Maris

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Para Katie, Morganna Y otros fans de Adrin.

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Capitulo 1
NO PIDA RESPIRAR.

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Haba una mano tapndome la boca y otra agitndome de mi hombro, despertndome de un sueo pesado. Miles de pensamientos frenticos pasaron por mi mente en el espacio de un solo latido de corazn. Estaba ocurriendo. Mi peor pesadilla se estaba haciendo realidad. Ya estn aqu! Han venido a por m! Mis ojos parpadearon, mirando frenticamente alrededor de la habitacin a oscuras hasta que la cara de mi padre entr en el foco. Me calm con un susurro, claramente confundido. Me solt y dio un paso para atrs de m con frialdad. Me sent en la cama, mi corazn todava lata con fuerza. - Pap? - Sydney. No te despertabas. Naturalmente, esa fue su nica disculpa por asustarme a m de muerte. - Tienes que vestirte y ponerte presentable silenciosamente. Nos vemos abajo, en el estudio. Sent que mis ojos se abran, Slo haba una respuesta aceptable. - S, seor. Por supuesto. - Voy a ir a despertar a tu hermana. Se volvi hacia la puerta y salte de la cama. - Zoe? - exclam - Para qu la necesitas? - Shh - reprimi - Date prisa y vstete. Y recuerda hacerlo en silencio. Sin despertar a tu madre. 4 pero no continu Rpida y

hicieron

ninguna

respuesta.

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Cerr la puerta sin decir nada, y me dej mirando. El pnico que tena habia disminuido un poco comenzo a surgir dentro de mi otra vez. Para qu es lo que necesita a Zoe? Despertar a alguien ya tarde en la noche signifcaba negocios de alquimista, y ella no tena nada que ver con esto. Tcnicamente, yo tampoco, no ms, me haban puesto en una suspensin indefnida por el mal comportamiento de este verano. Qu pasa si de eso es lo que se trataba? Qu pasa si fnalmente se estn tomando medidas para un centro de re-educacin y Zoe me estaba reemplazando? Por un momento, el mundo nadaba a mi alrededor, me agarre de mi cama para no perder el equilibrio. Centros de re-educacin. Ellos fueron la materia de pesadillas para los alquimistas jvenes como yo, misteriosos lugares para aquellos que crecieron demasiado cerca de los vampiros eran arrastrados a aprender de los errores de sus caminos. Lo que exactamente ocurra all era un secreto, que yo no quera saber. Yo estaba bastante segura de que la "re-educacin", era una bonita forma de decir "lavado de cerebro." Yo slo haba visto una persona que haba regresado, y honestamente, haba parecido la mitad de una persona despus de eso. Haba habido una calidad casi zombi en l, y yo no quera ni pensar en lo que le podran haber hecho para que l se pusiera de esa manera. Mi padre, insistiendo en que me diera prisa hizo eco de nuevo en mi mente, yo trataba de deshacerme de mis temores. Recordando la advertencia, yo tambin me asegur de que se movieran en silencio. Mi madre tena el sueo ligero. Normalmente, no importa si nos sorprenda yndonos a hacer mandados de Alquimistas, pero ltimamente ella no se haba sentido con tanta amabilidad hacia su marido (y su hija) y los empleados. Desde que alquimistas enojados me haba depositado en la puerta de mis padres el ltimo mes, esta casa haba tenido todo el calor de un campo de prisioneros. Argumentos terribles haban cado entre mis padres y mi hermana Zoe y yo a menudo nos encontrbamos caminando de puntillas alrededor. Zoe. Por qu necesita Zoe? La pregunta quemaba a travs de m mientras me arreglaba para estar lista. Yo saba lo que "presentable", signifcaba. Ponerse en los pantalones vaqueros y una camiseta estaba fuera de cuestin. En cambio, me puse los pantalones grises y

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un crujiente, camisa blanca. A oscuras, chaqueta de punto gris carbn encima, me cea perfectamente a la cintura con un cinturn negro. Una cruz de oro pequea, la que siempre llevaba en el cuello, fue la nica ornamentacin con la que me molestaba. Mi cabello era un problema un poco ms grande. Incluso despus de slo dos horas de sueo, iba ya en todas las direcciones. Lo alice lo mejor que pude y luego lo cubri con una gruesa capa de laca para el pelo con la esperanza de que me llevara a travs de lo que estaba por venir. Una fna capa de polvo fue el nico maquillaje que me puse. No tena tiempo para nada ms. Todo el proceso me llev de seis minutos, lo que podra haber sido un nuevo rcord para m. Corr por las escaleras en perfecto silencio, con cuidado, de nuevo, para no despertar a mi madre. La sala estaba oscura, pero la luz se derramaba por la puerta no del todo cerrada de estudio de mi padre. Tomando esto como una invitacin, abr la puerta y entre. Una conversacin silenciosa se detuvo en mi entrada. Mi padre me mir de pies a cabeza y mostr su aprobacin a mi aparicin en la forma en que mejor saba hacer: simplemente la retencin de la crtica. - Sydney - dijo bruscamente - Creo que ya conoces a Donna Stanton El formidable Alquimista estaba cerca de la ventana, con los brazos cruzados, mirndose tan dura y delgada como yo lo recordaba. Haba pasado mucho tiempo con Stanton recientemente, aunque yo no dira que ramos amigos, sobre todo porque algunas acciones de la mina haban terminado por ponernos a los dos en una especie de "arresto domiciliario vampiro." Si ella guardaba alguna resentimiento hacia m, ella no lo demostr, sin embargo. Ella asinti con la cabeza hacia mi a modo de saludo corts, con el rostro todo negocio. Tres otros alquimistas estaban all tambin, todos hombres. Fueron introducidos a m, como Barnes, Michaelson, y Horowitz. Barnes y Michaelson eran de la edad mi padre y Stanton. Horowitz era ms joven, de veintitantos aos, y tena las herramientas de un tatuador. Todos ellos estaban vestidos como yo, con ropa casual de negocios de colores indescriptibles. Nuestro objetivo era siempre vernos bien, pero no atraer la atencin. Los alquimistas haban estado jugando a los Hombres de Negro desde hace siglos, mucho antes de que los seres humanos soaran con la vida en otros mundos. Cuando la luz golpeaba a sus rostros de la manera correcta, cada Alquimista mostraba un tatuaje de lirio idntico al mo. Una vez ms, mi malestar creca.

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Era esta una especie de interrogatorio? Una evaluacin para ver si mi decisin de ayudar a una renegada chica mitad vampiro signifcaba que mi lealtad haba cambiado? Cruc los brazos sobre el pecho y enseado mi cara neutralidad, con la esperanza de que pareciera fresca y segura. Si yo todava tena la oportunidad de defender mi caso, mi intencin era de presentar uno slido. Antes de que alguien pudiera pronunciar otra palabra, Zoe entr. Cerr la puerta detrs de ella y mir a su alrededor con terror, y sus ojos muy abiertos. El estudio de nuestro padre era enorme: haba construido una adicin a nuestra casa para ello, y que ostentaba de todos los ocupantes. Pero cuando vi a mi hermana tomar la escena, yo saba que ella se senta ahogaba y atrapada. La mire a los ojos y trate de enviarle un mensaje silencioso de simpata. Debi de haber funcionado porque corri a mi lado, mirndose slo con un poco miedo. - Zoe - dijo mi padre. Dej su nombre fotando en el aire de esta manera lo hubiera hecho, dejando claro a los dos que estaba decepcionado. Inmediatamente me poda adivinar por qu. Llevaba unos vaqueros y una sudadera vieja y tena su cabello castao en dos trenzas lindo, pero descuidado. Segn los estndares de cualquier otra persona, esto habra sido "presentable", pero no para los suyos. Sent que se acobardaba frente a m, y trat de hacerme ms alto y de mayor proteccin. Despus de asegurarse de que su condena se hizo sentir, nuestro padre present Zoe a los dems. Stanton le dio el visto bueno misma cortesa que me haba dado y luego se volvi hacia mi padre. - No entiendo, Jared - dijo Stanton - A cul de ellas vamos a utilizar? - Bueno, ese es el problema - dijo mi padre - Zoe fue solicitada. . . pero no estoy seguro de que ella est preparada. De hecho, s que no lo esta. Ella slo tena el ms bsico de formacin. Pero a la luz de las recientes experiencias de Sydney. . . Mi mente inmediatamente comenz a tirar las piezas. En primer lugar, y lo ms importante, que pareca que no iba a ser enviada a un centro de re-educacin. Todava no, por lo menos. En estos aos, algo ms. Mi sospecha antes estaba en lo cierto. Haba alguna misin o tarea en marcha, y alguien quera a Zoe porque, a diferencia de algunos otros miembros de su familia, estaba sin antecedentes de traicionar a los alquimistas. Mi padre estaba en lo cierto que slo haba recibido instruccin bsica. Nuestros

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trabajos eran hereditarios, y yo haba sido elegida hace aos como la prxima Alquimista de la familia Sage. Mi hermana mayor, Carly, haba sido pasado por alto y que ahora estaba en la universidad y demasiado vieja. l haba enseado Zoe como copia de seguridad en su lugar, en el caso de que algo me pasara a m, como un accidente automovilstico o ataque vampiro. Di un paso adelante, sin saber lo que iba a decir hasta que me habl. Lo nico que saba con certeza era que no poda dejar Zoe dejarse atrapar por los esquemas de los alquimistas. Yo tema por su seguridad ms que por ir a un centro de re-educacin, y ya tena bastante miedo de eso. - He hablado con un comit de mis acciones despus de que pas - dije - Yo tena la impresin de que ellos entendan por qu hice las cosas que hice. Estoy totalmente califcada para servir en todo lo que se necesita, mucho ms que mi hermana. Tengo experiencia del mundo real. Conozco este trabajo por dentro y por fuera. - Demasiada experiencia en el mundo real, si no recuerdo mal - dijo Stanton secamente. - Por mi parte, me gustara conocer estas" razones" de nuevo - dijo Barnes, usando sus dedos para citar al aire - Yo no estoy satisfecho por lanzar a una chica a medio entrenar por ah, pero tambin le encuentro difcil de a creer a alguien que ayud a un criminal vampiro sea plenamente califcado para servir. - cito el aire ms pretencioso. Le devolv una sonrisa agradable, ocultando mi enfado. Si he mostrado mis verdaderas emociones, no ayudara a mi caso. - Yo entiendo, seor. Pero Rose Hathaway se demostr fnalmente inocente del crimen que haba sido acusado. Por lo tanto, no era tcnicamente ayudar a un criminal. Mis acciones eventualmente ayudaron a encontrar al verdadero asesino. - Sea como sea, ni tu yo sabamos que ella era inocente en ese momento - dijo. - Lose - le dije - Pero yo crea que lo era. Barnes resopl. - Y ah est el problema. Deberas haber credo a lo que los alquimistas decian, y no escaparte con tus propias teoras descabelladas. Por lo menos, deberas

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haber tomado la evidencia que habas reunido a tus superiores.

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Pruebas? Cmo explicarle que no haba pruebas de que me haba impulsado para ayudar a Rose tanto como un sentimiento en mi interior que ella estaba diciendo la verdad? Pero eso era algo que yo saba que nunca lo entenderan. Todos estbamos entrenados para creer lo peor de su clase. Dicindoles que yo haba visto la verdad y la honestidad en su no ayudar a mi causa aqu. Dicindoles que haba sido chantajeada para ayudarla por otro vampiro era una explicacin an peor. Slo haba un argumento que los alquimistas, posiblemente, podra ser capaz de comprender. - Yo. . . No se lo dije a nadie porque quera conseguir todo el crdito por ello. Tena la esperanza de que si lo descubra, podra conseguir una promocin y una mejor asignacin. Me tomo hasta la ltima gota de auto-control que tena para decir est mentira imperturbable. Me senta humillada de hacer tal reconocimiento. Como si la ambicin realmente me envolviera a tales comportamientos extremos! Me hizo sentir pegajosa y poco profunda. Pero, como haba sospechado, esto era algo que los otros alquimistas podan entender. Michaelson resopl. - Equivocada, pero no del todo inesperado para su edad. Los otros hombres a partes iguales parecan condescendientes, incluso mi padre. Slo Stanton pareca dudosa, pero entonces, ella haba sido testigo del fasco ms que los dems. Mi padre mir a los otros, a la espera de ms comentarios. Cuando no llegaron, se encogi de hombros. - Si nadie tiene objeciones, entonces, prefero el uso de Sydney. No es que siquiera entendemos completamente lo que ella necesita. "Haba un tono ligeramente acusador en su voz por no haber sido completado an. A Jared Sage no le gustaba quedarse fuera del bucle. - No tengo ningn problema con el uso de la hermana mayor - dijo Barnes. - Pero hay que mantener aqu a la ms joven hasta que los otros lleguen, en caso de que ellos tengan alguna objecin. Me pregunte cuantos "otros" eran los que vendran. El estudio de mi padre no era el estadio. Adems, cuanto ms gente venia, ms importante era este caso, probablemente lo era. Mi piel se enfri y me preguntaba lo que la tarea podra

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ser. Yo haba visto los alquimistas cubrir las catstrofes con tan slo una o dos personas. Qu podra ser algo tan colosal que se requera toda est ayuda? Horowitz habl por primera vez - Qu quieres que haga? - Re-tata de Sydney - dijo Stanton con decisin - Incluso si ella no va, no le dolera tener reforzados los hechizos. No tiene sentido tatuar a Zoe hasta que sepamos lo que haremos haciendo con ella. Mis ojos miraron a la mejilla notablemente desnuda y plida de mi hermana. S. Siempre y cuando no hubiera un lirio all, era libre. Una vez que el tatuaje era estampado en tu piel, no haba vuelta atrs. Pertenecas a los alquimistas. La realidad que slo me haba golpeado en el ltimo ao o as. Yo nunca lo haba tenido en cuenta durante mi crecimiento. Mi padre me haba deslumbrado desde a muy temprana edad acerca de la rectitud de nuestro deber. Yo todava crea en era lo correcto, pero deseaba que tambin hubiera mencionado hasta qu punto de mi vida se consuma. Horowitz haba establecido una mesa plegable en el lado lejano de estudio de mi padre. l la acarici y me dio una sonrisa amistosa. - Un paso al frente - me dijo - Compra tu entrada. Barnes le lanz una mirada de desaprobacin. - Por favor. Puedes mostrar un poco de respeto para este ritual, David. Horowitz simplemente se encogi de hombros. l me ayud a acostarme, y aunque yo tena mucho miedo de los dems sonrer abiertamente hacia atrs, esperaba mi gratitud se mostrara en mis ojos. Otra sonrisa de l me dijo que entenda. Volv la cabeza, vi como Barnes sacaba un maletn negro de en una mesa auxiliar. Los otros alquimistas se reunieron alrededor y apretaban sus manos juntas delante de ellos. l debe ser el hierofante, me di cuenta. Gracias a eso la mayor parte de lo que los alquimistas estaban arraigados en la ciencia, pero algunas tareas requieren la ayuda divina. Despus de todo, nuestra misin principal de proteger a la humanidad se basa en la creencia de que los vampiros no son naturales y estn en contra el plan de Dios. Es por eso que nuestros sacerdotes hierofantes-, trabajaron codo a codo con nuestros cientfcos.

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- Oh Seor - enton, cerrando los ojos. - Bendice a estos elixires. Quitar la mancha de la maldad que llevan por lo que su poder de dar vida brille a travs y exclusivamente a nosotros, tus siervos. Abri el maletn y sac cuatro pequeos frascos, cada uno lleno con un lquido de color rojo oscuro. Con etiquetas marcados cada uno que no poda leer. Con una mano frme y ojos expertos, Barnes verti cantidades exactas de cada vial en una botella ms grande. Cuando l haba utilizado los cuatro, se produjo un pequeo paquete de polvo que desembocaba en el resto de la mezcla. Sent un cosquilleo en el aire, y el contenido de la botella se convirti en oro. Le entreg la botella a Horowitz, que estaba listo con una aguja. Todo el mundo tranquilo, la parte completa de la ceremonial. Yo, obediente me volte , dejando al descubierto mi mejilla. Un momento despus, la sombra de Horowitz cay sobre m. - Esto va a picar un poco, pero nada como cuando originalmente lo hiciste. Es slo un retoque - explic amablemente. - Yo s - le dije. Me haban re-tatuado antes - Gracias. La aguja se pincha en la piel, y trate de no hacer una mueca de dolor. Picaba, pero como l haba dicho, Horowitz no estaba creando un nuevo tatuaje. No era ms que la inyeccin de pequeas cantidades de la tinta en el tatuaje existente, la recarga de su poder. Lo tom como una buena seal. Zoe no puede estar fuera de peligro todava, pero seguramente no se toman la molestia de que me re-tatu, si me fueran a mandar a un centro de re-educacin. - Puedes informarnos sobre lo que est sucediendo al mismo tiempo en que estamos esperando? - pregunt mi padre - Todo lo que dijeron era que se necesitaba una chica adolescente. La forma en que dijo "adolescente" hizo sonar como un papel desechable. Luch contra una ola de ira hacia mi padre. Eso es todo lo que eran para l. - Tenemos una situacin - o decir Stanton. Por fn, tendr algunas respuestas Con los Moroi. Di un suspiro de alivio. Mejor ellos que los Strigoi. Cualquier "situacin" que los alquimistas se enfrentan siempre participa una de las razas de vampiros, y me gustara tomar a los vivos, en vez de a los no muertos, siempre. Haba veces en los que casi parecan humanos (aunque nunca se lo dijera a nadie

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aqu) y vivan y moran como lo hicimos nosotros. Los Strigoi, sin embargo, eran retorcidos monstruos de la naturaleza. Eran muertos vivientes, vampiros asesinos creados ya sea por la fuerza cuando un Strigoi hacia a una vctima beber su sangre o cuando un Moroi a propsito cobraba la vida de otro a travs de beber sangre. Una situacin con Strigoi por lo general terminaba con la muerte a alguien. Todo tipo de escenarios posibles jugaban a travs de mi mente cuando lo consideraba en cuestin lo que haba llevado a la accin de los alquimistas esta noche: un ser humano que haba visto a alguien con colmillos, un alimentador que se haba escapado y se habian hecho pblico, un Moroi tratado por mdicos humanos. . . . Esas eran las clases de problemas que enfrentan la mayora de los alquimistas, las que haba sido entrenado para manejar y ocultar con facilidad. El porque necesitaran a "una adolescente" para cualquiera de ellos, sin embargo, era un misterio. - Saben que eligieron a su joven reina el mes pasado - dijo Barnes. Yo casi lo poda ver a rodar los ojos. Todos en la sala murmuraron afrmativamente. Por supuesto que lo saba. Los alquimistas presentaban especial atencin a la poltica de idas y venidas de los Moroi. Saber lo que los vampiros estaban haciendo era crucial para mantenerlos en secreto del resto de la humanidad, y manteniendo el resto de la humanidad a salvo de ellos. Ese era nuestro objetivo, para proteger a nuestros hermanos. Conoce a tus enemigo se tomaba muy en serio con nosotros. La joven que los Moroi haban elegido de reina, Vasilisa Dragomir, tena dieciocho aos, igual que yo. - No te tenses - dijo Horowitz suavemente. No me haba dado cuenta de que lo haba hecho. Trat de relajarme, pero el pensamiento de Vasilisa Dragomir me hizo pensar en Rose Hathaway. Inquieta, me preguntaba si tal vez haba sido muy rpida en pensar que me haba alejado de los problemas aqu. Afortunadamente, Barnes simplemente sigui su camino con la historia, sin mencionar mi conexin indirecta a la joven reina y sus asociados. - Bueno, tan sorprendente como es para nosotros, ha sido aun ms sorprendente para algunos de sus propios pueblos. Ha habido una gran cantidad de protestas por su llegada. Nadie a tratado de atacar a la chica Dragomir, pero eso es probablemente porque est muy bien resguardada. Sus enemigos, al parecer, por 12

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lo tanto, han encontrado una solucin alternativa: su - Jill - le dije, hablando antes de que pudiera detenerme.

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hermana.

Horowitz me chasque la lengua por moverme, y me arrepent inmediatamente llamar la atencin sobre m misma y mi conocimiento de los Moroi. Sin embargo, una imagen de Jillian Mastrano apareci en mi mente, alta y delgada, molesta como todos los Moroi, con los ojos grandes, de color verde plido que siempre parecan nerviosos. Y tena buenas razones para estar. A los quince aos, Jill haba descubierto que ella era la hermana ilegtima de Vasilisa, por lo que era el nico otro miembro en la lnea de la familia real. Ella tambin estaba vinculada al lo en el que me haba metido en este verano. - Ustedes saben sus leyes - aadi Stanton, tras un momento de silencio incmodo. Su tono expresaba lo que todos pensamos de las leyes Moroi. Un monarca electo? No tena sentido, pero qu ms se puede esperar de los seres artifciales como los vampiros? - Y Vasilisa debe tener un miembro de la familia para mantener su trono. Por lo tanto, sus enemigos han decidido que si no pueden removerla directamente, irn por su familia. Un escalofro me recorri la espina dorsal en el signifcado implcito, y de nuevo hablo sin pensar. - Le pas algo a Jill? Esta vez, por lo menos haba elegido un momento en el que Horowitz haba ido a llenar su aguja, por lo que no hubo peligro de estropear el tatuaje. Me mord el labio para evitar que decir nada ms, imaginando el castigo a los ojos de mi padre. Mostrar preocupacin por un Moroi era la ltima cosa que quera hacer, teniendo en cuenta mi estado de incertidumbre. Yo no tena ningn apego a Jill, pero la idea de alguien intentara matar a una chica de quince aos de edad, la misma edad que Zoe, era horroroso, no importa a qu raza perteneca. - Eso no est claro - refexion Stanton - Ella fue atacada, sabemos que mucho, pero no podemos decir si ella recibi alguna lesin real. De todos modos, ella est bien ahora, pero el intento ocurri en la propia Corte, lo que indica que hay traidores a altos niveles. 13

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Barnes resopl con disgusto.

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- Qu puedes esperar? Cmo su raza ha logrado sobrevivir tanto tiempo como lo ha hecho sin necesidad de encender el uno del otro est ms all de m. Hubo murmullos de asentimiento. - Ridculo o no, sin embargo, no podemos tener una guerra civil - dijo Stanton Algunos Moroi han actuado en seal de protesta, basta con que ellos hayan llamado la atencin de los medios de comunicacin humana. Nosotros no podemos permitir que eso. Necesitamos su gobierno estable, y eso signifca garantizar la seguridad de esta chica. Tal vez no pueden confar en s mismos, pero pueden confar en nosotros. No tena sentido en mi sealando que el Moroi no confar totalmente en el alquimistas. Pero, ya que no tena ningn inters en acabar con el monarca Moroi o su familia, supongo que nos ha hecho ms confables que otros. - Tenemos que hacer desaparecer a la nia - dijo Michaelson - Por lo menos hasta que los Moroi se pueden deshacer la ley que hace que el trono de Vasilisa tan precario. Ocultar a Mastrano en su propio pueblo no es seguro en este momento, as que necesitamos ocultarla entre los seres humanos - goteaba desdn de sus palabras - Pero es imprescindible que tambin permanezca oculta a los seres humanos. Nuestra raza no puede saber que ellos existen. - Despus de consultar con los tutores, hemos elegido un lugar que todos creemos ser seguro para ella, tanto de Moroi y Strigoi - dijo Stanton - Sin embargo, para asegurarse de que, los que se encuentren con ella no sean detectables, vamos a necesitar a los alquimistas de la mano, dedicndose exclusivamente a sus necesidades en caso de cualquier complicacin que llegara. Mi padre se burlo. - Eso es un desperdicio de nuestros recursos. Por no hablar de insoportable para quien tiene que quedarse con ella. Tuve un mal presentimiento sobre lo que se avecinaba. - Aqu es donde entra en Sydney - dijo Stanton - Nos gustara que fuera uno de los alquimistas que acompaa a Jillian en la clandestinidad. - Qu? - exclam mi padre - No puede ser enserio.

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- Por qu no? - Stanton dijo con tono calmado - Son casi de la misma edad, por lo que estaran juntos no levantaran sospechas. Y Sydney ya conoce a la chica. Sin duda, pasar tiempo con ella, no ser tan "insoportable", como podra ser para otros alquimistas. El trasfondo era claro y fuerte. Yo no estaba libre de mi pasado, todava no. Horowitz se detuvo y levant la aguja, lo que me dio la oportunidad de hablar. Mi mente. Algn tipo de respuesta que se esperaba. Yo no quera sonar demasiado molesta con el plan. Que necesitaba para recuperar mi buen nombre entre los alquimistas y mostrar mi disposicin a seguir las rdenes. Dicho esto, yo tampoco quera sonar como si yo estuviera demasiado cmodo con los vampiros o sus equivalentes mitad-vampiros, los dhampirs. - Pasar tiempo con alguno de ellos no es divertido - dije con cuidado, manteniendo la voz fra y altanera - No importa lo mucho que lo haga. Pero har lo que sea necesario para mantenernos a nosotros, y a todos los dems con seguridad. Yo no tena necesidad de explicar que "todos" eran los seres humanos. - Lo ves, Jared? - Barnes pareca satisfecho con la respuesta - La nia sabe cual es su deber. Hemos hecho una serie de arreglos ya que debemos hacer que las cosas funcionen bien, y ciertamente no la enviara all sola, sobre todo porque la chica Moroi no estar sola tampoco. - Qu quieres decir? - Mi padre an no sonaba contento con nada de esto, y me pregunt qu le estaba alterando ms. Acaso realmente creia que podra estar en peligro? O era que simplemente le preocupar que pasara ms tiempo con los Moroi subira mi lealtad an ms por ellos? - Cuntos de ellos estn irn? - Estn enviando un dhampir - dijo Michaelson - Uno de sus guardianes, realmente no tenemos problema con l. El lugar que hemos elegido est libre de Strigoi, pero si no lo esta mejor que ellos luchen contra esos monstruos que nosotros. Los guardianes eran dhampirs especialmente entrenados para el desempe como guardaespaldas. - Ya ests - me dijo Horowitz, dio un paso atrs - Ya puedes sentarte. Obedec y me resist el impulso de tocar mi mejilla. Lo nico que senta de su

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trabajo era la picadura de la aguja, pero yo saba que la poderosa magia se estaba abriendo camino a travs de m, que la magia me dara un sistema inmunolgico sobrehumano y me impeda hablar de asuntos de vampiros a los seres humanos ordinarios. Trat de no pensar en la otra parte, acerca de dnde provena esa magia. Los tatuajes eran un mal necesario. Los otros estaban todava de pie, sin prestarme atencin, bueno, a excepcin de Zoe. Ella todava se vea confusa y asustada y no dejaba de mirar con ansiedad hacia donde yo estaba. - Tambin puede haber otro Moroi llegando despus - aadi Stanton Honestamente, no s por qu, pero fueron muy insistentes que deba estar con Mastrano. Les dijimos que entre menos tuviramos que ocultar, la mejor, pero. . . ellos, parecan pensar que era necesario y dijeron que ellos hara los arreglos para l. Creo que l es algun Ivashkov. Irrelevante. - Dnde est eso? - pregunto a mi padre - A dnde quieres mandarla? Excelente pregunta. Yo haba estado preguntndome lo mismo. Mi primer trabajo de tiempo completo con los alquimistas me haba enviado al otro lado del mundo, a Rusia. Si los alquimistas tenan la intencin de ocultar a Jill, no saba a que lugar remoto la enviaran. Por un momento, me atrev a esperar que podra terminar en mi ciudad de ensueo: Roma. Obras legendarias del arte y la comida italiana pareca una buena manera de compensar el papeleo y los vampiros. - Palm Springs - dijo Barnes. - Palm Springs? - repet. Eso no era lo que yo haba estado esperando. Cuando pensaba en Palm Springs, pensaba en las estrellas de cine y campos de golf. No era exactamente una festa romana, pero tampoco era el rtico. Una pequea sonrisa, irnica tir de los labios de Stanton. - Es en el desierto y recibe mucha luz del sol. Totalmente indeseable para Strigoi. - No sera indeseable tambin para los Moroi - pregunt, pensando en el futuro. Los Moroi no se quemaban al sol como los Strigoi, pero una exposicin excesiva hacia a los Moroi dbiles y enfermos. - Bueno, s - admiti Stanton - Pero un poco de incomodidad vale la seguridad que proporciona. En tanto que los Moroi pasen la mayor parte de su tiempo 16

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dentro, no ser un problema. Adems, desalentara a otros Moroi de ir y. El sonido de la apertura de una puerta de coche abriendo y golpeando fuera de la ventana llam la atencin de todos. - Ah - dijo Michaelson - Esos son los otros. Voy a dejarlos entrar. l sali del estudio y, presumiblemente, se dirigi hacia la puerta de entrada a recibir a los que haba llegado. Momentos ms tarde, o una voz nueva hablando mientras Michaelson regresaba con nosotros. - Bueno, mi padre no pudo hacerlo, por lo que me acaba de enviar - la nueva voz deca. La puerta del despacho se abri, y mi corazn se detuvo. No - pens. Cualquiera menos que l. - Jared - dijo el recin llegado, al ver a mi padre - Me alegro de verte de nuevo. Mi padre, que apenas y me haba echado un vistazo en toda la noche, me sonri. - Keith! Me he estado preguntando cmo has estado. Los dos se estrecharon las manos, y una ola de indignacin rodeo a travs de m. - Se trata de Keith Darnell - dijo Michaelson, presentndolo a los dems. - Tom Darnell hijo? - pregunt Barnes, impresionado. Tom Darnell fue un legendario lder entre los alquimistas. - El mismo - dijo Keith alegremente. l tena era cinco aos mayor que yo, con el pelo rubio un tono ms claro que el mo. Yo conoca a un montn de chicas pensaban que era atractivo. Yo? Lo encontraba vil. Era casi la ltima persona que esperaba ver aqu. - Y creo que ya conoces a las hermanas Sage - agreg Michaelson. Keith volvi sus ojos azules primero hacia Zoe, ojos que eran apenas diferentes en el color. Uno de sus ojos, de cristal, se qued mirndola hacia adelante y no se movi en absoluto. El otro le gui mientras su sonrisa se ampliaba. 17

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Todava puede parpadear, pens furiosamente. Que molesto, guio estpido, condescendiente! Pero entonces, por qu no? Todos haban odo sobre el accidente que haba tenido este ao, un accidente que le haba costado un ojo. Todava haba sobrevivido con uno bueno, pero de alguna manera, en mi mente, yo pensaba que la prdida de un ojo lo dejara que exasperante sin guiar un ojo.
- Pequea Zoe! Mrate, todo lo que has crecido - dijo con cario. No soy una persona violenta, no por cualquier medio, pero de repente quera pegarle por mirar a mi hermana de esa manera. Ella esboz una sonrisa para l, claramente aliviada al ver una cara familiar aqu. Cuando Keith se volvi hacia m, sin embargo, toda la alegra y simpata se desvaneci. El sentimiento era mutuo. El odio ardiente, negro edifcio dentro de m fue tan abrumador que me tom un momento para formular cualquier tipo de respuesta. - Hola, Keith - le dije secamente. Keith ni siquiera intento igualar mi cortesa forzada. De inmediato se volvi hacia los alquimistas de alto nivel. - Qu est haciendo aqu? - Sabemos que solicitaste a Zoe - dijo Stanton nivelada - Pero tras el examen, se decidi que sera mejor si Sydney cumpla esta funcin. Su experiencia eclipsa cualquier preocupacin acerca de las acciones de su pasado. - No - dijo Keith rpidamente, moviendo esa mirada azul para darme la espalda - No hay forma en que puede venir, de ninguna manera voy a confar en una loca amante vampiro para que arruine esto para todos nosotros. Nos vamos a llevar a su hermana.

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Capitulo 2

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UN PAR DE PERSONAS JADEO, sin duda por el termino de "amante de vampiros" que Keith uso. Las palabras no eran terrible por si solas, pero juntas... bueno, era una idea que era detestable para todo lo que los Alquimistas representaban. Nosotros luchbamos para proteger a los humanos de loa vampiros. Estar asociada con alguna de esas criaturas era una de las cosas ms viles de las que se nos pudiera acusar. Incluso cuando me haban interrogado antes, los otros Alquimistas haban sido muy cuidadosos con su seleccin de palabras. El uso de Keith era algo casi obsceno. Horowitz se vea enojado en mi nombre y abri su boca pensando que poda hacer una replica mordaz parecida. Despus de una rpida mirada a Zoe, y a mi, pareci en reconsiderarlo, y se quedo callado. Michaelson, sin embargo, no pudo controlarse y murmurar - Protegemos a todos. E hizo la seal contra el mal. An as no fue que Keith me llamara de ese modo lo que me hizo contrariar (aunque eso ciertamente mando un escalofro a travs de mi). Fue el comentario anterior de Stanton - Sabemos pediste a Zoe. Keith haba pedido a Zoe para este trabajo? Mi propsito de mantenerla fuera de esto creci a pasos agigantados. Penar que pudiera irse con l me hizo apretar los puos. Todos aqu pueden pensar que Keith Darnell era un tipo de modelo infantil, pero yo sabia mejor. Ninguna nia, y mucho menos mi hermana, debera de ser dejada a solas con l. - Keith - dijo Stanton en una gentil voz de advertencia - Respeto tus sentimientos, pero no estas en ninguna posicin para decir eso. l se puso rojo. - Palm Springs es mi puesto! Tengo todo el derecho de dictar que va a mi territorio. - Puedo entender porque te sientas de ese modo - dijo mi padre. Increble. Si Zoe o yo hubiramos cuestionado su autoridad como Keith lo hizo, 19

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nuestro padre no hubiera dudado en decirnos nuestros "derechos" o mejor dicho, nos hubiera dicho lo que tenamos que hacer. Keith se haba quedado con mi familia un verano algunos Alquimistas jvenes muchas veces hacan eso para entrenar y mi padre haba llegado a considerarlo como el hijo que nunca tuvo. Incluso entonces haba un doble estndar entre Keith y nosotros. El tiempo y la distancia no haban cambiado eso. - Palm Springs puede ser tu puesto - dijo Stanton - Pero este trabajo viene de lugares en la organizacin de las cuales estas lejos de alcanzar. Eres esencial para la coordinacin, es cierto, pero no eres de ninguna manera quien tiene la ultima autoridad aqu. A diferencia de mi, pensaba que Stanton haba golpeado a gente en el pasado, y creo que eso mismo quera hacer ahora a Keith. Era divertido que ella pudiera defenderme, pues estaba segura que no haba credo mi historia de haber usado a Rose para ayudarme alzar mi carrera. Keith visiblemente se calmo, sabiamente realizando que su actuacin infantil no le servira de mucho. - Entiendo. Pero, simplemente estoy preocupado por el xito de esta misin. Conozco a las ambas de las nias Sage. Incluso antes del "incidente" de Sydney, realmente estoy preocupada por ella. Cre que crecera fuera de esto, aunque, no me preocupe por decir nada en su momento. En ese entonces, yo crea que Zoe hubiera sido por mucho una mejor opcin para la posicin de la familia. Sin ofenderte Jared - le dio a mi padre lo que se supona era una sonrisa encantadora. Mientras tanto se estaba haciendo cada vez ms difcil ocultar mi incredulidad. - Zoe tenia once aos cuando te quedaste con nosotros - dije - Como en el mundo, pudiste haber llegado a esa conclusin? No cre por ni por un instante que el tuviera "preocupaciones" por mi en ese entonces. No olviden eso. l probablemente tuvo preocupaciones el ultimo da que se quedo con nosotros, cuando lo confronto por un sucio secreteo que haba estado escondiendo. De lo que estaba casi segura, se trataba todo esto. Me quera callada. Mis aventuras con Rose eran simplemente una excusa para sacarme del camino. - Zoe siempre ha sido avanzada para su edad - Keith dijo - Algunas veces tu 20

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solo puedes saberlo.

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- Zoe nunca ha visto a ningn Strigoi, sin mencionar que ni a un Moroi! Probablemente se congelara si lo hiciera. Eso es verdad para muchos de los Alquimistas - seale - A quien quiera que envas tiene que ser capaz de soportar estar cerca de ellos, y no importa cuales pienses que son mis razones, estoy acostumbrada a ellos. No me gustan, pero se como tolerarlos. Zoe no a tenido nada, ms que las mas bsicas instrucciones y esas han sido en nuestra casa. Todos siguen repitiendo que esta en una asignacin seria. De verdad quieres poner en riesgo el resultado por su inexperiencia y por sus miedos sin fundamentos. Termine, orgullosa de mi por haberme mantenido calma y haber hecho un argumento razonable. Barnes tembl inquieto. - Pero si Keith tuvo dudas aos atrs... - El entrenamiento de Zoe es probablemente sufciente para salir de paso - dijo mi padre. Cinco minutos atrs, mi padre haba aprobado que yo fuera en su lugar! Alguien aqu estaba siquiera escuchndome? Era como si fuera invisible ahora que Keith estaba aqu. Horowitz haba estado limpiando afanadamente y guardando sus herramientas pero miro hacia arriba para burlarse de el comentario de Barnes. - Tu dijiste las palabras mgicas: 'aos atrs'. Keith no pudo haber sido ms viejo de lo que estas nias son ahora - Horowitz cerro su caja de herramientas y se inclino casualmente contra la pared con los brazos cruzados - No dudo de ti Keith. No exactamente. Pero no estoy seguro de que puedas basar tu opinin en recuerdos de cuando todos eran nios. - Por la lgica de Horowitz, l estaba diciendo que yo aun era una nia, pero no me importo. l dijo sus comentarios sin esfuerzos, de una manera tan sencilla que dejo ver a Keith como un idiota. Keith lo sabia tambin, y se torno de un rojo brillante. - Yo coincido - dijo Stanton, quien claramente ponindose impaciente - Sydney quiere de verdad quiere esto, y pocos querran, considerando que esto signifca que viviran con un vampiro. Quererlo de verdad? No exactamente. Pero si quera proteger a Zoe a todo 21

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costo y restaurar mi credibilidad. Si eso signifcaba que en el camino tendra que soportar a Keith Darnell, tanto que... - Espera - dije repitiendo las palabras de Stanton - Dijiste vivir con un vampiro? - Si - dijo Stanton - Incluso si ella se esta escondiendo, la chica Moroi an tiene que tener a alguien que se asemeje a su vida normal. Nosotros pensamos que mataramos dos pjaros de un tiro y la inscribimos en un internado privado. Encrgate de su educacin y su hospedaje. Nosotros haremos arreglos para que seas su compaera de cuarto. - Eso signifca.... eso quiere decir que yo tambin ir a la escuela? - pregunte sintindome como un pequeo rompecabezas - Ya me he graduado. De preparatoria por lo menos. Le deje en claro un sin numero de veces a mi padre que quera ir a la universidad. l me dejo igual de claro que no tena senta que fuera una necesidad. - Lo ves? - dijo Keith, saltando a la oportunidad - Ella es demasiado vieja. Zoe tiene mejor edad. - Sydney puede pasar como estudiante de ultimo ao. Tiene la edad adecuada Stanton me hecho otra mirada - Adems fuiste educada en casa verdad? Esto ser una nueva experiencia para ti. Podrs ver lo que te has estado perdiendo. - Probablemente ser ms fcil para ti - gruo mi padre - Tu educacin fue superior a cualquier cosa que ellos te puedan ofrecer.

Buen cumplido ambiguo pap.

Tenia miedo de mostrar cuan inquietante este trato estaba siendo para mi. Mi propsito de cuidar de Zoe y de mi no haba cambiado pero las complicaciones solo seguan creciendo. Repetir la preparatoria. Vivir con un vampiro. Mantenerla en proteccin para testigos. E incluso cuando hablara de lo confortable que estaba estando alrededor de un vampiro, el pensamiento de compartir habitacin con uno incluso uno aparentemente benigno como Jill era desconcertante. Se ,e ocurri otra aficcin. - T tambin sers un estudiante encubierto? - le pregunte a Keith. La idea de pasarle notas de clases hizo que me dieran nauseas de nuevo.

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- Claro que no - dijo, sonando insultado - Soy demasiado viejo. Yo ser el coordinador de la misin del rea local. Estaba dispuesta a apostar que haba inventado ese titulo justo en este momento. - Mi trabajo es ayudar a coordinar esta tarea y reportar a nuestros superiores. Y no voy a hacerlo si es ella la que esta ah afuera - l miro de cara en cara a todos mientras deca esto ultimo, pero no haba duda de quien era "ella". Yo. - Entonces no lo hagas - dijo Stanton francamente - Sydney se ira. Esa es mi decisin, y yo persuadir a cualquier autoridad que quieras llevarlo. Si estas tan en contra de su colocacin, Seor Darnell, personalmente me ocupare de que seas transferido fuera de Palm Springs y no tengas que ocuparte de ella para nada. Todos los ojos giraron hacia Keith, y el dudo. Me di cuenta que ella lo haba atrapado en una trampa. Imagine que por su clima, Palm Springs no vea mucha accin vamprica. El trabajo de Keith deba de ser bastante fcil, ms que cuando yo trabajaba en St. Petersburgo, a menudo tenia que hacer control de daos. Ese lugar era un cielo para los vampiros, as como otros lugares en Europa y Asia, los cuales mi padre me haba llevado a visitar. No me hagan siquiera empezar acerca de Praga. Si Keith era transferido, tomaba el riesgo de no solo de tener una mayor cantidad de trabajo pero tambin de tener una locacin mucho peor. Porque aunque Palm Springs no era deseable para los vampiros, sonaba genial para los humanos. La cara de Keith lo confrmo todo. l no quera dejar Palm Springs. - Qu pasa si ella va ah, y yo tengo razones para sospechar que ella nos ha traicionado de nuevo? - Entonces la reportas - dijo Horowitz, movindose sin cesar. Obviamente no estaba impresionado con Keith - Lo mismo que haras con cualquiera. - Mientras tanto, yo podr aumentar un poco el entrenamiento de Zoe - dijo mi padre, casi como una disculpa para Keith. Estaba claro de que lado estaba mi padre. No estaba ni siquiera en el de Zoe - Entonces si encuentras alguna falla con Sydney podramos remplazarla. Tembl ante el pensamiento de que seria Keith quien decidiera sobre mis faltas, pero eso no me molesto tanto como el pensamiento de Zoe siendo parte de todo 23

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esto. Si mi padre la mantendra en espera, entonces ella an no estaba fuera de peligro. Los Alquimistas an podran poner sus manos sobre ella incluso Keith. Jure entonces que no importaba que, incluso si tuviera darle de comer uvas con la mano, me iba a asegurar de que Keith no tuviera razn para dudar de mi lealtad. - Bien - l dijo, la palabra pareca causarle mucho dolor - Sydney puede ir... por ahora. Pero estar vigilndote - cambio su mirada haca mi - No voy a cubrir nada por ti. Tu sers la responsable por mantener en lnea a la nia vampiro y de llevarla haca sus alimentos. - Alimentos? - pregunte sin comprender. Por supuesto. Jill necesitara sangre. Por un momento toda mi confanza vacilo. Era fcil hablar acerca de salir con un vampiros cuando ninguno estaba cerca. An ms fcil cuando no pensabas en lo que era que los hacia ser vampiros. Sangre. Esa terrible, perversa necesidad que alimentaba su existencia. Un pensamiento horrible surgi en mi mente, desvanecindose tan pronto como llego. Debera de darle de mi sangre? No eso era ridculo. Esa era una lnea que los Alquimistas nunca cruzaran. Pase saliva, y trate mi momento de pnico. - Cmo planean alimentarla? Stanton le asinti a Keith. - Podras explicarle? - creo que ella le estaba dando la oportunidad de que se sintiera importante, como una manera de compensarlo por haberlo enfrentado antes. Y l la tomo. - Solo hay un Moroi del que sepamos vive en Palm Springs - dijo Keith. Mientras hablaba, note que su desordenado cabello rubio estaba prcticamente baado en gel. Le daba a su cabello una forma babosa brillante que cre que fuera atractiva en lo mas mnimo. Tampoco confaba en un hombre que usara ms productos para cabello que yo. - Y si me preguntas, l esta loco. Pero es un loco inofensivo en la medida que cualquiera de ellos lo sea. l es un viejo recluta que vive a las afueras de la ciudad. Esta en contra de las leyes Moroi y no se asocia con ninguna de ellas, 24

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Frunc el ceo.

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as que no va a decirle a nadie que ustedes estn ah. Pero lo ms importante, tiene alimentadores que esta dispuesto a compartir.

- De verdad queremos que Jill se acerque a alguien que no este a favor del gobierno Moroi? Todo el propsito es mantenerla estable. Si le presentamos a un rebelde, cmo sabremos que no tratara de usarla? - Ese es un punto excelente - dijo Michaelson, pareca sorprendido de admitirlo. No fue mi intencin socavar a Keith. Mi mente simplemente salto en la as, sealando el posible problema y apuntndolo. Por la mirada que me dio, sin embargo, fue como si yo lo hubiera hecho a propsito para tratar de desacreditar su declaracin y quedar mal. - Obviamente no le diremos quin es - dijo con un destello de enojo en su ojo bueno - Eso sera estpido. Y l no ser parte de nada. l no es parte de nada. Esta convencido de que los Morois y sus guardianes lo han decepcionado, as que no quiere nada que ver con ellos. Le cont una historia de como la familia de Jill tiene los mismos sentimientos antisociales, as que el sinti simpata. - Tienes razn para estar cautelosa Sydney - dijo Stanton. Haba una mirada de aprobacin en sus ojos, como si estuviera complacida por haberme defendido. Esa aprobacin signifco mucho para m, considerando cuan feroz pareca a menudo. - No podemos asumir nada sobre ninguno de ellos. Aunque tambin investigamos a este Moroi con Abe Mazur, quien esta de acuerdo en que es inofensivo. - Abe Mazur? - se burlo Michaelson. Se rasco su barba canosa - Si estoy seguro de que l es un experto en quien es inofensivo y quien no. Mi corazn se sacudi al or su nombre, pero trate de que no se notara.

No reacciones, no reacciones - le ordene a mi cara. Despus de una profunda respiracin, pregunte muy, muy cuidadosamente.
- Es Abe Mazur el Moroi que va a venir con Jill? Lo conoc antes...pero creo que dijiste que sera un Ivashkov quien ira.

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Michaelson bufo.

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Si Abe Mazur viviera en Palm Springs eso alterara las cosas de manera signifcativa.

- No, jams te mandaramos con Abe Mazur. l simplemente esta ayudando a la organizacin de este plan. - Que hay tan malo en Abe Mazur? - pregunto Keith - No se quien sea l. Estudie a Keith muy de cerca mientras hablaba, buscando por alguna seal de que estaba mintiendo. Pero no. Su cara era toda inocente, abiertamente curiosa. Sus ojos azules ms bien, su ojo tena una rara mirada de confusin, contratando con su usual arrogancia de sbelo-todo. El nombre de Abe no signifcaba nada para l. Deje escapar el aire que no sabia estaba sosteniendo. - Un sinvergenza - dijo Stanton categricamente - Sabe demasiado acerca de cosas que no debera. Es til, pero yo no confara en l. Un sinvergenza? Esa era una subestimacin. Abe Mazur era un Moroi cuyo sobrenombre en Rusia era zmey, la serpiente eso lo deca todo. Abe haba hecho algunos favores para mi, favores que haba pagado y fueron un riego para mi. Parte del pago haba sido ayudar a Rose a escapar. Bueno, l lo llamo pago; yo lo llame chantaje. No tena intensin de cruzarme con l de nuevo, ms que nada porque tena miedo de lo que fuera a pedirme despus. La parte ms frustrante era que no haba nadie a quien pudiera acudir por ayuda. Mis superiores no reaccionaran bien si se enteraran, que adems de mis participaciones sola con vampiros, estaba haciendo tratos con ellos. - Ninguno de ellos es de confanza - sealo mi padre. Hizo la seal contra el mal, de los Alquimistas de nuevo, dibujando con su mano derecha una cruz en su hombro izquierdo. - Si bueno, Mazur es peor que la mayora - dijo Michaelson. Ahogo un bostezo, hacindonos recordar que era media noche - Ya hemos acabado? Hubo murmullos de asentimiento. La tempestuosa expresin de Keith mostraba cuan infeliz estaba por no haberse salido con la suya, pero no hizo ms intentos de detenerme. 26

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- Supongo que podemos irnos ahora - dijo.

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Me tomo un segundo para darme cuenta que "irnos" signifcaba l y yo. - Ahora? - pregunte incrdula. Se encogi de hombros. - Los vampiros estarn pronto de camino. Debemos de asegurarnos que todo este preparado para entonces. Si tomamos turnos para manejar estaremos ah para maana por la tarde. - Genial - dije rgidamente. Un viaje en la carretera con Keith. Ugh. Pero qu otra cosa podra decir? No tenia ninguna opcin sobre esto, e incluso si la tuviera, ahora no estaba en ninguna posicin de rechazar nada de lo que los Alquimistas me ofrecieran. Jugu cada carta que tenia esta noche, y tenia que creer que estar con Keith era mejor que ir a un centro de re-educacin. Adems, acabo de pelear una gran batalla para probarme a mi misma y dejar a Zoe atrs. Tenia que seguir demostrando que estaba lista para lo que sea. Mi padre me mando a empacar con la misma vivacidad con la que me ordeno estar presentable hace un rato. Deje a los otros hablando y me deslice calladamente hasta mi habitacin, an consciente de mi madre durmiendo. Era una experta en empacar rpido y efciente, gracias a los viajes sorpresas que mi padre me hizo durante mi niez. De hecho, ya tenia empacada una bolsa con mis productos de bao, listos para irse. El problema no era acerca de lo que debera empacar, si no que, no haban especifcado cuanto durara esta asignacin. Y tena la sensacin de que nadie lo saba en realidad. Estbamos hablando de algunas semanas? Un ao escolar entero? Escuche a alguien diciendo que lo Morois queran que se revocara la ley que pona en peligro a Jill, pero eso pareca el proceso legal que tal vez tomara un tiempo. Para hacer las cosa peores, no saba que se supona debera de ponerme para asistir a la preparatoria. De la nica cosa que estaba segura es de que hara calor. Acabe empacando diez de mis prendas ms ligeras esperando que hubiera un lugar donde se pudiera lavar la ropa. - Sydney? 27

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Estaba guardando mi laptop en su mochila cuando Zoe apareci en la puerta. Se haba peinado nuevamente sus trenzas para que estuvieran ms apretadas, y me pregunte si haba sido un intento de impresionar a mi padre. - Hey - dije sonriendo. Ella entro a la habitacin y cerro la puerta tras de ella. Esta contenta porque vino a despedirse de mi. La iba a extraar y quera que supiera que... - Por qu me hiciste eso? - demando antes de que yo pudiera decirle algo Sabes lo humillada que me siento? Me haba tomado por sorpresa, me quede muda por unos momentos. - Yo...de qu estas hablando? Yo estaba tratando de... - Me hiciste ver como una incompetente! - dijo. Yo estaba estupefacta de ver un destello de lagrimas en sus ojos - T fuiste una y otra vez diciendo de como yo no tena ninguna experiencia y no podra manejar hacer lo que tu y pap hacen! Quede como una idiota frente a todos esos Alquimistas. Y frente a Keith. - Keith Darnell no es alguien de quien debes preocuparte por impresionar - dije rpidamente tratando de controlar mi temperamento. Mirando su cara llenarse de rabia, suspire y repase la conversacin en el estudio. No estaba tratando de que Zoe quedara mal solo trate de hacer lo posible de ser yo quien fuera enviada. No tena idea de que lo tomara as. - Escucha, no estaba tratando de avergonzarte. Solo trataba de protegerte. Me dio una dura risa, su enojo pareca extrao viniendo de alguien tan gentil como Zoe. - Es as como lo llamas? Incluso tu lo dijiste, que estabas tratando de ser promovida! Hice una mueca. Si, haba dicho eso. Pero difcilmente poda decirle la verdad. Ningn humano saba la verdad del porque estuve ayudando a Rose. Mentir a los de mi propia especie especialmente a mi hermana dola, pero no haba nada que pudiera hacer. As que deje pasar el comentario.

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- Tu jams tuviste intencin de ser una Alquimista - dije - Hay muchos cosas mejores para ti all afuera. - Por qu no soy tan inteligente como tu? - pregunto - Por qu yo no hablo cinco idiomas? - Eso no tiene nada que ver con esto - romp - Zoe, tu eres magnifca, y probablemente seras una gran Alquimista! Pero creme, la vida de los Alquimistas... no querras ser parte de ella. Quera decirle que lo odiara. Quera decirle que jams sera responsable por su propio futuro o podra tomar sus propias decisiones de nuevo. Pero mi sentido del deber me previno y me quede callada. - Yo lo hara - dijo - Yo nos protegera de los vampiros... si pap quisiera - su voz vacilo un poco, y me pregunte que era lo que realmente la haca tener deseos de ser una Alquimista. - Si quieres acercarte a pap, encuentra otra manera. Los Alquimistas pude ser una buena forma, pero una vez que ests en ello, les perteneces - deseaba poder explicarle lo que se senta - T no quieres esta vida. - Por qu la quieres toda para ti? - demando. Ella era unas pulgadas menor que yo pero justo ahora estaba cargada con tanta furia y fereza que pareca absorber toda la habitacin. - No! Yo no... tu no entiendes - dije fnalmente. Quera mover mis manos con exasperacin pero me contuve, como siempre. La mirada que me dio, casi me convierte en hielo. - Oh, creo que entiendo perfectamente - se volteo abruptamente y se dirigi hacia la puerta, an arreglndosela para moverse en silencio. Su miedo hacia nuestro padre venca su enojo hacia mi. Me quede mirando donde ella haba estado y me sent terrible. Cmo pudo pensar que estaba tratando de robarle la gloria y hacerla quedar mal? Porque eso fue exactamente lo que dijiste. una voz sealo en mi cabeza. Supongo que es verdad, pero nunca espere ofenderla. Nunca imagine que ella quisiera ser una Alquimista. Incluso ahora, me 29

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preguntaba si su deseo era ms bien porque quera ser parte de algo y probarse hacia nuestro padre, que realmente deseando haber sido elegida para esta asignacin. Cualquiera que fueran sus razones, no haba nada que hacer ahora. Tal vez no me gustara la mano frme con la que los Alquimistas me haban tratado, pero aun crea ferozmente en lo que hacan para proteger a los humanos de los vampiros. Y defnitivamente crea en mantener a Jill a salvo de su propia gente, si eso signifcaba evadir una guerra civil. Poda hacer esto, y poda hacerlo bien. Y Zoe ella seria libre de ejercer lo que quisiera en su vida. - Que te tomo tanto tiempo? - pregunto mi padre cuando regrese al estudio. Mi conversacin con Zoe me haba retrasado un par de minutos, lo cual fueron dos minutos demasiado largos para l. No intente contestarle. - Estoy listo para irme cuando tu me digas - dijo Keith. Su humor haba cambiado mientras estuve arriba. La amabilidad emanaba de l ahora, tan fuerte que me pregunte como es que nadie reconoca que era falsa. Aparentemente haba decidido tratar una actitud ms placentera a mi alrededor, ya sea con la esperanza de impresionar a los otros o a mi para que no rebelara lo que yo saba de l. An cuando llevaba su sonrisa plstica, la forma de su postura, y la manera en que cruzaba los brazos me deca que l no estaba ms feliz de ir conmigo de lo que yo estaba. - Yo puedo manejar la mayor parte del camino. - No me importa hacer mi parte - dije tratando de evitar mirar a su ojo de cristal. Tampoco estaba cmoda dejando manejar a alguien que tuviera una profunda percepcin errnea. - Me gustara hablar con Sydney en privado antes de que se vaya, si eso esta bien- dijo mi padre. Nadie tuvo un problema con eso, y l me guo haca la cocina, cerrado la puerta tras nosotros. Nos quedamos callados por un momento, simplemente mirndonos con los brazos cruzados. Me atrev a pensar de repente que l estaba aqu para pedirme una disculpa por como las cosas haban sido entre los dos este ultimo 30

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mes, que l me perdonaba y que me amaba. Honestamente, hubiera estado feliz si el quisiera una simple despedida paternal privada. Me mir intensamente, sus ojos cafs idnticos a los mos. Espere que los mos nunca tuvieran esa glida mirada. - No tengo que decirte lo importante que esto es para ti. Para nosotros. Demasiado para el afecto paternal. - No seor - dije - No tienes. - No se si puedas deshacer la desgracia que nos trajiste cuando te fugaste con ellos, pero este es un paso por el buen camino. Te estn poniendo a prueba, sigue las ordenes, mantn a la nia Moroi lejos de problemas - suspiro y corri su mano por cabello rubio oscuro, el cual tambin haba heredado. Extrao, pensar que tenamos tantas cosas en comn... y an as ser completamente diferentes. - Gracias a Dios que Keith esta contigo. Sigue sus pasos. l sabe lo que esta haciendo. Me puse rgida. Haba otra vez una nota de orgullo en su voz, como si Keith fuera la mejor cosa que pudiera caminar sobre la tierra. Mi padre se haba ocupado de que mi entrenamiento fuera meticuloso, pero cuando Keith se quedo con nosotros, mi padre lo haba llevado a viajes y dado lecciones de los que nunca fui parte. Mi hermana y yo habamos estado furiosas. Siempre sospechamos que mi padre se arrepenta de haber tenido solo hijas, y eso haba sido la prueba. Pero no fueron celos los que hicieron que mi sangre hirviera y apretara mis dientes. Por un momento pens, Qu pasa si se lo digo ahora? Qu pensara de su nio de oro entonces? Pero mirando a los duros ojos de mi padre, me respond mi propia pregunta: Nadie me creera. Inmediatamente sigui un recuerdo de otra voz, y una aterrada chica, con la cara suplicante mirndome con sus enormes ojos cafs - No se lo digas Sydney. Hagas lo que hagas, no le digas lo que Keith hizo. No se lo digas a nadie. No poda traicionarla as. Mi padre an estaba esperando mi respuesta. Trague saliva y asent.

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- Si seor.

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Levanto sus cejas, claramente complacido, y me dio una spera palmada en el hombro. Era lo ms cercano que haba estado de dar afecto en un tiempo. Me estremec, por la sorpresa y por lo rgida que estaba por la frustracin. - Bien - se dirigi a hacia la puerta de la cocina y despus hizo una pausa para voltear a mirarme de nuevo - Tal vez an hay esperanza para ti.

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Capitulo 3
EL VIAJE A PALM SPRINGS FUE UNA AGONA

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Estaba cansada por haber sido sacada de la cama, e incluso cuando Keith condujo, no pude volver a dormir. Tenia demasiado en mi mente: Zoe, mi reputacin, esta asignacin. . . mis pensamientos giraban en crculos. Solo quera arreglar todos los problemas de mi vida. Keith manejando solo hizo que me pusiera ms ansiosa. Tambin estaba enojada porque mi padre no me haba dejado decirle adis a mi mam. Fue diciendo una y otra vez que deberamos de dejarla dormir, pero yo saba la verdad. l tenia miedo de que si se enterara que yo me iba, tratara de detenernos. Haba estado furiosa despus de mi ultima misin: haba ido al otro lado del mundo sola, solo para haber regresado sin una idea de que era lo que me esperaba en el futuro. Mi madre pensaba que los Alquimistas me haban usado y le haba dicho a mi padre que pareca como si ya hubieran terminado conmigo. No saba si ella realmente poda interferir en los planes de esta noche, pero no quera correr el riesgo en caso de que Zoe fuera mandada en vez de mi. Ciertamente no haba esperado una calurosa y difusa despedida de l, pero se senta extrao irme y dejar a mi madre y hermana en condiciones tan inestables. Cuando llego el amanecer brevemente cambio el panorama del desierto de Nevada en un fameante mar rojo y cobre, me di por vencida en dormir por completo y decid solo recargar energa. En la gasolinera haba comprado una taza de caf de 24 onzas y asegurado a Keith que poda manejar el resto del camino. l me dio el volante feliz, pero en vez de dormir, se compro tambin un caf y charlo conmigo las horas que quedaban. An segua fuerte con su actitud de "ahora somos amigos", casi hacindome desear su pasada animosidad. Estaba determinada a no darle ninguna razn para que dudara de mi, as que trabaje duro en solo sonrer y asentir apropiadamente. Era difcil de hacer cuando estaba constantemente apretando los dientes.

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Una parte de la conversacin no haba sido tan mala. Poda manejar las platicas de negocios, y an tenamos muchos detalles que tenamos que arreglar. l me dijo todo lo que saba acerca de la escuela, y yo puse atencin en su descripcin de mi nueva casa. La preparatoria Amberwood era aparentemente un prestigioso lugar, vanamente me pregunte si tal vez poda tratarla como una supuesta universidad. Para los estndares de los Alquimistas, saba ya todo lo que necesitaba para mi trabajo, pero algo dentro de mi siempre haba querido ms y ms conocimiento. Haba aprendido a conformarme con mis propias lecturas e investigaciones, pero an as, la universidad - o incluso simplemente estar alrededor de aquellos que saben ms y tienen algo que ensearme - ha sido una larga fantasa ma. Siendo "estudiante de ultimo ao", tendra privilegios para salir fuera del campus, y una de nuestras primeras ordenes de trabajo - despus de asegurarnos de una identidad falsa - era conseguirme un carro. Sabiendo que no estara atrapada en un internado lo haca todo un poco ms soportable, an cuando era obvio que parte del entusiasmo de Keith por conseguirme mi propio transporte era para asegurarse de que pudiera asumir cualquier cosa que viniera con el trabajo. Keith tambin me informo de algo que no me haba dado cuenta, pero probablemente debera haberlo sabido ya. - T y esa chica Jill estn inscritas como hermanas - dijo. - Qu? - hubo un gran control de mi parte porque el carro no vacilo. Vivir con un vampiro era una cosa, pero estar relacionada con uno? - Por qu? demand. Por la periferia de mi ojo vi como se encoga de hombros. - Y por qu no? Eso explicara porqu estars cerca de ella tanto, y es una buena excusa para que ustedes sean compaeras de habitacin. Normalmente, la escuela pone a personas de diferentes edades compartiendo una habitacin, pero. . . bueno . . . sus "padres" prometieron una fuerte donacin que los hizo cambiar su poltica normal. Estaba tan aturdida que ni siquiera tuve mi instintiva reaccin de pegarle cuando termino con su risa contenida. Saba que bamos a tener que vivir juntas pero... 34

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hermanas? Era... extrao. No, no solo eso. Era estrafalario.

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- Eso es una locura - dije fnalmente, aun en shock como para poder dar una respuesta ms elaborada. - Solo ser en un papel - dijo. Cierto. Pero ser considerada familiar de un vampiro echo todo mi orden abajo. Me enorgulleca la forma en la que haba aprendido a comportarme alrededor de los vampiros, pero parte de eso fue gracias a mi estricta creencia de que yo era una desconocida, simplemente una socia de negocios clara que al fnal se ira. Actuar a ser la hermana de Jill destrua esas lneas. Fingir tener una familiaridad de la que no estaba segura. - Vivir con uno de ellos no debe ser tan malo para ti - Keith coment, golpeando con sus dedos la ventana en una forma que me puso los nervios de punta. Algo de su tono casual me hizo pensar que era una trampa. - Difcilmente - dije, escogiendo mis palabras con cuidado - Estuve con ellos, una semana, a lo mucho. Y de hecho, la mayor parte del tiempo la pase con dhampirs. - Es la misma diferencia - replico despectivamente - En todo caso los dhampirs son los peores. Son abominaciones. No humanos pero tampoco vampiros. Son producto de uniones no naturales. No respond de inmediato y en su lugar prefer fngir estar profundamente interesada en la carretera. Lo que l haba dicho era verdad, eso era lo que nos enseaban los Alquimistas. Fui criada para creer que las dos razas, Moroi y Strigoi, eran oscuros y malos. Necesitaban sangre para sobrevivir. Qu clase de persona beba de otra? Era desagradable, y solo de pensar que pronto tendra que encargarme de la alimentacin de un Moroi me haca sentirme enferma. Pero los dhampirs... eran un asunto ms difcil. O al menos, lo eran para m ahora. Los dhampirs eran mitad humanos y mitad vampiros, creados en el tiempo en que las dos razas se haban mezclado libremente. Con los siglos, los vampiros se haban distanciado de los humanos, y ahora ambas razas estbamos de acuerdo que esa clase de uniones eran taboo. La raza de los dhampir ha permanecido, contrario a lo que se pensaba, sin embargo, a pesa que los dhampir no se pueden reproducir entre ellos. Si podan con los Moroi o con otros humanos, y muchos Moroi lo hacen. -Cierto?- pregunto Keith. 35

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Me di cuenta que me estaba mirando, esperando que estuviera de acuerdo con l acerca de los dhampirs siendo abominaciones o quizs esperaba que estuviera en desacuerdo. An as, me quede en silencio durante un tiempo. - Cierto - dije, usando el estndar de la retrica Alquimista - En algunos casos, son peores que los Moroi. Su raza no debi de haber existido. - Me asustaste por un segundo - dijo Keith. An segua viendo a la carretera pero tena la sensacin de que me haba guiado el ojo - Pens que los ibas a defender. Saba que no deba de creer en las historias sobre ti. Puedo entender porqu deseabas la gloria pero en serio, eso debi ser muy duro, tratar de trabajar con uno de ellos. No poda explicarle que una vez que pasabas un pequeo tiempo con Rose Hathaway, era fcil olvidarte de que era una dhampir. Incluso fsicamente, los dhampirs y los humanos eran prcticamente indistinguibles. Rose estaba llena de vida y pasin que a veces pareca mas humana que yo. Rose sin duda habra aceptado este trabajo con una sonrisa y un: S, seor. No como yo. Rose no haba aceptado estar encerrada en un crcel, con todo el peso del gobierno Moroi sobre ella. El chantaje de Abe Mazur haba sido el catalizador que me haba impulsado a ayudarla, pero tampoco cre nunca que Rose hubiera cometido el asesinato por el que estuvo acusada. Eso ciertamente, aparte de nuestra frgil amistad, me llevo a romper las reglas de los Alquimistas para ayudar a Rose y a su novio dhampir, el formidable Dimitri Belikov, a eludir a las autoridades. A pesar de todo, yo miraba a Rose con una especie de admiracin por como luchaba contra el mundo. No poda envidiar a alguien que no era humana, pero, ciertamente poda envidiar su fuerza y cmo se resista a rendirse, sin importar que. Pero de nuevo, no poda decirle nada de eso a Keith. Y an segu sin creer su actuacin, ni por un instante, a pesar de su acto risueo, que estaba bien conmigo. Le di un pequeo encogimiento de hombros. - Pens que vala la pena el riesgo. - Bueno - dijo, sabiendo que no iba a conseguir nada ms de m - La prxima vez que decidas irte con los vampiros y dhampirs, ten un respaldo para que no tengas demasiados problemas. 36

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Me burle.

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- No tengo la intencin de irme con ninguno de nuevo - eso, al menos, era verdad. Llegamos a Palm Springs por la tarde y empezamos a trabajar de inmediato con nuestras tareas. A este punto, me mora por dormir un poco, incluso Keith a pesar de toda su habladura se vea cansado. Pero nos haban dicho que Jill y su sequito llegaran al da siguiente, dejndonos muy poco tiempo para poner en orden los detalles que faltaban. La visita a la preparatoria Amberwood revelo que mi "familia" se estaba expandiendo. Aparentemente el dhampir que vendra con Jill tambin estaba inscrito y sera nuestro hermano. Keith tambin iba a ser nuestro hermano. Cuando le pregunte por qu, me explico que necesitbamos a alguien local para que sea nuestro tutor legal por si Jill o alguno de nosotros necesitaba salir de la escuela, o concebirnos algunos privilegios. Ya que nuestros padres fcticios vivan fuera del estado, obtener resultados de l iba a ser ms rpido. No pude discutir la lgica del plan, aunque encontrara ms repulsivo estar relacionada a l que a un dhampir o un vampiro. Y ya era decir mucho. Ms tarde, una licencia de conducir de un experto falsifcador de identifcaciones declaraba que ahora era: Sydney Katherine Melrose, de Dakota del Sur. Elegimos Dakota del Sur porque nos imaginbamos que los lugareos no vean muchas licencias de ese estado y no serian capaz de detectar los defectos. No era que esperaba que hubiera alguno. Los Alquimistas no se relacionaban con personas que hicieran trabajos de segunda categora. Adems me gustaba la imagen del Monte Rushmore en la licencia. Era uno de los pocos lugares de los Estados Unidos donde nunca haba estado. El da termino con lo que ms haba estado esperando: un viaje al depsito de autos. Keith y yo regateamos tanto entre nosotros como lo hicimos con el vendedor. Haba sido educada para ser prctica y mantener mis emociones bajo control pero amaba los carros. Esa era una de las pocas cosas que haba que heredado de mi madre. Ella era una mecnica, y algunos de mis mejores recuerdos de mi niez eran trabajando en el garaje con ella. Tena una debilidad especialmente por los autos deportivos y por los autos clsicos, de motores grandes que saba que eran malos para el medio ambiente, 37

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pero que an as amaba culpablemente. Esos estaban fuera de cuestin para este trabajo. Keith argument que necesitaba algo en el que todos cupiramos, as como cualquier carga, y que no llamara mucho la atencin. Una vez ms, estuve de acuerdo con su razonamiento como una pequea buena alquimista. - Pero no entiendo porque tiene que ser un coche familiar - le dije. Acabamos comprando un nuevo Subaru Outcack que cumpla la mayora de sus requisitos. Mis instintos me decan que el Subaru era lo que necesitaba. Era fcil de manejar y tena un motor sencillo, por eso lo eleg. Y sin embargo... - Me siento como una mam de un equipo de ftbol1 - dijo -Soy muy joven para eso. - Las madres de los equipos de ftbol conducen vans - dijo Keith - Y no hay nada de malo con el ftbol. Frunc el ceo. - Tiene que ser marrn? Si tena, a menos que quisiramos uno usado. Aunque me hubiera gustado algo azul o rojo, el nuevo tena prioridad. A mi fastidiosa naturaleza no le gustaba la idea de conducir el carro de "alguien ms". Quera que fuera mo, brillante, nuevo, y limpio. As que hicimos el trato, y yo, Sydney Melrose, me volv la orgullosa duea de un coche familiar marrn. Lo llame Latte, esperando que mi amor por el caf se transfriera pronto al auto. Una vez que acabamos con nuestras diligencias, Keith me dejo para irse a su departamento en el centro de Palm Springs. Se ofreci a dejarme pasar la noche ah, pero lo rechace educadamente y consegu un cuarto de hotel, agradeciendo a la inmensa cuenta bancaria de los alquimistas. Honestamente, hubiera pagado con mi propio dinero para salvarme de dormir bajo el mismo techo que Keith Darnell.
_____________________________________________________________________ 1 En EUA, es una expresin que muchos usan Soccer mom - mam de un equipo de ftbol y se puede referir a alguien que tiene muchos hijos, o que lleva a sus hijos y compaeros a entrenamientos de ftbol. Y que por lo general tienen carros grandes.

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Ordene una cena ligera en mi habitacin, disfrutando del tiempo a solas despus de todas esas horas en auto con Keith. Despus me puse mi pijama y llame a mi madre. A pesar de que estaba contenta de estar lejos de la desaprobacin de mi padre por un tiempo, extraara tener a mi madre alrededor. - Esos son buenos autos - dijo despus de que empec la llamada contndole sobre el viaje con el concesionario. Mi madre siempre haba sido un espritu libre, lo que era pareja improbable para alguien como mi padre. Mientras l me enseaba ecuaciones qumicas, ella me enseaba como cambiar mi propio aceite. Lo alquimistas no se tenan que casar con otros alquimistas, por lo que a menudo me desconcertaba sobre las fuerza que fueran, que mantenan a mis padres juntos. Talvez mi padre no fuera tan tenso cuando era joven. - Supongo - dije, sabiendo que sonaba resentida. Mi madre era una de las pocas personas con las que me poda mostrar de cualquier forma menos perfecta o contenta. A ella le gustaba que expresaras como te sentas. - Creo que estoy irritada por qu no tengo mucho que decirte. - Irritada? Yo estoy furiosa de que l no me dijera nada sobre esto - resopl - No puedo creer que l te sacara de contrabando de esa manera! Eres mi hija, no un producto que simplemente puede cambiar de lugar. Por un momento mi madre me record un poco a Rose, ambas tenan esa inquebrantable tendencia a decir lo que pasaba por sus mentes. Esa habilidad era extraa y extica para m, pero a veces, cuando pensaba en mi cuidadoso control y mi reservada naturaleza, me preguntaba si era yo la extraa. - l no saba todo los detalles - dije, defendindolo automticamente. Con el carcter de mi padre, si mis padres se enfadaban el uno con el otro, la vida en casa se volvera insoportable para Zoe, sin mencionar a mi madre. Era mejor promover la paz. - No le contaron todo. 39

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- Los detesto a veces - hubo un gruido en la voz de mi madre - A veces lo odio a l tambin. No estaba segura de que decir o hacer. Resenta mi padre, claro, pero aun as era mi padre. Muchas de las decisiones que l haba tomado eran por los Alquimistas, y sabia que no importaba cuan ahogada me sintiera a veces, el trabajo que hacamos era importante. Los humanos deban ser protegidos de la existencia de los vampiros. Saber de su existencia creara pnico. Peor an, podra provocar que algunos humanos de poca fuerza de voluntad se convirtieran en esclavos de los Strigoi a cambio de inmortalidad y con el tiempo sus almas se corromperan. Eso suceda mas a menudo de lo que nos gustaba admitir. - Est bien mam - dije dulcemente - Estoy bien. No estoy en problemas, incluso estoy en USA. De hecho, no estaba segura si la parte de "problemas" fuera cierta, pero pens que eso no la tranquilizara. Stanton me haba dicho que mantuviera en silencio nuestra estancia en Palm Springs, pero diciendo que segua en el pas no hara mucho dao y hara que mi madre pensara que mi trabajo era ms sencillo de lo que era. Hablamos un poco ms antes de colgar, y me dijo que tena noticias de mi hermana Carly. Todo iba bien con ella en la universidad, lo que me haca sentir aliviada. Quera desesperadamente escuchar a Zoe pero me resist a hablar con ella. Tena miedo de que si estuviera al telfono con ella, descubriera que segua enojada conmigo. O peor, que no me hablara. Me fui a la cama con melancola, deseando poder contarle a mi madre todos mis temores e inseguridades. No era lo que las madres e hijas solan hacer? S que ella me escuchara. Yo era quien tena problemas para hablar, estaba demasiada envuelta en los secretos de los alquimistas como para ser una adolescente normal. Despus de un largo sueo, y cuando los rayos del sol entraron por la ventana, me sent un poco mejor. Tena trabajo que hacer, y tena que hacer a un lado la lstima que senta por m misma. Record que hacia esto por Zoe, por los Moroi y por los humanos por igual. Eso me ayudo a centrarme y poner mis inseguridades a un lado, al menos por ahora.

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Recog a Keith alrededor del medio da y conduje hasta las afueras de la ciudad para encontrarnos con Jill y el solitario Moroi que nos iba a ayudar. Keith tena mucho que decir sobre l, se llamaba Clarence Donahue. Clarence haba vivido en Palm Springs por tres aos, desde la muerte de su sobrina en L.A, lo que lo haba traumado. Keith lo haba usado un par de veces en antiguos trabajos y continuaba haciendo bromas sobre su salud mental. - Est cerca al banco de sangre, sabes? - dijo Keith, rindose solo. Poda apostar que llevaba das esperando usar esa lnea. La broma era prob, y estupida, pero mientras ms nos acercbamos a la casa de Clarence, Keith se iba poniendo ms nervioso. Algo se me ocurri. - A cuantos Moroi has conocido? - pregunte mientras sala del camino principal y entraba en uno largo y sinuoso. La casa era salida de una pelcula gtica, cuadrada y hecha de grises ladrillos que no combinaban con la arquitectura de Palm Springs. Lo nico que me recordaba que estbamos en el sur de California eran las tres palmeras alrededor de la casa. Era una rara yuxtaposicin. - Sufcientes - dijo Keith, evasivamente - Puedo arreglrmelas el estar alrededor de ellos. La confanza en su voz son forzada. Me di cuenta que a pesar de su tiempo en este trabajo, sus comentarios sobre las razas Moroi y dhampir, y la manera en que juzgaba mis acciones, Keith estaba muy, muy incomodo con la idea de estar cerca de no humanos. No era algo comprensible. La mayora de los alquimistas lo estara. Gran parte de nuestro trabajo no nos haca pasar tiempo en el mundo vamprico, era el mundo humano el que nos necesitaba. Archivos deban de mantenerse ocultos, sobornar testigos. La mayora de los Alquimistas tenan muy poco contacto con vampiros, lo que signifcaba que la mayora del conocimiento Alquimista venan de historias y enseanzas pasada a travs de familias. Keith haba dicho que conoca a Clarence pero no haba mencionado haber pasado tiempo con otros Moroi o dhampirs, ciertamente tampoco con un grupo, como el que estbamos a punto de encarar. Yo no estaba tampoco ms emocionada de estar alrededor de vampiros de lo que estaba l, pero me di cuenta que no me daba tanto miedo como lo hubiera hecho antes. Rose y sus compaeros me haban hecho dura. Haba estado en la Corte Real Moroi, un lugar en el que solo algunos pocos Alquimistas haban visitado. 41

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Si haba salido del corazn de su civilizacin intacta, estaba segura que poda manejar lo que sea que estuviera dentro de esta casa. Era cierto que, hubiera sido ms fcil si la casa de Clarence no se viera como una espeluznante mansin encantada sacada de una pelcula de terror. Caminamos hasta la puerta, presentando una fachada de unin con nuestro estilo, y formal atuendo de Alquimistas. Con cualquiera que fueran sus faltas Keith se haba arreglado bien. Vesta unos pantalones caqui con una camisa blanca de botones y una corbata militar de seda. La camisa tenia manga corta, aunque dudo mucho que eso ayudara mucho con este calor. Estbamos a principios de Septiembre, y la temperatura estaba cerca de los 32 grados cuando deje el hotel. Tambin tenia igual de calor con mi falda caf, medias, y una blusa con gorra sin mangas salpicada de fores color canela. Tardamente, me di cuenta de que medio combinbamos. Keith levanto la mano para tocar la puerta, pero se abri antes de que pudiera hacer algo. Me estremec, un poco nerviosa a pesar la seguridad que me haba dado. El chico que haba abierto la puerta se vea igual de sorprendido de vernos. Tena un paquete de cigarros en una mano y pareca que se diriga hacia afuera a fumar. Se detuvo y nos dio una mirada. - Entonces. Estn aqu para convertirme o para venderme revestimiento? El comentario desarmnte fue sufciente para ayudarme a sacudirme la ansiedad. El que hablo fue un Moroi, un poco mayor que yo, de cabello caf oscuro que estaba indudablemente laboriosamente estilizado para parecer desordenado. A diferencia del de Keith ridculamente lleno de gel, en sus intentos, este chico lo haba de hecho, logrado hacer de una manera que se vea bien. Como todos los Moroi, era plido y tena un cuerpo alto y delgado. Sus ojos color esmeralda nos estudiaban con una cara que pudo haber sido pintada por uno de los artistas clsicos que tanto admiraba. Sorprendida, rechace la comparacin tan pronto llego a mi cabeza. Este era un vampiro, despus de todo. Era ridculo admirarlo de la manera en que lo hara con algn chico humano guapo. - Seor Ivashkov - dije educadamente - Es bueno verlo de nuevo. Frunci el ceo y me estudio desde su mayor altura.

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- Te conozco. Cmo te conozco?

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- Nosotros... - comenc a decir "nos conocimos" pero me di cuenta de que eso no era exactamente cierto, puesto que no habamos sido presentados formalmente la ultima vez que lo haba visto. l simplemente haba estado presente cuando Stanton y yo habamos sido llevados a la Corte Moroi para ser cuestionados. - Nos vimos el mes pasado. En tu corte. El reconocimiento llego a sus ojos. - Cierto. La Alquimista - lo pens por un momento y despus me sorprend cuando dijo mi nombre. Con todo lo que haba estado pasando cuando yo estuve en la Corte Moroi, no esperaba haber causado alguna impresin - Sydney Sage. Asent, tratando de no parecer nerviosa por que me hubiera reconocido. Entonces me di cuenta de que Keith se haba quedado helado junto a mi. l haba dicho que podra "manejar" estar alrededor de un Moroi, pero aparentemente eso signifcaba verlos con la boquiabierta sin decir ni una palabra. Manteniendo una sonrisa placentera, dije: - Keith, este es Adrian Ivashkov. Adrian, este es mi colega, Keith Darnell. Adrian le tendi su mano, pero Keith no la tomo. Ya sea porque Keith estaba aun es shock o porque simplemente el no quera tocar a un vampiro, no podra decirlo. A Adrian pareci no importarle. Bajo su mano y busco un encendedor pasando junto a nosotros mientras lo haca. Asinti haca la puerta. - Los estn esperando. Pasen - Adrian se inclino haca el odo de Keith y hablo con una voz siniestra - Si. Te. Atreves - pico el hombro de Keith y dio un "Muhahaha" tipo risa de monstruo. Keith casi salto 10 pies del suelo. Adrian se ro y fue hacia un camino en el jardn, encendiendo su cigarro mientras caminaba. Lo fulmine con la mirada, aunque haba sido algo gracioso, y le di un codazo a Keith - Vamos - dije. El fri del aire acondicionado me rozo. Sin nada ms, Keith pareca volver a la realidad. - Qu fue eso? - demando mientras entrbamos a la casa - l casi me ataco! 43

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Cerr la puerta.

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- Fue porque parecas un idiota. Y no te hizo nada. Pudiste actuar ms aterrado? Ellos saben que no les agradamos, y pareca que estabas a punto de huir. Era cierto que, me haba gustado ver a Keith atrapado fuera de guardia, pero la solidaridad humana no dejaba preguntas de en que lado estaba. - Claro que no - argumento Keith, aunque estaba claramente avergonzado. Caminamos por un largo pasillo, con fores de madera oscuras y elegantes que parecan absorber toda la luz. - Dios, qu esta mal con estas personas? Oh, ya se. Ellos no son personas. - Silencio - dije, un poco asombrada por la vehemencia en su voz - Estn justo ah. No puedes orlos? Nos encontramos con pesadas puertas francesas al fnal del pasillo. El vidrio era escarchado y manchado, oscureciendo lo que haba adentro, pero an se podan or un bajo murmullo de voces. Toque la puerta y espere hasta que una voz nos llamo que entrramos. El enojo de Keith se esfumo de su cara mientras ambos una breve y compareciente mirada. Esto era. El principio. Dimos un paso. Cuando vi quien estaba adentro, tuve que detener mi mandbula de abrirse como la de Keith hace un rato. Por un momento, no pude respirar, me haba burlado de Keith por tenerle miedo de estar alrededor de los vampiros y los dhampirs, pero ahora, frente a frente con un grupo de ellos, repentinamente me sent atrapada. La paredes amenazaban con cerrarse en mi, y en todo lo que poda pensar era en colmillos y sangre. Mi mundo se tambaleo, y no solo por el tamao del grupo. Abe Mazur estaba aqu.

Respira, Sydney. Respira, me dije. Aunque no era fcil. Abe representaba mil temores para mi, mil enredos en los que me haba metido.
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Lentamente, mi alrededor se volvi claros, y gane el control. Abe no era el nico aqu, despus de todo, y me enfoque en los dems, ignorndolo. Dos personas ms estaban sentadas en la habitacin con l, dos de los cuales reconoc. El desconocido, un viejo Moroi, de delgado cabello y gran bigote blanco, deba de ser el anftrin, Clarence. - Sydney! - esa fue Jill Mastrano, sus ojos se iluminaron con deleite. Me agradaba Jill, pero no crea haber hecho mucha impresin en la chica como para justifcar su bienvenida. Jill se vea como si estuviera a punto de correr y abrazarme, y yo rezaba porque no lo hiciera. No necesitaba que Keith viera eso. Ms importante reportara eso. Ademas Jill era una dhampir** una que conoca de la misma manera en la que conoca a Adrian, as era, la haba visto pero jams haba sido presentada. Eddie Castile tambin haba estado presente cuando fui cuestionad en la Corte Real y, si mi memoria serva, haba estado en algunos problemas. Para todos los fnes y propsitos, l pareca humano, con un cuerpo atltico una cara que haba pasado mucho tiempo en el sol. Su cabello era caf arena y sus ojos color avellana nos miraban a mi y a Keith de una amistosa, pero cautelosa, manera. As es como era con los guardianes. Ellos siempre estaban en alerta, siempre al asecho de la siguiente amenaza. De alguna manera, lo encontr tranquilizador. Mi inspeccin del cuarto pronto regreso a mi y a Abe, quin haba estado viendo, y pareca encantado por mi obvia evitacin. Una astuta sonrisa se propago sobre su rostro. - Porque, seorita Sage - dijo lentamente - No vas a saludarme?

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En ingles dice as: dhampir, y pues como ni Jill ni Adrin son dhampirs tal vez fue un error del extracto. Pero como as dice, lo traduje igual.

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Capitulo 4

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ABE TENIA EL TIPO DE APARIENCIA que poda dejar a mucha gente sin palabras, incluso si no saban nada acerca de l. Ajeno al calor de afuera, el hombre Moroi estaba vestido con traje completo y corbata. El traje era blanco. Su camisa y corbata eran moradas, as como la rosa que estaba en su bolsillo. Oro brillaba en sus odos y garganta. Era originario de Turqua y tena ms color que la mayora de los Moroi pero era an ms plido que los humanos como Keith y como yo. La complexin de Abe me recordaba, de hecho a una persona bronceada que ha estado enferma por un tiempo. - Hola - dije rgidamente. Su sonrisa se separo en una completa. - Es tan lindo verte de nuevo. - Siempre es un placer - mi mentira son robtica, pero esperaba que fuera mejor que sonar asustada. - No, no - dijo - El placer es mo. - Si tu lo dices - dije. Esto lo divirti ms. Keith se haba congelado de nuevo, as que yo me dirig al viejo Moroi y extend mi mano para que as uno de nosotros se mirara como si tuviramos modales. - Es usted el Seor Donahue? Yo soy Sydney Sage. Clarence me sonro y apret mi mano en la suya arrugada. No retroced, incluso cuando tuve la urgencia estaba ah. A diferencia de la mayora de los Moroi que haba conocido, l no esconda sus colmillos cuando sonrea, lo que casi hizo quebrar mi fachada. Otro recordatorio de que no importaba cuan humanos se vieran a veces, ellos eran an vampiros.

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- Estoy encantado de conocerte - dijo - He escuchado maravillosas cosas sobre ti. - Oh? - pregunte, arqueando una ceja y preguntndome quin haba estado hablando sobre mi. Clarence asinti empaticamente. - Eres bienvenida en mi casa. Es halagador tener tanta compaa. Las presentaciones fueron hechas para todos. Eddie y Jill fueron un poco reservados, pero amistosos. Keith no le estrecho la mano a nadie, pero al menos dejo de actuar como un idiota babeante. Tomo una silla cuando se la ofrecieron y puso una expresin arrogante, que probablemente se supona seria de confanza. Esperaba que no nos avergonzara. - Lo siento - dijo Abe, inclinndose hacia adelante. Sus ojos oscuros brillaban Dijiste que tu nombre era Keith Darnell? - Si - dijo Keith. Estudio a Abe curioso, sin duda recordando la conversacin que los Alquimistas tuvieron en Salt Lake City. A pesar de la bravata que Keith estaba tratando de poner, pude ver un poco de inquietud. Abe tenia ese efecto. - Por qu? - Ninguna razn - dijo Abe. Sus ojos se encendieron en mi y despus en Keith Suena familiar, eso es todo. - Mi padre es un hombre importante entre los Alquimistas - dijo Keith altivamente. Se relajo un poco, probablemente pensando que las historias sobre Abe eran sobrevaloradas. Tonto - Tu indudablemente has odo de l. - Indudablemente - dijo Abe - Estoy seguro que es por eso. Hablo tan casualmente que nadie sospecho que no estuviera diciendo la verdad. Solo ya saba la verdadera razn por la que Abe saba quien era Keith, pero ciertamente no quera eso revelado. Tampoco quera a Abe revelando ms pistas, lo que sospechaba haca para fastidiarme. Trate de conducir el tema haca otro lado, y obtener algunas respuestas para mi. 47

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- No haba sido informada de que iba a unrsenos, Seor Mazur - la dulzura en mi voz se emparejaba con la suya. - Por favor - dijo - Sabes que puedes llamarme Abe. Pero no me quedare, desgraciadamente. Simplemente vine para asegurarme de que el grupo llegara a salvo, y para conocer a Clarence en persona. - Eso es muy agradable de su parte - dije secamente dudando que los motivos de Abe fueran simplemente esos. Si haba aprendido algo, era que las cosas nunca eran simples, cuando Abe Mazur estaba envuelto. Era el tipo de maestro de las marionetas. El no solo quera observar las cosas, tambin quera controlarlas. Sonro victorioso. - Si -una nueva voz dijo de repente - Eso es exactamente lo que me viene a la mente cuando se trata de ti, viejo. No pens que alguien poda sobresaltarme ms que Abe, pero estaba equivocada. - Rose? - el nombre sali como una pregunta de mis labios, incluso aunque no hubiera duda de quien era la recin llegada. Despus de todo haba solo una Rose Hathaway. - Hey, Sydney - dndome un pequea, sonrisa torcida mientras entraba a la habitacin. Sus brillantes ojos caf eran amistosos, pero tambin estaban evaluando todo en la habitacin, tanto como mirada de Eddie estaba. Era una cosa de guardianes. Rose era ms o menos de mi altura y se vestida muy casual, de jeans y una blusa roja sin mangas. Pero, como siempre, haba algo extico y peligroso en su belleza, que la haca sobresalir de entre todos lo dems. Era como una for tropical en este oscuro y bochornoso cuarto. Una que poda matarte. Nunca haba visto a su madre, pero era fcil decir que algunos de sus aspectos venan de la infuencia turca de Abe, como su largo, cabello caf oscuro. En la sombra luz, ese cabello se vea casi negro. Sus ojos descansaron en Keith, y asinti educadamente. - Hey, otro Alquimista. Keith la miro con los ojos abiertos, pero si fue una reaccin a que nos superaban en numero, o simplemente a la extraordinaria naturaleza de Rose, no lo sabra 48

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decir. - Yo.. yo soy Keith - dijo al fn tartamudeando. - Rose Hathaway - le dijo.

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Sus ojos se desorbitaron incluso ms cuando reconoci el nombre. Se dirigi a travs de la habitacin, hacia Clarence, y note que parte de su atractivo era simplemente en la forma en que dominaba sus alrededores. Su expresin se suavizo mientras observaba al hombre de edad avanzada. - Cheque los permetros de la casa como me pidi. Estaba tan segura como usted puede hacerlo, aunque el seguro de su puerta trasera talvez necesite ser remplazado. - Estas segura? - pregunto Clarence con incredulidad - Esta casi nuevo. - Talvez cuando esta casa fue construida - lleg otra voz nueva. Mirando haca la puerta, me di cuenta de que alguien ms haba estado con Rose, cuando ella haba llegado, pero haba estado muy sorprendida como para notarlo. De nuevo eso era algo de Rose. Ella siempre llamaba la atencin. - Ha estado oxidada desde que nos mudamos aqu. El recin llegado era un Moroi, lo que me puso al borde de nuevo. Eso traa la cuenta a cuatro Moroi y dos dhampirs. Estaba tratando demasiado fuerte de no adoptar la actitud de Keith, especialmente desde que ya conoca a algunos, pero era difcil de deshacerme de esa sensacin abrumadora de Nosotros y Ellos. Los Moroi envejecan como los humanos, y en una suposicin pens que este nuevo chico era cercano a mi edad. Talvez a la de Keith a lo mucho. Tenia lindos rasgos, supongo, con pelo rizado negro y ojos grises. La sonrisa que me dio pareca sincera, aunque haba un leve sentido de inquietud en la forma en la que se paraba. Sus ojos estaban fjos en Keith y en mi, intrigados, y me pregunte si talvez el no pasaba tanto tiempo con humanos. Muchos de los Moroi no lo hacan, aunque ellos no compartan los mismos miedos que nuestra raza como el de nosotros sobre ellos. Pero luego, nosotros no usbamos a los suyos como comida. - Soy Lee Danahue - dijo, extendiendo la mano. 49

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Una vez ms, Keith no la tomo, pero yo lo hice y nos presente. Lee miro haca de mi hacia Keith, con su cara maravillada. - Alquimistas, cierto? Nunca conoc a ninguno. Los tatuajes que llevan son hermosos - dijo, mirando al lirio de oro de mi mejilla - He escuchado de lo que pueden hacer. - Donahue? - pregunto Keith. Miro entre Lee y Clerence - Estn relacionados? Lee le dio a Clarence una mirada indulgente. - Padre e hijo. Keith frunci el ceo. - Pero tu no vives aqu, verdad? Estaba sorprendida que esto, de todas las cosas, lo hiciera hablar. Talvez no le gustaba la idea de que su intelecto estuviera defectuoso. Era el Alquimista de Palm Spring, despus de todo, y el crea que Clarence era el nico Moroi en el rea. - No regularmente, no - dijo Lee - Voy a la universidad en LA, pero mi horario es de medio tiempo este semestre. As que estoy tratando de pasar ms tiempo con mi padre. Abe miro a Rose. - Ves eso? - dijo - Eso s que es devocin. Ella rod los ojos. Keith pareca que tena ms preguntas sobre esto, pero la mente de Clerence estaba an en la conversacin. - Puedo jurar que haba remplazado esa cerradura. - Bueno puedo remplazarla pronto para ti si tu quieres - dijo Lee - No puede ser tan difcil. - Pienso que esta bien- Clarence se levanto tambalendose con sus pies -Voy a echar un vistazo.

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Lee corri hacia su lado y nos disparo una mirada de disculpa.

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- Tiene que ser justo ahora? - cuando al parecer as era. Lee dijo - Ir contigo. Tuve la impresin de que Clarence a menudo segua sus caprichos, y Lee estaba acostumbrado a eso. Use la ausencia de los Danahues para obtener algunas respuestas que mora por saber. Me gire haca Jill. - No tuviste ningn problema en llegas hasta aqu verdad? Ningn otro incidente? - Tuvimos un par de discordante antes de dejar la Corte - dijo Rose, con una nota peligrosa en su voz - Nada que no pudiramos manejar. El resto paso sin incidentes. - Y va seguir siendo as - dijo Eddie con mayor naturalidad. Cruzo sus brazos sobre su hombro - Al menos si yo tengo algo que ver con eso. Mire entre ellos perpleja. - Me dijeron que habra un dhampir... decidieron mandar a dos? - Rose se invito solo - dijo Abe - Solo para asegurarnos que al resto de nosotros no nos faltara nada. Eddie ser el que se unir contigo en Amberwood. Rose frunci el ceo. - Yo debera de ser la que se quede. Yo debera ser la compaera de cuarto de Jill. Sin ofender Sydney. Te necesitamos para el papeleo, pero yo soy la que pateare el trasero de quien quiera que le de a Jill problemas. Ciertamente no iba a discutir con eso. - No - dijo Jill con una sorprendente intensidad. Haba estado callada y vacilante la ultima vez que la haba visto, sus ojos crecieron salvajes con la idea de ser una carga para Rose - Tu necesitas quedarte con Lissa y mantenerla segura. Yo tengo a Eddie, adems, nadie sabe que estoy aqu. Nada ms va a pasar. La mirada en los ojos de Rose, deca que ella estaba escptica. Tambin sospechaba que ella realmente crea que nadie poda proteger a Vasilisa o a Jill tan bien como ella lo haca. Eso era decir algo, considerando que la joven reina 51

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estaba llena de guardianes. Pero incluso Rose no poda estar en todos los lugares al mismo tiempo, y ella debera de elegir. Sus palabras me hicieron tornar mi atencin hacia Jill. Qu fue lo que sucedi? - pregunte - Fuiste herida? Escuchamos historias acerca de un ataque pero no hubo confrmacin. Hubo una pesada pausa en la habitacin. Todos excepto Keith y yo parecan distintivamente incmodos. Bueno, si estbamos incmodos, pero por otras razones. - Estoy bien - dijo Jill al fn, despus de una mirada penetrante a Rose - Hubo un ataque, si, pero ninguno de nosotros fue herido. Quiero decir, no seriamente. Estbamos en medio de una cena real cuando fuimos atacados por Moroi, como, un asesinos Moroi. Lo hicieron ver como si fueran por Liss, por la reina, pero en vez de eso fueron por mi - ella titubeo y bajo los ojos, su cabello caf rizado callo hacia adelante - Sin embargo, fui salvada, y los guardianes los apresaron. Haba una energa nerviosa en Jill que yo conoca antes. Era linda y la haca ver como la tmida adolescente que era. - Pero no creemos que se hayan ido todos, y es por eso que debemos quedarnos fuera de la corte - explico Eddie. Incluso aunque dirigi sus palabras hacia Keith y yo, irradiaba de proteccin haca Jill, retando a cualquiera que desafara a la nia que tena a cargo de mantener a salvo. - Y no sabemos donde estn los traidores. As que hasta entonces, estamos aqu. - Con suerte no por mucho tiempo - dijo Keith. Le di una mirada de advertencia, y pareci realizar que su comentario pudo haberse percibido como grosero Quiero decir este lugar no puede ser tan divertido para ustedes chicos, con el sol y todo eso. - Es seguro - dijo Eddie - Eso cuenta. Clarence y Lee regresaron, y no hubo ms menciones del ataque de Jill o de su pasado. En cuanto a lo que padre e hijo saban, Jill , Eddie, y Adrian haban simplemente cado en desgracia con un importante Moroi y haban sido exiliados aqu.

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Los dos Moroi no saban quin realmente era Jill y crean que los Alquimistas estaban ayudndola debido a la infuencia de Abe . Era una red de mentiras pero era necesaria. Incluso cuando Clarence se haba auto-impuesto un exilio no podamos arriesgar que l (o Lee) accidentalmente supieran que la hermana de la reina se esconda aqu. Eddie miro al viejo Moroi - Usted dijo que nunca haba escuchado de algn Strigoi rondando por aqu, cierto? Los ojos de Clarence estuvieron fuera de foco por un momento cuando sus pensamientos se volvieron al interior. - No pero hay peores cosas que un Strigoi Lee se quejo - Pap , por favor. Eso no. Rose y Eddie estuvieron de pie en un instante y fue una maravilla que no sacaran armas. - De que est hablando? - demando Rose. - Qu otros peligros hay aqu? - pregunt Eddie, su voz era como acero. Lee estaba ruborizado. - Ninguno por favor. Es un delirio suyo, eso es todo. - Delirio? - pregunt Clarence, entrecerrndole los ojos a su hijo - Fue la muerte de tu prima un delirio? Es un hecho de que esas importantes personas de la Corte dejaron que Tamara se fuera sin una venganza, un delirio? Mi mente gir de nuevo a la conversacin que haba tenido con Keith en el carro. Le di a Clarence lo que esper fuera una mirada tranquilizadora. - Tamara fue su sobrina, cierto? Qu paso con ella, seor? - Ella fue asesinada - dijo. Hubo una dramtica pausa - Por cazadores de Vampiros.

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- Cazadores de Vampiros - repiti Clarence.

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- Lo siento, por quienes? - pregunte, ciertamente haba escuchado mal.

Todos en el cuarto lucieron tan sorprendidos como yo me senta, lo cual fue un pequeo alivio. Incluso algo de la fereza en Rose y Eddie dud. - Oh, no vas a encontrar eso en cualquier lugar, ni siquiera en tus registros. Nosotros vivamos en Los ngeles cuando ellos la atraparon. Lo reporte a los guardianes, demand que cazaran a los culpables. Saben lo que ellos dijeron? miro a cada persona - Lo saben?

- No - dijo Jill dcilmente - Qu dijeron? Lee suspir y luci miserable. Clarence resopl. - Ellos dijeron que no haba tal cosa. Que no haba evidencia que apoyara mi demanda. Lo declararon como una matanza Strigoi y dijeron que no haba nada que pudieran hacer, que debera estar agradecido de que ella no hubiera sido convertida. Mir a Keith, quien otra vez pareca sorprendido por esta historia. Aparentemente l no conoca a Clarence tan bien como haba afrmado. Keith sabia que el viejo hombre tena un problema que involucraba a su nieta, pero no la extensin de eso. Keith me dio un pequeo encogimiento de hombros que pareci decir: Ves? Qu te dije? Loco. - Los guardianes son muy minuciosos - dijo Eddie. Su tono y palabras fueron claramente escogidas con cuidado, esforzando para no ofender. Volvindose a sentar junto a Jill - Estoy seguro que ellos tuvieron sus razones. - Razones? - pregunt Clarence - Si consideras la negacin y el vivir una vida de desilusiones razones, entonces supongo que si. Ellos simplemente no quieren aceptar que hay cazadores de vampiros afuera. Pero dime esto. Si mi Tamara fue asesinada por los Strigoi, por qu ellos cortaron su garganta? Fue cortada limpiamente con un cuchillo - hizo un movimiento de corte debajo de su barbilla. Jill se estremeci y se encogi en su silla. Rose, Eddie, y Abe tambin parecan desconcertados, lo cual fue una sorpresa para m porque no pensaba que algo hiciera a ese grupo aprensible.

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- Porque no usar sus colmillos? Los hacen ms fcil para beber. Dije eso a los guardianes y ellos dijeron que aproximadamente la mitad de su sangre haba sido bebida, entonces obviamente era un Strigoi. Pero digo que un cazador de vampiros lo hizo y lo hizo parecer como si hubieran tomado su sangre. Los Strigoi no tienen razones para usar un cuchillo. Rose empez a hablar, hizo una pausa, y luego comenz de nuevo. - Es extrao - dijo calmadamente. Tuve el presentimiento de que ella haba probablemente estado a punto de decir bruscamente cuan ridculo esta teora de conspiracin era, pero lo haba pensado mejor - Pero estoy segura que hay otra explicacin, seor Donahue. Me pregunte si mencionar que los Alquimistas no tenan registros de Cazadores de Vampiros, por lo menos no en varios siglos, sera til o no. Keith de repente tomo la conversacin en una inesperada direccin. Encontr la mirada de Clarence levemente. - Puede parecer extrao de un Strigoi, pero ellos hacen todo tipos de vicios sin ninguna razn. Lo s por experiencia personal. Mi estomago se hundi. Oh no. Todos los ojos se giraron a Keith. - Oh? - pregunt Abe, suavizando su negra barba de chivo - Qu pas? Keith seal a su ojo de vidrio. - Fui atacado por un Strigoi a principios de este ao. Ellos me golpearon y me arrancaron un ojo. Despus me dejaron. Eddie frunci el ceo. - Sin beber de ti o matarte? Eso si es realmente extrao. Eso no suena como un comportamiento habitual Strigoi. - No estoy seguro de que puedas esperar realmente que los Strigoi hagan algo "normal" - indico Abe. Apret mis dientes, deseando que haber metido a Keith en esto. Por favor no preguntes sobre el ojo - pens - Djalo ir. Por supuesto que, eso era esperar demasiado, porque la prxima pregunta de Abe fue:

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- Ellos solo tomaron un ojo? No trataron por ambos ?

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- Disclpenme - me levante antes de que Keith pudiera contestar. No poda estar en esta conversacin y escuchar como Abe hostigaba a Keith, simplemente por la diversin de atormentarme. Necesitaba escapar - Yo... Yo no me siento bien. Ir a tomar algo de aire. - Claro, claro - dijo Clarence, luciendo como si l quisiera pararse tambin Quieres que mi ama de llaves te traiga algo de agua? Puedo tocar el timbre... - No, no - dije movindome hacia la puerta - Yo solo... solo necesito un minuto. Me apresure a salir y escuche a Abe diciendo. - Tan frgil susceptibilidad. Pensaras que ella no debera ser tan sensible, considerando su profesin. Pero t, joven hombre, parece que puedes manejar seguir hablando de sangre El ego de Abe funciono y Keith se lanzo a contar la historia que defnitivamente no quera escuchar. Fui por el oscuro pasillo y sal afuera. El aire fresco era bienvenido. Aunque era 20 grados ms clidos que de donde yo vena. Tome un profundo y estabilizante respiro, forzndome a mantener la calma. Todo iba a estar bien. Abe se ira pronto. Keith regresara a su propio departamento. Yo regresara a Amberwood con Jill y Eddie, quienes realmente no parecan tan mal compaeros, considerando con quien podra haber acabado. Sin un destino real en mente, decid caminar alrededor y examinar la casa de Clarence, era mas bien como una hacienda, realmente. Eleg un lado de la casa al azar y camine alrededor, admirando la escultura detallada del exterior de la casa. Incluso si estaba fuera de lugar con el paisaje del Sur de California, segua siendo impresionante. Siempre haba querido estudiar arquitectura, una asignatura que mi padre pensaba era intil, y estaba impresionada por mis alrededores. Mirando alrededor, note que los jardines no eran iguales al resto de los que habamos pasado mientras manejbamos para llegar aqu. Gran parte del terreno en esta regin se haba vuelto marrn desde el verano y por la falta de lluvia, pero Clarence haba claramente gastado una fortuna para mantener un extenso jardn exuberante y verde. Sin rboles nativos, hermoso y lleno de fores, estaban ingeniosamente dispuestos para hacer senderos y patios.

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- Dnde estas? - una voz pregunt. Abe. Grandioso. Estaba buscndome. - Aqu - apenas y o decir a Adrian.

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Despus de varios minutos de mi paseo por la naturaleza, me di la vuelta y me dirig de regreso a la parte delantera de la casa. Pare cuando escuche a alguien.

Su voz venia desde la parte alejada de la casa, opuesta al lado en el que yo estaba. Escuche a alguien caminando a travs del camino de grava, los pasos llegando a su fn cuando alcanzaron lo que cre seria la puerta trasera donde Abe estaba. Mord mi labio y permanec donde estaba, oculta por la casa. Casi me daba miedo respirar, con sus audicin, los Moroi podan or hasta el ms pequeo detalle. - Ibas a regresar alguna vez? - pregunt Abe divertido. - No veo el punto - fue la respuesta lacnica de Adrian. - El punto es cortesa. Podras haber hecho un esfuerzo por conocer a los alquimistas. - Ellos no quieren conocerme. Especialmente el chico - Haba una risa oculta en la voz de Adrian - Tu deberas haber visto su cara cuando me encontr con l en la puerta. Me hubiera gustado tener una capa. La chica por lo menos tiene coraje. - Sin embargo, ellos juegan un papel crucial en tu estancia aqu y en la de Jill. Sabes cun importante es que ella permanezca segura. - Si, s eso. Y entiendo porque ella est aqu. Lo que no entiendo es porque yo estoy aqu. - No? - pregunt Abe - Supongo que es obvio para ambos, Jill y tu. Tienes que quedarte cerca de ella. Hubo una pausa. - Eso es lo que todos dicen pero todava no estoy seguro de que sea necesario. No creo que ella me necesite cerca, no importa lo que Rose y Lissa pidan.

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- Tienes algo mejor que hacer?

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- Ese no es el punto - Adrian sonaba irritado, y estuve alegre de no ser la nica en la que Abe tena ese efecto. - Ese es exactamente el punto - dijo Abe - Estabas consumindote en la corte, ahogndote en tu propia autocompasin entre otras cosas. Aqu, tienes la oportunidad de ser til. - Para ti. - Para ti tambin. Esta es una oportunidad para que tu hagas algo de tu vida. - Excepto que, no quieres decirme que es lo que se supone que haga! - dijo Adrian irritado - Aparte de Jill, cul es la gran tarea que tienes para m? - Escucha. Escucha y observa - pude perfectamente imaginarme a Abe acaricindose el mentn de esa manera suya inteligente, otra vez cuando habl Observa a todos, Clarence, Lee, los Alquimistas, Jill y Eddie. Presta atencin a cada palabra, a cada detalle, y reprtamelo despus. Todo puede ser til. - No creo que eso aclare las cosas. - Tienes potencial, Adrian. Demasiado potencial como para ser desperdiciado. Lamento mucho lo que paso con Rose, pero tienes que seguir adelante. Tal vez las cosas no tengan sentido ahora, pero lo tendrn despus. Creme. Casi me sent mal por Adrian. Abe me haba dicho una vez que creyera en l tambin, y mira como las cosas haban resultado. Esper hasta que los dos Moroi regresaron adentro y luego regrese yo un minuto despus. En la sala de estar, Keith segua usando esa actitud arrogante pero pareca aliviado de tenerme de regreso. Discutimos ms detalles y elaboramos un horario para alimentos, uno del cual yo estara a cargo de mantener desde que tendra que traer a Jill (y Eddie, quien no quera dejarla fuera de su vista) de ida y vuelta a la casa de Clarence. - Como harn para alimentarse? - pregunt Adrian. Despus de or su conversacin con Abe, estaba ahora ms curiosa que nunca acerca de su papel aqu. Adrian estaba apoyado contra la pared, en el lado opuesto del cuarto. Sus brazos estaban cruzados defensivamente, y haba una 58

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rigidez en su postura que entraba en conficto con la sonrisa perezosa que usaba. No pude estar segura, pero pareca como si estuviera apropsito posicionndose tan lejos de Rose como fuera posible. - Caminando por el pasillo. Al ver mi expresin de perplejidad, Clarence explic. - Adrian se quedar conmigo aqu. Ser bueno tener alguien ms en estas viejas paredes. - Oh - dije, y murmur para mi - Tan "El jardn secreto" - Hmm? - pregunt Adrian, inclinando su cabeza hacia mi. Me estremec. Su audicin era buena. - Nada. Solo pensaba en un libro que le. - Oh - Adrian dijo despectivamente, mirando lejos. El modo en el que haba dicho la palabra pareca condenar a todos los libros. - No me olviden - dijo Lee, sonriendo a su pap - Te dije que estara ms alrededor. - Tal vez el joven Adrian aqu te mantendr fuera de problemas, entonces declar Clarence. Nadie dijo nada a eso, pero vi a los amigos de Adrian intercambiar algunas miradas divertidas. Keith no pareca tan asustado como cuando nosotros habamos llegado, pero tena un nuevo aire de impaciencia e irritabilidad que no pude entender por completo. - Bueno - dijo despus de aclararse la garganta - Necesito llegar a casa y encargarme de algunos asuntos. Y desde que tu eres mi conductora, Sydney Dejo las palabra colgando pero me mir signifcativamente. De lo que haba aprendido, estaba ms convencida que nunca que Palm Springs era el lugar con menos actividad vamprica. No pude honestamente descifrar de que negocios Keith se iba a hacer cargo, pero tarde o temprano tenamos que irnos. Eddie y Jill fueron a reunir su equipaje y Rose aprovecho la oportunidad para empujarme a un costado. 59

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- Cmo has estado? - pregunt en voz baja. Su sonrisa era verdadera - He estado preocupada por ti desde bueno, ya sabes. Nadie me deca que te haba pasado. La ltima vez que la haba visto, haba estado presa en un hotel por guardianes mientras los Moroi trataban de descifrar cuan grande haba sido mi papel en el escape de Rose. - Tuve un poco de problemas al principio - dije - Pero es pasado. Qu era una pequea mentira entre amigas? Rose era tan fuerte que yo no poda soportar la idea de verme dbil frente a ella. No quera que ella supiera que aun viva con miedo de los Alquimistas, forzada a hacer lo que fuera para obtener su gracia. - Me alegra - dijo - Me haban dicho que sera tu hermana quien originalmente estara aqu. Esas palabras me hicieron recordar como otra vez Zoey poda reemplazarme en cualquier momento. - Fue una confusin. Rose asinti. Bueno, me siento un poco mejor contigo aqu, pero sigue siendo duro siento como si debera proteger a Jill. Pero necesito proteger a Lissa tambin. Ellos creen que Jill es el objetivo ms fcil, pero tambin estn yendo por Lissa. Estruendo brillaba en sus ojos oscuros y sent una punzada de angustia. Esto era lo que yo haba tenido problemas para explicar a los otros Alquimistas, como los dhampir y los vampiros podran parecer tan humanos por momentos. - Ha sido una locura, sabes. Desde que Lisa tomo el trono? Pens que al fn poda relajarme con Dimitri - su sonrisa se ampli - Debera haber sabido que nada nunca es simple con nosotros. Hemos pasado todo nuestro tiempo cuidando de Lissa y Jill. - Jill estar bien. Siempre y cuando los disidentes no se enteren que est aqu, ser fcil. Incluso aburrido.

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Ella segua sonriendo, pero su sonrisa se haba atenuado un poco.

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- Eso espero. Si tan solo supieras lo que ha pasado - su expresin cambio cuando algn recuerdo la incauto. Empec a insistirle que me dijera que era lo que haba pasado pero ella desplazo el tema antes de que yo pudiera - Estamos trabajando en cambiar la ley, la que dice que Lissa necesita solo un miembro de la familia para quedarse como la reina.. Una vez que este hecho, ambas Lissa y Jill estarn fuera de peligro. Pero eso solo signifca que esos quienes quieren deshacerse de Jill estn ms locos que nunca, porque ellos saben que el reloj hace tic tac. - Cunto tiempo? - pregunte - Cunto toma cambiar la ley? - No lo s. Unos pocos meses, tal vez? Cosas legales Bueno, no son cosas mas. No los detalles por lo menos. - hizo una breve mueca y luego en una dura batalla de nuevo. Arroj su cabello encima de su hombro - Gente loca que quiere herir a mis amigos? Eso es lo mo, y creme, s como hacer frente a eso. - Lo recuerdo - dije. Fue raro. Pensaba en Rose como una de las ms fuertes personas que haba conocido, sin embargo pareca como si necesitara mi garanta - Mira , anda y haz lo que siempre haces y yo har lo mo. Me asegurare que Jill se acople. Ustedes la sacaron sin que nadie lo supiera. Ella est fuera de la parrilla ahora. - Eso espero - Rose repiti con voz siniestra - Porque si ella no lo estuviera, tu pequeo grupo no tiene posibilidades contra esos locos rebeldes.

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