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CROAK

l candidato se present con su proyecto bajo el brazo, sonriente, seguro de impresionar al exigente comit de evaluacin: Mis estudios se basan en las colaboraciones que llev a cabo hace unos aos

con unos conocidos laboratorios farmacuticos. El trabajo compendiaba la elaboracin de un compuesto derivado de toxinas para ser aplicado en tratamientos del dolor. La fuente del compuesto reside en el alcaloide que est presente en un distinguido grupo de ranas vulgarmente llamadas punta de lanza. Son anfibios anuros presentes en Amrica Central y pertenecientes al gnero Dendrobates... Transpiraba abundantemente; tambin a causa de los nervios. Pero ya se haba acostumbrado a esa sensacin tan desagradable. Slo necesitaba ir al servicio a refrescarse un poco antes de enfrentarse a la transcendental exposicin de su trabajo. El cao abierto emanaba abundante agua, fresca y reconfortante, y sus manos se hundieron en ella para cerrarse formando un cuenco con el cual trasladarla hacia la jadeante calva. >>...La produccin de dicho alcaloide est supeditada al consumo de un determinado grupo insectos: hormigas, caros y colepteros presentes en su biotopo, que el animal parece seleccionar especficamente para sus propsitos. Todos esos animalillos que conforman su dieta poseen toxicidad en mayor o menor grado, pero estos anfibios saben con precisin cuales son los ms adecuados y en qu cantidad tomarlos. Las especies de un mismo gnero aglutinan una frmula bsica que comprende un idntico numero de alcaloides, por lo que se deduce que su dieta es similar o que sintetiza solamente un nmero determinado de toxinas. Sin embargo, esta frmula difiere de la de otras especies similares incluso compartiendo su mismo hbitat, y por tanto, su misma dieta... Se contempl en el espejo. La piel reflejaba el brillo dejado por las gotas al resbalar, y su tacto le proporcionaba una agradable sensacin de bienestar. Se qued unos instantes ensimismado en su propio reflejo, sin acabar de habituarse a la nueva imagen que presentaba: un desvirtuado retrato de su propia persona, irreconocible teniendo en cuenta la absoluta falta de pelo o vello en el rostro.

>>...El espectro de las muestras alcaloides que se presentan en las tomas efectuadas a numerosas ejemplares de dendrobates vara, desde los diez elementos, a los ochenta que posee la ranita Phyllobates terribilis. Esta especie en concreto, es la que ha concentrado mis investigaciones. Posee un nico depredador, la serpiente Leimadophis epinephelus, capaz de tolerar la enorme toxicidad de su veneno, aunque no sea inmune. Tomando muestras de los dos ejemplares y efectuando un minucioso estudio de los compuestos analizados, pude corroborar la teora por la cual la serpiente ha sido capaz de evolucionar produciendo una protena muy similar a la que posee la ranita, y que le proporciona auto-inmunidad a los alcaloides que ella sintetiza a partir de las toxinas. Esta serpiente, mantenida en cautividad y variando su habitual dieta, pierde la capacidad de extractar la protena y sucumbe al devorar una phyllobates criada en estado salvaje; del mismo modo que la rana pierde la mayor parte de su toxicidad en cautividad. La puerta de los servicios se abri de repente. Se sobresalt, absorto como estaba en sus pensamientos. No poda ser! Angus Dempsey Marshall se encontraba aqu, a su lado! Todos sus anhelos se desvanecieron de repente. Saba de las capacidades de su rival. Alumno nmero uno de la promocin y brillantsimo candidato; destinado a convertirse en una de las ms destacadas lumbreras del siglo veintiuno. Petulante, engredo y odioso. Haba deslumbrado con sus trabajos en la universidad y ahora se encontraba aqu, de nuevo junto a l. Todos esos aos de estudiante haba conseguido nublar las capacidades del resto de sus compaeros. l, slo l, siempre referente, siempre condenando a los dems a estar a su sombra J. Irwin slo contaba con esta oportunidad. Haba gastado todos sus ahorros en este proyecto, deseoso de lograr algo lo suficientemente interesante como para captar toda la atencin del riguroso comit que le haba rechazado el ao anterior. Ahora estaba mucho mejor preparado. Lo haba conseguido, lo tena por fin. Estaba seguro del xito, aqul que le otorgara un seguro pasaporte para formar parte de un selecto grupo de cientficos. Trabajando para el gobierno y el ejrcito en los ms importantes e interesantes proyectos secretos. Pero slo escogan a uno.

>>...Tras numerosos intentos, yo he logrado sintetizar un compuesto base estable, y que cuenta con las tres principales caractersticas que son necesarias para mi proyecto. A saber: protenas encargadas de seleccin de alcaloides a partir de las toxinas presentes; protenas encargadas de la produccin del alcaloide compuesto final nicamente en la piel, y protenas reguladoras del nivel de toxicidad. El segundo paso ha consistido en aplicar la mezcla estable en una especie completamente diferente, y por descontado, totalmente indefensa ante los efectos del veneno. Inyect la solucin protenica experimental en un roedor, y su organismo la acept y la asimil con xito. A las pocas horas, pude certificar que haba creado el primer roedor venenoso del mundo. Comprob cmo una serpiente comn sucumba a los pocos minutos de haberle devorado. Irwin no pens ni por un momento que A.D. Marshall estuviera al acecho de esta beca, y le crey involucrado en otros trabajos ms relacionados con su especialidad. Haba credo incluso aquellos rumores que aseguraban que la agencia de estudios aeroespaciales le tena incluido en nmina. Pero no. Maldita sea. Era toda una lumbrera. Que sera lo que tendra preparado? Las sudoracin. >>...Mi limitado presupuesto no me permiti ms que experimentar con pequeos animales y certificar los ptimos resultados obtenidos en un gran porcentaje de ellas. Las aves y los peces, por ejemplo, no toleraron la mezcla. Sin embargo, obtuve sorprendentes resultados fsicos y de comportamiento experimentando con pequeos mamferos. Ms tarde me centr exclusivamente en los simios. Me procur una jaula grande en la cual introduje cinco ejemplares de tit comn e inyect a uno de ellos con mi frmula. El tit, animal muy inteligente, pronto tom consciencia de su nueva condicin. A los pocos das, el alcaloide ya se haba repartido eficazmente concentrndose en sus glndulas sebceas. Las disputas territoriales con sus compaeros de jaula pronto encontraron un destacado vencedor. Tres de sus cuatro compaeros cayeron fulminados. Hube entonces de procurarme tres nuevos ejemplares. Las pruebas fueron de nuevo sorprendentes. El tit ms veterano supo transmitir de algn modo a sus dudas le asaltaban y los nervios dispararon nuevamente su nivel de

congneres el sentimiento por el cual, su otro compaero resultaba daino; y estos se cuidaron de acercarse a l. De hecho, dejaron de ir al comedero: el tit venenoso tom este territorio como propio, y sus parientes tan slo aguardaban aterrorizados en un rincn de la jaula. Perdn... Le conozco? J. Irwin se refugi tras su nueva imagen. La vacuidad de su tez desnuda haba resultado ser el mejor amparo de su identidad. Marshall no haba podido reconocerle. Aguant la mirada desafiante, poniendo a prueba todo su potencial. Lo dudo. Me llamo Phillip. Phillip Lewis. De la Universidad de Virginia. Encantado. Lo siento, cre conocerle. Su rostro me resulta tremendamente familiar. Irwin sembr la discordia en aquel sujeto al que nada escapaba de su control y anlisis, y sinti un ligero regocijo interior. Pero Marshall era demasiado fuerte incluso para l, y no quiso tentar ms a su suerte. Lejos de detenerse en la singular obviedad de su alopecia general, escrutara cada rasgo hasta refrendar sus sospechas y desmontar la mentira. No pasa nada. Dud unos instantes en estrecharle la mano. Estaba de nuevo sudorosa y hmeda, como el resto de su cuerpo. Angus D. Marshall. De Harvard. (Lo s, lo s, so capullo.)

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Aplausos. Irwin esperaba su turno en la sala contigua.

Angus haba terminado su brillante exposicin y consigui que los presentes expresaran su beneplcito con una calurosa acogida a sus tesis. Lstima que la repentina indisposicin del ponente diera por concluida la conferencia de forma prematura, sin tiempo si quiera de haberse dejado felicitar. Era hora de servir los postres. J. Irwin sali a escena sin demasiado nimo. Los miembros del comit se daban por satisfechos con las teoras de A. D. Marshall, y tan slo les quedaba un tiempo de puro trmite para recibir al ltimo candidato. La tan poco disimulada expresin de desagrado ante el inspido aspecto de Irwin, tampoco ayud demasiado al xito de la presentacin. La exudacin de sus manos dejaba prominentes manchas en el atril y en los papeles que portaba. Su alopecia, causada por el efluvio telgeno, mostraba sus radiantes efectos a los concurrentes de la sala. Las luces se reflejaban en su calva con descaro, acentundola, poniendo en evidencia su destacado defecto fsico. Esta imagen se sobrepona a cualquier palabra, y la voz de Irwin se convirti en un murmullo inaudible ante los distrados odos de los ponentes. Su atencin se concentraba en su figura, y slo en ella. >>...Finalmente procur la solucin a todos los miembros de la jaula, y a los pocos das, cohabitaban con toda normalidad. Tambin pude comprobar que los animales gozaban de muy buena salud, y a pesar de dejarlos expuestos a propsito a numerosos agentes parasitarios, ninguno cay enfermo. Este hecho lo atribuyo a la toxicidad del veneno, concentrado en la piel, y que hace de este rgano un lugar inhspito para indeseados moradores. En condiciones de calor y humedad, el veneno se esparce ms eficazmente por la piel hacindose an ms rpido y efectivo. Una consecuencia imprevista fue la paulatina prdida de pelo de los simios. Los folculos pilosos se mueren debido al incipiente sudor, que contiene la mezcla alcaloide y quema la raz capilar... La presentacin no haba sido especialmente buena. Lo saba. Unos tmidos aplausos fueron todo su premio cuando concluy la exposicin. Los miembros del comit se levantaron despus de haber incluido unas breves notas en sus informes. Irwin se qued quieto al pie del atril y al poco alguien se acerc hasta l.

J. Irwin aguant las malas noticias con entereza. >>...Con la adecuada puesta a punto, un estudio ms profundo y un presupuesto acorde que espero conseguir de su generosidad, creo firmemente en la posibilidad de encontrar una aplicacin prctica en el mbito militar... Ninguno de los presentes sinti deseos de acercarse hasta el ponente y darle una opinin personal de su trabajo. No por falta de tica, sino que simple y llanamente, aquel muchacho tena un aspecto muy desagradable. Tanto, como para despistar la obligacin moral de dedicarle al menos un minuto de su tiempo en darle nimos para continuar con su trabajo. El qumico, en un ataque de orgullo, se acerc hasta el corrillo. Sin perder la elegancia de su sonrisa, fue estrechando una mano empapada de sudor a todos y cada uno de los componentes del comit, que no pudieron disimular la desagradable sensacin que les provocaba el contacto con aquel tipo. Con su carpeta bajo el brazo, orgulloso de su trabajo, J.Irwin abandon la sala silbando una curiosa meloda.

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