RELIGIOLOGIQUES, 23, printemps 2001, 229-246

Les sacrifices sanglants, les gladiateurs et les premiers chrtiens Franois-Emmanul Boucher*
Dune manire gnrale, le christianisme ne soppose pas aux diffrentes philosophies antiques, mais la morale paenne qui a cours au moment o les chrtiens commencent sintgrer la socit romaine, soit aux environs du IIe sicle. Du moins jusqu saint Augustin, la principale tche des pres de lglise ne sera pas de rfuter, par exemple, le stocisme ou le platonisme, mais de justifier un certain nombre de comportements. Le plus souvent, ils encourageront une rupture avec la tradition paenne. Le problme central de lexistence deviendra celui du salut et de la relation que lhomme doit dsormais entretenir avec Dieu. Lorsque, par exemple, on convertira les paens, on ne leur parlera ni du plaisir ni du bonheur, mais de la foi et de la damnation. Lessentiel sera pour eux de reconnatre le pch et de le combattre sous toutes ses formes. Fondamentalement, le christianisme souhaite une transformation radicale de ltre humain. Lhomme nouveau, lhomo nouus, comme on le dsigne alors, sera celui qui sapercevra de la ncessit de sopposer au monde et de ne plus jamais sy soumettre. Le chrtien, dabord, se sentira trahi par la ralit et, du mme coup, fautif et coupable lgard de Dieu. Sa conversion ne lobligera pas seulement renier ses idoles, mais aussi renier lensemble de ses murs et de ses traditions : Ne tendez plus les mains vers les choses anciennes, dit Tertullien, ne regardez plus jamais en arrire.1 Pendant la priode sur laquelle stend lAntiquit tardive apparat un nouveau rapport au savoir et la vrit.

* 1

Franois-Emmanul Boucher prpare un doctorat en littrature lUniversit McGill. TERTULLIEN, La Pudicit, VI, 1.

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Le catchumne est maintenant investi dun double mandat. Il doit premirement renoncer au pass ainsi qu toutes les coutumes qui sont tributaires de la premire faute et qui, par consquent, sont des coutumes perverses et sataniques. Ensuite, il est invit se conformer lenseignement du Christ et mme, comme lexplique Clment dAlexandrie, se fusionner lui, se fondre en lui, le mettre dans son cur afin quil dtruise les passions de sa chair2 . Sa premire initiative sera videmment de refuser les cultes romains. Ladoration de Saturne, de Jupiter, de Crs et de toutes les autres idoles3 lui apparatra bien vite comme un hommage rendu au diable et la mort. lorigine, Dieu avait permis au peuple juif de pratiquer un certain nombre dimmolations. Mais en aucun cas cela ne lui fut prescrit comme la bonne manire de le glorifier. Il faut bien comprendre que ce fut toujours par condescendance son endroit que Dieu accepta ses sacrifices4. En ralit, aucune ressemblance ne peut exister entre le culte rendu Dieu et celui que lon rend aux divinits paennes. Les juifs, explique Thodoret de Cyr, taient beaucoup trop souills en raison de leur proximit avec le pch originel pour magnifier correctement le crateur ; mme, dit-il, si Dieu leur avait donn les lois dans leur perfection [] ils se seraient srement cabrs [] et se seraient hts de retourner diffrentes formes didoltries5 . Cest donc uniquement pour des raisons stratgiques que Mose accorda son peuple le droit de sacrifier Dieu. Mais avec lavnement du Christ, les rituels sont appels des changements radicaux. Peu importe que leurs motifs diffrent, les juifs, ainsi que tous paens, devront abandonner leurs coutumes blasphmatoires. Les sacrifices seront un des plus grands sujets dindignation des chrtiens de lglise primitive. Ceux-ci nauront de cesse de combattre ces manifestations diaboliques que lorsquils seront parvenus les abolir.

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CLMENT DALEXANDRIE, Le Pdagogue, VI, 43, 1. JRME, Commentaire sur saint Matthieu, liv. III, 16, 16, 94. Thodoret de Cyr, Thrapeutique des maladies hellniques, VII, 27. Voir aussi Jr 6, 20 : Vos holocaustes ne me plaisent pas et vos sacrifices ne me sont pas agrables. THODORET DE CYR, Thrapeutique, VII, 18.

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Les sacrifices paens Les sacrifices, dans la socit romaine, avaient pourtant un rle et une importance considrables. Les paens vivaient dans un monde o les ides de pch et de diable ne signifiaient rien et, vrai dire, nexistaient mme pas. Loin cependant dagir au gr de leur volont, ils suivaient un code moral aussi svre que le sera celui des chrtiens. Pour bien comprendre lenjeu du conflit qui se droule cette poque, il faut dabord rappeler quaucun terrain dentente ntait possible entre ces deux religions. Jamais le christianisme na t, pourrait-on dire, l inverse du paganisme. Lun et lautre taient beaucoup trop complexes pour reflter leurs contraires dans un simple jeu de miroirs. Disons que, fondamentalement, leurs obligations diffraient un tel point quelles ne se rencontraient mme pas : Nous nous jugeons rciproquement de mme, dit saint Jrme, les uns aux autres nous nous paraissons des fous.6 . En principe, le but des sacrifices tait dassurer la scurit des citoyens romains. Lessentiel tait de rendre les dieux propices afin quils favorisent le salut de lEmpire7 . Il ne sagissait pas de glorifier une seule divinit mais de magnifier les dieux en gnral. En effet, pendant lAntiquit tardive, il tait possible de se faire initier une multitude de cultes. Julien lEmpereur, par exemple, a t admis aux mystres dHcates, ceux dIsis, ceux de la Grande Mre et ceux dleusis. Il ntait pas rare, remarque Piganiol, de voir un grand personnage augure et pontife dans le culte officiel porter en mme temps les titres de pater patrum ou de hiroceryx de Mithra, de hirophante des Hcates, darchiboukolos de Liber, de prtre dIsis et de pontife du Soleil8 . Les paens pouvaient ainsi passer dun

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JRME, Lettre XLV, 5. JULIEN LEMPEREUR, Misopogon, 362d. Voir aussi ce que lon peut dduire a contrario des nombreux commentaires de Zosime sur ce sujet : ZOSIME, Histoire nouvelle, I, LVIII, 4 ; II, V, 3 ; II, V, 5 ; II, VII, 1 : Donc comme le dit loracle et le prouve la vrit, tant que tous ces rites furent dment accomplis [les sacrifices et les diffrentes crmonies des jeux sculaires], lEmpire des Romains demeura intact et ils continurent avoir sous leur domination pour ainsi lensemble de notre monde ; mais lorsque, aprs que Diocltien et abdiqu le pouvoir imprial, la fte eut t nglige, lEmpire tomba peu peu en ruines et fut insensiblement envahi en grande partie par les barbares, comme les vnements mme nous lont montr. PIGANIOL, 1972, p. 259. Voir aussi CHUVIN, 1990, p. 217-218.

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culte lautre, de Bubastis Jupiter, de Cyble Sol Inuictus sans connatre la moindre difficult. Cependant, il ne faudrait pas croire que tous ces dieux taient interchangeables. Seuls les chrtiens les ramneront un seul dnominateur commun, cest--dire des manifestations du diable plutt qu des tres suprieurs9. Les paens, eux, regardaient la coexistence de leur panthon avec les autres divinits comme un phnomne naturel. Lempire romain voluait sous lgide dune pluralit de dieux ayant chacun leur fonction et leurs propres caractristiques. Toutes les divinits se distinguaient les unes des autres. Il faisait partie de la coutume des anctres, de la mos maiorum, daccepter ce fait que, si lon tient compte dune gradation invitable dans les croyances, le doute radical, la ngation ltat pur nexistent pas. Il demeure, toutefois, quun certain nombre de philosophes ont critiqu les rituels qui taient communment admis pour glorifier les dieux. Sans refaire lhistoire de ce mouvement qui traverse dun bout lautre lAntiquit grco-latine, je ne veux que rappeler en quoi il se distingue de lhostilit chrtienne. Le plus connu de ces penseurs est videmment Socrate qui fut condamn mort pour avoir dout des pratiques religieuses de son poque. Cest partir dune certitude du for intrieur, de ce quil nommait lui-mme son daimn, que Socrate critiqua non pas lexistence des dieux, mais la faon dont on leur rendait hommage. Comme Hraclite, ou Cicron un peu plus tard, le commerce constant de lhomme avec le ciel le laisse quelque peu perplexe10. Socrate, premirement, est incapable de comprendre pourquoi les sacrifices sont ncessaires aux divinits11. Il ne voit pas trs bien en quoi des offrandes peuvent leur tre utiles. Ensuite, et cest ce qui choqua surtout ses contemporains, il spare des notions qui, jusqualors, taient regardes comme absolument identiques. Socrate offense principalement parce quil dissocie la justice de la pit. Pour lui, ce qui est juste sera toujours pieux mais ce qui est pieux nest pas ncessairement juste12. Il attribue ainsi la conscience un rle prpondrant et suprieur la tradition. Si lhomme, explique-t-il,

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Voir entre autres JRME, Lettre XXI, 13. Voir PLATON, Euthyphron, 14e. Voir PLATON, Euthyphron, 15a. Voir PLATON, Euthyphron, 12c-e.

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souhaite se rconcilier avec les dieux, il devra faire beaucoup plus que des sacrifices. La critique de Socrate est videmment celle dun intellectuel. Comme la totalit des philosophes qui ont remis en cause le paganisme, il ne propose rien pour le remplacer. Il ne sagit pas pour lui de faire concurrence ltat civil ou de renverser les tables. Jamais il ne condamne lensemble des crmonies paennes. Sa mfiance ne lempche mme pas de sacrifier Asclpios. Son discours dcoule principalement dune plus grande soif de justice. Aux premier et deuxime sicles de lEmpire, les stociens agiront dune faon similaire. Ils critiqueront eux aussi la religion et voudront interdire que lon construise de nouveaux temples. Mais, comme le remarque Plutarque, ils continueront quand mme se faire initier dans les sanctuaires et monter lAcropole pour y sacrifier13 . Leur suspicion, encore une fois, restera strictement thorique. Dans lAntiquit tardive, Porphyre est, sans aucun doute, le philosophe qui sest intress le plus aux diffrentes sortes dimmolations. Cependant, la faon dont il aborde le problme a quelque peu chang. Il ne souhaite pas critiquer mais plutt analyser et expliquer lorigine des sacrifices, et plus particulirement celle des sacrifices sanglants. Dans ses livres, il prcise toujours quil nest pas un rvolutionnaire et quil ne vient pas abolir les lois en vigueur dans chaque cit ; mon propos, ditil, nest pas de parler politique14 . Le discours de Porphyre ne tente de convertir personne. Son seul et unique but est de conseiller labstinence de certains aliments non pas tous les hommes, mais aux philosophes, et parmi les philosophes, ceux-l surtout qui font dpendre leur bonheur de dieu et de son imitation15 . Son ide principale est que les sacrifices ont subi au cours des ges un grand nombre de travestissements souvent malheureux. Il faut dabord indiquer qu linstar de Tertullien, comme je le montrerai plus loin, Porphyre vise une explication globale du phnomne. Cest

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PLUTARQUE, De la contradiction des stociens, VI, dans Les Stociens, d. et trad. de mile Brehier et Pierre-Maxime Schuhl, Paris, Gallimard, 1962, p. 95. Voir aussi PLUTARQUE, Des notions communes, XXIII, dans Les Stociens, p. 154. 14 PORPHYRE, De labstinence, II, 33, 1. 15 PORPHYRE, De labstinence, II, 3, 1.

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des pratiques sacrificielles dans leur totalit quil veut essayer de rendre compte correctement. Lusage, crit-il, a toujours prescrit doffrir aux dieux les prmisses de sa nourriture16. lorigine, lhomme vivait au fond des bois et se nourrissait dherbes, de bl et de fruits. Il tait alors amplement satisfait lorsquil brlait un peu de feuillage avec quelques noix quil avait amasses17. Mais il vint un temps o les hommes, en raison de famines et dintempries, furent obligs de se manger les uns les autres pour assurer leur subsistance. Toujours selon la mme logique, ils immolrent alors des tres humains pour rendre hommage aux diffrents dieux18. Puis il arriva finalement une troisime priode o la ncessit des guerres fit en sorte que la chair humaine fut remplace par des animaux19. Les sacrifices que Porphyre pouvait observer quotidiennement son poque taient donc les derniers en liste. Limmolation des btes est un substitut de celle des hommes comme laccoutumance la viande en est un du cannibalisme. Porphyre insistera beaucoup sur lorigine des sacrifices sanglants afin de montrer quils sont une dviation du modle initial. Sa thse, aussi, sera renforce par lune de ses croyances les plus fortes. Ce philosophe est persuad quil existe une relation troite entre les hommes et les animaux20. Pour lui, tous les tres qui ont reu la vie possdent une origine commune. Les mes transmigrent dun rgne lautre de sorte que lintroduction danimaux morts dans un tre vivant entrane automatiquement une souillure21. lexemple de Pythagore, le sage qui voudra communier avec les dieux devra finalement sabstenir de viande et sacrifier de la farine, des gteaux, de lencens et, loccasion et loccasion seulement, des poules et des cochons de lait22 . Des discours comme ceux de Socrate et de Porphyre ne sadressaient toutefois qu un petit nombre de philosophes. Pour le reste de la population, les sacrifices taient essentiels et

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PORPHYRE, De labstinence, II, 10, 3. PORPHYRE, De labstinence, II, 20, 2. PORPHYRE, De labstinence, II, 27, 1. PORPHYRE, De labstinence, II, 9, 1 et II, 12, 1. Voir PORPHYRE, De labstinence, II, 31, 1 et IV, 9, 3. Voir PORPHYRE, De labstinence, IV, 20, 7. PORPHYRE, Vie de Pythagore, 36.

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respectables. Il nest rien de plus trange, peut-tre, pour qui tudie le monde paen, que de constater lampleur et la nature de ses diffrentes ftes religieuses. Rappelons nouveau que cest principalement contre les divertissements et contre les murs des citoyens ordinaires, cest--dire des citoyens libres du monde romain, que les pres de lglise ont lutt jusqu la fin du quatrime sicle. Le christianisme nest pas, lorigine, une longue rfutation de problmes mtaphysiques. Il est plus justement une tentative de transformer les hommes dans leurs comportements usuels. Cest donc avant tout les tables insatiables et les plaisirs de toutes sortes23 , les attractions publiques faites de violence et de sang, que les chrtiens combattent pendant lAntiquit tardive. Les sacrifices avaient, parmi leurs innombrables consquences, le pouvoir de magnifier les penchants vraiment humains des hommes. Avec lamphithtre et la prostitution, ils constituent lessentiel des activits auxquelles on sadonnait lpoque. Ces crmonies, semble-t-il, slaboraient selon un rituel assez banal. Des bufs sur lesquels taient inscrits le nom des donateurs taient conduits vers lautel auprs des pontifes et des flamines24. On les abattait habituellement les uns aprs les autres. Un prtre debout extirpait les entrailles, sortait le cur et aspergeait lautel avec du sang25. Une partie de la viande immole tait rserve au sacrificateur tandis que lautre tait vendue ou distribue ceux qui se trouvaient auprs du temple. Tous les paens qui taient rassembls vivaient alors une vritable exprience religieuse. Il tait de mise ce moment de donner libre cours ses apptits les plus froces. La fte paenne est essentiellement un hommage rendu lhomme, ce qui fait de lui un tre puissant et vigoureux. La loi de la fte, explique Libanios, exige que lon mange et boive davantage que dhabitude, et ceux qui le font suffisance sont ceux qui se conforment le mieux ce que la fte dsire26 . Les paens
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Expression dAMMIEN MARCELLIN, Histoire, XIV, VI, 16. Pour la description des sacrifices, voir entre autres R. MA CM ULLEN, 1987, p. 53-54 ; R. MACM ULLEN , 1991, p. 155 ; R. MACM ULLEN , 1998, p. 65 ; F. CUMONT, 1909, p. 44 et passim. 25 Description de LUCIEN, Des sacrifices, 13, dans R. MACMULLEN, 1987, p. 74. 26 LIBANIOS, Discours IX, 6-7 ; voir aussi OVIDE, Les Amours, III, 10, v. 47-48 : Les jours de fte invitent aimer, chanter, boire ; voil les prsents quil convient doffrir aux dieux, matres de lunivers. Pour une description chrtienne de ces ftes, voir JRME, Lettre XXII, 34.

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pouvaient ainsi passer sans connatre le moindre reproche dun comportement considr comme normal un autre dlibrment relch. Ils devaient seulement tre assurs davoir un parfait contrle sur eux-mmes, non pas pendant la fte, mais en gnral, afin de ne pas devenir esclaves de leurs dsirs. Pour le reste, il allait de soi et, mme, il tait bien vu quun Romain se laisse aller et se rjouisse pendant les grandes festivits27. Seuls alors la cruaut, les massacres et les plaisirs les plus intenses pouvaient rassasier son me forte et virile . Les crmonies religieuses permettaient ainsi lassouvissement des instincts primaires de lhomme. On sait, par exemple, qu Antioche, avant sa campagne contre les Sassanides, Julien lEmpereur immolait jusqu cent taureaux par jour, au point que ses soldats devenaient ivres morts force de dbauches28. Cela, toutefois, ne ternira pas limage de lempereur et nempchera pas Ammien Marcellin dadmirer son nergie native et son engouement pour les batailles et les massacres des barbares29 . Mme si Julien sacrifie parfois un nombre exagr de btes, mme sil fouille continuellement dans leurs entrailles pour en prdire lavenir, il demeure, pour tous les auteurs paens de lpoque, lAutocrator, le plus sage de tous les empereurs30 , et mme la rincarnation dAlexandre le Grand. Cest son excs de force, cest sa virilit indomptable qui font de lui un tre exceptionnel. Sa magnificence se mesure son excdent dnergie, son refus des plaisirs faciles et sa volont de vaincre et de tuer nouveau. Cest lui, crit Libanios, qui parviendra restaurer le paganisme dans son ancienne grandeur afin que le sang des sacrifices coule sur les autels, que les dieux soient honors par des ftes, que la mantique retrouve ses droits, lloquence ses admirateurs et que les barbares
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Le comportement que lon doit adopter pendant les ftes religieuses doit reflter la vigueur et la force de sa personnalit. Mme un philosophe aussi austre que Snque conseille de boire beaucoup plus que de coutume. Il recommande parfois daller jusqu livresse, non pas pour sy noyer mais pour sy plonger (De la tranquillit de lme, XVII, 8, dans Les Stociens, p. 690). Voir, toujours au sujet des ftes, la description que Snque donne de celles de Scipion lAfricain o les Romains dansaient dune faon tellement virile quils nauraient rien eu perdre se laisser voir mme par leurs ennemis (SNQUE, De la tranquillit de lme, XVII, 45, dans Les Stociens, p. 689). 28 AMMIEN MARCELLIN, Histoire, XXII, XII, 6. 29 AMMIEN MARCELLIN, Histoire, XVI, I, 1. 30 LIBANIOS, Autobiographie, 133.

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soient tous massacrs31 . Les crmonies religieuses taient inconcevables sans lide de lexubrance de la nature humaine. Tous les dsirs les plus profonds et les plus puissants taient dignes de glorifier les dieux. Mme, ctait cette solidarit dans la fte, cette communion entre guerriers virils , qui faisait que lhomme participait momentanment la nature des dieux. Le sang des sacrifices possdait un caractre vital, une dimension sacre qui tait une promesse de renouveau. Seuls, crit Julien lEmpereur, les Galilens sacrilges , les adorateurs de cadavres et de potences, voudront mettre un terme ces crmonies32. La gladiature
Un gladiateur trouve dshonorant dtre mis en ligne contre un adversaire moins fort que lui. Il sait quil y a peu de gloire l o il y a peu de danger. La fortune fait de mme : elle cherche saffronter aux plus braves ; elle laisse passer les autres avec dgot. Elle sattaque au plus rsolu, au meilleur pour diriger contre lui toutes ses violences. Snque, De la providence, III, 4 Parmi les gladiateurs de Csar, il en est qui sirritent quon ne les fasse pas passer en avant et quon ne les apparie pas avec un adversaire ; ils prient Dieu et ils vont leur gardien pour leur demander de combattre. Ne se montrera-t-il pas parmi vous un seul de leurs pareils ? pictte, Entretiens, I, XXIX, 37

Comme les sacrifices, lensemble des jeux fait partie des diffrentes ftes religieuses que lon retrouvait dans lEmpire romain. Un choix assez vari tait offert la communaut paenne. On pouvait, par exemple, aller au cirque, au stade, la palestre, lhippodrome et lamphithtre. Tous les spectacles taient sous la protection des dieux et taient accompagns par un certain
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LIBANIOS, Autobiographie, 119. JULIEN LEMPEREUR, Contre Heracleios, 224b.

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nombre de crmonies. Dans lAntiquit tardive, on estime environ deux cents le nombre de jours qui taient annuellement consacrs ces ftes. Ctait la fois un devoir civique et religieux que dy participer le plus souvent possible. En fait, seuls les chrtiens se montreront hostiles cette ide. Ils regarderont les jeux comme lune des principales consquences de la premire faute. Mme trs tt, il leur sera interdit dy assister sous peine de chtiment et mme dtre excommuni33. Les divertissements publics, crit par exemple Tertullien, sont la meilleure preuve de lutilisation perverse de la cration par la crature34 . Ils sont incompatibles avec la vraie religion et la vraie soumission Dieu35 . Parmi toutes les ftes et les crmonies, ce sera videmment la gladiature qui apparatra bientt comme le rituel le plus satanique. Mme sils ne sont pas aussi frquents quavant la rvolution romaine, des spectacles de gladiateurs ont lieu jusquau dbut du Ve sicle. Leur premire interdiction srieuse viendra dun dit publi en 325 aprs, raconte-t-on, que Constantin se soit converti au christianisme36. Cette loi, cependant, tardera se faire appliquer. Il faudra attendre peu prs un sicle avant den voir les premires rpercussions. Ce nest quen 399 que les coles de gladiature ferment en Occident et ce nest quen 436 quon assiste au dernier spectacle de gladiateurs37. Ces jeux taient tellement ancrs dans la tradition paenne quil aura fallu presque cinquante ans aprs que le christianisme devienne la religion de lEmpire pour que ces combats soient abolis. La gladiature est principalement une crmonie funbre. Pendant la Rpublique, les spectacles de gladiateurs furent la meilleure faon que lon possdait pour rendre hommage aux morts. Aucun m u n u s ne pouvait avoir lieu sans quil soit

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TERTULLIEN, La Pudicit, VII, 15-16. TERTULLIEN, Les Spectacles, II, 11. TERTULLIEN, Les Spectacles, I, 4. La date exacte de sa conversion nest pas connue, mais il est certain que, ds sa victoire sur Maxence en 312, il commence favoriser la religion chrtienne. 37 On sait par ailleurs quil faut attendre les invasions barbares et musulmanes (pour lEmpire romain dOrient) pour que disparaissent tous les jeux romains. Voir PIGANIOL, 1972, p. 37 et passim ; MARROU, 1985, p. 110 ; CHUVIN, 1990, p. 41-42 ; VILLE, 1981, p. 51 et passim.

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directement li des funrailles38. Dune faon encore plus prcise, ctait la crmonie traditionnelle qui permettait de rendre un culte aux hommes puissants et valeureux. Rares, en effet, ont t les snateurs avant la rvolution avoir connu des obsques sans quelles soient automatiquement suivies par un combat de gladiateurs. Vers la fin de la Rpublique, on sen servira aussi pour assurer et surtout pour accrotre son prestige. Les munera taient alors les spectacles les plus apprcis. On sait, par exemple, que pour la mort de son pre, Jules Csar fit combattre trois cent vingt paires de gladiateurs dans un amphithtre. Dix ans plus tard, pour le dcs dun gnral, Pompe en fera dfiler six cents qui sentretueront pendant une semaine. Mme si la mort devient de plus en plus un prtexte, il semble impossible que la gladiature se spare de sa rfrence funraire. Aprs la rvolution romaine, seuls les empereurs auront le droit de donner des jeux. Le systme imprial cherchera continuellement diminuer le pouvoir des snateurs39. Comme les spectacles taient le meilleur moyen daccrotre sa popularit, il allait de soi que, peu peu, lempereur se rserve lui seul cette prrogative. Cest partir de ce moment que la gladiature se dtourne de sa fonction habituelle. Dsormais, elle naura plus pour but de magnifier la mort dun grand personnage du monde romain. Les changements quelle subit cette poque font en sorte que lon perd de vue sa signification. Lorsque les chrtiens jettent lanathme sur ce spectacle, il y a longtemps quil naccompagne plus les convois funbres. Les combats de gladiateurs sont devenus un divertissement au mme titre que les autres jeux. Cependant, ils auront acquis entre-temps ce privilge dtre perus comme lapothose de la bravoure et de la virilit. En effet, non seulement aucun paen na condamn la gladiature, mais aucun na trouv ce spectacle immoral ou scandaleux. Il existe mme, et cest peu dire, une certaine forme denthousiasme qui transparat chaque fois quil est question de ces combats. Les samnites vtus de cuir et bards de fer, les rtiaires avec leurs grands filets et leur trident semblent finalement en avoir

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Pour la gladiature en gnral, je renvoie surtout deux livres auxquels je dois beaucoup : PIGANIOL, 1923 et VILLE, 1981. 39 Voir SYME, 1967, p. 467 et passim.

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conquis plus dun40. ce sujet, le jugement de Pline le Jeune est reprsentatif de celui que lon devait retrouver dans lEmpire romain. Aprs une fte organise loccasion dune victoire, ce dernier note avec bonheur que, premirement, satisfaction a t donne au besoin de tous les citoyens comme ceux des allis41 . Ensuite, il enchane aussitt par un loge vibrant de la gladiature. On a pu, dit-il, voir un spectacle qui nnervait pas, qui namollissait pas, qui tait incapable de relcher ou de dgrader les mes viriles, mais qui tait propre les enflammer pour les belles blessures et le mpris de la mort42 . Le jugement de Pline le Jeune est unanimement accept par les potes, les philosophes et les citoyens de lAntiquit. Le spectacle de la mort, loin de nuire lhomme, lui permet daccrotre son courage et de se fortifier. Il est mme conseill aux hommes daller rire et daller samuser en voyant couler du sang. Lengouement pour la gladiature tendait aussi prendre diffrentes formes. Stace, par exemple, admirait les combats de nains et les combats des femmes, et des femmes noires en particulier43. Martial, quant lui, prfrait surtout le massacre des animaux44. Les ftes romaines semblent inconcevables sans des meurtres et des carnages rptition. Mme les philosophes les plus austres comme pictte ou comme Snque voient dans la gladiature un exemple pour tous ceux qui sont aux prises avec ladversit. Ce sera un homme dont lme est ferme et rsolue, crit Snque, celui-l qui comme un gladiateur trs courageux arrtera son sang sans lcher pied , ou qui, comme un autre, se retournera vers la foule criante pour lui faire signe que ce nest rien et quil ne veut pas quon intercde en sa faveur45 . La fonction de lamphithtre est de glorifier les valeurs qui sont fondamentales au

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Voir T ERTULLIEN, Les Spectacles, XXII, 2 ; PICTTE, Manuel, XXIX, 3 ; JUVNAL, Satires, VI, 103-110 pour le Sed gladiator erat . PLINE LE JEUNE, Pangyrique de Trajan, 33, 1. PLINE LE JEUNE, Pangyrique de Trajan, 33, 1. STACE, Silves, I, 6, 57-61. MARTIAL, pigrammes ; Spectacles, VIb. SNQUE, De la constance du sage, 16, dans Les Stociens, p. 652. Voir aussi SNQUE, De la Providence, II, 8, dans Les Stociens, p. 760 : Cest quelque fois un plaisir pour nous de voir un jeune homme lme ferme supporter, lpieux la main, le choc dune bte sauvage, et soutenir sans effroi lattaque dun lion, et le spectacle est dautant plus notre gr que le jeune homme est plus distingu.

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monde paen. Le mpris de la mort, le courage, la ncessit de se battre et surtout la ncessit de vaincre sont rigs en idal et sont prsents comme des moments de fte. Lhomme doit parvenir surmonter leffroyable pouvoir de Thanatos. Seule la frquentation de la mort lui permettra dabolir sa crainte. Il y aura mme des auteurs pendant lAntiquit tardive qui critiqueront ces jeux parce quils seront contre cette familiarit que lon acquiert distance et uniquement par procuration46. Ammien Marcellin, par exemple, sera hostile lgard de ces ftes et regrettera limportance quon leur accorde son poque. Lui qui rve au carnage des barbares et des Sassanides, voit dans la passion pour les jeux un engourdissement de la volont, une forme de servitude quasi idiote un plaisir strictement visuel. Cest pour cette raison, ajoute-t-il, quon ne fait plus rien qui soit digne de mmoire ou qui soit digne de srieux47 . Lorsquils sont critiqus par les paens, les jeux ne le sont jamais par piti ou par compassion humanitaire, mais parce quils sont dj perus comme une dgradation due au fait que lhomme ne participe plus lui-mme la ralit, mais quil la subit plutt, passivement, disait-on, comme une femme ou comme un esclave. Vers la fin de sa vie, Snque conseillera Lucilius de ne pas trop frquenter les amphithtres, tant donn que cela ne vaut rien, ne fait quchauffer les sens, et ne procure quun stupide plaisir pidermique48. Le sort des gladiateurs ne sera jamais pris en cause par ce philosophe. Lessentiel pour lui sera que Lucilius demeure ferme et que sa raison surtout devienne droite et inbranlable. * Le jugement des chrtiens slabore et se comprend aussi dune faon particulire. On devrait signaler, avant de poursuivre, quil ne concide en rien avec ce quoi on pourrait sattendre. Ce nest pas contre le sang et la chair que nous avons lutter, lit-on dans lvangile, mais contre les Puissances, contre les Principauts, contre les Rgisseurs de ce monde de tnbres, contre les esprits du
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Voir AMMIEN M ARCELLIN, Histoire, XXVIII, IV, 28-29. Voir aussi MARC AURLE qui tait incapable de ressentir le moindre plaisir lamphithtre tant donn quil trouvait ce spectacle ennuyant et rptitif (Penses, VI, 46, dans Les Stociens, p. 1187). 47 AMMIEN MARCELLIN, Histoire, XIV,VI, 26. 48 Voir SNQUE, Lettres Lucilius, Lettre 7, 2-3.

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mal qui habitent les espaces clestes (p 6, 12)49. Cest aprs la faute dAdam et ve que la mort est apparue sur la terre. Thanatos est un attribut du diable. Son pouvoir est lune des principales consquences de la premire faute. Les pres de lglise regarderont toujours la fascination de lhomme pour le meurtre et pour le sang comme une preuve irrfutable de sa maldiction. Sans le baptme, ltre humain sera incapable de rsister aux crmonies paennes. Lhumanit est asservie au mal sans pouvoir sen rendre compte. Les chrtiens partiront avec lide que les hommes sont hypnotiss par le diable. Comme le remarque saint Augustin, ils sont pris dun inconcevable dsir pour les combats de gladiateurs50 . peine entrent-ils dans larne, quils senivrent de sauvagerie : les paens prennent plaisir au meurtre et ils adorent voir couler le sang51. Les jeux apparaissent bientt comme lindustrie du diable. Ils incarnent la suprmatie et la puissance de Thanatos. Pour les pres de lglise, la gladiature est insparable des sacrifices humains52. Elle en serait mme une espce de substitut. Pendant lAntiquit, maints auteurs se sont intresss ce phnomne. Les sacrifices Saturne, Bellone, Artmis, au mme titre que les immolations funbres, suscitent continuellement lintrt53. La littrature mentionne quautrefois, on avait lhabitude dimmoler des enfants, des femmes, des esclaves, et dune faon encore plus prcise de tuer des prisonniers sur la tombe des combattants. On sait, par exemple, que les funrailles de Patrocle dans lIliade54, ou celles de Pallas dans lnide55, sont accompagnes par des sacrifices humains. La tradition recommandait alors quon immole des captifs et quon utilise leur
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Voir aussi 1 Co 15, 54-55 : La mort a t engloutie dans la victoire. O estelle, mort, ta victoire ? O est-il, mort, ton pouvoir de blesser ? AUGUSTIN, Confessions, VI, VIII, 11. AUGUSTIN, Confessions, VI, VIII, 13. Voir PRUDENCE , Contre Symmaque, v. 379-400 ; TERTULLIEN , Apologtique, IX, 2 ; ORIGNE, Contre Celse, V, 27 ; ATHANASE DALEXANDRIE, Contre les paens, 49c. Voir entre autres QUINTE-CURSE, Histoires, IV, III ; TACITE, La Germanie, IX, 1, 42 ; HLIODORE, Les thiopiques, X, VII, 1-2 et passim ; PORPHYRE, De labstinence, II, 56, 9 et passim ; AMMIEN MARCELLIN, Histoire, XXII, VII, 34 ; LIBANIOS, Discours V, 32 ; MACROBE, Saturnales, I, 15. HOMRE, Iliade, XX, 26-29 ; XXIII, 22-23. VIRGILE, nide, XI, 72-85.

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sang pour arroser les bchers. Ce rituel, semble-t-il, ne se limitait pas seulement la Mditerrane. Si lon croit Ammien Marcellin, les Perses sassanides pratiquent une coutume similaire au milieu du quatrime sicle. Lors du sige dAmida, par exemple, ils voudront apaiser lme de leurs morts en tuant le plus grand nombre dennemis56. Comme on le voit, limmolation funbre est indissociable de lide de vengeance. Mais aussi, et cela semble fondamental, elle suppose que le sang est la nourriture des mnes et quils en ont besoin pour subsister. Du moins, cest partir de cette hypothse que Tertullien, et par la suite tous les pres de lglise, expliqueront, pour mieux les condamner, non seulement la gladiature, mais aussi lensemble des sacrifices57. Les rituels paens reposent essentiellement, pour eux, sur une croyance qui entrane la ncessit de nourrir les morts avec le sang des vivants. Que ce soient les cultes rendus Kronos, Saturne, Jupiter Latiaris, que ce soit nimporte quelle forme dimmolation, le but sera toujours le mme. Thanatos assure son rgne en se nourrissant du sang des hommes et des animaux. La mort a besoin de cadavres pour pouvoir tre engraisse. Les jeux de lamphithtre sexpliquent aussi par la mme croyance, quoiquils apparaissent sous une forme un peu plus complexe. Les gladiateurs doivent sentre-tuer les uns les autres pour assouvir les habitants de lHads. Les pres de lglise sopposeront ces rituels non pas parce que cela leur semble ignoble ou inhumain, mais parce que la mort a t anantie. Plus personne, diront-ils, na besoin de rendre hommage Thanatos. Grce lavnement du Christ, les mnes pourront se passer de sang, car ils seront ressuscits.

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AMMIEN MARCELLIN, Histoire, XIX, VII, 1. Voir T ERTULLIEN , Les Spectacles, XII, 1-4 ; JRME, Lettre XXI, 12 ; ATHANASE DALEXANDRIE, Contre les paens, 49c.

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