VISITA A UNA INSTALACIN CON FLUJO DE LNEA: CHAPARRAL STEEL Chaparral Steel fue fundada en 1973 como empresa

conjunta de Texas Industries, Inc. (TXI), de Dallas, Texas, y Co-Steel, Inc., de Toronto, Canad. La preparacin del suelo en Midlothian, en las afueras de Dallas, se realiz en el otoo de 1973. La primera hornada (partida de acero) fue fundida en mayo de 1975. La seccin de laminacin se puso en marcha tres meses despus. Chaparral se volvi de propiedad pblica en 1988, correspondiendo a TXI cerca del 84% de las acciones. El resto de stas se puso en venta en la Bolsa de Valores de Nueva York. Sin embargo, Co-Steel es hoy el principal accionista de TXI y su presidente es miembro del consejo de directores de TXI. Gordon Forward, presidente de Chaparral Steel, estimula las innovaciones y se esfuerza por mantener la compaa a la vanguardia de la tecnologa. Resulta claro que Chaparral es un productor y comercializador internacional, pues recibi la certificacin de la Norma Industrial Japonesa en 1989 que le autoriza vender acero en Japn. En 1996, casi 4% de los embarques de Chaparral fueron exportaciones. Canad y Mxico estn incluidos en el mercado sede (domstico) de la compaa. Dentro de Estados Unidos, la mayora de las ventas se destinan a clientes de Florida. Las instalaciones y la filosofa de operaciones de Chaparral reflejan los avances ms recientes en la fabricacin mundial de acero. Una orientacin enfocada en el cliente permea la organizacin; la adopcin de un concepto de trabajo en equipo desvanece las lneas divisorias entre marketing y las dems reas funcionales, y la toma de decisiones se desplaza ahora hasta los niveles ms bajos de la organizacin, con mayor inters en la accin y no en los procedimientos burocrticos. Por ejemplo, los trabajadores de produccin participan con frecuencia en la seleccin, compra e instalacin de piezas importantes del equipo de produccin. Los clientes de Chaparral son grandes compradores de acero y fueron evaluados por el departamento de ventas antes de que la compaa accediera a negociar con ellos. Por ejemplo, se exige que un cliente tenga suficiente potencial para comprar por lo menos 600 toneladas al ao, para que pueda ser aceptado como comprador de la laminadora. Esta restriccin garantiza la continuidad y una demanda estable para la operacin de alto volumen de Chaparral. El total de las ventas de la compaa ascendi a $608 millones en 1996. Planes de producto, prioridades competitivas y calidad Chaparral se enorgullece de ofrecer buenos precios, una entrega rpida y calidad consistente. En cuanto a su "orientacin al cliente", Chaparral se ha propuesto ser la compaa con la que sea ms fcil comprar acero. Inicialmente, la planta poda producir 250,000 toneladas de acero al ao; hoy es capaz de producir 2 millones de toneladas. Con excepcin de ciertos aceros especializados, la empresa es un fabricante de alto volumen y sus productos estn estandarizados. Por estas razones resulta apropiada una estrategia de flujo de lnea. Las tres maquinarias laminadoras de Chaparral (de barras, de seccin media y de seccin grande) determinan la gama de productos laminados en caliente que esta planta es capaz de producir. Los clientes pueden pedir productos estndar en diferentes longitudes y tamaos; los productos estndar se fabrican para tener inventario y se cortan a la longitud que el consumidor requiera. Adems de las tres mezclas estndar de acero, Chaparral produce gran variedad de barras especiales de carbono y aleaciones de acero para las industrias de forjado y

troquelado en fro. Un producto personalizado, el acero con calidad de barra especial (SBQ) (del ingls special bar quality), representa casi el 13% de los ingresos de la empresa por concepto de ventas. En respuesta a solicitudes de sus clientes. Chaparral est elevando la calidad de su acero. Las grandes compaas siderrgicas se han negado a mejorar sus normas porque venden por tonelada, no por grado. El grado 50 es ms alto que el A36 normal, y muchas laminadoras grandes tienen dificultades para alcanzar este grado. Al hacer que el grado 50 sea el estndar y suprimir totalmente el A36, Chaparral ha logrado fabricar una sola clase de lingote para satisfacer la mayora de las necesidades de sus clientes. Las operaciones de bajo costo de Chaparral le permiten fabricar el grado 50 a un costo menor de lo que a casi todas las laminadoras les cuesta producir el grado A36. La verificacin de la calidad se mantiene durante todo el proceso de manufactura. Chaparral tiene la poltica de incorporar calidad a sus productos en cada uno de los pasos de la fabricacin, en lugar de depender de una inspeccin al final del proceso. El departamento de control de calidad capacita a todos sus empleados para reconocer y retirar los productos dudosos en cuanto son descubiertos. El laboratorio de control de calidad est dispuesto a efectuar todas las pruebas qumicas necesarias para identificar los problemas de calidad y hallar la forma de remediarlos. Durante el proceso, se obtiene una muestra del frente y otra de la parte posterior de cada hornada (partida). En el caso de materiales de construccin, el laboratorio slo realiza pruebas de resistencia a la tensin. En ventas de SBQ, el laboratorio suele llevar a cabo diversas pruebas, segn las especificaciones del cliente. Adems, el material SBQ es inspeccionado en el lecho caliente (el lecho de enfriamiento despus del laminado) para comprobar que no tenga rebordes ni grietas. El personal de control de calidad viaja frecuentemente a fin de ayudar a los clientes en el uso de productos de Chaparral y reunir informacin para el desarrollo de nuevos productos. Varias personas de control de calidad han sido integradas al departamento de ventas para que vendan acero SBQ a los clientes. Administracin de procesos Histricamente, la industria siderrgica ha sido intensiva en mano de obra y energa. Sin embargo, Chaparral Steel es mucho ms intensivo en capital e innovadora en su seleccin de tecnologas. El proceso de manufactura es intensivo en capital y el valor total de propiedades, planta y equipo era de aproximadamente $494 millones al final de 1996. Las principales etapas de produccin en Chaparral son: fundicin, moldeo continuo y laminado. La primera fase, fundicin, se realiza en hornos de arco elctrico de alta potencia y es asistida por computadoras. La carga de fundicin, o materia prima, consiste nicamente en recortes de metal, en lugar del mineral de hierro que se usa en la mayora de las operaciones de fabricacin de acero. El triturador de automviles de Chaparral, por s solo, suministra ms de 700,000 toneladas anuales de chatarra preparada. Tiene separadores tanto ferrosos como no ferrosos, y tambin un lavador hmedo para garantizar que la carga sea de calidad aceptable. Un horno puede fundir un lote de metal en dos horas, lo cual se conoce como el tiempo de "carga a descarga". La siguiente etapa es el moldeo continuo, que convierte el metal fundido en largas barras de acero conocidas como lingotes. El moldeo continuo elimina varios pasos del proceso tradicional de fabricacin de acero mediante el vaciado de lingotes grandes. Chaparral tiene mquinas moldeadoras para cada una de sus unidades laminadoras. La moldeadora curva de cuatro hebras proporciona lingotes pequeos hasta de 14.7 metros de longitud para la mquina de barras, es decir, la laminadora

ms pequea. La moldeadora de cinco hebras produce lingotes un poco ms anchos y cortos para la laminadora de seccin media. El rendimiento promedio de esas dos moldeadoras es superior a 90%, lo cual representa el porcentaje del metal vaciado del caldero de colada que se convierte en producto terminado. La laminadora ms reciente, la de seccin grande, fue construida para utilizar una moldeadora "de forma casi reticular", desarrollada internamente. En lugar de moldear un lingote rectangular, produce una pieza que se asemeja ms a la forma de la viga que se pretende fabricar. Las moldeadoras han sido cuidadosamente analizadas para mejorar la calidad. Por ejemplo, dentro de los moldes se produce una agitacin electromagntica que imparte a los lingotes caractersticas superiores de calidad, en su superficie y en su interior. Los lingotes pasan despus a una de las laminadoras, donde son calentados a 1200 en hornos recalentadores, alimentados con gas. A esa temperatura, el C lingote se vuelve dctil y se deforma con facilidad. Los lingotes recalentados son transportados por una serie de rodillos que los introducen en una unidad reductora vertical. A continuacin, el acero caliente se desplaza intacto a travs de 16 estaciones en lnea, que lo moldean gradualmente hasta impartir al producto la forma deseada. En la laminadora de seccin grande, el producto tiene que ser laminado en un nmero menor de ocasiones para darle la forma final apetecida. En una laminadora antigua podran requerirse hasta 50 pasos por los rodillos para conseguir lo mismo que lo que la laminadora de seccin grande realiza en 8 a 12 repeticiones. El resultado es un ahorro considerable en los costos de procesamiento en todos los frentes. Los costos de energa se redujeron 55% y los de mano de obra tambin descendieron, pues en esta laminadora se requieren solamente 0.25 horas de trabajo por tonelada. Las laminadoras tienen un diseo de tipo continuo y cuentan con un sofisticado sistema de control computarizado que ayuda al personal de produccin a mantener la velocidad precisa de los rodillos en todas las unidades. La computadora imprime automticamente etiquetas de identificacin para cada partida de metal producida, incluyendo nmero de hornada, peso terico y recuento de piezas. Las barras formadas se llevan despus a un lecho de enfriamiento automtico. Una vez fras, se transfieren a la cortadora en fro, donde son cortadas a longitudes estndar de 6 a 18 metros. Las barras cortadas son recogidas automticamente, se atan en fardos de 2 a 5 toneladas cada uno y se les coloca una etiqueta de identificacin. Por ltimo, se llevan al almacn o al patio de embarque en espera de su distribucin. El procesamiento de los productos en ngulo y acanalados es ligeramente distinto. stos se embalan a granel, se almacenan en el patio y luego se les imparte la forma final fuera de lnea, en la mquina para enderezar de la laminadora de barras. Un taller especial fabrica los rodillos de laminar, que luego se instalan en unidades en lnea para crear productos con la forma deseada. Esos rodillos son masivos, con un peso de entre 5 y 7 toneladas cada uno, y cuestan entre $8000 y $19,000. Tres tornos para el interior del taller, cada uno de los cuales cuesta $500,000 aproximadamente, fabrican los rodillos a partir de la materia prima. Los 1300 rodillos diferentes que se requieren para fabricar distintos productos son almacenados en el taller, el cual mide 200 metros de largo, y desde all se llevan rodando al lugar donde se prepara la lnea de procesamiento para el prximo producto que ser laminado. Tecnologa y administracin de la fuerza de trabajo

Chaparral ha encontrado formas especialmente novedosas de usar directamente las tecnologas de vanguardia (en particular, la computadora) en la produccin de acero. Con frecuencia introduce nueva tecnologa, aun cuando eso signifique reemplazar equipo que todava no se ha depreciado por completo. A todos los miembros de la fuerza de trabajo, que por cierto no est sindicalizada, se les alienta a ser innovadores y a buscar formas de realizar mejor sus respectivas tareas. La cultura imperante en Chaparral incita a todos los empleados a adquirir nuevos conocimientos y les concede despus la libertad necesaria para que apliquen lo que han aprendido. Los directores esperan que los supervisores de primera lnea no slo dirijan las operaciones, sino que tambin mantengan los procesos a la vanguardia de la competencia. El nuevo sistema de calibracin de barras en la laminadora, introducido por dos supervisores de primera lnea e instalado por el departamento de mantenimiento de la planta, es un buen ejemplo de esto. Ese sistema muestra grfica y numricamente, en una pantalla de computadora, la forma de la barra de acero que se est produciendo. Esta capacidad proporciona al operador de piso una retroalimentacin instantnea a medida que va modificando la forma de la barra (mientras l est bien protegido dentro del pulpito de observacin). Con esta innovacin en particular, el proceso se coloc a la altura de la capacidad expansiva de la planta, que se ha acrecentado a 500,000 toneladas al ao. Tambin se logr reducir la mano de obra a 0.8 horas de trabajo por tonelada, en contraste con las 6 horas de trabajo por tonelada que requiere la mayora de los productores. La educacin nunca termina para los trabajadores de Chaparral. Un programa de tres aos y medio, que incluye fundamentos de mecnica, electricidad y estadstica, adems de la operacin segura del equipo de la planta, es obligatorio para todos los empleados. Adems de ese programa, el gerente de la laminadora de barras alienta a los trabajadores a encontrar la forma de automatizar sus propios puestos, de manera que se eleve la productividad y ellos puedan ser promovidos a otros puestos para que tambin intenten mejorarlos. La gente de Chaparral est preparada para el cambio y no se resiste a l. Se espera que todos los empleados preparen a otros para realizar sus trabajos y que crezcan ellos mismos dentro de dichos puestos. Se imparte mucha capacitacin cruzada en toda la organizacin. Este tipo de ampliacin de trabajo est vinculado con incentivos econmicos: Chaparral trata a sus empleados como socios y les da la oportunidad de compartir las ganancias y participar en planes para la adquisicin de acciones. Capacidad y localizacin Chaparral slo tiene una planta. Sus operaciones se realizan en un predio de ms de 120 hectreas y la planta ocupa poco ms de 30 hectreas. sta funciona 24 horas al da, los siete das de la semana. En 1974, la planta contaba con un homo y tena una capacidad de 250,000 toneladas al ao. Ms tarde, expandi su capacidad a 500,000 toneladas, mediante el uso de computadoras, calderos y transformadores ms grandes, y procedimientos de operacin ms eficientes. En 1983, una expansin, que cost $200 millones, incluy un segundo horno que reforz de inmediato la capacidad con otras 300,000 toneladas al ao. Con la entrada en operacin de la laminadora de seccin grande, la capacidad de la planta se elev a 2 millones de toneladas al ao. Las posibilidades de esa capacidad han sido plenamente comprendidas y la alta gerencia las tiene muy presentes. La mquina trituradora es un buen ejemplo de esta situacin. Con tres tumos de operacin, su

capacidad total es de 700,000 toneladas al ao. Sin embargo, esta tasa de produccin se puede rebasar durante breves periodos de tiempo. Por ejemplo, la produccin diaria registrada fue de 2664 toneladas. El mantenimiento de la trituradora es costoso y, en promedio, representa del 30 al 40% del total de horas de trabajo. Chaparral reconoce el valor de las relaciones a largo plazo con sus proveedores. Anteriormente, los departamentos se encargaban de efectuar sus propias compras porque la direccin general consideraba que cada uno de ellos conoca mejor que nadie sus necesidades. En la actualidad, Chaparral aplica una nueva estrategia de compras centralizadas. Reclut al ex gerente general de produccin de acero para que le brinde su asesora en la adquisicin de materias primas. Aun cuando la compaa haba operado con un sistema de entrega "justo a tiempo", ahora investiga la posibilidad de almacenar, en un lugar cercano, algunas de las materias primas necesarias para su produccin, e incluso est realizando negociaciones con Rusia para la adquisicin de algunos materiales. Chaparral no compra en grandes cantidades nicamente para obtener descuentos por cantidad. Adquiere gran parte del material que necesita en mercados de entrega inmediata, los cuales son estudiados cuidadosamente por los agentes de la empresa a fn de comprar por cantidad cuando los precios al contado son bajos. La compaa no maneja pedidos de carcter general ni celebra contratos a largo plazo, debido a la volatilidad de los precios de las materias primas. La mayora de las compaas siderrgicas emplea corredores para obtener chatarra y les pagan un porcentaje del costo del trabajo. El vicepresidente de materias primas de Chaparral negocia individualmente con cada proveedor todos los meses. Este procedimiento le brinda a Chaparral una ventaja competitiva en trminos de precio. Las fuentes de esa chatarra de metal incluyen vehculos chocados, que despus se introducen en una trituradora; recortes de las operaciones de talleres de maquinado; chatarra de la planta (material de desecho resultante de los procesos de Chaparral), y materiales de la planta y estructurales. Chaparral tiende a emplear una y otra vez los mismos proveedores de chatarra, con lo cual establece relaciones a largo plazo, aunque algo informales. Chaparral desarrolla sus planes de produccin con tres meses de anticipacin. Esa planificacin es esencial para maximizar la utilizacin de los recursos de la instalacin y determinar fechas precisas para atender los pedidos de los clientes. Gracias a sus altos volmenes de produccin y a que sus productos son bastante estandarizados, Chaparral tiene la posibilidad de responder a los cambios inesperados de la demanda, intercambiando la produccin entre varios grupos de productos a fin de satisfacer las demandas de sus clientes. La laminadora de barras se ajusta de modo que fabrique en forma ininterrumpida un producto durante un periodo de cinco a siete das, elaborndolo en diferentes tamaos durante la semana. Por ejemplo, la mquina podra ajustarse para hacer barras de refuerzo, las cuales fabricara en tres tamaos diferentes. Esta laminadora tiende a producir un tamao dado durante varios das y despus se ajusta para el tamao siguiente. Los tiempos de cambio para el ajuste fluctan entre una y tres horas. De ordinario, la fabricacin empieza con los tamaos ms pequeos y termina con los ms grandes. La laminadora de seccin media se ajusta para que fabrique vigas durante un periodo de cinco a siete das, y en esa semana produce vigas de varios tamaos

diferentes. En general, los ajustes son independientes del tamao del producto. La mayora de los cambios de ajuste requieren entre cinco y seis horas. El programa de produccin para tres meses es preparado por el programador de produccin y revisado en una reunin semanal de produccin, en la cual se le hacen pequeos ajustes. El programa bsico se elabora a partir de los pedidos y solicitudes formales de marketing. Si la demanda real es menor que la capacidad, se programa produccin adicional (para la cual no existe una demanda declarada), a fin de garantizar que la maquinaria funcione a toda su capacidad. La demanda se considera estacional, porque gran parte de la que corresponde a materiales de construccin se presenta en verano. En la planta se mantiene un inventario de bienes terminados, que incluye productos de diversos tamaos, grados y longitudes. Este material se guarda en el almacn de 24 metros de ancho o en el de 30 metros de ancho, o bien en el patio de embarque en espera de su distribucin. Chaparral posee un almacn remoto de inventario en Pittsburgh para facilitar la entrega puntual de materiales al noreste. La cantidad normal del inventario de vehculos aplastados para alimentar la trituradora es de 25,000 toneladas, es decir, la provisin necesaria para seis semanas y media aproximadamente. El inventario de bienes terminados tena un valor de $77021,000 en 1997. El trabajo en proceso de fabricacin representaba $27162,000 y las materias primas totalizaban $62963,000. El nuevo sistema computarizado de pedidos permite que los clientes tengan acceso directo para que consulten los niveles de inventario, los pedidos abiertos y los precios, y a la postre tambin aceptar electrnicamente sus pedidos. La rapidez de respuesta permite que los clientes trabajen con niveles de inventario ms bajos, lo cual confiere a Chaparral una ventaja competitiva. Chaparral embarca sus productos en vehculos de transporte pblico, camiones del cliente y por ferrocarril, a razn de unos 30 furgones ferroviarios o 120 cargas de camin por da. En trminos de mediciones del desempeo, Chaparral monitorea la produccin por hora, el rendimiento, las aleaciones utilizadas por tonelada, la electricidad por tonelada, y las toneladas producidas por hora y por empleado. Pero lo ms importante es el nmero de toneladas embarcadas (producidas). A la entrada de la planta hay un letrero que muestra el tonelaje de la produccin del da anterior. Como cualquier instalacin de ese tipo, funcionar a casi toda su capacidad es la mejor forma en que Chaparral puede ganar dinero.