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CIENCIA DIALOGO CON RICARDO PAUTASSI, INVESTIGADOR DEL CONICET, PROFESOR EN LA UNIVERSIDAD NACIONAL DE CORDOBA

La neuroqumica de las adicciones

El cerebro tiene sus trucos para asegurar la supervivencia y recompensarnos con dosis de placer la bsqueda de comida y sexo. Cmo irrumpen las drogas en esos procesos qumicos? Aqu va un dilogo sobre la abstinencia, la adolescencia y las adicciones.
Por Leonardo Moledo Usted es licenciado en psicologa, doctor en ciencias biolgicas y, adems de profesor, trabaja en el Instituto de Investigaciones Mdicas Mercedes y Martn Ferreyra (Inimec). As es. Bueno, cunteme en qu trabaja. En todo lo que tiene que ver con modelos animales de adolescencia, con ratas y roedores, y especficamente con los efectos del alcohol. Puede haber ratas alcohlicas? No, en general no. El alcoholismo tal cual existe en los humanos es una patologa que slo existe en los humanos. Cuando se empezaron a hacer los primeros modelos con ratas, lo que se buscaba era hacer que las ratas actuaran exactamente igual que los humanos, que buscaran alcohol voluntariamente. Pero sos fueron modelos que no servan: no se poda replicar exactamente la patologa. Con respecto a las adicciones, hay dos aspectos. Est el aspecto qumico y el psicolgico, no? Esta discusin sobre la dependencia fsica y psquica estaba muy presente en los 90. La distincin entre la adiccin psicolgica y qumica se ha borrado. En este campo puntual, la dualidad qumico-psicolgica se ha superado.

2 Pgina 12, Mircoles 20 de julio de 2011 Yo entiendo que lo psicolgico tiene bases bioqumicas. Pero lo que le pregunto es si el proceso de adiccin est generado por bases bioqumicas asociadas a lo psicolgico o por bases bioqumicas que no tienen nada que ver con lo psicolgico. En mi investigacin me es muy difcil diferenciarlas. Porque yo s que puedo bloquear la cadena bioqumica de adiccin con un frmaco. Pero si la adiccin es puramente qumica... Es que no existe una adiccin puramente qumica. Esa era la idea que estaba detrs de las granjas prisiones para adictos. Se supona que despus de cuarenta das de encierro y de pasada la abstinencia, la adiccin estaba superada. Pero esa idea cae cuando se verifica que hay elementos psicolgicos que vuelven a activar en quienes estuvieron encerrados el deseo de consumir. Cmo es adiccin? el proceso de la mecanismo de freno. En el caso de las drogas no slo no hay mecanismos de freno sino que, por ejemplo, cuando se deja de consumir y se vuelve a consumir hay fenmenos como el desarrollo de mayor sensibilidad que llevan a un mayor consumo. Y una vez que se corta el consumo aparece la abstinencia. Bueno, pero hay drogas que producen abstinencia y otras que no. Y qu quiere decir que secuestran el centro de placer? Es una metfora. El cerebro no fue creado para un mundo donde se utilizaran drogas de abuso; sino para solucionar problemas como bsqueda de alimentos, de pareja, etc. Por lo tanto, lo que hace la sustancia es ocupar un funcionamiento que est preparado en realidad para reforzadores naturales como sexo, comida y agua. Respecto de eso de que hay algunas drogas que producen abstinencia y otras que no, tendra que decirle que todas las drogas (y no hablo de las ilegales, sino de todas) actan grosso modo de la misma manera. Las diferencias son ms cuantitativas que cualitativas en la manera en que alcohol, tabaco, nicotina, marihuana y herona actan. Cmo es la cosa a nivel micro? Lo que hacen todas las drogas (las legales, las ilegales y las teraputicas) se debe a la interaccin con protenas especficas (neurotransmisores). En general, las drogas lo que hacen es interferir sobre los mecanismos de transmisin sinptica. Las neuronas

Lo que las teoras indican es que las drogas actan como actan otros reforzadores naturales, como la comida y el sexo. Actan sobre los mismos correlatos biolgicos, reas de recompensa del cerebro que han sido preparadas por la evolucin a lo largo de millones y millones de aos para que cuando hagamos estas actividades sintamos placer y, por eso, busquemos este tipo de actividades. La idea general de las teoras de las adicciones es que las drogas secuestran estos centros biolgicos sin tener mecanismos de freno. La saciedad despus de comer, por ejemplo, funciona como un

3 Pgina 12, Mircoles 20 de julio de 2011 se comunican internamente va elctrica y cuando tienen que comunicarse entre una y otra lo hacen a travs de un mensajero qumico. Le pongo el ejemplo de la cocana. Hay unas vas nerviosas especficas, la dopaminrgicas, que se sabe que estn muy implicadas en situaciones de placer. Cuando se disparan esas neuronas y liberan dopamina al espacio sinptico hay otras protenas que recapturan la dopamina y la devuelven a las clulas. La cocana impide que acten estas protenas que recapturan la dopamina, por lo cual hay un sistema de liberacin de dopamina que no tiene control. Las anfetaminas, por su parte, no slo impiden la recapturacin de la dopamina sino que aumentan su liberacin. Y la abstinencia o la saciedad cmo son molecularmente? Veamos la abstinencia. Cuando hay una presencia continua de la droga, lo que hace el sistema nervioso central es tratar de compensar para tratar de mantenerse l mismo en estado inicial, de equilibrio. Si lo que hace la cocana es activar mucho estas neuronas dopaminrgicas, va a haber lo que se denomina una regulacin para abajo; es decir, va a haber menos receptores dopaminrgicos, para tratar de que por ms que haya mucha dopamina en el medio, no tenga tanto efecto. El tema es que cuando uno saca la droga se encuentra con un sistema nervioso anormal, que est preparado para funcionar en presencia de la droga. Tengo pocos receptores cuando, en verdad, debera tener ms. En general, lo que se ve es que los mecanismos normales de regulacin (de fluidos, de agua, etc.) son mucho ms precisos, mucho ms fciles. Y por qu los animales no son alcohlicos? Eso tiene que ver con que los modelos que utilizamos nosotros no son homlogos a los humanos sino anlogos. Lo que estamos buscando es reconstruir pequeas partes del fenmeno que se da en humanos a partir de la rata (porque es ms simple, porque tenemos mayores posibilidades de sacar datos ms rpidos, porque podemos evaluar el patrn gentico, podemos hacer en dos o tres meses estudios que en humanos llevaran 40 aos). Pero lo malo es que estamos analizando elementos parciales del fenmeno. Respecto de por qu no desarrollan adiccin, creo que sera una excelente pregunta para un proyecto. Yo no me animara a darle la respuesta. Hay que hacer una aclaracin: no desarrollan adiccin naturalmente. Uno puede, y de hecho se hace, generar en los animales ciertas adicciones, pero luego de procedimientos experimentales. Y qu es lo que usted est buscando averiguar? Hay toda una tendencia actual que intenta ver si la adolescencia como fenmeno del desarrollo muestra diferentes reacciones a las drogas, y si este patrn de comportamiento particular de los adolescentes los pondra en riesgo de incurrir ms rpido en un consumo exacerbado, regular, con ms posibilidades de caer en abuso y dependencia. En humanos y en animales, la misma dosis de alcohol en adolescentes y en adultos hace que en el adulto el efecto sedativo suceda mucho ms rpido o a dosis ms bajas. Los adolescentes son ms resistentes.

4 Pgina 12, Mircoles 20 de julio de 2011 Obviamente, al ser ms resistentes, pueden consumir por un perodo ms largo. Esa diferencia ontogentica expone a una poblacin al riesgo de seguir consumiendo. Ese tipo de fenmenos nosotros los estudiamos en el laboratorio y vemos si efectivamente esas diferencias en la respuesta se asocian con una mayor predisposicin al consumo en los adolescentes. Y qu es lo que hara que los adolescentes consuman ms? Hay varias teoras. Una de ellas hace hincapi en que el cerebro est todava en proceso de desarrollo. La corteza prefrontal del cerebro, que est involucrada en procesos de regulacin, planeamiento y ejecucin de la accin todava est desarrollndose. Y cuando a un individuo adolescente se le da alcohol, ese tipo de funciones se afecta ms que en adultos. El alcohol, entonces, estara interfiriendo en procesos de desarrollos tpicos de la edad. Trabajan siempre con ratas? En mi caso, s. Le doy un ejemplo de cmo trabajamos en ratas con este ltimo tema. Una de las cosas que genera el alcohol es la relajacin. Nosotros evaluamos que hay diferencia entre adolescentes y adultos en este aspecto. A los animales les damos alcohol siempre en una cajita con una caracterstica determinada. Otro da le damos una droga inocua en otra cajita. Hacemos eso varias veces. El ltimo da lo ponemos en un laberinto para que pueda elegir a qu sector quiere ir. En general se encuentra que los ratones buscan activamente el lugar en donde est la droga. Esa es una de las formas de evaluar el poder reforzante Uno esperara que muchas de estas cosas funcionen igual para las benzodiazepinas que para el alcohol, porque comparten mecanismos de accin. Y la nicotina? Si uno hace el cociente entra la gente que la prueba y la gente que se hace dependiente, uno la puede catalogar como la droga ms peligrosa que hay. de las drogas. Nosotros hicimos esto con ratas adolescentes y adultas, y qued demostrado que las adultas no mostraban ningn tipo de preferencia, mientras que las adolescentes s. Ah hay una diferencia de reaccin al alcohol entre edades. Una de las teoras, entonces, es que el cerebro est en etapa de desarrollo. Qu otras hay? Estn interconectadas, en general. Una es la que usted dice; hay otra que tiene que ver con la mayor resistencia de los adolescentes y la posibilidad de consumir con mayor placer que los adultos. Eso generara un patrn de riesgo. La consecuencia sanitaria de todo esto es apoyar la idea de que hay que tratar de restringir la edad de inicio de los adolescentes, porque eso podra disminuir las posibilidades de abuso y dependencia posteriores. Y las benzodiazepinas como el clonazepam, diazepam, etc.?