trecut, eti prizonierul meu. A fi nebun s te las s pleci de capul tu fr s aflu mult mai multe dect tiu. Eti o ameninare pentru Amber. Bomba pe care ai aruncat-o la nmormntare era a naibii de adevrat. Crezi c o s te las s mai ncerci nc o lovitur la adresa noastr? Zmbi, apoi zmbetul i pieri. De ce a trebuit s fii fiul lui Corwin, totui? zise. Apoi: Pot s-i dau cuvntul meu de onoare? ntreb. Nu tiu. O s am mari necazuri dac ei afl c te-am avut n minile mele i nu te-am predat. Despre ce nelegeri vorbeti? O s renuni la rzboiul tu mpotriva Amberului? i muc buza de jos. n niciun caz nu pot face asta, Merle. Sunt lucruri pe care nu vrei s mi le spui, nu-i aa? ncuviin. Apoi rnji brusc. Dar o s-i propun un trg pe care nu-l poi refuza. Luke, nu m lua cu prostia asta de comer agresiv. Acord-mi doar un minut, bine? i o s pricepi de ce nu-i poi permite s refuzi. Luke, nu ine. 137

 Doar un minut. aizeci de secunde. Eti liber s spui nu, cnd termin. n regul. Spune-mi. Okay. Dein o informaie vital pentru sigurana Amberului i sunt sigur c nimeni nu are nici cea mai mic bnuial. O s i-o spun, dup ce m ajui. De ce ai vrea tu s ne destinui aa ceva? Sun contrar propriilor tale interese. Nu vreau, i aa e. Dar e tot ce am de oferit. Ajutm s plec de aici ntr-un loc pe care l tiu, unde timpul curge att de iute nct m voi vindeca ntr-o zi, conform timpului local din inut. Sau aici, presupun. Adevrat. Apoi uh-oh! Se li pe pat, puse mna sntoas pe piept i ncepu s geam. Luke! Ridic mna, mi fcu cu ochiul, privi spre u i ncepu din nou s geam. Curnd, se auzi o btaie n u. Intr, am spus. Vinta intr i ne studie pe amndoi. Pentru o clip, i apru pe chip o expresie de ngrijorare real, cnd l privi pe Luke. Dup care nainta spre pat i i puse minile pe umeri. Rmase cam jumtate de minut, apoi rosti: O s trieti. n clipa asta, rspunse Luke, nu tiu dac e o binecuvntare sau un blestem. Apoi ls braul sntos s alunece n jurul ei, o trase brusc spre el i o srut. Salut, Gail, rosti. A trecut mult vreme. Ea se retrase cu mai puin grab dect ar fi trebuit. Deja se pare c te simi mai bine, remarc, i mi dau seama c i Merle s-a strduit s te ajute. Zmbi uor o clip, apoi rosti: Da, a trecut mult vreme, escroc prostovan. Tot i mai plac oule-ochiuri? 138

 Corect, recunoscu el. Dar nu jumtate de duzin. Azi, poate doar dou. Nu m simt n form. n regul, spuse. Hai, Merle. Am nevoie de tine ca s m supraveghezi. Luke mi arunc o privire ciudat, convins fr ndoial c ea dorea s converseze cu mine despre el. i, din pricina asta, nu eram sigur c vreau s-l las singur chiar dac aveam toate Atuurile lui n buzunar. Eram nc nesigur de limitele capacitilor lui i i cunoteam i mai puin inteniile. Aa c am ezitat. Poate c ar trebui s rmn cineva cu invalidul, i-am spus. Va fi n regul, rosti ea, i s-ar putea s am nevoie de ajutorul tu dac nu pot gsi un servitor. Pe de alt parte, poate are ceva interesant s-mi spun... Mi-am gsit cmaa i am tras-o pe mine. Mi-am trecut o mn prin pr. Okay, am spus. Ne vedem ntr-o clip, Luke. Hei, rspunse, vezi dac poi s-mi faci rost de un baston, sau taie-mi un b, ceva. Nu cumva grbete lucrurile? ntreb Vinta. Nu se tie niciodat, rspunse Luke. Aa c mi-am luat spada cu mine. Urmnd-o pe Vinta n josul scrilor, mi-a fost clar c, de fiecare dat cnd se ntlnesc doi dintre noi, vom avea ntotdeauna ceva de comentat despre al treilea. De ndat ce am ajuns la o distan la care nu mai puteam fi auzii, Vinta inu s remarce: A riscat, venind la tine. Da, e-adevrat. Deci lucrurile trebuie c mergeau ru pentru el, dac a simit c tu eti singurul pe care se poate bizui. A spune c e adevrat. n acelai timp, sunt sigur c mai vrea i altceva n afara unui loc n care s se vindece. 139

 Probabil c da. Probabil", pe naiba! Deja trebuie s-i fi spus pn acum. Poate. A zis sau n-a zis. Vinta, evident c mi-ai spus tot ce intenionai s-mi spui. M rog, viceversa. Suntem chit. Nu-i datorez explicaii. Dac simt c pot avea ncredere n Luke, o s-o fac. Oricum, nc nu m-am hotrt. Aadar, i-a destinuit ceva. Te-a putea ajuta n decizia ta dac mi-ai spune despre ce e vorba. Nu, mulumesc. Eti la fel de rea ca el. Pe mine m intereseaz s-i fie ie bine. Nu te grbi s dai cu piciorul unui aliat. Nu m grbesc, am spus. Dar dac nu te mai gndeti la asta, tiu mai multe despre Luke dect despre tine. Cred c tiu lucrurile pentru care s nu-l cred la fel de bine cum le tiu i pe cele sigure. Sper c nu pariezi pe viaa ta. Am zmbit. Asta e o chestiune asuprea creia nclin s rmn conservator. Am intrat n buctrie, unde Vinta vorbi cu o femeie pe care nc nu o ntlnisem, care prea c e stpn acolo. i ddu comanda pentru mic-dejunurile noastre i m conduse afar prin ua lateral i spre patio. De acolo, mi art un plc de arbori spre est. Ar trebui s gseti un puiet bun acolo, spuse, pentru bastonul lui Luke. Probabil c da, am rspuns i am nceput s mergem n direcia aceea. Deci ntr-adevr ai fost Gail Lampron, am spus brusc. Da. Nu pricep o iot din schimbarea-asta-de-trup. i eu n-o s-i spun. Poti s-mi spui, de ce nu? 140

 Nu. Nu poi sau nu vrei? Nu pot, spuse. Dar dac deja tiu ceva, vrei s mai adaugi ceva n plus? Poate. Pune-m la ncercare. Cnd ai fost Dan Martinez, ai tras un foc spre unul dintre noi. Spre cine? Spre Luke, rspunse. De ce? Eram convins c nu el era cel care vreau s zic, reprezenta o ameninare pentru tine... ...i tu voiai doar s m protejezi, am isprvit eu fraza. Exact. Ce vrei s spui prin nu el era cel care"? M-a luat gura pe dinainte. Acolo parc e un copac potrivit. Am chicotit. Prea gros. Okay, fie cum vrei tu. M-am afundat n pdurice. Erau cteva posibiliti spre dreapta. n timp ce m deplasam printre spaiile dimineii deabia nscute, frunze ude i roua care mi se lipeau de cizme, am observat nite urme neobinuite pe drum, o serie de semne ducnd departe spre dreapta, unde... Ce-i asta? am spus, destul de retoric, pentru c nu credeam c Vinta ar putea ti, n timp ce m ndreptam spre o grmad neagr la poalele umbroase ale unui copac btrn. Am ajuns acolo naintea ei. Era unul dintre cinii lui Bayle, un exemplar mare, cafeniu. Gtul i fusese secionat. Sngele era negru i nchegat. Cteva insecte se trau pe el. Departe n dreapta am vzut resturile unui cine mai mic. Fusese eviscerat. 141

Am examinat zona din jurul resturilor. Urmele unor labe foarte mari erau imprimate pe pmntul jilav. Mcar nu erau urmele cu-trei-degete ale creaturilor ucigae pe care le ntlnisem n trecut. Preau pur i simplu ale unui cine foarte mare. Asta trebuie s fie ce-am auzit azi-noapte, am remarcat. Am crezut c e o lupt ntre cini. Cnd a fost asta? ntreb. La puin timp dup ce-ai plecat tu. Eram pe jumtate adormit. Atunci fcu un lucru straniu. ngenunchie, se aplec i adulmec urma. Cnd se ridic, pe chip i se citea o expresie uor uluit. Ce-ai descoperit? am ntrebat. Cltin din cap, apoi privi spre nord-est. Nu sunt sigur, rosti n cele din urm, dar a luat-o pe acolo. Am examinat solul mai ncolo, nlndu-se i, n cele din urm, revenind pe drumul pe care-l prsise. Mergea n direcia aceea, dei l-am pierdut dup mai multe zeci de metri cnd depea pduricea. n cele din urm, m-am ntors. Unul dintre cini i-a atacat pe ceilali, bnuiesc, am constatat. Mai bine am gsi bul la i ne-am ntoarce dac vrem mic-dejunul cald. nuntru, am aflat c mic-dejunul lui Luke i fusese adus la pat. Nu tiam ce s fac. Voiam s iau mic-dejunul meu sus, s m altur lui Luke i s ne continum conversaia. Dac a fi fcut-o, totui, Vinta m-ar fi nsoit i conversaia n-ar mai fi continuat. Nici cu ea n-a mai fi putut vorbi n mprejurrile astea. Aa c va trebui s rmn cu ea aici, jos, ceea ce nsemna s-l las singur pe Luke mai mult dect mi-a fi dorit. Aa c am mers alturi de ea cnd mi-a spus: Vom mnca aici" i m-a condus ntr-o ncpere mare. Bnuiesc c o alesese deoarece camera mea cu fereastra deschis 142

se afla deasupra patio-ului, i Luke ar fi putut auzi ce vorbim, dac am fi mncat acolo. Ne-am aezat la captul unei lungi mese din lemn negru, unde am fost servii. Cnd am rmas din nou singuri, m ntreb: Ce-ai de gnd s faci acum? Ce vrei s spui? am ntrebat, sorbind nite suc de struguri. Privi n sus. Cu el, spuse. l duci napoi n Amber? Ar prea un lucru logic, am rspuns. Bun, spuse. Probabil c-l vei transporta ct de curnd. La palat au faciliti medicale mulumitoare. Am ncuviinat. Da, au. Am luat cteva mbucturi, dup care ntreb: Asta vrei s faci, nu-i aa? De ce ntrebi? Pentru c orice altceva ar fi o mare prostie i, evident, el n-o s vrea. n consecin, va ncerca s te conving de altceva, ceva care i va da o oarecare libertate n timp ce se vindec. tii ce scop de rahat are. O s fac s sune ca o idee genial, oricare ar fi. Trebuie s ii seama c e un inamic al Amberului i, cnd va fi din nou pe picioare, tu i vei sta n cale. Are sens, am spus. nc n-am terminat. Oh? Zmbi i mai lu cteva mbucturi, ca s m in pe jar. ntr-un trziu: A venit la tine cu un motiv, continu. S-ar fi putut tr n oricare dintre nenumratele locuri ca s-i ling rnile. Dar a venit la tine pentru c vrea ceva. Risc, dar e ceva calculat. Nu te prinde n joc, Merle. Nu-i datorezi nimic. Nu tiu de ce m crezi incapabil s-mi port singur de grij, am rspuns. 143

 Niciodat n-am spus asta, rspunse. Numai c unele decizii sunt lucruri bine cumpnite. Un pic de greutate n plus ntr-o parte sau cealalt conteaz uneori. l cunoti pe Luke, dar i eu n egal msur. Nu e momentul s-i oferi nicio bre. Aici ai dreptate, am zis. Deci ai hotrt s-i dai ce vrea! Am zmbit i am but un pic de cafea. La naiba, n-a fost contient prea mult ca s-mi spun despre ce e vorba, am spus. M-am gndit la lucrurile astea, i vreau s tiu i eu ce intenioneaz. N-am spus niciodat c n-ar trebui s afli ct mai mult. Voiam doar s-i amintesc c a vorbi cu Luke poate fi uneori ca o conversaie cu un balaur. Da, am recunoscut. tiu. i, cu ct atepi mai mult, cu att va fi mai greu, adug. Am luat o gur de cafea, apoi: i-a plcut de el? am ntrebat. Plcut? Da, mi-a plcut. i nc mi place. Nu e totul chiar att de concret, totui. Nu tiu despre aa ceva. Adic? Nu i-ai face ru fr un motiv ntemeiat. Nu. Pentru moment, el nu e o ameninare pentru mine. Se pare c nu. Presupunnd c l-a lsa aici n grija ta, n timp ce eu m duc n Amber s traversez Modelul i s pregtesc terenul pentru nouti? Cltin din cap cu hotrre. Nu, rspunse. Nu-mi voi lua nu pot responsabilitatea asta acum. De ce nu? Ezit. 144

 i te rog nu-mi spune iar c nu poi s-mi zici, am continuat. Gsete o modalitate ca s-mi spui ct poi mai mult. Atunci vorbi lent, ca i cum i-ar fi ales cuvintele cu foarte mare grij. Pentru c e mai important pentru mine s te supraveghez pe tine dect pe Luke. Exist nc un pericol pentru tine, pe care nu-l neleg, chiar dac aparent nu mai vine din partea lui. A te pzi mpotriva acestui pericol necunoscut e o prioritate mai mare dect s-l pzesc pe el. Aadar, nu pot s rmn aici. Dac tu te ntorci n Amber, aa voi face i eu. Apreciez grija ta, am spus, dar n-o s te las ca un celu care s-mi adulmece paii. Niciunul dintre noi nu are de ales. Presupunnd c pur i simplu m teleportez de aici ntr-o umbr ndeprtat? Voi fi obligat s te urmez. n forma asta, sau n alta? Privi n deprtare. i vr nasul n farfurie. Ai recunoscut deja c te poi transforma n alte persoane. M localizezi ntr-o manier tainic, dup care iei forma cuiva din apropierea mea. Lu o gur de cafea. Poate ceva te mpiedic s-o spui, am continuat, dar asta-i situaia. tiu. ncuviin scurt i continu s mnnce. Presupunnd c a pleca chiar acum i tu m-ai urmri n felul tu ciudat. Mi-am amintit de conversaiile mele telefonice cu Meg Devlin i cu doamna Hansen. Atunci, adevrata Vinta Bayle s-ar trezi n propriul corp cu o gaur n memorie, corect? Da, rspunse moale. i asta l-ar lsa pe Luke aici n compania unei femei care ar fi fericit s-l distrug dac ar avea cea mai mic bnuial cine e el cu adevrat? 145

Zmbi slab. Exact aa, zise. Am mncat n tcere un timp. ncercase s-mi resping toate opiunile, s m foreze s m teleportez n Amber i s-l iau pe Luke cu mine. Nu-mi place s fiu manipulat sau constrns, ncercarea mea reflex de a face altceva dect ceea ce se dorete de la mine pare i ea forat. Am reumplut cetile noastre de cafea, dup ce am terminat de mncat. Am privit o colecie de portrete de cini care atrna pe peretele din faa mea. Am sorbit i am savurat. N-am vorbit pentru c nu m-am putut gndi la nimic altceva. ntr-un trziu, vorbi ea. Deci, ce-ai de gnd s faci? m ntreb. Mi-am terminat cafeaua i m-am ridicat. O s-i duc lui Luke bastonul, am zis. Mi-am mpins scaunul la loc i m-am dus spre colul camerei, unde sprijinisem bastonul. i dup aia? spuse. Ce-o s faci? I-am aruncat o scurt privire n timp ce cntream bastonul. Sttea foarte eapn, cu palmele minilor pe mas. nfiarea de Nemesis i cuprinse nc o dat trsturile, i aproape c am putut simi electricitate n aer. Orice va trebui, am rspuns i m-am ndreptat spre u. Am grbit pasul de ndat ce am ieit. Cnd am ajuns la scri i am vzut c nu m urmrete, am srit cte dou trepte. n timp ce urcam, am scos crile i am ales-o pe cea potrivit. Cnd am intrat n ncpere am vzut c Luke se odihnete, cu spatele rezemat de pernele patului. Tava de la micul dejun era pe scunelul mai mic, lng pat. Am tras zvorul la u. Ce s-a-ntmplat, omule? Suntem atacai sau ce? ntreb Luke. 146

 ncepe s te pregteti, am spus. I-am luat arma i am traversat spre pat. L-am ajutat s se ridice n ezut, i-am aruncat bastonul i spada. Mi s-a forat mna, am spus, i n-am de gnd s te predau lui Random. Asta m linitete, constat el. Dar trebuie s-o-ntindem acum. Mie-mi convine. Se sprijini n baston, se ridic lent n picioare. Am auzit un zgomot pe coridor, dar deja era prea trziu. Am ridicat cartea i m-am concentrat. Se auzi o lovitur n u. Vrei s faci ceva i cred c e ceva greit, strig Vinta. N-am rspuns. Imaginea deja devenea limpede. Cadrul uii se fcu ndri n urma unei lovituri formidabile i zvorul se sfrm. Pe chipul lui Luke se citea o expresie de nelinite cnd am ntins mna i l-am apucat de bra. Hai, am spus. n timp ce-l conduceam pe Luke, Vinta nvli n ncpere, cu ochii n flcri, cu minile ntinse, ncercnd s ne ating. Urletul ei Nebunule!" parc se transform ntrun vaiet cnd spectrul trecu pe lng ea, vlurind i disprnd. Ne aflam pe un petic de iarb, i Luke ddu drumul aerului pe care-l inuse n piept. Tu crezi n salvarea n ultima clip, prietene, remarc el, dup care privi n jur i recunoscu locul. Zmbi strmb. Ia te uit, zise. O grot de cristal. Din proprie experien, am spus, scurgerea timpului aici ar trebui s fie cam ce-ai cerut tu. ncuviin i am nceput s ne micm ncet ctre dealul albastru nalt. E nc plin de provizii, am adugat, i sacul de dormit ar trebui s fie exact unde l-am lsat. 147

 O s-mi fie de folos, recunoscu. Se opri, gfind, nainte s ajungem la poale. I-am vzut privirea ndeprtndu-se spre cteva oase risipite n stnga noastr. Probabil trecuser luni de zile de cnd perechea care deplasase bolovanul czuse aici, suficient ca psrile de prad s fac o treab meticuloas. Luke ridic din umeri, naint puin, se rezem de stnca albastr. Se ls uor n ezut. Va trebui s atept nainte de a putea s m car, rosti, chiar cu ajutorul tu. Sigur, am spus. Putem s ne terminm conversaia. Din cte mi-amintesc, erai pe punctul de a-mi face o ofert pe care n-o puteam refuza. Eu trebuia s te aduc ntr-un loc ca sta, unde te poi vindeca rapid vis--vis5 de scurgerea timpului n inut. Tu, n schimb, aveai o informaie vital pentru sigurana Amberului. Corect, aprob el, i n-ai auzit restul povetii mele. Se leag. M-am lsat pe vine n faa lui. Mi-ai spus c mama ta fugise n inut, acolo a avut necazuri i i-a cerut ajutorul. Da, recunoscu el. Aa c am lsat balt afacerea cu Ghostwheel i am ncercat s-o ajut. L-am contactat pe Dalt i a fost de acord s vin i s atacm inutul. ntotdeauna e bine s cunoti o band de mecernari pe care s-o aduni n grab, am zis. mi arunc o privire rapid, stranie, dar am izbutit s-mi pstrez o expresie nevinovat. Aa c i-am condus prin Umbr i am atacat locul, rosti apoi. Trebuie c pe noi ne-ai vzut cnd ai fost acolo. Am ncuviinat lent. Prea c ai fi izbutit s trecei peste zid. Ce n-a mers? nc nu tiu, zise. Ne descurcam de minune. Aprarea lor se prbuea i noi naintam, cnd, deodat, Dalt s-a
5

fa de n lb. francez n original. (n.t.)

148

npustit asupra mea. Fuseserm separai un timp; apoi a aprut iar i m-a atacat. La nceput am crezut c greise eram cu toii murdari de funingine i plini de snge i i-am strigat c sunt eu. Un timp n-am vrut s reacionez deoarece credeam c e o nenelegere i c-i va da seama de greal n cteva secunde. Crezi c el v-a trdat? Sau era ceva ce plnuise de mult vreme? Vreo ranchiun? Nu-mi place s cred asta. Magie, atunci? Poate. Nu tiu. mi veni un gnd ciudat. tia c-l omorsei pe Caine? am ntrebat. Nu, mi-am propus s nu spun nimnui niciodat tot ce fac. Pe mine nu m-ai pcli, nu-i aa? Izbucni n rs, se mic de parc ar fi vrut s m bat pe umr, fcu cu ochiul i se rzgndi. De ce ntrebi? spuse apoi. Nu tiu. Eram curios. Firete. Ce-ai zice s-mi dai o mn de ajutor s urc i s intru, ca s vd ce fel de provizii mi-ai lsat? Okay. M-am ridicat i l-am ajutat i pe el. Ne-am dus n dreapta pantei pentru ascensiunea cea mai uoar, i l-am condus ncet spre vrf. Odat ajuni acolo, se sprijini n baston i privi n jos prin deschiztur. Pentru mine nu e chiar uor s cobor, spuse. La nceput m gndeam c poi rostogoli un butoi din cmar, i eu s cobor pe el i pe urm pe podea. Dar acum cnd m uit, pn la sol e o distan mai mare dect tiam. A zdrobi ceva, sunt sigur. Mm-hm, am spus. Stai niel. Am o idee. 149

L-am lsat acolo i am cobort napoi. Dup care mi-am croit drum de-a lungul bazei ridicturii albastre din dreapta mea, pn cnd am nconjurat dou proeminene strlucitoare i am ieit complet din raza vizual a lui Luke. Nu voiam s folosesc Logrusul n prezenta lui dac nu era necesar. Nu voiam s vad cum acionez i nu voiam s afle ce pot i ce nu. Nu m simt chiar n largul meu dac-i las pe oameni s tie prea multe despre mine. Logrusul apru la chemrile mele, i am ntins minile n el, m-am prelungit prin el. Dorina mea prinse contur, deveni el. Extensia mea cut gndul. Departe, departe... Am continuat extinderea al naibii de mult timp. Chiar trebuia s ieim din vecintile Umbrei... Contact. N-am tresrit, ci mai degrab am exercitat o presiune lent i constant. Am simit cum se mic spre mine prin umbre. Hei, Merle! Totul n ordine? l-am auzit pe Luke strignd. Mda, am rspuns i n-am intrat n amnunte. Mai aproape, mai aproape... Gata! M-am cltinat cnd sosi, deoarece veni prea aproape la un capt. Cellalt capt ricoa pe pmnt. Aa c m-am deplasat n mijloc i am apucat-o altfel. Am tras-o i am crat-o napoi. Am fixat-o ntr-o zon abrupt a ieiturii i un pic n fa comparativ cu poziia lui Luke i am urcat rapid. Apoi am nceput s-o trag dup mine. Okay, de unde ai fcut rost de scar? ntreb. Am gsit-o, am zis. Acolo, ntr-o parte, arat de parc ar fi proaspt vopsit. Poate a pierdut-o cineva de curnd.

150

Am nceput s-o cobor prin deschiztur. Rmase afar cteva zeci de centimetri dup ce atinse podeaua. Am potrivit-o s stea fix. O s cobor eu primul, am spus, i o s stau chiar sub tine. Du-mi jos bastonul i spada mai nti, te rog! Sigur. Am fcut ce-mi ceruse. n clipa cnd m cram iar, se prinsese de scar i ncepuse s coboare. ntr-o bun zi va trebui s m nvei i pe mine mecheria asta, spuse, respirnd greu. Nu tiu despre ce vorbeti, am rspuns. Cobor lent, oprindu-se s se odihneasc la fiecare treapt, i cnd ajunse jos era rou n obraji i respira cu greutate. Se prbui imediat pe podea, apsndu-i partea de jos a cutiei toracice cu palma dreapt. Dup un timp, se trase un pic napoi i se sprijini de perete. Eti bine? am ntrebat. ncuviin. Voi fi n cteva minute. Cnd eti njunghiat, i cam pierzi puterile. Vrei o ptur? Nu, mulumesc. Ei bine, rmi aici i eu o s merg s verific cmara s vd cum stm cu proviziile. Vrei s-i aduc ceva? Puin ap, spuse. Proviziile se dovedir a fi n ordine, i sacul de dormit se afla nc acolo unde-l lsasem. M-am ntors cu butura pentru Luke i cu cteva amintiri ironice ale vremurilor cnd el fcuse acelai lucru pentru mine. S-ar zice c ai noroc, i-am spus. Mai e o mulime de marf. Sper c n-ai but tot vinul, nu-i aa? ntreb ntre dou nghiituri. Nu. Bun. 151

 Ascult, spuneai c ai o informaie vital pentru interesele Amberului, am rostit. Ai vrea s-mi povesteti? Zmbi. Nu nc, zise. Credeam c aa ne-a fost nelegerea. N-ai auzit pn la capt. Am fost ntrerupi. Am cltinat din cap. n regul, am fost ntrerupi, am recunoscut. Spunemi restul. Trebuie s-mi revin, ca s cuceresc inutul i s-mi eliberez mama... Am dat din cap. Informaia i aparine dup ce o salvm. Hei! Stai o clip! mi ceri cerul i pmntul! Nu pentru ct am eu de plat. Sun ca i cum a cumpra pielea ursului din pdure. Da, cred c da. Dar crede-m, va merita s afli. Ce-ar fi s merite s aflu n timp ce atept? Nu, am stabilit deja coordonarea n temporal. Vindecarea mi va lua doar dou zile, conform timpului din Amber. Nu cred c se va ntmpla att de repede. Luke, ncepe s sune ca un fel de mecherie. Este, spuse, dar va fi spre binele Amberului i al meu. Asta-i alt mncare de pete. Nu te vd pe tine vnznd inamicului aa ceva. Oft. S-ar putea s fie suficient ca s scap, adug. Te gndeti c va nceta vrajba dintre voi? Nu tiu. Dar m-am gndit mult, i dac m-am hotrt s-o iau pe calea asta, va nlesni un mare pas spre nelegere. i dac nu, eti pierdut. Nu? Nu m-ar deranja, totui. S-ar putea s-mi fac sarcina mai dificil, dar nu imposibil.

152

 Nu tiu, am spus. Dac scap doar o vorbuli din asta i eu n-am nimic de artat, ca s justific de ce te-am lsat s dispari, chiar am ncurcat-o. N-o s spun nimnui dac nu vrei. Mai e i Vinta. i ea o ine una i bun c marele ei scop n via e s te protejeze. Oricum, nu va fi acolo dac te ntorci. Sau, mai degrab, va fi adevrata Vinta, trezit ca dintr-un somn agitat. Cum poi fi att de sigur? Pentru c ai plecat. Probabil c deja te caut. Tu tii ce e ea cu adevrat? Nu, dar cndva o s te ajut s meditezi la asta. Nu acum? Nu, trebuie s mai dorm. M-a luat iari somnolena. Atunci, hai s mai recapitulm nelegerea nc o dat. Ce-ai de gnd s faci, cum ai de gnd s-o faci i ce-mi promii? Csc. Rmn aici pn mi revin, spuse. Apoi, cnd sunt pregtit s atac inutul, o s te contactez. Ceea ce-mi reamintete c ai nc Atuurile mele. tiu. Zi-i mai departe. Cum intenionezi s cucereti inutul? M gndesc la asta. O s afli la timpul potrivit. Oricum, ne poi ajuta sau nu, dup cum crezi c e cazul. Nu m-ar deranja s am nc un vrjitor cu mine, totui. Odat ptruni n inut i ea eliberat, o s-i spun ce i-am promis i i poi ntiina pe cei din Amber. i dac pierzi? am ntrebat. Privi ntr-o parte. Presupun c ntotdeauna exist aceast posibilitate, recunoscu ntr-un trziu. Okay, cum procedm? Eu o s atern pe hrtie toat chestiunea i o s-o in asupra mea. O s i-o dau prin Atu sau personal nainte de a ataca. Ctig sau pierd, mi-am inut cuvntul fa de tine. 153

ntinse mna sntoas i i-am strns-o. Okay, am spus. Atunci d-mi Atuurile mele napoi, i o s iau legtura cu tine de ndat ce pot s m deplasez iar. Am ezitat. n cele din urm, am scos pachetul, care acum devenise destul de gros. Am extras Atuurile mele mpreun cu cteva de-ale lui i i-am dat ce mai rmsese. i restul? Vreau s le studiez, Luke. Okay? Ridic slab din umeri. Pot s fac altele. Dar d-mi-l pe al mamei. Poftim. l lu, apoi rosti: Nu tiu ce pui la cale, dar o s-i dau un mic sfat: Nu te ncurca cu Dalt. Nu e cel mai drgu brbat cnd e n stare normal, darmite acum c ceva nu e-n ordine cu el. Evit-l. Am ncuviinat, apoi m-am ridicat n picioare. Pleci? ntreb. Corect. Las-mi scara. i aparine. Ce-ai de gnd s le spui celor din Amber? Nimic deocamdat, am zis. Hei, vrei s-i aduc ceva de mncare aici, nainte s plec? Te scutesc de un drum. Mda. Bun idee. Adu-mi i o sticl cu vin. M-am ntors i i-am adus cteva provizii. Am luat i sacul de dormit. Am nceput s urc scara, apoi m-am oprit, nc nu tii ce ai n minte n clipa asta, nu-i aa? Zmbi. Nu fi att de sigur de asta. Cnd am ajuns n vrf, m-am uitat la bolovanul mare care, cndva, m blocase nuntru. Mai devreme, m gndisem s-i ntorc lui Luke serviciul. Puteam ine 154

socoteala timpului, i m-a fi ntors s-l iau cnd s-ar fi vindecat. n felul sta, nu putea s arunce pe mine vina dispariiei lui. Hotrsem s n-o fac, totui, i nu doar pentru c eram singurul care tia c se afl aici i c, dac mi s-ar fi ntmplat ceva, ar fi murit. Mai ales, din cauz c nu va izbuti s m contacteze prin Atuul meu atunci cnd va putea s se mite, dac l ineam nchis. Oricum, aa miam zis. M-am aplecat i am prins bolovanul, totui, i l-am mpins mai aproape de deschiztur. Merle! Ce faci? ... se auzi de dedesubt. Caut o momeal pentru pescuit, am rspuns. Hei, fii serios! Nu... Am izbucnit n rs i l-am mpins i mai aproape. Merle! M-am gndit c vrei s ai ua nchis, n caz c plou, am zis. Dar e al naibii de greu. Las-o aa. Ia-o uor. M-am rsucit i am srit. M-am gndit c un pic de adrenalin n plus i-ar face bine.

8
Cnd am ajuns pe pmnt am continuat s merg, napoi spre locul n care fcusem s apar scara, ascuns vederii din mai multe direcii. Am scos una dintre crile albe. Timpul nu sttea n loc. Cnd am gsit creionul, am descoperit c i se rupsese vrful. Am scos spada din teac, care era cam de lungimea braului meu. i gsisem o alt ntrebuinare. Cam un minut mai trziu, aveam cartea dinaintea mea pe o stnc plat, i schiam camera mea din Arbor House, cu forele Logrus-ului micndu-mi-se prin mini. A trebuit s lucrez cu grij, punnd n desen sentimentul potrivit cu locul. n cele din urm, cnd am terminat, m-am ridicat n picioare. Era corect, era gata. Mi-am deschis mintea i mi155

am privit opera pn cnd a devenit realitate. Atunci am pit n ncpere. Chiar n clipa cnd am fcut-o, m-am gndit la ceva ce a fi vrut s-l ntreb pe Luke, dar era prea trziu. Dincolo de fereastr, umbrele copacilor se alungeau spre est. Lipsisem, fr indoial, cea mai mare parte a zilei. Cnd m-am rsucit, am vzut o foaie de hrtie pe patul acum aranjat, pzit mpotriva curentului de marginea unei perne. Am traversat i am luat-o, ndeprtnd micuul nasture albastru care sttea pe ea. Scrisoarea era n englez. Spunea: PUNE NASTURELE NTR-UN LOC SIGUR PN VEI AVEA NEVOIE DE EL. NU L-A PURTA CU MINE PREA MULT. SPER C AI FCUT CE TREBUIA. PRESUPUN C VOI AFLA CT DE CURND. NE MAI VEDEM. Era nesemnat. Loc sigur sau nu, nu-l puteam lsa acolo. Aa c am mpachetat nasturele n scrisoare i l-am bgat n buzunar. Apoi mi-am luat mantia din dulap i mi-am pus-o pe bra. Am ieit din ncpere. Zvorul fiind spart, am lsat ua deschis. M-am oprit pe coridor i am ascultat, dar n-am auzit voci, nici zgomot de micare. M-am ndreptat spre scri i am cobort. Eram aproape de capt nainte de a o observa, att de nemicat sttea, acolo lng fereastra din dreapta, cu o tav cu pine i brnz, o sticl i un pocal pe o msu lng ea. Merlin! rosti brusc, ridicndu-se pe jumtate. Servitorii mi-au spus c eti aici, dar cnd te-am cutat nu te-am gsit. Am fost plecat, am spus cobornd ultima treapt i naintnd. Cum te simi? Cum... ce tii despre mine? ntreb. Probabil c nu-i aminteti nimic din cele petrecute n ultimele dou zile, am rspuns. Ai dreptate, rosti. Nu vrei s iei loc? Art spre un scaun liber pe partea cealalt a msuei. 156

 Te rog, vino lng mine. Art spre tav. i d-mi voie s-i ofer un vin. E-n regul, am spus, observnd c bea din cel alb. Se ridic i travers ncperea spre un bufet, l deschise i scoase nc un pocal. Cnd reveni, turn n pocal o porie sntoas din Piatul lui Bayle i mi-l puse la ndemn. Am presupus c e posibil s pstreze marfa de calitate doar pentru ei. Ce poi s-mi spui despre leinul meu? ntreb. Eram n Amber i urmtorul lucru pe care-l tiu e c m aflam aici i c trecuser mai multe zile. Da, am spus, lund un picot i o bucat de brnz. Cam pe cnd ai redevenit tu nsi? Azi diminea. N-ai de ce s-i faci griji acum, am rspuns. N-ar trebui s apar o revenire. Dar ce-a fost? Doar ceva care bntuie pe aici, am spus, gustnd vinul. Pare mai mult vraj dect grip. Poate c a fost i o nuan din aa ceva, am aprobat. Niciodat nu tii ce poate aprea din Umbr. Dar aproape toi cei pe care-i cunosc i care au trecut prin aa ceva sunt n regul acum. Se ncrunt. A fost foarte ciudat. Am mai luat cteva picoturi i cteva guri de vin. ntradevr, pstrau tot ce e bun doar pentru ei. N-ai absolut niciun motiv de ngrijorare, am repetat. Zmbi i ncuviin. Te cred. Oricum, ce faci aici? O scurt escal. Sunt pe drumul de ntoarcere spre Amber, am spus, venind din alt parte. Ceea ce-mi amintete pot s mprumut un cal? Sigur, rspunse. Cnd pleci? De ndat ce fac rost de cal, am spus. 157

Se ridic n picioare. Nu mi-am dat seama c te grbeti. O s te duc la grajduri. Mulumesc. Am nfcat n drum nc dou picoturi i nc o bucat de brnz i am dat pe gt restul de vin. M ntrebam pe unde o rtci acum ceaa albastr. Cnd am gsit un cal bun, despre care Vinta mi-a spus c-l pot lsa n grajdurile lor din Amber, l-am neuat i i-am potrivit cpstrul. Era un clu cenuiu, pe nume Smoke. Apoi mi-am pus mantia i am luat minile Vintei ntr-ale mele. i mulumesc pentru ospitalitate, am zis, chiar dac nu-i aminteti. nc nu-i lua rmas-bun, mi spuse. Du-te la ua buctriei, dincolo de patio, i o s-i dau o sticl cu ap i ceva hran pentru drum. N-am fcut vreo nebunie pe care s nu mi-o amintesc, nu-i aa? Un gentleman nu spune niciodat. Izbucni n rs i m lovi pe umr. Vino s m vezi cnd voi fi n Amber, mi spuse, i remprospteaz-mi memoria. Am luat un set de desagi, un sac de mncare pentru Smoke i o funie de priponit destul de lung. L-am dus afar n timp ce Vinta se ntorcea spre cas. Am nclecat i am mers ncet dup ea, cu civa cini dndu-se tumba pe lng mine. Am dat roat conacului, urmnd drumul mai lung, am tras de cpstru i am desclecat lng buctrie. M-am gndit la patio, dorindu-mi i eu unul unde s pot sta i bea cafeaua dimineaa. Sau doar interlocutoarea era de vin? Dup un timp, ua se deschise i Vinta iei i-mi ddu o legturic i o sticl. n timp ce le puneam bine, rosti: Spune-i tatlui meu c o s m ntorc n cteva zile, te rog! Spune-i c am venit la ar pentru c nu m simeam bine, dar c acum sunt n regul. 158

 Cu plcere, am zis. Chiar nu tiu de ce te afli aici, spuse. Dar dac e vorba de politic sau de intrigi, nici nu vreau s tiu. Okay, am spus. Dac un servitor a adus prnzul unui brbat solid i rocat care prea destul de grav rnit, ar fi mai bine s uit? Aa a zice. Voi uita, atunci. Dar ct de curnd mi-ar plcea s aud povestea. i mie, am spus. O s vedem ce putem face. Deci, cltorie plcut. Mulumesc. O s-ncerc. I-am strns mna, m-am rsucit i am nclecat. La revedere. Ne vedem n Amber, rosti ea. Am continuat s dau roat casei pn cnd am ajuns din nou n apropierea grajdurilor. Apoi am trecut pe lng ele spre un traseu pe care-l parcurseserm mpreun, care ducea n direcia pe care o voiam. n spatele meu, un cine ncepu s urle i un altul i se altur cteva clipe mai trziu. Se simea o adiere dinspre sud, i aduse cteva frunze pe lng mine. Voiam s ajung pe drum, departe i singur. Pun mare pre pe singurtatea mea pentru c atunci meditez cel mai bine, i n clipa asta aveam multe lucruri la care s reflectez. M-am ndreptat spre nord-vest. Dup vreo zece minute am ajuns la un drum plin de praf pe care-l traversaserm ieri. De data asta l-am urmat spre vest i, n final, m purt spre rscrucea cu indicatorul care arta c Amberul se ntindea exact n fa. Am luat-o pe acolo. Era un drum plin de praf galben, purtnd urmele roilor multor crue. Urmrea contururile inutului, trecnd printre cmpii rocate mrginite de garduri joase din piatr, cu civa copaci de-o parte i de alta. Puteam zri contururile clare ale munilor n deprtare, dominnd zona mpdurit pe care o voi ntlni curnd. Ne-am micat n 159

trap uor, i mi-am lsat mintea s vagabondeze asupra evenimentelor din ultimele zile. C aveam un duman nu m ndoiam. Luke m asigurase c nu mai era el acela, i descoperisem c e mai mult dect convingtor. N-ar fi trebuit s vin la mine ca s fie pansat, dup cum subliniase att el, ct i Vinta. i ar fi putut gsi singur calea spre grota de cristal sau vreun alt sanctuar. i chestiunea cu ajutorul pe care mi-l solicitase pentru salvarea Jasrei mai putea atepta. Eram aproape convins c ncerca s revin rapid la termeni mai buni cu mine, deoarece eu eram unicul su contact cu Curtea Amberului, i norocul nu prea i mai surdea. Aveam senzaia c voia ntr-adevr o precizare oficial a relaiei lui cu Amberul, i c menionase acea important informaie pe care voia s mi-o mprteasc, att ca un semn de ncredere, ct i ca o moned de schimb. Nu eram deloc convins c eu, personal, reprezint ceva foarte crucial pentru planul pe care-l avea ca s-o salveze pe Jasra. Mai ales cnd el cunotea inutul ca-n palm, era i el un fel de vrjitor, i avea o band de mercenari pe care-i putea transporta de pe umbra Pmnt. Din cte tiam, muniia sa fermecat putea funciona acolo la fel de bine ca n Amber. i dac era adevrat sau nu, de ce n-ar fi putut pur i simplu s-i teleporteze fora de atac n locul respectiv? Nici mcar n-ar fi trebuit s ctige btlia doar s intre, s-o nhae pe Jasra i s ias. Nu, nu simeam c eram cu adevrat necesar oricrei operaiuni asupra creia s-ar fi hotrt n cele din urm. Aveam senzaia c-mi fluturase pe dinainte petiorul de aur, spernd c, atunci cnd se vor liniti lucrurile, pur i simplu vom socoti ce-a avut i ce voia, i s-i fac o ofert. De asemeni, aveam senzaia c i-ar fi dorit s renune la rzbunare, acum cnd Caine fusese eliminat i onoarea familiei satisfcut. i aveam impresia c Jasra era piedica. Pentru c habar n-aveam ce ameninare plana asupra lui din partea ei, mi-a trecut prin minte c informaia la care se 160

refer ar putea reprezenta un mijloc de a o neutraliza. Dac ne-ar fi dat-o discret i ar fi prut c vine din partea noastr, ar fi putut iei cu faa curat, att dinaintea ei, ct i obinnd pacea cu noi. Tentant. Problema mea era s gsesc cea mai bun cale de a prezenta asta la curte, fr s par un trdtor pentru c-l lsasem s plece. Ceea ce nsemna c trebuia s demonstrez c profitul merit investiia. Pe marginea drumului erau acum mai muli copaci, i pdurea mai aproape. Am traversat un pod de lemn deasupra unui pria limpede, i sunetele blnde ale stropilor m-au urmrit un timp. n stnga se aflau cmpuri cafenii i oproane rare, o cru cu o osie rupt undeva n dreapta... i dac l judecasem greit pe Luke? Exista oare vreo cale de a-l fora astfel nct interpretarea mea s fie totui corect? ncepu s capete contur o mic idee. Nu eram ncntat la culme de ea, dar, cu toate acestea, am luat-o n considerare. Implica risc i vitez. Avea meritele ei, totui. Am ntors-o pe toate prile, apoi am dat-o deoparte i am revenit la irul de gnduri iniial. Undeva, exista un duman. i, dac nu era Luke, atunci cine? Jasra prea a fi cel mai evident candidat. i manifestase destul de limpede sentimentele fa de mine cu prilejul celor dou ntlniri ale noastre. Se prea poate ca ea s fi fost cea care expediase asasinii pe care-i ntlnisem pe Aleea Morii. n cazul sta, m aflam probabil n siguran un timp ea fiind prizonier n inut doar dac, bineneles, nu mai trimisese i alii nainte de a fi capturat. Totui, asta ar fi fost ceva redundant. De ce s iroseasc atta mn de lucru pe mine? Fusesem doar o figur neimportant n eventualitatea c s-ar fi gndit la rzbunare, i indivizii trimii dup mine fuseser aproape suficieni pentru misiune. i dac nu era Jasra? Atunci eram nc n pericol. Vrjitorul cu masca albastr, despre care presupuneam c 161

e Sharu Garrul, declanase o tornad n urmrirea mea, care parc a fost o uvertur mult mai puin prietenoas dect florile care au urmat. Aceasta din urm, firete, l-a identificat cu individul responsabil de experiena mea ciudat din apartamentul Florei din San Francisco. n cazul sta, el iniiase ntlnirea, ceea ce nsemna c-mi poart gnd ru. Ce voia s spun prin asta? Ceva despre posibilitatea unor intenii contrare n viitor. Ce interesant, privind retrospectiv. Pentru c acum, ntrevedeam posibilitatea apariiei unei asemenea situaii. Dar oare Sharu Garrul era ntr-adevr cel care trimisese asasinii? n ciuda legturii lui intime cu fora pietrei albastre care i condusese materializata prin nasturele albastru din buzunarul meu nu prea se potrivea. Pe de o parte, inteniile noastre nc nu se intersectaser. Pe de alta, nu prea stilul potrivit unui stpn al elementelor, criptic, arunctor-de-flori. Puteam s m nel amarnic aici, firete, dar ateptam ceva mai mult de la un duel vrjitoresc cu el. Cmpiile fcur loc slbticiei n timp ce m apropiam de marginea pdurii. Un pic de amurg ptrunsese deja pe teritoriul ei cu frunze strlucitoare. Nu prea o pdure deas, secular ca aceea din Arden, totui; de la distan vzusem nenumrate goluri printre cele mai nalte crengi. Drumul continua larg i bine ntreinut. M-am nfurat mai bine n mantie cnd am ptruns n rcoarea plin de umbre. Prea o cltorie uoar, dac totul va fi la fel ca aici. i nu m grbeam. Aveam prea multe gnduri care voiau s fie gndite... Mcar dac a fi reuit s aflu mai multe de la entitatea aceea stranie, fr nume care, pentru un timp, o controlase pe Vinta. Care era originea ei adevrat, nc nu tiam. A ei", da. ntr-un fel, simeam c entitatea era mai mult feminin dect masculin ca origine, n ciuda faptului c-i controlase pe George Hansen i Dan Martinez. Poate i pentru c fcusem dragoste cu ea ca Meg Devlin. Greu de 162

spus. Dar pe Gail o cunoteam de ceva vreme, i Doamna din Lac prea o doamn adevrat... Destul. Hotrsem n legtur cu pronumele. Alte chestiuni de mai mare importan ateptau la rnd. De pild, orice ar fi fost, de ce se inea scai de mine insistnd c vrea s m protejeze? Cu toate c apreciam sentimentul, nc nu-mi ddeam seama de esena motivaiei ei. Numai c exista ceva mult mai important pentru mine dect motivaia ei. De ce credea c e potrivit s m apere, treaba ei. Marea ntrebare era: mpotriva cui simea c trebuie s fiu protejat? Trebuie c avea o ameninare clar n minte, i nu-mi dduse nici cel mai mic indiciu cine ar putea fi. Atunci, acesta era dumanul? Dumanul adevrat? Adversarul Vintei? Am ncercat s trec n revist tot ce tiam sau ghicisem despre ea. E o creatur stranie care uneori ia forma unui mic abur albastru. E capabil s-i gseasc drumul spre mine prin Umbr. Posed puterea de a prelua controlul unui corp omenesc, confiscnd total ego-ul natural al acestuia. S-a aflat n apropierea mea ani de zile, fr s devin contient de ea. Ultima ei ncarnare pe care o tiu a fost n calitate de fost prieten a lui Luke, Gail. De ce Gail? Dac m pzea pe mine, atunci de ce s ias cu Luke? De ce s nu fi devenit una dintre femeile cu care m-ntlneam eu? De ce nu Julia? Dar nu. Hotrse s fie Gail. Oare fcuse asta pentru c Luke era ameninarea, i voia s-l supravegheze mai ndeaproape? Numai c, de fapt, l lsase pe Luke s ntreprind cteva atentate la viaa mea. i apoi Jasra. Recunoscuse c tia c Jasra se aflase n spatele acestora din urm. De ce pur i simplu nu le nlturase? Ar fi putut s preia trupul lui Luke, s se arunce n faa unei maini n vitez, s se ndeprteze de rmie, apoi s dispar i s fac la fel cu Jasra. Nu se 163

temea s moar ntr-un corp-gazd. O vzusem fcnd-o de dou ori. Doar dac nu tia cumva c toate atentatele la viaa mea vor eua. Oare o fi sabotat scrisoarea-capcan? Se aflase cumva n spatele premoniiei mele n dimineaa cu duzele de gaz deschise? i poate mereu altceva n fiecare caz? Oricum, prea mult mai simplu s merg direct la surs i s rezolv problema. tiam c nu-i face mustrri de contiin legate de crim. Doar ordonase mcelrirea ultimului meu atacator din Aleea Morii. Atunci, ce? Imediat mi-au venit n minte dou posibiliti. Una era c, de fapt, ajunsese s-l plac pe Luke i c, pur i simplu, gsise ci de a-l neutraliza fr a-l distruge. Dar atunci m-am gndit la ea ca fiind Martinez, i ipoteza a czut. Ea fusese de fapt autoarea mpucturilor din noaptea aceea n Santa Fe. Okay. Apoi mai era cealalt posibilitate: Luke nu era adevrata ameninare, i-l plcea suficient ca s-l lase n via, odat ce renunase la jocurile cu 30 aprilie i odat ce vzuse c ne-am mprietenit. Ceva s-a-ntmplat n New Mexico, ceva care a fcut-o s se rzgndeasc. Ce anume, habar n-am. M urmrise apoi la New York i fusese George Hansen i Meg Devlin ntr-o succesiune rapid. La vremea aceea, Luke era afar din peisaj, urmare a dispariiei lui de pe munte. Nu mai reprezenta o ameninare, i totui ea se strduise din rsputeri s m contacteze. Oare o mpiedica altceva? Adevrata ameninare? Mi-am frmntat creierii, dar nu mi-am putut imagina ce-ar fi putut fi ameninarea aceea. Oare urmam o pist complet fals, raionnd astfel? Cu siguran, nu era atottiutoare. Motivul ei de a m binedispune la Arbor House era nu numai de a m stoarce de informaii, ci i de a m ndeprta de scena atacului. i unele dintre lucrurile pe care voia s le afle erau la fel de interesante ca unele pe care le tia deja. 164

Mintea mea fcu un salt napoi. Care fusese prima ei ntrebare? Ateriznd cu dexteritate pe picioarele mele mentale, napoi n locuina lui Bill Roth, am auzit ntrebarea de mai multe ori. Ca George Hansen, mi pusese ntrebarea accidental i eu minisem; ca Meg Devlin, n pat, m fcuse, n cele din urm, s-i rspund cinstit: Cum o cheam pe mama ta? Cnd i-am spus c pe mama o chema Dara, a nceput s vorbeasc nestingherit. M avertizase mpotriva lui Luke. Se pare c ar fi vrut s-mi spun mai multe atunci, numai c venirea soului adevratei Meg ne-a intrerupt conversaia. Unde ducea asta? Situa originea mea la Curile Haosului, la care nu se referise niciodat. i totui era important, ntr-un fel. Aveam senzaia c am deja rspunsul, dar c nu voi izbuti s-l neleg pn cnd nu voi fi formulat ntrebarea potrivit. Destul. Nu puteam merge mai departe. Faptul c ea era contient de legtura mea cu Curile, nc nu-mi spunea nimic. Era contient, de asemeni, de legtura mea cu Amberul, i nu-mi ddeam seama nici cum apare asta n tiparul evenimentelor. Deci, m opresc aici i o s revin mai trziu. Mai am o mulime de alte lucruri la care s m gndesc. Cel puin, acum am o mulime de ntrebri noi pe care s i le pun cnd ne vom ntlni data viitoare, i eram sigur c ne vom mai ntlni. Apoi, altceva mi se ivi n minte. Dac ar fi fcut cu adevrat ceva care s m protejeze, s-ar fi petrecut n culise. mi dduse o mulime de informaii, pe care le consideram corecte, probabil, dar pe care nu avusesem ocazia s le verific. De la telefonul ei i pnda din New York i pn la uciderea unicei mele posibile surse de informaie pe Aleea Morii, fusese mai degrab o btaie de cap dect 165

un ajutor. Se prea poate s-i fac apariia i s m mpovreze iar cu ajutorul ei, exact la momentul nepotrivit. Aa c, n loc s m gndesc n ce fel s abordez discuia cu Random, am petrecut ora urmtoare gndindum la natura unei fiine capabile s se mute ntr-o persoan i s-i preia controlul. Prea s existe doar un anumit numr de ci prin care putea fi realizat, i am ngustat rapid aria, avnd n vedere ceea ce tiam despre natura ei, cu ajutorul exerciiilor tehnice pe care mi le destinuise unchiul meu. Cnd am considerat c le-am dus la bun sfrit, am revenit i am meditat la forele care ar fi trebuit implicate. Pornind de la fore, mi-am croit drum prin vibraiile tonice ale perspectivelor lor. Folosirea forei brute, dei spectaculoas, e risipitoare de energie i foarte obositoare pentru operator, ca s nu mai amintesc de barbaria estetic. Mai bine s fiu pregtit. Am acordat amprentele vocale i le-am montat ntr-o vraj. Probabil c Suhuy ar fi fcut-o mai scurt, numai c exist un punct de interaciune, i mi imaginasem unde ar fi putut aciona al meu, dac presupunerile mele erau corecte. Aa c le-am alipit i le-am asamblat. Era destul de lung prea lung ca s produc un efect n totalitate, dac voi fi silit s acionez n grab, dup cum bnuiam. Examinnd-o, am vzut c trei cuvinte-cheie ar fi probabil de-ajuns, dei patru ar fi mai bine. Am chemat Logrusul i mi-am extins limba n modelul lui mictor. Apoi am pronunat vraja, lent i clar, lsnd deoparte cele patru cuvinte cheie pe care hotrsem s le omit. Pdurea rmase total nemicat n jurul meu atunci cnd rsunar cuvintele. Vraja atrna naintea mea ca un fluture beteag de sunet i culoare, prins n capcana reelei sinestetice a viziunii mele personale a Logrusului, aprnd iar cnd am chemat-o, spre a fi eliberat cnd am pronunat cele patru cuvinte omise iniial. 166

Am izgonit viziunea i am simit cum mi se relaxeaz limba. Acum nu numai ea era singura n stare de surprize neplcute. M-am oprit s beau o gur de ap. Cerul se ntunecase i micile zgomote ale pdurii reveniser. M-am ntrebat dac Fiona sau Bleys reveniser, i ce fcea Bill n ora. Am ascultat fonetul crengilor. Deodat, am avut senzaia c sunt privit nu cercetarea rece a unui contact prin Atu, ci pur i simplu senzaia c o pereche de ochi e fixat asupra mea. M-a trecut un fior. Toate gndurile alea despre inamici... Am slbit strnsoarea spadei i am mers nainte. Noaptea de-abia ncepuse i erau mai multe mile nainte dect napoi. Clrind prin noapte am stat cu toate simurile la pnd, dar nici n-am auzit, nici n-am vzut ceva nelalocul lui. Oare m nelasem cu privire la Jasra, Sharu sau chiar Luke? i oare n clipa asta era n spatele meu o aduntur de asasini? La intervale regulate, trgeam de cpstru i ascultam un timp. Dar n-am auzit nimic neobinuit, nimic care s poat fi luat drept zgomotul unei urmriri. Am devenit brusc contient de nasturele albastru din buzunarul meu. Aciona oare ca un semnal pentru vreun mesaj sinistru al vrjitorului? Nu eram dispus s scap de obiect deoarece anticipam o sum de posibile ntrebuinri pentru el. n afar de asta, dac deja m acordase ceea ce probabil se ntmplase nu vedeam niciun beneficiu n a scpa de el acum. l voi ascunde ntr-un loc sigur nainte de a ncerca s scap de vibraiile lui. Pn atunci, nu vedeam niciun ctig n a face altceva cu el. Cerul continua s se ntunece i cteva stele se strduiau s apar cu mici ezitri. Smoke i cu mine am ncetinit i mai mult ritmul, dar drumul rmnea bun i suprafaa lui nglbenit se meninea destul de vizibil ca s prezinte vreun pericol. Am auzit strigtul unei bufnie de 167

undeva din dreapta i, cteva clipe mai trziu, forma ei ntunecat ni la nlime medie printre copaci. Ar fi fost o noapte plcut pentru cltorie dac nu mi-a fi creat propriile fantome i nu m-a fi bntuit singur cu ele. Iubesc mirosurile toamnei i ale pdurii, i am hotrt s ard cteva frunze n focul de tabr mai trziu pentru aroma aceea care nu poate fi comparat cu nimic. Aerul era curat i rcoros. Zgomotul potcoavelor, respiraia noastr i vntul erau parc unicele sunete din preajm, pn cnd un pic mai trziu am dat peste un cerb i am auzit trosnetele pailor care se diminuau, nc un timp dup aceea. Am traversat apoi un pod de lemn mic, dar robust, dar niciun trol nu ne-a cerut vreo tax de trecere. Drumul fcea o curb n sus, i ne-am croit calea ncet, dar constant spre o altitudine mai mare. Acum nenumratele stele erau vizibile printre mpletiturile crengilor, dar nu vedeam niciun nor. Foioasele deveneau mai rare pe msur ce ctigam altitudine i ncepur s apar mai multe plante perene. Acum briza se simea mai puternic. Am nceput s m opresc mai des, ca s se odihneasc Smoke, s ascult, s mai ciugulesc din provizii. Am hotrt s continum s mergem mcar pn la rsritul lunii pe care am ncercat s-l calculez dup apariia de noaptea trecut, dup plecarea mea din Amber. Dac a ajunge n acel punct nainte de a-mi instala tabra, restul cltoriei spre Amber mine diminea va fi destul de uor. Frakir puls o dat, uor, la ncheietur. Dar, la naiba, asta se ntmpla adesea pe drum cnd m intersectam cu cineva. Poate tocmai trecuse o vulpe hmesit de foame, m privise i i dorise un urs. Totui, am ateptat acolo mai mult dect intenionasem, pregtindu-m pentru un atac i ncercnd s maschez asta. Dar nu se ntmpl nimic, avertismentul nu se mai repet i, dup un timp, am pornit mai departe. Am revenit la ideea mea de a-l strnge cu ua pe Luke i, de altfel, i 168

pe Jasra. Totui, nu-l puteam numi plan, pentru c avea lipsuri n aproape toate detaliile. Cu ct m gndeam mai mult la el, cu att prea mai nebunesc. De fapt, era extrem de ispititor, ntruct aveam puterea de a rezolva o mulime de probleme. M-am ntrebat de ce nu creasem niciodat un Atu pentru Bill Roth. Am simit o brusc nevoie de a vorbi cu un avocat bun. S-ar putea s am nevoie de cineva care s-mi susin cazul nainte de a face asta. Acum era prea ntuneric ca s fac un desen, totui... i nu chiar trebuincios nc. De fapt, voiam doar s vorbesc cu el, s-l pun la curent cu toate, ca s aflu punctul de vedere al cuiva care nu e direct implicat. Frakir nu mai declan vreun avertisment pe parcursul orei urmtoare. Apoi am nceput un uor cobor, trecnd curnd printr-o zon cumva mai adpostit, unde mirosul pinilor deveni ptrunztor. Am continuat s meditez despre vrjitori i flori, Ghostwheel i problemele lui, i numele entitii care de curnd pusese stpnire pe Vinta. Mai existau o mulime de alte subiecte de meditaie, unele dintre ele mergnd mult napoi, n trecut... Dup mai multe opriri, cu un fragment de lun ptrunznd printre crengile din spatele meu, am hotrt s renun i s caut un loc pentru nnoptat. L-am lsat pe Smoke s bea un pic din urmtorul pria. Cam dup vreun sfert de or, mi s-a prut c vd ceea ce promitea a fi un loc bun spre dreapta, aa c am prsit drumul i mam ndreptat ntr-acolo. Se dovedi a nu fi un loc att de bun pe ct mi se pruse, aa c am continuat s merg prin pdure pn cnd am dat peste o mic zon curat care prea potrivit. Am desclecat, am scos aua de pe Smoke i l-am priponit, lam masat cu ptura lui i i-am dat ceva s mnnce. Apoi am zgriat cu spada o mic zon pe pmnt, am spat o gropi n centru i am pus acolo lemne de foc. Am folosit o vraj ca s-l aprind pentru c mi-era lene, i am aruncat 169

cteva grmezi de frunze, n timp ce-mi aminteam refleciile de mai devreme. M-am aezat pe mantie, sprijinit de trunchiul unui copac de mrime-mijlocie i am mncat un sandvi cu brnz i am but ap, n timp ce m-am ambiionat s-mi scot cizmele. Spada mea zcea pe pmnt lng mine. Muchii ncepur s mi se relaxeze. Mirosul focului era ceva nostalgic. Mi-am prjit la el urmtorul sandvi. Am stat i nu m-am gndit la nimic mult vreme. Incetncet, n etape cu greu perceptibile, am simit moleeala plcut cuprinzndu-mi extremitile. Am vrut s adun lemne de foc nainte de a adormi. Dar chiar n-aveam nevoie. Nu era att de frig. mi doream focul mai ales ca tovar. Totui... M-am ridicat cu greu n picioare i m-am dus n pdure. Am fcut o recunoatere lung, minuioas a zonei n timp ce mergeam. Dei, ca s fiu cinstit, motivul principal pentru care m ridicasem fusese s m uurez. M-am oprit din circuitul meu cnd mi s-a prut c zresc o mic licrire de lumin departe spre nord-est. Un alt foc de tabr? Lumina Lunii sau apa? O fclie? Fusese doar o strfulgerare i nu mai puteam s-o localizez, dei mi-am micat capul n toate direciile, am revenit pe acelai drum, ba chiar am parcurs o mic distan n direcia aceea. Dar nu voiam s alerg dup cine tie ce himer i s-mi petrec noaptea btnd tufiurile. Am verificat diverse unghiuri de vedere cnd am revenit n tabr. Micuul meu foc era greu vizibil chiar i de la distana asta. Am dat roat taberei mele, am intrat i m-am ntins iar. Focul era deja pe moarte i am hotrt s-l las s ard pn la capt. M-am nfurat n mantie i am ascultat sunetele blnde ale vntului. Am adormit repede. Ct am dormit, nu tiu. N-am avut niciun vis pe care s mi-l amintesc. Am fost trezit de pulsaia frenetic a lui Frakir. Am ntredeschis ochii ct mai puin cu putin i m-am agitat, 170

ca n somn, astfel nct mna dreapt s cad lng mnerul spadei. Mi-am meninut acelai ritm al respiraiei. Am auzit i am simit c vntul se nteise, i am vzut c suflase asupra tciunilor astfel nct focul ardea din nou. N-am vzut pe nimeni n faa mea, totui. Mi-am ncordat auzul dup orice sunet, dar n-am auzit altceva dect vntul i troznetul focului. Prea o nebunie att s nesc n picioare ntr-o poziie de aprare cnd nu tiam din ce direcie se apropie pericolul, ct i s rmn pe post de int. Pe de alt parte, n mod intenionat mi ntinsesem mantia astfel nct s am n spate un pin lat, cu crengi joase. Ar fi fost foarte dificil pentru cineva s se apropie de mine din spate, nemaivorbind c trebuia s-o fac n tcere deplin. Deci se pare c nu eram expus unui atac iminent din direcia aceea. Mi-am ntors uor capul i l-am studiat pe Smoke, care ncepuse s par un pic agitat. Frakir i continua avertismentul acum ieit din mini, pn cnd i-am impus s se liniteasc. Smoke i contracta urechile i i agita capul n toate direciile, cu nrile dilatate. n timp ce-l priveam, am observat c atenia lui prea ndreptat ctre dreapta mea. ncepu s alerge peste cmp, cu frnghia lung de priponit erpuind napoia lui. Atunci am auzit un sunet, dincolo de zgomotul retragerii lui Smoke, ca i cum ceva ar fi naintat din dreapta. Un timp nu se repet, dup care l-am auzit iar. Nu era un zgomot de pai, ci sunetul unui trup atingnd o creang care scoase brusc un protest slab. Am vzut cu ochii minii dispunerea copacilor i arbutilor n direcia aceea i am hotrt s-l las pe spion s ajung mai aproape nainte s acionez. Am respins ideea de a chema Logrusul i de a pregti un atac magic. Mi-ar fi luat ceva mai mult timp dect credeam c-mi mai 171

rmsese. De asemeni, din comportamentul lui Smoke i din ceea ce auzisem, se pare c se apropia un singur individ. Am hotrt, totui, s m aprovizionez cu o cantitate decent de vrji pentru prima ocazie, att ofensive ct i defensive, pregtite pentru nfruntarea cu entitatea mea protectoare. Necazul e c asta-i poate lua mai multe zile de singurtate ca s scoi o cantitate decent din ele, s le pui n scen i s repei lansarea lor pn n punctul n care le poi dezvlui n orice clip i atunci au tendina de a ncepe s se destrame cam dup vreo sptmn. Uneori dureaz mai mult i alteori mai puin, n funcie att de cantitatea de energie pe care vrei s-o investeti n ele, ct si de climatul magic al umbrei respective n care acionezi. E mare btaie de cap, dac nu eti sigur c o s ai nevoie de ele dup o anumit perioad de timp. Pe de alt parte, un bun vrjitor ar trebui s aib o vraj de atac, una de aprare i una de evadare, toate pregtite n orice moment. Numai c eu, n general, sunt cumva lene, ca s nu mai spun i destul de indolent i, pn de curnd, nu m gndisem c ar fi nevoie de genul sta de pregtire. i n ultima vreme nu avusesem prea mult timp s m preocup de asta. Astfel c orice folos a fi putut trage acum de pe urma Logrusului, s-l chem i s m plasez n sfera lui, m-ar fi fcut s m aleg cu o putere brut ceea ce e foarte epuizant pentru operator. S-l las s vin un pic mai aproape, asta-i tot, i va avea de nfruntat oelul rece i o coard de strangulat. Puteam simi acum cum prezena nainteaz, auzeam agitaia uoar a acelor de pin. Civa metri nc, inamicule... Haide. Doar de att am nevoie. Vino la rnd... Se opri. Puteam auzi o rsuflare constant, uoar. Apoi: Deja mi-ai simit prezena, Magus, veni o oapt joas, pentru c toi avem micile noastre trucuri, i eu tiu sursa alor tale. 172

 Cine eti? am ntrebat, n timp ce nfcam mnerul spadei i m ghemuiam, nfruntnd ntunericul, descriind un mic cerc cu vrful armei. Eu sunt inamicul, fu rspunsul. Cel despre care credeai c nu va veni niciodat.

9
Puterea. Mi-am amintit de ziua n care stteam pe o ieitur stncoas. Fiona mbrcat n haine de culoarea levnici, ncins cu o centur de argint sttea ntr-un loc mai nalt, n faa mea i cumva n stnga. inea o oglind de argint n mna dreapt i privea n jos, prin aburul uor, spre locul unde se nla marele copac. n jurul nostru era o tcere total, i pn i micile noastre zgomote erau nbuite. Prile de sus ale copacului dispreau ntr-o mare de cea la joas nlime. Lumina care se filtra printre crengi l zugrvea proeminent pe o alt aglomerare de cea care atrna n spatele lui, ridicndu-se pentru a se uni cu ceaa de deasupra. O linie luminoas, parc avnd o surs proprie de iluminare era gravat n pmnt lng baza copacului, curbndu-se i disprnd apoi n cea. Departe n stnga mea, era de asemeni vizibil un arc de aceeai intensitate luminoas, ivindu-se i revenind spre zidul alb n micare. Ce e sta, Fiona? am ntrebat. De ce m-ai adus aici? Ai auzit de el, rspunse. Voiam s-l vezi. Am cltinat din cap. N-am auzit niciodat de el. Habar n-am la ce m uit. Vino, rosti i ncepu s coboare. mi refuz mna, micndu-se iute i graios, i am cobort amndoi pe stnci i ne-am apropiat de copac. Era ceva vag familiar aici, dar nu reueam s-mi dau seama ce anume. 173

 De la tatl tu, spuse ntr-un trziu. A petrecut mult vreme spunndu-i povestea. Cu siguran nu a omis partea asta. M-am oprit ca i cum ncepeam s pricep. Copacul acesta, am spus. Corwin a plantat toiagul lui cnd a nceput crearea noului Model, spuse. Era proaspt. A prins rdcini. Mi s-a prut c simt o uoar vibraie n pmnt. Fiona se ntoarse cu spatele la privelite, ridic oglinda pe care o purta i o nclin astfel nct s priveasc imaginea peste umrul drept. Da, rosti dup cteva momente. Apoi mi ddu mie oglinda. Uit-te, mi spuse, aa cum am fcut eu nainte. Am luat oglinda, am inut-o, am reglat-o i am privit. Imaginea din oglind nu era aceeai cu cea pe care o vzusem fr intermediar. Acum puteam privi dincolo de copac, prin cea, distingnd cea mai mare parte a straniului Model care-i rsucea drumul strlucitor pe pmnt, croindu-i trecerile spre punctul terminus dincolode-centru, unica pat nc ascuns de un turn alb nemicat, n interiorul cruia parc ardeau mici luminie asemntoare stelelor. Nu seamn cu Modelul din Amber, am spus. Nu, rspunse ea. Seamn ceva cu Logrusul? Nu chiar. De fapt, Logrusul se modific el nsui cumva, constant. Totui, e mai unghiular, pe cnd acesta e n majoritate alctuit din curbe i cotituri. L-am mai studiat puin, apoi i-am napoiat oglinda. Interesant i oglinda vrjit, am comentat, pentru c o studiasem n timp ce o ineam. i vraja e mult mai dificil dect i nchipui, rspunse, pentru c acolo e mai mult dect cea. Privete. naint spre nceputul Modelului, lng copacul cel mare, unde se mic de parc ar fi vrut s pun piciorul pe traseul luminos. nainte de a atinge pmntul, ns, o mic 174

descrcare electric trosni n sus i fcu contact cu pantoful ei. i retrase brusc piciorul. M respinge, spuse ea. Nu pot pune piciorul pe el. ncearc. Era ceva n privirea ei care nu-mi plcu, dar am naintat spre locul n care sttea. De ce oglinda ta n-a ptruns pn n centrul obiectului? am ntrebat brusc. Rezistena pare s creasc pe msur ce ptrunzi mai adnc. E cea mai mare acolo, rspunse. Dar de ce, nu tiu. Am ezitat nc o clip. A mai ncercat cineva n afar de tine? L-am adus pe Bleys aici, rspunse. i pe el l-a respins. i el e singurul care l-a mai vzut? Nu, l-am adus i pe Random. Dar a refuzat s ncerce. A spus c nu vrea s aib de-a face cu el. Prudent, poate. Pe atunci purta Giuvaierul? Nu. De ce? Eram curios. Vezi cum reacioneaz la tine. n regul. Am ridicat piciorul drept i l-am cobort uor ctre linie. Cam la vreo treizeci de centimetri deasupra, m-am oprit. Ceva pare s m resping, am spus. Ciudat. La tine n-a fost descrcare electric. Slab consolare, am rspuns i am mpins piciorul nc vreo doi inci n jos. n cele din urm, am oftat. Nu, Fi. Nu pot. I-am citit dezamgirea pe chip. Speram, rosti n timp ce m retrgeam, c i altcineva n afar de Corwin va izbuti s-l traverseze. Fiul lui prea cea mai potrivit alegere. De ce e att de important s-l traverseze cineva? Doar pentru c exist? 175

 Cred c e o ameninare, rosti. Trebuie explorat i tratat cu el. O ameninare? De ce? Amber i Haosul sunt cei doi poli ai existenei, aa cum o nelegem noi, spuse, convieuind aa cum fac Modelul i Logrus-ul. De secole a existat un fel de echilibru ntre ele. Acum, cred eu, blestematul sta de Model al lui taic-tu le submineaz echilibrul. n ce fel? ntotdeauna au existat schimburi ondulatorii ntre Amber i Haos. Asta pare s produc un fel de interferen. Sun mai degrab ca i cum ai pune nc un cub de ghea ntr-o butur, am zis. Dup un timp, se linitete. Cltin din cap. Lucrurile nu se linitesc. De cnd a fost creat sta, au fost mult mai multe furtuni-umbr ca de obicei. Ele sfie eafodajul Umbrei. Tulbur natura realitii nsi. Nu e bine. Un alt eveniment cu mult mai important sa petrecut n acelai timp de-a lungul acestor trasee. Modelul original din Amber a fost deteriorat i Oberon l-a reparat. Unda Haosului care a aprut a parcurs toate Umbrele. Totul a fost afectat. Numai c Modelul a rezistat i lucrurile s-au restabilit iar. Mai degrab nclin s cred c toate acele furtuni-umbr sunt rezultatul aciunilor de dup. E un argument bun. Dar dac e greit? Nu cred. Merle, aici e un anume fel de putere o cantitate imens de putere. Nu m ndoiesc. ntotdeauna elul nostru a fost s supraveghem puterea, s ncercm s-o nelegem, s-o controlm. Pentru c ntr-o bun zi ar putea deveni o ameninare. i-a spus ceva Corwin, orice, despre ceea ce reprezint asta cu adevrat i cum am putea s-o dirijm?

176

 Nu, am spus. Nimic n afara faptului c l-a fcut n grab ca s-l nlocuiasc pe cel vechi, despre care credea c Oberon nu reuise s-l repare. Mcar dac l-am putea gsi. nc nu s-a auzit nimic? Droppa pretinde c l-a vzut n Sands, pe umbra Pmnt, care se bucur de preuirea amndurora. Zice c se afla n compania unei femei atrgtoare i c amndoi beau ceva i ascultau muzica unei trupe. Le-a fcut cu mna i s-a ndreptat spre ei prin mulime, i credea c l-a vzut Corwin. Cnd a ajuns la masa lor, ns, dispruser. Asta-i tot? Asta-i tot. Nu e prea mult. tiu. Dac el e singurul care poate traversa blestemia asta, totui, i dac asta e o ameninare, ntr-o bun zi s-ar putea s dm de un mare necaz. Cred c eti o alarmist, Mtuic. Sper s ai dreptate, Merle. Haide, te duc acas. Am examinat locul nc o dat, pentru detalii i pentru senzaie, pentru c voiam s reuesc s elaborez un Atu pentru el. N-am spus nimnui vreodat c nu ntlnisem nicio rezisten cnd am cobort piciorul, deoarece odat ce pui piciorul n Model sau n Logrus nu mai exist cale de ntoarcere. Ori mergi pn la capt, ori eti distrus de el. i, orict de mult a iubi misterele, recreaia mea luase sfrit i trebuia s m ntorc la ore. Puterea. Ne aflam mpreun ntr-o pdure din Zona Neagr, acea regiune a Umbrei cu care Haosul are legturi comerciale. Vnam zhind, care sunt cornute, scunde, negre, feroce i carnivore. Nu prea mi place s vnez pentru c nu prea mi place s ucid fpturi dac nu e neaprat necesar. Oricum, era ideea lui Jurt i ntruct era posibil s fie i ultima mea ans de mpcare cu fratele meu nainte s plec, 177

hotrsem s-i accept oferta. Niciunul dintre noi nu era un arca priceput i zhind sunt destul de rapizi. Deci, cu puin noroc, n-am fi ucis nimic i am fi avut ansa s vorbim i, poate, s ajungem la o mai buna nelegere la sfritul vntorii. n momentul n care am rtcit drumul i ne odihneam, am vorbit mult vreme despre tragerea cu arcul, politica de la curte, Umbr i vreme. n ultimul timp fusese n civilie mai mult dect mine, ceea ce era un semn bun. i lsase prul s creasc astfel nct s-i acopere zona n care i lipsea urechea stng. Urechile se regenereaz greu. N-am vorbit despre duelul nostru sau despre cearta care dusese la el. Pentru c n curnd voi iei din viaa lui, am simit c poate dorea s nchid acest capitol al existenei lui ntr-o manier relativ prieteneasc, mergnd fiecare pe drumul lui cu o amintire plcut. Oricum, eu aveam dreptate doar pe jumtate. Mai trziu, cnd ne-am oprit pentru un prnz rece, m-a ntrebat: Deci, cum e? Ce? am spus. Puterea, rspunse el. Puterea Logrusului s mergi n Umbr, s lucrezi cu magia la un nivel mai nalt dect cel obinuit. Chiar nu voiam s intru n amnunte, deoarece tiam c se pregtise s traverseze Logrusul n trei ocazii diferite i de fiecare dat dduse napoi n ultima clip, cnd privise nuntru. Poate c scheletele ghinionitilor pe care Suhuy le inea n preajm l tulburaser la rndul lor. Nu cred c Jurt tia c eu sunt la curent cu ultimele dou dai cnd se rzgndise. Aa c am hotrt s dau crile pe fa. Oh, de fapt nu te simi altfel, am spus, pn cnd nu o foloseti. E greu de descris. M gndesc s-o fac i eu curnd, spuse. Ar fi bine s vd ceva din Umbr, poate chiar s-mi gsesc un regat undeva. Poi s-mi dai vreun sfat? 178

Am ncuviinat. Nu privi napoi, am zis. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi ncontinuu. Izbucni n rs. Sun ca nite comenzi din armat, spuse. Presupun c exist o asemnare. Rse iar. Hai s ucidem un zhind, spuse. n dup-amiaza aceea, ne-am rtcit ntr-un desi plin de crengi czute. Auzeam cum zhind-ul se strecoar cu zgomot printre ele, numai c nu ne-am dat seama imediat pe unde o luase. Eram cu spatele spre Jurt i priveam spre captul cellalt al locului, cutnd o urm, cnd Frakir se contract strns pe ncheietur, apoi se relax i czu la pmnt. M-am aplecat s-l recuperez, ntrebndu-m ce se ntmplase, cnd am auzit un thunk de deasupra. Privind ntr-acolo, am vzut o sgeat ieind din trunchiul unui copac din faa mea. Se nla de la pmnt ntr-att nct, dac a fi rmas n picioare, sgeata mi-ar fi intrat n spate. M-am rsucit brusc spre Jurt, fr s m ridic din poziia ghemuit. Tocmai i potrivea o nou sgeat n arc. Spuse: Nu privi napoi. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi ncontinuu, i izbucni n rs. Am plonjat spre el n timp ce ridica arcul. Un arca mai priceput probabil c m-ar fi ucis. Cred c atunci cnd m-am micat, a intrat n panic i a lsat sgeata prea devreme, totui, pentru c ptrunse n laterala vestei mele de piele i n-am simit nicio durere. L-am prins deasupra genunchilor i scp arcul n timp ce czu pe spate. Scoase cuitul de vntoare, se rostogoli ntr-o parte i ndrept arma spre gtul meu. I-am prins ncheietura cu mna stng i am fost aruncat pe spate de fora impulsului su. L-am izbit n fa cu pumnul drept n timp ce ineam arma departe de mine. Bloc lovitura i m izbi cu genunchiul n boae. 179

Vrful cuitului trecu la doar civa inci de gtul meu n timp ce aceast lovitur mi distruse mare parte din rezisten. nc suferind de durere, am izbutit s-mi rotesc oldul ca s previn o nou lovitur-n-boae, simultan cu plasarea antebraului drept sub ncheietura lui i tindu-mi mna n timpul aciunii. Apoi l-am mpins cu dreapta, m-am tras cu stnga i m-am rostogolit spre stnga cu fora rotaiei. i smulse braul din strnsoarea mea nc-slbit, i se rostogoli ntr-o parte i am ncercat s-mi revin i atunci l-am auzit ipnd. Ridicndu-m n genunchi, am vzut c zcea pe partea stng, acolo unde se oprise, i cuitul se afla la cteva zeci de centimetri de el, prins ntr-o nclceal de crengi rupte. inea amndou minile pe fa, i strigtele lui erau fr cuvinte, ca behitul unui animal. Mi-am croit drum spre el s vd ce s-a-ntmplat, cu Frakir pregtit s i se nfoare n jurul gtului n cazul n care s-ar fi prefcut. Dar nu se prefcea. Cnd am ajuns lng el am vzut c vrful ascuit al unei crengi czute i strpunsese ochiul drept. Avea snge pe obraz i pe nara dreapt. Nu te mai zbate! am spus. O s fie mai ru. Las-m s o scot! Ia-i minile blestemate de pe mine! url. Apoi, ncletndu-i dinii i strmbndu-se cumplit, prinse creanga cu mna dreapt i trase capul napoi. A trebuit s privesc n alt parte. Scoase un sunet ca un scheunat cteva clipe mai trziu i lein, incontient. Miam sfiat mneca stng a cmii, am fcut un bandaj din ea, l-am mpturit i i l-am pus peste ochiul rnit. Cu o alt fie, l-am legat. Frakir reveni, ca de obicei, n jurul nceieturii mele. Apoi am scos Atuul care urma s ne duc acas i l-am luat pe Jurt pe brae. Mamei n-o s-i prea plac treaba asta. Puterea. 180

Era ntr-o smbt. Luke i cu mine pierduserm timpul cam toat dimineaa. Apoi ne-am ntlnit cu Julia i Gail pentru prnz i dup aceea am luat Starburst" i am navigat toat amiaza. Mai trziu, ne-am dus la un local din port unde eu am cumprat berile n timp ce ateptam fripturile, pentru c Luke mi izbise mna de tblia mesei cnd ne-am luptat ca s vedem cine pltete butura. Cineva de la masa alturat spuse: Dac a avea un milion de dolari, fr impozit, a..." i Julia izbucni n rs cnd auzi. Ce e att de amuzant? am ntrebat-o. Lista dorinelor lui, spuse. A vrea un dulap plin de rochii de firm i cteva bijuterii elegante care s se potriveasc. S pun dulapul ntr-o cas cu adevrat frumoas i s pun casa ntr-un loc unde a fi important... Luke zmbi. Detectez o schimbare de la bani spre putere, rosti. Poate c da, rspunse ea. Dar care e diferena, de fapt? Cu banii cumperi lucruri, spuse Luke. Puterea face ca lucrurile s se ntmple. Dac vreodat ai de ales, ia puterea. Zmbetul de obicei slab al lui Gail dispruse, i afia o expresie foarte serioas. Eu nu cred c puterea ar trebui s reprezinte un scop n sine, spuse. Cineva o are numai ca s-o foloseasc n anumite moduri. Julia rse. Ce e ru n a cuta puterea? ntreb. Mie mi sun distractiv. Numai pn cnd dai peste o putere mai mare, spuse Luke. Atunci trebuie s gndeti pe cai mari, spuse Julia. Nu e corect, spuse Gail. Ai anumite ndatoriri i ele sunt pe primul plan. Luke o studia acum, i ncuviin. 181

 Poi s nu ii seama de moralitate, rosti Julia. Nu, nu poi, rspunse Luke. Te contrazic, spuse ea. Luke ddu din umeri. Are dreptate, spuse brusc Gail. Nu cred c datoria i moralitatea sunt acelai lucru. Ei bine, dac ai o datorie, spuse Luke, ceva ce trebuie neaprat s faci o chestiune de onoare, s zicem atunci aceasta devine moralitatea ta. Julia privi spre Luke, apoi spre Gail. Asta nseamn c tocmai am czut de acord cu ceva? ntreb. Nu, spuse Luke. Nu cred. Gail bu o gur. Tu vorbeti despre un cod personal care nu trebuie s aib nimic de-a face cu moralitatea convenional. Corect, rosti Luke. Atunci nu e moralitate adevrat. Vorbeti doar de datorie, spuse. Ai dreptate cu datoria, rspunse Luke. Dar e vorba totui de moralitate. Moralitatea este etalonul unei civilizaii, rosti. Nu exist civilizaie, rspunse Luke. Cuvntul nu nseamn altceva dect arta de a tri n orae. n regul, atunci. Al unei culturi, spuse ea. Valorile culturale sunt chestiuni relative, spuse Luke zmbind, i ale mele spun c am dreptate. De unde vin toate valorile tale? ntreb Gail, examinndu-l cu atenie. Hai s meninem discuia pur i filosofic, da? spuse. Atunci poate ar trebui s renunm total la termen, spuse Gail. i s ne limitm numai la datorie. Ce s-a ntmplat cu puterea? ntreb Julia. E pe-aici pe undeva, am rostit. 182

Deodat Gail rmase perplex, ca i cum discuia noastr n-ar fi fost ceva care se repeta de o mie de ori n diferite forme, ca i cum, de fapt, ar fi dat natere unei noi modaliti de gndire. Dac sunt dou lucruri diferite, rosti lent, care e mai important? Niciunul, spuse Luke. Sunt la fel. Nu cred, i spuse Julia, dar ndatoririle tind s fie exacte, i sun ca i cnd i-ai putea alege propria moralitate. Aa c, dac ar trebui s aleg, a prefera moralitatea. Mie-mi plac lucrurile exacte, rosti Gail. Luke pufni n bere, rgi uor. Rahat! spuse. De-abia mari avem cursul de filosofie. Acum e weekend. Cine d urmtorul rnd, Merle? Mi-am pus cotul stng pe tblia mesei i am deschis mna. n timp ce ne foram amndoi, cu tensiunea crescnd i crescnd ntre noi, rosti printre dinii ncletai: Am dreptate, nu-i aa? Da, am spus, chiar nainte de a-i dobor braul. Puterea. Mi-am luat corespondena din cutiua ncuiat de pe hol i am dus-o sus, n apartamentul meu. Erau dou facturi, cteva circulare i ceva gros i first class", fr a avea adresa expeditorului. Am nchis ua n urma mea, am bgat cheile n buzunar i mi-am lsat servieta pe un scaun din apropiere. M ndreptam spre sofa cnd sun telefonul din buctrie. Zvrlind corespondena spre msua de cafea, m-am rsucit spre buctrie. Explozia care se produse n spatele meu a fost sau n-a fost destul de puternic nct s m doboare. Nu tiu, pentru c am plonjat n fa din proprie iniiativ de ndat ce se produse. M-am lovit cu capul de piciorul mesei din buctrie. M amei cumva, dar 183

altminteri eram ntreg. Tot dezastrul era n cealalt camer. n clipa n care m-am ridicat n picioare, telefonul se oprise din sunat. Deja tiam c exist o mulime de ci mai simple ca s scapi de corespondena inutil, dar mult vreme dup aceea m-am ntrebat cine fusese la telefon. Uneori mi amintesc prima ncercare din toat seria, camionul care se npustise asupra mea. Nu l-am vzut pe ofer dect cu coada ochiului nainte de a m mica fix, complet lipsit de expresie, ca i cum ar fi fost mort, hipnotizat, drogat sau cumva posedat. Alegei una dintre variantele de mai sus, am hotrt, i poate mai mult dect una. i apoi a fost noaptea tlharilor. M atacaser fr un cuvnt. Cnd s-a terminat totul i m ndeprtam, am mai aruncat o privire napoi. Mi s-a prut c zresc o siluet n umbr care se retrage ntr-un intrnd de pe strad precauie inteligent, a zice, avnd n vedere ce se ntmplase. Dar, firete, putea fi i cineva care avusese legtur cu atacul. Ezitam. Persoana era prea departe ca s reueasc s dea o bun descriere a mea. Dac m-a fi ntors i s-ar fi dovedit c e doar un trector nevinovat, ar fi putut fi i un martor capabil s m identifice. Nu c nu m-a fi gndit c era un caz foarte clar de auto-aprare, dar ar fi fost o mulime de frecuuri. Aa c l-am trimis la naiba i mi-am vzut de drum. Inc un 30 aprilie interesant. Ziua putii. Fuseser dou mpucturi n timp ce mergeam grbit pe strad. Amndou m-au ratat nainte de a-mi da seama ce se petrece, ciobind buci de crmid din cldirea din stnga mea. N-a mai fost o a treia mpuctur, dar a mai fost o lovitur i un sunet ca o sprtur venind dinspre cldirea de vizavi. O fereastr de la etajul trei era larg deschis. M-am grbit ntr-acolo. Era o cldire veche i ua de la intrare era ncuiat, dar nu m-am oprit pentru rafinamente. Am descoperit scara i am urcat-o. Cnd am ajuns la ceea 184

ce credeam c e ncperea potrivit, am hotrt s ncerc ua n stilul vechi i a dat rezultate. Era nencuiat. Am stat ntr-o parte i am deschis-o i am vzut c locul era nemobilat i pustiu. i nelocuit, de asemeni, se pare. Oare s m fi nelat? Dar n clipa aceea am vzut c fereastra care d n strad era larg deschis i am vzut ce se afla pe podea. Am intrat i am nchis ua dup mine. n col zcea o puc rupt. Dup urmele de pe patul ei am bnuit c fusese izbit cu mare for de un calorifer din apropiere, nainte de a se descotorosi de ea. Atunci am vzut nc ceva pe podea, ceva ud i rou. Nu mult. Doar cteva picturi. Am cercetat rapid locul. Era mic. Unica fereastr din unicul dormitor era de asemeni deschis i m-am dus ntracolo. Lng ea se afla o ieire de incendiu i mi-am zis c ar putea fi o cale de ieire i pentru mine. Mai erau cteva picturi de snge pe metalul negru, dar att. Nimeni la vedere, nici jos, nici n alt direcie. Puterea. S ucizi. S aperi. Luke, Jasra, Gail. Cine era rspunztor pentru ce? Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi se prea posibil c ar fi putut fi un apel telefonic i n dimineaa cu duzele de gaz deschise. Oare acesta declanase n mine contiina pericolului? De fiecare dat cnd m gndeam la chestiunile astea, prea c accentul cade uor diferit. Lucrurile apreau ntr-o alt lumin. Conform celor spuse de Luke i de pseudo-Vinta, nu m aflam n mare pericol n recentele episoade, dar se pare c oricare dintre aceste lucruri m-ar fi putut scoate din ecuaie. Pe cine s dau vina? Pe criminal? Sau pe salvatorul care de-abia m salva? i cine era cine? Mi-am amintit cum povestea tatlui meu se complicase cu blestematul la de accident de main care se petrecuse ca n Anul trecut la Marienbad"6 dei al lui prea simplu n comparaie cu tot ce mi se ntmplase mie. Mcar el tia ce trebuie s fac n majoritatea timpului.
6

Film realizat n anul 1961 de ctre regizorul Alain Resnais (n.t.)

185

Oare eu eram motenitorul unui blestem asupra familiei, implicnd o conspiraie complicat? Puterea. Mi-am amintit lecia final a Unchiului Suhuy. i petrecuse un timp dup ce isprvisem Logrus-ul nvndum lucruri pe care nu le-a fi putut afla nainte. A venit o vreme cnd credeam c am terminat. Fusesem confirmat n Art i liceniat. Se pare c parcursesem toate chestiunile fundamentale i orice altceva n plus ar fi fost simple amnunte. Am nceput s fac pregtiri pentru cltoria mea spre umbra Pmnt. Apoi, ntr-o diminea, Suhuy a trimis dup mine. Am presupus c voia doar s-i ia rmas-bun i s-mi dea cteva sfaturi prieteneti. Prul lui e alb, e cumva grbovit i sunt zile cnd se sprijin ntr-un toiag. Aceasta era una dintre ele. Purta caftanul lui galben, pe care ntotdeauna l-am considerat mai mult o hain de lucru dect una monden. Eti pregtit pentru o scurt cltorie? m ntreb. De fapt, va fi una lung, am rostit. Dar sunt aproape gata. Nu, spuse. Nu la cltoria asta m refeream. Oh. Voiai s spui c vrei s mergem undeva chiar acum? Vino, spuse. Aa c l-am urmat, i umbrele se ddur la o parte dinaintea noastr. Ne-am micat printr-o pustietate din ce n ce mai ntins, ajungnd n cele din urm n locuri care nu purtau niciun semn de via. Stnci negre, sterpe zceau pretutindeni n jurul nostru, dezolante n lumina armie a unui soare palid si strvechi. Acest loc final era rcoros i uscat i, cnd ne-am oprit i am privit n jur, m-a trecut un fior. Am ateptat, s vd ce are de gnd. Dar a trecut mult timp nainte s vorbeasc. Prea c nu-i d seama de 186

prezena mea un timp, pur i simplu privind peste peisajul pustiu. n cele din urm: Te-am nvat cile Umbrei, rosti lent, i compoziia vrjilor i funciunile lor. N-am rostit nimic. Afirmaia lui nu prea s cear un rspuns. Deci cunoti ceva despre cile puterii, continu. O extragi din Semnul Haosului, din Logrus, i o investeti n diferite moduri. M privi ntr-un trziu, i am ncuviinat. neleg c aceia care poart Modelul, Semnul Ordinii, pot face lucruri asemntoare n moduri care pot sau nu pot fi asemntoare, continu. Nu tiu sigur, pentru c nu sunt un iniiat al Modelului. M ndoiesc c spiritul ar putea ndura tensiunea cunoaterii amndurora. Dar tu ar trebui s nelegi c exist o alt cale a puterii, n antitez cu a noastr. neleg, am spus, pentru c prea s atepte un rspuns. Dar tu ai o resurs disponibil n tine, spuse, pe care cei din Amber nu o au. Privete! Cuvntul lui final nu nsemna c trebuie pur i simplu s observ c i proptise toiagul pe un bolovan i c ridicase minile naintea lui. Asta nsemna c ar fi trebuit s am Logrus-ul n faa mea astfel nct s pot vedea ce face la acel nivel. Aa c mi-am chemat viziunea i l-am observat prin intermediul ei. Acum, imaginea care se desfura dinaintea lui prea o continuare a imaginii mele proprii, ntins i rsucindu-se. Am vzut-o i am simit-o n clipa n care i-a mpreunat minile cu el i a extins o pereche din prelungirile lui n zigzag peste tot spaiul, pentru a ajunge la un bolovan care se afla la poalele dealului pe care ne aflam.

187

 Acum, intr tu nsui n Logrus, rosti, i rmi pasiv. Stai cu mine pe parcursul a ceea ce voi face. Nu ncerca, n niciun moment, s intervii. neleg, am spus. Mi-am micat minile n viziunea mea, le-am deplasat n cutarea congruenei, pn cnd devenir o parte a ei. Bun, spuse, n clipa n care le-am instalat n loc. Acum n-ai altceva de fcut dect s observi, la toate nivelurile. Ceva pulsa de-a lungul prelungirilor pe care le controla, ndreptndu-se spre bolovan. Nu eram pregtit pentru ceea ce a urmat. Imaginea Logrusului se nnegri n faa mea, devenind o pat clocotitoare de agitaie, neagr ca smoala. O senzaie cumplit de putere distrugtoare m travers; o enorm for distructiv care amenina s m copleeasc, s m transporte n pustietatea binecuvntat a dezordinii finale. O parte din mine prea s doreasc asta, n timp ce o alta urla fr cuvinte s nceteze. Dar Suhuy meninea controlul fenomenului, i am putut vedea cum o face, exact cum vzusem c-i dduse via nc de la nceput. Bolovanul deveni una cu negura, i se altur i dispru. N-a fost nicio explozie, nicio implozie, ci doar senzaia unor puternice vnturi reci i a unor sunete cacofonice. Apoi unchiul meu i despri uor minile, i contuturile ntunecimii le urmar, plutind n ambele direcii dinspre acea zon de haos care fusese bolovanul, dnd natere unei dre lungi i ntunecate, n care eu ineam att paradoxul pustietii ct i al activitii. Apoi rmase nemicat, fixndu-l n acel loc. Cteva clipe mai trziu, rosti: Puteam pur i simplu s-o eliberez, s scape de sub control. Sau a fi putut s-i trasez o direcie i apoi s-o eliberez. ntruct nu continu, am spus: Ce s-ar fi ntmplat atunci? Pur i simplu ar fi continuat pn cnd ar fi devastat ntreaga umbr? 188

 Nu, rspunse. Exist factori limitativi. Rezistena Ordinii Haosului s-ar fi constituit n timp ce puterea s-ar fi extins. S-ar fi ajuns la un punct de oprire. i dac ai rmne aa cum eti i ai continua s ceri mai mult? S-ar produce imens de multe distrugeri. i dac ne-am uni eforturile? i mai multe distrugeri. Dar nu asta e lecia pe care o aveam n minte. Acum voi rmne eu pasiv n timp ce tu deii controlul. Aa c am preluat controlul Semnului Logrusului i am ntors conturul distrugerii ntr-un cerc larg, asemeni unui an negru care s ne nconjoare. Acum ndeprteaz-l, spuse, ceea ce am i fcut. Totui, vnturile i sunetele continuar s urle, i nu puteam vedea dincolo de zidul negru care prea s nainteze lent spre noi din toate prile. Evident, factorul limitativ trebuie totui s fie folosit, am remarcat. Chicoti. Ai dreptate. Chiar dac totui te-ai oprit, ai depit o anume limit critic, astfel nct acum a scpat de sub control. Oh, am spus. Ct mai dureaz pn cnd acele limitri naturale despre care pomeneai se vor potoli? La puin timp dup ce va fi total anihilat zona n care ne aflm, spuse. Se retrage n toate direciile, la fel cum se ndreapt pe aici? Da. Interesant. Care e masa critic? Va trebui s-i art. Dar ar fi mai bine s gsim mai nti un loc nou. Cel de-aici dispare. Ia-m de mn. L-am ascultat i m-a dirijat spre o alt umbr. De data asta, am chemat Haosul i am condus operaiunile n timp 189

ce m supraveghea. De data asta n-am mai lsat s-mi scape controlul. Cnd am isprvit i m-am ridicat, tremurnd, privind n micul crater pe care-l provocasem, puse mna pe umrul meu i mi spuse: Aa dup cum tii teoretic, aceasta e puterea final din spatele vrjilor tale. Haosul nsui. A aciona direct cu el e periculos. Dar, dup cum ai vzut, se poate. Acum, cnd tii asta, pregtirea ta e complet. Era mai mult dect impresionant. Era copleitor. i pentru majoritatea situaiilor n care o puteam vizualiza era ca i cum ai fi folosit focoase nucleare pentru tirul cu talere. Pe de alt parte, nu m puteam gndi la nicio mprejurare n care a fi putut folosi aceast tehnic, pn cnd Victor Melman nu m-a scos cu adevrat din srite. Puterea, n nenumratele ei forme, varieti, mrimi i stiluri, continu s m fascineze. Fusese atta vreme o parte din viaa mea nct eram foarte familiar cu ea, cu toate c m ndoiesc c o voi nelege vreodat n totalitate.

10
Era i timpul, am spus nspre ceea ce pndea din umbre. Sunetul care a urmat n-a fost omenesc. Era un mormit n tonalitate joas. M-am ntrebat cu ce fel de fiar m confrunt. Eram sigur c un atac e iminent, dar acesta nu veni. n loc de asta, mormitul ncet i creatura vorbi iar. Simte-i frica, veni oapta. Simte-o pe a ta, am spus, ct nc mai poi. Zgomotul respiraiei deveni mai pregnant. Flcrile dansau n spatele meu. Smoke se ndeprtase de tabr att ct i ngduise lungimea frnghiei de priponit. A fi putut s te ucid n timp ce dormeai, rosti lent. 190

 E o prostie din partea ta c n-ai fcut-o, am spus. O s te coste. Vreau s te privesc, Merlin, rosti. Vreau s te vd uluit. Vreau s-i vd frica. Vreau s-i vd suferina nainte de a-i vedea sngele. Atunci s o iau drept o chestiune personal mai degrab dect o afacere? Se auzi un zgomot straniu care mi lu mai multe clipe pn s neleg c e un gt neomenesc care ncerca un chicotit. Apoi: S zicem c e aa, magicianule, rspunse. Cheam-ti Semnul i concentrarea ta se va schimba. Eu voi ti asta i te voi sfia nainte de a o putea folosi. Drgu din partea ta c m-ai avertizat. Nu voiam dect s exclud aceast opiune din gndirea ta. Chestia aia nfurat pe ncheietura minii tale stngi nu te va ajuta nici ea. Ai o viziune bun. n chestiuni de genul sta, da. Poate vrei s discui cu mine filosofia rzbunrii acum? Atept s explodezi i s faci o prostie, ca s-mi sporeti plcerea. i-am limitat aciunile doar la cele fizice, aa c eti pierdut. Atunci, continu s atepi, am spus. Se auzi un zgomot de micare n tufi cnd ceva veni mai aproape. Totui, nc nu-l puteam vedea. Atunci am fcut un pas n stnga, ca s permit luminii focului s ajung n zona aceea ntunecoas. n clipa aceea strluci ceva, jos. Lumina era reflectat, galben, dintr-un singur ochi. Am cobort vrful spadei, ndreptndu-l spre ochi. Ce naiba. Orice creatur pe care o cunosc ncearc s-i protejeze ochii.

191

 Banzai! am strigat, n timp ce fandam. Conversaia prea c stagnase i eram nerbdtor s trec la alte chestiuni. Se ridic instantaneu i se npusti spre mine cu mare for i vitez, evitndu-mi lovitura. Era un lup mare, negru, cu urechile pleotite i evit o lovitur frenetic, ndreptndu-se direct spre gtul meu. Antebraul meu stng se ridic automat i l-am mpins n flcile deschise. n acelai timp, am adus mnerul spadei transversal i l-am izbit n laterala capului. Odat cu asta, fora mucturii slbi chiar dac eram mpins napoi, dar strnsoarea se meninu, dinii ptrunznd prin cma i carne. i m rsuceam i trgeam nainte de a atinge pmntul, dorindu-mi s aterizez deasupra, tiind c nu voi reui. Am aterizat pe partea stng, ncercnd s continui rostogolirea i am mai crat civa pumni n laterala craniului fiarei. Atunci norocul mi-a surs, cnd mi-am dat seama c zceam lng buza focului i nc ne rostogoleam n direcia aceea. Am dat drumul spadei i am cutat gtul fiarei cu mna dreapt. Era deosebit de musculos i nu era nicio ansa s-i zdrobesc traheea la timp. Dar nu asta cutam. Mna mea urc spre falca de jos, unde am nceput s strng cu toat puterea. Am rcit cu picioarele pn cnd am gsit un punct de sprijin i apoi am mpins cu picioarele i cu minile. Micarea noastr a continuat pe distana scurt necesar pentru a-i mpinge n foc capul cu colii scoi. Pentru o clip nu se petrecu nimic n afar de scurgerea constant de snge din antebraul meu n gura lui i din nou afar. Strnsoarea flcilor era nc puternic i dureroas. Cteva secunde mai trziu, braul meu fu eliberat n timp ce blana de pe gt i cap i lu foc i se lupt s se ndeprteze de flcri. Am fost azvrlit ntr-o parte, cnd se 192

ridic i scp, cu un urlet asurzitor ridicndu-i-se din gt. M-am rostogolit n genunchi i am ridicat minile, dar nu reveni spre mine. n loc de asta, se npusti pe lng mine n pdure, n direcia opus celei din care venise. Am nfcat spada i am azvrlit-o dup el. Nu mai era timp s m opresc i s-mi trag cizmele; eram capabil s schimb un pic forma tlpilor de la picioare ca s le ntresc mpotriva resturilor i a neregularitilor solului din pdure. Adversarul meu era nc la vedere, deoarece nc i ardea capul; dei a fi izbutit s-l urmresc numai datorit urletului, care era aproape continuu. i, straniu, tonul i caracterul urletelor se schimbau, sunnd din ce n ce mai mult ca nite ipete umane i din ce n ce mai puin ca scncetul unui lup. La fel de straniu, fiara alerga cu ceva mai puin dect viteza i viclenia la care m-a fi ateptat de la o creatur de genul ei. Am auzit-o fcnd zgomot printre arbuti i izbindu-se de copaci. n mai multe dintre aceste ultime ocazii, fiara emise chiar nite sunete care preau s poarte amprenta unei njurturi umane. Aa c am izbutit s stau mai aproape de ea dect m-a fi ateptat, chiar ajungnd-o din urm cumva dup primele minute. Apoi, deodat, mi-am dat seama de destinaia lui clar. Am vzut din nou lumina aceea palid pe care o observasem mai devreme mai strlucitoare acum i cu sursa mai mare, n timp ce ne deplasam spre ea. Brutal dreptunghiular ca form, am socotit-o ca avnd cam trei metri nlime i poate un metru i jumtate lime. Am renunat s urmresc lupul dup auz i m-am ndreptat spre lumin. Asta era inta lui i voiam s ajung acolo primul. Am alergat. Lupul era naintea mea i n stnga. Prul nu-i mai ardea acum, dei nc urla i scheuna n timp ce alerga. n faa noastr, lumina devenea i mai strlucitoare, i am reuit s privesc n ea prin ea i s disting cteva dintre particularitile ei pentru prima dat. Am vzut 193

coasta unui deal cu o cldire joas din piatr pe el, n apropierea unui culoar circular marcat cu stegulee i o serie de trepte din piatr ncadrat ca o imagine n interiorul dreptunghiului nceoat la nceput, dar devenind mai limpede cu fiecare pas. Era o dup-amiaz noroas n imagine, i lucrul sttea la vreo douzeci de metri acum, n mijlocul unui lumini. Mi-am dat seama, cnd am vzut c fiara se npustete n lumini, c nu voi reui s ajung acolo la timp ca s nfac lucrul care tiam c trebuie s se afle n apropiere. Totui, m-am gndit c s-ar putea s am o ans s prind creatura i s-i opresc trecerea. Numai c aceasta mri viteza odat ajuns n lumini. Puteam vedea locul ctre care se ndrepta mai clar dect orice altceva din apropiere. Am strigat ca s-i distrag atenia, dar fr rezultat. Ultima mea izbucnire de vitez na fost ndeajuns de bun. Atunci, pe pmnt, lng prag, am vzut ceea ce cutam. Prea trziu. Chiar n timp ce priveam, fiara cobor capul i apuc n dini un obiect plat dreptunghiular, fr mcar s fac vreun efort. M-am oprit i m-am ntors n timp ce fiara fcu un salt n fa, lsndu-mi spada s cad n timp ce plonjam, rostogolindu-m, continund s m rostogolesc. Am simit fora exploziei tcute, urmat de implozie i de o scurt serie de unde de oc. Am zcut acolo, gndindu-m la lucruri cumplite pn cnd harababura ncet; apoi m-am ridicat i mi-am recuperat arma. Din nou noaptea era normal n jurul meu. Lumina stelelor. Vntul printre pini. Nu mai era nevoie s m ntorc, dei am fcut-o, ca s aflu c lucrul ctre care alergasem cu doar cteva clipe nainte dispruse acum, fr s lase vreun semn c fusese acolo, intrare luminoas spre un alt loc. Am revenit n tabra mea i am petrecut un timp vorbindu-i lui Smoke, linitindu-l. Apoi mi-am tras cizmele i 194

mi-am pus mantia, am aruncat praf peste cenu i mi-am condus calul napoi pe drum. Acolo am nclecat i ne-am ndreptat pe drumul ctre Amber mai mult de o or, nainte de a-mi instala o nou tabr sub o bucat de lun alb-ca-oasele. Restul nopii trecu fr necazuri. Am fost trezit de lumina care cretea i de chemrile de diminea ale psrilor printre pini. L-am ngrijit pe Smoke, am luat un mic dejun frugal din resturile proviziilor mele, m-am aranjat ct mai bine cu putin i am pornit la drum n mai puin de jumtate de or. Era o diminea rcoroas, cu aglomerri de nori cumulus departe n stnga mea, ceruri limpezi deasupra. Nu m grbeam. Motivul principal pentru care m ntorceam n loc s m grbesc spre cas era acela de a afla ceva mai multe despre zona aceasta de lng Amber, i cellalt, de a ctiga un pic de singurtate pentru reflecie. Cu Jasra prizonier, Luke la ananghie i Ghostwheel ocupat, se prea c orice ameninare major pentru Amber i pentru mine era amnat, i o mic pauz era justificat. Simeam c, de fapt, m aflam n apropierea unui punct n care puteam rezolva totul de unul singur cu Luke i Jasra, de ndat ce voi pune la punct nc puine detalii. i eram sigur c, dup asta, voi putea negocia cu Ghost, ntruct descoperisem c cea mai recent conversaie a noastr fusese cumva ncurajatoare. Asta era marea chestie. Puteam s-mi fac griji despre mruniuri mai trziu. Un vrjitor de doi bani ca Sharu Garrul era doar o btaie de cap n comparaie cu orice altceva care mi provoca necazuri. nfruntarea cu el nu va fi o problem cnd a avea un pic de rgaz dei trebuie s recunosc c eram uimit de faptul c unul ca mine prezint interes pentru el. Apoi mai era chestiunea entitii care, pentru un timp, fusese Vinta. Cu toate c nu vedeam n ea o ameninare 195

real, exista cu siguran un mister care mi tulbura linitea minii i care prea, n ultim instan, a avea de-a face cu sigurana mea. i aceasta era o chestiune care trebuia rezolvat atunci cnd se va ivi acel mic rgaz. i oferta lui Luke de a da la iveal o informaie vital pentru sigurana Amberului, odat Jasra eliberat, m tulbura. Pentru c l credeam i eram convins c se va ine de cuvnt. Aveam o suspiciune, totui, c nu o va spune dect atunci cnd va fi prea trziu ca s acionm. Bnuiala era, firete, inutil; nu exista nicio cale de a afla ce pregtiri sunt potrivite. Nu cumva oferta nsi, indiferent ct de autentic, reprezenta o bucic de rzboi psihologic? ntotdeauna Luke fusese mai subtil dect prea s indice genul lui de cacealma exterioar. mi luase mult timp s aflu asta, i nu o puteam uita tocmai acum. Simeam c pentru moment pot s nu in cont de chestiunea cu pietrele albastre i am plnuit s scap ct mai curnd de toate urmele vibraiilor lor. Nicio problem, alta dect o coard mental la ndemn pentru o precauie n plus, dac ar fi fost cazul i eram deja cu mintea acolo de mult vreme. Asta fcea ca ntmplarea cu lupul din noaptea trecut s fie ncadrat n tabloul general. Evident, nu fusese o fiar obinuit i intenia ei fusese destul de evident. Celelalte chestiuni legate de vizita ei erau mai puin clare, totui. Cine sau ce era? Era o cpetenie sau un agent? i, dac era acesta din urm, cine l trimisese? i n cele din urm, n cele din urm, de ce? Stngcia creaturii mi demonstrase ntruct i eu ncercasem n trecut genul sta de aciune c mai degrab era o creatur uman schimbtoare-de-form dect un lup adevrat nzestrat prin magie cu darul vorbirii. Majoritatea oamenilor care viseaz cu ochii deschii s se transforme n cine tie ce fiar nrit i s nceap s sfie gturile oamenilor, s-i dezmembreze, s-i desfigureze i, poate, s-i devoreze, tinde mai ales s 196

struie asupra distraciei de care s-ar bucura i, n general, neglijeaz caracterul practic al situaiei. Cnd te trezeti un patruped, cu un centru de gravitaie total diferit i cu un vemnt nou de contact senzorial, nu e deloc simplu, un timp, s te alegi cu vreun semn de mil. n general, eti mult mai vulnerabil dect ar fi tentai ceilali s te judece dup aparen. i, cu siguran, nicieri nu eti la fel de letal i eficient ca originalul, avnd o via ntreag de experien n spate. Nu. ntotdeauna am fost tentat s m gndesc la asta mai mult ca la o tactic terorist dect orice altceva. Oricum ar fi, felul n care a aprut i a disprut fiara era de fapt cauza principal a agitaiei legat de ntreaga poveste. Folosise o Poart a Atuurilor, ceea ce nu e un lucru simplu de fcut sau nu-l faci deloc, din acest motiv, dac l poi evita. E un lucru orbitor i spectaculos s realizezi un contact prin Atu cu un loc ndeprtat i apoi s torni tone de putere n materializarea unei asemenea pori ca o form ce posed un timp o experien independent. E o risip imens de energie i efort pn i o curs drceasc e mult mai uoar s creezi una care s reziste chiar i numai cincisprezece minute. i stoarce mare parte din resurse pentru mult vreme. i totui, asta se ntmplase. Nu att motivul din spatele aciunii m tulbura, ct mai ales faptul c se ntmplase. Pentru c singurii oameni n stare de aa ceva erau iniiai veritabili ai Atuurilor. Nu putea fi fcut de cineva care tocmai se ntmplase s ajung n posesia unei cri de joc. Ceea ce ngusta considerabil aria. Am ncercat s-mi imaginez scopul vrcolacului. Mai nti, ar fi trebuit s m gseasc i... Bineneles. Mi-am amintit brusc de cinii mori din dumbrava de lng Arbor House i de urmele mari asemntoare labelor de cine din apropiere. Creatura m localizase cu ceva timp nainte, deci, i m inuse sub observaie, ateptnd. M urmrise cnd m instalasem ieri 197

noapte i, cnd mi-am ntins tabra, a pornit la aciune. A instalat sau fusese deja creat mpreun cu Poarta Atuurilor, pentru o retragere care nu ngduia niciun fel de urmrire. Apoi a venit s m ucid. i n-aveam nicio cale de a spune dac erau implicai Sharu Garrul, secretul lui Luke, pietrele albastre sau misiunea entitii schimbtoare-detrupuri. Deocamdat, pur i simplu trebuia considerat drept nc un alt mruni, n timp ce m concentram asupra faptelor de baz. Am depit un ir de crue care se ndreptau spre Amber. Civa clrei trecur pe lng mine ndreptnduse n direcia opus. Nimeni cunoscut, dei toi mi-au fcut cu mna. Norii continuau s se ridice n stnga mea, dar nimic care s prefigureze o furtun. Ziua rmnea rcoroas i nsorit. Drumul cobor i urc iar, de mai multe ori, dei, una peste alta, mai mult urca dect cobora. M-am oprit pentru prnz ntr-un han mare, aglomerat, am mncat rapid i sios i n-am mai zbovit. Drumul s-a mbuntit constant mai apoi i, n scurt timp, am zrit n deprtare Amberul n vrful Kolvirului, sclipind n lumina dup-amiezii. Circulaia deveni mai grea pe msur ce soarele nainta prin ceruri. Am continuat s fac planuri i s m las n voia speculaiilor care-mi treceau prin minte, n timp ce clream la amiaz. Drumul meu n susul dealului fcu mai multe curbe, n timp ce treceam peste nlimi, dar Amberul rmase vizibil cea mai mare parte a timpului. N-am recunoscut pe nimeni de-a lungul drumului i am ajuns la Poarta Estic parte a unei vechi fortificaii dupamiaza trziu. Mi-am croit drum n susul East Vine i m-am oprit la Casa Bayle, unde cndva organizasem o petrecere. L-am lsat pe Smoke n grija unui servitor la grajdul din spate i amndoi au prut fericii s se revad. Am ocolit spre ua din fa i am ciocnit. Un servitor m inform c Baronul lipsea, aa c m-am recomandat i i-am nmnat 198

mesajul Vintei, pe care a promis c i-l va da cnd va reveni stpnul. Odat ndeplinit aceast sarcin, am luat-o pe East Vine pe jos. n apropiere de vrf, dar nainte ca panta s devin prea pronunat, am simit miros de mncare i am renunat la planul de a atepta s mnnc pn cnd nu revin n palat. M-am oprit i am cutat n jur sursa aromelor. Am localizat-o n susul unei strzi laterale n dreapta mea, unde drumul se lrgea ntr-un cerc larg, cu o fntn n mijloc n care un dragon din cupru pe picioarele din spate, cu o splendid patin verde, fcea pipi ntr-un lighean din piatr roz. Dragonul se afla n faa unui restaurant la subsol numit Iadul", cu zece mese afar, nconjurate de un grdule jos din rui de cupru, cu plante n ghiveci de-a lungul perimetrului interior. Am traversat cercul. Cnd am trecut pe lng fntn am vzut nenumrate monede exotice n apa ei limpede, inclusiv un sfert de dolar cu Bicentenarul S.U.A. Traversnd zona ngrdit, am intrat, mi-am croit drum i eram pe punctul de a cobor scrile cnd m-am auzit strigat. Merle! Aici! Am privit roat, dar n-am vzut pe nimeni cunoscut la vreuna dintre cele patru mese ocupate. Apoi, cnd am refcut traseul cu privirea, mi-am dat seama c brbatul mai n vrst de la masa din colul din dreapta mea zmbea. Bill! am exclamat. Bill Roth se ridic n picioare mai mult o nuan de a se arta dect orice formalitate, dup cum mi-am dat seama imediat. Nu-l recunoscusem din prima pentru c acum i etala nceputurile unei brbi crunte i o musta. De asemeni, purta pantaloni cafenii cu o dung argintie dea lungul tighelelor exterioare, disprnd ntr-o pereche de cizme cafenii nalte. Cmaa era argintie cu nururi cafenii i o mantie neagr zcea mpturit pe scaunul din 199

dreapta. O centur neagr lat zcea deasupra i o spad de lungime scurt-spre-mediu n teac atrna de ea. Ai devenit de-al locului. De asemeni, ai mai slbit. Adevrat, spuse, i m gndeam s m retrag aici. Mi se potrivete. Ne-am aezat amndoi. Ai comandat deja? l-am ntrebat, Da, dar vd un chelner care vine acum pe scri, spuse. Las-m s-l chem pentru tine. Ceea ce i fcu, i comand i pentru mine. Vorbeti mult mai bine Thari, am spus dup aceea. Mult exerciiu, rspunse. Ce-ai fcut? Am navigat cu Gerard. Am fost la Deiga, i ntr-una din taberele lui Julian din Arden. Am vizitat i Rebma. Fascinant loc. Am luat lecii de scrim. i Droppa mi-a artat oraul. Toate barurile, mai degrab. Ei bine, asta nu e tot. De fapt, de asta m aflu aici. Are jumtate din aciunile de la Iadul" i a trebuit s-i promit c o s mnnc des aici. Oricum, un loc bun. Cnd te-ai ntors? Chiar acum. am zis, i am nc o poveste lung pentru tine. Bun. Povetile tale tind s fie bizare i ntortocheate, rosti. Exact ce trebuie pentru un nceput de toamn rcoroas. S-o auzim. Am vorbit pe tot parcursul cinei i mult dup aceea. Rcoarea sfritului de zi ncepu s fie deranjant, aa c ne-am ndreptat spre palat. n cele din urm am isprvit povestea la un cidru fierbinte n faa unui emineu dintruna din cele mai mici ncperi din aripa estic. Bill cltin din cap. Chiar izbuteti s fii ocupat, rosti ntr-un trziu. Am o ntrebare. Care? 200

 De ce nu l-ai adus pe Luke? i-am spus deja. Nu era un motiv ntemeiat. Pentru cine tie ce informaie nebuloas despre care zice el c e important pentru Amber? i tu trebuie s-l prinzi ca s-o obii? Nu e deloc aa. E un comis-voiajor, Merle, i i-a vndut un rahat. Eu aa cred. Te neli, Bill. l cunosc. De mult vreme, aprob. Dar ct de bine? Am mai vorbit despre asta nainte. Ceea ce nu tii despre Luke depete cu mult ceea ce tii. Ar fi putut s se duc oriunde, dar a venit la mine. Tu faci parte din planul lui, Merle. Intenioneaz s ajung n Amber prin tine. Nu cred, am spus. Nu e stilul lui. Eu cred c se va folosi de orice i cade n mn sau de oricine. Am dat din umeri. Eu l cred. Tu nu. Asta-i tot. Presupun, spuse. i ce-o s faci acum, o s atepi io s vezi ce se-ntmpl? Am un plan. Simplul fapt c l cred nu nseamn c no s-mi iau msuri de siguran. Dar am o ntrebare pentru tine. Da? Dac l-a aduce aici i Random ar hotr c faptele nu sunt destul de clare i ar dori o audiere, ai vrea s-l reprezini pe Luke? Fcu ochii mari, apoi zmbi. Ce fel de audiere? ntreb. Nu tiu cum merg lucrurile astea pe-aici. n calitate de nepot al lui Oberon, am explicat, se va afla sub Legea Casei. Acum Random e conductorul Casei. De el va depinde dac va trece cu vederea un lucru, dac va proceda la o judecat sumar sau dac va solicita o 201

audiere. Din cte neleg eu, o asemenea audiere poate fi ct de formal sau informal vrea Random. Exist cri despre acest subiect n bibliotec. Dar o persoan are ntotdeauna dreptul de a fi reprezentat de cineva dac dorete. Bineneles c o s preiau cazul, spuse Bill. Nu pare a fi o experien avoceasc pe care s-o ntlneti la tot pasul. Dar ar putea s par un conflict de interese, adug, deoarece eu am lucrat pentru Coroan. Mi-am isprvit cidrul i am pus paharul pe emineu. Am cscat. Acum trebuie s plec, Bill. ncuviin; apoi: Toate astea sunt doar ipotetice, nu-i aa? ntreb. Firete, am spus. S-ar putea s se transforme n audierea mea. Noapte bun. M examin. asigurarea aia despre care vorbeai, spuse. Probabil c implic ceva riscant, nu-i aa? Am zmbit. Nimeni altcineva nu te-ar putea ajuta, presupun? Nu. Ei bine, noroc. Mulumesc. Ne vedem mine? Poate mai trziu n cursul zilei...

M-am dus n camera mea i m-am culcat. Trebuia s m odihnesc nainte de a m ocupa de chestiunea pe care o aveam n minte. Nu-mi amintesc niciun vis, bun sau ru, legat de ea. Era nc ntuneric cnd m-am trezit. Bine de tiut c alarma mea mental funciona. Ar fi fost foarte plcut s m ntorc pe partea cealalt i s adorm iar, dar nu-mi puteam permite luxul. Ziua care 202

***

urma va fi un exerciiu de planificare a timpului. n consecin, m-am sculat, mi-am fcut toaleta i mi-am pus haine noi. M-am ndreptat apoi spre buctrie, unde mi-am preparat un ceai i pine prjit i am prjit cteva ou cu chili i ceap i un pic de piper. Mi-am preparat i un suc de fructe de la Snelters" ceva ce nu mai busem de mult. Dup aceea, am ieit prin spate i m-am dus n grdin. Era ntuneric, fr lun i jilav, cu cteva smocuri de cea explornd poteci invizibile. Am luat-o pe o potec spre nord-vest. Lumea era un loc foarte linitit. Mi-am lsat i eu gndurile s se liniteasc. Urma s fie o zi cu-un-singurlucru-de-rezolvat i voiam s-o ncep cu acest obicei al minii. Am mers pn cnd am ieit din grdin, trecnd printro sprtur n gardul viu i continund pe traseul dur n care se transformase poteca mea. Urc uor n primele minute, lu o curb abrupt i deveni imediat mai accidentat. M-am oprit cnd am ajuns pe o proeminen i am privit napoi, de unde am vzut panorama conturului ntunecat al palatului, cu cteva ferestre luminate. Cteva mnunchiuri de nori cirrus la nlime preau ca o lumin de stele brzdnd grdina celest de deasupra Amberului. Cteva clipe mai trziu, am pornit mai departe. Mai era nc o bun distan de parcurs. Cnd am ajuns pe creast am reuit s disting o linie slab de lumin spre est, dincolo de pdurea pe care o traversasem att de recent. Am trecut peste cele trei trepte masive despre care se povesteau attea i am nceput coborrea spre nord. Agale la nceput, drumul pe care l-am urmat deveni brusc accidentat dup un timp i se ndrept spre nord-vest, urm o alt zon accidentat apoi alta uoar i tiam c, dup asta, drumul va fi bun. Creasta nalt a Kolvirului n spatele meu ascundea toate urmele luminii dinaintea zorilor al crei martor fusesem mai devreme, i noaptea cu stele se ntindea naintea i 203

deasupra mea, transformnd contururile n ambiguitate, cu excepia celor mai apropiate stnci. Totui, tiam aproximativ ncotro m ndrept, deoarece mai trecusem o dat pe aici, cu toate c atunci m oprisem doar pentru puin timp. Cam la vreo dou mile dup creast, am ncetinit pasul n timp ce m apropiam de zon, cutnd. Era o pant larg, cam de forma unei potcoave i cnd n cele din urm am vzut-o, am intrat lent, cuprins de o senzaie neobinuit. Nu anticipasem contient toate reaciile mele; dar, la un anumit nivel, trebuia s reacionez, eram convins. n timp ce ptrundeam n zon, cu ziduri de piatr asemntoare canioanelor de-o parte i de alta, am nimerit drumul i l-am urmat. M conduse uor n josul dealului, ctre o pereche de copaci umbroi, i apoi printre ei spre locul unde se nla o cldire joas din piatr, cu varieti de arbuti i ierburi crescute slbatic n jurul ei. Am neles c solul fusese, de fapt, transportat acolo ca s sprijine frunziul, dar dup aceea fusese uitat i neglijat. M-am aezat pe una dintre bncile de piatr din faa cldirii i am ateptat s se lumineze cerul. Acesta era mormntul tatlui meu m rog, cenotaful construit cu mult vreme n urm, cnd fusese considerat mort. L-a amuzat copios s viziteze mai trziu locul. Acum, desigur, statutul lui se schimbase. Acum putea fi de-adevratelea. Oare asta tergea ironia sau o mrea? Nu puteam s hotrsc. Totui, m deranja mai mult dect a fi crezut. Nu venisem aici n pelerinaj. Venisem aici pentru pacea i linitea de care are nevoie un vrjitor ca mine pentru a pregti nite vrji. Venisem aici... Poate c speculam. Alesesem locul sta pentru c, mormnt adevrat sau fals, purta pe el numele Corwin, aa c, pentru mine, emana un sens al prezenei lui. mi dorisem s-l cunosc mai bine i acum ajunsesem ct de aproape a fi putut vreodat. Deodat, mi-am dat seama 204

de ce avusesem ncredere n Luke. Avusese dreptate, acolo la Arbor House. Dac a fi aflat de moartea lui Corwin i mia fi dat seama pe cine trebuie s dau vina, tiam c a fi renunat la orice altceva, c a fi renunat s prezint nota de plat i s iau banii, c ar fi trebuit s nchid contul, ca s scriu chitana cu snge. Chiar dac nu l-a fi cunoscut astfel pe Luke, era simplu s m identific pe mine n aciunile lui i mult prea neplcut s-l judec. La naiba. De ce trebuie s ne caracterizm unul pe altul, dincolo de hohotul de rs sau n interiorul lui, n locurile durerii, frustrii, devotamentelor n conflict? M-am ridicat. Acum era suficient lumin ca s vd ce fac. Am intrat i m-am apropiat de nia n care se afla sarcofagul de piatr gol. Prea un seif ideal, dar am ezitat n faa lui pentru c mi tremurau minile. Era ridicol. tiam c el nu se afl nuntru, c nu era dect o cutie goal cu ceva sculptat pe ea. i totui mi-au trebuit cteva minute nainte de a m hotr s apuc de capac i s-l ridic... Gol, desigur, ca multe visuri i temeri. Am pus nuntru nasturele albastru i am cobort la loc capacul. Ce naiba. Dac Sharu l voia napoi i-l putea gsi aici, atunci s primeasc mesajul c se apropie de mormnt cnd i joac jocurile lui. Am ieit afar, lsndu-mi sentimentele n cript. Sosise timpul s ncep. Aveam o mulime de vrji de lucrat i de elaborat, pentru c nu intenionam s acionez blnd n locul unde sufl vnturi slbatice.

11
Stteam pe nlimea de deasupra grdinii, admirnd frunziul toamnei de jos. Vntul se juca cu mantia mea. O lumin blnd de amiaz sclda locul. Se simea o adiere rcoroas n aer. Un mnunchi de frunze moarte se ridic, 205

asemntoare unui leming, trecu pe lng mine i se rspndi pe marginea drumului, fonind, n aer. Totui, nu m oprisem s admir privelitea. M oprisem n timp ce blocasem o ncercare de contact prin Atu al doilea n ziua aceea. Primul avusese loc mai devreme, n timp ce pregteam o vraj ca o frnghie de beteal asupra imaginii Haosului. Mi-am nchipuit c era fie Random suprat c revenisem n Amber i nu gsisem de cuviin s-l pun la curent cu ultimele mele fapte i planuri fie Luke, vindecat acum i voind s-mi cear ajutorul pentru aciunea sa mpotriva inutului. Amndoi mi-au venit n minte pentru c erau cele dou individualiti pe care mi doream cel mai mult s le evit; niciunuia nu i-ar fi plcut ce aveam de gnd s fac, dei din motive diferite. Chemarea se diminua, dispru i am cobort, am trecut prin gardul viu i am intrat n grdin. Nu voiam s irosesc o vraj ca s-mi maschez trecerea, aa c am luat-o pe un traseu la stnga, care ducea printr-o serie de arbori unde eram mai puin expus privirii cuiva care s-ar fi ntmplat s se uite pe fereastr. A fi putut evita asta folosind Atuurile, dar cartea te teleportez ntotdeauna n coridorul principal, i eu habar n-aveam cine putea fi acolo. Bineneles, m ndreptam ntr-acolo... M-am ntors n acelai fel n care ieisem, prin buctrie, lundu-mi n trecere un sandvi i un pahar cu lapte. Apoi am urcat scrile din dos n vitez, am tras un pic cu urechea i am ajuns n apartamentele mele fr s fiu vzut. Acolo, m-am ncins cu centura cu spad pe care o lsasem atrnnd la cptiul patului, am verificat spada, am vzut un mic stilet pe care-l adusesem din Haos un cadou de la Pit-diver Borquist, pe care cndva l ludasem ntr-un cuvnt nainte care-l dusese departe (era un poet de mna a doua) i pe care l-am agat pe cealalt parte a centurii. Am fixat cu un ac un Atu n interiorul mnecii stngi. M-am splat pe mini i pe fa i mi-am periat i dinii. Numai c nu mai m-am putut gndi la alte moduri de 206

a trage de timp. Trebuia s plec i s fac ceva de care m temeam. Era necesar pentru restul planului meu. Eram copleit de o brusc dorin de a naviga. De fapt, ar fi suficient doar s zac pe plaj... n loc de asta, am prsit apartamentul i m-am ntors pe scri, revenind pe drumul pe care venisem. M-am ndreptat spre vest de-a lungul coridorului din spate, ascultnd cu atenie pai i glasuri, ascunzndu-m o dat ntr-un dulap ca s las s treac nite indivizi necunoscui. Orice pentru a evita nc puin o ieire la iveal oficial. n cele din urm, am luat-o la stnga, am mai fcut civa pai i am ateptat aproape un minut nainte de a intra n coridorul principal, care ducea pe lng imensa sufragerie de marmur. Nimeni. Bun. Am sprintat pn la cea mai apropiat intrare i m-am uitat nuntru. Minunat. Locul era prsit. De obicei nu era folosit n fiecare zi, dar n-aveam de unde s tiu dac azi nu e vreo recepie dei nici ora mesei nu venise nc. Am intrat i am parcurs-o. Exist un coridor ntunecos, ngust n spatele ei, de obicei cu o straj postat undeva lng gura pasajului sau la captul uii. Toi membrii familiei au acces acolo, dei straja poate vedea trecerea noastr. Superiorul strjii nu poate avea aceast informaie pn cnd aceasta nu-i raporteaz dup ce iese din rond, totui. Dar pentru mine nu conta. Tod era scund, ndesat, brbos. Cnd m vzu venind, lu poziia de prezentai arm' cu o secure care atrnase pe perete cu cteva clipe nainte. Pe loc repaus. Ocupat? am ntrebat. Ca s fiu sincer, nu, domnule. O s cobor. Sper c sunt ceva felinare aici. Nu cunosc scara aia la fel de bine ca pe celelalte. Am verificat cteva cnd am intrat de rond, domnule. O s v aprind unul. Mai bine s economisesc energia care s-ar fi irosit n prima vraj, mi-am zis. Orice bucic e important... 207

 Mulumesc. Deschise ua, ridic, succesiv, trei felinare care se aflau nuntru n dreapta, l alese pe al doilea. l aduse afar, unde l aprinse de la lumnarea masiv din iragul de pe coridor. O s ntrzii un timp, i-am spus cnd am luat felinarul. Probabil c-i vei fi isprvit rondul cnd termin. Foarte bine, domnule. Avei grij la treapt. Crede-m, o voi face. Lunga scar n spiral se rotea i se rotea, reducnd cmpul vizual n orice direcie, n afar de n jos, unde cteva lumnri n sticl de lamp, tore n zid sau felinare atrnate luminau de-a lungul coloanei centrale, fcnd mai mult pentru acrofobie dect ar fi fcut-o bezna absolut, presupun. Sub mine nu erau dect acele mici puncte de lumin. Nu puteam vedea podeaua ndeprtat sau pereii. Am inut o mn pe balustrad i am inut felinarul n fa cu cealalt. Umezeal aici jos. Mucegai, de asemeni. Ca s nu mai vorbesc de rcoare. Din nou, am ncercat s numr treptele. Ca de obicei, am pierdut irul undeva pe drum. Data viitoare... Gndurile mele zburar napoi n ziua aceea de demult cnd venisem aici, creznd c m ndrept spre moarte. Faptul c nu murisem m linitea acum un pic. Fusese totui un chin. i nc e posibil s o ncurc de data asta i s m prjesc sau s dispar intr-un nor de fum. Rsucire, rsucire. n jos, n jos. Gnduri de noapte n mijloc de amiaz... Pe de alt parte, o auzisem pe Flora spunnd c e mai uor a doua oar. Vorbise despre Model cu cteva clipe nainte i speram c la asta se referea. Marele Model al Amberului, Emblem a Ordinii. Egalnd n putere Marele Logrus al Curilor, Semn al Haosului. Tensiunile dintre cele dou preau s genereze totul. Implic-te n amndou, pierde controlul i eti pierdut. Norocul meu s am de-a face cu amndou. Nu am pe 208

nimeni cu care s compar nsemnrile conform crora asta ar face lucrurile mai dure, dei mi maseaz ego-ul gndul c semnul unuia l face pe cellalt mai dificil... i chiar i las semne, amndou. La un anume nivel eti sfiat i reasamblat conform liniilor unor vaste principii cosmice, atunci cnd treci printr-o asemenea experien care sun nobil, important, metafizic, spiritual i drgu, dar n principiu e o mare pacoste. E preul pe care-l pltim pentru anumite puteri, dar nu exist niciun principiu cosmic care s-mi cear s spun c m bucur. Att Modelul ct i Logrus-ul le dau iniiailor nsuirea de a traversa Umbra fr ajutorul nimnui Umbra fiind termenul generic pentru colecia posibil infinit a variaiilor realitii n care ne jucm. i ne mai dau i alte nsuiri... Rsucire i n jos. Am ncetinit ritmul. M simeam uor ameit, exact ca nainte. Cel puin nu plnuisem s m ntorc tot pe aici... Cnd n sfrit apru captul, am mrit din nou viteza. Am vzut o banc, o mas, cteva rafturi i lzi, o lumin care cdea asupra lor. De obicei, acolo se afla o straj de paz, dar n-am vzut niciuna. Totui, poate c fcea rondul. Undeva n stnga se aflau celule n care puteau fi gsii uneori n special nefericii prizonieri politici care zgriau pereii i i pierdeau ncet-ncet minile. Nu tiam dac n clipa de fa existau asemenea indivizi arestai. Sper c nu. Tatl meu fusese cndva unul dintre ei i, din descrierea experienei lui, nu prea a fi un lucru uor. M-am oprit cnd am atins podeaua i am strigat de cteva ori. Am primit napoi un ecou sinistru potrivit cu locul, dar niciun rspuns. M-am dus spre raft i am luat un felinar nou cu mna cealalt. Unul n plus s-ar putea dovedi de folos. E posibil s rtcesc drumul. Apoi m-am ndreptat spre dreapta. Tunelul pe care-l voiam se afla n direcia aceea. Dup mult vreme, m-am oprit i am ridicat un felinar, ntruct mi se prea c am ajuns prea departe. nc nu se vedea gura 209

vreunui tunel. Am privit napoi. Postul de gard nc se vedea. Am continuat s naintez, cutnd s-mi amintesc cum fusese ultima oar. n sfrit, se auzi o schimbare de zgomote ecourile abrupte ale pailor mei. Se pare c m apropiam de un zid, un obstacol. Am ridicat din nou felinarul. Da. n fa, bezn pur. Stnci cenuii. Am luat-o pe acolo. ntuneric. Departe. Era un continuu joc-de-umbre n timp ce lumina mea aluneca peste neregularitile stncoase, n timp ce razele ei produceau pete de luminozitate n zidurile de piatr. Apoi apru un pasaj lateral n stnga. L-am depit i am continuat s merg. Se pare c urma un altul ct de curnd. Da. Dou... Al treilea era mai departe. Apoi al patrulea. M-am ntrebat prostete unde duceau toate. Nimeni nu-mi spusese vreodat ceva despre ele. Poate nici ei nu tiau. Grote bizare de o frumusee indescriptibil? Alte lumi? Fundturi? Depozite? ntr-o bun zi, poate, cnd timpul i dispoziia vor coincide... Al cincilea... i apoi altul. Eu l voiam pe al aptelea. M-am oprit cnd am ajuns la el. Nu se afunda chiar att de mult. M-am gndit la ceilali care trecuser pe-aici i apoi m-am repezit nainte, spre ua imens, grea, intuit cu metal. O cheie mare atrna ntr-un crlig de oel care fusese btut n zid n dreapta mea. Am luat-o, am descuiat ua i am atrnat-o la loc, tiind c straja de jos o va verifica i o va nchide la loc pe parcursul rondurilor lui; i m-am ntrebat nu pentru prima dat de ce trebuia ncuiat astfel, din moment ce cheia era inut chiar acolo. Fcea s par ca i cum ar fi existat un pericol dinspre ceva care ar fi nit dinuntru. ntrebasem despre asta, dar niciunul dintre cei chestionai nu tia. Tradiia, mi se spunea. Gerard i Flora sugeraser, fiecare n parte, s-i ntreb pe Random sau Fiona. i amndoi credeau c 210

Benedict ar putea ti, dar niciodat nu mi-am amintit s-l ntreb. Am mpins cu putere i nu se ntmpl nimic. Am pus jos felinarele i am ncercat din nou, mai tare. Ua scri i se mic uor spre interior. Am recuperat felinarele i am intrat. Ua se nchise singur n spatele meu i Frakir copil al Haosului pulsa slbatic. Mi-am amintit ultima mea vizit i mi-am reamintit i de ce nimeni nu-i adusese un felinar n plus cu ocazia aceea: strlucirea albstrie a Modelului pe podeaua neted, neagr, lumina suficient grota ca s poi vedea drumul. Am aprins cellalt felinar. L-am lsat pe primul n captul apropiat al Modelului i l-am luat cu mine pe cellalt cam spre periferia obiectului, punndu-l jos ntr-un punct situat n partea ndeprtat. Nu-mi psa c Modelul rspndea suficient lumin ca s m ocup de ceea ce aveam de fcut. Gseam c lucrul blestemat e nfricotor, rece i de-a dreptul de natur s te intimideze. Faptul c aveam o lumin natural n plus lng mine m fcea s m simt mult mai bine n prezena ei. Am studiat masa aceea nclcit de linii curbe n timp ce m ndreptam spre colul din care ncepeau. l linitisem pe Frakir dar nu-mi atenuasem n ntregime nelinitile proprii. Dac exista o reacie a Logrusului n interiorul meu, m ntrebam dac reacia mea fa de Logrus va fi mai rea, dac va trebui s m ntorc i s-l ncerc iar, acum c purtam i Modelul n egal msur. Speculaie inutil... Am ncercat s m relaxez. Am inspirat adnc. Am nchis ochii o clip. Mi-am ndoit genunchii. Am lsat umerii jos. N-avea niciun rost s mai atept... Am deschis ochii i am pus piciorul pe Model. Imediat, se ridicar scntei n jurul piciorului. Am fcut nc un pas. Un pic de rezisten cnd m-am micat iar... Totul mi reveni tot ceea ce simisem la prima traversare: rcoarea, micile ocuri, zonele uoare i cele 211

dificile. Exista o hart a Modelului undeva n interiorul meu, i era ca i cum a fi citit n ea n timp ce parcurgeam prima curb, cu rezistena crescnd, scnteile zburnd, prul vlvoi, trosnetul, un fel de vibraie... Am atins Primul Vl i a fost ca i cum mergeam printrun tunel de vnt. Fiecare micare implica un mare efort. Hotrt, totui; asta trebuia s fac. Dac doar continuam s mping, naintam, chiar dac lent. mecheria era s nu m opresc. A o lua iar de la capt putea fi cumplit i, n unele locuri, imposibil. n clipa asta se cerea numai o tensiune constant. Doar cteva clipe i-l voi fi traversat. Mersul va fi mai uor. Adevratul uciga era cel de-al Doilea Vl... Curb, curb... Trecusem. tiam c acum va fi mai uor pentru un timp. Am nceput s pesc cu un pic de ncredere. Poate c Flora avusese dreptate. Aceast poriune prea mai puin dificil dect prima oar. Am depit o curb lung, apoi o brusc schimbare de direcie. Scnteile ajungeau acum la carmbul cizmelor. Mintea mi era npdit de date de 30 aprilie, de politica familiei de la Curi, unde oamenii se duelau i mureau pe msur ce succesiunea succesiunii succesiunii mergea mai departe i i schimba drumul nclcit printre ritualurile sngeroase ale statutului i nobleii. Gata. M sturasem de toate astea. La o parte. Poate c erau mult mai politicoi, dar prea mult snge curgea aici fa de Amber, i pentru cele mai mici avantaje blestemate a unuia asupra altuia... Am scrnit din dini. Era greu s-mi in mintea concentrat asupra sarcinii prezente. Fcea parte din efecte, desigur. Acum mi aminteam i de asta. nc un pas... Senzaii de furnicturi n tot piciorul... Trosnete la fel de tari ca o furtun... Un picior n faa celuilalt... Ridic-le, las-le jos... Prul mcuic acum... Curb... mpinge... Aducnd Starburst" n port naintea unei vijelii de toamn. Luke mnuind pnzele, cu vntul ca respiraia unor balauri n spatele nostru... nc trei pai i rezistena crete... 212

Sunt lng al Doilea Vl i, deodat, e ca i cum a ncerca s mping o main afar dintr-un an cu noroi... Toat puterea mea e implicat, dar rezultatul e infinitezimal. M mic cu o lentoare glacial i scnteile miau ajuns la mijloc. Sunt o flacr albastr... Mintea mea este brusc cuprins de nebunie. Pn i Timpul pleac i m las singur. Exist numai acest lucru fr trecut, fr nume, care am devenit, luptnd cu ntreaga fiin mpotriva ineriei ntregii viei o ecuaie att de fin echilibrat nct ar trebui s ncremenesc pentru vecie aici, n mijlocul strdaniei, numai c aceast neutralizare a maselor i forelor las dorina intact, o purific ntr-un fel, astfel nct procesul naintrii pare s depeasc strdania fizic... nc un pas, i nc unul, i am trecut, i am mbtrnit cu secole, i m mic iar, i tiu c o s reuesc n ciuda faptului c m apropii de Marea Curb, care e dur i neltoare i lung. Nu seamn absolut deloc cu Logrusul. Puterea de aici e sintetic, nu analitic... Universul pare s se roteasc n jurul meu. Fiecare pas aici m face s m simt ca i cum m-a topi i a reveni iar ntr-o imagine limpede, ca i cum a fi zdrobit i reasamblat, frmiat i fcut la loc, mort i renviat... n exterior. n interior. Apoi nc trei curbe, urmate de o linie dreapt. Forez naintarea. Ameit, cu senzaie de vom. Ud leoarc. Captul liniei. O serie de arce. Curb. Iar curb... tiam c m apropii de Vlul Final atunci cnd scnteile se ridicar pn cnd alctuir o cuc de lumin i picioarele ncepur iar s se trie. Nemicarea i mpingerea cumplit... Numai c de data asta m simeam cumva ntrit, i mam avntat nainte tiind c voi nvinge... Am izbutit, tremurnd, i rmase doar un singur arc de cerc scurt. Aceti ultimi trei pai pot foarte bine s fie cei mai grei, totui. Este ca i cum ajungnd s te cunoasc 213

att de bine, Modelul refuz s te elibereze. M-am luptat acolo, cu gleznele dureroase ca la orice sfrit de curs. Doi pai... Trei... Gata. Stnd nemicat. Gfind i tremurnd. Pace. Disprut electricitatea static. Disprute scnteile. Dac nici asta nu terge vibraiile pietrelor albastre, atunci nu tiu ce altceva ar face-o. Acum m rog, intr-un minut puteam merge oriunde. Din acest punct, n acest moment de mputernicire, puteam s-i ordon Modelului s m transporte oriunde i acolo m-ar fi lsat. Greu de renunat la aa ceva ca s, de pild, scap de un urcu pe scara n spiral i napoi n camera mea. Nu. Aveam alte planuri. ntr-un minut... Mi-am aranjat vemintele, mi-am trecut mna prin pr, mi-am verificat armele i Atuul ascuns, am ateptat s mi se liniteasc pulsul. Luke cptase rnile ntr-o btlie n inutul celor Patru Lumi, luptndu-se cu fostul lui prieten i aliat, Dalt, mercenarul, fiu al lui Desacratrix. Dalt nu nsemna mare lucru pentru mine, dect un posibil obstacol, prin faptul c acum prea c se afl n slujba stpnului inutului. Dar chiar avnd n vedere diferena de timp care, probabil, nu era att de mare l vzusem destul de devreme luptnd cu Luke. Ceea ce prea s indice c se afla n inut cnd l contactasem prin Atuul lui. Okay. Am ncercat s-mi reamintesc, amintirea ncperii n care l contactasem pe Dalt. Era destul de vag. Care era cantitatea minim de date pe care o cerea Modelul pentru a aciona? Mi-am reamintit textura peretului de piatr, forma ferestrei mici, un pic din tapiseria rupt de pe perete, petele de rugin de pe podea: o banc joasa i un scunel apruser n raza vizual n spatele lui cnd Dalt se micase, o crptur n perete deasupra lor i o bucat de pnza de pianjen... 214

Mi-am alctuit imaginea ct mai clar cu putin. Mi-am dorit s fiu acolo. Voiam s fiu n acel loc... i am ajuns. M-am rsucit brusc, cu mna pe mnerul spadei, dar eram singur n ncpere. Am vzut un pat i un dulap, o mic mas de scris, un scrin, niciunul dintre aceste obiecte n vzul meu n timpul scurtei examinri a locului. Lumina zilei strlucea prin micua ferestruic. Am traversat ncperea ctre singura u i am rmas acolo mult vreme, ascultnd. De partea cealalt, doar tcere. Am ntredeschis-o se rotea spre stnga i am privit n lungul unui coridor larg, pustiu. Am deschis mai mult ua. Exact vizavi de mine se afla o scar care ducea n jos. n stnga mea era un zid gol. Am pit afar i am nchis ua. S cobor sau s-o iau n dreapta? Erau mai multe ferestre pe ambele laturi ale coridorului. M-am dus spre cea mai apropiat, care se afla n dreapta mea, i am privit afar. Am vzut c m aflu n apropierea colului celui mai jos al unei curi dreptunghiulare, multe cldiri vizavi i n dreapta i n stnga, toate alturate la coluri, n afara unei deschizturi n dreapta sus care prea c duce ntr-o alt curte, unde o structur foarte mare se ridica dincolo de cldirea situat exact vizavi de mine. n curtea de jos se aflau poate o duzin de soldai, dispui n apropierea diverselor intrri, cu toate c nu ddeau senzaia c stau de paz adic erau angrenai n curarea i repararea echipamentului. Doi dintre ei erau bandajai din greu. Totui, majoritatea preau ntr-o asemenea stare nct ar fi putut opi n lupt destul de iute. La cellalt capt al curii se afla o stranie aglomerare de mruniuri, artnd ca un imens zmeu sfiat, care-mi prea cumva familiar. Am hotrt s o iau pe coridor, care mergea n paralel cu curtea, pentru c se prea c acesta m va conduce n acele cldiri din cellalt capt al 215

perimetrului i, probabil, s-mi ngduie o privire n cealalt curte. M-am deplasat de-a lungul coridorului, atent la orice sunet de activitate. Nimic altceva dect tcere, pe msur ce naintam spre col. Am ateptat acolo mult vreme, ascultnd. ntruct n-am auzit nimic, am depit colul i am ncremenit. La fel fcu i brbatul aezat pe pervazul din dreapta. Purta o cma de zale, o apc din piele, jambiere i cizme din piele. La old purta o spad grea, dar n mn inea un stilet, aparent fcndu-i manichiura. Pru la fel de surprins ca mine cnd roti brusc capul n direcia mea. Cine eti tu? ntreb. Umerii i se ncordar i cobor minile ca i cum ar fi vrut s se mping de pe pervaz i s ajung n picioare. Deranjant pentru amndoi. Prea a fi o straj. n timp ce starea de alert sau tentativa de a se strecura pe furi i l-ar fi trdat lui Frakir sau mie, ncetineala i dduse un ascunzi excelent, iar mie o mic dilem. Eram convins c nu-l pot pcli, sau s cred n rezultat, dac a fi reuit. Nu voiam s-l atac i s fac mult zgomot. Asta mi reducea opiunile. l puteam ucide rapid i n tcere cu o mic vraj curat de stop-cardiac, pe care o aveam pregtit. Numai c eu preuiesc prea mult viaa ca s-o risipesc atunci cnd nu trebuie. Aa c, la fel cum uram s irosesc o alt vraj pe care o aveam, am rostit cuvntul care a fcut ca mna mea s se mite reflex printr-un gest nsoitor i am avut o scurt viziune a Logrusului n timp ce fora lui pulsa prin mine. Brbatul nchise ochii i se prbui napoi pe tocul ferestrei. I-am aranjat poziia astfel nct s nu alunece i lam lsat sforind linitit, cu stiletul nc n mn. Oricum, sar putea s am mai mare nevoie de vraja cu stopul cardiac mai trziu. Coridorul ddea ntr-un fel de galerie, care prea c iese n ambele direcii. ntruct nu puteam s vd ce se afl 216

dincolo de un anume punct, tiam c va trebui s folosesc o alt vraj mai curnd dect mi-a fi dorit. Am rostit cuvntul pentru vraja invizibilitii i lumea deveni mai ntunecat cu cteva umbre. Sperasem s ajung un pic mai departe nainte de a trebui s-o folosesc, ntruct nu aciona dect vreo douzeci de minute i habar n-aveam unde se afl rsplata mea. Dar nu-mi puteam permite s risc. M-am grbit nainte i am intrat n galerie, care se dovedi a fi pustie. Totui, am nvat un pic mai mult geografie n locul acela. De acolo, aveam o panoram spre curtea cealalt, i era gigantic. Adpostea o structur masiv pe care o vzusem din partea cealalt. Era o fortrea imens, solid construit; prea s aib doar o singur intrare, i aceea bine pzit. Din partea opus a galeriei, am vzut c mai era i o curte exterioar, care ducea spre zidurile nalte, bine fortificate. Am prsit galeria i am cutat scrile, aproape convins c stuctura aceea uria din piatr cenuie era locul pe care trebuia s-l caut. Avea o aur de magie n jur pe care o simeam pn n vrful picioarelor. Am alergat de-a lungul holului, am luat o curb i am vzut o straj n capul scrilor. Dac simise ceva din trecerea mea era doar adierea strnit de mantia mea. Mam grbit spre scri. La baza lor era o ieire, ducnd spre alt coridor unul ntunecat undeva jos n stnga; i mai era o u grea, intuit cu fier, chiar n faa mea, n peretele care ddea spre curtea interioar. Am deschis ua, am intrat i am pit rapid ntr-o parte, pentru c o straj se rsucise, privise i ncepuse s se apropie. Am evitat-o i m-am ndreptat spre citadel. O concentrare de puteri, spusese Luke. Da. Simeam asta mai puternic pe msur ce m apropiam. Nu aveam timp s incerc s-mi imaginez cum s tratez cu ele, ca s le canalizez. Oricum, mi adusesem rezerva mea privat. 217

Cnd m-am apropiat de zid, am tiat-o spre stnga. Un circuit rapid era necesar, n scopuri informative. Am vzut c presupunerea mea c exist doar o singur intrare fusese corect. De asemeni, n ziduri nu existau ferestre mai jos de nou metri. Exista un gard de metal nalt, cu epue, i un an n interior. Lucrul care m-a surprins cel mai mult n-a fost totui nfiarea structurii. n partea ndeprtat, lng zid, erau nc dou dintre zmeiele mari sfiate i trei relativ intacte. Chestiunea contextului nu-mi mai umbrea percepia nu cu cele intacte dinaintea mea. Erau planoare. Eram nerbdtor s le privesc mai ndeaproape, dar timpul invizibilitii mele se scurgea i numi puteam permite abaterea. M-am grbit s parcurg restul drumului i am studiat poarta. Poarta din gard era nchis i flancat de dou strji. La civa pai de ea se afla un pod mobil din lemn, ntrit cu benzi metalice, aflat la locul lui peste an. n colurile porii se aflau mari grtare de supraveghere i mai era un troliu n zidul de deasupra; troliul era alctuit din patru lanuri care erau fixate n crlige. M-am ntrebat ct de greu era podul. Poarta spre citadel era nfundat cam un metru n zidul de piatr i era nalt, lat i blindat, artnd ca i cum putea s reziste mult vreme loviturilor oricrui berbece. M-am apropiat de poarta din gard i am studiat-o. Navea ncuietoare doar un simplu mecanism de nchidere acionat manual. A fi putut s-o deschid, s trec prin ea, s traversez anul i s ajung la poarta cea mare nainte ca strjile s-i dea seama ce se petrece. Pe de alt parte, avnd n vedere natura locului, se prea poate s fi avut unele instruciuni privind posibilitatea unui atac neobinuit. n cazul sta n-ar fi fost necesar s m vad, dac reacionau repede i m prindeau la strmtoare. i aveam senzaia c poarta grea din interior era ncuiat. Am meditat cteva clipe, punndu-mi vrjile n ordine. Am verificat nc o dat poziia celor ase sau opt oameni 218

din curte. Nimeni nu era prea aproape, nimeni nu venea n direcia asta... Am naintat n linite spre strji i l-am pus pe Frakir pe umrul brbatului din stnga mea cu ordinul de a-l strangula rapid. Apoi, trei pai rapizi spre dreapta i l-am izbit pe cellalt n partea stng a gtului cu latul palmei. Lam prins de subsuori, ca s previn zgomotul pe care l-ar fi produs o cdere, i l-am lsat n fund, rezemat de gard, n dreapta porii. n spatele meu, totui, am auzit zgomotul tecii celuilalt brbat izbind gardul n timp ce se prbuea, cu minile ncletate de gt. M-am grbit spre el, l-am ghidat n cdere i l-am recuperat pe Frakir. O privire rapid mprejur mi-a artat c ceilali doi brbai din partea cealalt a curii nu se uitau n direcia asta. La naiba. Am deschis poarta, m-am strecurat nuntru, am nchiso i am blocat-o. Apoi am traversat podul si m-am uitat napoi. Cei doi brbai pe care i observasem mai devreme se ndreptau acum n direcia asta. Aadar, imediat se ivi prilejul unei alte opiuni. Am hotrt s vd ct de dificil poate fi cel mai strategic sunet. Lsndu-m pe vine, m-am apucat de cel mai apropiat col al podului n dreapta mea. anul pe care l traversa prea s aib cam patru metri adncime i aproape dublu n lime. Am nceput s-mi ndrept picioarele. Al naibii de greu, dar obiectul scri i colul meu se nl civa mei. L-am inut acolo o clip, mi-am controlat respiraia i am ncercat iar. Mai mult scrit i nc nite inci. Din nou... Minile mau durut cnd marginile au intrat n ele. mi simeam braele ca i cnd ar fi fost smulse din balamale. n timp cemi ndreptam picioarele i m ntindeam n sus cu un efort mai mare, m ntrebam ci oameni eueaz n ncercri dificile din cauza unor brute probleme cu mijlocul. Presupun c ei sunt cei despre care nu auzi. mi simeam inima btnd s-mi sparg pieptul. Colul meu se afla acum cam la vreo treizeci de centimetri deasupra pmntului, dar 219

captul din stnga nc l atingea. M-am forat iar, simind cum transpiraia apare ca prin farmec pe sprncene i la subiori. Respir... Sus! Se deplas pn la nivelul genunchilor, apoi mai sus. Colul din stnga mea se ridicase n sfrit. Am auzit glasurile celor doi brbai care se apropiau tari, agitate acum se grbeau. Am nceput s m strecor spre stnga, trgnd ntreaga structur dup mine. Colul de vizavi de mine se deplas n afar n timp ce fceam asta. Bun. Am continuat s m mic. Colul din stnga se afla acum la vreo aizeci de centimetri deasupra abisului. Am simit dureri cumplite n brae i n umeri i n gt. Mai departe... Brbaii se aflau acum la poart, dar se oprir s examineze strjile czute la pmnt. Bun, din nou. nc nu eram sigur dac podul se va prinde i va ine, dac l-a fi scpat. Trebuia s alunece n abis, sau a fi devenit un candidat la o operaie de disc pentru nimic. Stnga... ncepu s se balanseze sub strnsoarea mea, basculnd spre dreapta. Eram convins c urma s-mi scape de sub control n cteva momente. Din nou stnga, stnga... aproape c... Brbaii i luaser atenia de la strjile prbuite i o ndreptaser acum spre podul mictor i dibuiau ncuietoarea. Ali doi se grbeau s li se alture de pe drum i am auzit o serie de strigte. nc un pas. Podul chiar aluneca acum. N-o s reuesc s-l in... nc un pas... D-i drumul i napoi! Colul meu se zdrobi de marginea abisului, dar lemnul se fcu ndri i marginea ced i am continuat s m retrag. Podul se prbui cu zgomot, se lovi de dou ori de partea cealalt i izbi fundul abisului cu un zgomot cumplit. Braele mi atrnau n lateral, inutile pentru moment. M-am rsucit i m-am ndreptat spre intrare. Vraja mea nc dura, aa c mcar nu eram o int pentru vreo rachet lansat de pe cealalt parte a anului. Cnd am ajuns la u, a trebuit s fac un efort supraomenesc ca s-mi ridic braele spre inelul imens de 220

pe partea dreapt i s-l apuc. Dar nu se ntmpl nimic cnd l-am tras. Era protejat. M ateptasem la asta, totui, i eram pregtit. Oricum, trebuia mai nti s ncerc. Nu-mi risipesc uor vrjile. Am rostit cuvintele, de data asta trei mai puin elegante deoarece era o vraj murdar, dei poseda o imens for. ntregul trup mi se cltin cnd ua explod spre interior ca i cum ar fi fost izbit de un uria purtnd o cizm cu vrf de oel. Am intrat i imediat am fost zpcit n timp ce ochii mi se obinuiau cu obscuritatea. M aflam ntr-un hol cu dou etaje. Scrile se ridicau n dreapta i n stnga, n faa mea, curbndu-se spre interior ctre un palier cu balustrad, punctul terminus al holului de la etajul al doilea. Sub el se afla un alt hol, direct n faa mea. Dou scri duceau de asemeni n jos, n spatele celor care urcau. Decizii, decizii... n mijlocul camerei se afla o fntn din piatr neagr, scuipnd flcri nu ap n aer; focul cobora n bazinul fntnii, unde se rsucea i dansa. Flcrile din aer erau roii i portocalii, albe i galbene jos, susurnd. O senzaie de for umplea ncperea. Oricine deinea controlul asupra forelor din acest loc reprezenta ntr-adevr un adversar de temut. Cu puin noroc, s-ar putea s nu fie necesar s aflu ct e de formidabil. Aproape c era s irosesc un atac special cnd am devenit contient de cele dou siluete din col, n dreapta mea. Numai c nu se agitaser deloc. Erau nefiresc de linitite. Statui, firete... ncercam s m hotrsc dac s urc, s cobor sau s merg drept nainte, i aproape c m hotrsem s cobor, bazndu-m pe teoria c exist un fel de instinct de a ntemnia inamicii n locuri umede, subterane, cnd ceva de lng cele dou statui mi atrase din nou atenia. ntruct vederea se mbuntise cumva, am putut s-mi dau seama c una era a unui brbat cu prul alb, cealalt a 221

unei femei cu pr negru. M-am frecat la ochi, fr s-mi dau seama cteva clipe c-mi vzusem conturul minii. Vraja invizibilitii mele ncepea s se disipeze... M-am ndreptat spre siluete. Faptul c btrnul inea dou mantii i dou plrii mi atrsese atenia. Oricum, iam ridicat poalele hainei bleumarin. n lumina dintr-o dat mai strlucitoare a fntnii am vzut c pe piciorul drept fusese sculptat numele RINALDO. Dat dracului putiul sta. Femeia de lng el era Jasra, scutindu-m s mai caut sub vemintele roase de oareci. Braele ei erau de asemeni ntinse, ca ntr-un gest de aprare, i cineva i atrnase o umbrel bleu-pal pe stngul i un balonzaid grideschis London Fog" pe dreptul; plria de ploaie potrivit cu restul era pe cap. ntr-un unghi nclinat. Faa i fusese pictat ca aceea a unui clovn, i cineva nfipsese o pereche de ciucuri galbeni pe bluza ei verde. Lumina din spatele meu strluci i mai intens, i m-am rsucit s vd ce se ntmpl. Fntna, se dovedi, scuipa acum flcrile-lichide la ase metri n aer. Acestea coborau s umple la refuz bazinul i se rspndeau apoi pe podeaua din dale. Un rule mrior se ndrepta spre mine. n clipa aceea, un uor chicotit m fcu s privesc n sus. Purtnd un halat negru, glug i mnui de armur, vrjitorul cu masca de cobalt sttea pe palierul de deasupra mea, cu o mn pe balustrad, cu cealalt artnd spre fntn. Deoarece anticipasem ntlnirea noastr pe parcursul acestei expediii, nu eram nepregtit pentru ntlnire. n timp ce flcrile opiau tot mai sus, alctuind un imens turn luminos care aproape instantaneu ncepu s se ncline i apoi s se prbueasc spre mine, am ridicat braele ntr-un gest larg i am rostit cuvntul pentru cea mai potrivit dintre cele trei vrji de protecie pe care le lucrasem mai devreme. Curenii de aer ncepur s se agite, ntrii de Logrus, cptnd aproape imediat fora unei vijelii i indeprtnd flcrile de mine. Apoi mi-am modificat poziia astfel nct 222

acestea s se ndrepte ctre vrjitorul de pe scri. Instantaneu, fcu un gest, i flcrile czur napoi n fntn, micorndu-se ntr-o pictur, de-abia strlucind. Okay. O victorie. Nu venisem aici ca s-mi pierd timpul cu individul sta. Venisem aici ca s-l evit pe Luke, salvndo pe Jasra de unul singur. n clipa n care va fi prizoniera mea, Amberul va fi cu siguran salvat de orice intenie a lui Luke. M-am trezit ntrebndu-m, totui, despre vjitorul sta. n timp ce vnturile ncetau i chicotitul se auzi din nou: oare i el folosea vrji ca i mine? Sau, trind n mijlocul unei surse de for cum e asta, era oare n stare s controleze nemijlocit forele i s le configureze dup bunul plac? Dac era varianta ultim, aa cum bnuiam, atunci avea practic o surs inepuizabil de ai n mnec, astfel c n orice nfruntare pe terenul lui, a fi fost, n cele din urm, silit s fug sau s apelez la focoasele nucleare vreau s zic, cerndu-i nsui Haosului s atenueze total orice aciune n zon i acesta era un lucru pe care nu voiam s-l fac, distrugnd toate misterele, inclusiv pe cel al identitii vrjitorului, n loc s caut rspunsuri care ar putea fi eseniale pentru binele Amberului. O lance metalic strlucitoare se materializ ntr-un punct n spaiu n faa vrjitorului, pluti un moment, apoi ni spre mine. Am folosit cea de-a doua vraj de protecie, comandnd un scut care o fcu s devieze. Unica alternativ posibil n locul duelului meu cu vrji sau distrugerii locului cu ajutorul Haosului ar fi fost s nv s controlez eu nsumi forele de aici, i s ncerc s-l nfrng pe individul sta cu propriile-i arme. Totui, nu era timp de exersat acum; aveam de ndeplinit o sarcin de ndat ce puteam gsi cteva clipe n care s-o fac. Mai devreme sau mai trziu, totui, se pare c va trebui s avem o confruntare total deoarece mi purta smbetele, i se prea poate s fi fost chiar fora motrice responsabil de atacul lupului stngaci din pdure. 223

i nu ardeam de nerbdare s risc s explorez fora de aici dincolo de acest punct nu dac Jasra fusese destul de abil s-l nfrng pe stpnul excentric al acestui loc, Sharu Garrul, i apoi individul sta fusese destul de abil s-o nving pe Jasra. A fi dat o avere, totui, s aflu de ce-mi purta smbetele... Deci: Ce vrei, de fapt? am strigat. Instantaneu, vocea metalic rspunse: Sngele tu, sufletul tu, mintea ta i trupul tu. Ce-ai zice i de colecia mea de timbre? am ipat, Pot s pstrez Emisiunile Prima Zi"? M-am dus lng Jasra i am cuprins-o cu braul drept dup umeri. Ce vrei cu aia, caraghiosule? ntreb vrjitorul. E cel mai inutil obiect de aici. Atunci de ce protestezi c o iau din minile tale? Tu colecionezi timbre. Eu colecionez vrjitori ngmfai. Ea mi aparine, tu eti urmtorul. Am simit din nou cum fora crete mpotriva mea chiar cnd strigam: Ce ai mpotriva frailor i surorilor tale din Art? Nu veni niciun rspuns, dar aerul din jurul meu se umplu deodat de forme ascuite, rotitoare cuite, lame de topor, stelue cu zimi, sticle sparte. Am rostit cuvntul pentru protecia final, Vlul Haosului, ridicnd ntre noi un ecran uor, fumuriu. Obiectele ascuite repezindu-se n direcia noastr fur instantaneu reduse la praf cosmic venind n contact cu ecranul. Peste zarva acestei lupte am urlat: Pe ce nume s te strig? Masca! fu rspunsul imediat al vrjitorului nu foarte original, mi-am zis. M-a fi ateptat la un apelativ John D. Mac Donald Comarul Mov sau Casca de Cobalt, poate. Oh, m rog. 224

Tocmai mi folosisem ultima vraj protectoare. De asemeni, tocmai mi ridicasem braul stng astfel nct poriunea de mnec purtnd Atuul Amberului s atrne acum n cmpul meu vizual. Reuisem cte ceva, dar nc nu-mi spusesem ultimul cuvnt. Pn acum desfurasem un spectacol defensiv i eram mai degrab mndru de vraja pe care o inusem n rezerv. N-o s-i fie de niciun folos, aia, rosti Masca, dup ce vrjile amndurora slbir i se pregtea s izbeasc iar. Oricum, i urez o zi bun, am spus i mi-am rotit ncheieturile, mi-am ndreptat degetele ca s direcionez fluxul i am rostit cuvntul care urma s-l loveasc. Ochi pentru ochi! am strigat, n timp ce coninutul unei ntregi florrii czu asupra Mtii, ngropndu-l complet n cel mai mare buchet pe care-l vzusem vreodat. Mai ales c mirosea frumos. Se ls tcerea i se simi o reducere a forelor n timp ce priveam Atuul, ncercnd contactul. n clipa n care acesta se stabili, se petrecu o micare n aranjamentul floral i Masca se ivi din el, ca Alegoria Pimverii."7 Probabil c deja dispream din cmpul lui vizual n timp ce rosti: Pun eu mna pe tine. i dulciuri pentru dulcea mea,8 i-am rspuns, apoi am rostit cuvntul care completa vraja, lsnd s cad peste el o ncrctur de blegar. Am pit n coridorul principal din Amber, crnd-o pe Jasra cu mine. Martin sttea lng un bufet, cu un pahar de vin n mn, vorbind cu Bors, omul care se ocupa de oimi. Tcu cnd vzu c Bors se holbeaz n direcia mea, apoi se rsuci i se holb i el.

Primvara" - de Sandro BOTTICELLI, (1445-l510) pictur cu figuri mitologice. (n.t.) 8 Aluzie la piesa cu acelai nume (Sweets For My Sweet) a trupei The Searchers" (1961) - (n.t.)

225

Am pus-o pe Jasra n picioare lng u. Nu voiam s acionez cu vraja asupra ei n clipa asta i habar n-aveam ce s fac cu ea dac o scoteam de sub vraj. Aa c mi-am agat mantia de ea, m-am dus spre bufet i mi-am turnat un pahar cu vin, salutndu-i n trecere pe Bors i Martin. Am golit paharul, l-am pus jos, apoi le-am spus: Orice-ai face, s nu v gravai iniialele pe ea. Apoi m-am dus i am gsit o sofa ntr-o ncpere spre est, m-am ntins i am nchis ochii. Ca un pod peste ape tulburi. 9 Unele zile sunt diamante."10 Unde au disprut toate florile?11 Ceva de genul sta.

12
Era o mare de fum, un vierme uria i multe flashuri de lumin colorat. Fiecare sunet cpta form, sclipea pn la maximum, disprea dup ce scdea n intensitate. Fragmente de existen ca un fulger chemate din, revenind n Umbr. Viermele mergea la nesfrit. Florile cu cap-de-cine cutau s m nface, dar, mai apoi, i micau frunzele n sus i n jos. Fumul curgtor se opri la un semafor agat de cer. Viermele nu, omida zmbi. ncepu o ploaie lent, orbitoare, i toate picturile n cdere aveau faete... Ce nu e n ordine n tabloul sta? ntreb ceva din interiorul meu.

Aluzie la cntecul Bridge Over Troubled Water" al duetului Simon & Garfunkel (n.t.) 10 Aluzie la cntecul Some Hearts Are Diamonds" al lui Chris Norman (n.t.) 11 Aluzie la Where Have All the Flowers Gone?" un celebru cntec folk al anilor '60, compus de Pete Seeger i Joe Hickerson (n.t.)

226

Am renunat, pentru c nu puteam fi sigur. Dei aveam vaga senzaie c peisajul ocazional n-ar fi trebuit s pluteasc n felul sta... Oh, doamne! Merle... Ce voia Luke acum? De ce nu m lsa n pace? Mereu o nou problem. Uit-te la asta, te rog! Am privit nspre o serie de mingi luminoase opitoare sau poate erau comete care alctuiau o tapiserie de lumin. Aceasta czu peste o pdure de umbrele. Luke..., am nceput, dar una dintre florile cu cap-decine muc o mn de care uitasem, i toate obiectele din apropiere se sparser ca i cum ar fi fost pictate pe o sticl prin care tocmai trecuse un glon, Era un curcubeu dincolo de... Merle! Merle! Era Droppa care m zglia de umeri, dup cum mi artar ochii deschii brusc. i pe sofaua pe care mi se odihnea capul se afla o zon plin de sudoare. M-am proptit ntr-un cot. M-am frecat la ochi. Droppa... Ce...? Nu tiu, mi spuse. Ce nu tii? Vreau s zic... La naiba! Ce s-a ntmplat? Stteam n scaunul la, rosti, artnd spre el, ateptnd s te trezeti. Martin mi spusese c eti aici. Tocmai voiam s-i spun c Random vrea s te vad cnd te ntorci. Am ncuviinat, apoi am observat c-mi curgea snge din mn din locul n care m mucase floarea. Ct timp am dormit? Douzeci de minute, poate. Mi-am pus picioarele pe podea, m-am aezat pe marginea patului. Atunci de ce te-ai hotrt s m trezeti? ncepusei s te teleportezi, spuse. 227

 S m teleportez? n timp ce dormeam? Nu aa se ntmpl. Eti sigur c... Din nefericire, sunt treaz n clipa asta, spuse. Cptasei strlucirea aceea de curcubeu i ncepusei s te nmoi pe margini i s dispari. Mi-am zis c e mai bine s te trezesc i s te ntreb dac ai de gnd s faci asta. Ce-ai but, soluie de scos pete? Nu, am spus. Am ncercat-o odat pe cinele meu... Vise, am spus, masndu-mi tmplele, care ncepuser s zvcneasc. Asta-i tot. Vise. 2 Din alea pe care le vd i ceilali, nu? Ca DTs a d e u x1? Nu asta voiam s spun. Mai bine am merge s-l vedem pe Random. ncepu s se rsuceasc spre u. Am cltinat din cap. Nu nc. O s stau aici i o s-mi revin. Ceva nu e n ordine. Cnd l-am privit am vzut c avea ochii larg deschii, i se uita peste mine. M-am rsucit. Peretele din spatele meu prea c se topete, ca i cum ar fi fost din cear i ar fi stat prea aproape de foc. Se pare c e ora alarmelor i a excursiilor, remarc Droppa. Ajutor! i travers camera i iei pe u, ipnd. Trei clipe mai trziu peretele era din nou normal din toate punctele de vedere, numai c eu tremuram. Ce naiba se petrecea? Reuise oare Masca s rosteasc o vraj asupra mea nainte s dispar? Dac era aa, nspre ce era ndreptat? M-am ridicat n picioare i am fcut un mic cerc. Totul prea a fi n ordine acum. tiam c nu fusese doar o simpl halucinaie nscut din toate tensiunile din ultima vreme, ntruct i Droppa o vzuse. Deci nu nsemna c-mi pierd
12

Aluzie la celebrul film porno Deep Throat" (Gt adnc") (n.t.)

228

minile. Asta era altceva i orice ar fi fost, simeam c nc pndea n apropiere. n aer era acum o anume limpezime supranatural, i fiecare obiect prea neobinuit de viu. Am fcut un tur rapid al ncperii, netiind exact ce caut. Astfel c, deloc surprinztor, n-am gsit nimic. Atunci am pit afar. Oricare ar fi fost problema, oare putea ni din ceva ce adusesem cu mine? Oare Jasra, eapn i vulgar, fusese un cal troian? M-am ndreptat spre holul principal. La vreo duzin de pai, un grtar nclinat din lumin apru naintea mea. Mam silit s merg nainte i se ddu ndrt pe msura ce naintam, schimbndu-i ntre timp i forma. Merle, vino! Vocea lui Luke, Luke nsui total invizibil. Unde? am strigat, fr s ncetinesc pasul. Niciun rspuns, dar grtarul se despic la mijloc i cele dou jumti nir departe de mine ca o pereche de jaluzele. Se deschiser asupra unei lumini aproapeorbitoare; n interior, mi s-a prut c vd un iepure. Apoi, brusc, viziunea dispru, i singurul lucru care m fcu s cred c totul e din nou n regul au fost cteva secunde de hohote nevzute ale lui Luke. Am luat-o la fug. Oare ntr-adevr Luke era inamicul, aa cum fusesem avertizat n mod repetat? Fusesem cumva manipulat prin tot ceea ce mi se ntmplase recent, exclusiv cu scopul de a o elibera pe maic-sa din inutul celor Patru Lumi? i acum c ea era n siguran, avea el oare curajul s invadeze nsui Amberul i s m supun unui duel vrjitoresc, ai crui termeni nici mcar nu-i nelegeam? Nu, nu puteam s cred aa ceva. Eram sigur c nu posed acest fel de putere. i chiar dac ar fi avut-o, n-ar fi ndrznit s-o ncerce atta vreme ct Jasra era ostatica mea. n timp ce fugeam l-am auzit iar de pretutindeni, de nicieri. De data asta cnta. Avea o voce puternic de 229

bariton i cntecul era Auld Lang Syne". Ce fel de ironie mai era i asta? Am nvlit n holul principal. Martin i Bors plecaser. Le-am vzut paharele goale pe bufetul lng care sttuser. i lng cealalt u...? Da, lng cealalt u rmsese Jasra, eapn, neschimbat, nc inndu-mi mantia. Okay, Luke! S dm crile pe fa! am strigat. Las prostiile i hai s tranm chestiunea! -? Cntecul se ntrerupse brusc. Am traversat ncet spre Jasra, studiind-o n timp ce mergeam. Complet neschimbat, cu excepia unei plrii pe care cineva i-o pusese pe cealalt mn. De undeva din palat, am auzit un ipt. Poate c era Droppa nc dnd alarma. Luke, oriunde ai fi, am spus, dac poi s m auzi, dac poi s m vezi, uit-te cu atenie i ascult: am aduso aici. Vezi? Orice pui la cale, s nu uii asta. ncperea se ondul violent, ca i cum m-a fi aflat n centrul unei picturi fr ram, pe care cineva tocmai hotrse s-o clatine, s-o mototoleasc i apoi s-o ntind. Ei bine? Nimic. Apoi, un chicotit. Mama mea cuier de plrii... Ia te uit. Hei, mulumesc, amice. Frumos spectacol. Nu te-am putut contacta mai devreme. Nu tiam c ai venit. Ne-au mcelrit. Au ptruns civa mercenari cu planorul, au dat cu bombele termice. Erau pregtii, totui. Ne-au respins. Nu-mi amintesc exact... Doare! Eti n regul? Se auzi ceva ca un sughi, exact cnd Random i Droppa ptrunser n hol, cu silueta deirat a lui Benedict tcut ca moartea n spatele lor. Merle! m strig Random. Ce se petrece? 230

Am dat din cap. Nu tiu. Sigur, o s-i fac cinste cu un pahar, se auzi foarte slab vocea lui Luke. Un viscol cumplit mtur centrul ncperii. Dur doar o clip, dup care un dreptunghi mare apru n loc. Tu eti vrjitorul, spuse Random. F ceva! Nu tiu ce naiba e, am rspuns. N-am vzut niciodat aa ceva. E ca i cum magia a luat-o razna. n dreptunghi ncepu s apar un contur omenesc. Forma se stabili i pe ea se ivir trsturile, hainele... Era un Atu un Atu gigantic suspendat n aer, solidificnduse. Era... Eram eu. mi priveam propriile trsturi i ele m priveau pe mine. Am remarcat c zmbeam. Hai, Merle. Altur-te petrecerii, l-am auzit pe Luke rostind i Atuul ncepu s se roteasc lent n jurul axei verticale. Sunete, ca ale unor clopote din sticl, umplur ncperea. Uriaa carte de joc se roti pn cnd i-am vzut marginea, un ti negru. Apoi linia neagr se lrgi cu o ondulare, ca o cortina dubl i am vzut zone colorate cu lumin intens alunecnd dincolo de ea. Am vzut i omida, pufind dintr-o narghilea, i umbrelele grsue i o balustrad luminoas, strlucitoare... O mn apru prin deschiztur. Pe aici. Am auzit cum Random inspir adnc. Spada lui Benedict se ndrept deodat spre tablou. Dar Random i puse mna pe umr i rosti: Nu. Acum, n aer plutea un fel de muzic stranie, incoerent; prea ntr-un fel potrivit. Hai, Merle. Vii sau pleci? am ntrebat. Amndou. 231

 Mi-ai promis ceva, Luke: o informaie n schimbul salvrii mamei tale, am spus. Ei bine, am adus-o aici. Care e secretul? Ceva vital pentru bunstarea ta? ntreb lent. Vital pentru sigurana Amberului, aa mi-ai spus. Oh, acel secret. M-a bucura s-l aflu i pe cellalt. mi pare ru. Eu i vnd doar unul singur. Care s fie? Sigurana Amberului, am rspuns. Dalt, rspunse. Ce e cu el? Deela Desacratrix a fost mama lui... Deja tiu asta. ...i ea a fost prizoniera lui Oberon nou luni nainte de a-l nate. A violat-o. Din cauza asta Dalt vrea s se rzbune pe voi. Rahat! am zis. Aa i-am spus i eu cnd am auzit povestea o dat n plus. Atunci i-am ngduit s traverseze Modelul din cer. Si? A reuit. Oh. Tocmai am aflat recent povestea, spuse Random, de la un emisar pe care-l trimisesem n Kashfa. Totui, nu tiam c a traversat Modelul. Dac ai fi tiut, tot i sunt dator, rosti ncet Luke, aproape confuz. Okay, nc ceva: dup asta, Dalt m-a vizitat pe umbra Pmnt. El e cel care a venit la depozitul meu, a furat un stoc de arme i muniie special. A dat foc locului dup aia, ca s acopere urmele jafului. Totui, am gsit martori. O s apar el oricnd. Cine tie cnd? O alt rud care vine n vizit, spuse Random. De ce n-oi fi fost eu unicul copil? F ce vrei cu informaia, adug Luke. Acum suntem chit. D-mi mna! Vii aici? 232

Izbucni n rs, i ntreaga ncpere parc se cltin. Deschiztura din aer atrna naintea mea i mna o apuc pe a mea. Ceva nu era deloc n ordine. Am ncercat s-l trag spre mine, dar, n loc de asta, mam simit eu tras spre el. Era o for dement pe care nu puteam s-o nfrunt, i universul parc se rsuci atunci cnd m lu n stpnire. Constelaii se ddur la o parte n faa mea i am vzut din nou balustrada luminoas. Piciorul nclat cu cizm al lui Luke se odihnea pe ea. De undeva, dintr-un punct ndeprtat din spate l-am auzit pe Random strignd: B-doisprezece! B-doisprezece! i afar! ...i apoi nu mi-am putut aminti care fusese problema. Prea un loc minunat. O prostie din partea mea s confund ciupercile cu umbrelele, totui... Mi-am pus i eu piciorul pe balustrad n timp ce Plrierul13 mi turna ceva de but i umplea paharul lui Luke. Luke fcu un gest spre stnga i i-l umplu i Iepurelui Nebun14. Humpty era n ordine, n echilibru lng marginea lucrurilor. Tweedledum, Tweedledee15, Pasrea Dodo i Lacheul Broasc16 continuau s cnte. i Omida continua s pufie. Luke m btu pe umr, i era ceva ce voiam s-mi amintesc, numai c-mi scpa din vedere. Acum sunt okay, spuse Luke. Totul e okay. Nu, e ceva... Nu-mi pot aminti... i nl cana cu capac, o ciocni de a mea.

13

Plrierul personaj din Alice n Tara Minunilor" de Lewis Carroll

(n.t.) Iepurele de Martie (Mardi Hare" n original) n limba englez exist zicala: Nebun ca un iepure de martie" (Alice), (n.t.) 15 Tweedledee personaje tot din Alice dincolo de oglind" de L. Carroll. Numele provin dintr-o celebr epigram de John Byron. (n.t.). 16 Pasrea Dodo i Lacheul Broasc personaje din acelai roman.
14

233

 Bucur-te! rosti. Viaa e un cabaret, btrne prieten!17 Pisica de pe scunelul de lng mine continua s rnjeasc.18

Titlul unui celebru cntec din musicalul Cabaret" regia: Bob Fosse (1972) cu Liza Minnelli, Michael York (n.t.). 18 Aluzie la Pisica din Cheshire (tot din Alice..."). n lb. englez exist zicala Rnjete ca o pisic de Cheshire". (n.t.)

17

234

235