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mircoles, 20 de octubre del 2010 | la voz de la escuela

Nada por aqu, ciencia por all

La magia abre una ventana para el estudio cientfico del cerebro
La celebracin en A Corua del XXX Congreso Nacional de Magia ha reunido en Galicia a 800 magos de todo el mundo. Durante unos das se han visto desaparecer monedas y aparecer mariposas; tambin cartas que cambiaban de posicin en la baraja y hasta un mago escapando de un tanque de agua al pie de la Torre de Hrcules. La magia es a la vez un espectculo y un arte. Nos proporciona una experiencia emocionante y divertida sobre los lmites de la fe y la percepcin humana, y nos recuerda lo fcil que es engaar a nuestros sentidos. Por este motivo, en los ltimos aos la ciencia ha comenzado a ver en la magia una ventana abierta para el estudio de la atencin y la conciencia. El mago sostiene entre el pulgar y el ndice de su mano derecha una moneda grande y plateada. Los espectadores estn muy cerca, tanto que ven sin dicultad el rostro de la reina Isabel II de Inglaterra. A continuacin, el mago deposita la moneda sobre la palma abierta de su mano izquierda. La cierra y sopla sobre los nudillos. Cuando vuelve a abrir la mano, la moneda ha desaparecido y los espectadores aplauden alborozados. Es magia! Las leyes de la profesin impiden desvelar el secreto de este efecto, uno de los ms bsicos en el arsenal de cualquier mago. Sin embargo, cabe pensar que la clave del juego est en la habilidad del mago para manipular la moneda y, al mismo tiempo, para distraer nuestra atencin y aprovecharse de nuestros prejuicios. Hasta el ms pequeo de sus gestos estn pensados para hacernos ver que la moneda ha pasado de una mano a la otra. Pero la vista es un sentido traicionero, como demuestran la multitud de ilusiones visuales que consiguen engaar a nuestro sistema visual. Uno de los descubrimientos ms sorprendentes de la ciencia visual es que la visin es un acto creativo. El ojo tan solo

acta como una cmara de pasado las ilusiones visuales baja resolucin apenas se consideraban una muestra La ilusin ganadora del premio Best Visual Illusion of the Year en un megapixel que enva de las limitaciones de la visin, 2007 muestra dos fotografas de la Torre de Pisa exactamente al cerebro un ujo contila ciencia ha aprendido a recoiguales. Sin embargo, la de la derecha parece ms inclinada que la nuo de imgenes. Pero ver, nocer en ellas una va para el de la izquierda. Esta ilusin se produce porque nuestro cerebro lo que se dice ver, vemos estudio de los procesos que sabe que cuando en el mundo real nos encontramos ante dos edificon el cerebro. La informatienen lugar en el cerebro. Los cios altos sus verticales tienden a converger en la parte ms elevacin visual es tanta y tan cientcos dedicados a la perda. El hecho de que estas dos Torres de Pisa no converjan hace que variada que el cerebro no cepcin visual compiten por el cerebro interprete que estn inclinadas en ngulos diferentes puede procesar todo lo que ver quin desarrolla la ilusin le llega a travs de los ojos. ms potente y por comprender ms llamativas de este proceso son las qu mecanismos neuronales son responEn su lugar, recurre a una multitud de atajos y simplicaciones que le permiten ilusiones visuales, situaciones ante las sables de su funcionamiento. escoger lo ms importante y completar que nuestro cerebro opta por una inter> Marcos Prez lo que falta recurriendo a la memoria o pretacin distinta de lo que en realidad la experiencia. Uno de las consecuencias est delante de los ojos. Aunque en el Casa de las Ciencias

> CUL EST MS INCLINADA?

Ilusiones con arte

Entre las tcnicas que usan los artistas para inventar ilusiones visuales destaca el uso de puntos de fuga, la disminucin de tamao para representar objetos lejanos o los solapamientos que nos permiten situar unos elementos en primer plano y otros en el fondo. La Gioconda incluye, adems de las anteriores, el difuminado de las partes de la escena que se sitan en el fondo, lo que genera un efecto similar al que produce el aire de la atmsfera, desdibujando los elementos ms alejados de un paisaje. Y por si no fuera suciente, la enigmtica sonrisa de Mona Lisa es tambin fruto de una ilusin visual. Lo cierto es que la boca de la dama est dibujada con una combinacin de trazos bien denidos y otros ms borrosos. Debido a que la visin central (lo que miramos directamente) y la visin perifrica (lo que vemos con el rabillo del ojo) responden de modo ligeramente diferente a las partes denidas y borrosas, la sonrisa de la Gioconda parece cambiar a medida que paseamos la mirada por su rostro.

Ilusiones visuales y cognitivas

La magia, en la medida que es un arte, tambin hace uso de las ilusiones visuales. Por ejemplo, nuestro mago de la moneda puede colocarla de tal forma que justo en el momento en que va a depositarla sobre la mano, la supercie metlica reeje hacia nuestros ojos la luz de un foco cercano. Ese destello provocar que los espectadores sigan percibiendo la imagen de la moneda durante una fraccin de segundo cuando en realidad ya no se encuentra all. El fenmeno ha sido explicado recientemente por los neurocientcos, pero los magos llevan utilizndolo de forma intuitiva desde hace siglos. Sin embargo no toda la magia se basa en ilusiones visuales. Algunos juegos estn relacionados con procesos todava ms complejos, como la atencin, la memoria o nuestra percepcin de las relaciones causa-efecto. Los magos llevan siglos manipulando estos procesos, creando lo que los cientcos denominan ilusiones cognitivas. Por ejemplo, cuando el mago mira a los ojos de un espectador este tiende a devolverle la mirada, alejando su atencin del lugar donde puede estar producindose el efecto mgico. Esta sutil distraccin pasa desapercibida porque estamos haciendo lo que nuestro instinto y las normas sociales dictan que debemos hacer: mirar a los ojos de quien nos mira. Algo similar ocurre si el mago levanta la mano para ajustarse las gafas y aprovecha para esconder algn objeto. Este tipo de ilusin cognitiva se basa en el fenmeno conocido como ceguera de ausencia atencin. En realidad no se trata solo de que el mago sea capaz de controlar hacia dnde dirigimos la mirada, sino tambin a qu prestamos atencin, de modo que algo que ocurre bajo nuestra mirada pase desapercibido. Si posteriormente tratamos de recordar la secuencia del juego para descubrir dnde estaba el truco, posiblemente pasemos por alto estos detalles que lograron eludir nuestra atencin e hicieron posible el efecto mgico.

La famosa sonrisa de la Gioconda parece cambiar a medida que miramos su rostro

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Toda causa tiene su efecto

Podramos denir la ciencia como una actividad mediante la que descubrimos relaciones de causa y efecto en la naturaleza, las demostramos con experimentos y despus las generalizamos mediante leyes y teoras. Esta bsqueda constante de relaciones de causa y efecto tambin da lugar supersticiones o rituales, que repetimos una y otra vez pensando que tendrn una consecuencia beneciosa. Desde levantarnos con el pie izquierdo a rezar para que llueva o creer que la posicin de los astros determina nuestra suerte. Esta tendencia humana a ver relaciones causales incluso donde no las hay constituye un ln para los magos. Penn y Teller, una de las parejas de magos ms famosos de los EE. UU., han llegado a aprovecharse de ello para quemar una bandera de su pas durante su espectculo. Despus de doblarla cuidadosamente la introducen junto a una pequea mecha en un tubo de cartulina hecho con un pliego de la Carta de Derechos, equivalente a nuestra Constitucin. Tras encender la mecha y provocar una breve llamarada desenrollan la cartulina mostrando al pblico que de la bandera no quedan ni las cenizas. Lo cierto, y se puede contar porque ellos mismos acaban el espectculo explicando el truco, es que la bandera nunca entra en contacto con el fuego. Poco antes de prender la mecha uno de ellos la extrae del tubo y la introduce en un bolsillo secreto cosido en la espalda de su compaero. Sin embargo, basndonos en nuestra experiencia con el fuego, los espectadores tendemos a pensar que efectivamente se ha quemado.

Matemgica
Las matemticas constituyen una fuente inagotable de inspiracin para los magos. Algunos de los juegos de cartas ms espectaculares tienen su origen en sofisticadas formas de llevar la cuenta de los naipes que ya han salido. Otros se basan simplemente en las propiedades matemticas de la baraja, o en las leyes que rigen la estadstica y el azar. En el grabado de Durero titulado Melancola (1514) ya aparece un cuadrado mgico de 16 casillas. Los nmeros de cada fila, y los de cada columna, suman 34. Tambin suman 34 las diagonales principales, y los cuatro cuadrados de dos y filas y dos columnas que podemos formar en las esquinas del cuadrado. 16 5 9 4 3 10 6 15 2 11 7 14 13 8 12 1

EDUARDO PREZ

Un ilusionista, durante uno de los espectculos del Congreso Nacional de Magia celebrado en A Corua

Magia y tecnologa
En la maleta de un mago no suelen faltar imanes, pequeos dispositivos tecnolgicos y substancias qumicas capaces, por ejemplo, de convertir el agua en vino. A lo largo de la historia los magos ha recurrido con frecuencia a tecnologas desconocidas por el gran pblico para crear nuevas ilusiones. De hecho, es frecuente que las nuevas tecnologas sean percibidas como algo mgico. En Un yanqui en la corte del Rey Arturo Mark Twain fabul sobre las consecuencias que tendra viajar al pasado acompaado de la Cmic basado en la novela tecnologa moderna. El de Mark Twain protagonista de la novela, un norteamericano del siglo XIX, convence a los parroquianos de Camelot, incluido el mago Merln, de sus poderes mgicos que le permiten predecir un eclipse de Sol, fabricar un telgrafo, o acabar un duelo atravesando de un balazo la armadura de su contrincante. Aos despus otro novelista especializado en ciencia ccin, Arthur C. Clarke, propuso que cualquier tecnologa sucientemente avanzada es indistinguible de la magia. Clarke seguramente pensaba en la impresin que podra llegar a causarnos el contacto con una civilizacin extraterrestre dotada de una tecnologa superior.

Experimentos con un toque mgico

Qu sabor de mermelada le pondremos a las tostadas? Al lado de quin nos sentamos en el autobs? A qu jugamos durante el recreo? Qu pelcula veremos en el cine? Nos pasamos el da tomando decisiones, escogiendo entre alternativas en base a emociones y razonamientos. Escoger es tan importante que solemos admirar a las personas que muestran determinacin al tomar decisiones. Recientemente un grupo de investigadores suecos dise un experimento para averiguar hasta qu punto somos conscientes de las elecciones que tomamos. Para ello invitaron a los clientes de un supermercado a seleccionar entre dos variedades de mermelada, con sabores tan distintos como manzana-canela y uva amarga. Una vez que el cliente haca su eleccin, los cientcos les pedan que volvieran a probarla y explicasen los motivos por los que los haban seleccionado. Pero justo en ese momento les daban el cambiazo, de tal forma que en realidad el cliente probaba la mermelada que poco antes haba rechazado. Sorprendentemente, menos de un tercio de los participantes se percataban del truco, y acababan inventando una justicacin para la eleccin que en realidad no haban hecho. Otro experimento similar en los que los participantes escogan entre dos rostros el que les resultaba ms atractivo arroj similares resultados. Solo la cuarta parte de los participantes se percataban de que les haban dado el cambiazo, mientras que el resto inventaba cualquier cosa para justicar por qu les gustaba ms el rostro que acababan de rechazar. Estos experimentos ponen en evidencia una poderosa ilusin cognitiva, la ceguera de eleccin, que adems de hacernos pensar sobre la solidez de nuestras decisiones seguramente inspire a algn mago para inventar un nuevo juego.

Una ciencia con futuro

La neurociencia busca la forma de identicar las bases biolgicas de fenmenos tan complejos como la visin, la memoria o la atencin. Todos ellos tienen lugar en nuestro cerebro, y son el fruto del comportamiento de grupos de neuronas situados en regiones bien denidas del mismo. El conocimiento de estos mecanismos cerebrales supondra un enorme avance en la investigacin de la memoria, o en la comprensin de enfermedades como los trastornos por dcit de atencin o el sndrome de estrs pos- Portada de Los engaos traumtico, asociado a de la mente recuerdos tan intensos que condicionan la vida de quien los sufre. Entre los cientcos que han encontrado en la magia una va para estudiar los mecanismos de la atencin y la conciencia destaca la coruesa Susana Martnez-Conde. En el 2008 public junto a Stephen Macknik un artculo en la revista Nature Neuroscience sobre el potencial de algunos trucos de magia para la investigacin cientca. Actualmente colaboran con algunos de los magos ms famosos del mundo y estn a punto publicar en nuestro pas un libro de divulgacin cientca sobre el tema titulado Los engaos de la mente (Sleights of Mind).