Una nube est compuesta por gotitas de agua o minsculos cristales de hielo suspendidos en el aire.

Para que estas gotitas de agua o cristales de hielo puedan formar nubes en la atmsfera, tienen que ocurrir varios procesos. Las cuatro formas principales como pueden formarse las nubes son:

Calentamiento de la superficie

Algunas nubes se forman debido al calentamiento de la superficie de la Tierra. Primero, el Sol calienta la tierra, que luego calienta el aire. Este aire caliente es ms ligero y menos denso que el aire circundante, de manera que comienza a subir. Cuando este aire sube, se expande a medida que encuentra presiones ms bajas que existen a niveles ms altos de la atmsfera. Cuando el aire se expande a causa de una baja de presin, tambin se enfra. De manera que cuando el aire que sube se expande, tambin se enfra. El aire fro que est subiendo ya no puede sostener todo el vapor de agua que poda cuando era caliente. Este vapor de agua adicional comienza a condensarse en forma de gotitas de agua lquida. A medida que la burbuja de aire sube ms y ms, esta contina expandindose y enfrindose, y ms humedad se condensa fuera de ella. Eventualmente, el aire sube tanto en la atmsfera que est a la misma temperatura que el aire circundante. Esto se llama temperatura de equilibrio. Cuando llega a la temperatura de equilibrio, la burbuja de aire deja de subir y ya se condensado bastante humedad y se forma una nube. Los tipos de nubes que se forman de este proceso de calentamiento de la superficie son: cumulonimbos, cmulos, mammatus, y estratocmulos. En contraste con la calefaccin de la superficie, el enfriamiento de la superficie de la Tierra conlleva al desarrollo de la niebla y de las nubes estrato.

Montaas y terreno

Algunas nubes se forman cuando el aire se encuentra con una cordillera de montaas u otro tipo de terreno similar. Cuando esto pasa, el aire subir y se refrescar. El aire ms fresco ya no puede sostener todo el vapor de agua que poda sostenerse cuando estaba caliente. Este vapor de agua adicional comienza a condensarse en forma de gotitas de agua lquida y se forma una nube. Los tipos de nubes que se forman a causa de encuentros con montaas son nubes estrato y nubes lenticulares . La imagen a la izquierda muestra cmo los vientos pueden soplar en una cordillera de montaa yse elevan en la atmsfera. El lado de las montaa donde se origina el viento se llama lado de barlovento. La cara de las montaa en donde el viento cesa se llama lado de sotavento. Otra manera como las montaas originan la formacin de nubes es cuando el aire sube porque la montaa est ms caliente que el aire circundante, lo que hace que el aire se eleve. Una vez que el aire asciende, continua el mismo proceso en la formacin de nubes que acabamos de describir. Los tipos de nubes que se forman en este caso son: cumulonimbus, cmulo y mammatus.

Masas de aire que convergen

Algunas nubes se forman cuando el aire en la superficie de la Tierra es forzado a subir. Hay tres procesos que llevan al aire a converger y lo obligan a ascender. Primero, en un sistema de baja presin el viento se mueve hacia el centro desde todas direcciones porque el aire se mueve de alta a baja presin. Cuando este aire llega al centro, el aire no tiene a donde ir sino hacia arriba. Otra forma como el viento converge y sube, es cuando el aire se fuerza a levantarse sobre tierra. Si el viento se est moviendo sobre tierra y el cuerpo de tierra se hace ms grande, entonces el aire se levantar y se formarn las nubes. Finalmente, los frentes de estados del tiempo producen nubes, haciendo que el aire se levante cuando las masas de aire calientes se encuentran con las masas de aire fro. Los siguientes tipos de nubes se pueden producir ante la convergencia del aire de la superficie: Nubes altocmulo, altostrato, cirrocumulo, estratocumulo, or estrato.

Frentes de estados del tiempo (fros o calientes)

Los frentes de estados del tiempo pueden hacer que se formen nubes. Los frentes ocurren cuando dos masas grandes de aire chocan sobre la superficie de la Tierra . Los frentes clidos producen nubes cuando el aire caliente substituye al aire fro deslizndose sobre l. Gran cantidad de diferentes tipos de nubes son producidos de esta manera: altocmulos, altoestratos, cirrocmulos, cirroestratos, cirros, cumulonimbos, mammatos, nimboestratos, estratos, y estratocmulos. Los frentes fros ocurren cuando pesado aire fro desplaza un aire caliente ms ligero, y lo empuja hacia arriba. Las nubes cmulos son los tipos mas comunes de nubes producidas por frentes fros. Generalmente crecen en forma de nubes cumulonimbos, las cuales producen tempestades. Los frentes fros tambin pueden producir nubes nimbostratos, estratocmulos, y estratos. Todos estos procesos implican enfriamiento del aire. El aire caliente puede contener mayores cantidades de vapor de agua que el aire fresco. Cuando el aire se refresca ya no puede sostener todo el vapor de agua que poda sostener cuando estaba caliente. Este vapor de agua adicional comienza a condensarse fuera del aire en forma de gotitas de agua lquidas. Generalmente, el vapor de agua necesita una cierta clase de partcula, como polvo o polen, sobre la cual poder condensarse. Estas partculas se llaman ncleos de condensacin. Eventualmente, bastante vapor de agua se condensar sobre estos ncleos de condensacin y formarn una nube. Las gotitas de agua en la nube caern a la Tierra en forma de lluvia o nieve (y otras formas deprecipitacin).