Nociones generales sobre Criptografa

Felipe Caro Pozo1

La Criptografa, del griego kryptos, oculto o secreto, y graphos, escritura, de acuerdo a la Real Academia de la Lengua Espaola, es el Arte de escribir con clave secreta o de un modo enigmtico. En general, se entiende por Criptografa el proceso por el cual se oculta un mensaje proveniente de un emisor, que altera los caracteres lingsticos grficos del mismo, con el objetivo de que sea comprensible solamente por el receptor escogido. El acto por el cual se encubre la informacin se conoce como encriptacin o cifrado (en ingls, encryption), mientras que la situacin inversa, esto es, la conversin del documento encriptado en texto legible, es la decodificacin o el descifrado (en ingls, decryption). Existen tambin diversas formas para encriptar la informacin, las cuales han ido refinndose a lo largo del tiempo y el estudio de estos mensajes cifrados y los mtodos utilizados para tal efecto, se conoce como criptoanlisis.

Primeras tentativas en escritura secreta

El desarrollo de los primeros sistemas escriturarios en las civilizaciones antiguas, entre ellas las de Mesopotamia, Egipto y Grecia, permiti un mayor intercambio de conocimiento entre quienes posean este saber, al tiempo que se potenci la industria y la economa de aquellos pueblos. Con lo anterior, se comenz a hacer cada vez ms necesario proteger la informacin que se comparta, fueran detalles militares, comerciales o en relacin a la produccin de algn bien, y ocultar su contenido si es que caa en las manos equivocadas. Esto debido a que mantener un monopolio sobre el conocimiento, por ejemplo, de alguna ruta comercial o de la fabricacin de herramientas o armas, otorgaba una ventaja a la civilizacin que lo detentaba, frente a otra que no. Tambin se convirti en una prctica importante para impedir que textos sagrados o filosficos cayeran en manos de aquellos no iniciados en sus misterios. Si bien existen algunas referencias anteriores, uno de los primeros sistemas detallados de encriptacin de la informacin es el de las Esctalas, utilizado por los generales espartanos aproximadamente en el siglo VII AC. Se trataba de una tira de papel o cuero, que se colocaba enrollada sobre un tubo de madera especialmente diseado para tal efecto (la esctala) en donde se escriba el mensaje longitudinalmente, de manera tal que slo fuera legible al enrollarse alrededor de otro tubo de similares caractersticas. As, el secreto del mensaje se aseguraba por la posesin del instrumento que permita descifrarlo. Este es uno de los primeros ejemplos de cifrado por transposicin, esto es, alterar el orden normal de las letras en cada una de las palabras del texto para ocultar su
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Investigador chileno. Licenciado en ciencias criminalsticas de la Universidad Tecnolgica Metropolitana (Utem, Santiago de Chile). Ayudante del Diplomado en Pensamiento Latinoamericano de la Facultad de Humanidades de la Utem, colaborador de las revistas electrnicas: Crtica.cl, Thlos y Latin American Journal of Internacional Affairs.

significado. Un uso comn de este tipo de cifrado se encuentra actualmente en crucigramas o en las sopas de letras, en las que las letras de las palabras se colocan en una disposicin vertical o diagonal y se las mezcla con otros caracteres para disimular su ubicacin.

Sistema de las Esctalas Aproximadamente en el siglo V AC. se desarrolla otro modelo de encriptacin conocido como Atbash, utilizado por los hebreos para cautelar aspectos de su saber religioso. Consista en reemplazar la primera letra del alfabeto hebraico por la ltima, luego la segunda por la penltima, la tercera por la antepenltima y as sucesivamente. De esta forma podan modificarse todas las letras de un mensaje. Otro sistema similar es el Cifrado de Csar, atribuido al general romano Julio Csar (100 AC al 44 DC) en el que se utiliza una variacin en las letras de un texto de acuerdo a un patrn numrico determinado. As, una variacin de cuatro significa que la letra del mensaje es reemplazada por la que la precede o antecede en el abecedario en cuatro posiciones. En el lenguaje espaol, por tanto, una a en el documento original se convierte en una e o w en el documento encriptado y una b pasa a ser f o v.

Ejemplo del Cifrado de Csar, con una variacin de tres letras. Tambin es de inters destacar el sistema ideado por el historiador griego Polibio (aprox. 200 al 118 AC) que reemplaza las letras por nmeros: se establecen en una fila vertical y horizontal los nmeros del uno al cinco, a manera de coordenadas. Luego se agrupan las letras del alfabeto de cinco en cinco, horizontalmente. Con lo anterior, la letra a se convierte en 11, la letra b en 12, la c en 13, etc., sustituyendo de esta manera las letras por cifras. Estos tres sistemas de encriptacin de informacin corresponden a un cifrado por sustitucin, que como indica su nombre, consiste en reemplazar las letras del texto original por smbolos, nmeros o caracteres, de acuerdo a un modelo lgico de

sustitucin preestablecido. En todos estos casos, la seguridad de dicha encriptacin, o la posibilidad de descifrar el mensaje, estaba dada exclusivamente por la posesin de la clave o el conocimiento del mtodo utilizado. Se cumpla as un axioma de seguridad y confianza que se mantiene hasta nuestros das: el nivel de seguridad de cualquier sistema o clave es inversamente proporcional al nmero de personas que lo conocen. Con lo anterior, los mtodos anteriormente sealados se mantuvieron en su mayora ocultos, y quienes los interceptaban deban recurrir a tcticas como el espionaje, el soborno o la tortura para obtener las claves necesarias que permitieran entenderlos y decodificarlos.

Surgimiento del Criptoanlisis

Esta situacin perdura hasta aproximadamente el siglo IX DC, en el que aparece la obra del matemtico, astrnomo y filsofo rabe Al-Kindi (801 al 813 DC) llamada Manuscrito sobre la decodificacin de Mensajes Criptogrficos (en ingls A Manuscript on Deciphering Cryptographic Messages ) En este trabajo, el pensador rabe desarrolla el primer mtodo para analizar lgica y matemticamente los mensajes encriptados, que sera conocido como Anlisis de Frecuencias. Este modelo consiste en estudiar estadsticamente la frecuencia de ocurrencia de letras o grupos de letras en un lenguaje determinado. As, al analizar un mensaje encriptado por un sistema de sustitucin, se individualizan aquellos smbolos o caracteres repetidos y se los compara con las vocales y consonantes ms frecuentes del idioma en que se ha escrito el texto original, siguiendo una rutina de prueba y error. En el idioma ingls, por ejemplo, la frecuencia de ocurrencia ms alta la tiene la vocal e, seguida de la consonante t y la vocal a, mientras que en el espaol, es la vocal e, seguida de la a y luego la consonante s. Con esto, al menos en la teora, no importaba que un mensaje estuviera cifrado con smbolos, nmeros u otros caracteres, ya que le letra del texto original arrojara indudablemente una frecuencia susceptible de ser analizada, independientemente de su representacin en el mensaje encriptado. Si bien poner en prctica este tipo de anlisis requera mucho tiempo y esfuerzo, este es el inicio de la tcnica conocida como criptoanlisis. Asimismo, para este perodo ya es evidente la relacin entre los distintos mtodos de encriptacin y decodificacin y el lenguaje; por ejemplo, con sus caractersticas de representacin o el ndice de repeticin de vocales y consonantes.

Nuevos mtodos de encriptacin

Ya en el siglo XV, y debido a las debilidades en seguridad que introdujo el anlisis de frecuencias, el arquitecto y lingista italiano Leon Battista Alberti (1404 1472) crea una nueva tcnica de encriptacin que detalla en su tratado de 1466, De Componendis Cifris. Su mtodo radica en utilizar un mecanismo llamado Formula, que consiste en dos discos concntricos. El exterior, ms grande y que se mantena fijo, contena veinte letras maysculas y cuatro nmeros y se utilizaba para el texto normal, mientras que el disco interior, ms pequeo y mvil, contena veinticuatro letras minsculas (el alfabeto

latino) y se utilizaba para formar el mensaje encriptado. Quien quisiera cifrar un mensaje, escoga una letra minscula del disco interno, que sirviera como marca o ndice y lo giraba hasta hacerlo coincidir con una letra mayscula preestablecida por el emisor del texto. En esta posicin se comenzaba a cifrar la primera palabra del texto normal, girando el disco interno y hacindolo coincidir con el disco mayor, siguiendo este procedimiento hasta la siguiente palabra. Luego se elega otra letra mayscula, se la haca coincidir con la minscula escogida como marca, y se volva a girar el disco, que entregaba una combinacin enteramente diferente de caracteres. La ventaja de este sistema es que permite utilizar dos alfabetos mezclados, al tiempo que la clave (la letra mayscula) que gobierna el movimiento del disco interno puede modificarse con cada palabra. Por lo tanto, utilizando este tipo de encriptacin poda desafiarse el anlisis de frecuencias: las letras de un mensaje original no se corresponden exactamente con los smbolos o caracteres que las representan en el texto cifrado, debido a que cada letra del alfabeto puede encriptarse de forma diferente. La desventaja es que en el texto cifrado deba indicarse la letra mayscula que funcionaba como clave cada vez que el disco deba girarse, con lo que se entregaba informacin sobre el sistema utilizado.

Imagen del disco para encriptar de Battista Alberti Pocos aos despus, el monje e historiador alemn Johannes Trithemius (1462-1516) desarrolla otro sistema criptogrfico en su obra Steganographia, escrita en el ao 1499. Consista en aplicar los principios del Cifrado de Csar, utilizando una tabula recta, esto es, un cuadro en el que se coloca el alfabeto de forma horizontal y vertical. Luego, se va llenando el recuadro con todas las letras, movindose con cada lnea descendente un espacio hacia la derecha. Con esto, la primera lnea comienza con A,B,C,D, ; la segunda comienza con B,C,D,E,; la tercera con C,D,E,F y as sucesivamente. Para encriptar un mensaje, se seleccionaba la primera letra del texto original, se ubica en la tabula la fila que empieza por esa grafa y se la reemplaza por ella. Luego se toma la segunda letra, se ubica la fila que empieza por ella y se la reemplaza por el segundo carcter. Despus se localiza la fila que comienza por la tercera letra del mensaje sin cifrar y se la reemplaza por la tercera grafa de esa corrida, y as sucesivamente. A diferencia del mtodo de Battista Alberti, el sistema de Trithemius no posee clave, sino que toda su seguridad est dada por el conocimiento del mtodo utilizado.

Imagen de una Tabula Recta En 1553 el italiano Giovan Battista Bellaso publica su obra La Cifra del Sig. Giovan Battista Bellaso, en la que propone una mejora al sistema de Leon Battista Alberti, al incorporar una palabra secreta que actuaba como clave para encriptar un mensaje. Primero, se creaba un cuadro en el que se colocaban las letras del alfabeto en mayscula, en grupos de dos, hacia abajo (AB, luego CD, EF, GH, etc.) En segundo lugar, junto a cada par de grafas maysculas, se coloca en dos grupos el alfabeto en minsculas, de forma horizontal. Por ejemplo, si se exceptan la j, k, v y w, en la primera fila horizontal, correspondiente a las maysculas AB, se disponen las minsculas de la a hasta la m, y justo abajo, de la n a la x (para un total de veintids letras, en dos filas de once). Luego, para los siguientes grupos de maysculas, la primera fila se mantiene siempre igual, mientras que la segunda fila de minsculas se desplaza una posicin hacia la derecha de acuerdo a las maysculas que la encabezan: primero las vocales A,E,I,O,U y luego el grupo de las consonantes C,G,M,Q,S,Y. Con esto, para el segundo grupo, CD, la fila inferior de minsculas se habr de mover cinco espacios hacia la derecha (E,I,O,U y C) y por lo tanto, comenzar de la t hasta la s. En el tercer grupo, EF, el grupo de grafas minsculas se desplaza un espacio hacia la derecha, comenzando de la z hasta la y. El cuarto, GH, mover en seis posiciones la fila inferior (E,I,O,U,C y G) comenzando as por la s y terminando en la r. Este proceso se repite hasta el ltimo par de maysculas, el de la YZ, en el que la segunda fila se habr movido, segn el modelo preestablecido, diez posiciones y la segunda fila de minsculas comenzar desde la o hasta la n. Realizado este cuadro, el emisor del mensaje se pone de acuerdo con el receptor en una palabra clave, que debe repetirse en toda la extensin del texto que se busca cifrar. Con esto, se hace coincidir la primera letra de la palabra clave con los grupos de maysculas en el cuadro. Luego, se hace coincidir la primera letra del texto sin encriptar con la letra correspondiente de la primera fila de grafas minsculas (que como se recordar siempre va de la a hasta la m) y se busca la letra de la segunda fila que se encuentra abajo, que corresponde al primer carcter del mensaje cifrado. Este procedimiento se repite para cada letra del documento que se intenta

ocultar y como se observa, permite modificar continuamente los grafismos, ya que la segunda fila de letras cambia constantemente. La importancia de este mtodo radica en que introduce la palabra clave como un tercer elemento de seguridad en los criptogramas. Con lo anterior, ya no bastar conocer el mtodo utilizado para encriptar un texto o hacerse del documento cifrado, sino que ser necesario conocer la clave para lograr decodificarlo. Este sistema es posteriormente modificado por el francs Blaise de Vigenre (1523-1596) en su obra de 1586 Traict des Chiffres ou Secrtes Manires d'Escrire (Tratado de Cifrados o Maneras Secretas de Escribir) Vigenre sustituye la tabla de encriptacin ideada por Battista Bellaso por una Tabula Recta, simplificando con esto el modelo original.

Imagen de la tabla para encriptar diseada por Battista Belasso. Los tres modelos anteriormente detallados, que se desarrollan en la poca del Renacimiento Europeo, corresponden a las primeras expresiones de un cifrado polialfabtico. La principal caracterstica de este tipo de encriptacin es que utiliza mltiples instancias alfabticas para reemplazar los signos grficos, a diferencia del cifrado por sustitucin, que utiliza slo una. Con lo anterior, esta multiplicidad impedira usar un anlisis de frecuencias para resolverlo y los hara indescifrables. Deberan transcurrir ms de dos siglos para encontrar una solucin.

Conclusiones
La necesidad de ocultar datos o hacer que cierta informacin est disponible slo para cierto grupo de personas ha avanzado casi de forma paralela al desarrollo y expansin de las civilizaciones humanas. Ya sea que se utilizara para obtener una ventaja material,

espiritual o tctica sobre otros, la criptografa y sus alcances han fascinado a generaciones de historiadores, filsofos y matemticos de la antigedad, quizs porque al conocer sus mtodos, su funcionamiento y la forma de descifrarlos, obtenan cierto conocimiento sobre ellos mismos y sobre la manera en que opera la adquisicin del conocimiento en los seres humanos. Esto ltimo, debido a la relacin profunda que existe entre criptografa y lenguaje, entre la representacin por smbolos o grafemas del proceso mental de la comunicacin y sus limitaciones.

Referencias Rab, Arturo: La Escritura Secreta: Manual de Criptografa, Ediciones del Instituto Geogrfico Militar, Santiago, 1943. Sigh, Simon: Los cdigo secretos: el arte y la ciencia de la criptografa, desde el Antiguo Egipto hasta la era Internet, Ed. Debate, Barcelona, 2000.