Visionario del Futuro

Douglas Engelbart
Este genio de la informtica, cuyo nombre completo es Douglas Carl Engelbart, naci un 30 de enero de 1925 en Portland, Oregn (Estados Unidos) y creci en una pequea granja de un acre cerca de Portland durante los aos de la Gran Depresin, donde ayudaba a ordear a las vacas, daba de comer a las gallinas, y cuidaba el jardn. Desde pequeo tuvo muy clara su orientacin profesional. En 1942 termin el instituto y se march a Oregn donde comenz a estudiar Ingeniera Elctrica en la Universidad Estatal en Corvallis, estudios que pronto tendra que abandonar para ir como tantos otros jvenes a la guerra. Su destino fue Filipinas. Durante la II Guerra Mundial. Engelbart trabaj durante dos aos de tcnico de un invento reciente, el radar, que utilizaba un innovador sistema de mostrar informacin a travs de una pantalla. Aunque Engelbart no tena el ms mnimo inters por la tecnologa militar, s que encontr atractiva esta nueva tecnologa que probablemente sera la semilla de su futura visin sobre cmo las mquinas podan mostrar informacin. Si un monitor de radar puede hacer esto, un ordenador tambin, pens Engelbart. Tras dos aos en la guerra, volvi a casa y a sus estudios. Despus de su graduacin en 1948 consigui un puesto de ingeniero elctrico en el Laboratorio Aeronutico de Ames (la precursora de la NASA o Ames Research Center) en Mountain View, California. Fue durante esta poca cuando nuestro genio comenz a pensar sobre lo complicado que comenzaba a ser el mundo y cmo los humanos podamos solucionar este reto de comprensin y manejo en una sociedad que no paraba de evolucionar. Aqu es donde enlazamos con la visin de Theory of augmentation o Teora del Aumento que se resume en ayudar al incremento del intelecto humano permitiendo a las mquinas disear la parte mecnica de los pensamientos e ideas. Y es que 1950 supuso un antes y un despus en su vida. Puso el freno y se pregunt: Cmo puedo ayudar a la humanidad? Su visin, que imaginaba a las personas sentadas delante de pantallas que mostraban informacin, gracias a la que los usuarios podran formular y organizar sus ideas con ms rapidez y flexibilidad, cobraba forma (una idea de locos, ya que en esta poca los ordenadores funcionaban como meras calculadoras cientficas). En 1951 (ao en el que tambin contraera matrimonio) dej por completo todo lo que estaba haciendo (abandon Ames) para centrarse de lleno en el mundo de los ordenadores. Se doctor en Ingeniera por la Universidad de Berkley en 1955. Con objeto de fundar su propio centro de investigacin abri un pequeo negocio de semiconductores que abandonara en 1957. Tras el rechazo por parte de David Packard (de Hewlett Packard) a las ideas de futuro de Engelbart, comenz a trabajar en el Instituto de Desarrollo de
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Stanford (Stanford Research Institute) concretamente en el Augmentation Research Center (cuya principal va de investigacin era el NLS -Online System-, la primera implementacin con xito del hipertexto). Que el mismo bautiz, donde se dedic a desarrollar herramientas que aumentasen las capacidades y productividad humanas, proyecto que pronto le llevara al desarrollo de un dispositivo que revolucionara la informtica: el ratn. Este dispositivo, que fue concebido inicialmente como un indicador de la posicin x-y en la pantalla del ordenador para facilitar su manejo al usuario, como un intermediador entre la mquina y el hombre sin necesidad de comunicar al pc mediante instrucciones u rdenes lo que quisiramos que ejecutara, est inspirado en las ideas de Vannevar Bush (As we may think), quien en 1945 ya soaba con "navegar" entre hipertextos con su mquina Memex. A Conceptual framework for the augmentation of Man's Intellect (1963). Es el ttulo del estudio de Engelbart basado en las ideas de su antecesor Bush, donde intenta definir en 132 pginas, las funciones que habran de incorporar las mquinas y los programas para poder mejorar su rendimiento y ayudar a aumentar las capacidades cognoscitivas humanas. En base podemos establecer que la visin de Engelbart recoga cuatro campos principales a travs de los cuales la tecnologa se tornaba esencial para aumentar las capacidades del hombre. Estos campos eran: la creacin de artefactos, el lenguaje del hombre, la metodologa y el entrenamiento. Estas reas forman parte de su dimensin cognitiva de la tecnologa. En las primeras pruebas del ratn probaron con una pelota grande y pesada y aparatos con ejes centrales. Contaban con un panel bastante ligero que se sostena al lado de la pantalla y con un control movible para manejar las cosas. Pero pronto comprobaron que en rapidez y precisin, aquello que comenzaron a llamar ratn, se llevaba la palma. As, el primer modelo desarrollado por Engelbart y su compaero de faenas Bill English, fue construido de forma artesanal con materiales tan simples como la madera o una moneda, pero su funcionamiento es prcticamente idntico al de los ratones actuales. Este primer ejemplar es sin duda una pieza histrica en informtica, y reside en la casa de California de su inventor, y no en ningn museo especializado como podra pensarse. El nombre con el que fue registrado el ratn fue X-Y Position Indicator for a Display System y posee la patente nmero 3.541.541.

La presentacin oficial del ratn se realiz el 9 de diciembre 1968, ao de revoluciones, en el Civic Auditorium de San Francisco con una expectacin impresionante y un pblico de ms de 2.000 personas. Engelbart haba preparado, junto con su equipo de 17 investigadores, una espectacular presentacin multimedia que dur unos 90 minutos (donde se presentaron muchas innovaciones como el hipertexto o la primera videoconferencia) y en los que qued patente su intencin de trabajar por la mejora de la comunicacin real entre hombre y mquina (ordenador = herramienta de comunicacin); y es que Engelbart, a pesar de ser un hombre de ciencias, siempre ha tenido una filosofa de trabajo orientada al uso social de la tecnologa como ya hemos dejado entrever. Para ms detalles, durante la presentacin, Engelbart us su ratn para manipular textos e imgenes en una gigantesca pantalla. Reorganiz una lista de la compra, utilizando varias carpetas, se comunic con sus colegas del SRI de Menlo Park que se encontraban a 35 millas, y puso sus fotos en la pantalla. Colabor online con un colega del SRI donde los punteros del ratn podan verse fluctuar en la pantalla mientras revisaban conjuntamente un documento. La ovacin fue tremenda. La primera aparicin escrita del trmino que recoge el Oxford English Dictionary data de 1965 y procede de un artculo de Engelbart en el que explica que "cmodamente al alcance de la mano derecha del usuario est un dispositivo llamado ratn, que desarrollamos para evaluacin, como medio de seleccionar los elementos del texto sobre los que han de operar los comandos". El origen del nombre parece haber sido, claramente, la forma fsica de este artilugio, aunque ni el mismo Engelbart se acuerda de quin comenz a llamarlo as. Este genial cientfico, considerado por muchos como el Thomas Alva Edison de la informtica (tambin se le conoce como el antecesor de la ofimtica moderna) desempe un papel esencial en esta parcela del mundo en la que nos movemos. Aparte de su aportacin del ratn, con las aportaciones de Engelbart tambin se desarrollaran el primer sistema digital de produccin colectiva o groupware basado ya en la idea del hipertexto (Theodor Nelson acu el trmino hypertext en 1965 al que defini como escritura no secuencial); el sistema de "ventanas" (Windows), que constituye la idea de base sobre la cual se construyeron los actuales sistemas operativos user friendly; los sistemas de ayuda integrados a la interfaz (los llamados help-on-line) que complementan y/o sustituyen los manuales escritos; el procesador de textos; y un sistema avanzado de correo electrnico.

En el verano de 1967 se anunci que todos los laboratorios de investigacin informtica promovidos por ARPA (Advanced Research Projects Agency) la agencia estatal, podran ser conectados para promover el intercambio de informacin y fuentes. Esta idea apasion a Engelbart. Vio ARPANET como un vehculo excelente para extender el sistema NLS a una colaboracin amplia, extensa. Fue entonces cuando propuso un Network Information Center (NIC) que l mismo construy y dirigi hasta 1977. Debido a su activa colaboracin con este proyecto de la comunidad Arpanet su laboratorio fue el segundo nodo de la red. As, el Stanford Research Institute fue uno de los nodos (la red original estaba formada por cuatro nodos situados en las universidades californianas de Los ngeles (UCLA) y Santa Brbara, en la de Utah y en el Instituto de Investigacin de Stanford) de esta red pionera que interconectaba algunas universidades y centros de investigacin de Estados Unidos y que se conoce como la precursora de internet. Sin embargo Engelbart fue perdiendo influencia de cara a las subvenciones, por unas ideas que calificaban de radicales. De este modo, en 1978, tras la prdida de presupuestos para sus investigaciones, Engelbart tuvo que cerrar su laboratorio. No slo esta prdida tuvo que sufrir nuestro genio. En 1976 la casa de Engelbart se destruy producto de las llamas en un incendio que se produjo en mitad de la noche y del que tuvieron que escapar con lo puesto. Fue un momento bastante triste para la familia, pero poco a poco, reconstruyeron su casa. En 1984 el ratn de Engelbart (con un solo botn) pas a ser incorporado de serie en las Macintosh de Apple, pero no sera hasta los 90 cuando penetrara de forma extendida en los hogares como una parte o elemento ms del ordenador. As, este se ha convertido en el segundo perifrico ms importante en un ordenador (el primero es el teclado, obviamente). Tras el paso del tiempo, con la evolucin en el diseo de los ordenadores en general, tambin se han producido modificaciones en el diseo y prestaciones del ratn, pero inalmbrico o no, ptico o no, con rueda, con 4 o ms botones, ergonmicos... la base sigue siendo la misma y su funcionamiento tampoco ha cambiado. Podramos decir que ha cambiado ms exterior que interiormente.

A pesar del xito de Engelbart con su dispositivo de comunicacin con el ordenador, no se puede decir que Engelbart se enriqueciera precisamente de un da para otro gracias a su invento, y es que la patente del ratn adjudicaba todos los derechos a la Universidad de Stanford, con lo cual Engelbart slo recibi un cheque con varios ceros (10.000 dlares concretamente), que lgicamente en su momento supondra una pequea fortuna, pero que es incomparable con el dinero que ha podido generar la patente del ratn desde su invencin hasta los tiempos que corren. Y es que la patente que recibi en 1970 por el ratn expiraba en 1987, antes de que este se convirtiera en un dispositivo indispensable en el ordenador; y fue SRI la que continu con la patente, por lo que Engelbart nunca recibi las regalas del mismo. Despus de 20 aos dirigiendo su propio laboratorio y 11 aos como cientfico, primero en Tymshare, donde se encontr marginado y relegado a la oscuridad, -a pesar de que varios ejecutivos mostraron inters por sus ideas, ninguno de ellos se ofreci a poner fondos para su desarrollo; y posteriormente en la Corporacin McDonnell Douglas, Engelbart decidi en 1986 retirarse por completo de la vida corporativa. Fund en 1989 junto con su hija Christina, un Centro de estudios estratgicos con objeto de mantener viva esa idea bipolar de conocimiento-tecnologa para ayudar tanto a empresas como a la administracin, y lo llam Bootstrap. Funciona como una ONG de produccin intelectual y lgicamente, a pesar de las propuestas de privatizacin, es una organizacin sin nimo de lucro. Este Instituto tiene sus instalaciones en la sede de Logitech, la empresa de fabricacin de dispositivos perifricos que ms se ha lucrado con el invento de Engelbart. De ah que no sea de extraar esta predisposicin por parte de una empresa privada hacia una ONG tecnolgica. El Instituto Bootstrap trabaja con el estndar open hyperdocument system (OHS), un sistema opensource a travs del que se establecen colaboraciones en materias de desarrollo y conocimiento de aplicaciones. Su primer objetivo es dar soporte a la creacin, organizacin y mantenimiento de Dynamic Knowledge Repositories (depsitos de conocimiento dinmico), conocidos como DKR.

En la pgina web del Instituto Bootstrap podemos encontrar incluso una biografa de Engelbart realizada por su hija Christina, cuya primera versin fue escrita en 1986, y que ha ido modificndose con el paso de los aos. La ltima actualizacin data de 2003. En 1993 recibi el IEEE Computer Pioneer Award. En 1996 fue galardonado con el Premio Yuri Rubinsky Memorial que se concede a personas individuales que hayan contribuido a lo largo de una vida llena de esfuerzos al cuidado y desarrollo de la infraestructura mundial de informacin. Este premio est dotado con 10.000 dlares. En 1997 le otorgaron el Premio Lemelson-MIT, del Instituto de Tecnologa de Massachusets, una eminencia para los investigadores, y que est dotado con medio milln de dlares. En ese mismo ao recibe tambin el Premio Turing, galardn otorgado todos los aos por la Association for Computing Machinery (ACM). A individuos destacados por sus contribuciones tcnicas a la comunidad informtica. Est considerado como el Premio Nobel de la Informtica. En 1998 fue incluido en el Saln de la Fama de los Inventores Nacionales. En el ao 2000 el Presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, le haca entrega a Engelbart de la Medalla Nacional de Tecnologa por crear las bases de la informtica personal. En 2001 fue galardonado con la Medalla de la Sociedad Britnica de Computacin Lovelace. Este reconocimiento se otorga a aquellas personas que han realizado contribuciones significativas en el avance de los sistemas de informacin o en la comprensin de su desarrollo. En 2005 ha sido galardonado con el Norbert Wiener Award que otorga anualmente la Asociacin de Profesionales de la Informtica por una Sociedad Responsable. Actualmente Engelbart divide su tiempo entre el Instituto Bootstrap y dirigiendo seminarios, publicaciones, mesas de trabajo... De hecho Engelbart es autor de ms de 25 publicaciones; ha generado un total de 20 patentes y como hemos podido comprobar, recibido una gran cantidad de premios y reconocimientos.

Respecto a su vida, Engelbart que cuenta ya con 80 aos, reside con su mujer y sus dos gatos en la zona costera de San Francisco. Engelbart tiene una decena de nietos gracias a sus cuatro hijos que viven bastante cerca de l. Le encanta hacer ejercicio, ir de excursin, de camping, de pesca, leer, bailar, montar en bicicleta, escribir historias de ciencia ficcin para nios o incluso leerle documentos de sci-fi a su esposa cuando tiene problemas para dormir. Curiosidades El primer ratn, construido por el propio Engelbart a partir de un bloque de madera, tena el botn (un pulsador hecho con una moneda de cinco centavos) en el lado derecho del artilugio. El motivo? Como podis imaginar, Engelbart era zurdo. Debido a su entrenamiento en el ejrcito, Engelbart fue capaz de trabajar prcticamente todo el da sin descanso durante largos aos, usando su tiempo libre para desarrollar y escribir los conceptos de las tecnologas que tena en mente. En el libro Bootstrapping: Douglas Engelbart, Coevolution, and the Origins of Personal Computing se desprende que Engelbart demostr no haber servido como organizador de grupos de trabajo y aparentemente no fue capaz de transmitir su visin a los colaboradores. As, la mayora de ellos fueron a parar (en 1978). A Palo Alto Research Center de Xerox, donde impusieron la facilidad de uso como uno de los requisitos fundamentales de cualquier sistema, lo que Engelbart vio como una traicin a sus ideales, ya que para l siempre predomin el desarrollo de las capacidades por encima de la facilidad de uso. La presentacin original en vdeo de los famosos 90 minutos de 1968 forma parte de la Coleccin Engelbart en las Colecciones Especiales de la Universidad de Stanford. El vdeo original fue editado y secuenciado en 35 partes distintas (en formato Real Video). Las ideas de Engelbart eran tan radicales, revolucionarias y asombrosas, que hubo muchos asistentes a la famosa presentacin del 68 que creyeron que todo se trataba de una farsa, un hoax.

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