ATLANTIDA Greg Donegan

Fotografa de cubierta: Franz-Josef Bettag Ttulo original: Atlantis Traduccin: Aurora Echevarra 1999 by Robert Mayer Grupo Editorial Ceac, S.A., 2001 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac S A ISBN: 84-480-4502-5 Depsito legal: B. 176-2001 Grficas y Encuademaciones Reunidas, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Internet: http://www.ceacedit.com

Primera parte
El Pasado La sequa Angkor Kol Ker

Estaba muy avanzado el primer mes de la estacin de las lluvias, y an no haba cado una gota. La preocupacin de la primera semana haba dado paso al miedo en la cuarta. A medida que descenda el nivel del agua en el profundo foso, se debilitaba la determinacin de los habitantes de la capital. La ansiedad se propagaba como una enfermedad, de persona a persona y de madre a hijo.

Haban tardado quinientos aos en construir la ciudad, y toda su riqueza, sus recuerdos y las tumbas de diez generaciones de antepasados estaban protegidos por sus defensas acuticas. Era la ciudad ms avanzada y hermosa de la faz de la Tierra. Miles de kilmetros al oeste, en la Ciudad Eterna, Carlomagno era coronado emperador del Sacro Imperio Romano en la Ciudad Eterna. Sin embargo, en comparacin con este lugar enclavado en lo ms profundo de la selva del Sudeste asitico, hasta Roma pareca pequea. Era el centro de un imperio que limitaba al sur con los imperios de Srivijaya, en Sumatra, y Sailendra, en Java. Al nordeste, en China, gobernaba la dinasta Tang, mientras que al oeste, en Oriente Medio, suba la marea del islam. En Angkor Kol Ker, capital y corazn del imperio khmer, dominaba una arquitectura que Europa an tardara medio siglo en conocer. Pero en el imperio haba una Sombra, una oscuridad, que impeda viajar a la India y ms all. Los antepasados del pueblo khmer haban recorrido medio mundo para evitarla, y durante muchas generaciones parecan haber burlado la fuerza que haba destruido su tierra natal. Ese lugar haba visto nacer a los Predecesores, que conocan los secretos de la Sombra, secretos que sus descendientes haban olvidado o slo recordaban como mitos. Pero haca dos generaciones el mito y la leyenda haban vuelto a formar parte de la vida de los khmer. En la montaosa selva del noroeste haba aparecido la Sombra, unas veces acercndose y otras casi disipndose, pero siempre detenindose ante el agua. Ahora el agua estaba evaporndose. El emperador y sus consejeros miraron hacia la selva cubierta de niebla al otro lado del foso, conscientes de que la Sombra los haba dejado sin opciones tan deprisa como el sol evaporaba el agua. En la torre de vigilancia situada en la cima de una montaa del norte que asomaba por encima de la niebla avistaron un fuego. Ardi durante dos noches, luego se apag y no volvieron a verlo. El emperador supo que haba llegado el momento. Miles de aos atrs, los Predecesores haban dejado escrito cmo haban abandonado su tierra. Era consciente del sacrificio que supondra el abandono de la ciudad. Los Predecesores haban tomado una decisin difcil para salvar a su pueblo. A la maana siguiente, el emperador dio la orden de abandonar la ciudad. Cargaron los carros hasta los topes, se ataron fardos a las espaldas y, en grupos, los habitantes de la ciudad cruzaron el solitario paso elevado y se encaminaron hacia el sur. Se quedaron cincuenta hombres fornidos. Guerreros provistos de lanzas, espadas y arcos, haban decidido representar a todo el pueblo khmer. Se enfrentaran a la Sombra para que la ciudad no muriera sola. Destruyeron el paso elevado y esperaron en el extremo norte de la ciudad, observando la oscura niebla que se aproximaba. sta se acerc an ms, pese a sus oraciones para que el cielo se cubriera de nubarrones y la lluvia llenara el foso. Estos hombres haban sido puestos a prueba en el campo de batalla en numerosas ocasiones. Contra el pueblo Tang, al nordeste, y el pueblo del mar, en la costa meridional, haban librado muchas batallas y ganado la mayora, extendiendo el imperio khmer. Pero los guerreros khmer nunca se haban internado en las selvticas montaas del noroeste. Nunca haban ido, que ellos recordaran, en aquella direccin, ni haba llegado ningn intrpido viajero de las tierras del otro lado.

Estos guerreros eran hombres valientes, pero hasta el espritu ms valeroso temblaba cada maana al comprobar que la niebla se haba acercado an ms y que el nivel de agua haba bajado. Una maana distinguieron el fondo de piedra del foso. Slo quedaban charcos evaporndose bajo el implacable sol. El foso meda trescientos metros de ancho y rodeaba todo el rectngulo de edificios y templos, extendindose seis kilmetros de norte a sur, y ocho de este a oeste. Tras el foso, una alta muralla de piedra rodeaba la ciudad. En Angkor Kol Ker haban vivido ms de doscientas personas, y su ausencia reverberaba por la ciudad, un peso pesado sobre las almas de los ltimos hombres. Los pasos de los guerreros calzados con sandalias sobre el suelo de piedra resonaban en las paredes de los templos. Haban cesado los gritos alegres de los nios jugando, los cantos de los sacerdotes, los gritos de los vendedores en sus puestos. Hasta los ruidos de la selva desaparecan a medida que los animales huan. En el centro de la ciudad se alzaba el templo principal, Angkor Ker. La torre central o prang del templo, construida en piedra, tena una altura de cincuenta metros, treinta ms que la Gran Pirmide de Gizeh. Haba llevado dos generaciones construirlo, y su larga sombra se proyectaba sobre la ciudad cuando el sol sala por el este, fundindose con la Sombra que se acercaba sigilosa por el oeste. Al secarse el ltimo charco, unos zarcillos de niebla espesa cruzaron el foso. Los guerreros rezaron en voz alta, para que sus voces demostraran a la amenazante Sombra que era una ciudad muy querida. Angkor Kol Ker y los cincuenta hombres esperaron, pero no por mucho tiempo.

Escuadrilla 19 1945 dC. Base area de Fort Lauderdale

Seor, solicito permiso para no asistir al vuelo de entrenamiento de esta tarde. El capitn Henderson levant la mirada de los papeles que cubran su escritorio. El joven que tena ante l llevaba un almidonado uniforme caqui con la insignia de cabo de Infantera de Marina cosida en las mangas cortas. En el pecho luca unos galones que se remontaban a la batalla de Guadalcanal. Algn motivo, cabo Foreman? pregunt Henderson. Se call que el

teniente Presson, que estaba al mando de la Escuadrilla 19, acababa de presentarse en su oficina con la misma peticin. Henderson se la haba denegado al instante, pero Foreman era otro caso. He acumulado suficientes puntos de servicio como para ser licenciado la prxima semana, seor. Foreman era un hombre corpulento, ancho de espaldas. Tena el pelo oscuro y lo peinaba hacia atrs en gruesas ondas, flirteando con las regulaciones. Pero la guerra haba terminado haca pocos meses y con la euforia de la victoria se haban relajado algunas normas. Qu tiene que ver eso con el vuelo? pregunt Henderson. Foreman hizo una pausa, y la posicin de firmes que haba adoptado despus de saludar se relaj levemente. Seor... -S? No me encuentro bien, Seor. Creo que es posible que este enfermo. Henderson frunci el entrecejo. Foreman no pareca enfermo. De hecho, su bronceada piel rebosaba salud. Ya haba odo esa clase de excusas, pero slo antes de una misin de combate, no de un vuelo de entrenamiento. Mir los galones que Foreman llevaba en el pecho y, al reparar en la Cruz de la Armada, contuvo la apresurada respuesta que empezaba a formularse en sus labios. Necesito algo ms dijo, suavizando el tono. Tengo un mal presentimiento acerca de ese vuelo, seor. Un mal presentimiento? S, seor. Henderson dej que el silencio se prolongara. Tuve un presentimiento parecido en otra ocasin continu Foreman por fin. Estando en accin. Guard silencio como si no hiciera falta aadir ms. Henderson se recost en su silla, dando vueltas a un lpiz entre sus dedos. Qu pas en esa ocasin, cabo? Iba en el Enterprise, seor. En febrero. Tenamos rdenes de atacar la costa de Japn, destruir todo lo que flotara. Yo iba en esa misin. -Y? Se perdi todo mi escuadrn. Se perdi? S, seor. Todos desaparecieron. Desaparecieron? S, seor. No hubo supervivientes?

Slo la tripulacin de mi avin, seor. Cmo regres? Mi avin tuvo problemas en el motor, y el piloto y yo tuvimos que saltar en paracadas. Nos recogi un destructor. El resto del escuadrn nunca regres. Ni un solo avin. Ni un solo hombre. Henderson sinti un escalofro en la nuca, debajo de su corte de pelo reglamentario. El tono desapasionado de Foreman y su falta de detalles le inquietaron. Mi hermano iba en mi escuadrn continu Foreman. Nunca volvi. Me sent mal antes de ese vuelo, capitn. Como ahora. Henderson mir el lpiz que tena en las manos. El teniente Presson le haba dicho que se senta intranquilo, y ahora lo haca l. El primer impulso de Henderson fue dar a Foreman la misma orden que al joven aviador. Pero dirigi una ltima mirada a sus galones. Foreman haba cumplido muchas veces con su deber. Presson, en cambio, nunca haba estado en la lnea de fuego. Adems, Foreman era artillero. Su presencia no cambiara nada. Est bien, cabo. Qudese en tierra. Pero quiero que permanezca en la torre de observacin. Se encuentra lo suficientemente bien para ello? Foreman se puso en posicin de firmes. Su rostro no reflej una expresin de alivio; era la misma mirada estoica de la Infantera de Marina. S, seor. Puede retirarse. El teniente Presson dio unos golpecitos a su brjula, luego apret el botn del intercomunicador. Dme la posicin orden al radiotelegrafista, sentado detrs de l. Este chisme se ha vuelto loco, seor. Gira sin parar. Maldita sea murmur. Apret un interruptor de su radio. Alguno de vosotros puede darme la posicin, amigos? Los pilotos de los otros cuatro bombarderos TBM Avenger informaron que tenan el mismo problema con sus brjulas. Presson advirti la irritacin y el miedo subyacente en algunas voces. La Escuadrilla 19 haba tenido dificultades desde el momento del despegue, y los miembros de las restantes tripulaciones en prcticas tenan en su haber muy pocas horas de vuelo. Presson mir hacia fuera desde la cabina de mando y slo vio el ocano. Era un da despejado y visibilidad ilimitada. Ya deberan estar de vuelta en la base. Haca dos horas que haban dejado atrs un pequeo grupo de islas, que haba tomado por los cayos de Florida, pero ya no estaba tan seguro. Era su primer ejercicio de navegacin fuera de la base area de Fort Lauderdale. Haba sido trasladado recientemente de Texas y, mientras observaba cmo la aguja de la brjula giraba enloquecida, dese haber prestado ms atencin a la ruta de vuelo. No haba querido hacer ese vuelo. De hecho, haba solicitado al comandante del escuadrn que lo sustituyera, pero haba denegado su peticin porque no le haba dado una buena razn. No le haba dicho

la verdadera razn: volar ese da era una mala idea. Bueno, pues haba sido una mala idea, pens. Y ahora empezaba a poner en duda su criterio. Creyendo que haban sobrevolado los cayos, haba ordenado a la escuadrilla girar al nordeste, hacia la pennsula de Florida. Pero durante los ltimos noventa minutos slo haban visto ocano a sus pies. Se haba equivocado? Haban sobrevolado otras islas y estaban ahora mucho ms all del Atlntico, en lugar de en el golfo de Mxico como haba supuesto? Dnde estaba Florida? Les quedaban poco ms de dos horas de combustible. Tena que decidir inmediatamente si deban dar media vuelta, pero no poda contar con la brjula para dirigirse al oeste. Ech un vistazo al sol, que se pona por encima de su hombro, y supo que el oeste quedaba ligeramente a su espalda. Pero si se desviaban unos grados en cualquier direccin, y si Florida estaba detrs de ellos, pasaran por el sur de los cayos y terminaran, en efecto, en el Golfo. Si su razonamiento era correcto, Florida deba estar al otro lado del horizonte. Se mordi el interior de la boca hasta hacerse sangre mientras se enfrentaba al problema, pero no sinti el dolor, consciente de que si tomaba la decisin equivocada, acabaran todos en el mar. Orden a su radiotelegrafista que tratara de ponerse en contacto con alguien, quien fuera, para averiguar su posicin. Mientras esperaba, con el ruido del motor zumbndole en los odos, comprob el indicador del combustible, cuya aguja haba bajado y se acercaba a la banda de vaco. Casi poda sentir cmo el combustible de alto octonaje era absorbido por los carburadores y los depsitos se vaciaban por segundos. Tengo a alguien inform por fin el radiotelegrafista. Parece Fort Lauderdale, pero lo recibo entrecortado y distorsionado. Pueden orientarnos? pregunt Presson. Se lo estoy pidiendo, pero no estoy seguro de que nos reciban con claridad, seor. Trece vidas, adems de la suya, pesaban sobre Presson. Deberan de haber sido catorce, pero el cabo Foreman se haba liberado del vuelo. Se pregunt cmo lo haba logrado. Vamos. Dame una posicin! grit por el intercomunicador, intentando concentrarse en el presente. Lo estoy intentando, seor, pero ya no recibo nada. Presson profiri una maldicin. Mir una vez ms el mar, esperando ver algo ms que agua. Y vio algo: un remolino de niebla que unos segundos antes no estaba all. Sala hirviendo del cielo y se extenda a lo largo de varios kilmetros sobre la superficie del ocano, extraamente brillante en un cielo cada vez ms oscuro con la llegada de la noche. Algo pareca brillar con fuerza en su interior. La niebla era blancoamarillenta, atravesada por unas oscuras vetas que el resplandor haca destacar an ms. Tena varios cientos de metros de lado a lado y aumentaba a gran velocidad. Al principio, Presson crey que poda tratarse del humo de un barco, pero nunca haba visto ningn barco que produjera humo de un color tan extrao, ni un humo ms brillante que el mar circundante. Al aumentar la niebla rpidamente de tamao, Presson supo que no proceda de ningn barco. Fuera lo que fuese, estaba justo en su ruta de vuelo. Su intuicin le dijo que girara y la rodeara, pero con las brjulas

estropeadas tema perder el rumbo. Claro que no estaba seguro de si, mantenindolo, se acercaba o alejaba ms de la base y la seguridad. Esos segundos que Presson malgast debatiendo mentalmente, llev a la Escuadrilla 19 a menos de un kilmetro y medio de la niebla blanca que aumentaba rpidamente. De pronto, sta se convirti en un muro y se puso a su altura, al tiempo que aumentaba a un ritmo que desafiaba todo fenmeno natural o provocado por el hombre que Presson hubiera visto jams. Se qued mirando fijamente la niebla, que se arremolinaba alrededor de su centro. Dentro del resplandor distingui un crculo negro como el carbn, ms oscuro de lo que jams haba visto. Era como el centro de un remolino, y la niebla giraba a su alrededor y era absorbida por l. Vamos a sobrevolarla orden Presson por la radio, pero no obtuvo respuesta. Mir alrededor. Los otro cuatro aviones estaban en formacin. Movi la palanca de mando hacia atrs para ganar altitud, esperando que los dems pilotos siguieran su ejemplo, pero le bast con volver a mirar al frente para saber que era demasiado tarde. Lleg al borde de la niebla y, de repente, se vio dentro. En Fort Lauderdale, el cabo Foreman haba observado en la pantalla de radar a la Escuadrilla 19 desde el momento del despegue. Despus de cruzar varias de las islas occidentales de las Bahamas prximas a la isla de Bimini, la Escuadrilla haba girado inexplicablemente hacia el nordeste, en direccin al mar abierto. Los aviones haban logrado pasar entre el sur de la Gran Bahama y el norte de Nassau, sin otra cosa que mar abierto ante ellos, con las Bahamas como nica tierra a su alcance muy al nordeste. Al principio, el cabo no haba advertido nada raro en el vuelo. Tal vez el teniente Presson quera ofrecer a los pilotos nuevos la oportunidad de volar ms tiempo sobre mar abierto. Los jefes de las escuadrillas de vuelo tenan total libertad a la hora de entrenar a las tripulaciones a su mando. Pero al ver que la escuadrilla se alejaba cada vez ms de tierra firme, sin regresar ni dirigirse a la Gran Bahama, Foreman haba reaccionado intentando establecer contacto por radio. Haba recibido varias llamadas de preocupacin de los pilotos, pero no haba logrado comunicarse con ellos. Les haba transmitido su posicin, pero los aviones haban seguido volando hacia el nordeste, alejndose de tierra firme, lo cual indicaba que no lo reciban. Escuadrilla 19, aqu la base area de Fort Lauderlade dijo Foreman por ensima vez. Se estn dirigiendo al nordeste. Deben dar la vuelta ahora mismo. Sus coordenadas son... Se interrumpi en mitad de la frase cuando desapareci la imagen de la pantalla de radar. Parpade, mirando fijamente la pantalla. Estaban a demasiada altura para haberse estrellado. Observ la pantalla mientras segua llamando por la radio. Con la mano libre descolg el auricular del telfono y llam a la oficina del capitn Henderson. Al cabo de diez minutos, Henderson y otros oficiales estaban en la torre de control, escuchando cmo el silencio despeda a la Escuadrilla 19 hacia un destino desconocido. Foreman los puso al corriente de lo ocurrido. Cul ha sido su ltima posicin? pregunt Henderson. sta. Foreman seal un punto en el mapa. Exactamente al este de las Bahamas.

Henderson se acerc a un telfono y orden que salieran dos aviones en busca de la Escuadrilla desaparecida. Al cabo de unos minutos Foreman vio en la pantalla de radar dos puntos de luz que correspondan a los dos aviones de reconocimiento Martin Mariner. Qu tal tiempo tienen, cabo? pregunt Henderson. Bueno y despejado, seor inform Foreman. No hay tormentas locales? Despejado, seorrepiti Foreman. Los hombres reunidos en la torre de control se quedaron callados, tratando cada uno de imaginar qu poda haber sido de los cinco aviones. Saban que a esas alturas habran cado por falta de combustible. Todos saban que hasta con el mar en calma, sobrevivir a un amerizaje forzoso era como mnimo arriesgado. Menos de treinta minutos despus de que comenzara la misin de rescate, el punto de luz en la pantalla de radar que corresponda al Martin situado ms al norte, el ms prximo a la ltima posicin de la Escuadrilla 19, desapareci bruscamente de la pantalla. Seor! exclam Foreman, pero Henderson haba estado observando por encima de su hombro. Pngase en contacto con ellos por radio! orden. Foreman lo intent, pero como haba ocurrido con la Escuadrilla 19, no obtuvo respuesta. Sin embargo, el otro avin de rescate inform. Henderson ya haba tenido suficiente. Ordene al ltimo avin que regrese. Muchas horas ms tarde, despus de que los desconcertados oficiales hubieran abandonado la torre de control, preocupados por las comisiones de investigacin y por sus carreras, Foreman se inclin sobre el mapa y lo estudi con atencin. Marc con un punto la ltima posicin de la Escuadrilla 19, y con otro punto el lugar donde haba desaparecido el Mariner. Luego traz una lnea entre ambos y, a partir de cada punto, otra lnea hasta las Bermudas, donde haban comenzado los problemas de la Escuadrilla 19. Mir fijamente el tringulo que haba dibujado, luego levant la cabeza para mirar hacia el ocano oscurecido. Despus de que lo hubieran rescatado, haca ocho meses, haba tratado de averiguar qu le haba ocurrido a su hermano y a sus compaeros de escuadrn. Haba averiguado que la zona del ocano donde se haba hundido su escuadrn era conocida entre los pescadores japoneses del lugar como el mar del Diablo, y en ella se haban producido muchas desapariciones inexplicables. Despus de la rendicin incluso haba bajado a tierra y viajado hasta uno de los pueblos situados en esa zona. Por un viejo pescador se haba enterado de que en el mar del Diablo se pescaba, pero slo cuando el chamn del pueblo les deca que podan hacerlo sin peligro. Cmo lo saba el chamn, el pescador no se lo haba sabido decir. Mirando fijamente el mar, Foreman se pregunt si el chamn del pueblo haba tenido, sencillamente, un mal presentimiento. Se llev la mano al bolsillo del pecho y sac una fotografa. Era de una familia, dos chicos adolescentes, a todas luces gemelos, junto a un hombre corpulento de barba poblada y una mujer menuda y sonriente, con la cabeza ligeramente ladeada mirando a su marido. Cerr los ojos

y tard largo rato en volverlos a abrir. Recogi el mapa de la mesa, lo dobl y lo guard en el bolsillo de la camisa, luego sali de la torre de control y baj a la playa. Mir fijamente el agua, escuchando el ritmo del mar, tratando de penetrar con la mirada el horizonte hasta el tringulo que tema. Lade la Cabeza como si escuchara, como si alcanzara a or las voces de la Escuadrilla 19 y algo ms, algo ms profundo, ms oscuro y ms antiguo, mucho ms antiguo. All afuera acechaba el peligro, lo saba. Era algo ms que la desaparicin de la Escuadrilla 19. Mir una vez ms la foto de su familia y se concentr en sus padres, que haca seis aos no haban hecho caso de las advertencias de peligro y haban acabado engullidos en el infierno de Europa durante el oscuro reinado de Hitler. Segua all cuando la luz del amanecer empez a teir el horizonte.

Agua y selva

En un extremo del mundo, un avin secreto, capaz de volar a una velocidad varias veces superior a la del sonido, se estabilizaba a gran altitud; en el otro extremo, un submarino nuclear, el orgullo de la flota y equipado con las ltimas innovaciones tecnolgicas y el armamento ms sofisticado, abra los tanques de lastre para iniciar la inmersin. Ambos estaban conectados electrnicamente con un lugar en Oriente Medio. El puesto de escucha se encontraba en las escarpadas montaas del norte de Irn para controlar el sur de la Unin Sovitica. Pero esta vez se trataba de una misin diferente: coordinar el avin espa SR71 Blackbird, que haba despegado de Okinawa, y el Scorpion, un submarino de ataque rpido que se haba desligado de las operaciones normales del Atlntico para realizar esa misin secreta. El hombre que estaba al mando de la operacin llevaba unos auriculares especiales. Por el izquierdo escuchaba los informes transmitidos desde el Scorpion, que suban por un cable aislado que se desenrollaba de una jarcia en la cubierta trasera del submarino, hasta una boya transmisora que daba brincos en las olas por encima del submarino. Por el derecho, escuchaba al piloto del SR-71 identificarse como Blackbird, sin rodeos. l utilizaba su propio nombre, Foreman, sin molestarse en ocultar su identidad con un nombre en clave porque no tena otra vida que su trabajo. En la Agencia Central de Inteligencia se haba convertido no tanto en una leyenda como en un anacronismo, de quien se cuchicheaba como si no existiera en la vida real. Ante l tena tres papeles: uno era una carta de navegacin del ocano al nordeste de las Bermudas, donde en esos momentos operaba el Scorpion; el otro, un mapa del Sudeste asitico que sobrevolaba el SR-71; y el tercero, una carta de navegacin de la costa este de Japn. En ellos haba trazados tres tringulos: el de la carta de navegacin del Atlntico en rotulador azul; el del mapa, en verde; y

el ltimo, el de la carta del Pacfico, en rojo. La puerta del Tringulo de las Bermudas, como prefera llamarla l, cubra una zona que se extenda de las Bermudas a Key West y cruzaba las Bahamas hasta San Juan, en Puerto Rico. No se conoca con este nombre cuando l haba contemplado la desaparicin de la Escuadrilla 19, pero con la publicidad sobre el incidente la leyenda haba cobrado impulso, y un periodista haba designado la zona con ese nombre a falta de otro mejor. A Foreman no le interesaban las leyendas, sino los hechos. Llamaba a esos lugares puertas porque eran entradas, de eso estaba convencido, pero los permetros nunca eran estables, y aumentaban y disminuan a distintos ritmos. A veces casi desaparecan, otras alcanzaban unos lmites en forma de tringulo. Si el centro de cada puerta estaba fijado geogrficamente, el tamao dependa ms del momento, unas veces abrindose de par en par y otras cerrndose aparentemente del todo. Las leyendas sobre la puerta de Angkor eran ms lejanas y vagas. Se apartaban del camino trillado de la civilizacin moderna y localizaban la puerta en medio de un pas conocido como el campo de minas ms extenso del mundo, consecuencia de dcadas de guerra civil e internacional. Foreman haba tardado varios aos en or siquiera rumores sobre ese lugar, y muchos ms en aceptar que, en efecto, haba otro lugar en el planeta que mereca su atencin. De mayor importancia para l era el hecho de que la puerta de Angkor estuviera en tierra firme, y no escondida en el ocano. La haba llamado puerta de Angkor porque las leyendas mencionaban una antigua ciudad en la regin, Angkor Kol Ker. Segn sus clculos, la puerta de Angkor se hallaba al noroeste de Camboya, limitando al norte con el acantilado de Dangkret que separa Camboya de Tailandia, y al sur con las tierras inundadas del Tonle Sap, el lago de agua dulce ms extenso del Sudoeste asitico. Los vrtices mximos de la puerta de Angkor, que con tanto esfuerzo haba logrado fijar a partir de distintas fuentes, se hallaban situados de modo que en el territorio circunscrito no haba carreteras ni ciudades, y estaba delimitado toscamente por corrientes y ros. Esta puerta era mucho ms pequea que la del Tringulo de las Bermudas, pero en lo que a Foreman respectaba, tena un potencial mucho mayor no slo por hallarse en tierra firme, sino porque la actividad era ms constante. La puerta del mar del Diablo se llamaba as porque delimitaba el mar del mismo nombre. Dado que, al igual que el Tringulo de las Bermudas, comprenda agua, Foreman haba preferido centrarse en este ltimo. De vez en cuando reciba informes de profundo y encubierto inters por parte de los japoneses en la zona de la puerta del mar del Diablo. Todas estas puertas estaban intercomunicadas de alguna manera, y Foreman slo viva para descubrir su verdadera naturaleza, cul era su causa y qu haba al otro lado de ellas. Sobrepasados los trescientos metros de profundidad inform el hombre al mando del Scorpion, el capitn Bateman. Rumbo nueve-cero grados. Cruce de lnea de partida previsto en cinco minutos. Estado ptimo. Nivel a sesenta mil dijo el piloto de SR-71. Llegada prevista en cinco minutos. Foreman no dijo nada. Haba dado instrucciones personalmente al piloto y al capitn del Scorpio la semana anterior. Les haba dejado muy claro que la sincronizacin y la posicin deban ser exactas. Ech un vistazo al gran reloj del puesto de escucha y observ cmo el segundero daba una vuelta. Y otra.

Tres minutos dijo Scorpion. Todo listo. Tres minutos oy decir a Blackbird al mismo tiempo por el otro auricular. Todo despejado. Foreman baj la vista hacia la carta de navegacin, donde una lnea trazada en lpiz representaba el curso del Scorpion. Saba que esos tres minutos significaban que el submarino estaba a menos de un metro del borde actual de la puerta del Tringulo de las Bermudas, a lo largo de la lnea occidental trazada desde las Bermudas hasta Puerto Rico. En el mapa del Sudeste asitico, otra lnea trazaba la ruta de vuelo del SR-71, y Foreman saba que ste estaba a ciento cincuenta metros de la lnea verde, y regresaba al sur, pasando en esos momentos por encima del lago Tonle Sap. Haba esperado aos para hacerlo, observando hasta que las dos puertas, la de Angkor y la del Tringulo de las Bermudas, estuvieran simultneamente activas. Otra vuelta del segundero. Transmitiendo por alta frecuencia inform Scorpion, indicando que el transmisor especial de alta frecuencia que haba sido conectado a la cubierta delantera del submarino la semana anterior estaba encendido. Eh, Foreman, aqu Blackbird. Foreman se irgui en su asiento al advertir un cambio en la voz normalmente lacnica del piloto del SR-71. Hay algo delante y debajo de nosotros. Especifique orden Foreman, hablando por primera vez. Una nube de color blanco amarillento. Una especie de niebla, pero que aumenta rpidamente. Puedes sobrevolarla? pregunt Foreman. Oh, s! No hay ningn problema. Tengo suficiente cielo despejado. Entrando en el espacio areo de la puerta de Angkor. Estamos dentro inform a su vez el capitn Bateman. Seguimos transmitiendo. Empezamos a tener problemas elctricos con los sistemas, pero nada serio. El sonar informa que el ocano est despejado hasta sus lmites. Qu hay del transmisor de alta frecuencia? pregunt Foreman, para saber si el SR-71 reciba la seal del submarino y viceversa. Normalmente no haba forma de que las seales de alta frecuencia llegaran al SR-71, situado en el otro extremo de la Tierra. Pero la palabra clave en esa frase, como Foreman saba bien, era normalmente. No haba nada normal en ninguna de las posiciones a las que se dirigan las dos naves, y el objetivo de ese ejercicio era demostrar que exista un vnculo entre las dos puertas. Seal positiva en el transmisor de alta frecuencia. Estoy recibiendo la seal del Scorpio. Foreman golpe el escritorio con el puo en un gesto triunfal. Las dos puertas estaban conectadas y de un modo que era imposible conseguir utilizando la fsica conocida. Apret un botn de la radio. Capitn Bateman, recibe el repetidor de alta frecuencia del SR-71? No entiendo cmo, pero s. Alto y fuerte.

Sigui un breve silencio, interrumpido por un grito de sorpresa del piloto. Qu demonios? Foreman se ech hacia adelante, con los ojos cerrados. La sensacin de triunfo se desvaneci. Blackbirddijo. Qu ocurre? Uf, esta niebla! Estoy sobre ella, pero aumenta muy deprisa. No tiene buen aspecto. Empiezo a tener problemas electrnicos. Crees que estars fuera antes de que alcance tu altitud? pregunt Foreman. Uf, s! Hubo una larga pausa. Creo que s. Qu hay de las seales de alta frecuencia del Scorpion? insisti Foreman. Sigo recibindolas. Qu extrao. S, es... Eh? Foreman escuch unos parsitos indescifrables por el auricular derecho. Blackbird? Informa! Mierda! Tengo problemas serios. La voz del piloto era angustiosa. La brjula no funciona. El ordenador de a bordo se est volviendo loco. Estoy... Mierda! Sale luz de la nube. Rayos de luz! Dios! Qu demonios es eso? Por los pelos! Justo en el centro hay algo oscuro. Mierda! Lo estoy... La voz se desintegr en parsitos ininteligibles. Luego silencio. Foreman apret el botn para transmitir. Blackbird? Blackbird? No perdi ms tiempo y apret el otro botn. Scorpion, aqu Foreman. Evaca la zona. Inmediatamente. Estoy girando respondi Bateman. Pero hay un montn de interferencias electrnicas. Y varios fallos en el sistema. Todo es muy extrao. Foreman saba que el submarino tena que completar un amplio giro para salir de la puerta del Tringulo de las Bermudas. Tambin saba cunto tardara en hacerlo. Consult el reloj. Estamos detectando algo raro por el sonar anunci de pronto Bateman. Especifica! orden Foreman. Parece casi como si alguien tratara de ponerse en contacto con nosotros a travs de l inform el capitn del Scorpion. Envindonos una seal metlica. La estamos copiando. Oh, no! exclam de pronto. Tenemos problemas con el reactor. Foreman lo oy gritar rdenes, manteniendo la comunicacin todava abierta, pero con el micrfono lejos de los labios. Luego regres. Tenemos una avera grave en el reactor. Los cables refrigerantes se han estropeado. Tambin estamos detectando algo por el sonar. Algo grande! No estaba ah hace un momento!

Foreman se ech hacia adelante, escuchando las dbiles voces del capitn y sus hombres hablando en la falsa torre. Jones, qu demonios es eso? Has dicho que estaba despejado. Vamos a tenerlo encima en un par de segundos! No lo s, seor! Es enorme, seor. Nunca haba visto nada tan grande movindose! Maniobras para eludir el ataque! orden el capitn a voz en grito. Seor, el reactor se ha desconectado! exclam otra voz de fondo.No... Maldita sea! lo interrumpi el capitn. Scanos de aqu, nmero uno! Vaca todos los tanques. Ahora mismo! La voz del hombre del sonar, Jones, son dbilmente en el auricular izquierdo de Foreman. Seor, est aqu mismo. Dios mo! Es enorme. Es real...! Hubo un crujido, un pocos alaridos ininteligibles y luego se produjo un brusco silencio. Foreman se recost en la silla. Se meti una mano en el bolsillo y sac unos cacahuetes. Parti despacio la cascara del primero e hizo una pausa antes de introducirse el contenido en la boca. Se mir la mano. Le temblaba. Sinti unas dolorosas punzadas en el estmago, y tir la cascara y el cacahuete al suelo. Esper una hora, tal como haban acordado. No haba vuelto a escuchar ningn otro sonido por ninguno de los dos auriculares. Finalmente se los quit y se acerc a la radio que lo comunicaba con un miembro del Consejo de Seguridad Nacional. Haba descubierto un vnculo entre las puertas del Tringulo de las Bermudas y de Angkor, pero al parecer haba pagado un alto precio por la informacin.

El comando Sudeste asitico

La selva se apretujaba contra los bordes del campamento, un oscuro muro de ruidos escalofriantes y vaga amenaza a las ltimas luces vespertinas. Haban despejado el terreno prendiendo fuego a todo lo que haba en cien metros a la redonda, pero ms all no haba ojo humano o bala que pudiera penetrar la espesura. Soy tan bajo que podra jugar a balonmano en la cuneta dijo el jefe del equipo a los otros tres hombres reunidos en la pequea cabaa que haca las veces de casa. Se bes los dedos y los acerc con ternura a la foto de una joven clavada en la pared, a la derecha de la puerta. Hasta pronto, nena. Con la otra descolg un CAR-15 y, tras meterlo en la cintura, sali al exterior. Una versin en miniatura del M-16,

su arma automtica, tena un brillo que hablaba de muchas limpiezas y mucho uso. Imagino que Linda sabe muy bien lo bajo que eres dijo con voz grave y resonante el segundo hombre que sali de la cabaa, haciendo rer a los otros dos. No hables as de mi prometidareplic el primer hombre. Pero en su voz no haba ninguna amenaza. Se detuvo, dejando que el resto del grupo lo alcanzara. El jefe del equipo y el mayor de los cuatro, el primer sargento Flaherty, tena veintiocho aos, pero un desconocido les hubiera echado ms aos a todos. La guerra haba envejecido sus caras y sus corazones surcndolos de arrugas, que eran los recuerdos fsicos del miedo, el cansancio y el estrs. Llevaban uniforme con rayas, sin remiendos ni distintivos. Cada uno utilizaba un arma diferente, pero todos tenan la misma mirada: la mirada atormentada de los hombres que han conocido de cerca la muerte y la violencia. Aquella tarde, la cara de Flaherty estaba surcada de arrugas de preocupacin, como corresponda a su cargo de jefe del equipo. Alto y flaco, tena el pelo pelirrojo cortado casi al rape y llevaba un pauelo verde alrededor del cuello. Debido al pelo corto, el gran bigote rojo encendido sobre su labio superior pareca fuera de lugar. En las manos acunaba su CAR-15. Y encajado a una montura llevaba un lanzagranadas M-79. Le gustaba cargarlo con municin flechette en lugar de con los proyectiles explosivos de alta potencia normales de 40 milmetros, convirtiendo el lanzagranadas en una gran escopeta. Lo haba heredado del que haba sido el jefe de su equipo en su primer perodo de servicio, y desde entonces lo haba llevado siempre consigo. Lo llamaba arruinaemboscadas. A la espalda llevaba su mochila, verde y maltrecha, llena de agua, municin, minas y comida. Lo haba acompaado en las diecisis misiones fronterizas en las que haba participado desde que se haba unido a ese equipo especializado. Formaba parte de l tanto como el arma que tena en las manos. El siguiente miembro ms antiguo, el sargento segundo James Thomas, haba participado en catorce de esas misiones, lo cual le permita bromear con impunidad sobre la prometida de Flaherty. Thomas era el radiotelegrafista, y su mochila, tan voluminosa como la de Flaherty, inclua los mismos pertrechos, adems de la radio del equipo y bateras de repuesto. Pese a su gran tamao, pareca pequea en la espalda de Thomas, que meda ms de dos metros y era muy musculoso. Tena su piel negra perlada de sudor incluso all, a mil doscientos metros de altitud y con el aire fro de la noche arremolinndose a su alrededor. La broma continua entre los miembros del Equipo de Reconocimiento Kansas era que Thomas sudara hasta en el polo Norte. En sus manos, el M-2203, una combinacin de rifle M-16 y lanzagranadas de 40 milmetros, pareca un juguete. El tercer miembro ms antiguo del ER Kansas era el sargento Eric Dane, y tanto Flaherty como Thomas estaban encantados de tenerlo entre ellos. Dane era experto en armas y llevaba una ametralladora M60 capaz de escupir ms de mil balas de 7,62 milmetros por segundo. Pero no era el arsenal que acarreaba consigo lo que haba conquistado el corazn de sus compaeros, sino su habilidad para avanzar con sigilo a la cabeza del grupo e impedir que cayeran en emboscadas. En sus tres aos de servicio en Vietnam, Flaherty no haba conocido a nadie tan bueno. Dane les haba librado de caer en cuatro emboscadas, y Flaherty saba que cualquiera de ellas habra sido el fin del ER Kansas. Dane era de estatura mediana, y tena el pelo negro y abundante.

Llevaba unas gafas reglamentarias cuya gruesa montura de plstico estropeaba una cara muy atractiva. Era delgado y musculoso, capaz de manejar sin problemas los diez kilos que pesaba su ametralladora. Como llevaba la ametralladora, segn las tcticas convencionales se supona que no deba ir a la cabeza, pero su potencia de fuego no era nada comparada con su inslito don. Adems, nunca se quejaba, nunca crea que le tocaba a otro ocupar la posicin ms peligrosa de la patrulla. No la haba abandonado desde la segunda operacin al otro lado de la alambrada, en la que le haba correspondido ocuparla. Una noche que Flaherty se qued a solas con l le habl de ello, y le dijo que podan reanudar los turnos. Pero Dane haba respondido que se era su sitio, y por eso Flaherty le estaba agradecido. Dane era un hombre callado y reservado, pero Flaherty se senta tan unido a l y a Thomas como nunca lo haba estado a nadie. El cuarto hombre, el especialista Tormey, era nuevo en el equipo. Los dems ni siquiera saban su nombre de pila. Se haba incorporado haca dos das y se haban dedicado a tareas ms importantes que hacerse colegas, como ensearle los ejercicios de accin inmediata. Tormey tampoco perteneca a las Fuerzas Especiales, y eso tambin lo diferenciaba de los dems. Era un indicio de lo que se avecinaba. Las Fuerzas Especiales haban perdido a demasiados hombres en la mquina de picar carne de Vietnam. La fbrica humana de Fort Bragg slo produca un nmero limitado de reemplazos entrenados cada ao. El Quinto Grupo haba empezado a reclutar de las unidades de infantera regular del pas a voluntarios como Tormey para sustituir a los miembros muertos o que iban rotando. Tormey haba combatido, pero nunca haba estado en una misin al otro lado de la alambrada. Llevaba un AK-47, un arma que deba de haber adquirido en alguna parte con su anterior unidad. A Flaherty no le importaba que la llevara, ya que los malos podran confundir su estampido con el de sus propias AK-47. Tormey slo tena veintin aos, y miraba alrededor en busca de indicios sobre cmo comportarse. Los otros tres hombres saban cmo se senta, preparndose para emprender su primera misin fronteriza, pero no dijeron nada porque se sentan igual que l, por muchas misiones que tuvieran en su haber. Ms misiones significaba que eran mejores en lo que hacan, no que tuvieran menos miedo. Los cuatro hombres se abrieron paso a grandes zancadas entre la hierba que les llegaba a la rodilla, en direccin a la zona de aterrizaje donde estaba previsto que su helicptero tomara tierra. Estaban a medio camino cuando Dane silb de improviso y levant un puo. Flaherty y Thomas se quedaron inmviles donde estaban y, tras un breve titubeo, Tormey sigui su ejemplo. Dane alarg el brazo y sac del lado derecho de su mochila un machete. A continuacin avanz despacio, ms all de Flaherty y Thomas, movindose con sigilo a travs de la hierba. El machete destell bajo el sol poniente cuando Dane lo blandi. Se agach y recogi del suelo el cuerpo de una cobra real de metro y veinte centmetros. Tena la cabeza limpiamente cortada. Por Dios! exclam Thomas, relajndose. Cmo diablos sabas que estaba ah? Dane se limit a encogerse de hombros, limpiando la hoja del machete en la hierba antes de guardarlo. Simplemente lo saba. sta haba sido su respuesta al prevenirlos contra las emboscadas. Ofreci la serpiente a Flaherty sonriendo. Quieres llevrsela a Linda? Sera un bonito cinturn.

Flaherty la cogi y la arroj lejos. Tena un nudo en el estmago. La habra pisado si Dane no le hubiera detenido. Me estoy haciendo viejo para esta mierda murmur. Se acerca un helicptero dijo Dane ladeando la cabeza. Vamos orden Flaherty, aunque no oa el helicptero. El terreno que sobrevolaban no se pareca a nada que hubiera visto ninguno de los miembros del ER Kansas. Era mucho ms escarpado y tena un aire primitivo, de tierra que no reconoca el tiempo o el predominio del hombre en otras partes del globo. De la espesa alfombra verde de la selva se alzaban montaas puntiagudas cuyas cimas se recortaban contra el sol poniente. Los ros serpenteaban por las tierras bajas, rodeados por cada lado de altas paredes de piedra caliza o frtiles orillas. All abajo haba pocos indicios de presencia humana, y uno hubiera credo que la tierra haba permanecido as durante milenios. El helicptero se diriga al norte, y cada uno de los cuatro hombres que ocupaban la cabina saba que haban cruzado la alambrada, la frontera entre Vietnam y Laos, haca mucho tiempo. Alguna idea de adonde vamos? pregunt Tormey a gritos para hacerse or por encima del ruido de los rotores y los motores de turbina situados justo detrs de la pared contra la que estaban apoyados. Flaherty tena la vista clavada en el territorio que sobrevolaban, siguiendo el recorrido de su avance. Thomas pareca dormido, con la cabeza apoyada en el hombro. Dane mir a Tormey y esboz una tenue sonrisa. No s adonde vamos, slo s que esto ya no es Kansas. Era una broma del grupo. Cada equipo de reconocimiento que operaba fuera del Control de Combate del Norte (CCN), el Mando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) y el Grupo de Estudios y Observacin (SOG), reciba el nombre de un estado. El jefe del equipo anterior a Flaherty haba sido de Kansas, de ah el nombre. Como el ER Kansas no haba perdido a ningn hombre desde que haba recibido tal nombre, no lo cambiaron, ya que todos crean que traa buena suerte. Los soldados eran unos tipos muy supersticiosos; el pauelo verde alrededor del cuello de Flaherty le haba acompaado en cada misin y lo consideraba como su talismn de la buena suerte. ltimamente, sin embargo, l y Thomas haban considerado a Dane su amuleto de la buena suerte. Flaherty mir a Dane con preocupacin y ste le devolvi la mirada. Tormey haba hecho una buena pregunta. Ninguno haba estado antes en una misin de estas caractersticas. Se haban limitado a decirles que se prepararan y subieran al helicptero. No les haban informado de su destino o acerca de su misin; en la pista de aterrizaje de su base en Vietnam, su comandante no les haba dicho nada aparte de las habituales palabras de despido y la orden de obedecer ciegamente a quien los recibiera al otro lado. Y dnde poda estar ese otro lado, ahora que ya haban cruzado la frontera? Adems, a bordo no haba ningn hombrecillo, trmino carioso que los boinas verde norteamericanos utilizaban para referirse a los nativos de Montagnard y que componan la otra mitad del ER Kansas. Su comandante no haba podido darles ms detalles acerca de esa misin. Y ni a Flatherty ni a los dems les haba gustado dejar a la mitad del equipo en la base de operaciones. Nunca haban acometido una misin sin sus compaeros indgenas. La segunda seal preocupante haba sido el helicptero que haba

aterrizado en la pista de aterrizaje del CCN. No era del ejrcito, eso estaba claro. Y Flaherty lo saba. Todo pintado de negro y sin marcas distintivas, perteneca a Air America, la compaa area privada de la CA. Los pilotos no haban dicho una palabra a los pasajeros, limitndose a despegar y tomar rumbo noroeste. Las melenas de los pilotos ondeando bajo sus cascos pintados, as como sus largos bigotes, indicaban que eran de la CA o tal vez formaban parte de los Ravens, un grupo de oficiales de las Fuerzas Areas que haba sido prestado secretamente a la agencia para la guerra area en Laos. Long Tiem grit Dane al odo de Flaherty. El jefe del equipo hizo un gesto de asentimiento, dndole a entender que estaba de acuerdo con su hiptesis sobre su inmediato destino. Haba odo hablar de la pequea ciudad y la pista de aterrizaje al norte de Laos, donde los Ravens tenan su cuartel general y la CA coordinaba su guerra secreta. El ER Kansas haba estado antes en Laos, pero mucho ms cerca de la frontera, comprobando la ruta de Ho Chi Minh y ordenando ataques areos. Que ellos supieran, nunca se haban adentrado tanto, ni ellos ni ningn otro equipo del CCN. Se pregunt para qu necesitaba la CA un equipo de reconocimiento de las Fuerzas Especiales. La agencia sola contratar los servicios de los nungs u otros mercenarios orientales para cualquier operacin terrestre tan adentro, poniendo a uno de sus propios hombres paramilitares al mando de los indgenas. Sin embargo, se presentan cambios, y tal vez fueran stos la razn de esa extraa misin. Flaherty y los otros dos miembros ms antiguos del equipo saban que la guerra fronteriza secreta con Camboya tarde o temprano se hara oficial. Corra el rumor de que los santuarios del ejrcito de Vietnam del Norte y el Vietcong de Camboya iban a ser atacados, y duramente, por el ejrcito regular y las Fuerzas Areas norteamericanas. Nixon iba a permitir que los militares cruzaran la frontera y destruyeran las bases desde las cuales el ejrcito de Vietnam del Norte y el Vietcong haban estado lanzando sus ataques todos esos aos. Suponan que ese viaje tal vez tena algo que ver con eso. Qu crees t? pregunt Flaherty a Dane. A su lado, Thomas movi ligeramente la cabeza, acercando ms la oreja para or la respuesta, fingiendo que dorma. No tiene buena pinta. Dane sacudi la cabeza. Nada buena. Thomas hizo una mueca y Flaherty sinti que se le encoga el estmago. Si Dane deca.que no tena buena pinta, es que no la tena. El helicptero pas casi rozando una gran montaa y a continuacin descendi rpidamente. Flaherty distingui una pista de aterrizaje junto a una pequea ciudad. Haba muchos aviones de observacin OV-1, OV-2 y OV-10 pintados de negro, as como varios helicpteros y aviones de combate de hlice. De Air America. Estaban en Long Tiem, tal como haba predicho Dane. El helicptero tom tierra y desde la rejilla metlica, un hombre les indic por seas que bajaran. Iba vestido con pantalones con rayas, camiseta negra y gafas de sol, y llevaba una pistola y un cuchillo en la pantorrilla derecha. Tena el pelo largo y rubio, y pareca estar en un campo de ftbol universitario en lugar de en medio de una guerra secreta. Por aqu! les grit. Luego dio media vuelta y empez a andar. Los miembros del ER Kansas cargaron las mochilas a la espalda y lo siguieron hasta un edificio de paredes de madera contrachapada y tejado de chapa de cinc.

Me llamo Castle se present el hombre, sentndose en una pequea mesa de campaa mientras los dems dejaban caer las mochilas al suelo y se acomodaban en las sillas plegables. Y dirigir esta misin. Y yo me llamo Foreman la voz sali de las sombras. Un hombre de ms edad, de cincuenta y tantos aos, dio un paso al frente. Su rasgo ms llamativo era el pelo. Lo tena completamente blanco y lo llevaba peinado hacia atrs en gruesas ondas. Tena la cara chupada, con dos ojos de acero a cada lado de su fina nariz. Estoy al mando de esta misin. Flaherty present a los miembros del equipo, pero a Foreman no pareca importarle cmo se llamaban. Se volvi hacia los mapas colgados en la pared detrs de l. Su misin es acompaar al seor Castle a este lugar en una operacin de rescate. Seal con un dedo esbelto el nordeste de Camboya, a lo largo del ro Mekong. Recibirn todas las rdenes del seor Castle. La infiltracin y exfiltracin se realizarn por el aire desde este punto. Yo controlar todas las comunicaciones. Flaherty y los dems hombres siguieron mirando fijamente el mapa. Eso es Camboya, seordijo Flaherty. Foreman no respondi. Meti una mano en el bolsillo, sac un puado de cacahuetes y empez a partir las cascaras e introducir el contenido en la boca tan pronto como las parta. Dej caer las cascaras vacas al suelo. Tengo todos los nombres de identificacin y las frecuencias dijo Castle, aclarndose la voz. Ser una misin sencilla. Volaremos directamente hasta la zona de aterrizaje, recorreremos a pie un par de kilmetros hasta nuestro objetivo, llevaremos a cabo el rescate y luego recorreremos unos cuantos kilmetros ms hasta la zona de recogida. Qu hay de la cobertura area? pregunt Flaherty. No la habr respondi Foreman, partiendo otra cascara. Como han advertido aadi sin rastro de sarcasmo, van a entrar en Camboya. Aunque este teatro de operaciones no est reconocido oficialmente como tal, no tardar en estarlo. Se encogi de hombros. Si estuviera ms cerca de la frontera, podramos introducir a unos cuantos soldados rpidos y alegar que se haban equivocado al interpretar los mapas, pero ustedes tendrn que adentrarse bastante. Qu vamos a rescatar? pregunt Dane. Flaherty se sorprendi, ya que Dane raras veces hablaba o haca preguntas durante las sesiones de instrucciones de las misiones. Un avin espa SR-71 cay en Camboya la semana pasada respondi Foreman. La misin del seor Castle es entrar y retirar de entre los restos ciertas piezas del equipo secreto. Castle ha sido bien instruido. Ustedes se limitarn a proporcionarle proteccin. Cmo cay el avin? pregunt Flaherty. No necesita saberlo replic Foreman. Qu ha sido del piloto y del oficial de reconocimiento? pregunt Thomas. Suponemos que la tripulacin ha muerto respondi Foreman.

Mantuvieron contacto por radio con ellos antes de que se estrellaran? inquiri Flaherty. No respondi Foreman de forma tajante. Cmo se estrell? No lo sabemos respondi Foreman. Por eso van ustedes all. Para recuperar la caja negra. Ha dicho que cay la semana pasada. Por qu se ha esperado tanto tiempo? pregunt Flaherty. Porque as han salido las cosas se limit a decir Foreman. Su inexpresiva mirada les dio a entender que no quera ms preguntas. Con qu exactitud se conoce la localizacin de los restos del avin siniestrado? Con exactitud repuso Foreman. Quin es el enemigo? pregunt Flaherty. Disparamos a todo el que se nos cruce en el camino o los evitamos y nos escondemos? Cules son nuestras normas de combate? Camboya era una pesadilla de partidos enfrentados, con aliados cambiantes. Estaban los khmer rojos, el Ejrcito Real Camboyano y, por supuesto, el ejrcito de Vietnam del Norte y el Vietcong. No combatirn dijo Foreman. Eso es lo ms estpido que he escuchado jams repuso Flaherty mirando fijamente al hombre de la CA, sorprendido, y ponindose de pie. Soy responsable de estos hombres y no voy a enviarlos a una misin imprudente como sta. Sintese, sargento orden Foreman con voz lacnica y fra, sealando a Flaherty con un dedo. Irn adonde yo les ordene. stas son sus rdenes y ustedes van a obedecerlas. Est claro? No est claro replic Flaherty, obligndose a calmarse. Recibo rdenes del CCN, el MACV y el SOG, no de la CA. Foreman se llev una mano al bolsillo del pecho y sac una hoja de papel que arroj a Flaherty. Se equivoca. Est a mis rdenes en esta misin. Asi lo han decidido los de arriba. Flaherty desdobl la hoja y la ley. Luego volvi a doblarla, y se dispona a guardrsela en el bolsillo, cuando Foreman chasque los dedos. Devulvamela dijo. Yo guardar esta copia replic Flaherty. Foreman se llev una mano a su cadera derecha, donde guardaba la pistola. Pero Dne ya estaba de pie, apuntndole a la frente con su arma. Eh! exclam Flaherty, ms sorprendido por la accin de Dane que por la de Foreman. Diga a su hombre que retroceda dijo Foreman, controlando la voz.

Dane dijo Flaherty con tono expresivo. Dane baj de mala gana su arma. Foreman dio unos golpecitos a Flaherty en el pecho donde ste se haba guardado la copia de las rdenes. Estarn a mis rdenes mientras dure esta misin. No habr ms preguntas. Su helicptero saldr dentro de diez minutos. Dirjanse a la pista de aterrizaje. Castle, que haba permanecido inmvil durante el enfrentamiento, seal la puerta. Vamos. Recogi su mochila y se la ech al hombro. Flaherty indic con el pulgar que todo iba bien y los miembros del equipo salieron. Flaherty senta cmo las correas de la mochila se clavaban en sus hombros cuando se acerc a Dane. A qu ha venido eso? Esto est jodido dijo Dane. Foreman nos oculta algo y Castle est asustado. Mierda, y yo repuso Flaherty. Castle est ms asustado que si furamos a una simple misin fronteriza. Tal vez sea novato. Dane se limit a hacer un gesto negativo. Flaherty saba que Foreman estaba hasta arriba de mierda, pero el que Castle estuviera asustado le cogi de nuevas. Dane se detuvo y seal. Dos mercenarios nungs, de aspecto fornido y armados hasta los dientes, los observaban desde el borde de la pista de aterrizaje y hacan gestos precisos en direccin a ellos. Qu pasa con ellos? pregunt Flaherty. Te has preguntado por qu han tenido que escogernos a nosotros cuando la CA suele utilizar a hombres como ellos? pregunt Dane. S, me lo he estado preguntando respondi Flaherty. Pero ahora supongo que es por el SR-71. Tal vez no quieran que nadie se entere de que han perdido uno y estn manteniendo el asunto entre nosotros. Por eso hemos tenido que dejar atrs a nuestros hombrecillos. Nunca he visto que un nung se asuste por nada repuso Dan, pero estos tos estn muy asustados. Esos gestos son para ahuyentar los malos espritus. Dios mo! exclam Flaherty mientras se acercaban al helicptero. Lo que nos faltaba. Malos espritus. Y ni siquiera vienen con nosotros advirti Dane. Los esperaba el Huey negro reabastecido de combustible y con los rotores girando despacio. Los miembros del ER Kansas, junto con Castle, subieron a l, y el helicptero se elev al instante con rumbo sudeste.

Flaherty busc en su mapa el lugar donde Foreman haba dicho que haba cado el avin. Estaba cerca del ro Mekong, a unos cien kilmetros de donde el ro cruza la frontera de Laos con Camboya. El mapa presentaba una masa verde oscuro con cotas topogrficas. No haba en l ningn indicio de civilizacin. Dirigi una mirada a Dane. Estaba tenso y agarraba con fuerza su M60. Flaherty ignoraba cmo saba lo que le haba dicho sobre Foreman, Castle y los nungs, pero no le caba la menor duda de que era cierto. Sencillamente saba cosas, como haba sabido lo de la cobra en el campamento base. Flaherty saba muy poco de Dane, slo lo que haba ledo en el exiguo expediente que haba llevado consigo haca seis meses, cuando se enrol en el CCN. Dane nunca reciba correspondencia y era muy reservado, y nunca se una a los dems cuando se desahogaban emborrachndose en el bar del CCN. Pero a Flaherty le haba gustado instintivamente ese hombre ms joven en cuanto lo vio, y con los meses esa primera impresin se haba confirmado y transformado en respeto mutuo. Flaherty desplaz su mirada de Dane al terreno que sobrevolaban. Volaban alto, por encima de los seis mil pies, y el paisaje estaba baado por la brillante luz de la luna. Trat de orientarse, pero no era fcil a la velocidad que volaba el helicptero. No le cupo la menor duda, sin embargo, cuando sobrevolaron el Mekong. En el ancho ro se reflejaba la luna, y alcanz a ver varios rpidos. Sobrevolaron el ro durante una hora, luego el helicptero se lade de pronto y se dirigi hacia el oeste. Flaherty sinti una mano en el brazo. Era Castle. Nada de mapas dijo. Adonde demonios vamos? pregunt Flaherty, mientras el Mekong desapareca por el este. El lugar del accidente que ha sealado queda al sur. Limtese a cumplir las rdenes. Habremos salido de aqu en veinticuatro horas. Flaherty dej el mapa. Al enrolarse en las Fuerzas Especiales haba confiado en dejar atrs eso: obedecer estpidas rdenes que podan acabar con tu vida por razones que nunca te decan. Ahora saba que Castle y la CA tenan secretos. No queran que supieran dnde haba cado el SR-71. Que l supiera, podan estar adentrndose en China, pero eso requerira otro giro a la derecha y un largo vuelo hacia el norte. Volaron hacia el oeste durante de hombros cuando Dan y Thomas atrs el Mekong. No haba nada unas rdenes y estaban a bordo una hora. Flaherty tuvo que encogerse preguntaron por qu haban dejado tan que l pudiera hacer. Haban recibido de un pjaro de la CA.

Un minuto dijo Castle, volvindose por fin hacia ellos y levantando un dedo. Preparen y carguen las armas. Flaherty mir hacia fuera. El terreno que sobrevolaban era una selva de tres capas con montaas asomando aqu y all. No haba seales de presencia humana. No haba carreteras, ni pueblos. Nada. Sac de su bolsa de municin un cargador lleno de cartuchos de 5,56 milmetros y lo coloc en el hueco de la parte inferior de su CAR-15. Le dio una palmada para asegurarse de que estaba bien encajado, luego tir hacia atrs de la palanca de la parte superior del arma y dej que se desplazara hacia adelante. Coloc el arma entre sus rodillas, con la boca mirando hacia abajo. A continuacin sac la municin flechette

de 40 milmetros y carg su M-79. Observ cmo Dane cargaba con cuidado su ametralladora M-60 con su cinta de cien balas de 7,62 milmetros, asegurndose de que la primera bala entraba en su sitio, y cmo a continuacin enganchaba al lateral de la ametralladora la bolsa de lona que contena el resto de la cinta, cerciorndose de que el arma se cargaba libremente sin dejar de estar cubierta. Flaherty haba visto a muchos soldados inexpertos acarrear las cintas en bandolera o colgadas del hombro; tambin haba visto muchas de esas armas atascarse al entrar una bala sucia. Los dems miembros del ER Kansas indicaron con el pulgar que estaban listos. El helicptero redujo la velocidad y a continuacin descendi rpidamente. Flaherty mir hacia adelante. Los pilotos parecan discutir sobre algo, sealando el tablero de mandos, pero descendieron. En el lado de una cresta, un pequeo claro apareci por delante y por debajo de ellos. El helicptero descendi an ms, y el piloto maniobr para acercarlos, golpeando el patn de aterrizaje derecho contra el lado de la montaa mientras el otro quedaba suspendido en el aire. Castle hizo un gesto a Flaherty y ste salt, seguido del resto del equipo y de Castle. El helicptero se haba alejado tan deprisa como haba llegado, en direccin este. Flaherty permaneci arrodillado detrs de su mochila, con el arma preparada, hasta que dej de orse y escucharon el ruido de la selva. Sinti lo que siempre senta al infiltrarse en un territorio despus de que el amistoso ruido del helicptero desapareciera: abandonado en territorio indio. Le confortaba la presencia de Dane y Thomas. Thormey no le inspiraba mucho ni en un sentido ni en otro. Tendra que ganarse su sitio. Estaban todos apiados en la escarpada ladera de la montaa, al resguardo de los rboles que bordeaban el claro. Castle silb dbilmente y los hombres se apretujaron ms. Vamos a seguir a lo largo de estas crestas, luego bajaremos a un ro y lo cruzaremos. El lugar del accidente est justo al otro lado. Seguiremos el ro durante cuatro kilmetros hacia el norte, volveremos a cruzarlo y nos dirigiremos de nuevo al este durante otros seis kilmetros hasta el lugar de recogida. Flaherty sac la brjula y mir la brillante aguja. Abri mucho los ojos. La aguja daba vueltas. Sus brjulas no funcionan dijo Castle, advirtiendo lo que haca. Por qu no? Largumonos de aqu dijo Dane. Esto se pone feo. Qu est pasando? pregunt Flaherty a Castle agarrndolo por el cuello de la camisa. Ya se lo han dicho respondi Castle. Vamos a recuperar los restos del SR-71. Arranc las manos de Flaherty de su camisa. Cmo sabe que las brjulas no funcionan? pregunt Flaherty, intentando dominarse. Es lo que han dicho los pilotos mientras Castle, encogindose de hombros, pero sin despreocupado. Que sus mandos se estaban haya cerca un importante campo magntico. entrbamos respondi lograr parecer volviendo locos. Tal vez No lo s.

Pide un Fuego de la Pradera dijo Dane. No haba odo lo que haba dicho Castle, pero miraba alrededor con expresin preocupada.

Flaherty se frot la mano en el pauelo verde que llevaba alrededor del cuello, como si considerara las palabras de Dane. Fuego de la Pradera era la contrasea para una exfiltracin de emergencia en el cuartel general del CCN. El pjaro de la CA poda haberlos llevado all, pero la mejor baza de Flaherty era que el CCN cuidaba de sus hombres. Saba que si peda un Fuego de la Pradera, enviaran un helicptero, si la meteorologa no lo impeda. O deberan hacerlo. Se haban adentrado tanto en territorio enemigo que el CCN tal vez no autorizara el vuelo. Mierda!, exclam Flaherty para s; ni siquiera saba dnde estaban. Mir el ruedo de caras. El miedo de Dane era palpable. Thomas era el de siempre, con su cara inescrutable, pero las palabras de Dane estaban produciendo su efecto en el corpulento negro porque hizo un gesto de asentimiento, aprobando la sugerencia de Dane. Tormey tambin pareca asustado, pero era su primera misin al otro lado de la alambrada. El problema era Dane. Haban estado juntos en tiroteos, y el sargento de armas siempre haba cumplido sobradamente con su deber. Saca la radio y pide un Fuego de la Pradera dijo Flaherty, dando un golpecito a Thomas en el brazo. Quiero una exfiltracin lo antes posible. Podemos guiarlos hasta aqu mediante las ondas de la radio de nuestro equipo. No pueden hacerlo respondi Castle perplejo. Tenemos que recuperar la caja negra de ese SR-71. Comprobemos el permetro de la zona continu Flaherty, sin prestarle atencin. Dane, t qudate aqu. Tormey, cubre la pendiente. Tenemos que entrar en el valle y llegar hasta el avin insisti Castle, apuntndolos con su CAR-15. Dane miraba fijamente la cresta como si pudiera ver el valle al otro lado. Vaya all y no vivir para contarlo. De qu demonios est hablando ste? pregunt Castle. No lo s, pero me fio de l repuso Flaherty. Trataba de pasar por alto el CAR-15 de Castle, pero ste pareca a punto de perder los estribos. Ustedes no son ms que muas de carga y proteccin para llevar de vuelta el equipo dijo Castle. Tenemos imgenes de la zona, y no hay rastro del Vietcong ni del ejrcito de Vietnam del Norte. Baje el arma orden Flaherty. Dane apuntaba con su M-60 al estmago del hombre de la CA. Foreman se ocupar de ustedes dijo Castle, bajando de mala gana su arma. Que lo haga dijo Flaherty. Mierda!, iba a volver a casa en menos de una semana y a cambiar el uniforme por ropa de civil. No necesitaba esa mierda. Qu poda hacerle Foreman? Darle de baja con deshonor? Thomas haba sacado la radio. Susurr unos instantes por el micrfono, luego se concentr en la radio, girando los diales y moviendo la antena. Maldita sea! exclam por fin, quitndose los auriculares. No recibo nada en FM. Interferencias? pregunt Flaherty.

Nunca he visto nada igual. Como si estuviramos en el lado oscuro de la luna. No recibo la radio de las Fuerzas Armadas y cubren esta parte del mundo de Vietnam a Tailandia. Est estropeada? pregunt Flaherty. Funciona respondi Thomas con conviccin. Algo se interfiere, pero no sabra decir qu. Las radios de FM tampoco funcionan aqu coment Castle. Tambin se lo han dicho los pilotos del helicptero? pregunt Flaherty. S. Alguna otra informacin que pueda darnos con cuentagotas? Nuestro pjaro de exfiltracin se dirige en estos momentos al lugar de recogida repuso Castle, sealando hacia el oeste. Tenemos que entrar en el valle para llegar all, as que sugiero que nos pongamos en marcha si queremos llegar a tiempo. Como las radios no funcionan, no hay otra manera de salir de aqu, a menos que quieran caminar quinientos kilmetros por territorio hostil. En marcha orden Flaherty profiriendo una maldicin. No tenan otra opcin. Todos alerta. Dane, ve t primero. El ER Kansas subi la cuesta con las armas preparadas. En cuanto abandonaron el pequeo claro, se encontraron bajo el triple dosel de la selva. Estaba oscuro como boca de lobo, ya que no entraba ni la dbil luz de la luna. Dane avanzaba con cautela, a tientas. Los dems lo seguan con la mirada clavada en el puntito brillante de la parte posterior del sombrero de campaa del hombre que les preceda. Flaherty ech un vistazo a la esfera luminosa de su reloj. Al menos no faltaba mucho para que amaneciera. Luego lo sacudi. Que l supiera, tampoco funcionaba. Avanzaron despacio a lo largo de horas antes de que llegaran a la este cuando salieron de la selva del ro. En ese momento Flaherty parado. las crestas, y transcurrieron dos cumbre. Empezaba a clarear por el al filo rocoso que dominaba el valle confirm que su reloj se haba

Baj la vista. No vea el ro, porque estaba demasiado oscuro. Al otro lado, el terreno ascenda pero de forma menos pronunciada. Todo lo que distingui a la luz de la luna fue una meseta accidentada que se extenda hasta donde alcanzaba la vista por el lado oeste del ro. Dane dio unos golpecitos a Flaherty en el hombro y seal a la derecha, donde las crestas se elevaban an ms. All haba algo grande que les cortaba el paso. Ruinas dijo Dane. Diez minutos orden Flaherty, y los miembros del equipo se arrojaron al suelo y esperaron, con las mochilas delante de ellos y las armas preparadas. Se haca de da rpidamente. Flaherty vio que Castle buscaba algo en su mochila. Nunca haba visto nada parecido susurr Dane, contemplando las ruinas.

Unos bloques gigantescos de piedra formaban una construccin de tres pisos, con aberturas a lo largo de la parte superior para los centinelas. De diez metros de altura y ms de doce por lado, la torre dominaba el valle. La selva haba invadido la piedra y las plantas trepadoras cubran los lados, pero segua siendo una construccin imponente. Echemos un vistazo dijo Castle. Forma parte de la misin? pregunt Flaherty, mirndolo. Explorar ruinas? Ofrece una buena vista del valle respondi Castle. Se levant y se acerc a las piedras, que se hallaban a unos veinte metros de distancia. Flaherty indic por seas a Thomas y Tormey que se quedaran donde estaban y, llevndose consigo a Dane, sigui a Castle. Cuanto ms se acercaban a la construccin, ms impresionante era. Cada uno de los bloques de piedra meda casi dos metros de alto y de ancho. La piedra estaba limpiamente cortada, y los bloques estaban tan perfectamente encajados que Flaherty dudaba de que pudiera deslizar el filo de un cuchillo entre ellos. Pens en lo mucho que deba de pesar cada uno y el esfuerzo que tuvieron que realizar para llevarlos hasta ese lugar. En un lado haba una entrada, y Castle desapareci por ella. Flaherty lo sigui. Dane se detuvo un momento antes de entrar. El interior era pequeo, con unas escaleras de piedra que rodeaban la pared exterior y conducan a lo que haba sido un tejado de madera, pero que ahora estaba abierto. Los tres hombres subieron por las escaleras hasta el rellano superior, donde haba un pequeo antepecho de piedra de metro veinte de ancho, que serva de parapeto para los centinelas. Ofreca una perspectiva de muchos kilmetros en todas direcciones. No haba ms que selva y montaas hasta donde alcanzaba la vista. La niebla de primera hora de la maana descenda por el valle, cubriendo el ro y sus orillas. Castle haba vaciado su mochila y miraba dentro. Qu est haciendo? pregunt Flaherty. Organizar mi mochila. Flaherty imagin que el hombre de la CA llevaba en ella una especie de repetidor que le deca dnde estaba el SR-71. No comprenda por qu no lo comprobaba abiertamente. Dane contempl el valle y el terreno que se extenda ms all, oculto en la neblina de la maana. Luego retrocedi un paso y mir las ruinas en las que se encontraban. Esto es viejo dijo a Flaherty apoyando una mano en el parapeto. Viejsimo. Qu crees que es? Un puesto de avanzada o de vigilancia? pregunt Flaherty. Nunca haba visto nada parecido en Vietnam o Laos. Haba odo decir que haba enormes ruinas en Camboya, y si ese edificio solitario era algn indicio, el rumor era cierto. Un puesto de guardia dijo Dane, haciendo un gesto de asentimiento. Pero la pregunta es, de qu se protegan? Seal un gran montn de piedras en la esquina sudoeste del piso superior. Parece que las hubieran utilizado para hacer seales de fuego. Tal vez fuera un puesto de avanzada para detectar la llegada de invasores. Baj la voz para que Castle no lo oyera. No debemos bajar all, Ed. El Vietcong? pregunt Flaherty. El ejrcito de Vietnam del

Norte? No haba descubierto ningn indicio que delatara la presencia de un ser viviente, pero tal vez Dane s lo haba hecho. No, ninguno de los dos respondi Dane. Slo algo malo, muy malo. Seal los muros de las ruinas, en los que haba dibujos muy viejos y descoloridos de guerreros. Las figuras tenan lanzas y arcos en las manos, y varias iban a lomos de elefantes. En el cielo, a su alrededor, aparecan crculos alargados, que representaban tal vez el sol o la luna, segn supuso Flaherty. Slo que haba ms de uno. A travs de cada dibujo haban trazado lneas y algunas se cruzaban con los guerreros. Alrededor de los dibujos haba tambin toda clase de smbolos; escritura, supuso Flaherty, aunque nunca haba visto nada parecido. En cada esquina de la muralla se alzaba una escultura de piedra de una serpiente con siete cabezas, una figura que Flaherty haba visto en otras partes del Sudeste asitico. Saba que tena algo que ver con la religin de la regin. Las esculturas le preocuparon y, sacudiendo sin querer los hombros, retrocedi un paso. Cosas raras murmur Flaherty. Murieron todos dijo Dane. Quines? Los guerreros que defendan este puesto y aquellos a quienes protegan. Todos. Fueron importantes en otro tiempo. Los ms grandes de su tiempo. Eh, Dane! Flaherty le dio una palmada en la espalda. Vuelve, to. Dane se estremeci. Luego intent sonrer. Estoy aqu, Ed. No quiero, pero estoy aqu. Entre Castle y su misteriosa mochila, la brjula y la radio que no funcionaban, y las advertencias de Dane, Flaherty estaba impaciente por ponerse de nuevo en camino hacia el lugar de recogida. Salgamos de aqu, de acuerdo? dijo Flaherty a Dane. Pero vio que sus palabras haban cado en saco roto. Castle, que haba terminado de hacer lo que estuviera haciendo, segua mirando hacia la selva. Vamos dijo Flaherty. El hombre de la CA cerr su mochila y se la carg a la espalda. No podemos seguir avanzando por terreno elevado? pregunt Flaherty. Desde aqu arriba vemos todo. Tenemos que bajar al ro respondi Castle. El avin estrellado est al otro lado. Ya era de da, pero la niebla segua cubriendo el terreno de abajo. Pareca estar disipndose a ese lado del ro, pero segua igual de espesa al otro lado. Qu raro coment Flaherty. No le gustaba el aspecto de esa niebla. Era gris amarillenta con vetas ms oscuras. Nunca haba visto nada parecido en todos sus aos de servicio. Se volvi hacia Castle. Mi hombre dijo, sealando a Dane cree que van a hacernos saltar por los aires si bajamos all. Hasta ahora nunca se ha equivocado al anunciar emboscadas. Sugiero que le haga caso.

No hay ningn Vietcong ah abajo insisti Castle. No s lo que hay ah abajo, pero si Dane dice que hay algo malo, es que lo hay. A Castle se le ensombreci el rostro. Como si estuviera resignado, pens Flaherty sorprendido. Tenemos que bajar se limit a decir Castle. Cuanto antes lleguemos all, mejor. No es negociable. Es demasiado tarde para todos. Nos hemos alistado y hemos de hacer aquello por lo que nos pagan. No tenemos eleccin. Los tres permanecieron de pie en la antigua rampa de piedra, absortos en sus propios pensamientos, asimilando la verdad que encerraban esas palabras. Haban llegado hasta all por distintos caminos, pero en esos momentos estaban juntos, piezas de un mecanismo al que no le preocupaba demasiado la calidad o duracin de sus vidas. Vamos entonces dijo Flaherty, aceptando que las palabras de poco servan all. Se reunieron con los otros dos hombres y empezaron a bajar, con Dane a la cabeza. Dejaron atrs las rocas escarpadas y volvieron a encontrarse bajo el manto de vegetacin. Estaba oscuro a pesar del sol. Flaherty ya estaba acostumbrado a ello. La luz no penetraba del todo a travs de las copas de los rboles. A mitad del descenso en direccin al ro, unos zarcillos de niebla empezaron a abrirse paso furtivamente entre los rboles, hasta que no vieron ms all de doce metros. Siguieron adelante. Era como si caminaran sin avanzar, los rboles y el paisaje, los animales, todo era igual, el terreno en pendiente, la niebla arremolinndose a su alrededor. Luego oyeron el ruido de agua corriendo, cada vez ms cerca, hasta que Dane, a la cabeza del grupo, vio el terreno que descenda ante l. Se detuvo y mir hacia el ro. Era poco profundo y corra deprisa. La niebla se abra de vez en cuando mostrndoles la otra orilla, una lnea verde oscura de selva a cuarenta metros de distancia. Pero no poda ver ms all. La niebla era mucho ms espesa al otro lado, ya que una mancha griscea se extenda por encima de la vegetacin verde. Pero hasta los rboles tenan un aspecto extrao, casi enfermizo. Haca fro, y el sudor de los hombres se uni al aire hmedo, ponindoles la carne de gallina y hacindolos tiritar. Castle pas junto a Dane y se meti en el agua hasta que le cubri las rodillas. Sac de la mochila una jarra y la llen de agua, luego volvi a taparla y la guard. Tenemos que cruzar dijo, mirando a los cuatro hombres que permanecan arrodillados en la orilla, con las bocas de sus armas apuntando en la direccin en que Castle haba avanzado. Qu est haciendo? pregunt Flaherty. La muestra de agua le inquiet. No estoy autorizado para decrselo. Entiendo, slo est autorizado para conseguir que nos maten murmur Flaherty. Hizo un ademn. Thomas y Tormey, cruzaris con Castle. Dane y yo os cubriremos y luego vosotros nos cubriris. Thomas baj sin decir una palabra o mirar atrs. Tormey mir a Flaherty al otro lado del ro varias veces antes de seguirlo. Flaherty pens que nunca haba sentido tan intensamente la

responsabilidad del mando como en el instante en que la cara de Tormey reflej su profunda resignacin. Dane sac los pies de la M-6O y se tendi en la orilla detrs de un tronco. Levant la culata y coloc el hombro debajo. Flaherty se reuni con l. Los otros tres hombres avanzaban en un tringulo. Castle a la cabeza, Thomas a la izquierda y Tormey a la derecha, separados treinta metros entre s. Diles que vuelvan dijo Dane de pronto, cuando los hombres estaban a medio camino. Cmo? Diles que vuelvan. Es una emboscada! Dane habl en voz baja pero insistente. Flaherty silb y Thomas se detuvo, a nueve metros de la orilla. Mir hacia atrs y vio que Flaherty le indicaba por seas que regresara. Silb para llamar la atencin de Tormey, que tambin se detuvo. Castle mir por encima del hombro, irritado, y sigui andando hasta la otra orilla. Thomas retroceda, balanceando su M-203 y apuntando por encima de la cabeza de Castle. Tormey estaba paralizado, sin saber qu hacer. Flaherty apret los dientes, esperando ver la explosin de fuego bajo los rboles de la otra orilla y los cuerpos acribillados a balazos. Castle sali del agua y desapareci, pero no pas nada. Pareca haberse desvanecido, engullido por la niebla y la selva. Flaherty parpade, pero Castle haba desaparecido. Si se trataba de una emboscada, se habra producido mientras los hombres estaban en la parte del ro donde pudieran matarlos. No hay ninguna emboscada dijo Flaherty. All hay algo insisti Dane. Castle apareci de pronto en la otra orilla cuando la niebla se abri brevemente, y les hizo seas furioso para que lo siguieran. Tenemos que cubrir a Castle dijo Flaherty, ponindose de pie e indicando a Thomas que esperara. Puso una mano en el brazo de Dane. Adems, es el nico que sabe dnde est el lugar de recogida. Dane se levant de mala gana y baj hasta la orilla detrs de su jefe. Cruzaron el ro rpidamente, reunindose con Thomas y Tormey. Escucha! insisti Dane, sujetando a Flaherty del brazo cuando salan del agua. No oigo nada respondi Flaherty detenindose y aguzando el odo, mientras Thomas y Tormey llegaban a lo alto de la orilla.. La voz. Qu voz? Flaherty lade la cabeza, pero no oy nada. Una advertencia susurr Dane, como si no quisiera que los dems lo oyeran. Hace tiempo que la oigo, pero ahora es clara. Oigo las palabras. Tenemos que largarnos de aqu. Flaherty mir al frente. Castle no estaba y no se oa nada. El silencio en medio de la selva era tan desconcertante como Dane diciendo que oa una voz.

Alcancemos a Castle orden, sin querer que el hombre de la CA permaneciera ms tiempo oculto. Subieron. Al llegar arriba, los cuatro se detuvieron. Dane dio un traspi y, cayendo de rodillas, vomit el parco desayuno que haba tomado. Senta como si le hubieran vuelto el estmago al revs. Le palpitaban las sienes y pas de dolor las recorran en todas direcciones. Y la voz segua all, en su cabeza, dicindole que diera media vuelta, que retrocediera. Flaherty se estremeci. La niebla era diferente, ms fra, y en el aire flotaba un olor que nunca haba percibido antes. El aire pareca arrastrarse por su piel y tena dificultades para respirar. Ests bien? pregunt a Dane, que respondi con un gesto de negacin. Lo sientes? S, Flaherty asinti despacio. Qu es? No lo s, pero nunca he sentido nada igual. Este lugar es distinto de todo lo que he visto. Y hay una voz, Ed. La oigo. Me est advirtiendo que no siga adelante. Flaherty mir alrededor. Hasta la selva era extraa. Los rboles y la flora no tenan un aspecto normal, aunque no habra sabido decir cul era el elemento extrao. Dane trat de levantarse. Puedes moverte? pregunt Flaherty. Alcancemos a Castle y largumonos de aqu. Dane respondi con un gesto de asentimiento. Se internaron unos cincuenta metros en la selva, nerviosos por el escalofriante silencio. Flaherty temblaba, no tanto de fro como por la sensacin de la niebla en la piel. Era pegajosa, y habra podido jurar que senta las molculas de la humedad ondulndose como aceite contra su piel. De pronto se oy un ruido, un sonido que perfor a cada hombre como una piqueta. Un largo y escalofriante grito de agona delante de ellos. Los cuatro hombres se detuvieron, apuntando sus armas en direccin al lugar de donde haba procedido el grito. Algo se abra paso con estrpito hacia ellos, oculto por la vegetacin y la niebla. Los dedos se doblaron alrededor de los gatillos. De pronto Castle se acerc a ellos tambaleante, aferrndose con la mano izquierda el hombro derecho y la sangre brotando entre sus dedos. Cay de rodillas a tres metros de distancia y alarg una mano sangrienta hacia los miembros del equipo. Su brazo derecho haba desaparecido diez centmetros por debajo del hombro, y de la arteria brotaba la sangre con cada latido del corazn. De pronto, de la niebla a su espalda sali algo que paraliz a los cuatro miembros del ER Kansas. Era un objeto verde elptico, de unos tres metros de largo por sesenta centmetros de dimetro. Se mova medio metro por encima del suelo, sin apoyarse aparentemente en nada. Dos extraas bandas oscuras entrecruzaban su superficie en diagonal, de atrs hacia adelante. Parecan palpitar, pero los hombres no comprendieron lo que eran hasta que las bandas alcanzaron a Castle. El extremo delantero, donde las bandas se cruzaban, avanz despacio hacia el hombre de la CA, que se apart a gatas. El extremo le toc el brazo izquierdo, y cuando l lo levant para protegerse la cara, estall en una explosin de msculos, sangre y huesos. A falta de una mejor comprensin, los hombres vieron que las bandas eran como

hileras de dientes negros y afilados movindose a gran velocidad sobre una cinta transportadora. De la parte ms ancha de la esfera alargada se extendi de pronto una fina lmina verde semejante a una vela, que se desliz hacia adelante recogiendo los restos del brazo izquierdo de Castle. Luego el objeto verde retrocedi, llevndose consigo la carne y la sangre. El ER Kansas reaccion por fin. La ametralladora M-60 de Dane escupi una rfaga por encima del cuerpo de Castle hacia la esfera, que volvi a fundirse en la niebla. Dane levant el arma y se abri paso entre la maleza hacia lo que se ocultaba a lo lejos. Tormey vaci toda la recmara de su AK-47. Thomas dispar un cargador, se apresur a cambiarlo y a continuacin dispar tres proyectiles explosivos de alta potencia de 40 milmetros en tres direcciones ligeramente diferentes hacia el frente tan deprisa como pudo recargar el arma. Flaherty los apoy con los treinta cartuchos de 5,56 milmetros de su CAR-15. En cuanto ces el fuego, se produjo el silencio. El olor a cordita flotaba en el aire, y el humo de las armas se mezcl con la niebla. Castle segua vivo, milagrosamente, y avanzaba a gatas hacia ellos empujndose con las piernas, dejando a su paso un espeso reguero de sangre. Qu demonios es eso? pregunt Thomas, recorriendo rpidamente la selva con la mirada. Ayudmoslo orden Flaherty. l y Dane corrieron hacia el hombre de la CA y, cogindolo por las correas de su mochila, lo arrastraron hasta donde los esperaban Thomas y Tormey. Flaherty abri el botiqun rasgndolo. Castle estaba en estado de shock. Flaherty haba visto a muchos hombres heridos en sus aos de servicio y conoca los sntomas. Castle estaba plido por la prdida de sangre; no le quedaba mucho tiempo. Aun cuando hubieran dispuesto de un helicptero para evacuarlo, no habra modo de que lo lograra. Qu era eso? pregunt Flaherty, inclinndose y acercando su cara a la de Castle. Angkor Kol Kersusurr Castle, sacudiendo la cabeza de forma casi imperceptible, con la mirada extraviada y la vida apagndose en ella. La puerta de Angkor. Cmo? Flaherty levant la vista hacia Dane. Qu demonios ha dicho? Cuando se volvi de nuevo hacia Castle, ya estaba muerto. Angkor Kol Ker repiti Dane. Eso es lo que ha dicho. Y mir fijamente al hombre muerto, sorprendido. Sigamos... empez a decir Flaherty, pero se interrumpi al or un ruido. Algo se mova en la selva. Qu es eso? susurr Thomas, a medida que el ruido se haca ms fuerte. Cada vez estaba ms cerca, y fuera lo que lo que haba alcanzado a Castle. A juzgar derribando los rboles que se interponan madera astillndose iba acompaado del de contra el suelo. fuese, era grande, ms que por el estrpito, avanzaba en su camino; el ruido de los rboles al estrellarse

Y ahora oan ms ruidos, muchos objetos se movan invisibles en medio de la niebla. El ruido los rodeaba por todas partes, pero no era el

ruido natural de la selva, sino sonidos extraos, algunos casi mecnicos. Mientras, en alguna parte a su izquierda, avanzaba hacia ellos algo de un tamao descomunal. Vamos a ser presas fciles dijo Flaherty mirando por encima del hombro. Si nos quedamos aqu moriremos replic Dane. Tenemos que salir de esta niebla ahora mismo. Slo estaremos a salvo de esas cosas al otro lado del ro. Lo s. Tormey grit y los otros tres hombres se volvieron hacia la derecha. El cuerpo del recin incorporado al equipo haba abandonado el suelo y se elevaba rpidamente hacia las copas de los rboles rodeado de un aura dorada que emanaba de un rayo de unos treinta centmetros de ancho que perforaba la niebla. Mientras apuntaban sus armas, Tormey se vio arrastrado hasta la niebla y desapareci. Mierda! exclam Thomas. Luego retrocedi tambaleante, con una expresin de sorpresa dibujada en su cara, cuando una fuerza invisible lo alcanz. Dej caer el arma y se llev las manos al pecho, y entre ellas brot sangre. Un ntido agujero redondo del tamao de una moneda de diez centavos le haba perforado el uniforme, alcanzndole en el pecho. Qu pasa? pregunt Flaherty, acercndose al radiotelegrafista. Pero se qued inmvil cuando de la niebla salieron media docena de cuerdas increblemente largas, que rodearon a Thomas y lo arrastraron hacia su fuente invisible. Dane dispar su M-60 apoyndola en la cadera, y las balas trazadoras desaparecieron en la misma direccin que lo que controlaba las cuerdas. Los disparos sacaron a Flaherty de su estado de shock, y dio un paso hacia a Thomas, cuando un movimiento a su izquierda atrajo su atencin. Algo avanzaba a cuatro patas hacia l. La imagen se le qued grabada en la mente: la cabeza de una gran serpiente con la boca completamente abierta y tres hileras de dientes brillantes, sobre un cuerpo de len con largas patas provistas de garras, que terminaba en una cola con el aguijn de un escorpin. Flaherty dispar su CAR-15 y los cartuchos se estrellaron contra el pecho de la criatura, detenindola y derribndola, mientras de las heridas sala un lquido negro. Vaci el cargador aunque la criatura ya haba dejado de moverse. De la selva, a la derecha de donde las cuerdas rojas arrastraban a Thomas, sali un haz de luz dorada que alcanz a Flaherty en el hombro. ste sinti un dolor instantneo y oli su propia piel chamuscada. Rod por el suelo hacia adelante y hacia la derecha, interponiendo entre l y el rayo un rbol. El tronco qued baado en luz dorada un segundo antes de estallar, esparciendo por toda la selva astillas que se clavaron en su costado. Flaherty se volvi sobre el otro costado y mir a su alrededor. Thomas segua gritando, agitando los pies en el aire, mientras trataba de cortar con su cuchillo una de las cuerdas que lo sujetaban. La M-60 de Dane tena la boca al rojo vivo, cuando de pronto se atasc. La arroj al suelo, sac la pistola y dispar hasta vaciar la recmara. Flaherty empez a acercarse de nuevo hacia Thomas, que haba dejado caer el cuchillo, abrazndose a un rbol. Flaherty arroj su CAR-15 a Dane y ech a correr hacia adelante, mientras

desenganchaba el lanzagranadas M-79 de su montura. Algo de color escarlata cay de arriba, y cuando Flaherty lo esquiv, serpente hacia adelante tratando de alcanzarlo. Pero no lo consigui. Lleg hasta el rbol y, asomndose detrs del tronco, dispar su M-79 a lo largo de las cuerdas. Los proyectiles flechette escupieron su carga mortal, pero no parecieron producir efecto alguno. Sac de su bolsa de municin los proyectiles explosivos de alta potencia de cuarenta milmetros. No permitas que me coja suplic Thomas. Dane ya estaba all, disparando sin cesar a las cuerdas con la CAR15. Flaherty dispar a la niebla los proyectiles explosivos de alta potencia y oy el ruido sordo de una explosin, amortiguada como si se hubiera producido bajo sacos de arena. De pronto la niebla cambi, fundindose y volvindose ms oscura, y salieron de la nada unas formas. Varias esferas, como la que haba alcanzado a Castle, flotaron en la oscuridad, e hileras de dientes negros se arremolinaron a su alrededor. Flaherty y Dane dejaron de ayudar a Thomas para ponerse ellos a salvo, y retrocedieron esquivando los agudos objetos que cambiaban bruscamente de direccin. Los objetos arrancaron las manos de Thomas del tronco del rbol, dejando una capa de piel y sangre, y luego desapareci en medio de la niebla, con sus gritos resonando en toda la selva. El gritero se interrumpi en mitad de un alarido, como si se hubiera cerrado de golpe la puerta de una mazmorra. De la niebla sali un destello de luz azul que alcanz a Flaherty en el pecho. A continuacin se extendi por todo su cuerpo, hasta que se encontr dentro de una segunda y brillante piel. Mir a Dane, que por el momento pareca inmune a las formas que les atacaban. Corre! grit Flaherty con voz apagada. Corre, Dane. Dane rod hacia la derecha, pasando por debajo de una de las figuras y se qued de rodillas. Entonces vaci el resto del cargador del CAR15 a lo largo del rayo de luz, y sac el cuchillo. No! grit Flaherty mientras se elevaba en el aire. Slvate t! Y se vio arrastrado hacia la fuente del rayo de luz azul. Lo ltimo que Dane vio del jefe del equipo fue su rostro, con la boca abierta y torcida gritando a Dane que saliera corriendo, las palabras ya lejanas y dbiles. Luego se vio rodeado por un rayo de luz azul brillante y desapareci en la niebla. Un haz de luz dorada perfor la niebla y alcanz a Dane en el antebrazo derecho, dejndole la carne chamuscada y haciendo que se le cayera el cuchillo de las manos. Otro haz de luz azul rode el cuchillo, lo levant y lo dej caer de nuevo al suelo para continuar su bsqueda. La voz se oa ms fuerte ahora, ms insistente, gritndole dentro de la cabeza, dicindole que se largara de all, que huyera. Dio media vuelta y empez a correr hacia el ro.

Segunda parte

El Presente

CAPITULO 1

El avin se hallaba a doce kilmetros de Bangkok y volaba en direccin este con sus cuatro turborreactores TF33-P-100A Pratt & Whitney funcionando a plena potencia. El amanecer tea el cielo por el este, saliendo del mar de la China Meridional y extendindose desde Vietnam hacia Camboya y Tailandia. Era un Boeing 707 modificado, que haba sido fabricado ex profeso para el ejrcito estadounidense haca ms de veinte aos. Tras su entrega, haban pintado en l la insignia de las Fuerzas Areas de Estados Unidos, y todo el fuselaje era de color negro mate menos el nombre del avin, escrito en la parte delantera en letras rojas: Lady Gayle. Por fuera, el cambio ms llamativo respecto a un 707 corriente era una gran antena radar a modo de cpula giratoria de diez metros de dimetro, situada justo detrs de las alas. Tampoco tena ventanas laterales, ocultando el interior de miradas indiscretas. Michelet Technologies, despus de comprar el avin al gobierno por veinte millones de dlares, haba dedicado dos aos a readaptarlo. Haba invertido 40 millones en adecuar el interior del 707 modificado a sus necesidades. Pero la compaa haba recuperado con creces la inversin en los tres primeros aos de servicio del avin. Recientemente, su misin en el norte de Canad haba ayudado al equipo especial de reconocimiento de tierra de Michelet a localizar ocho posibles yacimientos de diamantes: dos haban proporcionado diamantes, tres haban dado resultados negativos y en los otros tres seguan trabajando equipos de reconocimiento. Los dos yacimientos activos ya haban producido ms de ochenta millones de dlares de ganancias en diamantes, y estaba previsto triplicar la produccin en los dos prximos aos. Mientras que el equipo de reconocimiento de tierra hubiera tardado aos en localizar estos yacimientos y en realizar las exploraciones iniciales, el avin lo haba hecho en un solo da tras sobrevolar una vez la zona. El Lady Gayle, el avin ms avanzado en exploracin geolgica, era capaz de realizar los ms variados trabajos, desde localizar yacimientos de diamantes hasta encontrar petrleo profundamente enterrado. Por supuesto, no era el avin en s lo que haba permitido

tales descubrimientos, sino los cuarenta millones de equipo de alta tecnologa para la observacin y toma de imgenes. El avin era la plataforma que sustentaba el sofisticado equipo y a los cientficos, y su informacin era enviada al cuartel general de la compaa Michelet en Glendale, California. En ambos lugares haba un miembro de la familia Michelet, la tercera ms rica de Estados Unidos segn los medios especializados. Desde Glendale, el miembro de ms edad, Paul Michelet, que tena sesenta y cuatro aos pero no aparentaba ms de cincuenta, diriga la multinacional Michelet. El Centro de Interpretacin de Imgenes (CII), de cuatro pisos subterrneos bajo el Edificio Michelet de cromo y cristal negro, era su lugar preferido. Tambin tena un vnculo personal con la tripulacin del Lady Gayle, as llamado en memoria de su difunta esposa, una mujer lejanamente emparentada con la monarqua britnica. A bordo del 707, y al frente de todo, estaba su nica hija, Ariana. No se trataba de un caso de nepotismo infundado, y todos los que iban a borde del Lady Gayle lo saban. Ariana Michelet era doctora en geologa y haba hecho un master en informtica. No slo entenda las mquinas, sino lo que conseguan. Y haba pasado los ltimos diez aos haciendo trabajos de campo para Michelet Technologies antes de ser ascendida el ao anterior a jefa de reconocimiento de yacimientos. Adems de su competencia tcnica, tena un asombroso don de gentes, algo que a su padre no le haba pasado desapercibido. En ese momento, cada miembro de la tripulacin comprobaba el correcto funcionamiento del equipo y del sistema de transmisin de datos al CCI en Glendale. Todo estaba conectado a un ordenador central llamado Argus, instalado a bordo del avin y a otro de similares caractersticas en el CII. De principio a fin, el avin haba sido diseado para una tarea especfica. No haba hileras de asientos ni ventanas. Justo detrs de la puerta de la cabina de mando estaba el rea de comunicaciones, un compartimiento independiente con dos asientos mirando hacia la parte trasera y encima de una plataforma elevada. Estaba lleno de centralitas de radio, y ms all haba un pequeo pasillo que llevaba a un nico asiento rodeado de pantallas. Era la oficina desde la que Ariana supervisaba todo. Una pared la separaba de la habitacin contigua, la sala de las consolas, donde haba seis asientos frente a dos hileras de ellas. Alrededor de las consolas haba mucho espacio y hasta una mesa de conferencias, donde celebraban reuniones durante el vuelo. Cada operador ocupaba un asiento diseado especialmente para casos de emergencia y montado sobre rieles, lo que les permita desplazarse hasta cualquier consola si era necesario y fijar el asiento al riel en cualquier parte. La luz era tenue, una dbil fosforescencia que les permita concentrarse en las pantallas de los ordenadores. El espacio que haba detrs de la sala de las consolas, por encima de las alas y hacia la parte trasera, estaba ocupado por mesas llenas de ordenadores y otros aparatos de alta tecnologa. Detrs de los ordenadores, en la cola del avin, haba ocho literas, una pequea cocina, una ducha y varios aseos. Cuando utilizaban el equipo, la tripulacin del Lady Gayle dorma a bordo, porque la seguridad era primordial. El piloto tena a sus espaldas ms diez mil horas de vuelo en aviones 707, y su copiloto no le iba a la zaga. Los instrumentos eran de lo ms avanzado y tan buenos como cualquiera de los que salan en esos momentos de las cadenas de montaje Boeing. El personal cientfico estaba integrado por ocho personas

especialmente entrenadas. Con la ayuda de Argus, el equipo responsable de la toma de imgenes era capaz de hacer el trabajo de muchos ms. De hecho, Argus era tan sofisticado que Ariana prcticamente poda pilotar el avin desde su puesto en la parte trasera, mediante el ordenador central, el piloto automtico y el sistema de seguimiento automtico. El personal de Michelet del CII de Glendale tambin poda pilotar el avin desde el otro extremo del mundo, utilizando su propio ordenador central y enviando las rdenes al piloto automtico va satlite. Ariana supervisaba todas las operaciones desde su pequea oficina, mediante cmaras de vdeo y sensores. An ms importante, estaba rodeada de una docena de pequeas pantallas de ordenador, y cada una le mostraba los datos de las pantallas situadas en la sala de las consolas. Detrs de ella, su analista de sistemas y asesor principal, Mark Ingram, supervisaba las consolas del equipo de toma de imgenes. Saba tanto sobre los sistemas como cualquier operario del equipo. Entre Ariana y la cabina de mando, y rodeado de sus radios, estaba el experto en comunicaciones, Mitch Hundson. Ariana tena treinta y cuatro aos, y los dioses no haban escatimado en su aspecto fsico para dotarla del don de la inteligencia. Era alta y esbelta, con una tez entre aceitunada y oscura. Y aunque los colores vivos le sentaban muy bien, se inclinaba por los pantalones flojos caqui y los tejanos, y las camisetas holgadas y cmodas que ocultaban eficazmente sus amplias caderas y sus generosos pechos. Era plenamente consciente de sus aptitudes como cientfica, y su apariencia fsica, aunque importante para algunos, careca de importancia para ella. Tena los ojos castaos, y cuando la sonrisa desapareca de sus labios, reflejaban desaprobacin. En ese preciso instante miraban a Hudson, que estaba en la puerta de su oficina, despus de haberle informado de que el cable del equipo de toma de imgenes y de la radio tena dificultades para desenrollarse. El cable se recoga dentro de una caja situada debajo de la cola del avin, y se desenrollaba a medida que el Lady Gayle ganaba altitud, hasta que ste arrastraba ms de tres kilmetros de cable, una antena muy eficaz. Menos en esos momentos, que no funcionaba correctamente porque se haba atascado tras desenrollarse tan slo cuatrocientos metros. Puedes arreglarlo? pregunt Ariana. Voy a enrollarlo de nuevo respondi Mitch. Tal vez sea un nudo la causa del atasco. Arrglalo. Slo nos queda una vuelta y haremos el ltimo intento en la frontera camboyana, que... consult su pantalla numrica slo est a seis minutos de distancia. Estoy en ello dijo Hudson, desapareciendo por el pasillo que conduca a su estacin. Ariana se recost en su asiento y examin las pantallas del ordenador. No le haban informado de otros problemas, y saba que la tripulacin le pondra al corriente enseguida. Era el ambiente de trabajo que ella fomentaba. Crea en la sinceridad por ambas partes, de modo que deca a la tripulacin todo lo que poda y esperaba que sta la tuviera informada de todo lo que ocurra. A diferencia de muchos jefes, tampoco arrancaba las entraas a los portadores de malas noticias, a menos, claro est, que fueran consecuencia de su incompetencia. En cuyo caso el empleado era expulsado de inmediato de Michelet Technologies. Con billones de dlares y un imperio corporativo en juego, no haba lugar para la incompetencia.

Podemos dar la vuelta sin el cable, si es necesario dijo Ingram, que apareci de improviso en el pasillo que comunicaba con la parte trasera. Tena unos cuarenta y cinco aos y presentaba los sntomas del estrs de haber trabajado para su padre desde que sali del MIT haca ms de veinte aos. Tena el pelo prematuramente canoso y un cuerpo poco en forma, con catorce kilos de sobrepeso sobre un esqueleto de metro ochenta y dos, pero su mente segua siendo tan aguda como siempre. Al principio no haba dejado de vigilarla, supervisando todo lo que haca, pero el ltimo ao se haba convencido de que saba lo que se haca y haba vuelto a concentrarse en sus propias responsabilidades. Eso haba librado a ambos de mucha presin, aunque segua existiendo cierta tensin ya que, de facto, haba sido degradado al ocupar Ariana su puesto. S, le haban aumentado el sueldo, pero Ariana saba que a veces echaba de menos estar al frente. S muy bien lo que podemos hacer sin cable replic. Ingram hizo un gesto de asentimiento y se march. Ariana advirti su frustracin. Durante aos se haba sido el sitio de Ingram, y no trabajaba a gusto en el rea de las consolas. l no tena por qu comprobar los sistemas de Hudson. Por una parte, ella le agradeca su meticulosidad, pero por otra lamentaba que se entrometiera. Decidi quedarse con lo primero y concentrarse en la misin que tena entre manos. Cogi unos pequeos auriculares sin cable y se los puso. Luego apret el botn de un cambiador de frecuencia que llevaba en el cinturn de sus pantalones caqui. Cambi de canal sin mirar y habl: Glendale, aqu Lady Gayle. Cmo me recibes? La recibimos alto y claro respondi una voz al instante. El seor Michelet quiere hablar con usted, seorita Ariana. Se recost en su asiento mientras le ponan con su padre. Cmo va todo, Ariana? Tenemos un pequeo problema con el cable respondi ella sin vacilar, pero por lo dems todos los sistemas funcionan. Puedes pasar sin el cable? S. Bien. Te llamar en cuanto sintonicemos dijo ella, que tena una docena de tareas esperndola. Su padre lo comprendi y cort. En el CII de Glendale, Paul Michelet procuraba no estorbar a sus subordinados. A diferencia de su hija, no comprenda para qu servan las mquinas de la sala situada debajo de l. Por eso pagaba generosamente a quienes se ocupaban de ellas. Su xito a lo largo de los aos se haba basado en su capacidad para comprender a la gente y el cuadro general, y tomar decisiones difciles. Los detalles los dejaba para los dems. Paul Michelet se encontraba en esos momentos en una pequea sala de conferencias que comunicaba con el Centro de Interpretacin de Imgenes. Lo separaba de los tcnicos una pared que era de cristal slo por el lado de la sala, de modo que poda ver y or todo lo que ocurra all, mientras que ellos nunca saban si haba alguien o no en la sala de conferencias. Michelet haca tiempo que haba

descubierto que tal medida aumentaba su eficiencia. Si nunca saban cundo miraba el jefe, tenan que suponer que lo haca en ese momento y obrar en consecuencia. En la sala haba dos hombres aparte de Michelet. Uno estaba de pie tan inmvil que habra pasado desapercibido a quien echara un vistazo. Era Lawrence Freed, el jefe de seguridad y experto en resolver cualquier tipo de problemas. Era un negro esbelto, de metro setenta y cinco de estatura, que daba la impresin de que poda llevrselo un fuerte viento. A Michelet le haba costado aceptar su expediente cuando tres aos atrs lo haba entrevistado para el puesto. El hombre descrito en l era un ex comando de la Fuerza Delta, cinturn negro en cinco artes marciales y brillante oficial de operaciones. No slo engaaba su aspecto fsico, sino que tambin era tan silencioso y tena una voz tan suave que a uno le costaba imaginar que fuera capaz de realizar un acto de violencia. Michelet haba albergado sus dudas, pero Freed iba recomendado por uno de sus contactos en Washington, y decidi probar suerte. Y en los tres aos que llevaba a su servicio, no le haba dado motivos para lamentarlo. Al contrario, haba probado suficientemente su eficacia. El tercer hombre de la sala era el polo opuesto de Freed. Rolando Beasley no haba parado quieto desde que haba entrado en la habitacin. Era un gran oso, con la frente plida y una poblada barba gris. Michelet lo haba contratado haca poco. Tambin haba llegado muy recomendado. Beasley todava tena que demostrar su vala. Michelet dio la espalda al CII. Sobre la mesa de madera de teca, en el centro de la habitacin, haba un mapa extendido. He tardado siete meses en sobornar a los oficiales camboyanos pertinentes para que me permitieran sobrevolar la zona. Quera que Beasley supiera que no se trataba de un asunto acadmico, sino de una empresa seria en la que haba mucho en juego. Haba tratado en otras ocasiones con expertos acadmicos y saba lo importante que era hacerles comprender que ya no estaban en sus aulas. Debera ser de lo ms interesante dijo Beasley. Hablaba con un ligero acento britnico, pero en su expediente no constaba ninguna estancia significativa en Inglaterra, y su lugar de nacimiento era Brooklyn. Michelet supuso que lo haba adquirido en los crculos acadmicos. Era arquelogo e historiador especializado en el Sudeste asitico. Freed no dio muestras de haber odo ninguno de los dos comentarios. Por supuesto, como saba Michelet, l se haba encargado de organizar todos esos sobornos a travs de su intermediario en Camboya. Tambin haba reunido el material del expediente de Beasley. Michelet Techonologies, y todos los interesados en temas geolgicos continu Michelet, saben que el Sudeste asitico posee vastos recursos minerales. Bangkok es el centro mundial del negocio de gemas y Tailandia es el mayor exportador de piedras preciosas sin tallar del planeta. Pero creemos que Camboya puede superar a Tailandia. Est hablando de una gran inversin de dinero apunt Beasley. Merece la pena? Michelet lo mir fijamente, como si acabara de pronunciar una sarta de blasfemias. Los rubes y los zafiros son los distintos colores de un elemento llamado corindn, que es la forma cristalina del xido de aluminio. Los oligoelementos contenidos en el corindn son lo que da a las gemas su color. Para los rubes, el oligoelemento es el cromo. Para los zafiros, el titanio. Los rubes tal vez sean las gemas que menos

se ven, vendindose a cuatro veces el precio de los diamantes del mismo peso. S que algunos hombres de negocio tailandeses dijo Beasley con el entrecejo fruncido han estado dirigiendo una operacin minera clandestina en el sudoeste de Camboya, extrayendo varias gemas preciosas bajo la proteccin de los khmer rojos, a los que sobornan. Pero no creo que haya sido un negocio lucrativo. No, si considera que cuarenta millones de dlares anuales en el mercado negro no es lucrativo dijo Michelet, estudiando a Besley. Era evidente que no haba levantado la cabeza de los libros de texto en toda su vida. Pero creemos que estn trabajando un yacimiento pobre. Dio un golpecito en el mapa de Camboya, extendido sobre la mesa de conferencias. La zona que est sobrevolando el Lady Gayle es la que, segn las imgenes obtenidas por satlites y lanzaderas espaciales, guarda importantes yacimientos de gemas y cristal, nada menos que diez veces mejores que los de Tailandia. Son las altas tierras de Camboya, situadas al norte de Tonle Sap. Nadie se ha adentrado jams en esa zona para echar un vistazo. El problema siempre ha sido doble. Primero, adentrarse en la escabrosa regin de selva montaosa para reconocer el terreno en busca de gemas. Segundo, vigilar las distintas facciones en lucha y las ms de diez millones de minas desparramadas por Camboya. Estos dos factores han impedido cualquier reconocimiento por tierra. Pero tambin ha sido un problema la ausencia de un gobierno estable en Camboya. Lo ms cerca que he estado de esa zona dijo Beasley es en la antigua ciudad Angkor Thom, donde se encuentra el templo Angkor Wat, justo al norte del lago Tonle Sap. Nunca intent ir ms al norte ni s de nadie que lo haya hecho. Habra sido muy imprudente. Si no te capturaban los khmer rojos o los bandidos, como usted ha dicho, lo hacan las minas, o la jungla de tres capas en un terreno muy escarpado, o las bestias salvajes de la regin. No hay carreteras, ni pueblos. Nada. Es una zona nuy peligrosa. Michelet sac una carpeta y la abri. Dentro haba varias fotografas, todas tomadas a gran altitud. El ao pasado, la lanzadera espacial Atlantis tom varias fotografas de Camboya. Hice que mis contactos en el Laboratorio de Propulsin por Reaccin me enviaran los datos bsicos. Asombroso! exclam Beasley, examinando las fotos con inters. Luego recorri una de ellas con los dedos. Fjense en el Angkor Thom. Casi pueden verse los fosos. Conozco arquelogos que pagaran bastante por esto. No lo suficiente, pens Michelet. Le haba costado seiscientos mil dlares conseguir esas fotografas. Saba mejor que nadie que todo tena un precio, y la lealtad sola ser lo peor pagado. Los datos de estas fotos indicaron a mis especialistas que la zona mereca un examen ms minucioso. Las lecturas iniciales sugieren muchas posibilidades de encontrar el tipo de formaciones geolgicas que contienen piedras preciosas en cantidades dignas de explotar. Camboya posee vastos recursos que nunca se han explotado en medio de todo el alboroto repuso Beasley, haciendo un gesto de asentimiento. Hay zonas que los blancos nunca han visto. Corren rumores de que durante aos existi una gran ciudad, pero el primer explorador que lleg a Angkor Thom no lo hizo hasta 1860. Y en mi opinin Angkor Thom no era la ciudad de la leyenda, sino una posterior y ms pequea.

Michelet haba hecho varias comprobaciones con otras fuentes y sabia que la zona que quera que el Lady Gayle reconociera era an ms remota. Seal la zona en el mapa. Esta regin, las tierras altas de Banteay Meanchey, est prcticamente deshabitada y no aparece en ningn mapa. Hay una razn dijo Beasley, examinndola, aparte de lo escarpado del terreno, las minas y los khmer rojos. Cmo dice? Michelet estaba sorprendido. Eso le coga totalmente de nuevas. Y puede saberse cul es esa razn? Angkor Kol Ker respondi Beasley. Y eso qu es? pregunt Fred, dando un paso hacia l. Como les deca, hay una leyenda sobre la existencia de una antigua gran ciudad en Camboya. Cuando el naturalista francs Henry Mouhot descubri Angkor Thom en 1860, todos creyeron que haba resuelto el misterio de la leyenda. Pero siempre ha habido, y sigue habiendo, rumores sobre la existencia de ruinas al norte y este de esta zona. De una ciudad an ms antigua y suntuosa que Angkor Thom y su templo, Angkor Wat, llamada Angkor Kol Ker. Muchas leyendas hablan de esas ruinas, pero se conocen muy pocos detalles. Una expedicin francesa trat de llegar all en los aos cincuenta, pero no volvi a saberse nada de ella. Supusieron que se haba topado con guerrillas hostiles, los precursores de los khmer rojos. Desde entonces nadie ms lo ha intentado. Ni siquiera se sabe si existi la ciudad. Podra ser un mito. Una especie de Shangri-la pero en la selva. Algunas de las leyendas relacionadas con ella son bastante fantsticas. Beasley se retorci el extremo del bigote. Si creemos las leyendas, anuncian un horrible fin a quien entre en Angkor Kol Ker o se acerque a sus inmediaciones. De modo que, en trminos mticos, esa zona est condenada. Michelet le dio la espalda al or la ltima frase. Freed se haba acercado con sigilo y miraba tambin el mapa. Esperemos que el Lady Gayle nos d datos precisos dijo. Esa regin tiene ms de cuarenta mil kilmetros cuadrados. Eso es una extensa selva para explorar. Con las imgenes obtenidas por el Lady Gayle repuso Michelet sonriendo, los intrpretes podrn determinar con precisin los posibles yacimientos en un radio de medio kilmetro. Tan bueno es? pregunt Beasley impresionado. S. Me pregunt si podramos encontrar Angkor Kol Ker a partir de esos datos coment Beasley excitado. Examin con los ojos entrecerrados las fotografas tomadas por la lanzadera espacial. Caramba, apuesto a que nadie ha examinado estas fotografas en busca de ruinas. Las ruinas no dan dinero replic Michelet. A Schliemann no le fue tan mal despus de descubrir las ruinas de Troya repuso Beasley. Y no olvide que la gente crea que Troya era una leyenda, como Angkor Kol Ker. Qu hay sobre la maldicin? pregunt Freed. No le preocupa? No he dicho que yo crea en las leyendas respondi Beasley.

Sencillamente, creo que merece la pena investigar. Algunas son leyendas basadas en leyendas, incluida la de que los que se establecieron en esa regin hace ms de diez mil aos eran refugiados de la Atlntida. Del mismo modo que hay quienes creen que los antiguos egipcios, los constructores de la esfinge y la Gran Pirmide, eran tambin refugiados de un reino ms grande. Michelet estaba concentrado en el gran mapa electrnico del CII, donde el pequeo punto que representaba el Lady Gayle haba cruzado la frontera de Camboya y se acercaba al objetivo, delimitado con una luz azul. Cree que existe Angkor Kol Ker? pregunt Freed, mirando directamente a Beasley. Personalmente, creo que en las leyendas hay mucha ms verdad que lo que la mayora de los cientficos admiten respondi Beasley, abriendo sus gruesas manos. Pero para convencerles de ello tendra que tener en la mano una piedra de la ciudad en ruinas y arrojrsela a la frente. Tal vez entonces lo creyeran. Hasta que eso no ocurra, para ellos slo es un mito y, por lo tanto, tambin para m. Las piedras que estamos buscando son mucho ms valiosas que cualquiera de las que podran encontrarse en una vieja ciudad afirm Michelet. Yo no estara tan seguro repuso Beasley, cogiendo la fotografa y estudindola con detenimiento. A quince mil pies, el Lady Gayle volaba a seiscientos kilmetros por hora y empezaba a virar hacia el norte, en direccin al objetivo. Ariana tena su posicin fijada en un radio de diez metros y actualizada cada milsima de segundo mediante el receptor de posicionamiento global, GPR, instalado en la antena de radar giratoria. El GPR funcionaba a partir de los satlites del sistema de posicionamiento global, los GPS, con los que Estados Unidos haba cubierto el mundo; reciba una seal transmitida por los tres ms prximos y, a continuacin, el ordenador del GPR determinaba la posicin mediante triangulacin. Se acercaban al objetivo, y el interior del 707 bulla de actividad mientras los controladores preparaban su equipo. Ajustad la velocidad a la de las imgenes orden Ariana, y los pilotos redujeron la velocidad hasta que el 707 vol slo treinta y siete kilmetros por hora por encima del mnimo posible. Ariana se saba de memoria los pasos, pero consult la lista sujeta con celo en su consola. Abrid puertas. A lo largo de lo que haba sido la bodega de equipaje del avin, unos brazos hidrulicos abrieron unas puertas a la derecha. En el interior estaban montados los ojos del Lady Gavie. Eran cmaras y videocmaras normales con distintos tipos de teleobjetivos, sensores trmicos y aparatos para captar imgenes a travs de todo el espectro de infrarrojos a ultravioletas. Aunque desde el espacio cerrado del avin no se vea el mundo exterior, los analistas contemplaban el mundo que se abra a sus pies a travs de la magia de sus aparatos. Ariana recibi a travs de los auriculares informes verbales que confirmaban los datos de su consola: estaban listos. Mark dijo a Ingram, deja que Argus te releve y danos el circuito previsto sobre la zona.

Ingram habl con los pilotos y el avin pas a ser pilotado por el ordenador central a lo largo de una ruta preestablecida. Se lade a la derecha, alineando todos los sensores con el suelo, y empez un largo y lento giro. Estamos sufriendo interferencias en FM inform Mitch Hudson por los auriculares. Cambiad de frecuencia orden Ariana. Tenemos problemas de navegacin. Ingram observaba la seal del repetidor que le llegaba de la cabina de mando. Especifica orden Ariana, echndose hacia adelante mientras sus dedos volaban por el teclado del ordenador ms prximo, escribiendo la informacin relacionada con la navegacin. Nuestras brjulas se han vuelto locas. Sigue funcionando el GPR? Las manos de Ingram volaban sobre su tablero de mandos. Roger. Seguimos contando con el GPR y las comunicaciones por satlite, pero hemos dejado de recibir en FM y UHF. Y la radio de alta frecuencia? Todava funciona. Ariana, qu est pasando? La voz de su padre cruji en el auricular. Aqu abajo, en el CII, se estn volviendo locos. Estamos sufriendo algunas interferencias, pap respondi Ariana. Ech un vistazo a los datos de Ingram y le pregunt por encima del intercomunicador: Podemos hacer el pase, Mark? Las imgenes que estamos captando son buenas. He pasado de la transmisin de datos normal a la de va satlite, y hasta ahora todo va bien. Pero si perdemos el satlite y las seales de alta frecuencia, no tendremos refuerzos. Lo que suele hacerse en estos casos es abandonar. Es nuestra nica oportunidad dijo Ariana. Si no lo hacemos ahora, Syn-Tech vendr, si no lo ha hecho ya, y nos tomar la delantera. Me limito a recordarte las normas, Ariana. La voz de Ingram era imperturbable. Pap, creo que debemos abandonar dijo Ariana, tras reflexionar un instante, apretando un botn de la radio. Cmo dices? La voz de su padre se oa de pronto lejana y entrecortada. Oigo... dices. Repite... Estamos sobre el objetivo interrumpi Ingram por el intercomunicador. Todo va bien, pero la transmisin va satlite se est dispersando. De acuerdo dijo Ariana, dando una palmada en el brazo de su silla. Vamos a... Se interrumpi cuando el avin se inclin bruscamente hacia la derecha y se dispararon las alarmas. Tengo los mandos! La voz del piloto era serena y controlada. El piloto automtico se ha estropeado. El sistema de ayuda a la navegacin y el GPR han dejado de funcionar, y Argus se ha desconectado.

Puedes manejarlo? pregunt Ariana. Sinti que el estmago se le encoga y amenazaba con vomitar el desayuno. Lo estamos intentando respondi el piloto. Abandonad orden Ariana. Volvemos a Bangkok. Y se vio obligada a tragar un poco de vmito cido que le haba subido por la garganta. Oh, mierda! exclam el piloto por el intercomunicador. Estamos perdiendo el control. Fuera hay una niebla extraa. Las alas y la cola estn controladas por la radio lleg la voz de Ingram desde la zona de las consolas. Nosotros estamos perdiendo todos los espectros, y los pilotos no consiguen controlar el avin manualmente. Carpenter! grit Ariana, llamando a la mujer responsable del ordenador central. Qu pasa con Argus? No lo s respondi Carpenter por el intercomunicador. Se ha vuelto loco, arrojando basura! Desconctalo de todos los sistemas! orden Ariana. Activa el equipo de refuerzo. Sinti una sacudida en el estmago cuando el avin se volc por el morro, y cayeron tazones y papeles al suelo. No pudo evitar inclinarse hacia la izquierda y vomitar. Se irgui de nuevo y tecle rpidamente el cdigo correspondiente para ver a travs de la cmara de vdeo delantera lo mismo que los pilotos. Todo lo que vio fue una niebla amarillenta con vetas negras. La visibilidad era inferior a quince metros. Si los pilotos haban perdido el control... Se estremeci. Estamos pilotando manualmente dijo el piloto, como si le hubiera ledo el pensamiento. Intentamos mantenernos nivelados y estables, pero todos nuestros instrumentos son una porquera. Ariana saba que eso significaba que intentaban pilotar el gran avin a pulso, cogiendo la palanca de mandos con las dos manos, sus msculos ondulndose mientras trataban de imponer sus rdenes a travs del sistema hidrulico de refuerzo. Estoy recibiendo una dbil transmisin FM de tierra! exclam Hudson por el intercomunicador. Grbala y envala al CII orden Ariana. Roger respondi Hudson. El avin gir a la izquierda. En la parte trasera, uno de los controladores que no haba fijado su asiento, rod por los rieles hasta la cola. No podemos mantenerlo en el aire! grit el piloto. No tenemos un altmetro, de modo que no s a qu altura estamos. No tengo ni instrumentos ni visin. Los mandos no responden. Preprense para un aterrizaje forzoso! Tu padre te est llamando grit Hudson a Ariana. Por la radio lleg una voz dbil. Ariana... yendo...

Ariana no tuvo tiempo de responder a su padre. Se quit los auriculares y grit en direccin al pasillo para que todos pudieran orla. Fijad los asientos! Preparaos para un aterrizaje forzoso! Mir hacia las pantallas de vdeo, que mostraban lo que vean los pilotos. Nada salvo la extraa niebla. A la derecha de la pantalla apareci un destello de luz dorada. Qu demonios! exclam el piloto. Otro destello dorado, esta vez a la izquierda, y la pantalla se apag. No puedo creerlo. La voz del piloto era casi un susurro al odo de Ariana. Dios mo, slvanos! Qu est pasando? pregunt Ariana. Sinti la presin del cinturn de seguridad cuando fue arrojada hacia adelante. Conoca la sensacin: gravedad cero. Eso significaba un descenso en picado irreversible. Hemos perdido nuestros dos... empez a decir el piloto, pero el intercomunicador call de repente. Luego todo se volvi negro, mientras el avin pareca detenerse de forma brusca, y Ariana se vio arrojada con fuerza contra las correas que le sujetaban los hombros, y se golpe la cabeza contra el reposacabezas. En Glendale, Paul Michelet sali por la puerta de la sala de conferencias y subi de dos en dos los escalones que llevaban al CII, seguido de Freed. Qu est pasando? pregunt irrumpiendo en la sala de control. Estamos perdiendo el contacto con el Lady Gayle respondi el tcnico ms veterano. Eso es imposible balbuce Michelet. Qu hay del repetidor del avin? pregunt Freed. Recibimos el repetidor de alta frecuencia de forma intermitente repuso el tcnico. Luego seal el tablero. Tenemos la posicin, pero est perdiendo altitud rpidamente. Comprob la pantalla de su ordenador. Ocho mil y sigue descendiendo. Se qued mirndola fijamente. Es extrao. Qu? pregunt Michelet. Est descendiendo en picado, sin velocidad hacia adelante. Como si se hubiera parado en el aire. Eso no es posible. Y el descenso... El hombre hizo una pausa, sin poder dar crdito a lo que indicaban sus instrumentos. Sigue! orden Michelet. Ya no es irreversible. Es como si estuviera siendo controlado, pero eso es fsicamente imposible a la velocidad que va el avin. Conecta el Lady Gayle al altavoz dijo Michelet. Se oy un estallido de parsitos y a continuacin la voz del piloto.

Lady Gayle... altitud.... dos... cuatro.... poder... Llamada de socorro... hay... Dios... extrao... Dios! -De pronto los parsitos dejaron de orse. Ha cado dijo el tcnico. El satlite espa KH-12, situado a doscientos ochenta kilmetros de altura sobre el sudoeste del Pacfico, empez a recibir rdenes de la Direccin Nacional de Seguridad (NSA) de Fort Meade, Maryland. Todo lo que saba Patricia Conners, la operadora de imgenes que transmita las rdenes, era que la persona que acababa de pedir la nueva misin tena suficiente autorizacin de la CA y se haca llamar por el nombre en clave de Foreman. Lo que le extra de la peticin fue que Foreman slo quisiera una toma a gran escala de una seccin del centro norte de Camboya. Le pareca que una peticin de esta naturaleza desaprovechaba el equipo avanzado. El KH-12 que ella operaba era uno de los seis satlites en rbita. Estaban equipados con la tecnologa ms avanzada y llevaban a bordo una coleccin de sensores. Para mantener los satlites en rbita y preparados para tareas como sa, cada uno era repostable, operacin que las tripulaciones de las lanzaderas espaciales llevaban a cabo en secreto cada equis misiones. Encima de una estantera de libros en una pared de su oficina haba un modelo del KH-12. Se pareca al telescopio espacial Hubble, con un gran motor incorporado para proporcionarle maniobrabilidad. El cuerpo del satlite meda casi cinco metros de dimetro y quince de largo, y encajaba en el interior de la lanzadora espacial. Una vez puesto en rbita el satlite, y a fin de obtener energa, se extendan dos paneles solares, cada uno de ms de catorce metros de largo y diez de ancho. Desde su oficina situada dos pisos bajo tierra, debajo del edificio principal de la NSA en Fort Meade, Conner no slo poda rectificar la rbita del KH-12, sino tambin obtener del satlite imgenes en tiempo real y enviarlas a cualquier lugar del planeta. Lo haca a travs del ordenador de gran pantalla que tena en el centro de su escritorio. A la izquierda del ordenador haba una gran foto enmarcada de sus nietos una instantnea de la ltima reunin familiar, seis en total, dos de su hija y cuatro de sus dos hijos. A la derecha del ordenador, un modelo de peltre del Enterprise de la serie televisiva original. A un lado del monitor haba pegadas varias pegatinas para parachoques de los congresos de ciencia ficcin a los que asista religiosamente cada ao, desde una que certificaba que su poseedor haba estudiado en la academia Star Fleet hasta otra que adverta que el conductor slo frenaba por aterrizajes de extraterrestes. Conners se concentr en la pantalla del ordenador. La observ mientras, con el estallido de un booster, el KH-12 que ella haba dirigido cambi su recorrido orbital y se desplaz hacia el noroeste. Los satlites estaban colocados de forma que pudiera verse cualquier lugar de la Tierra a los veinte minutos de recibir instrucciones. Calcul que en doce minutos estaran sobre el objetivo. Se emocionaba cada vez que lo haca, sabiendo que era una de las pocas personas del planeta que realmente pilotaba una nave espacial, aunque fuera desde la seguridad de su oficina. De hecho tena unas alas de piloto de nave espacial que le haba hecho su difunto marido. Las llevaba prendidas en la gorra de bisbol que l se pona cuando iba pescar. La gorra estaba en esos momentos sobre el monitor de su ordenador.

Durante los minutos de espera verific dos veces todos los sistemas. Mientras el KH-12 descenda en picado a travs de Camboya, unas cmaras de infrarrojos obtuvieron varias imgenes con otros aparatos, registrando sus propios datos espectrales. El telescopio del satlite tena una resolucin electroptica inferior a siete centmetros, pero no iba a necesitarlo en esa toma. Tecle rpidamente unos nuevos cdigos y cambi de pantalla. Mir el mapa de la regin que abarcaba el objetivo. Saba que con la cmara de espectro normal, la alta resolucin no servira de mucho en la selva impenetrable. Los mejores resultados se obtendran con las imgenes trmicas y de infrarrojos. Por supuesto, ignoraba el objetivo de la bsqueda. En su opinin, saber qu buscaba incrementara notablemente su eficiencia. Era una experta en KH-12 y en los dems sistemas de satlite de la NSA controlados, y le constaba que ella era la ms cualificada para juzgar cmo utilizarlos. Pero no sola tener necesidad de saber y, por lo tanto, no lo haca. Uno de sus pasatiempos preferidos era revisar las imgenes que le pedan e intentar adivinar qu buscaba quien se las peda. Recogi los datos transmitidos por el KH-12, hizo una copia para el banco computerizado de la NSA todos los datos transmitidos por un satlite estaban en alguna parte del sistema de la NSA y envi otra a la direccin de MILSTARS indicada por Foreman en sus instrucciones. Intrigada, Conners recopil los datos transmitidos y los imprimi. No deba hacerlo, ya que no tena necesidad de saber, pero crea que sa era una norma estpida. Despus de todo, era un ser humano, no un engranaje de una mquina carente de curiosidad. Adems, cuanto ms supiera, mejor hara su trabajo, se dijo a s misma. Se prepar una taza de t mientras la impresora zumbaba dbilmente, expulsando tres pginas. Bebi un sorbo y examin la primera. Lo primero que pens fue que la impresora se haba estropeado. Era una imagen trmica, y en el centro como una especie de neblina blanca difusa en forma de tringulo. Diantre! exclam al hojear las imgenes infrarrojas y pticas. Todas mostraban el mismo tringulo en el centro norte de Camboya. sto es imposible dijo en voz alta. Ninguna condicin climtica poda bloquear los tres tipos de imgenes. Se sent ante su escritorio y comprob la impresora, que en esos momentos imprima un texto. Funcionaba bien. Se mordi el labio inferior. El problema poda estar en el ordenador instalado a bordo del KH-12. Lo comprob. El satlite se diriga al sur, hacia Malasia. Tecle unos cdigos para que los aparatos hicieran varias tomas. Cuando los datos aparecieron en la pantalla, no vio ningn borrn triangular en ellos. Los envi a la impresora y las imgenes quedaron impresas claramente sobre el papel. Se recost en su asiento y estudi las tres imgenes que Foreman le haba pedido. Ninguna clase de interferencia provocada por el hombre era capaz de hacer eso, que ella supiera. Examin las tres imgenes una vez ms. Pero algo lo haba provocado.

CAPITULO 2

El perro cobrador de color dorado observ cmo el frisbee pasaba por encima de su cabeza, lo sigui con la mirada y esper a que aterrizara antes de ir de mala gana a buscarlo, muy despacio. Perezosa dijo Dane riendo. Me acuerdo de cuando saltabas para atraparlo. La perra lo mir, dicindole con sus ojos dorados y su morro blanco que era demasiado vieja para maniobras tan juveniles, pero meneando la cola para darle a entender que le gustaba el juego. Estaban los dos solos en una explanada de csped estropeada por las huellas del equipo pesado. A la derecha segua elevndose humo de la fbrica en ruinas. Alrededor de los escombros se apiaban coches de bomberos, bulldozers, mquinas excavadoras y gras. Reinaba un ambiente de desolacin, y el ruido de los martillos perforadores interrumpa el zumbido continuo del resto de la maquinaria pesada que desgarraba el acero retorcido y el cemento resquebrajado. Era por la maana, y Dane se alegr de ver el sol despus de haber trabajado casi toda la noche a la luz de los grandes reflectores colocados alrededor de la zona. Se arrodill y sostuvo la cabeza de la perra entre sus manos callosas, rascndole detrs de las orejas. As me gusta, Chelsea. As me gusta. Se sent cansinamente a su lado y contemplaron juntos la fbrica destruida con tristeza. Chelsea apoy la cabeza en su hombro. Cmo es capaz? grit una voz aguda a su izquierda. Una mujer de unos cincuenta aos, con los ojos escocidos de llorar, apareci ante ellos. Se haba vestido con prisas y tena el pelo enredado. Mi marido atrapado ah dentro y usted jugando aqu con su perro! No tiene vergenza! Dane se levant lentamente y habl despacio, como si ya lo hubiera dicho pero lo repitiera en consideracin al dolor y la clera de la mujer. Seora, Chelsea se ha pasado toda la noche trabajando dijo acariciando la cabeza de la perra dorada. No lo creer, pero se deprime mucho cuando trabaja. Tengo que levantarle la moral para que pueda continuar. En estos momentos los bomberos estn despejando otra seccin para que podamos entrar. Siento mucho lo de su marido, y espero que lo encontremos vivo, pero no hay nada que yo pueda hacer en estos momentos, aparte de preparar a Chelsea para que pueda continuar. La mujer no haba dejado de mirarlo fijamente, oyendo las palabras pero sin escucharlas. Dane lo haba visto otras veces. En la ciudad de Oklahoma, despus de que colocaran una bomba en el Federal Building, un consternado agente del FBI de la oficina local lo haba amenazado con un arma y obligado a entrar en el edificio en busca de sus colegas despus de sorprenderlo jugando con Chelsea cerca del edificio. sa haba sido la peor experiencia de su vida, con tan pocos supervivientes y tantsimos muertos. Dane no haba respondido a ninguna otra llamada en los seis meses siguientes.

Seora, tiene que esperar detrs de la barrera dijo un agente de polica, cogiendo a la mujer del brazo. Estn haciendo todo lo posible. Se llev a la mujer y Dane volvi a sentarse. Perciba la tristeza de Chelsea. En Oklahoma, todos los rescatadores no slo haban tenido que jugar con los perros para animarlos, sino que algunos haban representado simulacros de rescates. Entraban en una seccin despejada y encontraban a un rescatador que finga ser una vctima. Dane se contentaba con arrojar el frisbee a Chelsea; era demasiado lista para tragarse la tcnica del simulacro de rescate. Dane no poda con su alma. Haca diez horas que buscaban entre los escombros, con slo un descanso de treinta minutos para tomar un caf. No haba comido nada; nunca lo haca durante los rescates. El seor Eric Dane? pregunt una voz dbil a su espalda. Volvi la cabeza sin levantarse y vio acercarse a ellos a un negro esbelto, vestido con un traje caro. El hombre se detuvo y examin el mono cubierto de sudor y polvo que llevaba Dane, en busca de una chapa de identidad, pero no llevaba ninguna. Es usted Eric Dane? S. Me llamo Lawrence Freed. Trabajo para Michelet Techonologies. Freed mir por encima de l, hacia las ruinas. Hasta la noche anterior stas haban sido una fbrica de pintura; en esos momentos eran un cementerio. Algo haba ido mal con un lote de sustancias qumicas y se haba producido una explosin masiva. La estructura de tres pisos, mal construida en los aos treinta y mal mantenida desde entonces, se haba venido abajo hasta quedar reducida a una montaa de escombros de tres metros de altura. Como parte de su trabajo, Dane haba estudiado la construccin de los edificios, y saba que unas fuerzas inesperadas aplicadas en una direccin no prevista podran haber tenido consecuencias devastadoras sobre cualquier construccin. Nunca he odo hablar ni de esa compaa ni de usted respondi Dane. Haba vuelto a concentrarse en las ruinas. Una gra levantaba un enorme bloque de cemento reforzado con acero. Reinaba un ambiente de excitacin. Me gustara hablar con usted para contratar sus servicios. Mis servicios, para qu? pregunt Dane. Una pareja de bomberos con largos abrigos amarillos y cascos se acercaba a ellos. Un rescate. Como puede ver, no me falta trabajo replic Dane. Es otra clase de... Freed hizo una pausa cuando llegaron los dos bomberos y Dane se levant. Dane, vamos al lado sudeste dijo el primero de los bomberos. Dane hizo un gesto de asentimiento. Se alej sin volver la vista atrs y se perdi entre las ruinas. Freed se dispuso a seguirlo, pero los bomberos lo detuvieron.

Es peligroso estar aqu. Slo se admite personal autorizado. Todo podra moverse y tendramos que desenterrarle a usted tambin dijo uno de ellos. Dane subi a lo que haba sido la pared exterior de la fbrica, abrindose paso con cuidado entre el ladrillo hecho aicos. Por lo menos no haba mucho cristal en el edificio. Siempre le preocupaba que Chelsea pudiera cortarse las patas. La perra lo segua con destreza, sorprendentemente gil para su peso. Dane dej atrs zonas que ya haba registrado y se adentr an ms en el edificio. Se encontraba a cielo abierto y segua el sendero que haban abierto los operarios de la maquinaria pesada, partidarios unos de entrar sin perder tiempo en el edificio y temerosos otros de mover algn escombro y matar a alguien que hubiera quedado atrapado en un espacio vaco. El enfrentamiento con la mujer fuera del edificio haba demostrado las paradojas del trabajo de Dane y Chelsea, aunque todos los presentes trabajaban bajo dobles presiones en conflicto. Hizo una pausa y se llev las manos a la cabeza. Senta un dolor intenso en el ojo izquierdo y el prpado le temblaba de forma incontrolable. Siempre le ocurra lo mismo. En su segunda operacin de rescate haba tomado analgsicos, pero haba descubierto que disminuan su capacidad de trabajo. Desde entonces haba aceptado el dolor como el precio que deba pagar. Un grupo de bomberos se reuna alrededor de una cavidad oscura. Se volvieron cuando Dane apareci con Chelsea. El jefe sostena en la mano un cable de acero y seal la cavidad. He bajado. Llegas al primer piso y a continuacin te desplazas horizontalmente, durante unos nueve metros. Hay espacios vacos a lo largo, que eran pasillos. Una pared interior sigue en pie y parece slida. Pero no se ve muy bien. Por su larga experiencia Dane saba que los rescatadores rezaban por encontrar los espacios vacos. Zonas abiertas en medio de escombros donde poda haber algn superviviente. A lo largo de los aos haba visto muchas construcciones derruidas, y en todas haba habido varios espacios vacos. Qu hay en los planos? pregunt Dane, arrodillndose y alumbrando hacia el interior del hoyo con una linterna que le haba pasado uno de los bomberos. Ah abajo est la primera planta, la seccin administrativa. Un bombero dej un juego de planos sobre un trozo de cemento. Es el ltimo lugar en el que nos queda entrar, pero tambien es donde estaban la mayora de los empleados en el momento de la explosin. Todo lo que hemos averiguado es que all haba siete u ocho personas. Dane cerr los ojos cuando se agudiz el dolor. Siete u ocho. En el resto de la fbrica haban encontrado ocho cadveres esparcidos entre la maquinaria. Esto iba a ser diferente. Siete u ocho juntos. Haba visto algo parecido, o peor, antes. Han bajado un micrfono? S y no se oye nada respondi el bombero. Hemos gritado, pero no hemos obtenido respuesta. Tambin hemos dejado caer fibra ptica, y nada. Dane ech un vistazo a Chelsea, que se haba acomodado entre los

polvorientos restos de un conducto de la calefaccin, con la cabeza entre las patas. Pareca reacia a entrar. A Dane tampoco le entusiasmaba la idea, pero siempre caba la posibilidad de que hubiera alguien inconsciente all abajo. Vamos dijo, levantndose. Encendi la linterna del casco y se ajust la correa de la barbilla. El bombero enganch el cable de acero al arns de Dane y a continuacin al de Chelsea, y el rescatador enganch ambos con una correa para mayor seguridad. Luego mir una vez ms el hoyo. Cerr los ojos un segundo y se concentr antes de deslizar las piernas dentro. Chelsea ya estaba en pie y le peg el morro a la cara mientras bajaba. As me gusta dijo Dane. Busc donde apoyar los pies y extendi los brazos. Los bomberos le pasaron a la perra y l gru bajo su peso. Gorda susurr con cario. Voy a tener que ponerte a rgimen. Chelsea gru y peg la cabeza a su axila. Con torpeza y gran dificultad, Dane baj hasta la planta baja y dej a Chelsea en el suelo. Alumbr a su alrededor con la linterna. A su derecha haba un muro de carga hecho de bloques de hormign ligero, la razn de que existiera ese espacio vaco. El tnel se extenda unos nueve metros y empezaba a estrecharse hasta convertirse en un pasadizo de medio metro. Apag la linterna y la luz de su casco. Esper a respirar con normalidad y no hizo caso del dolor en su ojo izquierdo. Se qued completamente inmvil un minuto, luego volvi a encender las luces y mir a Chelsea. Busca le susurr al odo. La perra se precipit hacia adelante, yendo de un lado a otro con la cabeza gacha, y la cola recta y levantada. Dane la observ con expresin resignada. Al cabo de dos metros, la perra se detuvo, volvi la cabeza a la izquierda y levant una pata. Dane sac de su mochila una pequea bandera roja y seal el lugar. Haba otro cadver enterrado bajo los escombros. Siguieron por el pasillo y pusieron otras tres banderas rojas. Al colocar la ltima, Dane levant de pronto la cabeza y mir a su derecha. El muro de hormign ligero era slido por ese lado. Apret la mayor parte del cuerpo contra l y empuj, mientras Chelsea lo observaba con curiosidad. Al cabo de treinta segundos se apart con brusquedad. Espera orden a Chelsea. La perra se sent obediente mientras l retroceda hasta la base del hueco. Necesito un martillo perforador! grit. En seguida. Diez minutos despus descolgaron una cuerda con la herramienta. Dane la arrastr por el pasillo, asegurndose de que la manguera de aire no se enredaba con los escombros. Volvi adonde Chelsea esperaba. Coloc el extremo del martillo contra el muro de hormign ligero y se puso manos a la obra. Los trozos de hormign volaron por el aire, pero sus gafas de montura metlica le protegieron los ojos. Sac con cuidado ocho bloques, de uno en uno, asegurndose de dejar intactos

los que rodeaban el boquete, una tcnica que haba aprendido de un experto en rescates en Houston durante un trabajo. Al retirar el ltimo bloque, Chelsea corri hacia adelante y se apret contra l con el morro en el agujero, ladrando furiosa y golpendole la pierna al menear la cola. S, s, s dijo Dane, acaricindole la cabeza. As me gusta. Dej a un lado el martillo perforador y se desliz a travs del boquete que haba abierto. El haz de luz de su casco atrap el polvo suspendido y recorri el borde de un escritorio sobre el que se haba desplomado el techo. Dane vio un espacio diminuto donde la parte delantera metlica del escritorio no tocaba el suelo de baldosas. Desliz una mano por l, buscando a tientas. Toda su atencin estaba concentrada en la punta de sus dedos mientras palpaba las baldosas, el polvo, el contorno del espacio debajo del escritorio, la pata astillada de una silla. De pronto sinti algo tibio y blando: piel. Piel viva, lo supo en cuanto la toc. Encendi por primera vez la pequea radio FM. Tengo a uno vivo susurr por el micrfono. Ahora mismo bajamos! fue la respuesta inmediata de los bomberos que esperaban arriba. Dane no apart los dedos de la piel. Saba que, fuera quien fuese, estaba inconsciente, pero tambin saba lo importante que era el contacto humano aun para una mente inconsciente. El pequeo espacio al otro lado del muro de hormign ligero se llen de hombres y maquinaria. Dane se qued donde estaba mientras abran ms el boquete con cuidado y lo atravesaban. A continuacin apuntalaron el techo desplomado para poder retirar el escritorio sin que se les cayera todo encima. Por ltimo, se dedicaron a desmontar el escritorio con unas tenazas gigantescas, sacando con cuidado las piezas hasta que dejaron a la vista a la persona que estaba al otro lado. Un bombero enfoc la linterna en esa direccin y alumbr a una joven con la cara cubierta de polvo y sangre. La sacaron con cuidado y Dane la solt. Rod por el suelo y se qued tendido de espaldas mientras ataban a la mujer a una camilla y la llevaban rpidamente por el pasillo para subirla a la superficie. Quieres subir? pregunt el jefe del equipo de rescate. Dane neg con la cabeza. Quera quedarse donde estaba y que todos se fueran y lo dejaran tranquilo. Faltan tres o cuatro. Tal vez lo haya conseguido alguien ms. Pero saba que no haba ms supervivientes, ni siquiera inconscientes. En ese edificio no quedaba vida. Lo saba, pero tena que cumplir con las formalidades. Se puso de pie y se encorv bajo el techo hundido. Vamos, Chelsea. Slo un poco ms. La perra gimi con desaprobacin, pero lo sigui. Saba lo que l pretenda hacer, pero al menos podan localizar los dems cuerpos. Recorrieron despacio lo que quedaba del pasadizo y antes de llegar al final, haba colocado tres banderas ms donde Chelsea haba sealado con la pata.

Por fin Dane dio media vuelta y la sac de all, pasndosela a los rescatadores, que los ayudaron a salir del hoyo. La mujer se recuperar dijo uno de ellos, dndole unas palmaditas en la espalda. Un par de huesos rotos y un golpe en la cabeza, pero se pondr bien. Dane hizo un gesto de asentimiento. Haba un ambiente ms animado. Quince cadveres y un superviviente, pero por ese uno haban trabajado. La realidad de los muertos la asimilaran todos ms tarde, cuando, acostados en sus camas, volvieran a visualizar los cuerpos aplastados y mutilados. Dane estrech varias manos y sali de las ruinas. Acept agradecido una taza de caf de un colaborador de la Cruz Roja, pero slo despus de conseguir un bol de agua para Chelsea y observar cmo la beba con ruidosos lametazos. Seor Dane. Seor Freed respondi Dane, sin volver la cabeza. No estoy seguro de que me haya escuchado antes de entrar en el edificio. Quiere que trabaje para usted en un rescate dijo Dane. No parece muy preocupado aadi Dane, mirndolo por fin. Ni con mucha prisa. El tiempo es esencial replic Freed, algo sorprendido por los comentarios de Dane. No lo es siempre? Chelsea apret la cabeza contra la pierna de Dane, que empez a rascarle detrs de las orejas. Trabajo a travs de la FEMA aadi, refirindose a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Ellos se ponen en contacto conmigo, me llevan en avin al lugar de la tragedia y nos ponemos a trabajar. Esto no est dentro de la jurisdiccin de la FEMA repuso Freed. Todo lo que ocurre en Estados Unidos lo est... Dane hizo una pausa. Est bien, por qu no me describe la situacin y por qu necesita mis servicios? Se ha estrellado un avin y necesitamos su ayuda para encontrar a los supervivientes. No he odo mencionar ningn accidente areo en las noticias. Dane frunci el entrecejo. Adems, Chelsea es un perro de rescate, no un perro rastreador. El avin cay en el Sudeste asitico aadi Freed y no es a Chelsea a quien queremos, sino a usted. Dane se apoy despacio en una rodilla y recorri la espalda de Chelsea con una mano, del cuello a la cola. Le reconfortaba tanto como a ella, y en esos momentos lo necesitaba. El avin se estrell ayer continu Freed. No tenemos mucho tiempo. Estoy seguro de que tienen a gente ms cerca dijo Dane. Tengo una limusina esperando y un avin privado en el aeropuerto insisti Freed, ignorando el comentario. Todo lo que le pido es que

me acompae a California y escuche una oferta. Si la rechaza, le llevar de vuelta a donde usted quiera. Adems, recibir diez mil dlares slo por ir a California. No lo entiendo. Por qu me necesitan a m? inquiri Dane tras una pequea pausa. Creo que s lo entiende, seor Dane. Porque es la nica persona que ha salido de all con vida, que nosotros sepamos. Dnde...? empez a decir Dane, pero Freed respondi a la pregunta antes de que la formulara. En Camboya. El centro norte de Camboya. El avin a reaccin Lear haca dos horas que haba salido de Washington. En el compartimiento de pasajeros slo haba un hombre, repantigado en una silla de cuero. Salvo por una sola luz que brillaba sobre su cabeza, estaba a oscuras. Su pelo largo y ondulado se haba vuelto completamente blanco; su rostro bronceado estaba surcado de profundas arrugas, como talladas en piedra. Sin embargo, todava se reconoca en l al joven artillero de la marina que haba visto desaparecer la Escuadrilla 19 haca cincuenta y cuatro aos, que haba odo cmo desaparecan el Scorpion y el SR-71 y que haba enviado a Camboya un comando de reconocimiento de las Fuerzas Especiales haca treinta aos. Al lado de Foreman haba un aparato de fax conectado a la antena parablica del avin. La luz verde de la parte superior empez a parpadear y a continuacin sali con suavidad una hoja de papel. Foreman la cogi y la estudi mientras sala otra hoja, seguida de una tercera. A diferencia de Patricia Conners, no se sorprendi al ver el tringulo borroso en el centro de la toma, ni sospech que haba un problema en el equipo. Introdujo una mano en un maletn y sac varias imgenes similares. Coloc la nueva sobre una anterior y acerc las dos a la luz. En su envejecida frente apareci una arruga. Baj la mano y descolg el auricular del telfono por satlite que tena en el brazo de la silla. Apret el botn de marcado automtico. Al segundo timbrazo respondi una voz femenina. S? El acento de la mujer era extrao, difcil de ubicar. Sin Fen, soy yo. Aterrizar dentro de doce horas. Estar esperndolo. Alguna actividad? Todo est como usted dijo. Sigo vigilando. Camboya? An no. Sin Fen, est cambiando dijo Foreman, echando otro vistazo a la imagen impresa. Ms pequeo o ms grande? Esta vez ms grande, y las fluctuaciones son importantes. Nunca haba visto nada igual.

No hubo respuesta, aunque l tampoco la esperaba. Sin Fen, voy a probar el lser orbital. Tambin voy a comprobar las dems puertas. Ya lo hemos discutido dijo Sin Fen. Era toda la aprobacin que iba a obtener de ella. Percibes... Foreman hizo una pausa, y luego aadi: ... algo? No. Foreman ech un vistazo a otra hoja impresa. Un informe. Michelet se ha puesto en contacto con Dane. Eso tambin lo hemos discutido repuso Sin Fen. Te ver pronto. La comunicacin se cort. Foreman abri el maletn y sac un delgado ordenador porttil. Conect a l el cable del telfono por satlite, y a continuacin accedi a la NSA y tecle unos cdigos. Cuando termin, marc el nmero de su superior en Washington. Siempre era partidario de actuar primero y obtener autorizacin despus, sobre todo cuando se trataba con mentes estrechas. Contestaron a la llamada al segundo timbre. Consejo de Seguridad Nacional. Aqu Foreman. Necesito hablar con el seor Bancroft. Un momento. Foreman oy el ruido de los parsitos. Odiaba tener que hablar con alguien ms sobre su proyecto. En la Sociedad del Presupuesto Negro de Washington se le consideraba un anacronismo, un hombre poderoso que se enfrentaba a una entidad desconocida. Como tal, suscitaba una fuerte hostilidad. Con ms de sesenta billones de dlares anuales invertidos en ella, la Sociedad del Presupuesto Negro contaba con muchas pequeas clulas extraas explorando en distintas reas, desde los sistemas de defensa de la guerra de las galaxias hasta el organismo secreto de control de ovnis de las Fuerzas Areas, pasando por el programa de las puertas de Foreman. Adelante dijo una voz distinta. Seor Bancroft, le habla Foreman. Voy a utilizar el Bright Eye para investigar Camboya. Es necesario? inquiri el asesor del presidente en asuntos de seguridad nacional, sin poder disimular su irritacin. Las fluctuaciones son graves. Por encima del cuarenta por ciento. Otro veinte por ciento ms y la puerta de Angkor alcanzar varias zonas habitadas. Y? Es Camboya, por el amor de Dios. A nadie le importa un rbano. Recuerde que est relacionado con lo que hay en nuestra costa replic Foreman. La nica relacin con lo que cree usted que hay en nuestra costa est en su cabeza intervino Bancroft. Intent relacionarlo hace

mucho tiempo, y murieron muchos hombres y se hundieron un montn de carreras tratando de echar tierra encima. Esos hombres demostraron que exista una conexin. Una transmisin de radio de alta frecuencia dijo Bancroft. No es lo que se dice concluyeme. Algo est ocurriendo insisti Foreman. S, algo est ocurriendo. La voz de Bancroft era spera. Paul Michelet ha perdido su avin y a su hija al sobrevolar ese maldito lugar. Ha olvidado ponerme al corriente de ese pequeo detalle? La decisin fue suya replic Foreman, sin sorprenderse de que Bancroft ya estuviera informado de la cada de Lady Gavie. Pero no contaba con toda la informacin cuando tom tal decisin dijo Bancroft. No querrs que alguien como Michelet se enfade con usted. Tiene mucho poder. El presidente no se va a sentir satisfecho. A Foreman le importaba tanto Paul Michelet como a Bancroft los aldeanos camboyanos que vivan cerca de la puerta de Angkor. El Bright Eye podra permitirnos ayudar a Michelet. Si logramos localizar el avin, podremos darle esa informacin. Y? Bancroft resopl. Qu puede hacer con la informacin? Entrar all y sacarlos? Por lo que dice usted, nadie puede hacerlo. Michelet se ha puesto en contacto con alguien que podra hacerlo. Adems, con la fase de cambio, tal vez podran entrar y salir cuando el avin no est cubierto. Si lo est alguna vez, pens Foreman. Pero antes tenemos que averiguar la posicin exacta. Por Dios, Foreman. Tan importante es? Seor, creo que es de vital importancia respondi Foreman, conteniendo la primera respuesta que acudi a sus labios. Yo no lo veo as replic Bancro. En todos estos aos no nos ha dado ninguna prueba consistente. No conoce el cuento del nio que gritaba que viene el lobo? Lo conozco, seor, y deberamos recordar que al final el nio tena razn. Haba lobos respondi Foreman, fijando su mirada en la borrosa imagen triangular. Lobos en Camboya? dijo Bancroft. A quin demonios le importa? Creo que va ms all de Camboya. Foreman control la voz. Cree, cree. Habla como esos malditos tipos de los ovnis del rea 51 a los que tengo que escuchar todo el tiempo, que estn preocupados porque unos hombrecillos grises aparezcan y hagan estallar la Tierra. Sabe cunto nos cuesta esa gente? Y sabe cuntos hombrecillos grises hemos encontrado? Hay problemas reales aqu y ahora de los que el presidente y yo tenemos que preocuparnos. Foreman guard silencio. Adelante, utilice el Bright Eye dijo Bancroft por fin. Pero le hago a usted responsable. La comunicacin se cort. Siempre era l el responsable, pens Foreman mientras colgaba el auricular de la horquilla.

CAPITULO 3

Ariana Michelet nunca haba sido tan consciente del simple acto de respirar. Fue lo primero que sinti: el aire deslizndose en su garganta, llenndole los pulmones. La textura del aire era extraa, casi aceitosa y espesa; no poda comprender que el aire fuera espeso, pero lo era. Todava senta en la boca y en la parte posterior de la garganta el sabor a vmito. Al ser consciente de que estaba respirando, de pronto record. El avin cayendo, estrellndose. Abri los ojos, pero no vio nada. Oscuridad total. Estaba ciega? Muerta? Esa inquietante segunda pregunta aplast la primera. Cerr los ojos y logr controlar la respiracin, como le haba enseado a hacer su entrenador particular. Sinti en el pecho algo que la inmovilizaba. Se dio cuenta de que era el cinturn de seguridad y se sinti al instante aliviada al comprobar que segua sentada en su asiento. Estaba viva y dentro del avin. No se oan los motores ni le llegaban sus vibraciones, por lo que supo que haban cado. Volvi a abrir los ojos y esta vez distingui el dbil resplandor de una pequea luz de emergencia que funcionaba con pilas. Parpade mientras sus ojos se acostumbraban poco a poco a la penumbra. Se ech hacia adelante y, colocando las manos sobre el teclado, tecle algo en la oscuridad. Hizo una pausa, pero no pas nada. Record que haba ordenado a Carpenter que desconectara Argus. Apret un botn al lado de la consola y accedi al ordenador auxiliar para casos de emergencia. Puls una de las teclas y se vio recompensada con el resplandor de su pantalla. Funcionaba, y eso significaba que llegaba corriente de las bateras de la bodega de equipaje. Se apresur a acceder al programa de emergencia. El ordenador funcionaba, aunque ms lento que Argus, y el programa de emergencia acab apareciendo en pantalla. Apret la tecla para encender las luces de emergencia y el interior del avin se vio baado al instante en una dbil luz roja. Consult el reloj y parpade. Segn el ordenador auxiliar haban transcurrido ms de quince horas desde que se haban estrellado. Quince horas! Ariana asimil despacio el hecho. Cmo poda haber permanecido inconsciente tanto tiempo? Y por qu no haba llegado an el equipo de rescate? Se desabroch con torpeza el cinturn de seguridad. Al levantarse, advirti que el avin estaba ligeramente inclinado a la derecha y adelante. Si se haban estrellado, haba sido una cada muy controlada, ya que el cuerpo del avin pareca intacto. Cruz tambalendose el pasillo hasta la sala de las consolas. Nada

ms entrar oy a su derecha una respiracin entrecortada. Alarg una mano y palp carne tibia. Era Mark Ingram, sujeto todava a su asiento. Recorri con la mirada todo el avin y vio que la cada haba tenido otras consecuencias. Se acerc rpidamente a un hombre que yaca contra los paneles que soportaban los ordenadores. Era un operario del equipo de imgenes y estaba muerto. No deba de haberse abrochado el cinturn de seguridad y se haba partido el cuello al golpearse contra la pared despus de que su silla cayera al suelo. Ariana lo mir, recordando lo que saba de l. Record un picnic que la compaa haba organizado haca menos de dos meses; tena familia. Ech un vistazo a su consola. Una foto de una mujer y dos nios estaba sujeta con celo a un lateral. Ariana recogi del suelo una cazadora de aviador y le cubri la cara con ella. Todos los que estaban all seguan inconscientes, pero algunos empezaban a moverse. Ella volvi sobre sus pasos y cruz de nuevo su oficina en direccin al rea de comunicaciones. Al doblar la esquina de la oficina escuch un gemido Mitch Hudson, sujeto a su asiento, estaba apretujado consola. Le haba cado encima un gran estante lleno la parte inferior del cuerpo, y lo haba aprisionado de las radios. contra una de radios, sobre en su asiento.

Mitch, ests bien? pregunt Ariana inclinndose sobre l. Mis piernas respondi Mitch, abriendo los ojos. Ella baj la vista. El borde afilado de un receptor le haba cortado el traje de vuelo. Sujet el metal y tir de l, pero no se movi. Luego prob con la silla, pero por la forma brusca en que inhal aire al moverla otro milmetro comprendi que era mejor dejarlo inmovilizado, al menos por el momento. Voy a buscar ayuda. Hudson asinti dbilmente, cerrando los ojos. Ella volvi a la sala de las consolas. Intent recordar, pero la ltima imagen que tena era la suya propia ordenando a todos que se abrocharan los cinturones y se prepararan para un aterrizaje forzoso. Cogi a Mark Ingram por el hombro y lo sacudi. El analista de sistemas no tard en parpadear, mirando alrededor. Qu ha pasado? pregunt mientras se desabrochaba el cinturn y se levantaba. No lo s respondi Ariana. Nos hemos estrellado, pero no parece que nos haya ido mal. Los pilotos deben de haber conseguido llegar a una pista de aterrizaje sugiri Ingram. Luego vio el cuerpo bajo la cazadora. Es John. Est muerto dijo Ariana. Y Mitch est inmovilizado contra una consola en la parte delantera. Est herido. Otros empezaban a levantarse, y se estiraban e intentaban orientarse, agradecidos de estar vivos. Ariana envi a dos hombres a la parte delantera para ayudar a Hudson. Dnde estamos? pregunt George Craight, tcnico de cmaras, acercndose a ella y a Ingram. Ariana haba estado reflexionando sobre el comentario de Ingram

acerca de la pista de aterrizaje. Si se era el caso, por qu no se haba abierto paso un equipo de rescate? Por una vez dese que hubiera ventanas en el avin. Segn su posicin cuando haban empezado los problemas, saba que no haba pistas de aterrizaje sealadas en el mapa en un radio de cien kilmetros. Lo ltimo que recordaba era al piloto gritando algo, pero no le haba entendido. Vamos a averiguarlo dijo, dirigindose a la parte delantera del avin. Ingram y Craight la siguieron a travs de su oficina hasta la zona de comunicaciones. Ya haban liberado las piernas de Hudson y lo llevaron a la parte trasera para vendarlo. Ariana gir el pomo de la puerta que comunicaba el rea de comunicaciones con la cabina de mando. Pareca reacio a ceder, pero gir con un repentino chasquido cuando Craight empuj junto con ella. Penetr una corriente de aire espeso. Ariana retrocedi involuntariamente al ver que la mitad superior de la cabina estaba arrancada, dejando a la vista los bordes metlicos y los cables. Ms all se arremolinaba una espesa niebla gris amarillenta. Crey ver en la niebla, justo delante del avin, lo que parecan ser las dbiles siluetas de unos rboles muy altos, pero costaba distinguirlas. Record la escena que le haba mostrado la cmara delantera justo antes de que dejara de funcionar: la misma niebla. Baj la vista hacia los asientos. Dios mo! Retrocedi otro paso, tambaleante. Sujeto al asiento estaba el cuerpo del piloto o, mejor dicho, lo que quedaba de l. Haba desaparecido la mitad superior, dejando slo las piernas y el comienzo de un torso que terminaba en un revoltijo rojo y viscoso donde debera haber estado el estmago. Las entraas se arrastraban por el metal desgarrado y desaparecan por encima del borde. El asiento del copiloto estaba vaco, pero la tapicera estaba cubierta de salpicaduras de sangre roja brillante. Los cinturones haban sido arrancados de cuajo. Craight y Ariana dieron un tmido paso hacia la cabina, seguidos de Ingram. ste seal a la derecha, en silencio. El navegante tampoco estaba en su asiento. Ariana sigui el dedo de Ingram con la mirada. El navegante deba de haber intentado escapar de lo que haba atacado al piloto y al copiloto, porque estaba acurrucado bajo la consola, agarrado a las radios de vuelo. Tena un brazo alrededor de un montante, con los dedos rgidos. El otro brazo y la mitad de su pecho haban desaparecido, cortados limpiamente como por un bistur de cirujano. Tena el rostro crispado, con una expresin de autntico terror. Qu les ha pasado? pregunt Ariana, ms para apartar de s el horror que para obtener una respuesta. Debi de ocurrir durante la cada dijo Craight. Ariana no opinaba lo mismo. El resto del avin segua relativamente intacto. Cmo poda haber sido arrancada la parte superior de la cabina? Mir ms de cerca el borde de metal: estaba cortado limpiamente como con un soplete, no como consecuencia de la cada. Era como si alguien hubiera arrancado la parte delantera del avin para echar un vistazo dentro. Qu poda haber cortado el metal de ese modo?, se pregunt. No la fuerza del impacto, ya que era en la parte superior del avin. Pero no haba otra explicacin lgica. Se tambale como si la hubieran golpeado en la nuca y un dolor agudo le recorri la cabeza. Por un segundo crey haber recibido un golpe, pero cuando se volvi no vio a nadie. Se dio cuenta de que el dolor estaba dentro de su cabeza. Salgamos de aqu.

Craight sigui avanzando hacia donde haba estado el parabrisas delantero, para ver dnde estaban. Ingram retrocedi con ella hasta la puerta. Craight! grit Ariana. l se volvi a medias, dejando que ella alcanzara a ver la expresin de su cara cuando un haz de luz dorada lo alcanz por detrs. La luz se extendi hasta cubrirle todo el cuerpo. l se agarr con la mano izquierda al borde del asiento del piloto y la luz alcanz el metal, lo dobl y rode con l su mueca, cortndole limpiamente la mano. Grit al ver brotar sangre de la herida, pero Ariana observ que era contenida por el campo que rodeaba a Craight y flua de una forma extraa hacia arriba, como si sobre la herida hubiera una tapa dorada transparente. Se fij en los ojos de Craight, y vio el dolor y el shock reflejados en ellos. La luz se elev, levantndolo hasta que qued suspendido a metro y medio del suelo. A continuacin se vio arrastrado rpidamente fuera de la cabina hacia la niebla. Ariana advirti que tena la boca abierta y la mova como si gritara, pero no consigui articular ningn sonido. Luego desapareci. Ella volvi a mirar dentro. La mano de Craight segua agarrada a la parte superior del asiento del piloto. Ingram retrocedi tambaleante hacia ella, y Ariana lo sujet y tir de l cuando otro haz de luz estuvo a punto de alcanzarlo. Regresaron de un salto a la zona de comunicaciones y el viento cerr de golpe la puerta a su espalda, pero en lugar de quedarse all, cruzaron la oficina y entraron tambalendose en la sala de las consolas, donde los dems estaban reunidos. Todos levantaron la mirada cuando un fuerte ruido recorri el interior del avin. Son como si por encima de l se deslizara algo de un tamao inverosmil. Dnde demonios estamos? pregunt Ingram. Patricia Conners tena una desbordante imaginacin su marido siempre le haba tomado el pelo por ello, pero tambin era muy concienzuda en su trabajo. No haba podido apartar de su mente los borrones en las tres fotografas de Camboya mientras trabajaba en otros proyectos y tareas. Una vez vaca su bandeja, decidi comprobarlo todo una vez ms. Tal vez se le haba pasado algo por alto. Ejecut un diagnstico de su ordenador y de la impresora. Todo funcionaba correctamente. Comprob el KH-12, tanto el equipo de toma de imgenes como el ordenador instalados a bordo del satlite. Ninguno de los dos presentaba problemas. Cogi un cuaderno y en la parte inferior de la hoja dibuj un crculo en el que escribi la palabra Camboya. A continuacin, dibuj otro crculo ms pequeo en la mitad de la pgina y escribi en l KH-12. Despus traz una lnea de la parte inferior al centro. Era la ruta que seguan las imgenes. Era procesada por el ordenador de a bordo, que acababa de comprobar. Dibuj otro pequeo crculo en la parte superior de la hoja y escribi yo. Uni con una lnea el crculo del centro y el de la parte superior, pero saba que esa lnea estaba compuesta de varios elementos. Se volvi hacia su ordenador para averiguar cules eran. El KH-12 ha transmitido los datos al MILSTARS 16 murmur, trazando la ruta. Consult una carpeta. El MILSTARS 16 era uno de los numerosos satlites puestos en rbita geoestacionaria por el ejrcito para proteger su red de comunicaciones. Este satlite permaneca fijo

sobre el mar de China Meridional, y cubra todo el Sudeste asitico y Filipinas. Conners era plenamente consciente tanto del potencial como de las especificaciones de los satlites y del sistema de comunicaciones que integraban. Los satlites estaban diseados para ser seguros y resistentes a las interceptaciones y a la saturacin. Eran capaces de saltar de una antena a otra, pasar de una frecuencia a otra y transmitir de golpe. Estaban protegidos asimismo contra los ataques nucleares y las pulsaciones electromagnticas (EMP). Saba que era una posibilidad muy remota, pero decidi comprobar el MILSTARS 16 para asegurarse de que no haba distorsionado los datos del KH-12. Pidi un autodiagnstico al ordenador del satlite, y dos minutos despus aparecieron en la pantalla los datos. Los ley, interpretando las cifras y cdigos como slo era capaz de hacerlo alguien que haba pasado muchos aos leyendo los cdigos matemticos de los aparatos espaciales. Todo era correcto... Se detuvo y los revis una vez ms. Los datos del KH-12 haban sido transmitidos sin alteraciones, pero en el diagnstico del MILSTARS haba algo que le preocupaba. Trat de averiguar qu era, pero se le escapaba, quedndole la incmoda sospecha de que algo no funcionaba en otra parte del sistema. Una hora ms tarde decidi rendirse, y se tom dos comprimidos de Tylenol para combatir un espantoso dolor de cabeza.

CAPITULO 4

Lawrence Free se haba negado a responder a las numerosas preguntas de Dane. Estaba particularmente interesado en saber cmo Freed y Michelet Technologies se haban enterado de que haba logrado escapar de Camboya haca treinta aos. Freed tampoco le dio ms informacin sobre el avin que se haba estrellado. Aparte de la falta de respuestas, Freed fue un escolta corts aunque distante. Dane saba que haba tenido que ver con el ejrcito en el pasado. En su conducta haba demasiados pequeos indicios que apuntaban en esa direccin. A bordo del avin privado, Dane se haba lavado e incluso haba dado un bao rpido a Chelsea, cuyo pelo haba atascado el desage de la pequea ducha, pero pens que quien poda permitirse el lujo de tener un avin como aqul, tambin podra desatascar la ducha. Freed le haba preparado ropa limpia que pareca hecha a medida; un discreto conjunto de pantaln caqui y camisa negra. Dane estaba impresionado con la eficiencia y riqueza de Michelet Technologies, una compaa de la que nunca haba odo hablar, aunque tampoco senta ningn inters por tales temas. La nica conversacin que haban mantenido en el avin la haba iniciado Freed. Tengo entendido que estuvo con las Fuerzas Especiales durante la guerra del Vietnam dijo.

S. Dado que Freed no era lo que se dice una mina de informacin, Dane no se sinti obligado a revelar nada. El MACV-SOG? pregunt Freed. S. Una unidad dura. Dane mir al negro menudo y repar en su anillo, con el smbolo triangular tallado en piedra que indicaba que haba servido en la unidad de lite del ejrcito Fuerza Delta, un smbolo que slo poda reconocer una persona versada en el tema. Mucho. Y eso fue todo. El resto del viaje transcurri en silencio, aunque Dane sospechaba que haba roncado la mayor parte del vuelo, con Chelsea durmiendo tambin a sus pies. Se despert cuando el avin aterriz en el Aeropuerto Internacional de Los ngeles. En la pista de aterrizaje los esperaba una limusina. Mientras cruzaban Los ngeles en direccin norte, Dane reflexion sobre la inslita situacin. Saba que no era el dinero lo que lo haba llevado a California, sino el deseo de obtener informacin. Freed y Paul Michelet saban cosas de l, y necesitaba saber hasta dnde haban llegado. Al mencionar Camboya, Freed haba abierto una tapa que l haba mantenido hermticamente cerrada durante tres dcadas. El agotamiento del rescate haba contenido sus emociones, pero en esos momentos sinti cmo se desbordaban. Haba intentado olvidar lo ocurrido en aquella ltima misin fronteriza, y de pronto aquella misin pareca haberse acordado de l. El prestigioso psiquiatra que lo haba tratado haca diez aos le haba dicho que nadie poda romper con el pasado mientras no se enfrentara a l y resolviera el problema, pero Dane haba credo que hablaba metafricamente. Por lo visto no era as, pens mientras contemplaba la autopista. Salieron de ella en Glendale y se detuvieron ante un gran edificio de cromo y negro, en cuya fachada se lea en grandes letras Michelet. Freed llev a Dane y a Chelsea hasta el ascensor de ejecutivos tras pasar los controles de seguridad. Subieron veinte pisos hasta llegar al superior, donde se detuvieron. Las puertas de acero inoxidable se abrieron suavemente y entraron en una antesala donde haba tres secretarias ante sus escritorios. A continuacin pasaron a una enorme oficina dominada por un gran escritorio, seguidos por una de las secretarias. Un hombre de aspecto distinguido se apart de la cristalera desde la que se dominaba toda la ciudad y se acerc a ellos con una mano extendida. Seor Dane, soy Paul Michelet. Dane se la estrech, sorprendido por el fuerte apretn. Michelet se inclin hacia adelante y acarici la cabeza de Chelsea. Y sta debe de ser Chelsea. Luego se irgui y seal la mesa de conferencias situada a la izquierda de la habitacin. Ya estaba sentado otro hombre. Permtame presentarle al profesor Beasley. Dane estrech la mano del profesor. Advirti que Chelsea no pareca alarmada por ninguno de los presentes, lo cual era una buena seal. En cuanto a l, cada hombre le produca oleadas de emociones

distintas y era difcil saber qu senta exactamente. Sentmonos. Michelet se haba acercado a la cabecera de la mesa. Puedo ofrecerle algo? Caf, agua de soda, un refresco? La secretaria estaba cerca, preparada para recibir instrucciones. Caf dijo Dane sentndose. Advirti inmediatamente los mapas sujetos con celo al tablero de la mesa, cubiertos de transparencias de acetato. Todo era verde, los contornos, los ros, el lenguaje. Camboya. Seor Michelet, me gustara saber qu est pasando dijo. Su hombre seal a Freed, sentado frente a l no me ha dicho gran cosa. Tena autorizacin para decirle lo justo para traerlo hasta aqu, no ms repuso Michelet. Hizo un ademn y la secretaria sali, cerrando la puerta a sus espaldas. Tal vez debera haberme resistido ms dijo Dane. As sabra algo ms. Por favor. Michelet pareca cansado. Tena unas ojeras muy marcadas. Lamento la forma en que nos hemos visto obligados a actuar, pero estn en juego varias vidas y mucho dinero. Qu es ms importante para usted? pregunt Dane. Una de esas vidas es la de mi hija respondi Michelet. No ha respondido a mi pregunta. Michelet se ruboriz. Un 707 modificado de nuestra compaa, en el que viajaba la hija del seor Michelet y un sofisticado equipo de reconocimiento se estrell ayer en Camboya explic Freed, echndose hacia adelante. La ltima vez que mantuvimos contacto con l mientras caa lo situamos aqu. Levant una lmina de acetato y la coloc sobre el mapa. Dane examin la zona. Como haba esperado, se hallaba en la misma regin de su ltima misin. Han recibido seales del repetidor? No hemos recibido nada. La voz de Michelet era spera. Ni seales ni contacto por radio. Nada. No hay un repetidor automtico a bordo del avin? S, pero no hemos recibido nada respondi Michelet. Cunta gente hay a bordo? sigui preguntando Dane, sin mostrarse sorprendido. Mi hija, tres miembros de la tripulacin y ocho del equipo cientfico. Cmo sabe que no murieron en el accidente? No lo s, seor Dane respondi Michelet. Pero mientras haya alguna posibilidad de que alguno de ellos est con vida, har todo lo que est en mi mano para rescatarlos. Qu hay del gobierno de Camboya? pregunt Dane. Con su dinero no debera serle difcil conseguir que organicen una expedicin de

rescate. Qu gobierno? respondi Michelet, con un resoplido burln. Freed fue ms explcito. En estos momentos en el gobierno de Camboya hay una gran confusin. Adems, acudimos a uno de nuestros contactos del ejrcito y se neg tajantemente a adentrarse en esa regin del pas. No me extraa respondi Dane, mirando al hombre de edad, sentado al otro lado de la mesa. Dice que yo fui la ltima persona que sali de all con vida. Cmo lo sabe? Sabemos por fuentes fidedignas repuso Freed, eludiendo la pregunta que estuvo en esa regin, en una misin secreta, durante la guerra de Vietnam. Ni siquiera s con certeza si es all donde estuve. Dane seal el mapa con el dedo. La CA estuvo al frente de esa misin y supongo que siguen mantenindolo en secreto. Cmo saben que es all donde estuve? Tengo muchos contactos en el gobierno dijo Michelet. La CA no le dara esa informacin sin una razn respondi Dane sin tragarse el anzuelo. Les he proporcionado datos de mis reconocimientos en el pasado repuso Michelet. Por lo tanto, no es raro que ellos me den informacin a cambio. Eso fue hace mucho tiempo insisti Dane. Nadie ha estado all desde 1968? Hay informes de que algunas personas han entrado en esa zona intervino Beasley. Uno de ellos habla de un batalln de khmer rojos que se refugi en esa regin huyendo de las fuerzas del gobierno. Desapareci hasta el ltimo hombre del batalln. Ese comentario hizo que Beasley recibiera una mirada reprobatoria de Michelet. Sigo sin entenderlo. Dane se recost en su asiento. Por qu yo? Con todos sus contactos y su dinero, aunque los camboyanos no cooperen, qu le impide fletar un avin con un equipo de rescate e ir usted mismo? Como le he dicho, usted ya ha estado all. No soy partidario de ir a ciegas a ese lugar. Es una selva replic Dane. Montaas, ros. Hay mucha gente que ha estado en esa clase de terreno. Pero no en esa regin repiti Michelet. No ha estado nadie all en los ltimos treinta aos? volvi a preguntar Dane, creyndolo pero negndose a admitirlo. Que nosotros sepamos, nadie ha regresado con vida de ella aparte de usted dijo Freed. Hemos hecho una investigacin exhaustiva. Qu tiene de especial esa regin? pregunt Dane, pensando en las pesadillas que lo despertaban en mitad de la noche empapado en sudor. No lo sabemos. Michelet hizo un ademn a Beasley. El seor Beasley

es un experto en culturas antiguas y especializado en Camboya, su historia, su geografa y sus gentes. Segn l, esa regin podra haber formado parte de un antiguo reino que tena su capital en un lugar llamado Angkor Kol Ker, en alguna parte de esas montaas. Qu tiene eso que ver con un accidente areo? pregunt Dane, pero las palabras resonaron como un eco en su cerebro. Volvi a ver a Castle tendido en el suelo de la selva, y lo record murmurando esas palabras con su ltimo aliento. Con los aos haba hecho sus comprobaciones, pero todo lo que haba averiguado era que Angkor Kol Ker era una ciudad legendaria sobre cuya existencia historiadores y arquelogos albergaban serias dudas. Esa regin de Camboya es muy extraa. Beasley se acarici la barba. Los aviones de las Fuerzas Areas que la sobrevolaron durante la guerra en misiones entre Tailandia y Vietnam del Norte tuvieron bastantes problemas con los instrumentos de navegacin. Tanto es as que las Fuerzas Areas establecieron rutas alternativas al norte o al sur, y prohibieron sobrevolar la regin. Eso fue despus de que dos B-52 y un avin espa SR-71 desaparecieran en la zona sin dejar rastro. Dane control su respiracin. Foreman no haba mencionado la cada de unos B-52. Ni tampoco que se hubiera prohibido sobrevolar la zona. Pero tal vez Angkor Kol Ker era el nombre que las Fuerzas Areas y la CA haban utilizado para denominar esa zona, tomndolo de las leyendas, y eso explicaba por qu la haba susurrado Castle. Pero record su cara y supo que haba mucho ms que eso. Adems, tambin estaba lo ltimo que haba dicho antes de morir: la puerta de Angkor. Tengo entendido que su equipo, el ER Kansas, entr all en busca de un SR-71 estrellado dijo Freed. Eso es lo que nos dijeron respondi Dane, consciente de que no tena sentido hacerse el tonto con esa gente. Lo encontraron? No. Desde que acab la guerra continu Beasley, se han perdido otros aviones en esa zona. Nunca se ha vuelto a saber nada de ellos. Un helicptero del Ejrcito Real de Camboya que buscaba un avin comercial extraviado tambin desapareci. Las dos expediciones de rescate que se enviaron nunca regresaron. El gobierno camboyano ha tenido otros muchos asuntos de que preocuparse en las ltimas dcadas y ha puesto la zona bajo una informal pero estricta cuarentena. Comprender mi reticencia a enviar a hombres all sin saber cul es exactamente la situacin observ Michelet. Qu le hace pensar que yo s cul es la situacin? pregunt Dane. Han pasado treinta aos. Usted entr y sali de all respondi Freed. Eso le convierte en un experto. Experto? Dane hizo un gesto de negacin. Usted es todo lo que tenemos insisti Michelet. Entonces estn jodidos respondi Dane, esbozando una irnica sonrisa. No puedo decirles lo que est pasando ahora, pero quieren saber cul era la situacin cuando me fui? Era otro mundo. Como si ya no estuviramos en Camboya. Su mirada se encontr con la de Michelet y la sostuvo. Haba monstruos. As era la situacin entonces y

seguramente sigue sindolo ahora. Monstruos que ni siquiera podran imaginar en sus peores pesadillas. Y haba algo ms aparte de monstruos. Algo todava peor. Algo inteligente y poderoso. Eso fue lo que aniquil a los miembros de mi equipo. No s qu est inutilizando los aviones, pero son monstruos los que matan a las expediciones de rescate por tierra. Se levant y retir la silla. Puedo irme ya? Chelsea se levant, gimiendo. Los otros tres hombres guardaron silencio, atnitos. En ese avin iba mi hija dijo Michelet por fin y necesito saber si est viva o muerta. Entonces se lo dir respondi Danel. Est muerta. Si tuvo suerte, muri rpidamente al estrellarse el avin. Pero usted est vivo! exclam Michelet. Usted entr y sali. Ella tambin podra salir! Dane respondi con un gesto de negacin. No haba forma de hacrselo entender a esa gente. Chelsea daba vueltas a su alrededor contrariada, meneando la cola de forma incontrolable. Gimi dbilmente. All hay alguien con vida dijo Freed. Miraba a Michelet, y Dane ley su expresin con claridad. Freed no quera que Dane se mezclara en el asunto, y que hablara de monstruos fortaleca su postura. Cmo lo sabe? Crea haberle entendido que no haban tenido noticias del avin desde que desapareci. Justo antes de que cayera, el Lady Gayle (as es como se llamaba el avin) estaba enviando todo lo que recogan sus numerosos equipos a nuestro CII, el centro de interpretacin de imgenes situado en el stano de este edificio. Freed apret un botn que tena ante s en el tablero de la mesa. Recibieron una transmisin FM por tierra justo antes de que perdiramos el contacto con el equipo. Se oy un crujido de parsitos, seguido de una voz poco comprensible en una transmisin muy entrecortada: Aqu... Romeo... Verificad... No... Kansas.... ms... Pradera... Repito... Fuego. Tengo entendido que el nombre de su equipo de reconocimiento era Kansas aadi Freed innecesariamente. Dane se mir las manos. Le temblaban. Despus de todos esos aos, era imposible. Pero sa era la voz Flaherty. No haba ninguna duda. Ya no estamos en Kansas susurr Dane. Cmo dice? Freed se ech hacia adelante. Era nuestra verificacin para la SFOB, la Base de Operaciones de las Fuerzas Especiales. Para verificar que ramos nosotros y que estbamos en F y E. F y E? pregunt Beasley. Fuga y evasin despus de una llamada de Fuego de la Pradera. Dane levant la mirada. Pero no puede ser. Eso fue hace treinta aos. El mensaje no tiene ni dos das. Dane mir a Michelet. Saba que el anciano le ocultaba muchas cosas, pero tambin saba que esa transmisin de radio era autntica. No encontraba una explicacin lgica, pero lo era.

Se puso de pie. Cundo salimos? pregunt. En las entraas de la Direccin Nacional de Seguridad, Patricia Conners volvi a leer el correo por satlite que haba llegado a su ordenador. El cdigo de autorizacin era correcto, pero segua preocupndole tanto la peticin como la orden que la acompaaba de destruir cualquier impresin y copia de seguridad de las imgenes de Camboya pedidas al KH-12. Adems de las extraas manchas en las imgenes originales de Camboya y la molesta sospecha de que haba algn problema con el MILSTARS 16, aquel da se estaba convirtiendo en un infierno para ella. Imprimi la peticin y sali de su oficina para dirigirse a la de su supervisor, el jefe de imgenes remotas, George Konrad. La puerta estaba abierta, y Conners entr y desliz la hoja sobre el escritorio mientras se sentaba frente a l. Konrad se puso sus gafas de lectura y la ley, luego la mir por encima de la montura. -Y? Quin o qu es Foreman? pregunt ella. Por qu quieres saberlo? Porque me est ordenando que me olvide del modo de proceder habitual y destruya la copia de seguridad. Hazlo dijo Konrad, encogindose de hombros. Esta orden tiene la autorizacin debida. Sabes que ya se ha hecho en otras ocasiones. Y qu hay de lo que nos pide? insisti Conners, al no recibir la respuesta que buscaba. A qu te refieres? Nos est pidiendo que consumamos un montn de combustible y energa. sa no es la verdadera razn por la que te preocupa la peticin repuso Konrad, dedicndole una sonrisa indulgente. Est bien concedi Conners, profiriendo un suspiro. Y si te digo que no me gusta utilizar el Bright Eye en una misin real? Crea que era un mero banco de pruebas. Y cmo demonios se ha enterado ese tal Foreman de la existencia del Bright Eye? Konrad cogi el fax y volvi a leerlo. Bueno, supongo que est enterado porque tiene la mxima autorizacin posible; por encima de la tuya y de la ma. La cuestin no es la autorizacin argy Conners, sino la necesidad de saber. Seal el papel. Hace unas horas este tipo me ha pedido una toma a gran escala del centro norte de Camboya utilizando un KH-12. Ha sido una prdida de tiempo y de recursos, y quiere que me deshaga de todas las pruebas de su peticin. Y ahora pretende que el Bright Eye explore la misma regin. Me ha pedido? Konrad se recost en su asiento. Est bien, nos ha pedido. Conners se ruboriz.

Te lo tomas todo demasiado a pecho dijo Konrad. No puedes hacerlo, trabajando para el gobierno. No dejas de recordrmelo. Qu haba en esas tomas del KH-12 para que quiera utilizar el Bright Eye? sa era la pregunta que Conners haba esperado. Sac de una carpeta las tres imgenes y se las dio a su jefe. Konrad se recost en su butaca mientras las examinaba despacio, una por una. Finalmente las dej en la mesa. No deberas tenerlas. No me las habras pedido si no supieras y aceptaras tcitamente que hago una copia de todas las imgenes repuso Conners. Y bien? Konrad seal las manchas. No tengo ni idea de lo que las ha causado repuso Conners. He ejecutado diagnsticos en el KH-12 y en mi sistema, y todo est en orden. No aadi sus sospechas acerca del MILSTARS 16. Vayamos por pasos, pens. Adems, ese satlite es competencia del Pentgono, no de la NSA. En fin dijo Konrad, encogindose de hombros. Viendo estas imgenes, no me extraa que Foreman quiera utilizar el Bright Eye. Si algo puede penetrar en esa mancha, es el Bright Eye. Lo que nos lleva de nuevo al problema de utilizar el Bright Eye para una misin insisti Conners. No es ningn problema replic Konrad. No creers que hemos gastado ochocientos millones de dlares slo para poner all arriba un prototipo, hacer unas cuantas pruebas y dejar que flote en el espacio, no? Le devolvi la hoja. Poni en marcha. Tienes alguna idea de lo que ha causado esas manchas en esas tomas? pregunt Conners levantndose y cogiendo la hoja, pero sin moverse. No tengo ni idea respondi Konrad con una sonrisa. Has visto algo as antes? pregunt ella, frunciendo el entrecejo. Konrad mir hacia la puerta abierta. Pareca preocupado. Has visto esa clase de interferencia antes, verdad, George? presion Conners. S murmur l. Conners se volvi y cerr la puerta sin que l se lo pidiera. Luego se acerc al escritorio y se inclin sobre l. Dnde? Vas a creer que estoy loco dijo Konrad, riendo con nerviosismo. Dnde? Junto a la Costa Este. Al sur de las Bermudas, en una lnea que va de Puerto Rico a Key West y que sube hasta las Bermudas. El Tringulo de las Bermudas? inquiri Conners, tras procesar

mentalmente la informacin. Ya te he dicho... empez a decir l, pero ella lo interrumpi. Te creo. Cundo lo has visto? Lo captamos de vez en cuando al utilizar los satlites para hacer una prediccin meteorolgica para la NOAA. Una bruma que tapa toda la imagen y cubre una zona en forma de tringulo. El tamao vara desde cero hasta el tringulo que he delimitado. Nunca la enviamos. Seal el papel que ella tena entre las manos. Ordenes de Foreman. Cundo? quiso saber Conners. Por Dios, no lo s. Konrad se ech a rer. De vez en cuando. La interferencia no dura mucho, tal vez un par de horas cada equis aos. Al final siempre logramos obtener buenas tomas de ambos lados, de modo que nadie se ha dado cuenta en realidad. Lleva ocurriendo desde que estoy aqu. Conners parpade. Konrad llevaba ms de veinticinco aos en la NS A. Quieres decir que la orden de Foreman ha permanecido vigente todo ese tiempo? Eso es. Pero por qu? No lo s, y dado que Foreman quiere utilizar el Bright Eye, dira que l tampoco lo sabe an y est desesperado por saberlo. El Bright Eye lleva ah arriba un ao. Por qu ahora? Vete t a saber respondi l, encogindose de hombros. Tienes alguna idea de quin es Foreman? Por Dios, Pat. Konrad levant las manos hacia el techo en un gesto de impotencia. Sabes cunto gasta este gobierno cada ao en proyectos clasificados? Y sabes lo compartimentados que estn todos esos proyectos? Recibimos continuamente instrucciones de distintas organizaciones con un nombre en clave que no nos da ninguna pista sobre sus intenciones. Foreman es uno ms. Slo s que es de la CA. Que da la casualidad que est interesada en el Tringulo de las Bermudas. Y en un tringulo parecido en Camboya. Conners reflexion un momento. Algn lugar ms? Esper. George? Ha pedido otras fotos durante estos aos. He visto algo parecido a lo que tienes aqu en unas fotos tomadas en la costa de Japn. La costa de Japn? Conners lo consider. Dnde ms? En otras partes. Konrad seal la puerta. Sugiero que empieces a cursar esa peticin. Ya te he dicho demasiado.

CAPITULO 5

Evaluar la situacin slo haba servido para aumentar el miedo y el pesimismo en el interior del Lady Gayle. Ariana haba reunido a los seis miembros de la tripulacin supervivientes alrededor de la consola de Ingram, despus de asegurar la puerta que comunicaba con la cabina de mando con una mesa y varias sillas. Fuera del avin no haban vuelto a escuchar ruidos ni haban percibido actividad alguna, pero el estar ciegos al mundo exterior aumentaba su ansiedad. Ariana haba explicado lo mejor que haba podido lo ocurrido al personal de vuelo y a Craight. Para evitar preguntas sobre cosas que no poda explicar, haba ordenado hacer un inventario de los suministros que haba en el avin. En la cocina de a bordo quedaba algo de comida, la suficiente tal vez para una semana si coman con moderacin. El agua era lo ms crucial. Haba suficiente para unos cuatro das si la racionaban. Haba dos hachas de bomberos, y contaban asimismo con tres botiquines de primeros auxilios, uno de los cuales ya lo haban utilizado para curar las piernas de Hudson. Tenan dos armas, dos Berettas de 9 milmetros. Ariana cogi una y la otra se la dio a Mark Ingram. Saba que el factor ms crtico era el humano. A algunos los conoca bastante bien, pero otros eran nuevos. Mark Ingram estaba a su lado, y le reconfortaba su slida presencia. Haban vendado las piernas a Mitch Hudson, que se haba quedado sentado ante una consola, con la cara crispada de dolor a pesar de las pastillas que le haban dado. Era hbil con las radios, uno de los mejores, pero fuera de eso, ignoraba por completo sus aptitudes. Los otros cuatro supervivientes formaban un grupo variopinto: Mike Herrn era el gelogo de ms edad. A sus cincuenta y cinco aos, llevaba tiempo trabajando para Michelet, pero Ariana tema que fuera el primero en sufrir una crisis nerviosa. Haba guardado un silencio impropio de l, pasndose las manos por su pelo canoso que empezaba a clarear. Era bajo y rechoncho, y en opinin de Ariana demasiado blando fsica y emocionalmente para reaccionar positivamente ante una situacin imprevista. Daniel Daley era el gelogo ms joven y recin incorporado al equipo. Tena unos veinticinco aos, y su voluminosa presencia destacaba entre los dems. Tena el pelo rubio y el aspecto j sano de un surfista de Los ngeles, y lo estaba, ya que haba hecho su doctorado en la UCLA. A Ariana le pareci que estaba un j poco asustado, pero bastante entero. Lisa Carpenter tambin era nueva. Era experta en ordenadores y en la localizacin de problemas electrnicos. Una mujer de color de treinta y pocos aos, tena una constitucin robusta y atltica, y llevaba el pelo cortado casi al rape. Estaba sentada detrs de su consola justo debajo de Ariana, con la mirada levantada, sin permitir que su rostro reflejara sus verdaderos sentimientos, esperando instrucciones. El ltimo miembro era Peter Mansor, especialista en imgenes. Era uno de los que haba vendado las piernas de Hudson, utilizando la experiencia adquirida en dos perodos de servicio en el ejrcito, donde haba sido piloto de helicptero. Mansor haba acompaado a Ariana en varias misiones y ella saba que era una persona estable, pero carente de imaginacin.

Muy bien dijo, sintiendo los seis pares de ojos clavados en ella. Qu tenemos aqu aparte de comida, agua y botiquines de primeros auxilios? Un montn de ordenadores y equipos de radio y de toma de imgenes respondi Ingram secamente. Que slo funcionarn mientras haya electricidad aadi Lisa Carpenter. De qu nos sirven? pregunt Herrn, irritado. Los ordenadores no van a sacarnos de aqu. Los equipos de radio tal vez s dijo Hudson. Cmo est el tema? pregunt Ariana. En estos momentos no tengo nada repuso Hudson. He intentado enviar un mensaje, pero en la cada hemos perdido la antena de alta frecuencia. Estaba sobre la cabina de mando. Y no puedo acceder a la antena parablica del SATCOM que est sobre la antena de radar giratoria. Las pruebas indican que el cable que conecta mi radio a la antena parablica est cortado. Cortado? repiti Ariana. Probablemente se cort al estrellarnos. Hudson levant la vista hacia el techo de la cabina. Por Dios, la antena de radar y la parablica podran no estar ah arriba. Qu ms? pregunt Ariana, sin querer detenerse en el estado externo del avin. La FM de poco nos sirve porque est limitada por el horizonte dijo Hudson, llevndose una mano a sus piernas heridas y haciendo una mueca de dolor. Si alguien se acercara, podra funcionar. La antena de FM parece que contina en su sitio. Hay equipos de rescate buscndonos dijo Ariana. De modo que ten dispuesta la FM y transmite de vez en cuando. Hudson hizo un gesto de asentimiento. Tal vez deberamos salir al encuentro de las partidas de rescate sugiri Daley. Ariana mir a Mansor, que haba sido entrenado para tales situaciones en el ejrcito. No. El ex piloto sacudi la cabeza con energa. Nos quedaremos en el avin. Es una norma bsica de supervivencia. Siempre hay que permanecer en el avin. Es la mejor forma de que te encuentren, porque es mucho ms fcil localizar un avin que a un reducido grupo de personas deambulando por la selva. Yo no salgo ah. dijo Herrn con una risa histrica y sealando con la cabeza la cabina de mando. Acabaremos como Craight. Qu le ha pasado a Craight? pregunt Hudson. Ariana dirigi una mirada a Ingram, que en esta ocasin guard silencio. No sabemos ms de lo que ya os hemos dicho. Ariana no quera que la conversacin tomara ese rumbo, pero saba que no podra evitarlo

eternamente. Ahora debemos preguntamos qu pasa aqu dentro. Y de momento parece que estamos fuera de peligro. No tena ningunas ganas de volver a abrir la puerta que comunicaba con la cabina de mando. Contaban con la puerta normal, a la izquierda de la parte delantera, y las esclusas de emergencia sobre las dos alas y en el techo, pero no quera abrir ninguna mientras no fuera absolutamente necesario. No tiene ni idea, verdad? pregunt Herring. No sabe lo que ocurre, no? Vayamos por pasos repuso Ariana. Por pasos? os hemos estrellado, maldita sea! exclam Herring. Craight est muerto, con la mano amputada, y segn usted se lo ha llevado una especie de rayo extrao. John ha muerto al estrellamos, se ha roto el cuello. Y el piloto y el copiloto estn muertos. No sabemos dnde estamos ni cmo hemos llegado hasta aqu. Ah fuera hay algo! Algo que va por nosotros! Calla, Mike dijo Peter Mansor en voz baja, pero con un tono que pareci surtir efecto. Correr por ah gritando y chillando no va a servirnos de nada. Herrn se sent con un gemido y ocult la cabeza entre las manos. Ariana saba que tena que mantenerlos ocupados, aunque slo fuera para distraerlos. Alguien tiene una idea de lo que pudo ocurrir para que nos estrellramos? pregunt. Los pilotos informaron de que perdan potencia y los mandos no respondan respondi Ingram. Por qu? pregunt Ariana. Pudo ser un fallo del ordenador de a bordo respondi Ingram, encogindose de hombros. Puedes repasar los datos del ordenador central y comprobarlos? pregunt Ariana mirando a Carpenter. El ordenador central dej de funcionar justo antes de que cayramos repuso Carpenter. Voy a tener que cargarlo de nuevo. No puedo estar segura de que no se haya estropeado el soporte fsico y ni de que Argus se vuelva a cargar. Intntalo, Lisa orden Ariana. Carpenter se volvi hacia el ordenador y se puso a trabajar. Cunto suministro elctrico nos queda en las bateras del avin? pregunt Ariana. Si slo utilizamos los ordenadores y las luces respondi Ingram, puede quedarnos para unas quince horas. Si reducimos las luces a niveles de emergencia, podemos alargarlo hasta cincuenta o sesenta horas. Redcelas a nivel de emergencia orden Ariana. Tendr que revisar los sistemas para asegurarme de que ningn otro aparato consume electricidad dijo Ingram. Hazlo. Ingram apret un interruptor de la consola ante la que estaba sentado

y la sala se qued a oscuras, salvo por varias luces rojas colocadas a tres metros unas de otras. Ariana mir alrededor. Que cada uno vuelva a su puesto. Quiero saber la causa de la cada. Y quiero hacerme una idea de lo que est pasando fuera de este avin sin salir de l. Entendido? Nadie respondi, pero todos regresaron a sus puestos. Mansor acompa a Hudson hasta la zona de comunicaciones y Ariana los sigui. Una vez que Mansor se hubo marchado, ella ocup el otro asiento y habl en un tono muy bajo para que slo l la oyera. Si conseguimos conectar un cable a la antena parablica del satlite, podrs ponerte en contacto con el CII? No lo s respondi Hudson, encogindose de hombros. contacto con el SATCOM antes de que nos estrellramos, pasramos un cable de mi radio a la antena parablica, sigue all, podra no funcionar. Y quin va a subirse tejado del avin para pasarlo? Perd el as que aunque si es que an ah seal el

Es posible que tengamos que hacerlo repuso Ariana, pero an no. Slo quiero saber las opciones que tengo. Sigue vigilando la FM. Ah fuera hay equipos de rescate. Dejamos de recibir en FM mucho antes de estrellarnos objet Hudson. Que lo hiciramos no significa que no funcione ahora, no? repuso Ariana inclinndose an ms hacia l. Bueno... empez a decir Hudson, pero ella lo interrumpi. Eres el experto en comunicaciones. La nica forma de salir de aqu es establecer comunicacin con alguien, de modo que no quiero or hablar de lo que no podemos hacer. Quiero saber lo que s podemos hacer. Entendido? A Hudson le tembl la mandbula y apoy las manos en sus piernas heridas. Entendido respondi entre dientes. Bien. Ariana le puso una mano en el hombro. S que ests dolorido, pero te necesitamos, Mitch. Aguanta. S respondi Hudson, volvindose. Ariana lo dej y se dirigi a la sala de las consolas. Aqu ocurre algo raro dijo Carpenter en cuanto la vio entrar. Ariana y Mark Ingram se acercaron rpidamente a su puesto. Qu es? pregunt Ariana. Has activado el programa de emergencia para encender las luces respondi Carpenter mirando fijamente la pantalla. Lo ejecuta un ordenador auxiliar ms pequeo, independiente de la unidad central para impedir que los dos sistemas se contaminen mutuamente en caso de que uno se vea afectado por un virus o se estropee. Ya lo s dijo Ariana. Apagu Argus poco antes de que nos estrellramos, pero... Carpenter se interrumpi, mirndolos a los dos. Pero qu? Pero no se ha apagado. Ha estado encendido todo el tiempo.

Y? inquiri Ariana, frunciendo el entrecejo. Bueno, en primer lugar, debera estar apagado. Estoy segura de que lo apagu. Pero eso es slo la primera cosa rara. Carpenter seal con un dedo el enorme estante en el que descansaba el soporte fsico de Argus. Est encendido y no puedo acceder a l. No lo entiendo dijo Ingram. Qu est haciendo? No lo s. Pero qu crees? pregunt Ariana. Bueno, es como si alguien se hubiera hecho con el control respondi Carpenter con el entrecejo fruncido. Tal vez introdujo un virus tipo Caballo de Troya que se ha activado, o, no s, le enva cdigos por otro medio. Maldito Syn-Tech murmur Ariana. Pudieron ser ellos quienes provocaron el accidente? No lo s dijo Carpenter. No lo creo, pero es posible. Apgalo orden Ariana, sealando el ordenador. Ya te he dicho que no puedo acceder a l desde mi consola. La nica forma de apagarlo es cortando la electricidad que alimenta la unidad base de Argus. Es decir, desenchufndolo. Hazlo. Mientras Carpenter se acercaba a los estantes, Ariana acompa a Ingram a su puesto. Qu tienes? Estoy reuniendo los datos que grabamos antes de que se estropearan las cintas dijo Ingram con la mirada clavada en la pantalla. Como sabes, perdimos poco antes el SATCOM, el GPR y la FM. Tengo nuestras ltimas transmisiones y nuestra ltima posicin del GPR. Despus... Se interrumpi, entrecerrando los ojos. Qu? inquiri Ariana. Hay algo raro en los datos del GPR. Ariana frunci el entrecejo. El GPR se limitaba a conectar el avin a los tres satlites del sistema de posicionamiento global ms prximos que les informaba de su posicin. Esper a que Ingram tecleara algo en su ordenador. Alguien intercept la seal del GPR dijo l por fin. Qu quieres decir? Quiero decir que un miembro de nuestra tripulacin estuvo enviando un mensaje secreto del que se supone que no estamos enterados explic Hudson. Alguien envi nuestros datos a otra parte a travs de los satlites GPS justo antes de que nosotros los enviramos al CII. Levant la vista hacia ella. Tenemos un espa a bordo. Estupendo murmur Ariana. Oh, no! El grito lleg del ordenador.

Ariana corri hacia all seguida de los dems. Carpenter tena en la mano un panel gris, pero estaba paralizada, mirando los voluminosos rectngulos metlicos que contenan el ncleo de Argus. Ariana vio inmediatamente lo que haba causado la reaccin de Carpenter: un haz de luz dorada de unos veinte centmetros de dimetro haba perforado el revestimiento del avin por debajo de la consola del ordenador central. A treinta centmetros del soporte fsico del ordenador, el haz se divida en cuatro rayos ms pequeos de cinco centmetros de dimetro, y cada uno se introduca en un panel diferente. Los rayos dorados palpitaban y se ondulaban mientras ellos observaban cmo un nuevo rayo de cinco centmetros se separaba del haz principal y se abra paso a ciegas hacia la izquierda, alcanzando otra parte de Argus. Se oy un breve siseo y el rayo penetr en su interior. El haz de luz dorada principal se ensanch otros cinco centmetros. Qu demonios es eso? pregunt Ariana. No tengo ni idea respondi Carpenter. Pero ahora ya s por qu no puedo acceder a Argus. Eso lo controla. Desenchfalo! orden Ariana. Ya lo he hecho dijo Carpenter, sealando un cable negro que habia en el suelo. Sea lo que sea, no slo controla la unidad principal, sino que tambin suministra electricidad a Argus. Haca ms de veinte minutos que Conners haba dado la orden para que el satlite equipado con el Bright Eye cambiara de rbita. Dado que estaba en una rbita polar rpida, la ejecucin de la orden requera lanzar cohetes booster para maniobrar el ngulo del vuelo por encima del objetivo. El ordenador le inform que pasaran veintids minutos antes de que el Bright Eye hiciera el pase, lo cual le dio tiempo para reflexionar sobre la historia secreta del equipo que se dispona a utilizar. Saba que el Bright Eye haba sido puesto en rbita haca poco ms de un ao. Aunque la guerra de las galaxias se haba interrumpido oficialmente al ocupar los demcratas la Casa Blanca, como parte de su contribucin a la paz, Conners saba qu haba ocurrido en realidad. Los del Presupuesto Negro se haban limitado a conservar la guerra de las galaxias, rebautizndola con el nombre de programa Odysseus, y a mantener en funcionamiento el ochenta por ciento de los programas financiados, envueltos en un halo de misterio que haba existido en la burocrtica Washington desde finales de la Segunda Guerra Mundial. Conners saba ahora que el complejo industrial-militar, contra el que Eisenhower haba despotricado al dejar su cargo, slo haba sido la punta del iceberg. Muy poco de lo que ocurra estaba a la vista del pblico. Cada ao se gastaban billones y billones en operaciones secretas. Lo que Conners tambin saba, despus de haber trabajado en la Direccin Nacional de Seguridad y afiliarse a la NRO, la Oficina Nacional de Reconocimiento que supervisaba casi dos tercios de las operaciones del Presupuesto Negro, era que muchos de esos proyectos eran intentos de seguridad nacional vlidos y no un despilfarro de dinero. De hecho, se haba progresado mucho en distintos campos cientficos a travs de los programas Odysseus; los resultados llegaban gradualmente al resto de la comunidad cientfica, para no levantar sospechas. Una gran parte del trabajo con lser del proyecto Bright Eye haba ayudado a otros cientficos en el campo de la medicina. Pero fuera de

los agentes de los servicios de inteligencia, nadie tena ni idea de que algo como el Bright Eye hubiera pasado de la fase conceptual y estuviera realmente en rbita. El Bright Eye se haba desarrollado a partir de un programa de la marina para resolver un problema. Con el creciente aumento de la amenaza de los submarinos, sobre todo los lanzadores de misiles, la marina de guerra haba empezado a poner cada vez mayor nfasis en la capacidad de rastrear los submarinos enemigos, sobre todo los lanzadores de misiles balsticos. El primer paso se haba dado entre los aos cincuenta y sesenta, cuando la marina de guerra haba desarrollado un sistema snico de defensa con el nombre en clave de SOSUS para rastrear submarinos. Los primeros sistemas SOSUS se distribuyeron por la costa atlntica. Luego la marina de guerra instal a lo largo de la costa del Pacfico un sistema SOSUS con el nombre en clave de Colossus. Despus, con los avances tecnolgicos, traslad parte del sistema a Rusia para sorprender los submarinos soviticos en cuanto salan al mar, y los coloc junto a los dos mayores puertos de submarinos rusos, Polyarnyy y Petropavlovsk. Con los aos, la marina de guerra increment el sistema SOSUS y puso en el Pacfico, junto a Hawai, una hilera de hidrfonos. Cada uno de esos aparatos de escucha, del tamao de un tanque de petrleo, era trasladado a remolque al lugar designado, sumergido hasta el fondo del ocano y conectado mediante un cable enterrado con el siguiente aparato de escucha de la hilera, hasta llegar al final de la costa de Hawai; un proyecto caro e intrincado. Una vez alcanzada la capacidad de escuchar cualquier actividad en los dos grandes ocanos, la marina de guerra dio un paso adelante y conect los distintos sistemas. Si antes el sistema SOSUS slo era capaz de sealar vagamente la posicin de un submarino, al conectar los distintos sistemas, la marina pudo determinar la posicin exacta de cualquier emisor de sonido en el ocano utilizando la triangulacin de los distintos sistemas SOSUS. Conect todos los sistemas SOSUS utilizando el FLTSATCOM el Sistema de Comunicaciones va Satlite de la Flota, que enviaba todos los datos a un ordenador del cuartel general de la flota. En resumen, se trataba de un sistema muy eficaz, salvo por un problema grave que la marina de guerra no haba conseguido resolver: era posible determinar dnde estaban los submarinos, pero no si el submarino detectado era aliado o enemigo. La primera vez que Conners oy mencionar el problema se haba preguntado dnde estaba el problema, ya que, como la mayora de la gente, haba supuesto que la marina saba dnde estaban todos sus submarinos: si no era suyo, era de los otros. Se sorprendi al enterarse de que la marina no conoca la posicin exacta de sus submarinos, y por una razn: afianzar su seguridad. Los boomers, como los llamaba la marina, patrullaban a criterio de sus capitanes dentro de una amplia zona designada. De ese modo, nadie poda localizarlos. Sin embargo, despus de conectar los sistemas SOSUS, se dieron cuenta de que era preciso distinguir sus submarinos de los enemigos, si no queran acabar hundiendo sus propios submarinos en tiempos de guerra. Fue la solucin a este problema lo que dio origen al Bright Eye. Un joven prodigio del laboratorio de la marina dio con la respuesta, que al principio fue recibida con incredulidad. Cada submarino de Estados Unidos y la OTAN recibira un cdigo de identificacin que llevara pintado en la cubierta superior en grandes letras y nmeros, utilizando una pintura especial reflectante de lser. La marina leera los cdigos al determinar la posicin de un submarino mediante

los SOSUS y, a continuacin, utilizara uno de los satlites FLTSATCOM para disparar un lser. Utilizando una luz verde azulada de gran intensidad, el lser penetrara en las profundidades del ocano hasta llegar al submarino. La pintura reflejara el lser, y el satlite captara el reflejo y enviara el cdigo al cuartel general de la flota. Si no haba ningn cdigo, eso significaba que era del enemigo. Los cientficos del Odysseus estudiaron los resultados de este programa de lser. El factor clave de la guerra de las galaxias siempre haba sido localizar y seguir los aviones y misiles del enemigo. Era imposible alcanzarlos si previamente no eran localizados. El punto decisivo era la vigilancia, y se pusieron a buscar el paso siguiente a las imgenes trmicas e infrarrojas utilizadas a bordo del K.H-12. Los lser, que operaban a la velocidad de la luz y tenan una gran potencia, parecan el siguiente paso lgico, y as fue como naci el Bright Eye. El Bright Eye consista en un amplio crculo de emisores lser. Al variar la longitud focal de los emisores, los operadores podan variar el color del rayo emitido. Si se utilizaba un ordenador especial, los lser podan recorrer un espectro de colores en rpida sucesin. En funcin de los colores que se reflejaran y de la velocidad a que se hiciera, se poda obtener una imagen exacta de lo que enfocaba el Bright Eye. La ventaja de los lser sobre los dems emisores resida en su poderoso rayo, que era capaz de salvar las condiciones meteorolgicas ms adversas. Tambin eran efectivos por la noche. El tener en rbita un suministro de energa lo suficientemente potente para disparar los lser a la Tierra se resolva lanzando un pequeo reactor nuclear al espacio, una maniobra que se haca con el mayor secreto. Caba, por supuesto, la posibilidad de un desastre nuclear si el vehculo de lanzamiento estallaba al entrar en rbita. Por fortuna, no se haba producido ningn accidente. El segundo problema tambin era importante. Los lser eran tan potentes que eran capaces de cegar a cualquier ser humano que se hallara en la zona y levantara la vista hacia ellos; de ah que el uso del Bright Eye fuera limitado. Por ese motivo Conners haba acudido a Konrad. No quera ser responsable de la ceguera de cientos e incluso miles de camboyanos. El ordenador emiti un pitido, haciendo saber a Conners que el Bright Eye se acercaba rpidamente al objetivo. Hizo las ltimas comprobaciones. Advirti que Konrad estaba con ella y miraba por encima de su hombro, esperando a ver qu pasaba. A casi doscientos kilmetros de altura, la combinacin de dos satlites surcaba a toda velocidad el espacio de norte a sur por encima del globo, con China deslizndose rpidamente a su paso. El reactor funcionaba correctamente, un gran cilindro que careca de la proteccin de sus primos de abajo, sobre la superficie del planeta. A su lado, el satlite circular que transportaba el Bright Eye tambin funcionaba perfectamente. La puerta redonda de seis metros que cubra la hilera de lser se abri con suavidad, revelando los extremos de los emisores. Un gran panel plano, el receptor de lser, estaba extendido en un brazo mecnico a la derecha de la hilera, desplegndose hasta alcanzar los cien metros de largo y cincuenta de ancho, con las clulas preparadas para captar un lser. Del reactor a los lser flua energa, que se acumulaba en condensadores cuando la cuenta atrs estaba por debajo de los veinte segundos. Cuando el Bright Eye pas por encima del centro norte de Camboya, el ordenador de a bordo se puso en hiperdrive. Los lser se activaron de golpe, y dispararon una y otra vez mientras el ordenador

alteraba tanto la frecuencia del lser como la direccin en que apuntaba el extremo del emisor, haciendo pequeos ajustes en la base de cada uno. Estos pequeos ajustes, cuando se multiplicaba por los doscientos kilmetros a los que viajaba cada lser, permita al Bright Eye obtener una imagen exacta de una extensa zona. Viajando a la velocidad de la luz, los primeros rayos descendieron y alcanzaron el objetivo. Estamos recibiendo algo dijo Conners leyendo en la pantalla de su ordenador los datos transmitidos en tiempo real por el Bright Eye, que mostraban lo que reciba el panel receptor. Creo que tenemos un... Se interrumpi cuando apareci un gran resplandor en el centro de la pantalla. Qu demonios es eso! Una acumulacin de energa, en forma de una gran esfera dorada de ms de cincuenta metros de dimetro, sali de la niebla perforndola, cubri el tringulo y se elev a gran velocidad a travs de los lser disparados hacia tierra, desvindolos en todas direcciones. A medida que ganaba altitud, el dimetro de la esfera disminuy poco a poco de tamao, pero cubra rpidamente la distancia que la separaba del Bright Eye. Desconctalo! grit Konrad. Ambos vean la gran esfera dorada en la pantalla que mostraba el campo de visin del Bright Eye. La imagen lser se haba desintegrado. Los dedos de Conners volaban sobre el teclado, desconectando los lser, pero la esfera segua ganando altura hacia el Bright Eye, hasta que llen toda la pantalla con un destello de luz dorada. La pantalla donde haban aparecido los datos se apag. Ests conectada? pregunt Konrad. A Conners se le encogi el estmago al asimilar lo que haba visto. No. El Bright Eye ha desaparecido! Mierda! Tengo que llamar al director dijo Konrad, saliendo de la oficina a todo correr. Dios mo! susurr Conners.

CAPITULO 6

Monstruos? A qu se refiere exactamente? Dane haba esperado esa pregunta, y tal como haba supuesto, fue Freed quien la formul. No haba habido tiempo para que se la hicieran antes. Desde que Dane acept la misin, haban estado

ocupados, preparndose para partir y dirigindose al aerdromo. Estaban a bordo del avin privado de Michelet, el mismo 707 modificado que haba llevado a Dane y a Chelsea del lugar del desastre a Los ngeles. En esos momentos sobrevolaban el Pacfico oriental y se dirigan al oeste a la mxima velocidad. Paul Michelet y Roland Beasley estaban sentados en mullidos asientos de cuero al otro lado de una pequea mesa. Freed estaba junto a la ventana a la derecha de Dane, y, tumbada en el pasillo, al otro lado de ste, dorma Chelsea. Si la CA les ha hablado de m dijo Dane, seguramente habrn ledo el informe de esa misin. Les dije la verdad. Nunca hemos visto ninguna copia de ese informe replic Michelet haciendo un gesto de negacin. Pero si dijo a la CA que la misin haba fracasado a causa de unos monstruos, eso explica muchas cosas. Como que me dieran de baja del ejrcito basndose en un test psicolgico? pregunt Dane. S dijo Freed, sostenindole la mirada. Sabamos lo de su baja, pero todo lo que pudimos averiguar es que fue debida al estrs provocado por el combate. Estaba en mi segundo perodo de servicio y llevaba seis meses realizando misiones de reconocimiento en la frontera. Dane ri con amargura. Haba sufrido ms estrs de combate del que me corresponda, pero cuando di el parte de mi misin en Laos al representante de la CA, ste no respald una palabra de lo que dije y se limit a pasarme a su contacto en el ejrcito, que pens que estaba loco. A Dane no le haba preocupado abandonar su carrera militar. No, despus de lo que haba visto. Curiosamente, Foreman lo haba escuchado con atencin, hacindole muchas preguntas, sin expresar ninguna opinin en un sentido u otro. Pero el ejrcito haba reaccionado de forma negativa, y sin el respaldo de Foreman se haban deshecho rpidamente de l. Qu clase de monstruos? pregunt Freed, siempre profesional, intentando evaluar al contrincante por extrao que fuera. Dane se pregunt por qu le crean. Claro que tal vez no lo hacan y slo le seguan la corriente, se dijo a s mismo. Si vamos a entrar all dijo, sealando el mapa siempre extendido en la mesa que tena ante l, es preciso que sepan lo que ocurri en esa misin. Cont la historia desde que abandonaron el campamento del CCN en Vietnam y atravesaron la base de la CA en Laos, el vuelo de ida, la zona de aterrizaje y cmo se haban desplazado y cruzado el ro. No le interrumpieron ni una sola vez, ni siquiera cuando hizo todo lo posible por describir lo que se haban encontrado al otro lado del ro. Cuando termin de describir cmo Flaherty haba sido arrastrado hacia la niebla por un rayo de luz azul, tuvo que hacer una pausa. Nunca haba contando a nadie toda la historia desde que dio el parte a Foreman haca treinta aos. Se haba preguntado muchas veces si no haba sido todo una pesadilla, pero la realidad de su recuerdo siempre se reflejaba en la cicatriz de su antebrazo. Cmo escap? pregunt Freed.

Hu. Esperaron a que diera ms detalles, pero Dane no aadi ninguno. Cmo sali de la zona inmediata y escap de los monst..., lo que acab con la vida de sus compaeros? Dane no poda saber lo que Freed pensaba por el tono de su voz. Tuve suerte. La voz que oa en su cabeza era mejor guardarla para s, decidi. En los aos que llevaba trabajando con Chelsea, haba aprendido a callar acerca de las voces y las cosas que oa y vea, y los dems no. Desde que era muy nio haba sabido que l era diferente. Haba aprendido pronto lo que la gente tema y desconfiaba. Suerte? repiti Michelet. Me persiguieron hasta el ro respondi Dane, encogindose de hombros. Una vez que llegu a la otra orilla y sal de la niebla, no tuve ningn problema. No haba monstruos? pregunt Freed con voz inexpresiva. No haba monstruos. Ni rayos de luz? No. Cmo sali de Camboya? insisti Freed. Ha dicho que no saba dnde estaba la zona donde deba recogerlos la CA. Me orient por el ro. Saba que flua en direccin este hasta desembocar en el Mekong. Luego segu el Mekong hasta Vietnam del Sur, donde me recogieron fuerzas aliadas y me llevaron inmediatamente a Laos para que informara. Hace que suene sencillo, pero hay ms de quinientos kilmetros desde donde estaba hasta Vietnam del Sur dijo Freed, dando unos golpecitos en el mapa. A travs de un territorio totalmente copado por el Vietcong y el ejrcito de Vietnam del Norte. Dane se encogi de hombros, pero no dio ms detalles. No senta necesidad de compartir ese viaje infernal con esos hombres cmodamente sentados en el jet de la compaa Michelet. Las noches que pas abrindose camino en la selva; los das que permaneci escondido, cubierto de hojas, sintiendo cmo los insectos corran por su cuerpo; los gusanos que haba comido para alimentarse; la sensacin de estar completamente solo, sintiendo que no haba nadie en muchos kilmetros a la redonda, escuchando los ruidos de la selva, sumindose en un sueo agitado, despertndose sobresaltado por las pesadillas, oyendo los gritos desgarrados de sus compaeros de equipo. Qu cree que les quem a usted y a Flaherty? pregunt Freed, volviendo a las posibles amenazas. El haz de luz? A Dane le pareci interesante que, de todo lo que haba descrito, fuera esa amenaza lo que haba interesado a Freed. Not la cicatriz en su antebrazo. No tengo ni idea. Slo vi un haz de luz. Un lser? pregunt Michelet.

No lo s. Ha dicho que la luz era de dos colores. Dorada y azul? pregunt Michelet. S. Tal vez las otras criaturas..., los monstruos que vio, fueran hologramas sugiri Michelet. Una de mis sucursales ha estado trabajando en ello para la industria cinematogrfica. Muy realista. De hecho, esa extraa niebla de la que ha hablado constituira una notable ayuda para el rodaje. A Dane no le sorprendi esa respuesta. No fue ningn holograma lo que mat a los miembros de mi equipo. La criatura a la que Flaherty dispar muri. No creo que puedan hacerlo con unos hologramas. Las balas los habran atravesado. Adems, eso fue hace casi treinta aos. No creo que nadie tuviera la tecnologa necesaria para producir esas criaturas entonces e incluso ahora. Se le ha ocurrido alguna vez pensar que podra haber imaginado todo el episodio? pregunt Freed en voz baja. S respondi Dane, mirndolo fijamente. Se me ha ocurrido. La CA ha trabajado bastante con alucingenos insisti Freed. Tal vez usted formara parte de un experimento. Tengo entendido que an algunas de esas misiones fronterizas utilizaron agentes de guerra qumica, algunos en la vanguardia de la tecnologa. Si cree que todo lo que les he contado es una alucinacin, comete un grave error trayndome aqu respondi Dane encogindose de hombros. A menos, claro est, que tambin usted haya sufrido una alucinacin sobre la cada de su avin. Lo dudo replic Freed. Slo estoy haciendo mi trabajo. Lo s, pero recuerde que fue usted quien vino a buscarme. Tengo entendido que el MACV y el SOG repartan drogas a sus hombres insisti Freed, ignorando su respuesta. A veces tombamos anfetaminas en las misiones, cuando llevbamos varios das fuera, pero no haba tomado ninguna en esa misin. No habamos estado el tiempo suficiente. Llevaban con ustedes algn agente qumico para utilizarlo contra el enemigo? pregunt Freed. No. Pero... empez Freed. Escuche lo interrumpi Dane, sealando el magnetofn de la mesa. Fue usted quien me dijo que ese mensaje de mi viejo compaero era autntico y que slo tena dos das. Y que lleg de aquella zona. Golpe el mapa con el puo. Por lo tanto, a menos que me est mintiendo, tiene que creer que lo que les he dicho es la verdad. Un momento... Beasley atrajo la atencin de todos. Podra describir un poco mejor la criatura a la que el jefe de su equipo dispar? Dane pas por alto la mirada irritada de Freed y dio tantos detalles como le fue posible. Cuando termin, Beasley sac de su maletn una carpeta y pas hojas

hasta detenerse en una. Se pareca a esto? Dane estudi la fotografa de una figura tallada en piedra y levant la vista hacia el profesor. Era exactamente igual. Hummm fue el nico comentario de Beasly. Dnde se tom esa fotografa? pregunt Freed. En Angkor Wat replic Beasley. De la pared de un templo. Qu es? pregunt Freed, cogiendo la carpeta y examinando la fotografa con ms detenimiento. Una criatura de un mito camboyano explic Beasley. Parece ser que la leyenda est resucitando. Dane hoje la carpeta, y estudi los otros relieves fotografiados. No haba representaciones de los objetos cilindricos que haban alcanzado a Castle. Se detuvo en una pgina. Qu es esto? Un naga respondi Beasley bajando la vista. En cada esquina de la torre de vigilancia que encontramos haba una escultura igual dijo Dane. Es bastante frecuente dijo Beasley, asintiendo. Naga significa serpiente en snscrito. En esa parte del mundo el naga es una serpiente sagrada. Juega un papel importante en la mitologa del Sudeste asitico y el hinduismo. De hecho, probablemente sea el smbolo ms importante en esa parte del mundo. En la mitologa hind, el naga est enrollado debajo de Visn y lo soporta en el plano csmico. La serpiente tambin traga las aguas de la vida, que son liberadas cuando Indra la alcanza con un rayo, rasgndole la piel. Lo interesante continu Beasley es que la palabra se utiliza tambin en otros lugares donde no se habla el snscrito. En Egipto, e incluso en Centroamrica y Sudamrica, se usa la palabra naga, pero para referirse al que es sabio. En China, la palabra naga significa dragn y est asociada al emperador o el "hijo del cielo". Hay varios grupos marginales que creen que naga es una de las pocas palabras de un lenguaje anterior y universal que han sobrevivido en el lenguaje "moderno". El lenguaje de la Atlntida. Pas por alto las expresiones que produjo tal afirmacin. Por supuesto, el mito de la serpiente es ms amplio que el simple trmino snscrito naga. Hasta en el mito ms viejo de la Cristiandad aparece una serpiente. Dice que sta es la criatura a la que dispar? Freed miraba fijamente la primera fotografa. S. Quiero un informe completo sobre Angkor Wat antes de que aterricemos orden Michelet. Quiero saber todo lo que se sepa sobre l. Lo tendr en diez minutos, porque no se sabe gran cosa respondi Beasley, encogindose de hombros. Limtese a prepararlo dijo Freed con un tono cortante antes de

volverse de nuevo hacia Dane. Lo interrogaron con ms minuciosidad, pero a pesar de que haba tenido a lo largo de los aos, no fue capaz muchos ms detalles. Le pareci que Freed pensaba que algo, pero les dijo todo lo que necesitaban saber. Lo a l, crey que poda callrselo. las pesadillas de aportar se guardaba que se refera

Tengo una pregunta dijo durante una de las breves pausas en el interrogatorio. Cmo sugieren que lleguemos a la zona? Freed sac de debajo del mapa una lmina de acetato y la coloc encima. ste es el permetro de la zona que las Fuerzas Areas prohibieron sobrevolar durante la guerra de Vietnam. Mostraba un tringulo invertido que cubra varios cientos de kilmetros cuadrados del centro norte de Camboya. Dane la examin. El ngulo oriental del tringulo corra a lo largo del ro que haba cruzado haca tantos aos. Dnde cay exactamente su avin? pregunt. Freed utiliz un rotulador para sealar un lugar en la transparencia. Se hallaba en el interior del tringulo, a unos cinco kilmetros de su lmite oriental. Por aqu. Cundo empez a tener problemas el avin? Freed marc otro lugar a unos diez kilmetros al este del ltimo punto, justo fuera del tringulo. Es mayor observ Dane. Qu es mayor? pregunt Michelet. El tringulo respondi Dane. Si afect tan pronto a su avin, ha cruzado el ro. Los otros tres miraron fijamente el mapa. Ese viejo cuartel que encontraron... dijo Beasley. -S? Dnde estaba? Si es aqu donde dice usted que yo estaba respondi Dane, mirando el mapa, entonces fue en terreno montaoso, al este de este ro. Dej que su mente proyectara el contorno del mapa sobre una imagen mental de tres dimensiones. Justo aqu. Sera un buen lugar para empezar a buscar dijo Freed, anotando la posicin. se es su cometido, seor Freed dijo Michelet. Se volvi hacia Beasley. Ha llegado el momento de que se gane usted su sueldo. Hbleme de Angkor Wat y de ese relieve de la criatura a la que dispar el jefe del equipo de Dane. Para que pueda entender lo que voy a decirle sobre Angkor Wat, antes debo darle una visin de conjunto de la historia de Camboya, porque es posterior. Beasley recorri el mapa con su gruesa mano. Cerca

del 800 d.C. toda esta zona estaba bajo el dominio del imperio khmer. Casi todo el mundo ha odo hablar de Angkor Wat, que es el gigantesco templo construido en la antigua ciudad de Angkor Thom, justo aqu. Pero el templo de los khmer estaba en Angkor Kol Ker. Crea que haba dicho que era una leyenda lo interrumpi Michelet. A veces todo lo que tenemos son leyendas repuso Beasley. Y en ellas a menudo hay algo de verdad. Despus de todo, no surgen de la nada. De dnde vienen los khmer? pregunt Dane. Si pudiera responderle, pondra fin a uno de los mayores debates sobre esa parte del mundo. Nadie lo sabe. Histricamente, los khmer parecen haber salido de la nada, y un milenio despus su reino desapareci y abandonaron la ciudad. De los siglos v al xv el imperio khmer fue el ms importante del Sudeste asitico, y la ciudad de Angkor Thom, donde se halla el templo de Angkor Wat, fue una de las ms grandes del mundo. Pero al principio del imperio continu Beasley, antes de que se fundara Angkor Thom, la capital khmer estaba, segn dicen, en Angkor Kol Ker. En el 800 d.C. abandonaron la ciudad y el rey se traslad al sur para fundar Angkor Thom. Entre los expertos en la historia de Camboya siempre se ha debatido la razn de ese traslado y la ubicacin de Kol Ker. Cundo se fund Angkor Kol Ker? pregunt Dane. La primera vez que aparece mencionado el imperio khmer es en las historias chinas del siglo v, por eso dije antes que el imperio haba durado un millar de aos. Pero incluso esas historias dicen que el imperio khmer existi mucho antes, lo que es bastante singular si uno lo piensa. De hecho Beasley pareca disfrutar con su papel de experto, en un antiguo texto chino sobre el estado Xia, que sola considerarse el primer estado chino unificado en el ni milenio a.C, hay una oscura referencia a un imperio situado muy al sur, cuyos habitantes procedan del otro lado del gran mar. Qu gran mar? pregunt Dane con el entrecejo fruncido. Supongo que el Pacfico repuso Beasley, dada la geografa de esa parte del mundo. Aunque en esos tiempos hasta el mar de China se habra considerado una extensin muy grande de agua. Si era el Pacfico, eso significa que los khmer llegaron del continente americano tres mil aos antes del nacimiento de Cristo. Posiblemente mucho antes que eso. Pero... Dane sacudi la cabeza. Pero crea que en esos tiempos no era posible cruzar el Pacfico debido a las condiciones de la navegacin y los barcos. No slo son los barcos. Beasley se encogi de hombros. Lo que conocemos como civilizacin se supone que no comenz hasta 3000 a.C. en China y Mesopotamia. Cmo es posible que ese pueblo que evidentemente proceda de un lugar con una avanzada civilizacin, cruzara el Pacfico y se estableciera en Camboya cuando los historiadores nos dicen que ni siquiera ha existido? Todo un misterio, no? Todos ustedes me han mirado con asombro cuando he mencionado la Atlntida, pero puede que haya algo de verdad en la leyenda si uno empieza a relacionar los puntos por todo el mundo. No puedo estar

seguro con los datos que poseo en estos momentos, pero no descartara la posibilidad de haya existido realmente un lugar as, y que los fundadores de Angkor Kol Ker fueran refugiados llegados de all. Dnde se supone que estaba Angkor Kol Ker? pregunt Dane, recordando las palabras del hombre de la CA antes de morir y queriendo concentrarse en el problema inmediato. Nadie lo sabe con exactitud. Beasly abarc el mapa con un amplio ademn. Calculamos que al nordeste de Angkor Thom y de los ltimos palacios construidos en esa regin. Lo ms probable es que en la zona adonde nos dirigimos, la remota regin de Banteay Meanchey. La selva puede sepultar por completo un lugar en pocos aos y, por supuesto, nunca ha habido mapas muy detallados de la zona. Por qu abandonaron Angkor Kol Ker? pregunt Dane. Sea lo que fuere lo que ahora est pasando all, sin duda fue motivo suficiente para abandonarla entonces, no le parece? respondi Beasley, echndose hacia adelante en su silla. El fortn que usted ha descrito parece haber sido construido para vigilar este tringulo. Cunto tiempo fue Angkor Kol Ker el centro espiritual del imperio khmer? pregunt Michelet. No lo s respondi Beasley. Nadie lo sabe. La nica historia oficial y aceptada que tenemos de los khmer empieza con la fundacin en el 802 d.C. de Angkor Thom. Como he dicho, podran haber estado en Angkor Kol Ker durante cientos, si no miles, de aos antes que eso. Y a saber dnde estuvieron antes. Todo esto es absurdo. Michelet se levant y empez a pasear. Est hablando de sucesos que ocurrieron hace ms de un millar de aos. Qu ha podido permanecer all durante un millar de aos? Ha visto alguna vez mapas antiguos? continu Beasley, esbozando una forzada sonrisa. Mapas de cuando el hombre todava tena que aventurarse y adentrarse en lo desconocido, donde, que ellos supieran, no haba estado nadie antes que ellos? No esper a que respondiera. En esos mapas sola haber, grandes espacios en blanco, zonas de las que nadie saba nada o de las que nunca haban regresado quienes haban ido a explorarlas. A falta de otra cosa, en esos espacios en blanco los cartgrafos escriban: Aqu hay monstruos. Bueno, pues creo que aqu... dio unos golpecitos en el mapa y mir a Dane hay monstruos. Si hubiera algn lugar en la faz de la Tierra donde podran seguir escondindose monstruos, sera all, en medio de la selva camboyana, un lugar prcticamente inaccesible. Pero no cree que haya monstruos, verdad? pregunt Dane. Creo que todo tiene una explicacin cientfica respondi Beasley. Durante aos la gente crey que haba un monstruo en el lago Ness. Hasta le hicieron una foto, o eso afirmaron los defensores de esa teora. Pero era una fotografa trucada. All no haba ningn monstruo. En el lago Ness no desaparecieron ni personas ni aviones observ Freed. S, se es un detalle alarmante repuso Michelet. Creo que vale la pena que lleve un poco ms lejos la analoga repuso Beasley. En los mapas antiguos, los espacios en blanco aparecen poblados de monstruos y demonios. A medida que exploraban esas zonas, se representaban con lo que haba realmente en ellas. Dio un golpecito en el mapa. Tal vez todo lo que tenemos aqu sea un

fenmeno natural que se nos escapa. Tiene que ir all para estudiarlo replic Dane. Y hasta hoy nadie ha conseguido hacerlo. Pero imagnese! exclam Beasley. Si encontrramos Angkor Kol Ker, podramos demostrar la existencia de una civilizacin que es anterior al punto de partida comnmente aceptado de la civilizacin! Y si la leyenda china es cierta, esa civilizacin hasta podra haber cruzado el Pacfico procedente de alguna parte del continente americano, o incluso de ms lejos! Eso dara al traste con el curso, que hemos aceptado, de la historia de la civilizacin. Abre toda clase de emocionantes posibilidades. Freed se ech hacia adelante, pasando por alto el entusiasmo del cientfico y concentrndose en Dane. Las cosas que usted ha descrito, cmo pudieron afectar a un avin, e interferir en los instrumentos de navegacin y la radio? No lo s respondi Dane. Ese haz de luz que levant a Flaherty del suelo. Est claro que posea una gran energa. La cosa a la que l dispar era un monstruo o alguna clase de criatura, tal vez hasta mir a Beasly una clase de animal que haba permanecido todos esos aos escondido en la selva. Pero lo otro... Hizo una pausa. Bueno, la esfera que alcanz a Castle es otro tema. No creo que fuera natural, pero tampoco una mquina. Yo slo quiero sacar de all a mi hija repuso Michelet. Todas estas hiptesis no nos llevan a ninguna parte. Nos dan una idea de que nos encontramos en una situacin sin precedentes intervino Freed. Tal vez haya un precedente observ Beasley. Hay otro lugar en el planeta donde desaparecen personas, aviones y barcos, y donde se ha denunciado la presencia de monstruos. Estoy seguro de que han odo hablar del Tringulo de las Bermudas. Dios mo! murmur Freed, abandonando su coraza profesional y revelando por fin sus sentimientos. Pinsenlo! exclam Beasley excitado. El Tringulo de las Bermudas est encerrado en agua. Y si hubiera algo as en tierra firme? Qu es exactamente el Tringulo de las Bermudas? pregunt Dane, interesado en esa nueva teora. Nunca haba pensado en tal conexin. Nadie lo sabe en realidad respondi Beasley encogindose de hombros. Pero se han documentado un montn de sucesos extraos en esa zona. Cada vez que han intentado adentrarse en esta zona de Camboya, tambin han ocurrido cosas extraas. Adems aadi, las dos tienen forma de tringulo. Caballeros interrumpi Paul Michelet. Cimonos a lo que sabemos y no nos salgamos del tema. Mir el reloj de la pared. Llegaremos a Tailandia dentro de seis horas. Todava no nos ha hablado de Angkor Wat insisti Dane, intrigado por el hecho de que una de las criaturas que haban atacado a su equipo apareciera en un relieve de un templo de esta antigua ciudad. Era la primera prueba consistente, adems de la cicatriz, de que su recuerdo no era una pesadilla producida por el combate. Tambin era un vnculo con la cordura en otro sentido: tal vez esas criaturas de la leyenda haban existido en la realidad y algunas haban sobrevivido al paso de los siglos, ocultas en lo ms profundo de esa

tierra prohibida a la que se dirigan. Angkor Wat es el templo principal de la ciudad de Angkor Thom dijo Beasly. Angkor Thom era la capital del conocido imperio khmer establecido en el 802 d.C. En esa poca el imperio se extenda de las montaas Dangrek, en el oeste, a las Cardomon, en el este y sur, hacia la costa. Cuenta la leyenda de Camboya que hubo un tiempo en que toda la zona formaba parte del golfo de Siam, pero un prncipe se enamor de la hija de una serpiente de siete cabezas, el rey naga, como ya he dicho. La serpiente se bebi toda el agua para hacer sitio a su hija, y as naci Camboya. Hizo una pausa al advertir la falta de inters de Miehelet y Freed. Caballeros, conviene recordar que detrs de cada leyenda hay una parte de verdad. Una serpiente de siete cabezas? gru Miehelet. Lo nico que me preocupa es sacar a mi hija de all. Contine apremi Dane. De acuerdo repuso Beasley, slo los hechos. Adems de las montaas que la rodean, los dos rasgos geolgicos ms importantes de Camboya son el lago Tonle Sap y el ro Mekong. Tonle Sap es el mayor lago de agua dulce del Sudeste asitico. Se comunica con el Mekong por medio del ro Tonle Sap, que durante la estacin de las lluvias, cuando el Mekong se desborda, invierte su curso y fluye de nuevo hacia el lago, duplicando su tamao. Este fenmeno, que es muy interesante, ha hecho que una enorme cantidad de tierra, parte de la cual se encuentra dentro de su tringulo aadi, mirando a Miehelet a la cara, permanezca anegada la mitad del ao. Cuando el Tonle Sap se desborda, llega a unos kilmetros de Angkor Wat. No cre que la situacin del templo ni de la ciudad fueran una coincidencia. Se ech hacia adelante. El agua es la clave. No slo el Tonle Sap y el Mekong, sino la forma en que los khmer construyeron sus ciudades y templos. Abri su maletn de cuero y sac varias fotografas. stas son las imgenes de Angkor Thom y Angkor Wat obtenidas en 1994 por una lanzadera espacial. Fjense en los fosos. En ningn otro lugar del planeta el hombre se ha esforzado tanto en construir unas estructuras tan gigantescas, con semejantes barreras de agua como parte integral. En la mitologa khmer, los fosos separaban el mundo sagrado del exterior. Fjense en cmo rodean totalmente el templo de Angkor Wat. Dane comprendi lo que Beasley quera decir. Una banda oscura muy ancha rodeaba el templo. Qu es eso? pregunt, sealando dos grandes rectngulos que flanqueaban la ciudad.

Ms agua respondi Beasley, asintiendo. Son barays o presas, un elemento interesante si tenemos en cuenta que en esa regin no se necesitan presas para la agricultura, ya que suele haber suficiente agua. Esas barays, de ms de diecisis kilmetros cuadrados, servan para llenar los fosos que rodeaban tanto Angkor Thom como Angkor Wat. Mantener llenos esos fosos deba de ser importantsimo para los khmer. Seal con un dedo grueso el cuadrado que representaba el Angkor Wat. El templo se considera una de las principales maravillas arquitectnicas del mundo. De haberse construido fuera de las selvas de Camboya, sera tan famoso como las grandes pirmides de Egipto.

De hecho, se calcula que en la construccin de Angkor Wat se utiliz la misma cantidad de piedra que en la Gran Pirmide de Gizeh. El templo cubre un kilmetro cuadrado, y la torre central oprang se eleva sesenta y cinco metros por encima de los fosos. Es el templo ms grande del mundo, y a su lado las grandes catedrales de Europa parecen pequeas. Sin embargo, a diferencia de las pirmides, las superficies del templo no son de piedra lisa. Los khmer adornaban toda superficie aprovechable con hermosos bajorrelieves y esculturas. Dane advirti que hasta Michelet y Freed se haban sentido cautivados por la voz de Beasley y lo escuchaban con atencin. Se supone que Angkor Wat se construy con una idea muy concreta: ser una interpretacin esquemtica del universo hind. El prang del centro representa el mtico monte Meru, mientras que los fosos de alrededor se supone que representan el ocano. Por qu dice se supone? pregunt Dane. No debemos olvidar que el hinduismo y el budismo llegaron a Camboya despus de que se construyeran estos templos, de modo que estas explicaciones de la arquitectura y el trazado, que son comnmente aceptadas, podran no haber sido el factor que motiv el diseo o la construccin del edificio, sino haberse sumado al hecho, algo que muchos de mis colegas rechazan. Lo que ellos interpretan como consecuencia de un mito, en realidad podra ser el origen de ese mito. Es esta motivacin, caballeros concluy Beasley, lo que creo que es esencial para resolver este misterio. No tenemos que resolver ningn misterio replic Michelet. Slo tenemos que sacar de all a mi hija y a los dems. Creo que se equivoca, seor Michelet repuso Beasley haciendo un gesto de negacin. Creo que este misterio es lo que ha atrapado a su hija... y a los miembros de su equipo aadi, dirigindose a Dane. Y no podremos alcanzar nuestros objetivos hasta que tengamos una idea ms clara de a qu nos enfrentamos. Bangkok era conocida en Oriente como la Ciudad del Pecado. Desde sus orgenes, abasteciendo de comida a las divisiones de soldados norteamericanos que llegaban de permiso de Vietnam, hasta los actuales batallones de hombres de negocios japoneses que disfrutaban de viajes sexuales pagados, Bangkok se haba convertido en un semillero del crimen, la prostitucin y la corrupcin que, la verdad sea dicha, satisfaca a los hombres poderosos de Tailandia. El vicio haba sido una importante fuente de divisas, y como no era probable que Disney montara un parque temtico en las fangosas orillas del ro Cho Prang que cruzaba la ciudad, haba que resignarse con la industria sexual. En Tailandia el cuerpo humano no vala gran cosa, y a pesar de tener tal vez el ndice ms alto del mundo de infectados por el sida, el gobierno no estaba demasiado interesado en detener el trfico de carne pese a los ocasionales ataques de la prensa. En las ms oscuras profundidades del barrio de la prostitucin junto a la calle Patpong, la calle de los mil placeres, entre bares, prostbulos y salones de masajes, haba un hotel de dos pisos renovado cuya ltima capa de pintura ya estaba desconchada y sucia. Por la entrada lateral de la planta baja entraban hombres, que eran recibidos por chicas y chicos que los llevaban por oscuros pasillos para satisfacer sus deseos.

El piso de arriba era diferente. Slo haba una forma de acceder a l, una escalera en la parte trasera del edificio. En las sombras de la escalera esperaban varios hombres vestidos de negro, con sus armas automticas en bandolera. Se aseguraban de que slo subieran por la escalera quienes haban sido invitados y ahuyentaban a los borrachos tambaleantes. La escalera daba a una antesala de paredes de acero y una gran puerta acorazada al fondo. Al cruzar la pesada puerta, el visitante se encontraba con un escenario que podra haber sido fcilmente montado debajo del Pentgono, al otro lado del mundo. A lo largo de una pared haba una hilera de radiotelfonos va satlite ltimo modelo, cuyas antenas parablicas estaban escondidas entre los palomares y las barracas de madera contrachapada del tejado. En otra pared haba un mapa electrnico del Sudeste asitico de dos metros y medio de ancho y metro ochenta de alto. Frente al mapa, tres hileras de ordenadores manejados por diligentes jvenes. En el fondo de la habitacin, al otro lado de la puerta, haba una pequea estancia con una tarima alta y rodeada de cristal oscuro, a prueba de balas e insonorizada. Dentro haba una sola silla, de cara a la pantalla de un ordenador. En esos momentos ocupaba la silla un anciano que parta despacio un cacahuete entre sus dedos arrugados, dejando caer la cascara al suelo. Sujetas con celo al cristal haba tres imgenes que haban llegado por fax durante su vuelo a Tailandia. Se volvi cuando se encendi una luz roja en el auricular de uno de los telfonos de su cabina. Lo descolg. Foreman... La voz al otro lado del hilo era brusca, con clera contenida. Foreman, soy Brancroft. Debo comunicarle que hemos perdido el Bright Eye. Perdido? Una ceja blanca se arque en el rostro de Foreman. Ha desaparecido, Foreman repuso Brancroft con tono cortante. Destruido. Se dispona a adquirir las imgenes que usted haba pedido cuando algo lo alcanz y lo destruy. Una especie de arma energtica. Qu demonios est ocurriendo all? Elev la voz en la ltima frase. No lo s respondi Foreman. Por eso utilic el Bright Eye. Obtuvo algn dato? An no tengo la informacin respondi Bancroft. Har que la NSA se la enve en cuanto la tenga. Pero la cuestin ahora es que tengo encima a una serie de gente muy poderosa, porque hemos hecho estallar un reactor nuclear de tamao considerable puesto en rbita a doscientos kilmetros de altura. Sabe lo que eso significa? Tiene alguna idea de lo que eso significa? Significa que hay algo en la puerta de Angkor que no soporta las fotografas replic Foreman. Tambin significa que por primera vez ha salido algo de una de las puertas. Y aadi; Que nosotros sepamos. Al demonio sus puertas! grit Bancroft. No deberamos haber tenido ese reactor en rbita. Se supone que no hemos de tener ningn reactor nuclear en rbita. Eso viola cualquier tratado que este pas haya firmado sobre la explotacin del espacio. Por no hablar del hecho de que el reactor haya estado conectado a un lser. Ese pequeo detalle viola todos los acuerdos sobre armamento espacial que hemos firmado. No he sido yo quien ha hecho estallar su satlite respondi Foreman

con ecuanimidad. Pero voy a averiguar quin lo ha hecho. Maldita sea, ms le vale. Foreman se recost en su silla y trat de controlarse. Seor Bancroft, le sugiero que olvide lo que la prensa pueda decir si se entera y que piense en que no tenemos ninguna arma capaz de disparar a un satlite en rbita a doscientos kilmetros de altura y destruirlo. Sin embargo, dentro de la puerta de Angkor hay alguien, o algo, que s la tiene. Creo que eso es lo que debe preocuparnos en estos momentos. Est bien, Foreman respondi Bancroft tras un breve silencio. Le volver a llamar. Tengo que dar parte al viejo y no se va a poner muy contento. La comunicacin se cort. Foreman hubiera sonredo si no fuera por la gravedad de la situacin; llevaba veinticinco minutos tratando de hablar con el presidente, pero se lo haban impedido Bancroft y otros burcratas tan atolondrados como l, que no se haban tomado en serio la amenaza. Bien, pues ah estaba. Se volvi hacia la figura que haba aparecido sin hacer ruido a su derecha. Apenas susurr al dirigirse a la mujer que se haba detenido ante l. Sin Fen. Era una mujer despampanante, tanto por su estatura como por su belleza. Meda un metro ochenta y dos, y tena facciones orientales. El pelo negro azabache enmarcaba unos pmulos altos, y tena sus ojos almendrados y oscuros clavados en el hombre sentado en la silla. Michelet aterrizar en el aeropuerto dentro de dos horas dijo. Y Dane? pregunt el hombre. Subi al avin en Estados Unidos. Es lgico que siga a bordo. Puedes sentirlo ya? pregunt Foreman. Viene hacia aqu respondi Sin Fen. Lo siento cada vez mejor. Y a los dems? Los de aqu o los que han ido all? pregunt la mujer enigmticamente. Pero Foreman entendi la pregunta. Los de aqu. Estn vigilados. Creo que intentarn detener a Michelet antes incluso de que empiece. Y los que han ido a Camboya? Tal como usted supuso. sa es la razn por la que el anciano Michelet ha recurrido a Dane. Tienes algn dato sobre su desaparicin? Un equipo de rescate coordinado por un hombre llamado Lucan, que representa los intereses de Michelet en esa ciudad, cruz la frontera de Tailandia con Camboya tres horas despus de que cayera el Lady Gayle dijo Sin Fen. La expedicin iba a bordo de un helicptero CH53. Mir, por encima de Foreman, los papeles sujetos con celo en el

cristal. En cuanto el helicptero cruz la frontera, se perdi el contacto con l. Desde entonces no se ha sabido nada de ellos. Foreman puso rpidamente al corriente a Sin Fen de lo ocurrido al Bright Eye, Su cara no revel ninguna emocin al recibir la noticia. Cuando l termin, del fax salieron varias hojas de papel. Foreman cogi la primera y la estudi. Al parecer, el Bright Eye haba funcionado, pero slo durante un breve perodo. Examin la hoja con los ojos entornados, intentando encontrarle sentido. Luego se la dio a Sin Fen. Al menos tenemos la posicin del Lady Gayle. Lo ocurrido a ese avin es muy extrao respondi Sin Fen, levantando la vista de la hoja. Eso es quedarse corto. Debe de haber una explicacin dijo ella, sosteniendo la imagen en alto. Eso es exactamente lo que me temo. Se la doy a Michelet? En el momento adecuado respondi Foreman. Cogi la segunda hoja y cerr brevemente los ojos antes de pasrsela a ella. De dnde es esto? pregunt Sin Fen. De la puerta del Tringulo de las Bermudas. En el Tringulo de las Bermudas. Se est activando otra vez dijo ella. Era una afirmacin, no una pregunta. Foreman hizo un gesto de asentimiento. Del fax salieron otras hojas y las mir; luego se volvi hacia ella. Hay alteraciones en las ocho puertas. An no se ha abierto ninguna, pero a este paso no tardarn en hacerlo. Hay dos cerca de Estados Unidos. Algunas estn cerca de zonas pobladas. Cmo puede ser? pregunt ella. No lo s, pero tenemos que averiguarlo. Tal vez deba informar de ello al seor Bancroft. Lo har. Creo que hemos logrado que nos preste atencin. O tal vez debera decir que la puerta de Angkor ha captado su atencin. Qu va hacer respecto a los otros lugares? Mi principal preocupacin es la puerta del Tringulo de las Bermudas, cerca de Miami. Colocar a varias unidades cerca de la zona, pero como no sabemos realmente a qu nos enfrentamos, es difcil saber cmo responder. Espero obtener algunas en la puerta de Angkor. Qu hay de la del mar del Diablo? pregunt Sin Fen. Cmo estn reaccionando los japoneses? Los informes del servicio de inteligencia indican que los japoneses estn enviando submarinos y barcos a la zona con rdenes de estar

preparados. He estado en contacto con el profesor Nagoya, y hemos acordado intercambiar cualquier informacin que obtengamos. Y los rusos? Estn vigilando sus dos puertas. En Chernobyl, naturalmente, slo pueden trabajar a distancia. Y en el lago Baikal estn desplegando su equipo de reconocimiento in situ. Tambin estoy en contacto con ellos, pero creo que sern menos comunicativos que Nagoya si descubren algo. Foreman hizo una mueca. Las antiguas costumbres son difciles de desterrar. Hay demasiada desconfianza, y para cuando empecemos a trabajar juntos, podra ser demasiado tarde. La mujer dio media vuelta para marcharse, pero l volvi a llamarla. Sin Fen. Ella se qued inmvil y volvi la cabeza lo justo para mirarlo con el rabillo del ojo. S, seor Foreman? Mantente cerca de ellos. S, seor Foreman. No queda mucho tiempo. Foreman recogi los papeles. No, seor Foreman. No queda mucho tiempo. Sin Fen dijo l una vez ms. Creo que ste es el comienzo de la peor pesadilla de la humanidad, y somos los nicos que tenemos conciencia de ello. S, pero recuerde tambin lo poco que sabemos. Eso es lo que realmente me preocupa reconoci Foreman.

CAPITULO 7

Alguna idea sobre quin puede ser el espa? pregunt Ariana en voz baja. Ingram llevaba ms de una hora descifrando datos. No respondi. Una vez que la seal llega al satlite GPS, se dispersa. Cualquiera que tenga un receptor GPR puede recibirla en cualquier parte del mundo. Qu hay del mensaje? No hara eso que nuestros datos fueran accesibles a todo el mundo? Como he dicho, alguien tiene que estar al tanto para recibirlo.

Adems, los datos estn codificados. Seran un galimatas para quien no conozca la clave o los datos originales para cotejarlos con la clave. Es la nica forma que se me ocurre. Realmente hbil. Alguna idea? Lo ms probable es que sea Syn-Tech respondi Ingram. Tienen la tecnologa y el dinero necesarios para acceder al transmisor GPS. Estupendo murmur Ariana. Justo lo que necesitamos. No podra ser Syn-Tech quien ha saboteado el vuelo? No sera muy inteligente por su parte, con un espa a bordo repuso Ingram, haciendo un gesto de negacin. Supongo que querran recuperar a su espa. Adems, no ganaran nada con este sabotaje. Desean obtener los datos tanto como nosotros. No olvides que nos estrellamos antes de que estuviramos sobre el objetivo. Le dio un disquete. Obtuvimos cerca de un veinticinco por ciento de lo que queramos. Ariana cogi el disquete y lo guard en el bolsillo de la camisa. Tal vez el espa meti la pata. Syn-Tech quiere los datos, pero no quiere que nosotros los consigamos. Tal vez el espa apur demasiado. Ambos miraron a los dems miembros de la tripulacin que estaban en sus puestos, iluminados por el dbil resplandor rojo de las luces de emergencia, el destello de las pantallas de sus ordenadores y el brillo dorado que sala da alrededor del marco principal de Argus. El espa puede haber muerto advirti Ingram. Tal vez est muerto, pero no lo sabemos replic Ariana. Alguna idea sobre quin sabra enviar y codificar este tipo de mensajes a este lado? Cualquiera con el entrenamiento adecuado. Y cualquiera que tenga acceso al ordenador central. Maldita sea murmur Ariana. Eso nos incluye a todos. Deben de haber untado la mano a alguien de la NSA para que sus mensajes sean enviados aprovechando la seal del GPS dijo Ingram. Pueden permitrselo dijo Ariana. Nosotros pagamos cuarenta millones por este equipo y otros tantos en sobornos para llegar aqu. Ellos podran pagar una buena suma para robarnos los datos y ahorrarse todo el trabajo. No crees que tenemos problemas ms urgentes en este momento dijo Ingram con delicadeza, mirando hacia atrs, donde Carpenter observaba cmo el rayo dorado penetraba cada vez ms en el soporte fsico de Argus que formular hiptesis sobre quin es el espa? Ariana no respondi, lo que era su forma de darle la razn. Se ocupara del espa una vez que hubieran salido de all. Tienes alguna idea de qu puede ser eso? pregunt a Ingram, sealando a Argus. Basndome en lo que veo respondi l con un suspiro, parece energa pura en forma de lser atmico. Lser atmico? pregunt Ariana. El lser ptico opera emitiendo fotones, que no tienen masa y se

mueven a la velocidad de la luz se apresur a expicar Ingram. El lser atmico emite tomos, que no slo tienen masa, sino una naturaleza semejante a una onda. Me consta que algunos han realizado experimentos con ellos como parte de un superordenador, pero que yo sepa no han pasado de la fase terica. Lo de ah atrs no es una teora replic Ariana. El problema de desarrollar un lser atmico continu Ingram, frotndose la frente siempre ha sido que tienes que enfriar los tomos para que acten de forma coherente al entrar en un estado cuntico colectivo. Cmo puede alguien enfriar tomos aqu, en mitad de Camboya? pregunt Ariana. No lo s. Slo dos laboratorios en Estados Unidos cuentan con el equipo necesario para hacerlo. Y no es lo que se dice porttil. Qu ventajas tiene el lser atmico sobre el ptico? No lo s exactamente. Ingram se encogi de hombros. Las posibilidades son ilimitadas, desde un superordenador a vete a saber qu. Crees que se ha conectado a Argus con algn propsito? Estoy seguro de ello respondi Ingram. La forma en que ese rayo se est extendiendo por el hardware del ordenador no es fortuita. Por qu? se es el quid de la cuestin, junto con quin respondi Ingram. Por qu alguien con un lser atmico iba a perder el tiempo con Argus? pregunt Ariana en voz alta. Por nuestros datos? Pero t mismo has dicho que apenas pudimos reunir algunos antes de estrellarnos. El mismo problema tiene nuestro espa repuso Ingram, mesndose su pelo ralo. No estoy muy seguro de que se trate del reconocimiento que queramos hacer. Creo que es algo completamente distinto. Como qu...? Yo... No lo sabes termin Ariana por l. Repasa lo que ya tenemos y trata de darme ideas. De acuerdo. Ariana se dirigi al rea de comunicaciones, donde estaba Hudson. Tienes algo? Hudson pareca cansado. Entre el estrs y las heridas, empezaba a flaquear. Recuerdas que recibimos una transmisin justo antes de estrellarnos? Ariana hizo un gesto de asentimiento. Aqu la tienes dijo Hudson, apretando un interruptor.

Se oyeron parsitos y a continuacin una voz entrecortada. Este... Romeo... verificad... no... Kansas... ms... Pradera... Repito... Fuego. Lo recibimos en el espectro inferior de la banda FM dijo Hudson. Suele estar reservada al ejrcito. Alguna idea de lo que significa? No... Est demasiado entrecortada para que se entienda. Algo ms? pregunt Ariana. Mi ordenador est escaneando la banda de frecuencia FM. Creo que la radio funciona, pero no recibimos nada. Creo que si hubiera equipos de rescate en el aire, se concentraran en la ltima posicin de la que informamos y estaran transmitiendo. Ya llevamos aqu ms de veinte horas. Hudson haba tocado un tema que preocupaba a Ariana. Un helicptero de Phnom Penh habra llegado a su posicin en un par de horas. Estaba segura de que su padre saba que el avin se haba estrellado. Que no hubiera ni rastro de un equipo de rescate poda significar varias cosas, y ninguna buena. Est bien. Sigue a la escucha dijo Ariana, y regres a la sala de consolas con los dems. Alguna idea de lo que nos hizo caer? pregunt a Ingram al entrar en ella. Por lo que veo en estos datos le tendi unos papeles que tena en la mano, nuestros sistemas sufrieron varios fallos en cadena justo antes de que cayramos. Puedo darte el orden exacto en que se produjeron, pero bsicamente todos los aparatos que operaban en el espectro electromagntico fallaron uno tras otro. No tengo ni idea de por qu, salvo que debi de haber una especie de interferencia masiva. Se acerc a una mesa donde haba un mapa extendido. Tengo nuestra ltima posicin antes de que se estropeara el GPR. Ariana se acerc, junto con los dems, y examin el mapa sujeto a la mesa. Ingram seal con el dedo. ste es el ltimo punto trazado. El ordenador central se desconect cinco segundos despus. Calculo que, aproximadamente, camos unos treinta minutos despus de su desconexin. El ordenador auxiliar me ha dado nuestro ltimo rumbo. Cogi un lpiz y traz una breve lnea. Creo que es aqu donde estamos. En alguna parte de este sector. Dios mo exclam Mansor. Fijaos en el terreno! Es imposible que el avin est intacto despus de estrellarse en esas colinas en medio de la selva. Tal vez los pilotos encontraron una pista de aterrizaje sugiri Daley. Dnde? pregunt Mansor. Abarc el mapa con una mano. No hay ninguna ciudad en un radio de cien kilmetros, y no digamos una pista de aterrizaje. Deberamos estar esparcidos en pequeos trocitos por el campo. Pero el hecho es que nos encontramos relativamente intactos dijo Ariana. Cmo? Tendra que salir y echar un vistazo respondi Mansor.

De ninguna manera! exclam Herrn, con la mirada extraviada. Ah fuera hay algo. No lo sents? Ah fuera hay algo esperndonos. Algo que ahora est dentro de Argus, obteniendo informacin sobre nosotros. Si sals os coger, como cogi a Craight! Aqu dentro no vemos nada repuso Mansor. Quiero saber qu demonios est pasando fuera. Creo que ha llegado la hora de... empez a decir Ariana, pero de pronto se oy la voz de Hudson por el intercomunicador. Estamos recibiendo algo en FM! Los otros seis supervivientes se precipitaron hacia el puesto de Hudson, que se haba puesto unos auriculares mientras manejaba los mandos de su radio. Es en morse susurr, tratando de escuchar y garabateando con la mano izquierda guiones y puntos, mientras los otros se apiaban en el pequeo espacio. Con la mano izquierda revolvi en un cajn de un armario situado debajo de su consola y sac un aparato extrao que se sujet al muslo, encima de la herida. Puso encima la mano izquierda y empez a teclear una respuesta. Esperaron casi un minuto antes de que Hudson se quitara los auriculares y la llave de la rodilla. Se ha interrumpido. Qu decan? pregunt Ariana. Quines eran? An no lo s. Tengo que descifrar el morse. Hace mucho que no lo hago. Qu has respondido, si no sabes qu mensaje enviaban ni quin lo enviaba? pregunt Ariana. Un SOS internacional. Pero no creo que lo hayan reconocido. El mensaje que yo he recibido no ha parado de repetirse y luego se ha interrumpido. Mierda exclam Ariana. Seal el bloc. Qu pone? Hudson haba estado escribiendo con grandes letras maysculas. Comprob el mensaje una vez, luego sostuvo en alto el bloc de notas: M-A-R-C-H-A-0-S-O-M-O-R-I-D D-O-C-E-H-O-R-A-S M-A-R-C-H-A-O-S-O-M-OR-l-D D-O-C-E-H-O-R-A-S se es el mensaje. No paraba de repetir lo mismo dijo Hudson. Marchaos o morid, doce horas ley Ariana, consultando sin querer su reloj, que no funcionaba. No suena muy amistoso observ Ingram. Quin lo enva? pregunt Ariana. Vete t a saber. Podra ser el mismo tipo que nos transmiti algo justo antes de que nos estrellramos? Tal vez repuso Hudson. Podra estar transmitiendo ahora en morse

porque tiene mayor alcance que la voz y consume menos energa. El quid de la cuestin es: iba dirigido a nosotros? pregunt Ariana, tras leerlo una vez ms. Dira que s repuso Hudson. No hay nadie ms en esta zona. Tenemos que averiguar qu est pasando aqu y hacer algo dijo Ariana examinando el revestimiento del avin. Ha pasado demasiado tiempo desde que nos estrellamos. No podemos quedarnos aqu, esperando a que alguien nos encuentre. No aadi su temor de que quien hubiera enviado el mensaje, saba algo que ellos ignoraban, y que el avin les daba una falsa sensacin de seguridad. Lo que haba arrancado la cabina de mando poda hacer lo mismo, con la misma facilidad, en el lateral del avin. Y luego estaba el haz de luz que perforaba Argus. No tena ni idea de qu era, o por qu haca lo que haca, pero tena el presentimiento de que no era nada bueno. Su mente analtica haba almacenado demasiados datos que no comprenda, y estaba dispuesta a seguir su intuicin. Est bien dijo. Los mir uno por uno, sosteniendo su mirada unos segundos antes de pasar al siguiente. Lo que vamos a hacer... De pronto se oy un ruido susurrante a la derecha del avin. Todos se volvieron para mirar. De repente, a la altura de sus rodillas, apareci un pequeo agujero de unos cinco centmetros de dimetro, y un haz de luz dorada cruz la sala de las consolas, alcanz el borde de un escritorio en el que haba un ordenador y lo parti en dos, para a continuacin dirigirse hacia el otro extremo del avin, donde sise un segundo antes de perforarlo y salir. El haz permaneci en el aire como una barra, atravesando el compartimiento. Dios! Herrn se desliz detrs de su consola, interponindola entre l y el haz. Vienen por nosotros! Calma! grit Ariana. Haba visto los lser ms avanzados, pero, al igual que el otro rayo dorado, ste era diferente. Cada pocos segundos crea detectar un cambio en el flujo de la luz, pero era difcil estar seguro. Otro lser atmico? pregunt a Ingram cuando ste lleg a su lado. Seguramente, pero no supe decirte lo que era el otro, as que no estoy seguro respondi Ingram. Alguien tiene alguna idea de lo que puede ser esto? Carpenter cogi un trozo de papel y lo desliz debajo del rayo. El papel se cort pulcramente y desapareci. No lo s, pero, sea lo que sea, no me gustara tropezarme con l. Tal vez sea de un equipo de rescate que intenta entrarsugiri Daley. Sera mucho ms fcil abrir la escotilla replic Mansor con un bufido. Seal la puerta de emergencia situada justo encima del ala y aadi: O derribar esa puerta. Creo... empez a decir Ariana cuando el ruido de algo deslizndose que haban odo poco antes, cuando Craight haba sido arrastrado, llen de pronto la cabina, como si algo de un tamao descomunal reptara por el techo del avin. Mientras Ariana observaba, el haz dorado se apag un par de segundos, y de pronto un ruido le perfor el crneo. Era un chillido agudo pero

a un volumen tremendo, como si el mismo aire estuviera siendo desgarrado en varias frecuencias distintas. El ruido dej de orse tres segundos despus, y lo sigui otro siseante. Cuidado! grit Ariana, pero era demasiado tarde. Un haz dorado perfor la esquina superior izquierda de la sala de las consolas y alcanz a Daley en la mitad superior izquierda de su pecho. La carne no fren la velocidad del haz cuando le sali por la parte inferior derecha de la espalda, para a continuacin perforar de nuevo el revestimiento del avin en el lado derecho de la parte delantera de la sala. Daley abri mucho los ojos a causa del shock, y grit al perder el equilibrio y caer. El haz le haba cortado la carne como si se tratara de papel. Estaba muerto, y el grito ces antes de que cayera al suelo partido en dos. Quedaos quietos! orden Ariana. El interior del avin estaba silencioso. Todos se volvieron hacia el lateral izquierdo del avin, esperando ver otro agujero. Al cabo de un minuto, Ariana se acerc despacio al cuerpo de Daley y lo cubri con una tela, esquivando el haz dorado. Hubo un prolongado silencio durante el cual todos observaron cmo la sangre de Daley empapaba la tela. Funcionar la radio del SATCOM si volvemos a conectar el cable a la parablica? pregunt Ariana a Hudson, situado al otro lado del haz. Debera hacerlo. Yo lo conectar se ofreci Peter Mansor. Estis locos! grit Herrn. No habis odo a esa criatura que ha atravesado el avin? No creis que os pillar el haz si sals? Por dnde pasa el cable? pregunt Mansor, sin hacer caso. Acompame y te lo ensear. Si se movan hacia la izquierda y se agachaban, podran pasar por debajo del haz a la parte delantera. La cosa no es tan grave como parece dijo Hudson, metiendo una mano en el cajn y sacando una tarjeta. Es posible que el cable se haya estropeado antes de llegar a la antena de radar. Eso significa que se ha cortado a lo largo del pasillo de acceso situado en la parte superior del avin, y en tal caso no tendrs que salir. La suerte no parece abundar aqu repuso Mansor. Eh, estamos vivos replic Ariana, consciente de que los dems escuchaban. Deberamos haber muerto al estrellarnos, pero por alguna razn seguimos con vida. De modo que mantengamos el optimismo. Haremos funcionar el SATCOM y nos pondremos en contacto con mi padre, y l nos sacar de aqu, tarde lo que tarde. Herrn solt una carcajada discordante, pero no dijo nada. Las miradas de los dems impidieron que las palabras acudieran a sus labios. Por aqu subes al pasillo de acceso dijo Hudson, sealando un

pequeo panel en el techo, encima de su terminal de trabajo. Mansor se subi al escritorio y retir el panel. Meti la cabeza en la oscuridad, encendi una linterna y mir alrededor. Ves unos cables a tu derecha? pregunt Hudson. S. Son los cables de comunicacin que llevan a la antena de radar. Los de alta frecuencia pasan por delante, de modo que lo que tienes all son los del SATCOM y FM. Los de FM bajan a la antena de FM de la base. Los que llegan hasta la parte trasera son los cables del SATCOM. Limtate a seguirlos. Esto es muy estrecho dijo Manson, bajando la vista. Puedes hacerlo lo tranquiliz Hudson. Cuando los cables desaparezcan, estars justo debajo de la antena de radar. Esperemos que encuentres antes el corte. Est bien dijo Mansor, y, agarrndose a los bordes de la pequea abertura, se subi. La ltimo que Ariana y los dems vieron de l fueron sus botas, que desaparecieron en direccin a la parte trasera del avin. Le oyeron moverse despacio sobre sus cabezas y lo siguieron dentro del avin, justo debajo de l, todos tensos, atentos a or un ruido siseante. La puerta del cubculo de cristal estaba cerrada, aislando a Foreman del personal destinado en el centro de operaciones. Movi una palanca para conectar a los altavoces la llamada por satlite que acababa de recibir. La voz que retumb en las paredes de cristal trasluci incredulidad ante lo que Foreman acababa de decir. Lleva hacindolo desde 1946 y no tiene ni idea de con qu se las est viendo? Seor presidente, tengo una idea sobre ello replic Foreman con voz serena. Haba esperado haca mucho este momento y saba que no iba a ser agradable, pero no le preocupaba. Al otro lado del hilo se oy ruido de papeles. Tengo aqu el informe de 1968. Dice que perdimos un submarino nuclear que estaba comprobando... cmo la llama, la puerta del Tringulo de las Bermudas? Eso es, seor. El Scorpion. Esta puerta del Tringulo de las Bermudas es el Tringulo de las Bermudas, verdad? El presidente no esper una respuesta. Un mito, por el amor de Dios. No, seor, no lo es. A la tripulacin del Scorpion no los mat ningn mito. Qu los mat? No lo s, seor. El estallido al otro lado del hilo hizo que Foreman se pusiera rgido en su siento de respaldo recto.

 Vamos, hombre! Cincuenta aos y no lo sabe? Un submarino desaparecido con toda su tripulacin y no lo sabe? Y qu ms? Aqu dice que tambin se perdi un avin espa que trabajaba para usted. Y el comando de las Fuerzas Especiales que envi para recuperar la caja negra del avin espa nunca logr salir de all. Un miembro de ese comando consigui salir con vida, seorrespondi Foreman, echndose hacia adelante. -Y? Parece ser que se dispone a entrar otra vez, seor. Y? La voz del presidente era spera. Acabamos de perder un satlite y un reactor nuclear. Que Dios nos ayude si parte del material radiactivo cae sobre una zona poblada. Foreman ech un vistazo a los papeles sujetos con celo en el cristal de su cubculo. Seor, tenemos un problema ms serio. Hubo una larga pausa, antes de que el presidente volviera a hablar, controlando la voz. Cul? Nuestros satlites espas estn detectando alteraciones radiactivas y electromagnticas en varios lugares del globo. Foreman hizo una pausa, pero nadie lo interrumpi, de modo que continu: Tales anomalas son las mismas que siempre anuncian una activacin en las puertas de Angkor, el mar del Diablo o el Tringulo de las Bermudas, pero estn producindose en una cantidad inusual y en lugares donde sospechbamos que haba puertas, pero no estbamos seguros. Cuntos? pregunt el presidente. Diecisis, seor. Dnde? Por todo el globo. En qu lugar de Estados Unidos? pregunt el presidente. Las mediciones no son exactas, seor, pero la del Tringulo de las Bermudas parece a punto de abrirse otra vez. Si se extienden un veinte por ciento del permetro ms amplio registrado, llegar a Miami. Pero tambin hay dos lugares nuevos, uno en la pennsula de Baja California, al sur de San Diego, y el otro justo en la costa de Alaska, cerca de Valdez, la estacin del sur de la Alaska Pipeline. Tambin hay otro en Canad, al norte de Calgary. Segn las mediciones, las puertas que podran abrirse en cada uno de estos lugares seran vagamente triangulares y mediran ms de trescientos veinte kilmetros por lado. Hubo un silencio antes de que el presidente volviera a hablar. Volviendo al comienzo de nuestra conversacin, seor Foreman, puede darme una idea de qu son esas puertas, aparte de que quien las atraviesa nunca sale? Llamarlas puertas me da a entender que conducen a alguna parte. Adonde? Seor, los mejores cerebros han estudiado los datos disponibles que, por desgracia, no son muchos debido a los hechos que acaba de mencionar. Hasta donde hemos podido determinar, creemos que las

puertas del mar del Diablo, el Tringulo de las Bermudas y Angkor podran ser varias cosas. Una posibilidad es que sean una puerta a otra dimensin que no reconocemos an con nuestro actual nivel de la fsica. Otra es que se abran a algn universo alternativo que coexiste con el nuestro. La tercera, que sean el intento de una cultura extraa de abrir una puerta interestelar desde su posicin en la Tierra. La cuarta, que se trate simplemente de una anomala fsica de nuestro planeta que an no hemos desentraado. O algo que sobrepase nuestra capacidad de comprensin. Eso no ayuda mucho repuso el presidente. Yo no he sido el nico que se ha interesado en este fenmeno, seor. Los rusos y los japoneses tambin lo han estudiado. De hecho, durante aos, los rusos han estado mucho ms interesados que nosotros. Tienen dos puertas dentro de sus fronteras. Y qu han descubierto? No mucho ms que nosotros, seor. Aparte de investigar sus dos puertas, s que han perdido dos submarinos que investigaban la puerta del Tringulo de las Bermudas y varios aviones que sobrevolaban la puerta de Angkor. Tambin creo que enviaron a la puerta de Angkor de Camboya dos expediciones de reconocimiento por tierra, uno en 1956 y otro en 1978. Ambos desaparecieron sin dejar rastro. Qu hay de sus puertas? pregunt el presidente. Como es natural, no dispongo de mucha informacin sobre ellas. Una est en el lago Baikal. La otra... Foreman hizo una pausa antes de lanzarse: La otra est situada justo alrededor de Chernobyl. Los rusos creen que el desastre ocurrido en esa planta est relacionado con ella. Ya les gustara se mof el presidente, pero la realidad es que no han sido capaces de construir una central nuclear decente. No puedo hacer ningn comentario al respecto repuso Foreman. Pero s que los japoneses tambin han perdido algunos barcos y submarinos en la que yo llamo la puerta del mar del Diablo y ellos, el mar del Diablo. Segn el ltimo informe del servicio de inteligencia, el gobierno mantiene una clula activa vigilando la puerta del mar del Diablo, como yo estoy haciendo. Advirti la creciente frustracin en el otro extremo del mundo y continu: Pero los rusos tienen una teora, seor, y muchos de los nuevos datos que estn recogiendo nuestros satlites, estos nuevos lugares, la apoyan en algunos aspectos. Qu creen que es? pregunt el presidente. En los aos sesenta, tres cientficos rusos publicaron en el Khimiyai Zhizn, el peridico de la vieja Academia de Ciencias sovitica, un artculo bajo el ttulo: Es la Tierra un gran cristal?. No hubo ningn comentario. Foreman saba que por fin estaban asimilando la gravedad de los hechos, y que despus de una afirmacin de tal naturaleza estaba justificado un silencio. Los tres cientficos rusos posean una slida formacin en historia, electrnica e ingeniera; un grupo bastante eclctico. Empezaron con la teora de que en el interior de nuestro planeta haba una matriz de energa csmica desde el principio de los tiempos, y que hoy da todava veamos los efectos de esa matriz en lugares como la puerta

de Angkor o el Tringulo de las Bermudas. Dios mo exclam una nueva voz. Nunca haba odo tantas tonteras. Es el profesor Simmons, mi asesor cientfico inform el presidente. Acaba de llegar y le he pedido que escuche nuestra conversacin. Contino? pregunt Foreman. O tal vez el profesor Simmons tiene una teora mejor que ofrecer? Hablar con l cuando haya acabado con usted respondi secamente el presidente. Contine. La teora rusa divide el mundo en doce bloques pentagonales, encima de los cuales hay veinte tringulos equilteros. Los rusos sostienen que estos tringulos han ejercido una gran influencia en el mundo en muchos sentidos: a lo largo de ellos hay lneas de fallas que pueden provocar terremotos; existen anomalas magnticas; y a lo largo de algunos de ellos tendieron a agruparse las antiguas civilizaciones. En nuestra situacin actual, lo que ms nos interesa es que en la interseccin de esos grandes tringulos se hallan los denominados Vrtices Perversos. Uno de ellos es la puerta del Tringulo de las Bermudas, conocido tambin como el Tringulo de las Bermudas. Otro es la puerta de Angkor, en Camboya, cuyo centro creemos que se halla en una antigua ciudad llamada Angkor Kol Ker. Y el tercero es la puerta del mar del Diablo, llamada el mar del Diablo, junto a la costa oriental de Japn. Chernobyl fue construido junto a uno de esos lugares, y el lago Baikal tambin se encuentra en una de esas intersecciones. Las nuevas puertas que ahora presentan alteraciones magnticas tambin estn situadas en los Vrtices Perversos. Por qu se estn activando ahora estos lugares? pregunt el presidente. No lo s, seor. Con los aos he visto todo un flujo y reflujo en el mar del Diablo, el Tringulo de las Bermudas y Angkor, hasta el extremo de que en ciertos perodos desaparecen sin dejar rastro. Los rusos creen que en toda esta estructura cristalina hay una armona matemtica interna, y eso explica la naturaleza rtmica de las alteraciones. Cree usted en la teora rusa? No la descartar, seor, mientras no conozca la causa. Bah! exclam el profesor Simmons en tono despectivo. Adelante, profesordijo el presidente. La teora de que la Tierra es un gran cristal es una bobada repuso Simmons. La litosfera, la superficie exterior del planeta, que es donde estn situadas estas puertas, lleva millones de aos movindose. De modo que cualquier formacin de cristal estara tan desfigurada por el movimiento de los continentes como para volver irreconocibles tales patrones. Adems, no hay pruebas de que el planeta tenga una estructura cristalina masiva. Algo que objetar, Foreman? pregunt el presidente. Foreman imagin al presidente sentado en su oficina con su asesor; un hombre que no haba nacido siquiera cuando Foreman volaba en misiones de combate en la Segunda Guerra Mundial, sentado entre otros hombres que no haban conocido las luchas de un conflicto mundial.

Nadie ha demostrado de forma concluyente la teora del movimiento de los continentes ni... En qu est licenciado? pregunt el profesor Simmons. No estoy licenciado en nada respondi Foreman. Slo comentaba una teora, y quiero que el presidente sepa que eso mismo est haciendo usted, comentar una teora. Creo que damos por descontado un hecho que, aunque la mayora de las pruebas apuntan en esa direccin, podra no ser un hecho. Llevo ms de cincuenta aos estudiando esas puertas, profesor Simmons, pero al menos reconozco que no es mucho lo que s. Es evidente que usted saba que ocurra algo extrao en esta zona de Camboya antes de que Michelet Industries enviara su avin a la puerta de Angkor coment el presidente. S, seor. As es. No le pareci aconsejable prevenir al seor Michelet? Cmo iba a hacerlo, seor? Usted ha visto cmo han sido destruidos los datos del Bright Eye y sigue dudando de lo que le estoy diciendo sobre estos lugares. Dimos a Michelet los datos sobre la zona de la puerta de Angkor: los aviones derribados y el comando de las Fuerzas Especiales desaparecido. Le prevenimos lo mejor que pudimos, pero l sigui adelante. Qu le ha ocurrido a su avin? Se estrell, seor, dentro de las fronteras de la puerta de Angkor. El Bright Ere logr hacer una fotografa de ella y determinar su posicin. Se la enviar al seor Michelet para que le ayude a recuperar a su hija y el avin. No lo habr preparado todo usted, verdad, Foreman? intervino Bancroft, asesor de Seguridad Nacional, tras un breve silencio. Preparado qu? Que el seor Michelet enviara su avin de reconocimiento a la puerta de Angkor. Seor, Michelet Technologies lleva muchos aos interesada en esta zona. Era inevitable que acabara haciendo alguna clase de reconocimiento. Como he dicho antes, no hubo manera de disuadir a Michelet. Le envi suficiente informacin para que fuera consciente del peligro. Una respuesta muy bien formulada advirti el presidente. Y si estas puertas aparecen en otra parte? Qu ocurrir? Slo puedo ofrecerle una conjetura, seor, basndome en el mar del Diablo, el Tringulo de las Bermudas y Angkor. Existe una leyenda de una antigua ciudad que era la capital del imperio khmer, una ciudad llamada Angkor Kol Ker. Al parecer, la puerta de Angkor la invadi en el 800 d.C. Y? pregunt el presidente, impaciente. Y la ciudad qued destruida. Un imperio que tal vez era el ms poderoso de la Tierra en su tiempo desapareci de la noche a la maana, y su capital slo se conoce como una leyenda. Y eso slo fue una puerta, no las diecisis que tenemos ahora. Tambin tengo la sospecha de que lo que est sucediendo ahora es

anterior incluso a ese trgico suceso ocurrido hace tanto tiempo. He hablado con el profesor Takato Nagoya, director del equipo japons que se ocupa de investigar la puerta del mar del Diablo. Basndose en distintos datos, sostiene que lo que est ocurriendo ahora ya ha ocurrido una vez en la historia de la Tierra. Cundo? Hace diez mil aos. Nagoya cree que la leyenda de la Atlntida, tal como la relata Platn en Timeo y Critias, dos de sus dilogos, cuenta una historia real sobre lo que ocurri cuando todos esos Vrtices Perversos se convirtieron en puertas y trataron de conectarse. Cree que una civilizacin humana muy desarrollada fue destruida, hasta el extremo de quedar reducida a una mera leyenda. Que uno de los Vrtices Perversos, conocido ahora como la puerta del Tringulo de las Bermudas o el Tringulo de las Bermudas, se abri debajo de la Atlntida y la arras. Tonteras estall Simmons. El doctor Nagoya si tiene varios doctorados, profesor Simmons; de hecho, es uno de los cientficos ms reputados de Japn. Seor presidente, creo que nos estamos enfrentando a una grave amenaza, y no slo afecta a esas zonas concretas, sino a toda la humanidad. No fueron tonteras ni bobadas lo que destruy el Bright Eye, hizo desaparecer el Scorpion hace tantos aos o ha derribado el avin de Michelet. Creo que nos estn invadiendo a travs de esas puertas, seor, y no podemos justificar nuestro nivel actual de conocimientos cientficos insistiendo en que no es posible, cuando de hecho ya est ocurriendo. No podemos silenciar intelectualmente esta amenaza. Est ocurriendo algo, seor, y no creo que tengamos ni el tiempo ni la libertad suficientes para esconder la cabeza y hacernos los locos. Foreman advirti que varias personas en la sala de control lo miraban, y se dio cuenta de que haba gritado al pronunciar la ltima frase. Seor, la historia cuenta con una larga lista de gobernantes, que son responsables de no haber reaccionado ante las amenazas hasta que era demasiado tarde. Recuerde a Chamberlain en 1939 con Hitler. Entonces tenan hechos que prefirieron pasar por alto o incorporar a sus fantsticas fantasas. Est pisando terreno peligroso. La voz del presidente era glida. Seor, si cree que me preocupa mi carrera, mi pensin, mi cargo o cualquier otra cosa que no sea esta amenaza, se equivoca. Esta invasin es real, y esta vez no habr ningn lugar al que huir, y no dejarn tranquilo nuestro pas. Hubo un largo silencio. Y ahora qu? pregunt por fin el presidente. Qu hacemos ahora? Seor, tan pronto como averige lo que hay al otro lado de la puerta de Angkor, formular un plan de accin. Y cmo demonios va a hacerlo? Nadie ha regresado all. Como antes le dije, hay un hombre que lo consigui. En estos momentos est con el seor Michelet. Cuando entr all, algo o alguien se puso en contacto con l. Antes de que el avin de Michelet fuera derribado, hubo tambin una transmisin de radio dirigida a l, al parecer de uno de sus viejos compaeros que se encuentra dentro de la puerta de Angkor. No s cmo pudo conseguirlo, pero es la mejor pista que tenemos. Ese hombre entr y sali de all, y confo en que vuelva a hacerlo, pero esta vez con ms informacin. Entretanto,

tengo una lista de medidas que deberamos adoptar para estar preparados para responder, una vez que averigemos lo que est ocurriendo. Y si no lo averiguamos? pregunt el presidente. Que Dios nos asista, seor presidente respondi Foreman.

CAPITULO 8

Aunque eran las tres de la maana, una rfaga de aire caliente envolvi a Dane en cuanto sali a la corta escalera acoplada a la puerta del avin. Pero ms que el calor, fue el olor lo que trajo a su memoria una maraa de recuerdos. Un olor a comida extica, sudor humano y un dbil rastro de enfermedad y polvo le hicieron creer por un instante que estaba de nuevo en Saign treinta aos atrs. Contempl las luces que sealaban la pista de aterrizaje: el aeropuerto Don Muang no haba cambiado mucho respecto al que haba encontrado tres dcadas atrs, cuando lleg de permiso para descansar y recuperarse. Sinti que le invada la misma oleada de malos presentimientos que haba tenido entonces. Era un lugar horripilante. Slo haba pasado un da en Bangkok, encerrado en una habitacin de motel, antes de coger el primer vuelo de vuelta a Vietnam y, para l, la paz y seguridad del campamento base del MACV-SOG. En Bangkok haba demasiada miseria humana, demasiada desesperacin, y no poda quitrsela de la cabeza. Aqu est nuestro hombre dijo Freed, dndole un codazo y hacindole volver al presente. Dane vio la limusina blanca que los esperaba. Con Chelsea a su lado, sigui a Michelet, Freed y Beasley hasta el coche. Chelsea subi y se enrosc en el espacioso interior, entre dos amplios asientos de cuero colocados uno frente al otro. Dentro los esperaba un hombre de edad. Me alegro de verte, Lucien lo salud Michelet, estrechandole la mano y sentndose a su lado. Dane calcul que Lucien tena por lo menos setenta aos, si no ms. Supuso que era uno de los primeros expatriados franceses expulsados de Vietnam cuando los comunistas se hicieron con el poder y que estaba trasladando sus negocios dos pases ms al oeste. Michelet hizo las presentaciones. Ya conoce al seor Freed. Y stos son el profesor Beasley y el seor Dane. Lucien clav sus ojos azules en cada hombre y salud inclinando su cabeza calva con manchas de la vejez, antes de volverse hacia Michelet.

He informado al seor Freed acerca de lo que... Se interrumpi cuando Michelet levant ligeramente un dedo. Est preparado el equipo que le pedimos? pregunt. El avin y el helicptero esperan en el aerdromo, con combustible y preparados. Las tripulaciones los esperan en el avin. Es lo mejor que he podido conseguir en tan poco tiempo, de modo que es posible que no sean tan buenos como usted quisiera. Lucien pareca a punto de aadir algo, pero cambi de opinin. La bomba que pidi ya est a bordo del avin. En cuanto al equipo especializado, he quedado con un hombre que podr facilitrselo. No tengo tiempo para regatear respondi Michelet. Su cara se ensombreci a la tenue luz del vehculo. Te dije que lo hicieras por m. El equipo ya debera estar aqu! Nunca tocar armas o drogas replic Lucien, sostenindole la mirada. As es como he conseguido sobrevivir en esta parte del mundo. Es posible que no me queden muchos ms aos de vida, pero quiero que acabe de forma natural. No supondr un gran retraso. Es un hombre muy eficiente. Slo tenemos que hacer un pequeo desvo para recoger el equipo. Lucien dio unos golpecitos con un bastn en el grueso cristal que los separaba del conductor, y la limusina se puso en marcha. Dane se agach y enrosc los dedos en el pelo de Chelsea, masajendole despacio sus msculos. Ella volvi la cabeza y le dedic un dbil gemido. El anciano francs ocultaba algo, Dane estaba seguro de ello. Lo que haba estado a punto de decir era importante, pero Michelet no quera que l lo supiera. Volvi a mirar por la ventana y se fij en que los segua una camioneta con tres hombres en la caja y una metralleta de grueso calibre montada en el techo de la cabina. Lucien tena muchas ganas de conservar la salud. Se abrieron paso por calles bordeadas de palmeras y atestadas de gente incluso a esa hora tan temprana. No haba ms coches, ni rastro de soldados norteamericanos por las calles, pero a Dane le record mucho a Saign. El Sudeste asitico era un lugar donde el tiempo transcurra muy despacio. Dejaron atrs a granjeros que tiraban de carros cargados con productos de la tierra, camino de los mercados que pronto se abriran. La limusina dobl una esquina y se adentr en un callejn estrecho. Dane se puso tenso cuando lo invadi una sensacin que haca tiempo que no experimentaba. Es una emboscada susurr a Freed. El hombre de seguridad lo mir, y a continuacin mir por las ventanas de cristal oscuro los edificios que se alzaban a cada lado. Desliz una mano dentro de su cazadora, pero aparte de eso no hizo nada. Dane pens brevemente en la reaccin que habra producido tal afirmacin en los miembros del ER Kansas, y se oblig a relajarse. Si eran vctimas de una emboscada, tendra que confiar en que los hombres de Lucien los protegeran; a menos, por supuesto, que fuera Lucien quien les tenda la trampa. Pero lo dudaba, estando con ellos en el coche. Al final del callejn se abrieron de par en par las puertas de un almacn, y las cruzaron. Dane estaba tenso, listo para salir rodando por la puerta, pero, curiosamente, la sensacin de amenaza disminuy levemente en cuanto las puertas se cerraron detrs de ellos. Lucien

baj del coche, seguido de Michelet. A qu ha venido eso? susurr Freed a Dane antes de salir. Dane se limit a sacudir la cabeza y pas por delante de l. Espera orden a Chelsea, que no pareci demasiado entusiasmada con la orden, pero obedeci, ocultando el morro entre las patas delanteras en la gruesa alfombra del interior del vehculo y frunciendo las cejas. La camioneta con la pesada metralleta encima haba entrado detrs de ellos, pero dio inmediatamente la vuelta en el reducido espacio que haba detrs de la limusina, lista para salir la primera. El interior del almacn estaba iluminado por bombillas que colgaban bajas del techo, a seis metros de distancia una de otra. La pared del fondo estaba a unos quince metros de distancia y el interior estaba lleno de cajas. Haba cinco camboyanos esperando de pie detrs de una mesa larga, encima de la cual haba dos grandes armarios para guardar el equipo. Lucien se acerc a la mesa y agit el bastn por encima de los armarios. Su equipo se limit a decir. Comprubelo, Freed orden Michelet. Primero el dinero dijo el camboyano del centro, levantando una mano. Freed, compruebe el material repiti Michelet al tiempo que deslizaba sobre la mesa el maletn metlico. El camboyano cogi el maletn e intent abrirlo mientras Freed abra el primer armario. Dane se acerc a Freed. Dentro haba seis M-16A2, todava en su envoltorio original. En las esquinas se amontonaban los cargadores de treinta cartuchos junto con varias cajas de municin de 5,56 milmetros. Tambin haba una docena de bolsas de lona verde que, segn Dane reconoci al instante, eran minas Claymore. La llave! rugi el camboyano enfadado, sosteniendo el maletn en alto. Michelet se meti una mano en el bolsillo y sac una pequea llave metlica. Tiene el dinero en las terminemos de comprobar abrir el maletn sin la especial que incinerar manos. Le daremos la llave en cuanto el equipo que le hemos comprado. Si intenta llave, le advierto que dentro hay una carga el dinero.

El dinero est dentro del maletn, Sihouk terci Lucien, mirando a los hombres situados a cada lado de la mesa. Sihouk sise algo en camboyano, y los otros cuatro hombres se desplegaron con las manos cerca de las cinturas, de las que asomaban de forma destacada las empuaduras de sus pistolas de grueso calibre. El dinero est dentro del maletn y os darn la llave repiti Lucien. Dejad que se aseguren de que tienen lo que necesitan. Sihouk dijo algo ms y sus hombres se detuvieron, preparados. Freed abri el segundo armario. Dentro haba varios paquetes abultados junto con varias fundas de plstico. Dane introdujo una

mano y sac uno de los M-16. Cogi un cargador de treinta cartuchos, se asegur de que estaba lleno y lo desliz en el arma, encajndolo con un clic audible que aument la tensin en el almacn. Qu demonios est haciendo? pregunt Michelet. Jugando a lo mismo que usted respondi Dane. No le preocupaban mucho Sihouk y sus hombres. Tenan su dinero, y saba que Michelet les dara la llave. Lo que le inquietaba era el mal presentimiento que haba tenido al entrar en el almacn. No voy a quedarme aqu con las manos vacas mientras ustedes juegan a ver quin es ms macho. Dane sostuvo el M-16 con naturalidad a su costado, con la boca hacia el suelo. Sonri a Sihouk. ste le sostuvo la mirada, y luego sonri despacio, enseando dos dientes de oro. Dane advirti la traicin que se reflejaba en su mirada, pero saba que nadie ms poda hacerlo. Est todo dijo Freed. Michelet arroj la llave a Sihouk, que la cogi al vuelo. Mientras Freed y Dane llevaban el equipo al maletero de la limusina, Sihouk abri el maletn. Sonri una vez ms, sise una orden y los cinco camboyanos desapareciendo en la oscuridad. Largumonos de aqu dijo Lucien. Ni siquiera me gusta transportar esta clase de material. Dane haba sacado un segundo M-16 junto con varios cargadores al meter las armas en el maletero. Arroj el arma a Freed cuando volvieron a subir a la limusina. Para que no diga que nunca le di nada dijo, mientras le lanzaba cuatro cargadores. Creo que va a ser ms difcil salir de aqu que entrar. Freed carg el rifle mientras la limusina daba la vuelta. Las puertas se abrieron y la camioneta sali al callejn, seguida de cerca por la limusina. Dane sinti la sensacin de amenaza con mayor intensidad. Pare! grit justo cuando la parte delantera de la limusina se dispona a cruzar las puertas. El conductor reaccion automticamente, pisando los frenos. Una granada propulsada por un cohete alcanz la camioneta, que estall en llamas. De los tejados adyacentes dispararon varias balas trazadoras, que acribillaron la calle y la furgoneta. Una segunda granada cay al suelo justo delante de la limusina. Dane abri la puerta de una patada con el rifle preparado, mientras Michelet, Beasley y Lucien se acuclillaban en el interior, protegidos por el blindaje y el cristal a pruebas de balas del coche, y Freed bajaba por el otro lado. Dane utiliz el lateral del coche para cubrirse y dispar todo un cargador en rpidas rfagas de tres cartuchos hacia el lugar de donde procedan las balas trazadoras. Freed estaba al otro lado del coche, disparando al otro lado de su rea de fuego, cubrindolo. Dane reconoci el tableteo de los AK-47, un ruido que haba odo muchas veces. Encaj otro cargador. En el tejado, un hombre con un lanzacohetes al hombro se levant y apunt hacia abajo. Dane dispar una rpida rfaga y lo derrib. Hizo una pausa al reconocer el ruido de un arma automtica ligeramente distinta de las armas de los tejados. All arriba haba

alguien con un arma que no era un AK. Llevaba el M-l6 al hombro, cuando de pronto cay del tejado un cuerpo que aterriz entre la parte delantera de la limusina y la furgoneta en llamas. Lo sigui otra rfaga de la misma arma. Y dos ms. De pronto se hizo el silencio. Dane mir por encima del maletero a Freed, que arque las cejas con expresin interrogante. Largumonos de aqu fue todo lo que dijo Dane. Mientras Freed se suba al coche por la puerta de su lado, Dane ech a correr hacia adelante y recogi el cuerpo del esbelto camboyano que haba cado, lo carg al hombro y lo arroj en la parte trasera del coche, para consternacin de Michelet, Lucien y Chelsea, que gimieron y se encogieron, apartndose todo lo posible de l. Adelante! orden Dane. El conductor no necesit que le insistieran. Apart con el parachoques los restos de la camioneta y aceler. Tranquila susurr Dane a Chelsea, arrodillndose junto al cadver. A qu viene esto? pregunt Michelet. Siempre es conveniente saber quin te est disparando respondi Dane, registrando rpidamente los bolsillos del cadver. Todo lo que encontr fue un grueso fajo de dinero. No saba a cunto se pagaba el asesinato en Bangkok, pero aun con la inflacin alta, ese fajo pareca satisfacer la tarifa de cualquier parte del mundo. Aparte de eso no haba nada. Averigua quines son tus enemigos continu Dane, arrancndole la camisa y los enemigos de tus enemigos. Porque podran ser tus amigos, pero tambin podran no serlo y ser an peores enemigos. De qu demonios est hablando? pregunt Michelet. Dgaselo usted dijo Dane a Freed. Alguien ha detenido la emboscada anunci Freed. Cmo lo sabe? pregunt Michelet. Omos un arma diferente de las que tenan quienes tendieron la emboscada en los tejados, y es imposible que nosotros los matramos desde donde estbamos dijo el hombre de seguridad. Dane sac un Leatherman de la funda que llevaba en la cintura y clav la larga hoja del cuchillo alrededor de una de las heridas de bala del cadver. La clav bien y con la mano libre apret con dos dedos el agujero. Sinti el bulto duro de una bala entre los dedos y la sac con gran dificultad. Nueve milmetros dijo, acercando una mano sangrienta a una de las pequeas luces. Los camboyanos disparaban AK de 7,62 milmetros. Alguien les dispar por la espalda con una ametralladora. Quin? pregunt Lucien, todava plido por el sangriento incidente. Alguien que saba que bamos a ir al almacn y que saba que iban a tendernos una emboscada. Alguien que debe de habernos seguido desde el aeropuerto dijo Dane. Estaba cansado. El mal presentimiento se haba difiiminado, dejndolo exhausto. Se recost en su asiento y

cerr los ojos. Nos seguan? pregunt Michelet. Se volvi hacia Lucien. Qu sabes de eso? Lucien balbuci una protesta, pero la voz cansina de Dane lo interrumpi. Sihouk nos ha vendido. Le ha sacado dinero a usted, y a otro por entregarnos. Para l no ha sido ms que una buena jornada laboral, nada personal. Tiene algn enemigo? Syn-Tech respondi Freed. Qu es? Una firma competidora. Estaran dispuestos a matarlos? pregunt Dane, abriendo mucho los ojos. Estamos hablando de cientos de millones, si no billones, de dlares en juego dijo Michelet con una carcajada spera. S, mataran por eso. Usted no? No respondi Dane, lo que volvi a provocar la risa de Michelet. La verdad, creo que le pagaban bastante menos cuando estaba en el ejrcito. Dane mir al anciano por encima de Chelsea. Sus miradas se encontraron, luego Dane se recost y asinti. Tiene razn, me pagaban bastante menos entonces. Volvi la espalda a los dems, puso las manos en el cuello de Chelsea y cerr los oj os para descansar. Regresaron al aerdromo sin ms incidentes, pero en lugar de subir al avin de Michelet, recorrieron la pista de aterrizaje principal hasta un viejo hangar. Dane abri mucho los ojos una vez ms cuando entraron. Dentro haba un destartalado avin de transporte C-123 bimotor junto a un viejo helicptero. La limusina se detuvo. Lucien no baj con ellos. Mir a Michelet. Aqu cerramos nuestro trato. Al contrario de lo que usted piensa, creo que hay muchas cosas que el dinero no puede reemplazar ni comprar. Por favor, no vuelva a llamarme nunca ms. Freed y Dane apenas tuvieron tiempo de sacar del maletero las armas antes de que se marchara la limusina. Una figura se separ de las sombras del C-123 y se acerc despacio. Buenas dijo el hombre con marcado acento australiano. O tal vez debera decir buenos das, ya que an no se nos ha echado encima el da. Me llamo Porter y soy su piloto. Est listo el avin? pregunt Michelet. Dane advirti que Michelet se haba recuperado bien de los sucesos de las dos ltimas horas. Imagin que nadie llegaba a su posicin sin tener unos nervios de acero. S, est listo. Porter mir por encima del hombro. Pero esos tipos que ha contratado su amigo de la limusina... Si yo fuera usted, no me fiara mucho de ellos.

Pero no lo es replic Michelet con brusquedad. De las sombras salieron ms hombres. Eran cuatro, vestidos con uniformes verdes que haban visto mejores tiempos y estaban desprovistos de toda insignia. Llevaban botas cubiertas de barro y grandes cuchillos en la cintura. Cuchillos Rambo, advirti Dane. Tales armas parecan muy impresionantes, pero eran poco prcticas tanto para degollar a un hombre, que requera un pequeo estilete, como para abrirse paso en la selva, donde lo ms adecuado era el machete. Los hombres tenan barba de varios das y los ojos inyectados en sangre. Dane reconoci el olor a alcohol. Yo soy McKenzie dijo el ms corpulento de los cuatro. El comandante McKenzie. Lo conozco, McKenzie, y ya no es comandante repuso Freed, dando un paso adelante. stos son mis hombres replic McKenzie, mirando de arriba abajo al hombrecillo que tena delante, intentando evaluar la situacin. Dane se acerc y se detuvo a la izquierda de Freed. Los dos hombres llevaban una boina roja descolorida, con una insignia prendida sobre el ojo izquierdo: un par de alas de paracaidista coronadas con una hoja de arce. Que Dane supiera, esos hombres haban pertenecido al Regimiento de Paracaidistas canadiense. Tambin saba por los peridicos que ese regimiento haba sido disuelto acusado de graves atrocidades durante las misiones pacificadoras en Somalia y Bosnia. Nunca sabes por dnde va a salir la mierda dijo Freed, lo que confirm a Dane de dnde haban salido los mercenarios y sus circunstancias. McKenzie le golpe con la mano derecha, pero Freed ya se haba movido, agachndose y propinndole cuatro puetazos en su amplio estmago. El hombre ms corpulento se dobl en dos, resollando. Quietos dijo Dane, apuntando con su M-16 a los otros paracaidistas. Creo que la lucha ya es bastante desigual como est. McKenzie se ergua sin aliento, cuando Freed le propin un doloroso golpe en la nariz que le hizo sangrar. Se coloc con agilidad detrs de McKenzie, le rode el cuello con una mano y se lo apret, hacindole respirar con dificultad. Ya no eres comandante susurr a su odo. Entendido? Vete a la mierda, negro. Un errordijo Freed. Le clav en la sien los nudillos de la mano libre, hacindole soltar un alarido de dolor. Luego los apret con ms fuerza, arrancndole las lgrimas. Dane vio que McKenzie coga con la mano izquierda el mango de su gran cuchillo. Mientras lo desenfundaba, Freed lo solt y retrocedi, ponindose fuera de su alcance. McKenzie intent alcanzarlo dos veces, luego se acuclill en la posicin del luchador y observ con mayor cautela a su oponente. Escuchen! exclam Michelet adelantndose, pero Dane lo sujet. No se meta. McKenzie se irgui despacio de su posicin acuclillada. El extremo del cuchillo tembl antes de bajar.

Eh, no me gusta que vengas aqu a jodernos a m y a mis hombres. Ya te has jodido t solo replic Freed. McKenzie se puso an ms colorado, algo que Dane haba credo imposible. Ests a sueldo, entendido? dijo Freed. Claro respondi McKenzie esbozando una torva sonrisa, que ninguno de los presentes se crey. Slo ha habido un malentendido. Me llamo Freed. Seor Freed para ti. Entendido? Entendido. McKenzie guard el cuchillo en su funda. Entendido qu? Entendido, seor Freed respondi McKenzie, torciendo de nuevo los labios en una sonrisa. Mir fijamente al hombre ms menudo, al tiempo que se llevaba una mano a la cabeza y se palpaba con cuidado el lugar donde le haba apretado. Se os ha pagado por adelantado dijo Freed. Recibiris la misma cantidad a la vuelta. Slo tenis que hacer lo que yo os ordene y cuando yo lo ordene. Entendido? Los cuatro hombres asintieron con resentimiento. Vais a tirar ahora mismo todo el alcohol que habis trado con vosotros si no queris que os tire del avin sin paracadas. Est claro? Freed se acerc un paso. No os veo mover la cabeza. Est claro? S, seor! Ahora subid el equipo a bordo orden Freed. Mientras los canadienses suban las armas al C-123, Freed se volvi hacia Dane. Gracias por su ayuda en el almacn. La prxima vez que le diga que es una emboscada, le sugiero que me haga caso replic Dane. Luego hizo un gesto hacia los canadienses. No me pagan para que le apoye. Y aadi, deteniendo en seco a Freed, que se volva, y a Michelet: Quiero saber qu ha ocurrido con su primer equipo de rescate y cul es su plan para rescatar el avin; quiero saber quin es el enemigo que nos ha atacado y quin lo ha atacado a l, o no voy a ninguna parte. Toda una pared de la oficina de Patricia Conners estaba cubierta de un mosaico de imgenes de satlite. Haba ido al Centro de Comunicaciones e Imgenes de la NSA y recabado todas las peticiones de imgenes que Foreman haba hecho en las ltimas veinticuatro horas. No le sorprendi descubrir otras peticiones, adems de las dos dirigidas a ella. Lo que le sorprendi fue la naturaleza de las peticiones: iban dirigidas a un colega de Conners, el experto en ELINT o inteligencia electrnica cuya oficina estaba en el mismo pasillo. La ELINT tambin inclua datos radiactivos y magnticos, de modo que cubra mucho terreno. Conners haba impreso los resultados obtenidos por la cadena de satlites ELINT que Estados Unidos tena dando vueltas alrededor del globo, y en esos momentos contaba con un mosaico que abarcaba todo el

planeta. No tena ni idea, por supuesto, de qu significaban los distintos colores y las lneas superpuestas a los datos geolgicos bsicos. Saba que representaban distintos espectros del campo electromagntico, pero hasta ah llegaban sus conocimientos sobre el tema. Recorri el pasillo y asom la cabeza por una puerta. Jimmy, tesoro. Sonri. S? respondi un joven de pelo largo y recogido en una coleta, levantando la vista de la pantalla de su ordenador. Necesito que me ayudes a interpretar algo. Jimmy parpade. Iba vestido con una camiseta holgada y unos tjanos que haban visto tiempos mejores, y llevaba unas gafas cuya montura metlica casi se hunda bajo el peso de los gruesos cristales. Interpretar? Interpretar qu? Ven a mi oficina. Te preparar una taza de ese t especial que tanto te gusta. Conners lo precedi. Tras atravesar la puerta, Jimmy se detuvo y silb, contemplando el mosaico. Guau, Pat. Cundo lo has hecho? Ahora mismo. Jimmy se acerc y empez a trazar lneas con los dedos, estudiando las imgenes con atencin. Estos datos son nuevos. He recibido la peticin esta maana y los he enviado todos. No deberas tenerlos. No los has mirado? pregunt Conners, enchufando su pequea kettle. No tenemos que hacerlo, salvo que recibamos instrucciones en ese sentido respondi Jimmy, sorprendido. Debemos enviarlos y archivarlos. Hizo una pausa, pensativo. Miras todo lo que nos piden? Por supuesto, cario. El labio inferior de Jimmy se curv como si se lo hubiera mordido. Alarg una mano y cerr la puerta de Conners de golpe. Yo tambin lo miro todo. Me refiero a qu sentido tiene hacerlo si no lo miras. Mierda, se supone que yo soy el experto. No es que... Jim lo interrumpi Conners con amabilidad. No tienes que justificarte ante m. Recuerda que yo tambin lo hago. La cuestin es que eso quiere decir que ya has visto estos datos, no? S. Jimmy mir de nuevo hacia la pared. Foreman. No s quin demonios es ese tipo, pero est metido en una mierda muy rara. Perdn, asunto. Qu clase de mierda? Jimmy volvi a llevar una mano al mosaico y recorri varias lneas de colores, como si pudiera sentir con las puntas de los dedos lo que representaban.

Estas lneas azules representan el flujo electromagntico. Las rojas son geomagnticas y las verdes muestran la radiactividad. Y? lo apremi Conners cuando Jimmy se qued callado. Bueno, pues que esto no est bien respondi dando unos golpecitos en el mosaico. Qu quieres decir con que no est bien? No son los patrones normales de cualquiera de estas imgenes. Est pasando algo. A escala global. Algo como qu? pregunt Patricia Conners con forzada paciencia. Algo est trastornando el flujo normal de los campos electromagnticos y geomagnticos terrestres respondi Jimmy, encogindose de hombros. Ese algo tambin transporta una pequea cantidad de radiactividad, aunque no tengo ni idea de cmo es posible. Radiactividad? repiti Conners. S, pero nunca haba visto nada parecido. Muy raro. Inslito. De hecho, completamente imposible. Se lo has dicho a alguien? pregunt Conners, sorprendida por la informacin. Por qu? Jimmy pareca a su vez sorprendido. Porque, segn lo que acabas de decir, est ocurriendo algo anormal respondi Conners exasperada. S, pero piensa que si se lo dijera a alguien, se enteraran de que he mirado datos que se supona que no deba mirar se limit a decir Jimmy. Dios mo. Conners sacudi la cabeza. Hemos conocido al enemigo y somos nosotros. Cmo dices? Jimmy frunci el entrecejo. Olvdalo. Conners se concentr en las imgenes. Est bien. Cul puede ser la causa? No tengo ni idea. Pero los patrones son muy regulares, y las lneas se cruzan y parecen concentrarse en varios lugares de la superficie terrestre. Por lo tanto, no es aleatorio. No es aleatorio murmur ella. Entonces algo lo est causando? Por supuesto que algo lo est causando. No. Conners sacudi la cabeza, exasperada. Me refiero a si alguien lo est causando. La verdad es que no respondi Jimmy, frunciendo el entrecejo. Nadie podra hacerlo. El patrn no es aleatorio, lo que indicara que algo lo causa, pero nadie podra propagar algo as, as que... Las palabras tropezaron unas con otras, y se interrumpi con torpeza. Qu efecto va a tener esto? pregunt Conners acercndose y mirando las lneas. A los niveles actuales, poco. Pero parece estar aumentando de

potencia. Y si sigue hacindolo? insisti Conners. Uf, no lo s, Pat. Jimmy se frot la barbilla, donde unos pelos luchaban por crear el efecto de una barba. Pero sera desastroso que aumentara, digamos, otros cuatro niveles. Esta cosa electromagntica destruira las redes de suministro de energa, lo que dejara sin funcionar determinados aparatos electrnicos. Sabes por qu se pide al pasaje de un avin que apague sus ordenadores porttiles y walkmans cuando se va a iniciar el despegue? Bueno, en realidad estos aparatos no constituyen un problema, pero la compaa area no quiere correr el riesgo de que algo pueda interferir en los sistemas del avin. Ahora mismo, en el centro de cada uno de estos puntos, las interferencias son cuatro veces ms fuertes que las de esos aparatos. El material radiactivo es otro tema. No veo cmo podra producirse este aumento, pero si sigue producindose a este ritmo durante varios das, dentro de nada habr muchas personas gravemente enfermas y muchas otras muertas en las intersecciones de algunas de estas lneas de flujo. Jimmy se anim. Pero no puede seguir aumentando. Por qu no? Bueno, porque... Jimmy hizo una pausa. Quiero decir que acaba de ocurrir y... Se interrumpi. Pero Conners haba advertido algo en el mapa. Abri un carpesano de tres anillas que tena sobre su escritorio y pas algunas hojas. Dios mo murmur. Qu pasa? Jimmy se alarm an ms al ver la cara lvida de Pat Conners. Creo que s cmo se est propagando respondi Conners, metiendo un dedo en el carpesano. Y creo que s de dnde procede. Arranc una hoja, la acerc al mosaico y con un rotulador rojo empez a marcar pequeas X en el papel. No son todos, pero algunos coinciden. Algunos qu? Los satlites MILSTARS. Ves cmo stos estn situados a lo largo de las lneas de propagacin? En cada uno de esos puntos hay un satlite MILSTARS en rbita geoestacionaria. Quien sea, o lo que sea, est utilizando los satlites como medio de propagacin. Record los extraos datos en el satlite MILS- TARS-16 y por fin comprendi su significado. Pero cmo es posible? Yo no podra hacerlo. Es tcnicamente imposible. Me trae sin cuidado si es o no tcnicamente posible replic Conners, pero alguien lo est haciendo. Es demasiada coincidencia. Pero por qu? No s por qu, porque no s quin lo est haciendo respondi Conners. Pero puedo decirte exactamente de dnde procede toda esta energa. Puso una mano en un extremo del mosaico. Justo aqu, en el centro norte de Camboya, donde el viejo seor Foreman quera que echara un vistazo con el Bright Eye. Y a alguien no le gust que lo hiciramos, porque lo quit de enmedio hacindolo estallar. Pero qu dices? El Bright Eye ha estallado? inquiri Jimmy, incrdulo.

Maldita sea, s. Pero estas lneas no parten de un solo punto dijo Jimmy, haciendo un gesto de incredulidad. Ya no. Lo hacan, pero ya no lo hacen. Qu quieres decir? Los colores. Las sombras indican... Jimmy se interrumpi, como si buscara las palabras apropiadas para explicrselo. Mira, Pat, fate de m en esto. S cmo leer esos colores y patrones, de acuerdo? Conners hizo un gesto de asentimiento. Vers, al ver todo esto continu Jimmy, empec de nuevo para establecer a qu velocidad se incrementaba la energa. Esboz una sonrisa. Y no slo fui capaz de calcular el ndice de crecimiento, sino tambin la ruta de la propagacin. Comenz, en efecto, en Camboya, pero ahora parece que est aumentando de energa desde otros lugares del planeta. Dnde? pregunt Conners. Aqu, en las Bermudas; aqu, al oeste de Rusia, justo en el lago Baikal, y aqu, al oeste del Pacfico, junto a la costa japonesa. Jimmy dio unos golpecitos en los lugares al nombrarlos. Empez en Camboya y es all donde se est generando la fuerza ms poderosa, pero las dems estn aumentando en fuerza y capacidad de propagacin, alimentndose de la de Camboya. Pero... Conners se interrumpi. Haba estado a punto de preguntar por qu, pero saba que era una pregunta intil. Tal vez Foreman sepa qu es. Espero que as sea. El submarino estadounidense Wyoming formaba parte de la Segunda Flota, cuyo cuartel general estaba en la base naval de Norfolk, en Virginia. No estaba previsto que saliera antes de tres semanas segn los turnos rotativos normales. Pero una llamada telefnica del jefe de Operaciones Navales (CNO) al capitn Rogers, al mando del submarino, trastoc los planes. Los telfonos de Norfolk y la base naval no haban dejado de sonar durante las dos ltimas horas, alertando a los miembros de la tripulacin y ordenndoles que se presentaran. En lo alto del submarino, Rogers observaba la llegada de su tripulacin en grupos, protestando por la extraa alarma. No le preocupaba la moral de sus hombres; los submarinos eran la lite de la marina, y saba que poda contar con ellos. Sin embargo, le inquietaban las extraas instrucciones que haba recibido del CNO. En primer lugar, se haba saltado todos los escalones, y haba muchos en la cadena del mando entre Rogers y el CNO. En segundo lugar, el CNO se haba limitado a ordenar que zarparan lo antes posible, se dirigieran a toda mquina a una serie de coordinadas en el ocano y esperaran nuevas instrucciones. Rogers haba tenido la clara e inquietante sensacin de que ni el mismo CNO estaba muy seguro de por qu daba tales rdenes y por qu l mismo las cumpla. Y para Roger eso quera decir que las rdenes slo podan proceder de dos lugares: el ministro de Defensa o el presidente. Tanto si era uno como el otro, eso significaba que lo que ocurra era muy grave. Pero Rogers haba trazado en las cartas de navegacin las coordenadas y se sinti desconcertado. Sealaban un punto a unos novecientos sesenta y cinco kilmetros de Norfolk, al sudoeste de las Bermudas.

Se frotaba su recin afeitada cara, cuando frente a la pasarela se detuvo otro autobs, del que bajaron un montn de marineros. Pero por qu iba alguien a necesitar un submarino de misiles balsticos en esas coordenadas? Sinti la vibracin de los motores a travs de la plancha de acero bajo sus pies cuando el reactor se puso en marcha. Recorri con la mirada la enorme cubierta del Wyoming, las veinticuatro escotillas hermticamente cerradas, distribuidas por pares hasta los timones de la cola. Dentro de esos silos haba suficiente energa nuclear como para destruir el mundo, o al menos una buena parte. Ocho horas hasta situarnos en las coordenadas establecidas inform su segundo de a bordo, el comandante Sills, que sali por la escotilla de la torre de mando. Estado de la tripulacin? pregunt Rogers. Se ha presentado el sesenta y siete por ciento. Pongmonos en marcha orden Rogers. Y el resto de la tripulacin, seor? La cara de Sills reflejaba sorpresa. Rogers introdujo un pie en la escotilla y busc a tientas el travesano. El CNO ha dicho lo antes posible, y el sesenta y siete por ciento nos permite realizar la misin. Llama por radio al capitn del puerto y comuncale que saldremos dentro de cinco minutos.

CAPITULO 9

Puedes seguir cualquiera de los dos caminos dijo Hudson. Ariana desplaz la mirada del experto en comunicaciones a Mansor, que acababa de bajar del techo despus de haber fracasado en su bsqueda de un corte en el cable. Se hallaban los tres reunidos alrededor de una pequea mesa sobre la que tenan extendidos los planos del avin. Aparte de la misin de Mansor, la ltima hora haba transcurrido sin incidentes, por lo que Ariana estaba agradecida. No haban cruzado el avin ms rayos de luz, ni haba llegado ningn ruido del exterior, pero nada de ello contribuy a mejorar el ambiente del interior. Los cuerpos de Daley y el ingeniero muerto en el accidente estaban en la parte posterior del avin cubiertos con mantas, recordndoles continuamente su peligrosa situacin, como si lo necesitaran. Ariana mir al otro lado de la mesa. Mansor estaba cubierto de polvo, mugre y grasa, y no pareca muy contento. Haba tardado ms de una hora en cruzar a gatas el pasillo hasta la base de los dos puntales que sostenan la antena de radar rotatoria. Los cables del SATCOM estaban intactos hasta desaparecer en el puntal de la derecha. A

Ariana se le estaban agotando las opciones, y slo quedaba salir a comprobar la antena de radar. Que ella supiera, al estrellarse poda haberse partido todo el sistema y perdido la antena parablica. Tienes la puerta de emergencia del ala o la escotilla de escape del techo. Hudson las seal en el plano, una en el ala derecha y otra en el techo del avin, justo detrs de la cabina de mando. Crees que la escotilla del techo puede haber sufrido daos? pregunt Mansor. Ariana record cmo haban cortado el metal. No lo creo, porque est ligeramente separada de la parte posterior de la cabina de mando. Qu hay de los rayos? pregunt Ingram. Y si los est disparando alguien desde fuera y en cuanto te ve... Se interrumpi, ya que los dems saban el final de la frase. No creo que nos encontremos en una situacin estable repuso Ariana. Creo que tenemos que actuar y rpido. Estoy segura de que mi padre envi un equipo de rescate en cuanto perdi el contacto con nosotros. Si despus del tiempo transcurrido no han dado con nosotros, debemos aceptar que no vamos a recibir ayuda del exterior. No s por qu, pero sta es la situacin. Y el mensaje que hemos recibido nos ha dicho que slo nos quedan doce horas, y ya hemos perdido algunas. El primer paso es tratar de restablecer las comunicaciones va satlite para poder pedir ayuda. Si eso no funciona, tendremos que abandonar el avin. Propongo que probemos primero la radio. Dadas las opciones, los dems hicieron un gesto de asentimiento. Mansor se puso de pie y se sacudi el polvo de la ropa. Ir contigo dijo Ariana, cogiendo una pequea linterna y metindola en el bolsillo. No es... empez a decir Mansor, pero ella lo hizo callar con la mirada. Adelante. Saldremos por la escotilla del techo dijo Ariana. As no tendremos que subir desde el ala. Mansor tena en las manos un rollo de cable coaxial. Estoy listo. Ariana se volvi y se dirigi a la parte delantera del avin. La escotilla de escape estaba en el techo de su oficina. Desengancharon su pesado escritorio de metal y lo colocaron debajo. Mansor se subi a l despus de atar un extremo del cable coaxial a una pata, y gir el cierre de emergencia de la escotilla, que se abri hacia abajo con gran estruendo y se qued balancendose, dejando a la vista un rectngulo negro como boca de lobo. No se vean estrellas, slo una oscuridad total. Mir hacia abajo. Preparada? Preparada respondi Ariana subindose al escritorio y acuclillndose a su lado. Mansor se subi y sali a la oscuridad. Desapareci un segundo, luego reapareci su brazo. Ariana le cogi la mano, y l tir de ella y la sac del avin.

Tenamos un equipo de rescate dispuesto para partir dijo Freed. Lucien lo haba coordinado. Y? pregunt Dane. Chelsea se frot contra su pierna. Los cuatro mercenarios canadienses esperaban con el piloto junto al avin, fuera del alcance del odo. Freed expuso los hechos. En cuanto a nuestro plan de rescate, Lucien envi al equipo, en cuanto se enter del accidente a la ltima posicin que tenamos del Lady Gayle. Y no han vuelto a saber nada de l resumi Dane. Perdimos el contacto y no hemos vuelto a recuperarlo repuso Freed. Quines fueron los afortunados cabrones? pregunt Dane. Fuerzas Especiales camboyanas respondi Freed. Un equipo A de doce hombres, adems de los dos miembros de la tripulacin del helicptero. Eso explica por qu el gobierno camboyano est tan impaciente por ayudarnos ahora coment Dane. A la mierda el gobierno de Camboya repuso Michelet. Quiero sacar a mi hija de all. Esos soldados camboyanos tambin eran personas replic Dane. Y tenan una familia. Sus familias han sido generosamente compensadas repuso Michelet. se era su trabajo. Llevar a cabo misiones para norteamericanos ricos? pregunt Dane. Aceptaron el dinero encantados. Por qu no me lo dijo? pregunt Dane a Freed, mirndolo fijamente e ignorando al anciano. No sabemos lo que le ha ocurrido al equipo, de modo que no poda decirle gran cosa respondi Freed. Al ver la mirada de Dane, suspir. Est bien. Cremos que no vendra si le decamos que el equipo habia desaparecido. La cinta. Es autntica? S asegur Freed. El Lady Gayle recibi ese mensaje y nos lo envi antes de estrellarse. Tal vez alguien nos grabara en el sesenta y ocho y... Dane se interrumpi. Y ha guardado la cinta durante treinta aos antes de utilizarla? pregunt Freed. Quin nos ha tendido la emboscada en el almacn? pregunt Dane. Saba que Freed y Michelet no mentan acerca de la cinta. Lo haba advertido en cuanto la haba odo. Pero saba que los dos hombres le ocultaban otra informacin. Debe de ser gente contratada por Syn-Tech dijo Freed.

Tal vez fueran camboyanos cabreados por los tipos de las Fuerzas Especiales sugiri Dane. No replic Freed, haciendo un gesto de negacin. No han tenido tiempo. Ha tenido que ser Syn-Tech. Adems, pagamos generosamente a los camboyanos y a sus familias. Algo ms que yo no sepa? pregunt Dane. Ahora lo sabe todo lo tranquiliz Freed. Eso suponiendo que ustedes lo sepan todo Dane hizo una mueca, y no creo que sea se el caso. Freed no hizo ningn comentario. Cul es el plan? pregunt Dane. Saltaremos con ellos respondi Freed sealando por encima del hombro a los canadienses. Quines? pregunt Dane. Usted, yo y el profesor Beasley. Saltaremos? pregunt Beasley, frunciendo el entrecejo en un gesto de preocupacin. Ha aceptado el trato replic Freed. Todo lo que tiene que hacer es saltar de la rampa. El paracadas har el resto. Saltar de la rampa? repiti Beasley. Y usted? pregunt Dane, volvindose hacia Michelet. El seor Michelet Freed respondi por su jefe volar con nosotros, se asegurar de que bajamos sin problemas y despejar una zona de aterrizaje, luego volver aqu, llevar el helicptero de vuelta a la zona de aterrizaje y esperar a que nos pongamos en contacto con l para que nos recoja o a que lleguemos a la zona de aterrizaje. Dnde est la zona de aterrizaje? pregunt Dane. La cima de la colina situada a cinco kilmetros de la torre de vigilancia de la que vamos a saltar respondi Freed sacando su mapa. Dane se puso rgido. Baj la vista hacia Chelsea, que haba vuelto la cabeza y miraba hacia un lado del hangar. Viene alguien murmur. Freed levant el can de su M-116. No, no hay peligro. Dane lade la cabeza. Con los aos haba percibido las auras de mucha gente, pero quien se acercaba en esos momentos era diferente, muy diferente. Sinti un extrao escalofro en la espalda. Chelsea tambin haba percibido algo, porque tena la cola levantada y la meneaba rpidamente, golpendole la pierna. Tranquila susurr. Pero saba que la perra no lo prevena de ningn peligro. Por la esquina del hangar apareci una mujer. Alta y de rasgos orientales, tena un rostro asombrosamente hermoso. Dane no supo adivinar de qu parte de Oriente proceda; advirti que llevaba la sangre de varias razas, y tal vez de varios antepasados europeos

tambin. Vesta pantalones negros, un cuello de cisne gris y una fina chaqueta entallada negra, y llevaba al hombro un bolso de nailon. Fue derecha hacia Dane y se detuvo a un palmo de l, mirndolo fijamente. Quin es usted? pregunt Freed. Se llama Sin Fen respondi Dane, con los ojos todava clavados en ella. Esboz una sonrisa. Tengo razn? La mujer inclin la cabeza hacia la izquierda, indicando que s. La conoce? Freed estaba confundido. Acabamos de conocernos dijo Dane. Pero sabe algo que necesitamos saber, verdad? De nuevo la ligera inclinacin y el amago de una sonrisa en los labios de la joven. sta alarg la mano derecha, los esbeltos dedos de uas puntiagudas y pintadas de rojo brillante extendidos. Chelsea se adelant y agach la cabeza. La mujer se dobl por la cintura, como un rbol alto en un viento recio, y desliz los dedos en su pelo. Una buena perra dijo, hablando por primera vez. Dane no supo precisar su acento, pero advirti que se haba educado en Europa. S, una perra muy buena respondi Dane. Ech un vistazo a Freed y a Michelet. Detrs de ellos, Beasley observaba. Dane escuch maravillado las voces dentro de su cabeza, luego dijo en voz alta: Fue Syn-Tech quien contrat a los hombres que nos han atacado en el almacn. Y estn organizando un grupo para impedir que lleguemos al Lady Gavie. Cmo lo sabe? pregunt Michelet. Me lo ha dicho ella. Dane seal a Sin Fen. Pero si ella no ha dicho nada protest Freed. El grupo de Syn-Tech ya ha hecho escala en Camboya, al norte de Angkor Wat dijo Sin Fen, volvindose hacia los dems. Tienen un helicptero y se dirigir al norte en cuanto amanezca. No sern capaces de... empez a decir Michelet, pero Sin Fen levant su mano libre. Puede que sepan dnde est exactamente el Lady Gayle. Entre la tripulacin hay un espa. Un espa? estall Michelet. No queda mucho tiempo dijo Sin Fen volvindose de nuevo hacia Dane. Se llev la mano izquierda al bolsillo de la chaqueta negra, sin dejar de acariciar con la otra el cuello de Chelsea, y sac un trozo de papel satinado. Una imagen obtenida por satlite. Su avin. Michelet cogi el papel, con Freed a su lado y Beasley mirando por encima de su hombro. Dios mo! exclam. Levant la vista hacia Sin Fen. Qu le ha ocurrido? No lo s. Pero... Michelet meneaba la cabeza. No puede ser cierto. El

fuselaje se habra partido si... Se interrumpi confundido. Jams habra podido aterrizar as. Pero es cierto replic Sin Fen. Y al pie estn las coordenadas. No muy lejos de donde creo que tienen ustedes previsto saltar. Cmo sabe dnde vamos a saltar? pregunt Freed. Sabe muchas cosas dijo Dane. Cmo la ha conseguido? pregunt Freed, refirindose a la fotografa que tena en la mano. Un amigo comn respondi Sin Fen. Estabas en el tejado del almacn dijo Dane. Era una afirmacin. Fue ella quien acab con la emboscada? El tono de Freed dej traslucir su incredulidad. Michelet no escuchaba, concentrado en localizar las coordenadas en su mapa. Est cerca de donde pensbamos que haba cado. Todos a bordo! orden a gritos, entregando la fotografa a Freed y dirigindose al avin. Dane no se movi. Cogi la fotografa de las manos de Freed, que sigui a su jefe. Pero l se qued esperando. Observ cmo Sin Fen recorra con los dedos el pelo de Chelsea. Luego Sin Fen se irgui. La perra pareci sobresaltarse, retrocedi hasta Dane y se frot el costado contra su pierna. Quin eres? pregunt en voz baja. Soy Sin Fen. Eso ya lo s. De dnde eres? De un lugar que no queda lejos de adonde vas ahora respondi ella. Levant una mano y aadi: No. Dentro no, pero cerca. Yo tambin he presentido lo mismo que t. Y he odo las mismas voces, no tan claras como t, creo, pero lo suficiente para saber que son reales. Los motores del C-123 tosieron al ponerse en marcha. Los dems ya haban embarcado, esperando. El avin dijo Dane. Sostuvo en alto la fotografa. Cmo ocurri? Es imposible fsicamente. Ocurren muchas cosas imposibles en la puerta de Angkor repuso ella, encogindose de hombros. La puerta de Angkor? Es como llamamos a ese lugar en Camboya. Por qu hablas en plural? Ya lo sabrs respondi Sin Fen. Necesito ms informacin dijo Dane en voz alta. Luego se concentr en un pensamiento: Necesito saber cmo es posible que hablemos sin hablar. Un amago de sonrisa apareci en los labios rojos de Sin Fen.

Teoras. Nada est demostrado. Las palabras llegaron en una extraa mezcla de imgenes, pero Dane logr dar sentido a lo que ella intentaba transmitirle. Le hizo pensar en cuando iba en coche y una meloda se le meta en la cabeza, y entonces encenda la radio y tocaban esa cancin. Las palabras de Sin Fen eran como la primera parte de eso, una meloda de palabras que llegaban de forma espontnea, pero que, si se concentraba, poda darles sentido. Me conformo con las teoras respondi Dane en voz alta. Creo que deberamos marcharnos dijo Sin Fen. Te dir lo que s por el camino. Foreman baj la vista hacia la pantallita luminosa. No reconoci el nombre, pero s la identificacin: Direccin Nacional de Seguridad, Obtencin de Imgenes por Satlite. Apret un interruptor y conect la llamada al altavoz de su cubculo insonorizado y a prueba de balas. Aqu Foreman. Soy Patricia Conners. La voz de una mujer llen el cubculo. Trabajo para... Lo s interrumpi Foreman. Estoy muy ocupado, seora Conners. Qu quiere? Un poco de educacin sera lo adecuado. Foreman suspir y esper. He revisado los datos que le hemos enviado continu Conners. Se supone que no debe hacerlo advirti Foreman. Quiere que juguemos o quiere averiguar lo que est pasando? Por qu no me dice lo que est pasando? pregunt Foreman. Tiene imgenes electromagnticas de todo el mundo. Conners no esper a que respondiera. Tambin tiene el patrn radiactivo que se superpone a ellas. Y sabe que proviene de la regin de Camboya que me pidi que reconociera con el Bright Eye. Por favor, no me diga lo que ya s. Foreman alarg una mano hacia el interruptor para cortar la comunicacin. Sabe cmo se estn propagando las ondas electromagnticas y la radiactividad? Por qu no me lo dice usted? Foreman detuvo la mano. Una extraa seal energtica est siendo transmitida a un satlite MILSTARS y a continuacin difundida por toda la red de MILSTARS explic Conners, utilizando los satlites situados a lo largo de unas lneas que discurren entre lo que parecen ser puntos crticos. Contine. Foreman retir la mano. Se lo he consultado a un colega del Pentgono y hemos perdido todas las comunicaciones con la red de MILSTARS. No saben por qu, pero es as, verdad, seor Foreman?

Est segura de que la energa se transmite a travs de los MILSTARS? pregunt Foreman. Cmo sabe que los MILSTARS no la estn recibiendo de lecturas de tierra? He comprobado la propagacin, y sigue los satlites MILSTARS desde Camboya hacia fuera respondi Conners. Empez all, pero ahora parece haber conexiones ms dbiles en las Bermudas, al oeste del Pacfico y en otros lugares. Pero cmo se puede hacer eso? pregunt Foreman, recostndose en su silla y dndose unos golpecitos en el labio con un lpiz. An no lo s, pero tengo a un colega trabajando en ello. Despus de una breve pausa, Conners aadi: Si nos dijera lo que sabe, podra ayudarnos. No hay mucho que explicar. Sabe qu destruy el Bright Eye? pregunt Conners. No. Sabe qu hay en Camboya, capaz de distorsionar nuestras imgenes? No. Bueno, aqu parece que slo hablo yo. Djeme terminar entonces. Mi colega ha hecho ciertos clculos a partir de los datos que le hemos enviado. Supone que si las alteraciones electromagnticas y radiactivas de estos diecisis lugares siguen aumentando e intensificndose al ritmo que lo estn haciendo ahora, en menos de veinticuatro horas se producirn las primeras muertes en los nodos crticos donde est concentrada casi toda la energa. Se trata de una progresin geomtrica, de modo que la energa se multiplica continu Conners. Mi colega intuye que estos diecisis lugares estn situados de tal modo que acabarn conectndose unos con otros hasta cubrir el mundo. Cundo calcula que ocurrir eso? pregunt Foreman. En dos das la cobertura ser total. Foreman reflexion. En dos das el fin del mundo. Tiene su compaero alguna idea de cmo se puede impedir su propagacin? An no hemos llegado tan lejos respondi Conners. Estoy tratando de localizar la fuente de energa dijo Foreman, pero si fracaso, sera muy til que se les ocurriera un modo de impedir que se propague. Si no puede sellar la fuente, tendr que interrumpir el conducto de propagacin. Est segura de que estn utilizando los satlites MILSTARS? S. La voz de Conners era firme. Foreman casi sonri. Era reconfortante que alguien estuviera seguro de algo. Qu podemos hacer al respecto?

Desconectar los satlites afectados. Y si eso no funciona? Destruirlos. Cmo? Con un MHV disparado desde el Thunder Dart. Foreman estaba impresionado. Esta mujer saba de qu hablaba. Al Pentgono no le entusiasmar la idea de destruir sus propios satlites. Segn las instrucciones que usted me ha enviado dijo Conners, tiene suficiente autorizacin para poner un SR-75 y el Thunder Dart en el aire. Pero tengo entendido que los MHV se controlan desde tierra. Lo que significa que tendr que obtener la aprobacin del Pentgono. Yo puedo controlarlos dijo Conners. Hemos trabajado con el Pentgono en el sistema y he hecho muchas veces el simulacro. Foreman volvi a sentirse impresionado. Consultar la opcin. Le agradezco la informacin y la ayuda que me ofrece. Puede mantener vigilada la zona de Camboya? No podemos verla replic Conners. Lo s, pero por si acaso. Adems, es til hasta saber cunto no se puede ver. Con su autorizacin puedo poner justo encima un KH-12 y dejarlo all. Hgalo. La llamar. Foreman cort la comunicacin, luego se recost en su asiento y mir fijamente las imgenes sujetas con celo en el cristal de su cabina. Empezaba a intuir parte de lo que estaba pasando, y aunque no comprenda casi nada, un nudo en la boca del estmago le advirti que tal vez ya era demasiado tarde para impedir que ocurriera, fuera lo que fuese. Saba que los dems tardaran mucho en aceptar la situacin, y para entonces sera demasiado tarde. Pero no haba duda de lo que indicaba la informacin: las puertas aumentaban de tamao y estaban a punto de conectarse. Estaban invadiendo la Tierra. Mir la pantalla situada en la parte delantera del centro de operaciones. Mostraba la posicin del C-123, que en esos momentos se acercaba a la frontera de Camboya. Apret otro interruptor. Alguna noticia de Sin Fen? No, seor. Deja abierta la lnea. Luego procedi a comprobar las fuerzas militares que Bancroft haba movilizado. Todos los submarinos, barcos y aviones estaban convergiendo en las puertas. No saba lo que podran hacer una vez que llegaran all, pero tena la impresin de que era mejor estar preparados.

Mir el mapa del mundo. Si lo que haba en las puertas utilizaba los MILSTARS para propagarse, entonces slo poda jugar una carta para frenarlo, la carta que Patricia de la NSA le haba arrojado sobre la mesa. Saba que al Pentgono le dara un ataque cuando se enterara, pero no quedaba tiempo. Ariana hubiera jurado que senta en la piel la textura del aire fuera del avin, y hasta cmo entraba en sus pulmones. Le hizo pensar en las extraas mezclas que haba utilizado en bombonas al practicar el submarinismo en las profundidades del mar, pero esa sensacin era ligeramente nauseabunda. Mir fijamente la oscuridad impenetrable. Lo nico que vea era la lnea dorada que perforaba el lado izquierdo del avin y sala por el derecho, junto con un segundo haz, ms bajo y alejado de la parte trasera. Los haces comenzaban y desaparecan en una niebla a doce metros de distancia. Se sobresalt al mirar alrededor. Cerca de la cola del avin, un grueso haz de luz dorada sala disparado hacia el cielo, unos seis metros por encima de donde estaban. Aparte de eso, no haba nada. Oa la respiracin de Mansor, y los latidos de su propio corazn resonaban con fuerza en su cabeza. Con el resplandor de los haces de luz, y una vez que sus ojos empezaron a adaptarse a la penumbra, advirti una ligera visibilidad, pero era imposible distinguir ms all de unos pocos centmetros. Se meti una mano en el bolsillo de su mono y sac la linterna, pero alguien le agarr con firmeza la mueca. Apenas reconoci la silueta de Mansor a su lado. Yo no lo hara. No creo que debamos llamar la atencin. Tienes razn admiti Ariana, soltndose. Vamos. Avanzaron a tientas, permaneciendo en lo ms alto del centro de la curvatura. Mansor iba desenrollando cable a medida que avanzaba y Ariana pasaba una mano por l, dejando que cayera detrs de ella. Se concentr, pero no oy nada. La ausencia total de sonido era inquietante, tanto como la falta de luz. Se pregunt si cuando amaneciera, el sol lograra penetrar o no la extraa niebla que envolva el avin. Recorrieron seis metros a lo largo del fuselaje. Ariana apenas vea la parte superior del avin bajo sus pies y unos dos metros al frente. De pronto sinti algo detrs de ellos. Se volvi. En el morro del avin haba aparecido un crculo de luz dorada, unas dos veces el dimetro del fuselaje, que ilumin dentro de su permetro el revestimiento. Ariana pudo ver el boquete en la parte superior de la cabina de mando conforme el crculo de luz se deslizaba por el avin, cubriendo medio metro por segundo. El crculo slo tena tres metros de fondo y estaba rodeado de oscuridad, como si el haz de una enorme linterna recorriera el avin. No te muevas susurr, sabiendo que no iban a poder dejarlo atrs. Mansor no necesit que le insistiera, al ver lo que se acercaba a ellos. Los dos permanecieron inmviles mientras la luz se deslizaba por el avin. Cuando lleg a su altura, Ariana sinti que se le erizaba el vello y como si una banda le comprimiera el cerebro. El dolor de cabeza se volvi insoportable y contuvo un grito. Luego el crculo pas de largo y volvieron a quedar en la oscuridad, y el dolor ces tan deprisa como haba empezado.

El crculo dorado continuaba bajando por el avin y ella lo sigui con la mirada. Dios! exclam Mansor cuando el crculo recorri el centro y vieron esa parte del avin. Ariana se qued mirndola con incredulidad. Las alas haban desaparecido, cortadas limpiamente a medio metro del cuerpo del avin. ste pareca descansar en una maraa de ramas rotas, pero Ariana saba que no haban perdido las alas al estrellarse. No haba rastro de ellas, y saba que haban desaparecido mucho antes de que se estrellaran. Empez a comprender algunas de las ltimas palabras que le haban llegado de la cabina de mando. Observ cmo el crculo alcanzaba la antena de radar y vio de dnde sala el haz vertical. Justo de la parte superior de la antena de radar. Mierda murmur Mansor. Ahora sabemos por qu... Se interrumpi cuando los dos oyeron el ruido de algo enorme que se mova a su izquierda. Ariana entrecerr los ojos, pero la nica imagen que distingui fue una sombra ms oscura contra la oscuridad, si eso era posible. Su forma indeterminada se alz sobre ellos a unos cincuenta metros de distancia. Los rboles crujan aplastados bajo su peso, y ella supo que se acercaba. Por encima del estrpito se oa el mismo ruido de algo reptante que haban odo en el interior del avin, con un siseo de fondo, como el del vapor al salir de unas calderas gigantescas. A Ariana se le par el corazn cuando empez a reconocer la oscura forma: la parte delantera del cuerpo de una gruesa serpiente de tres metros de ancho se levantaba del suelo, y a unos dieciocho metros de altura, muy por encima de Ariana, se divida en siete cabezas de serpiente, cuyas bocas abiertas siseaban al tiempo que giraban y se retorcan. Cada cabeza tena ms de un metro de ancho y de alto, y en ellas brillaban unos ojos oscuros de treinta centmetros de dimetro. Detrs, el resto del cuerpo se prolongaba hasta desaparecer en la oscuridad. Mientras Ariana permaneca paralizada, Mansor se volvi y retrocedi corriendo hacia la escotilla por la que haban salido. Una de las cabezas de la serpiente baj disparada hacia l, mostrando unos colmillos de treinta centmetros de largo. De la oscuridad al otro lado del avin sali un rayo de luz azul, que golpe de refiln la cabeza de serpiente. Con un siseo furioso, sta retrocedi, a apenas metro y medio de Mansor. Los colmillos se cerraron de golpe, con frustracin. En un asombroso alarde de buena puntera, el haz azul dispar en menos de dos segundos siete explosiones breves que alcanzaron cada una de las cabezas. Justo cuando el haz azul lanzaba su ltimo fogonazo, un haz dorado alcanz a Mansor, que se qued paralizado como un ciervo deslumhrado por unos brillante faros. Ariana! formul con los labios. Ella sali de su estupefaccin y se acerc a l, pero el haz dorado lo elev tres metros por encima del fuselaje. Ariana mir por encima de su hombro al or moverse a la criatura, pero sta se alej hasta desaparecer en la oscuridad. Se volvi hacia Mansor. El haz dorado empezaba a arrastrarlo en la direccin contraria, hacia su fuente. Se coloc justo debajo de l, impotente. Cogi el cable que l todava tena en las manos y que estaba atado al interior del avin, se lo enroll alrededor de la mueca e intent

oponerse a la fuerza, sintiendo cmo sus propios pies se levantaban del suelo. El rayo azul volvi a salir de la oscuridad y alcanz a Mansor. Las luces dorada y azul brillaron alrededor de su cuerpo en una explosin de color. Ariana advirti que el haz dorado ya no tiraba de ella, sino que ms bien pareca atrapada en un extrao tira y afloja, colgada de su mueca izquierda, rozando con los pies la parte superior del avin. Levant la vista y alcanz a ver los ojos de Mansor cuando ste volvi la cabeza desesperado y la mir, con la boca todava abierta en un grito silencioso. En cambio, el grito de Ariana s se oy, cuando el cuerpo de Mansor revent en una explosin de sangre y visceras que llovieron sobre ella. Los dos haces de luz desaparecieron. Ariana se desplom sobre el fuselaje. Apenas se dio cuenta de que era arrastrada hacia adelante por el cable coaxial; todo lo que fue capaz de registrar fue la hmeda sensacin de la sangre de Mansor en su cara.

CAPITULO 10

Sentado en el asiento de tela roja, Dane recorri el avin con la mirada. Los canadienses estaban sentados en medio de la cabina, cerca de Michelet y Freed. El tercio delantero estaba ocupado por un gran contenedor metlico de color verde, algo que Dane haba visto antes: una bomba de dos mil doscientos cincuenta kilos diseada para ser arrojada por la rampa trasera. Al estallar, despejara una zona lo bastante amplia para que aterrizara un helicptero. Las haba visto arrojar antes, y hasta haba estado en tierra cerca cuando estall una de esas cortadoras de margaritas, como las llamaban. La onda de choque le haba levantado un metro del suelo. Se concentr y mir a Sin Fen, sentada al otro lado de la cabina. Cmo podemos hacer esto? Ella clav sus ojos oscuros en los de l, hacindole saber que lo haba odo. Se levant y se sent a su lado. Ser ms fcil si hablamos dijo. Esta facultad es un salto atrs gentico. Contina inst l. Sabes algo sobre la mente bicameral? La respuesta negativa de Dane lleg inmediatamente a la cabeza de Sin Fen, que continu: Est bien, deja que empiece con lo bsico para que lo entiendas. En primer lugar, eres zurdo, verdad?

S. Yo tambin. La mayora de la poblacin, por supuesto, es diestra. Lo que significa que el lado izquierdo de su cerebro es el hemisferio dominante, debido al cruce de neuronas en la base del crneo. As pues, formas parte del tres por ciento de la poblacin, en la que el lado dominante de su cerebro es el derecho. Pero creo que tu caso an es ms excepcional, ya que, en cierto modo, ambos lados son dominantes, en el sentido de que trabajan coordinados de una forma mucho ms eficaz que en una persona normal. Ella debi de percibir su confusin, porque inmediatamente aadi: Deja que retroceda un poco. La cuestin es en qu punto de su evolucin el ser humano se distingui de otros animales. Qu nos hace diferentes, por ejemplo, de un mono. Una persona ignorante dira que el acto de pensar, pero eso no es cierto. Todos los ejemplos evidentes del pensamiento estn presentes en distintos grados en el mundo animal: el aprendizaje, la capacidad para conceptualizar. Es cierto que pueden ser muy bsicos, pero estn ah, de modo que la lnea divisoria tendra que ser arbitraria. Dane se sorprendi escuchando, hipnotizado por los dos niveles de la conversacin: el hablado y el otro nivel, ms profundo, dentro de sus cabezas, donde saba que ella estaba obteniendo ms de l que l de ella. Estn quienes piensan que creen que la gran diferencia es el lenguaje, pero hay varias especies que tienen un lenguaje rudimentario. Es un hecho reconocido que los delfines se comunican entre s a cierto nivel. Y algunos monos utilizan unas ochenta seales o cdigos..., comunicacin, realmente. Existe tambin la teora de que slo rompimos con el mundo animal cuando fuimos capaces de comunicarnos extensamente con un lenguaje verbal, y dejamos de actuar como parte de un grupo para hacerlo como individuos. Pero lo que tienes que comprender es que el ser humano, en su origen, no posea el lenguaje verbal, ni siquiera un sistema de comunicacin verbal primario. Espera! exclam Sin Fen, impidiendo que Dane la interrumpiera como era su intencin. Escchame y sabrs todo lo que yo s. Hay una teora psicolgica que es anterior a la de poseer un lenguaje verbal extenso, y que afirma que los primeros Homo sapiens se comunicaban a un nivel teleptico, lo cual, aunque contribuy a una defensa de grupo efectiva en un ambiente hostil, tambin retras el progreso, porque requera que el grupo permaneciera unido y, adems, pensara ms o menos lo mismo. Una vez que desarrollamos el lenguaje verbal, fuimos capaces de explorar y tener ms iniciativa como individuos. Es en este momento cuando el hombre se separa del mundo animal. Lo interesante del caso es que el desarrollo del lenguaje no estuvo determinado tanto por factores externos como por la evolucin fsica del propio cerebro humano. Dane senta a Chelsea apretada contra su pierna, y oa el continuo traqueteo de los motores del avin. Incluso era consciente de que Freed se mova por la cabina, sacando los paracadas de sus envoltorios y preparndolos. Pero l estaba concentrado sobre todo en Sin Fen. Aqu es donde interviene la mente bicameral continu ella. El cerebro humano est compuesto de dos mitades, que son casi idnticas, pero estn muy poco conectadas entre s. Los cientficos creen que los dos lados se desarrollaron de ese modo para ofrecer distintas opciones a los procesos crticos de nuestro cerebro. Los centros del habla del cerebro estn presentes casi en la misma

proporcin en los dos hemisferios, y sin embargo en el noventa y siete por ciento de la poblacin slo funcionan los del hemisferio izquierdo. Qu ha ocurrido con los centros del habla del derecho? Siguen all, tres reas distintas que trabajan juntas para producir el habla: el rea motor suplementaria, la menos importante; el rea de Broca, en la parte posterior del lbulo frontal; y el rea de Wernicke, en la parte posterior del lbulo temporal, cuya eliminacin provoca una prdida permanente de la capacidad de expresin oral coherente. En la mayora de las personas estas reas funcionan conjuntamente desde el hemisferio izquierdo para producir el habla, pero tambin estn presentes en el derecho, aparentemente sin funcionar. Algunos creen que era en estos centros del habla del otro hemisferio donde resida la capacidad teleptica. Inicialmente, los dos lados del cerebro humano estaban ms conectados, y los centros del habla trabajaban en armona, de modo que todos los hombres podan hablar unos con otros como lo hacemos nosotros. Sin Fen sonri, mostrando una dentadura perfecta y muy blanca. Siempre has sido capaz de sentir cosas, hasta de or voces que otros no oan, verdad? Dane hizo un gesto de asentimiento. Claro que, como el lenguaje verbal an no estaba desarrollado, los mensajes que podan enviar eran muy bsicos, apenas oleadas de emocin pura. Como advertencias de peligro a travs de un ataque de miedo, por ejemplo. En cierto sentido era preciso el desarrollo de un vocabulario verbal para que el hombre incorporara al lenguaje la profundidad y la sutileza que nos ha permitido avanzar como especie. Pero al perder nuestra capacidad teleptica, en cierto sentido tambin hemos retrocedido. Te imaginas que los seres humanos hubieran vuelto al punto de partida? Si tuvieran el lenguaje verbal y conservaran tambin la capacidad teleptica? Pues as somos nosotros! Nuestros centros del habla han experimentado el mismo desarrollo en ambos lados del cerebro. Y los dos hemisferios de nuestro cerebro estn tambin mejor interconectados que los de una persona normal. He visto imgenes de resonancia magntica de mi cerebro y s que es un hecho. De ah que podamos comunicarnos telepticamente y que tengas ese "sexto" sentido que tan til te ha sido. Sencillamente, tu cerebro est funcionando a un nivel superior, es capaz de analizar un mayor nmero de datos sensoriales de una forma ms eficiente que una persona normal. Dane se qued mirando a Sin Fen. Siempre haba sabido que era diferente, pero como no tena una idea muy clara de qu era lo normal, no haba sospechado lo diferente que era en realidad. Todos los psiclogos fisiolgicos continu Sin Fen admiten que en el lado del cerebro que no interviene en el habla hay un rea de Wernicke. Y en la mayora de las personas puede eliminarse sin causar ningn problema. Pero algunos defienden que esa rea que aparentemente no funciona es el centro de nuestra imaginacin, el lugar donde omos las voces de los dioses. Dane se sobresalt. Haba odo voces dentro de su cabeza toda su vida, y saba por la forma en que la voz de Sin Fen resonaba en su cerebro que no se refera a dioses en el sentido tradicional, sino a un orden ms elevado de conciencia. Esta rea no slo te proporciona la capacidad para hablarme prosigui Sin Fen, sino tambin otras muchas capacidades, de algunas de las cuales no eres consciente. Tienes parte del poder que los antiguos atribuan a los dioses.

Dane vio que Freed pasaba una mano por la lnea esttica que se extenda por el interior de la cabina, de la parte delantera a la trasera, para comprobarla. Qu tiene esto que ver con el lugar adonde vamos? pregunt Dane, intentando llevar la conversacin a un nivel que l pudiera manejar. No lo sabemos. Por qu hablas en plural? Para quin trabajas? Dane se sobresalt al ver la imagen en la conciencia de Sin Fen justo antes de que cayera sobre ella una cortina mental. Foreman! Qu? grit Freed, con voz apenas audible por los ruidos del avin. Qu ha dicho? Dane interrumpi la comunicacin con Sin Fen, ganndose un ladrido de aprobacin de Chelsea. Cmo dice? Ha dicho algo grit Freed. Nada respondi Dane. Es hora de prepararnos para saltar. Dane mir a Beasley, que en ese momento pareca muy poco entusiasmado con la perspectiva. Al ponerse de pie, proyect sus pensamientos hacia Sin Fen: Quiero saber toda la verdad. Los oscuros ojos de Sin Fen sostuvieron su mirada. Te dir todo lo que s, pero no es gran cosa. Dnde est Mansor? pregunt Ingram, agarrando a Ariana por el brazo y clavndole los dedos en los bceps. Ariana saba que l tema que estuviera en estado de shock, pero an no estaba preparada para volver a la realidad. Deseaba estar en estado de shock, olvidar lo que acababa de presenciar. La haban arrastrado hasta el interior coaxial. Levant la mirada. El ver que sobre sus cabezas tuvo el mismo efecto bofetada en la cara, hacindola volver del avin tirando del cable la escotilla segua abierta que si le hubieran dado una a la realidad.

Cerrad la escotilla! Cerradla! grit. Lisa Carpenter subi de un salto al escritorio y la cerr. Qu le ha pasado a Mansor? pregunt Ingram una vez ms, mientras ella retiraba la mano de su brazo. Est fuera? Salimos a buscarlo? Ariana lo mir fijamente, reprimiendo la carcajada demencial que le suba por el pecho. Extendi los brazos mostrando la sangre que la cubra. Esto es lo que le ha pasado a Mansor. Esto es Mansor. Santo cielo! exclam Ingram, conmocionado.

Qu hay del SATCOM? pregunt Carpenter. Ariana mostr el cable. Haba sido cortado limpiamente. Tir del cabo suelto y lo desenroll de su mueca. Le dola por donde le haba apretado, pero no era un dolor agudo, sino amortiguado. Tir el cable al suelo y se desplom en una silla giratoria. Hizo balance de la situacin, procurando dominarse. Slo quedaban cinco con vida. Hudson estaba sentado en una silla, con sus piernas heridas en alto. Herrn se haba acurrucado en un rincn y sus ojos vidriosos indicaron a Ariana que haca tiempo que se haba ido y no poda contar con l. Ingram pareca estar bien, pero la edad era un inconveniente. Carpenter pareca preparada, con sus musculosos brazos negros cruzados. Pero preparada para qu?, se pregunt Ariana. Se llev una mano a la cara, distrada, y la apart pringosa y cubierta de sangre seca. Toma dijo Carpenter, tendindole una toalla. Ariana se limpi lo mejor que pudo. Qu ha pasado ah fuera? pregunt Ingram. Ariana explic lo ocurrido. Cuando hubo terminado, rein el silencio. Qu hacemos ahora? pregunt Carpenter, rompiendo el angustioso silencio. Nada dijo Ariana. No vamos a hacer nada. Slo esperar y rezar. Pero ni siquiera s si eso servir de algo, porque, que yo sepa, podramos estar ya en el infierno. Por mucho que Foreman detestara la burocracia, haba ocasiones en que tambin la agradeca, as como la lealtad ciega que le profesaban quienes ocupaban los distintos recovecos del gobierno. En esos momentos tena un satlite conectado directamente con el representante de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) del Centro de Pruebas del lago Groom, conocida en los medios de comunicacin y entre los fanticos de los ovnis como rea 51. Haba dado la orden haca veinte minutos, y la eficiente NRO haba respondido con su habitual diligencia. El SR-75 est listo para despegar inform el representante de la NRO. Adelante orden Foreman. El lago Groom se caracterizaba por tener la pista de aterrizaje ms larga del mundo, construida sobre el lecho seco del lago. De once kilmetros de longitud, haba sido el terreno desde el que se haban probado por primera vez aviones tan exticos como el Stealth Fighter y el bombadero B-2. Pero el avin que acababa de salir de un hangar gigantesco por orden de Foreman haca que esos aviones ms antiguos parecieran juguetes a su lado. De ms de setenta y cinco metros de largo, casi la longitud de un campo de ftbol, y trescientos de ancho de un extremo a otro de sus alas en forma de V, el Penetrator SR-75 era la aeronave ms avanzada construida por el hombre. Tena la forma de un bombardero B2 alargado. La tripulacin estaba integrada por el piloto, el copiloto y el oficial de reconocimiento (RSO), sentado en un compartimento especial en la parte superior de la cabina de mando. En el interior del avin haba sentado un cuarto hombre, esperando. Tras la ltima orden de Foreman, el piloto del SR-75 accion el

acelerador de mano del motor turborreactor convencional y el colosal aparato empez a deslizarse por la pista. Fue preciso que recorriera cuatro kilmetros para alcanzar la velocidad necesaria para que las alas delta se elevaran y las ruedas se despegaran del suelo. Con el motor turborreactor funcionando a tope, el piloto sigui ganando altura y velocidad. Necesito que est al tanto y me informe inmediatamente de cualquier cambio. Estaremos al tanto respondi Patricia Conners, frotndose el entrecejo cansinamente y dirigiendo una mirada a Jimmy, sentado al otro lado del escritorio, que respondi con un gesto de asentimiento. Se lo agradezco reson la voz de Foreman en el altavoz de la oficina tras un breve silencio. No hay de qu. Me alegro de que alguien haga algo. Est conectada al MHV? A travs de la NRO respondi Conners. Me har con el control en cuanto lo lancen. Slo dispondr d un disparo record Foreman. Lo s.

CAPITULO 11

Engnchense! grit Freed, doblando los ndices y movindolos arriba y abajo. Dane desliz el gancho de la lnea esttica por el cable y lo cerr con un clic, luego pas el delgado alambre de seguridad por el pequeo agujero y cerr el gancho en su sitio. Haban transcurrido treinta aos desde la ltima vez que haba llevado un paracadas a la espalda, pero la rutina y las emociones que haba experimentado por primera vez en Fort Benning durante su entrenamiento bsico regresaron de golpe. Se dispona a saltar de un avin en perfectas condiciones. A diferencia de ese primer salto de prcticas, no le preocupaba el salto en s. Esta vez tema el terreno que se extenda a sus pies. Llevaba un traje diseado para saltos en terreno agreste: con refuerzos en los brazos y las piernas, un casco con rejilla para protegerse la cara y un grueso chaleco enguatado que le cubra el torso. Atada a la mochila tena una cuerda de sesenta metros de longitud, para descolgarse por ella en caso de que cayera en un rbol. El M-16, las minas, la municin y el resto del equipo los llevaba desmontados en su mochila.

Delante de l, Beasley manejaba con torpeza su gancho. Se lo quit de las manos y lo enganch por l. Beasley no le dio las gracias. Tranquilo dijo Dane. Beasley se limit a proferir un gemido de angustia. Dane volvi la cabeza. Chelsea estaba con Sin Fen y no pareca muy contenta. Envi a la mujer una imagen de Chelsea acurrucada en el cojn de su casa. La proyeccin mental de Sin Fen hizo eco en el cerebro de Dane. Cuidar de ella. l se inclin y grit para hacerse or por encima del ruido del avin. Foreman te ha enviado como contacto, no? pregunt. Cree que t y yo podremos seguir comunicndonos cuando entre en este lugar. S. Hasta qu distancia puedes comunicarte conmigo? No lo s. Estupendo. Foreman tambin cree que eres capaz de muchas ms cosas adems de comunicarte conmigo aadi Sin Fen. No me vendra mal que me dieras una pista. Te corresponde a ti descubrirlo, porque sobrepasa lo que nosotros sabemos. Estupendo repiti Dane. Alguna idea de qu clase de lugar es se? T sabes ms que nosotros, ya que has estado en l. Pero tenemos que averiguar si el sistema de satlites MILSTARS est siendo utilizado por la fuerza que se encuentra dentro de la puerta de Angkor. Utilizado para qu? pregunt Dane. Se sobresalt cuando su mente registr una imagen de todo el planeta cubierto de varias lneas de colores. A lo largo de esas lneas haba varios puntos brillantes. Tambin vio, justo encima del lugar adonde se dirigan, un satlite espa, y supo, sin saber cmo, que ste no vea nada de lo que ocurra dentro de la puerta. sa es la energa que est siendo propagada a partir de una fuente que se encuentra dentro de la puerta de Angkor. Los puntos son los satlites MILSTARS. La energa que se est acumulando alcanzar niveles peligrosos, letales, en menos de un da. Tenemos que detenerla. Qu quiere Foreman que haga? Averiguar la causa. Y detenerla. Claro. Volver a tiempo para el almuerzo. Esto es muy peligroso, ms de lo que ya sabes. Estas reas se estn ampliando y podran destruir el mundo. Gracias por decrmelo ahora.

Dane trat de penetrar en su mente para ver si le ocultaba algo, pero su sonda psquica se estrell con un muro negro que se lo impidi. Maldijo para s, y la voz de ella se hizo eco por encima de la maldicin: Lleva prctica. Me he entrenado mucho para disciplinar mi mente. Entonces tal vez deberas llevar t este paracadas dijo Dane en voz alta. No. Eres t el que debe hacerlo. Espera! grit Freed. Dane pens en el lugar de Camboya que se agrandaba. Se asegur de que las correas de su mochila estaban firmes y a continuacin se apret las del arns. La rampa trasera empez a abrirse, la mitad superior desapareciendo en la cola, la mitad inferior nivelndose, formando una plataforma. Freed se acerc a ella. Dane parpade cuando el viento le azot la cara. Segua siendo de noche, pero saba que pronto amanecera. Freed se arrodill y agarr el brazo hidrulico que mova la plataforma. Los cuatro canadienses y Beasley, vestidos con abultados trajes, estaban sentados entre Dane y Freed, esperando. Listos para saltar! grit Freed, levantndose. Se acerc deprisa, al borde e indic a Michelet con el pulgar que todo iba bien. Ya! Y se desliz en la oscuridad. Los canadienses se apresuraron a seguirle, y Dane vio cmo sus paracadas se desplegaban detrs del avin, con los paquetes todava conectados al cable de acero retorcindose al viento. Beasley se detuvo en el borde y Dane se limit a empujarlo. Salt detrs de l. Sinti la familiar sensacin de cada libre mientras la lnea esttica iba soltndose detrs de l, y a continuacin el brusco tirn de su paracadas al desplegarse. Levant la vista para asegurarse de que tena encima un buen toldo y agarr los cazonetes; luego mir hacia abajo. Apenas se distingua la alfombra verde de la vegetacin cada vez ms prxima. Al acercarse a ella, vio que iba a aterrizar a un lado de una cresta cubierta de selva. Tambin vio los dems paracadas, un par de ellos ya en los rboles. Se protegi la cara con los codos y se puso tenso al acercarse a la capa superior de la selva. Choc con hojas, y rebot contra una rama rompiendo otra, hasta que de pronto se qued inmvil, colgado de su arns. Antes de hacer otra cosa, cerr los ojos. Sin Fen. Enseguida escuch la respuesta en su cabeza: Te oigo. El SR-75 pas a una velocidad de Mach 2,5 por el extremo oriental del ocano Pacfico a sesenta mil pies de altura. A esa altitud entraba en juego el diseo radical del avin: los motores turborreactores convencionales se esforzaban al mximo, resollando a la velocidad y altitud lmites de las especificaciones de su diseo. En la cabina de mando, el copiloto destap una hilera de cuatro interruptores rojos.

Listo para arrancar el PDWE inform al piloto. Adelante. El copiloto apret los interruptores de izquierda a derecha. En la cola del avin, bajo el motor turborreactor, el motor de onda de detonacin pulstil (PDWE) cobr vida. Se trataba de un dispositivo bastante sencillo que consista en una serie de pequeas cmaras en las que se producan miniexplosiones rtmicamente. Estas explosiones hacan que se formaran unas ondas expansivas supersnicas y que se precipitaran en una cmara de combustin ms amplia. Las ondas expansivas compriman la mezcla de combustible y aire, y producan una onda expansiva mayor que era canalizada hacia la parte trasera del avin, proporcionando una propulsin a niveles nunca alcanzados por el hombre. Dejando una estela de humo blanco en la alta atmsfera, el SR-75 se elev an ms a Mach 5 camino de la velocidad mxima de Mach 7, a ocho mil seiscientos kilmetros por hora. El C-123 se lade en el cielo a diez kilmetros de distancia de la zona de lanzamiento. La rampa segua bajada, y uno de los miembros de la tripulacin desenrollaba despacio una serie de correas de nailon sujetas a la plataforma a la que estaba atada la bomba cortadora de margaritas. La plataforma tena ruedas, y el hombre fue soltando el nailon hasta que sta se detuvo en el borde de la rampa. A continuacin tir de un gran gancho que haba en la parte superior del paracadas sujeto a la bomba, y lo enganch a la lnea esttica. Escuchaba por unos auriculares al piloto, y cuando ste le dio luz verde, cort las correas con una navaja y dej caer la plataforma por la rampa. Cay la bomba junto con la plataforma, y acto seguido se abri un gran paracadas. El C-123 dio vueltas mientras la bomba descenda. Esta atraves las capas superiores de la selva, y justo antes de alcanzar el suelo, dos mil doscientos kilos de explosivo de alta potencia estallaron en una gran llamarada. Desde el C-123 que lo sobrevolaba, Paul Michelet vio la pista de aterrizaje que acababan de crear. Apret el botn del intercomunicador. Bien. Volvamos a Tailandia. Luego se volvi hacia Sin Fen, que haba permanecido callada junto a Chelsea. Quiero saber quin es usted y para quin trabaja dijo, sentndose a su lado. Sin Fen tena la mirada extraviada y tard un poco en volver a cobrar conciencia de su entorno inmediato. Se volvi ligeramente para mirar al anciano. Lo que usted quiere ya no importa. Introdujo una mano en su bolsa y sac una pequea radio SATCOM. Empez a marcar un nmero cuando Michelet le sujet la mueca. Escuche sise. ste es mi avin y... Jade de dolor cuando Sin Fen le agarr el antebrazo con su mano libre y apret. No vuelva a ponerme un dedo encima dijo. No vuelva a interponerse en mi camino. Lo solt y termin de marcar. Han saltado inform tan pronto como contestaron. Escuch unos segundos, luego cort la comunicacin. Ha salido un helicptero de Angkor Wat dijo a Michelet, que la miraba furioso, masajendose el brazo. Cmo?

Syn-Tech se limit a decir ella. Maldita sea! estall Michelet. Esos hijos de... Basta dijo Sin Fen. Syn-Tech no debe preocuparle. Sugiero eliminar los MILSTARS dijo Foreman. Tena la mirada clavada en la pantalla del ordenador que le mostraba lo que se vea desde la cabina de mando del SR-75. ste volaba a unos ciento veinticinco mil pies sobre el Pacfico occidental, a una velocidad de Mach 7. Por Dios! exclam Bancroft. Sabe cuntos billones de dlares hemos invertido en ese sistema? Seor presidente prosigui Foreman, ignorando al asesor de Seguridad Nacional, nuestros satlites estn siendo utilizados de alguna manera por esa fuerza. Van a morir muchas personas en menos de doce horas cerca de alguna de las puertas. Debemos detenerla antes de que sea demasiado tarde. Puede demostrarlo? pregunt Bancroft. No tenemos nada que demuestre que esas ondas se estn propagando a travs de los satlites MILSTARS. Tengo pruebas de la NSA dijo Foreman. No, tiene una hiptesis de la NSA replic Bancroft. He visto lo que estn diciendo y lo nico que tienen es una coincidencia. Maldita sea, algunos de los satlites MILSTARS no parecen haber sido afectados. Eso no es una prueba concluyente. Cuando tengamos pruebas concluyentes, ser demasiado tarde insisti Foreman. Recuerde lo que ocurri con el Bright Eye. Mis asesores disienten de usted, seor Foreman dijo por fin el presidente. No creen ni que la amenaza sea tan grave como usted dice, ni que los MILSTARS estn siendo utilizados de ese modo. Afirman que es imposible. Sin embargo, lo estn haciendo, seor presidente. Foreman hizo un esfuerzo para controlar su voz. Tienen sus asesores alguna explicacin de lo que est ocurriendo? An no. Entonces, seor, tenemos... Est pidindome que destruya un equipo de billones de dlares lo interrumpi el presidente. El equipo puede reemplazarse replic Foreman. Las personas no. Ni siquiera tenemos una manera de eliminar los MILSTARS insisti el presidente. Tenemos una, seorrespondi Foreman, mirando una i ms la pantalla de su ordenador. Y cul es? El Thunder Dart. Qu demonios es eso? pregunt el presidente. Dios mo! estall Bancroft antes de que Foreman pudiera responder siquiera. Ya nos ha costado el Bright Eye. Ahora pretende que

arriesguemos la integridad del Thunder Dart? Foreman se recost en su silla. Eso formaba parte de la burocracia que tanto desdeaba. Su plataforma de lanzamiento ya est en el aire, y faltan dos minutos para que se ponga en funcionamiento. Foreman! grit Bancroft. Foreman se ech hacia adelante y habl con apasionamiento por el altavoz. Seor presidente, deje que el Thunder Dart elimine uno de los MILSTARS afectados, el ms prximo a la puerta de Angkor. El primero que fue afectado. Veamos qu pasa. Si se frena la propagacin, sabremos con certeza que estn utilizando los satlites MILSTARS. Si no, lo nico que habremos perdido es un satlite que ya est inutilizado. De acuerdo dijo el presidente por fin. Elimnelo. Una puerta en la base del SR-75 se desliz hacia adelante y hacia arriba simultneamente, con unos adaptadores construidos ex profeso para soportar la fuerte presin del tenue aire a una velocidad superior a Mach 7. La cabina abierta tambin tena un diseo aerodinmico, de modo que la velocidad del avin slo se fren ochocientos kilmetros por hora. En el interior, sujeto con firmeza a dos brazos hidrulicos, estaba el Thunder Dart, la progenie del SR-71 y la otra mitad del Penetrator. Con una configuracin en delta de sus alas de 75 grados, tambin contaba con un PDWE, pero mucho ms pequeo. El Thunder Dart meda menos de doce metros de largo y nueve de ancho con las alas completamente desplegadas. Dentro de la cabina de mando construida expresamente, el comandante Frank Mitchell esperaba paciente el momento adecuado, con una mano enguantada en el acelerador y el pulgar sobre un botn rojo. Luz verde? le pregunt el copiloto de la nave principal, el SR-75. Mitchell no haba apartado los ojos de los indicadores en los ltimos diez minutos, pero los recorri una ltima vez con la mirada. Luz verde. Soltando a la de cinco inform el copiloto. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Mitchel sinti la ingravidez cuando los brazos hidrulicos soltaron el Thunder Dart y ste perdi la fuerza de gravedad de la aceleracin constante del SR-75. Bajo ellos, el cielo estaba despejado, pero volaban tan alto que vea la curvatura de la Tierra ms adelante. Era la tercera vez que pilotaba el Thunder Dart, aunque haba hecho ms de tres mil misiones en el simulador. Pero ningn simulador era capaz de recrear la sensacin de una cada libre a ciento veinticinco mil pies y a una velocidad hacia adelante inicial de ms de ocho mil kilmetros por hora. Ms arriba, el SR-75 gir ligeramente y se perdi de vista. Mitchel apret con el pulgar el botn rojo y se vio arrojado hacia atrs en su asiento al ponerse en marcha el motor pulstil. Retrocedi ligeramente y levant cinco grados el morro del Thunder Dart. Mir hacia fuera y vio que los bordes de su aeronave ya estaban incandescentes a causa del calor, pero era normal. Incluso a esa

altitud haba suficientes molculas de oxgeno para causar friccin. El casco de aleacin de titanio poda resistir el calor siempre que mantuviera el control del avin. Mir hacia arriba y vio la negrura del espacio. Luego baj la vista hacia la ruta de vuelo trazada en rojo en la pantalla de su ordenador. El tringulo que simbolizaba su avin estaba ligeramente a la derecha del centro de la ruta trazada en verde. Mitchell movi la palanca un poco hacia la izquierda y se situ de nuevo en el centro. Estoy en lnea con todos mis sistemas dijo Jimmy. Si se produce cualquier cambio, lo sabremos. Estaba sentado enfrente de Conners, con su porttil abierto ante l, conectado a la red central para tener acceso a los satlites que canalizaban los datos de radiactividad y electromagnetismo. Ella estaba sentada detrs de su escritorio, y junto al tablero de su ordenador haba una pequea palanca de mandos esperndola. Cogi la gorra de bisbol con las alas de astronauta y se la puso sobre su pelo canoso, con la visera hacia atrs. Jimmy la mir y sonri. Preparada, timonel? Preparada respondi ella, esbozando una sonrisa. Todo listo anunci el comandante Mitchel dentro de su mscara de oxgeno. El pequeo tringulo estaba justo en el centro de su pantalla. El altmetro marcaba ciento cincuenta y cinco mil pies, unos cuarenta y cinco kilmetros de altura. Saba que fuera el aire era tan fino que hasta el motor pulstil tena problemas. Baj la vista una vez ms. Justo en el centro de la pantalla se vea un dbil crculo rojo que se encenda y se apagaba. Adquisicin iniciada inform. Coloc la mano libre, con la palma hacia abajo, sobre una pantalla plana. La superficie estaba especialmente diseada para el guante de presin, y cada botn coincida con exactitud. Armando el MHV Mitchell haba memorizado los pasos y sus dedos pulsaron el cdigo sin equivocarse. Sinti una leve sacudida en el patrn de pulsaciones del PDWE. Cuando tengas la seal luminosa en el punto de mira, asegrate de fijar la trayectoria. Roger respondi Mitchell. Apret la pantalla con los dedos y en la esquina superior derecha aparecieron una serie de nmeros. Encendiendo la seal luminosa del MILSTARS. Seal encendida. El MHV ha identificado como blanco la seal luminosa del MILSTARS. Identificado como blanco primordial. Observ cmo el crculo rojo dejaba de encenderse y apagarse, y permaneca fijo. Luego apret con el pulgar un botn de otro panel. Tierra, tenis el control? Aqu tierra. Era la voz de una mujer. Tenemos el control. Listo para lanzar dijo Mitchel. Adelante.

Lanzando. El pulgar de Mitchell apret el botn de su palanca de mandos. Se produjeron unas explosiones debajo del Thunder Dart, y a continuacin el MHV se separ del cuerpo del avin. De menos de dos metros y medio de largo y slo veinte centmetros de dimetro, el MHV era el resultado de ocho generaciones de antisatlites (ASAT) de desarrollo. Su motor pulstil miniaturizado y sumamente sofisticado arranc en cuanto se separ del Thunder Dart y se elev en ngulo hacia el espacio. El comandante Mitchel vea el MHV en su pantalla cuando hizo que el avin se ladeara ligeramente y comenz un descenso cuidadosamente calculado a tierra. El MHV funciona como una seda. Patricia Conners saba que un MHV era un minivehculo buscador de blancos, y vio la misma imagen que se vea desde el cohete cuando el cono del morro se desprendi, permitiendo que se activara el sistema de bsqueda de infrarrojos incorporado. ste llen toda la pantalla de su ordenador. Aqu! exclam Jimmy, sealando un punto muy pequeo en el centro de la pantalla. ste es el MILSTARS 16. El MHV ha localizando la seal luminosa de seguridad del satlite y se dirige hacia ella, de modo que no debera tener problemas para alcanzarlo. La mano de Conners segua suspendida sobre la palanca de mandos, por si acaso... En el morro del cohete MHV, el ordenador que fijaba la trayectoria tena la posicin exacta de la seal luminosa del MILSTARS 16; la misma seal que la lanzadora espacial utilizaba cada dos aos para localizar y acoplarse al satlite para reponer el combustible. La seal luminosa sola ser silenciosa, salvo cuando se activaba con un cdigo de acceso especial, del mismo modo que las luces de aterrizaje de un aeropuerto lejano se encendan cuando un avin que se acercaba haca seales en alguna frecuencia FM. En el morro tambin haba una cmara de infrarrojos, que en esos momentos enviaba a Conners una imagen del MILSTARS y del resplandor dorado que aumentaba a su alrededor. Qu demonios es eso? pregunt Jimmy. No lo s. Conners tena la mano alrededor del control manual. Pero se parece mucho a lo que destruy el Bright Eye. Cielos! exclam Jimmy a medida que aumentaba el resplandor. Cmo demonios sabe que el MHV se dirige all? Por la radio. Con la mano libre Conners tecleaba mientras hablaba. Voy a desconectar la radio que comunica el MHV al Thunder Dart. Puls la tecla de Enter mientras con la otra sujetaba la palanca de mandos. Tengo el control del MHV anunci por el micrfono. Jimmy retrocedi un paso en silencio. Saba que Conners controlaba en esos momentos un misil de veinte centmetros de dimetro que viajaba a seis mil cuatrocientos kilmetros por hora hacia un blanco de seis metros de ancho. Alrededor de la periferia del cohete haba cuarenta pequeos cohetes booster de combustible slrdo que ella poda disparar para rectificar la trayectoria, pero era como enhebrar una aguja clavada en un buzn desde la ventana de un coche que iba a cien kilmetros por hora.

Treinta segundos anunci Conners. El resplandor dorado aumentaba. Mierda! exclam, tratando de pensar mientras segua concentrada en el puntito que representaba el satlite MILSTARS. Oh, Dios! Jimmy, di al Thunder... Se interrumpi cuando una esfera dorada se separ del aura principal y se precipit hacia la derecha. No pierdas el MHV! grit Jimmy. El comandante Mitchel vio lo mismo que Conners. Baj al instante el acelerador de mano y sinti cmo el motor pulstil ganaba velocidad. No tena ni idea de lo deprisa que avanzaba la bola de fuego. Segua viendo la curvatura de la Tierra ms adelante, y su altmetro indicaba ciento doce mil pies. Sal de ah! oy que le gritaba la mujer por los auriculares. Ya lo creo murmur Mitchell para s, y movi la palanca hacia la derecha. El Thunder Dart empez a girar, pero Mitchell no tena ni idea de si estaba esquivando o no el peligro. Un segundo despus supo que no lo haba conseguido. Sinti un chisporroteo en la piel cuando una luz dorada inund la cabina de mando. Baj violentamente con el puo una palanca roja, y todo el armazn de la cabina del Thunder Dart se separ del cuerpo principal del avin, arrojndolo contra el arns que lo sujetaba con tal fuerza que perdi el conocimiento. Vamos, vamos murmur Conners mientras el satlite MILSTARS aumentaba rpidamente de tamao en la pantalla que tena ante ella. Los nmeros en la esquina superior derecha descendan a medida que el cohete engulla la distancia. Cont hasta tres y apret el gatillo. La carga explosiva del MHV estall, y el ncleo del cohete se desintegr en miles de esferas de acero de casi tres centmetros de dimetro, que se desperdigaron de forma uniforme, movindose en el vaco del espacio a la velocidad original del cohete, cubriendo un rea superior a doscientos metros de ancho. Ms de doscientas esferas se incrustaron en el satlite MILSTARS y lo destruyeron, como una escopeta que hace saltar una lata por los aires. Conners se desplom en su silla. Mir a Jimmy, que estudiaba con atencin la pantalla de su porttil al otro lado del escritorio. Y? Estoy descargando. Conners apret el botn de su telfono por satlite. Foreman, qu ha sido del piloto? Se ha eyectado. Estamos rastrendolo. Voy a organizar una operacin de rescate, pero hemos perdido el contacto. Maldita sea! Nadie se haba eyectado antes, ni siquiera dentro de su cpsula, a cinco mil seiscientos kilmetros por hora dijo Foreman. Qu hay del patrn? Conners dirigi una mirada a Jimmy. Por su expresin supo cul era la

respuesta, pero esper. Negativo dijo Jimmy. Las lneas se cruzan sin interrupcin en el lugar que ocupaba el MILSTARS. Hemos llegado demasiado tarde. Hay demasiadas conexiones entrecruzadas. Sea lo que sea ese objeto, se ha desviado, y probablemente puede hacerlo antes de que consigamos eliminar los satlites. Conners transmiti la informacin. Sigui un largo silencio. Bueno dijo Foreman por fin, supongo que entonces slo nos queda detenerlo en su fuente.

CAPITULO 12

El sueo de los muertos, pens Ariana oyendo el sueo agitado de sus compaeros prisioneros. Despus de permanecer ms de veinticuatro horas seguidas despiertos y sin saber an qu medidas tomar, haban decidido intentar descansar un poco. Haba pedido a Ingram que apagara hasta las luces de emergencia para ahorrar batera, dejando el interior del avin a oscuras salvo por los dos haces de luz dorada que cruzaban la sala principal de las consolas y el resplandor dorado que sala del soporte fsico de Argus. Saba que necesitaba despejarse y buscar una lnea de accin, pero estaba tan cansada que apenas poda pensar. As y todo, el sueo segua esquivndola. En su mente consciente se amontonaban las imgenes de Mansor agonizante, mientras por su subconsciente se deslizaban serpientes enormes, con mandbulas que se abran y cerraban y lenguas que siseaban. El haz dorado de Argus haba dejado de extenderse. Al parecer ya haba accedido a todo lo que necesitaba. Haban arrancado ms paneles de la unidad central y descubierto que de la parte trasera sala un haz dorado que desapareca por el techo. Ariana no tena ninguna duda de que era el mismo haz que haba visto salir de la antena de radar. Ningn otro rayo de luz dorada haba vuelto a perforar el avin, ni se haba vuelto a or el ruido de algo deslizndose. Ariana haba descrito a sus compaeros la serpiente gigantesca de siete cabezas, pero haba visto la mirada de incomprensin en sus caras. Saba que si ellos no hubieran odo el ruido, no la habran credo. Tal como estaban las cosas, le concedan el beneficio de la duda en una situacin demencial, algo de lo que no estaba muy contenta. Se puso de costado, intentando ponerse cmoda en su butaca, cuando oy un ruido dbil. Alguien, o algo, se mova por el pasillo. Cogi la Beretta y, haciendo el menor ruido posible, comprob que la recmara estaba cargada y movi hacia atrs el percutor. Luego sac de su escritorio una pequea linterna, y agarrando con fuerza la linterna y el arma, se levant de la silla.

El ruido se haba desplazado hacia adelante, ms all de su compartimiento, hacia la zona de la radio. Lo sigui, movindose sin hacer ruido. Le lleg un ruido amortiguado de metal sobre metal de un armario al abrirse. En la mano derecha sostena la culata del arma, con el dedo en el gatillo, y en la izquierda la linterna pegada al can. Al doblar la esquina del rea de comunicaciones, encendi la linterna. Advirti movimiento y curv el dedo alrededor del gatillo, pero se detuvo justo antes de apretarlo al reconocer a Hudson encorvado sobre algo en el suelo. No te muevas! orden Ariana. Por Dios! exclam l, parpadeando ante el resplandor del haz de la linterna. Me has dado un susto de muerte. Se dispuso a ponerse de pie. He dicho que no te muevas repiti Ariana. Dio un paso hacia adelante, apuntndolo con el arma. Qu pasa? pregunt Hudson sin moverse. Qu ests haciendo? Comprobando algo respondi Hudson. A oscuras? Ariana se movi hacia la izquierda, iluminndolo con el haz de la linterna sin dejar de apuntarlo con el arma. Quera ver qu haba estado haciendo. No quera despertar a nadie dijo Hudson. Se agach para recoger lo que tena en el suelo. Slo... Ariana le golpe el dorso de la mano con la boca del arma, hacindole gritar del dolor. He dicho que lo sueltes. Le clav la Beretta en el pecho. Atrs. Hudson levant las manos y se apretuj contra la consola principal. Ariana ilumin brevemente el suelo con la linterna. Haba una pequea antena parablica abierta sobre un trpode diminuto. Volvi a dirigir la linterna hacia la cara de Hudson. Las luces de emergencia parpadearon y a continuacin se encendieron. Ingram y Carpenter aparecieron en el pasillo, mirando hacia el interior de la habitacin. Qu est pasando aqu? pregunt Ingram, sosteniendo la otra Beretta en la mano de forma vacilante. He descubierto a nuestro espa explic Ariana. Escucha... empez a decir Hudson, pero se interrumpi cuando Ariana se acerc ms a l y apret la boca del arma contra su frente, justo entre los ojos. Saboteaste t el avin? susurr. No! Apret ms el arma, clavndosela en la piel. Di la verdad!

 Yo no hice nada! A quin tratabas de llamar? pregunt, sealando con la cabeza la antena parablica. Espera dijo Ingram, detenindose al lado de Ariana. Cmo sabes que es el espa? Slo tengo que apretar ligeramente este gatillo continu Ariana, concentrndose en Hudson. Y tengo verdaderas ganas. Si me mientes ahora y te dejo vivir, y luego descubro que me has mentido, me encargar de que mueras de forma muy dolorosa. Est claro? Hudson sostuvo su mirada. Empez a hacer un gesto de asentimiento, pero la pistola no se lo permiti. S. Eres espa? pregunt Ariana. S. Para quin trabajas? Para Syn-Tech. Intentabas llamarlos con eso? Slo es una seal luminosa respondi Hudson. Ariana se apart de Hudson, que se dej caer en su silla, con el sudor corriendo por sus flaccidas mejillas. Te juro, Ariana, que no hice nada. Se frot sus piernas vendadas. No dijo ella, slo dejaste que Mansor y yo saliramos ah apunt la boca del arma hacia el techo para pasar un cable por la antena parablica cuando tenas este aparato. No poda decirlo, porque me hubiera descubierto. Preferiste dejar morir a Mansor. Ariana lo apunt una vez ms con el arma. No saba que iba a morir! Cmo iba a saberlo? suplic Hudson. Lo siento! Espera! dijo Ingram, interponindose entre los dos. Aprtate, Mark orden Ariana. Escucha insisti Ingram. Dice que es una seal luminosa. Deja que la encienda! Quin recibir la seal, Hudson? Carpenter habl por primera vez. Syn-Tech tiene un equipo cerca de Angkor Wat respondi Hudson. La localizarn y vendrn a rescatarnos. Estupendo, encindela dijo Ariana, bajando el arma y soltando una carcajada que son falsa. Dejemos que vengan. No haca falta que me empujaras protest Beasley, tocndose con cuidado un araazo en la mejilla. Iba a saltar.

Calla dijo Dane. Recorra con la mirada el terreno que los rodeaba, con el M-16 preparado. Por encima del dosel de la selva clareaba, pero bajo l estaba oscuro y apenas se vean veinte pasos ms all. Haba recogido a Beasley, ayudndolo a bajar de un rbol. Luego haba odo la explosin del cortador de margaritas en alguna parte hacia el este, y finalmente haba vuelto el ruido de la selva. Avanzaban a lo largo de la trayectoria seguida por el avin, siguiendo el sentido de la orientacin interno de Dane. ste ya haba comprobado que ni su brjula ni su reloj funcionaban. Saba que los canadienses y Freed seguan el mismo camino. Hasta oy a alguien bajar de un rbol no muy lejos. Sinti cmo recuperaba todas las viejas facultades, convirtindolo en parte de la jungla, parte de la fauna y de la flora. Aparte de la irritante presencia de Beasley y los dems, percibi tranquilidad en los alrededores. Percibi asimismo la sombra hacia el este, tal como lo haba hecho haca treinta aos. Foreman observaba el tablero principal, que mostraba las seales captadas por un KH-12 que segua el helicptero de Syn-Tech. El KH-12 las haba captado tan pronto como el helicptero haba despegado del campamento base de la compaa situado fuera de Angkor Wat. Segua una trayectoria que bordeaba los lmites de la puerta de Angkor. Foreman concedi cierto mrito a quienquiera que estuviera a cargo de la operacin: el helicptero se acercara todo lo posible al avin estrellado antes de entrar. Sin embargo, no le interesaba el helicptero. Lo que le pareci intrigante fue la seal luminosa que conduca al helicptero hacia la puerta de Angkor. Que la seal escapara a las interferencias electromagnticas de la puerta era escalofriante. Alguien, o algo, quera que el helicptero entrara. Por dnde es? pregunt Freed. La torre de vigilancia est all dijo Dane, sealndola con la boca de su M-16. Todo lo que se vea en cualquier direccin era selva densa, pero l no tena ninguna duda acerca del camino que deban seguir. El ro est al otro lado. Segn la fotografa, el avin est a cinco kilmetros al otro lado del ro. Freed iba el primero, y suba con dificultad la pronunciada cuesta con Dane pegado a sus talones. Los canadienses y Beasley, en mucha peor forma que los dos hombres que marcaban el paso, intentaban no quedarse atrs. Dane no se molest siquiera en mirar por encima del hombro. Se detuvo un segundo y, cerrando los ojos, imagin a Sin Fen. Sigues ah! Luego abri los ojos y sigui avanzando. Acudi a su mente la imagen del aerdromo del que haban despegado. Chelsea y Sin Fen bajando del avin y acercndose a un helicptero. En su visin, Sin Fen se detena. La imagen cambi, y Dane vio el satlite en lo alto, que estall. Superpuesto a la imagen estaba el mensaje inconfundible de Sin Fen de que haba fracasado el intento de detener lo que sala de la puerta mediante la destruccin del satlite.

Se cercior de que estaba justo detrs de Freed, luego volvi a concentrarse en sus visiones. La escena cambi. Vio despegar un helicptero y supo, por el subtexto que Sin Fen proyectaba, que se diriga hacia ellos y que era de Syn-Tech. El helicptero avanzaba siguiendo una lnea. Dane frunci el entrecejo intentando dar sentido a la imagen, luego cay en la cuenta de que la lnea era una transmisin, una seal de radio que sala de la puerta. Se detuvo al comprender las implicaciones que eso tena. Mir por encima del hombro la cara sudorosa de Beasley, luego se volvi de nuevo hacia el frente. Sigui subiendo con el cuerpo echado hacia adelante, sintiendo cmo el sudor le corra por la espalda, empapndole la camisa. De pronto sali al claro y una fra brisa le acarici la cara, secndole el sudor. Levant la vista. La torre de vigilancia. Recorri rpidamente la distancia que lo separaba de ella y se reuni con Freed al pie del muro. Toc un enorme bloque de piedra y sinti bajo sus dedos la superficie lisa, reconfortante. No se ve nada coment Freed. La momentnea sensacin de alivio que Dane haba experimentado lo abandon en cuanto mir en la misma direccin. Tenan el sol detrs y proyectaba sombras alargadas por el valle, pero al otro lado del ro flotaba la misma niebla espesa que Dane haba visto haca tantos aos. Slo que an era ms espesa e impenetrable de lo que recordaba, y se extenda al sur y al norte hasta donde alcanzaba la vista. Subamos dijo Freed a Dane, sacndolo de su ensimismamiento. Los canadienses y Beasley aparecieron en el claro, jadeando. Beasley, acompanos dijo Freed. McKenzie, quiero que vigile el permetro de este edificio. Dane advirti cmo el cansancio de Beasly desapareca al contemplar la antigua obra de piedra de la torre de vigilancia. Es increble exclam el profesor acercndose a las piedras. Freed cruz primero la puerta, seguido de Dane y Beasley. Subieron por las escaleras que rodeaban la muralla interior, y Beasley se detuvo para examinar los bajorrelieves. Dane oy el clic de su mquina fotogrfica y su respiracin pesada resonando en la piedra antigua. Dane se detuvo junto a Freed, que miraba con sus prismticos. Desde el interior de la muralla no se vea mejor el otro lado del ro, pero se abarcaba ms extensin de campo en la otra direccin. Los muros! Beasley jadeaba cuando se reuni con ellos. Hay tanto en ellos. No es como Angkor Wat ni ningn otro emplazamiento. Esto es diferente! Ms antiguo. S, decididamente ms antiguo. Calma aconsej Dane. Si sufre un ataque cardaco, tardarn en sacarlo de aqu. Pero no lo entiende? Beasley no hablaba con nadie en realidad. En esos lugares slo hay esculturas. Pero aqu hay escritura! Se volvi hacia Dane y lo sujet por los hombros. Escritura! Una forma antigua de snscrito.

Puede leerlo? pregunt Dane. Puedo entender algo respondi Beasley. Entonces hgalo orden Dane. Se volvi hacia Freed, que baj los prismticos con una expresin preocupada. Ah lo tiene susurr Dane. Freed le dirigi una mirada. Supongo que... Se interrumpi al or el ruido de unos rotores procedente del este. Syn-Tech dijo Dane. Cmo lo sabe? pregunt Freed, llevndose los prismticos de nuevo a los ojos. Sin Fen nos lo ha dicho, recuerde. Un Huey dijo Freed, enfocndolo. A unos tres kilmetros. Estoy recibiendo en FM! exclam Hudson. Ariana estaba sentada en una silla frente a l, con la Beretta en el regazo. No reaccion como Carpenter o Ingram, que dieron un brinco al or la noticia. Mike Herrn se haba acercado poco antes, pero no pareca haberlo odo. Estaba sentado en una esquina del rea de comunicaciones, con los ojos cerrados, balancendose hacia adelante y hacia atrs, y tarareando para s mismo en voz baja. Es un helicptero aadi Hudson, apretndose el auricular a una oreja. Luego apret un botn de su radio FM. Bravo Dos Nueve, aqu Angler. Bravo Dos Nueve, aqu Angler. Corto. Angler? pregunt Ariana. Es tu nombre en clave? Hudson hizo un gesto de asentimiento. Cunto tiempo hace que trabajas para Syn-Tech? Slo acced a enviarles los datos de esta misin respondi Hudson. Y aprovechaste la seal del GPS para envirselos dijo ella, ganndose una mirada de sorpresa del operador de la radio. Lo sabas? pregunt. Luego volvi a concentrarse en el auricular. Roger, Bravo Dos Nueve. Te recibo entrecortado y distorsionado. Corto. Tap con una mano el micrfono. Voy a conectar la FM al altavoz. Se volvi hacia la radio y apret un interruptor. Roger, Bravo Dos Nueve. Esperamos tu llegada. Nuestra situacin es crtica y necesitamos ayuda inmediata. Corto. Por el altavoz se oy una voz por encima de una mezcla de interferencias que sonaban como pequeas explosiones. Aqu Dos Nueve. Nunca he visto nada parecido. La visibilidad es mala. Podemos... captar la seal luminosa pero... de vez en cuando desaparece. Estamos... cuatro... vuestra... Bravo Dos Nueve, repite dijo Hudson, apretando el botn del micrfono. Te recibo entrecortado y distorsionado. Corto. El altavoz emiti el crujido de parsitos.

Esto... dificultad... Hudson esper unos segundos. Bravo Dos Nueve, aqu Angler. Adelante. Corto. El altavoz emiti un desagradable chirrido de parsitos. All va! exclam Freed cuando el helicptero se lade por encima de ellos y descendi en picado hacia el valle. Se precipit contra el muro de niebla y se desplaz a lo largo de l durante casi un kilmetro, luego describi un crculo sobre el ro, sin dejar de ganar altitud. Se lo estn pensando mejorobserv Dane. Tena las manos en el muro de piedra. Si entran, son hombres muertos. Beasley y Freed intercambiaron una mirada. Estn entrando dijo Dane. El helicptero se dirigi directamente hacia la niebla, ganando an altitud. A menos de medio kilmetro del borde de la niebla apareci alrededor del helicptero un gran crculo de luz dorada que se contrajo rpidamente, centrndose en l. Se produjo un destello y a continuacin empezaron a caer pequeos fragmentos sobre la selva. Unos segundos despus, el ruido de la explosin retumb como un trueno lejano. Dios mo! exclam Beasley. Eso significa que hemos acertado al decidir no entrar por el aire coment Freed. Cree que nos va a ir mucho mejor a pie? pregunt Dane. Los gritos del piloto del helicptero resonaron en toda el rea de comunicaciones y luego se produjo un silencio reverberante. Mike Herrn se levant de un salto. Vienen por nosotros! Tenemos que salir de aqu! Estn ah arriba, esperndonos. Oigo el helicptero. Se subi a la mesa y, alargando las manos hacia la escotilla del techo, agarr la palanca para abrirla. Ariana y Carpenter lo sujetaron por las piernas, pero l propin una fuerte patada a Carpenter en plena cara, hacindole retroceder tambaleante y llevndose consigo a Ariana. Se abri la escotilla y Ariana consigui ver por encima de Herrn. La niebla que se arremolinaba apenas dejaba entrar la luz del sol. Mike! grit, sujetndole una pierna. Vuelve a entrar! Ingram haba ocupado el lugar de Carpenter y tiraba de la otra pierna de Herrn, que tena la mitad del cuerpo fuera de la escotilla. Ariana miraba hacia arriba, cuando en el espacio que haba alrededor del torso de Herrn apareci una gran sombra, llenando la escotilla. Oy gritar a Herrn y sinti convulsiones de sus piernas. El grito ces tan bruscamente como haba empezado, reemplazado por unos chasquidos muy fuertes, y a continuacin Herrn cay dentro del avin, o, mejor dicho, la mitad inferior de su cuerpo. Ariana levant la vista de sus piernas que se retorcan. Sorprendentemente, del torso partido manaba poca sangre.

Dios mo! murmur. El ruido regres, como si una criatura se deslizara sobre el avin. Pero esta vez consigui ver por la escotilla las grandes escamas de la criatura, que pas de largo. Sac la Beretta y apunt. No! grit Carpenter, sujetndole los brazos. No lo hagas! Ariana retrocedi tambaleante, mientras Carpenter cerraba de golpe la escotilla. Sintieron cmo se mova todo el avin, inclinndose ligeramente hacia la izquierda. El ruido continu otros diez segundos, luego ces y el avin se qued quieto. El altavoz cobr de nuevo vida, esta vez con los puntos y rayas del morse. Hudson copi ansioso el mensaje, mientras Ariana cubra con una tela la mitad inferior del cuerpo de Herrn. N-O-U-S-A-D-V-O-Z-P-O-R-R-A-D-I-ON-O-U-S-A-D-V-O-Z-P-O-R-R-A-D-I-OD-E-S-C-O-N-E-C-T-A-D-O-R-D-E-N-A-D-ORO-M-O-R-I-D Q-U-E-D-A-P-O-C-O-T-I-E-M-P-OD-E-S-C-O-N-E-C-T-A-D-O-R-D-E-N-A-D-O-RO-M-O-R-I-D Q-U-E-D-A-P-O-C-O-T-I-E-M-P-OAlguna pista sobre cmo hacerlo sera til dijo Ariana al leer el mensaje. Pregntales cmo! orden a Hudson. Ingram y Carpenter miraban fijamente los restos de Herrn, cuya sangre empapaba lentamente la tela. Hazlo! grit Ariana. El hombre de la radio sac su llave de morse y envi cuatro letras repetidamente: C-O-M-O-C-O-M-O-C-O-M-O-C-O-M-OAriana observ a Hudson escribir las letras de la respuesta. I-N-T-E-N-T-A-D-L-O-N-O-S-E-C-O-M-OT-R-A-T-A-R-E-M-O-S-D-E-A-Y-U-D-A-R-D-E-S-D-E-F-U-E-R-APide alguna identificacin pidi Ariana a Hudson. Q-U-I-E-N-E-S-S-O-I-SLas rayas y puntos regresaron de inmediato. E-R-K-A-N-S-A-SNo lo entiendo dijo Ariana, tratando de dar sentido a las letras. Yo s dijo Carpenter. Los otros tres se volvieron hacia ella. ER Kansas significa Equipo de Reconocimiento Kansas. Es el nombre en clave de un comando de las Fuerzas Especiales que entr en esta zona en 1968.

 1968? repiti Ingram. Cmo demonios lo sabes? pregunt Ariana. Est en el expediente clasificado de la CA sobre esta regin que se conoce con el nombre en clave de puerta de Angkor respondi Carpenter. Cmo lo sabes? insisti Ingram. Eres de la CA? pregunt Ariana. S. Hay alguien aqu que realmente sea quien se supone que es? pregunt Ariana. Eso ya no importa repuso Carpenter. Lo ms importante es que nos larguemos de aqu cuanto antes. Cmo? Ariana seal la escotilla con un ademn. Ya has visto a esa criatura. Ahora sabes que dije la verdad sobre la serpiente de siete cabezas. No s cmo ni por qu, pero est ah fuera. Alguien est intentando ayudarnos dijo Ingram, sealando el bloc de Hudson con los mensajes en morse. Ariana se pas una mano por su pelo largo y not lo sucio que lo tena mientras pensaba a toda velocidad. Quin est intentando ayudamos? Quin es el ER Kansas y cmo es posible que est ah desde 1968? Lo formaban cuatro hombres explic Carpenter. A tres de ellos los dieron por desaparecidos. El jefe del comando era el sargento Flaherty. . Pregunta si es Flaherty orden Ariana. l puls la pregunta. La respuesta fue concisa. S dijo Hudson, sin molestarse en escribirla. Fue Flaherty el que consigui salir? pregunt Ariana. No. Flaherty fue uno de los dados por desaparecidos en accin respondi Carpenter. Cmo es posible? No lo s, pero si hacemos lo que nos dice, tal vez pueda ayudarnos a salir de aqu. Muy bien dijo Ariana, dando una palmada en la consola de comunicaciones. Estoy harta de esperar de brazos cruzados. A alguien se le ocurre cmo desconectar Argus sin que nos quedemos fritos? Destruyendo el avin respondi Carpenter. Da la casualidad de que estamos dentro de l replic Ingram. Vamos a tener que salir de l tarde o temprano respondi Carpenter. Cmo podemos destruirlo? pregunt Ariana.

Volando los depsitos de combustible respondi Carpenter. No podemos replic Ingram. No te has enterado? Han desaparecido las alas, lo que significa que han desaparecido los depsitos de combustible. No todos. Carpenter seal. El depsito de la seccin central est debajo del fuselaje principal, entre las alas. Contiene casi cuarenta mil litros de combustible, ms que suficiente para hacer estallar este avin. Pero cmo vamos a prender fuego al depsito? pregunt Ariana. Yo puedo hacerlo respondi Carpenter. Di a Flaherty que vamos a volar el avin dijo Ariana, volvindose hacia Hudson. Dile que necesitaremos su ayuda para escapar una vez que est todo listo. No tiene por qu preocuparse por Syn-Tech dijo Sin Fen a Paul Michelet. Michelet tir del cinturn de seguridad y se lo abroch, mientras los pilotos aumentaban la potencia de las turbinas. Cmo lo sabe? Estoy en contacto con alguien que lo sabe respondi ella. Si mi hija no estuviera mezclada en esto... Por favor, no amenace a la ligera lo interrumpi Sin Fen. Podemos trabajar juntos. Slo tiene que hacer lo que yo le diga. Un camin se acerc al helicptero y se detuvo con un chirrido. De l bajaron dos hombres vestidos con mono negro y una bolsa de lona al hombro. Se acercaron a grandes zancadas al helicptero y dejaron caer las bolsas dentro antes de subirse. Sin Fen mir a Michelet, que sonri con frialdad. Prevencin explic. Con un estremecimiento, el helicptero se elev del asfalto. Sin Fen se quit los auriculares para no tener que seguir escuchando a Michelet. Acarici las orejas de Chelsea. As me gusta. Chelsea volvi la cabeza y alz sus ojos dorados hacia Sin Fen. Tranquila, no le pasar nada dijo ella. Estamos recibiendo lecturas extraas, seor. Especifique replic el capitn Rogers, mirndolo. La sala de control de operaciones del Wyoming era muy distinta de las atestadas y oscuras salas metlicas de los submarinos de la Segunda Guerra Mundial. Rogers estaba sentado en una silla de cuero sujeta firmemente al suelo, desde donde poda ver a todos los que se encontraban en la sala de alta tecnologa. La sala estaba iluminada con luces tenues que permitan a cada miembro de la tripulacin concentrarse en las pantallas de sus ordenadores y dems aparatos.

La radiactividad es superior a la normal. Estamos detectando interferencias electromagnticas. Peligroso? No a estos niveles. Fuente? Algo que hay ms adelante en el agua. Distancia? Ochenta kilmetros. Bien, tenemos rdenes de acercarnos al lmite. Vamos all. Seguid vigilando y avisadme cuando se produzca algn cambio.

CAPITULO 13

Esto es asombroso! exclam Beasley, recorriendo con las manos la piedra y los dibujos grabados en ella. Nadie ha descubierto nunca nada igual. Ni siquiera se sospechaba que pudiera existir algo as. En Angkor Wat no hay nada que se le parezca. Y esto es ms antiguo. Mucho ms antiguo. Dane escuch al historiador hablar consigo mismo mientras observaba a Freed, que recorra con la mirada la zona donde se haba estrellado el helicptero. Los canadienses tambin haban visto el helicptero destruido y Dane percibi su inquietud ante la perspectiva de adentrarse en el valle. No hay supervivientes dijo. Cmo lo sabe? pregunt Freed, bajando los prismticos. Tiene que empezar a creer lo que le digo replic Dane. De lo contrario, qu sentido tiene que les acompae? No me gusta esto repuso Freed, mirndolo fijamente. Eso est bien respondi Dane. No me refiero a eso. Freed seal con el pulgar la niebla. No me gusta que usted nos acompae, ni me gusta esa extraa mujer que ha aparecido en el aerdromo. No me gusta que ocurran cosas que no entiendo. Creo que reunimos con la gente debera ser nuestro objetivo principal. Dane seal el otro lado del ro. Sugiero que se quede aqu con los canadienses y me deje entrar solo. No puedo hacerlo replic Freed.

Ya me lo pareca, pero no estoy muy seguro de que vaya a convencer a los canadienses para que lo acompaen. Lo harn dijo Freed con un tono que indic a Dane que probablemente lo haran. Ambos se volvieron al or la exclamacin de Beasley. Estoy empezando a entenderlo! El profesor segua absorto en las imgenes del muro de piedra, ajeno a lo que ocurra a su alrededor, la destruccin del helicptero borrada ya de su mente. Entender qu? pregunt Dane. Es increble respondi Beasley, haciendo un gesto de sorpresa. El qu? Lo que dan a entender estos textos y estos smbolos respondi Beasley tambalendose. Si no los tuviera delante, no creera que son reales. Explquese dijo Dane con voz serena, tratando de calmarlo. Est bien. Djenme pensar un momento. Beasley se frot la frente. Segn esto, el reino khmer se estableci aqu hace ms de cinco mil aos. Dice que los khmer llegaron aqu procedentes de otro lugar, donde haban gobernado un reino enorme durante cinco mil aos. Pero eso es imposible. Por qu? pregunt Freed. Dane observ cmo Beasley se obligaba a no estallar ante tal pregunta. Porque segn nuestra definicin de la historia, la civilizacin humana empez hace slo tres mil aos! Los khmer no pudieron tener un imperio siete mil aos antes. Beasley se toquete la barba. Pero aqu dice que lo hicieron. Seal una seccin de piedra. No slo eso, sino que... Se interrumpi. Qu? pregunt Dane. Beasley pareci comprender de pronto, y su voz cambi, volvindose de pronto ms segura. No, no es imposible. Tiene sentido. Qu tiene sentido? pregunt una vez ms Dane. Los khmer. De dnde vinieron. La civilizacin. Beasley hablaba de forma apocopada, mientras se mova a lo largo del muro y segua leyendo. Dane se oblig a esperar. El profesor se detuvo por fin y se volvi hacia ellos. Segn estas inscripciones, antes de trasladarse al Sudeste asitico el imperio khmer era una gran isla situada en el mar, al otro lado de la Tierra, al otro lado del mar. Se apresur a aadir: Lo interpreto como una isla del Atlntico, y la tierra al otro lado, el continente americano. Pero... empez a decir Dane, pero Beasley lo interrumpi.

Menciona una Sombra oscura. Aqu explica cmo los khmer abandonaron su antigua tierra natal y viajaron por el ocano para huir de la Sombra, pero sta los sigui. Cmo los guerreros montaron guardia durante generaciones contra la Sombra. Y? pregunt Freed. No creo que tenga un final feliz dijo Dane mientras Beasley segua leyendo. Aqu dice algo de enfrentarse a... uf... Beasley hizo una pausa. A qu? pregunt Freed. A monstruos respondi Beasley, dedicando una sonrisa a Dane. Los naga y dems. Seal hacia el muro del este. All habla de la poca anterior. Antes de que los khmer llegaran aqu. Cuando la isla en la que vivan fue destruida por lo que llaman el fuego de la oscura Sombra, hace unos cinco mil aos, y la gente se desperdig por la Tierra. Pero la descripcin de la isla. Los crculos de tierra y agua alrededor de una colina central sobre la que se erigan un templo y el palacio de los gobernantes. Que yo sepa, slo existe otro lugar que se haya descrito as. Que coincida exactamente con las antiguas leyendas! La isla de la Atlntida! Tiene que serlo. Cerr los ojos y recit: "La Atlntida era el reino de Poseidn. Cuando Poseidn se enamor de una mujer mortal llamada Cleito, mand construir en el centro de la tierra un palacio y lo rode de crculos de agua para protegerla. "Cleito dio a luz a cinco pares de gemelos, todos varones, que fueron los primeros gobernadores de la Atlntida, y Atlante fue el nombre del primer rey de la Atlntida. Construyeron un gran templo para rendir culto a Poseidn, y a travs de los crculos de tierra abrieron un canal para facilitar el comercio..." Abri los ojos. Contina, pero me imagino que no querrn orlo ahora. Todo de Platn, escrito en el 360 a.C. Piensen en Angkor Thom y Angkor Wat. Los fosos que los kmher construyeron alrededor de la ciudad. Dira que los khmer trataban de imitar lo que se hizo en la Atlntida, pero ellos no tenan el ocano. Tuvieron que procurarse su propio suministro de agua y asegurarse de que siempre estuviera lleno. Dane lo escuchaba, pero estaba ms preocupado por lo que haba al otro lado del ro. Si esa llamada de radio haba sido autntica y Flaherty estaba realmente all, entonces... Se sobresalt. Si Flaherty haba enviado ese mensaje haca slo unos das... Djeme la PRC-77 dijo a Freed, interrumpiendo las divagaciones excitadas de Beasley. Para qu? Si ese mensaje que me dejaron escuchar es autntico, los miembros de mi equipo siguen con vida y tienen medios para comunicarse explic Dane. Freed se quit la mochila y se la pas. Dane la coloc sobre una piedra lisa y vio dentro la pintura verde descolorida de la parte superior de la radio. Luego movi el dial de frecuencias, cuyo ruido le pareci casi reconfortante, ya que le record viejas misiones en las que haba intentado sintonizar frecuencias a tientas en la oscuridad. Enrosc la antena y encendi la radio. A continuacin sintoniz la frecuencia FM de emergencia de aquella ltima misin y

se puso los auriculares. Gran Rojo, aqu Dane. Corto. Esper unos segundos, luego volvi a apretar el botn de transmisin. Gran Rojo, aqu Dane. Corto. Todava nada. Gran Rojo, aqu Dane. Si me oyes, haz dos chasquidos. Corto. Oh, mierda! exclam Freed, sujetando a Dane por el brazo y sealando hacia el oeste. Justo frente a ellos, en la niebla, a un kilmetro y medio de distancia, se estaba formando una gran esfera dorada. La radio chasque dos veces y a continuacin estall en un cdigo en morse. Dane descifr mentalmente el cdigo y lo tradujo en palabras mientras volva a coger el micrfono. Gran Rojo, aqu... Se interrumpi cuando las letras se unieron en su cabeza. S-I-N-V-O-ZSe agach en el preciso momento en que del centro del crculo sali un relmpago de luz dorada en direccin a ellos. Freed agarr a Beasley y lo empuj hasta detrs de la muralla de piedra. El relmpago estall con un ruido atronador. Dane oy cmo la piedra saltaba en pedazos y sinti que los fragmentos llovan sobre ellos. Se tumb de espaldas y levant la vista. Haba volado un gran trozo de muralla, resquebrajando la piedra. Se encuentra bien? pregunt Freed, levantndose despacio. S respondi Dane. Beasly miraba fijamente el boquete abierto en el muro. Sin voz dijo Dane. se era el mensaje en morse. La prxima vez descfrelo un poco ms deprisa replic Freed. Estn todos bien? reson la voz de McKenzie desde abajo. S, estamos bien respondi Freed a gritos. Qu demonios ha sido eso? pregunt McKenzie. No lo s. Regresen a sus posiciones y mantnganse a cubierto orden Freed. A cubierto? McKenzie no sala de su asombro. De relmpagos que surgen de la niebla? Retrocedan susurr Freed. El canadiense hizo un gesto de contrariedad, pero obedeci. Tiene una llave de morse? pregunt Dane. No. Maldita sea. La radio volvi a cobrar vida con rayas y puntos que crepitaban por el altavoz. Dane sac del bolsillo del pecho un pequeo bloc y se apresur a apuntarlos. Cundo se dio cuenta de que el mensaje se repeta, dej de apuntar y empez a descifrar.

D-A-N-EG-R-A-N-R-O-J-ON-O-E-N-V-I-E-S-V-O-Z7-8-2-9-4-3T-R-A-T-A-R-E-M-O-S-D-E-C-U-B-R-I-R-O-SDane levant la vista del bloc y mir a travs del boquete recin abierto en el muro, hacia la niebla. Flaherty estaba all. Vivo. Freed haba desplegado su mapa y lo estudiaba. Esa coordenada est al norte de donde cay el avin. A unos diez kilmetros. Dane se levant. Sin una llave de morse no poda hablar con Flaherty, y era evidente que el ex jefe de su equipo no iba a enviarle otro mensaje. As no haba forma de comprobar el asunto de los MILSTARS. Consult el mapa. Las coordenadas se cruzaban justo en el centro de lo que pareca una gran depresin de forma rectangular, de unos siete kilmetros de ancho y doce de largo. Las lneas de color verde oscuro que cubran toda la zona significaban selva espesa. Por supuesto, una nota al pie del mapa informaba que los datos representados no haban sido verificados. Dane advirti que dentro de la depresin no haba cotas topogrficas ni detalles, como si los cartgrafos se hubieran limitado a hacer conjeturas. Record el comentario de Beasley sobre los espacios en blanco de los mapas antiguos. Al parecer los segua habiendo en los modernos. Es all. Levant la vista y seal a la derecha de la parte delantera. Antes iremos al avin dijo Freed. No. Escuche, sta es mi misin... empez a decir Freed. Muy bien lo interrumpi Dane. Vaya al avin y llvese a los canadienses con usted. Yo me dirigir a estas coordenadas. Flaherty ha dicho, que nos cubrir si vamos al lugar que nos ha sealado. Cmo va a cubrirnos? pregunt Freed. No lo s admiti Dane, pero me conformo con cualquier cosa. Si va al avin, no creo que reciba ninguna ayuda. Estamos perdiendo el tiempo aqu cotorreando dijo Freed. Se dirigi a las escaleras del interior, y Dane y Beasley lo siguieron. Salgamos de aqu orden Freed a los canadienses. Qu le ha ocurrido a ese helicptero? pregunt McKenzie, con los otros tres canadienses detrs de l toqueteando sus armas con poca conviccin. Por eso no vinimos hasta aqu volando respondi Freed. Esa niebla tiene un efecto extrao en los aparatos electromagnticos.

No ha sido ninguna niebla lo que ha derribado ese helicptero replic McKenzie. No ha sido ninguna niebla lo que casi les hace saltar en mil pedazos. En marcha orden Freed. No... Muvete si no quieres volver a casa a pie dijo Freed. Slo si me segus, podris subiros al helicptero que os lleve de vuelta a Tailandia, y yo voy a entrar all. Eso me suena coment Dane. Moveos orden Freed, ignorndolo. Adonde? pregunt Dane, sin moverse. Qu le parece si vamos al avin y luego a las coordenadas del norte? respondi Freed, tras vacilar un breve instante. No queremos pasar ms tiempo del necesario all dentro respondi Dane. Ed debe de tener una razn para querer que vayamos a esas coordenadas, y l ya est dentro. Tambin debe de saber lo del avin. Confo en l y creo que debemos hacer lo que nos dice. Yo voy a esas coordenadas. Vio cmo Freed miraba por encima de l, hacia la muralla derruida de la torre de la vigilancia. Est bien. Pero con la condicin de que luego vayamos al avin. Dane no crey necesario responderle. Aun con Flaherty cubrindolos, fuera lo que fuese lo que eso significaba, no tena muchas esperanzas de llegar a las coordenadas. Los canadienses se desplegaron y empezaron a bajar la colina, seguidos de Freed, Dane y Beasley. Dane sinti en su fuero interno la misma sensacin de miedo e inquietud, pero poda controlarla mejor despus de tantos aos entrando en edificios derruidos y zonas siniestradas. Se concentr en la tarea inmediata de bajar la colina. Has venido bien equipada dijo Ariana a Carpenter cuando sta le mostr el cable azul de un detonador. Estaban en el centro del rea de consolas. Justo bajo sus pies, segn los planos del avin, estaba el depsito de combustible principal. Haban dejado a Ingram en el rea de comunicaciones vigilando a Hudson y esperando el mensaje de Flaherty respondiendo a su peticin de ayuda cuando abandonaran el avin. Siempre preparada como los boy-scouts dijo Carpenter, sacando del forro de su bolso un detonador. Por qu te enviaron a espiarnos? pregunt Ariana. Por la regin en la que estamos respondi Carpenter. La CA lleva mucho tiempo vigilndola de cerca. Por qu? Porque... Carpenter se interrumpi y seal hacia arriba. Por qu demonios crees? Aqu est pasando algo extrao desde hace tiempo y estamos intentando averiguar de qu se trata.

Por qu no me advirtieron? Carpenter se detuvo y levant la vista hacia ella. A tu padre se le entreg suficiente informacin para que supiera que era un lugar extrao y peligroso. Se le dijo que se haban estrellado otros aviones y que haba desaparecido gente. Supongo que crey que mereca la pena arriesgarse y hacer el reconocimiento. Le tendi el detonador. Sostn esto. Ariana cogi el detonador. Saba que lo que deca Carpenter era cierto. Su padre lo saba y, a pesar de ello, los haba enviado. Los beneficios, siempre los beneficios. Carpenter dobl con unas tenacillas la cubierta metlica del extremo del detonador, sujetndola al cable. Ariana observ cmo mova los dedos con destreza y supo que lo haba hecho muchas veces. En qu clase de lugar estamos? pregunt. Aqu me has pillado. Carpenter se recost en su silla y se sec la frente cubierta de sudor. Me enrol poco antes de salir en esta misin. A juzgar por las instrucciones que me dieron, nadie lo sabe. Por eso estamos aqu. Como conejillos de Indias que se sueltan en el laberinto. El mundo entero est pendiente de nosotros. Pero dira que no somos slo nosotros. Tu padre habr enviado un equipo de rescate, y puesto que an no han dado seales de vida, dira que los ha atrapado la gran serpiente u otra cosa. Y lo mismo le ha ocurrido al helicptero de Syn-Tech y a cualquier expedicin de rescate que enve mi agencia, si es que enva alguna. Me dio la ingrata y desalentadora impresin de que al tipo que me dio las instrucciones le importaba muy poco lo que pudiera pasarme. Quera que averiguara qu ocurra aqu dentro y punto. La puerta de Angkor lo llam. No creo que le preocupara mucho lo cara que pudiera costar tal informacin. Dios mo! exclam Ariana. S, nia, nos han engaado a las dos dijo Carpenter. Sostena en las manos el detonador. Ya est listo para hacerlo estallar. Veamos si hemos recibido noticias sobre cmo se supone que vamos a salir de aqu dijo Ariana, dirigindose a la parte delantera del avin. En cuanto entr en el rea de comunicaciones, Ingram le tendi una hoja de papel. Acaba de llegar esto. Ariana lo ley. I-D-A-L-A-S-C-O-O-R-D-E-N-A-D-A-S7-8-2-9-4-3I-D-A-L-A-S-C-O-O-R-D-E-N-A-D-A-S7-8-2-9-4-3Ariana sac un mapa y lo extendi sobre la mesa. Bien, esto es lo que hay. Se qued mirando fijamente la zona sealada por las coordenadas, luego levant la vista hacia Ingram, Hudson y Carpenter. Est a unos cinco kilmetros al norte.

Yo no puedo recorrerlos dijo Hudson. Entonces tendremos que dejarte aqu. No podis... empez a decir Hudson, pero al ver la mirada indignada de Ariana se interrumpi. Te ayudaremos a llegar hasta all, pero ni se te ocurra decirme lo que puedo o no puedo hacer, cabrn. Pero cmo sabemos que all hay algo? pregunt Ingram. En estos momentos no creo que tengamos otra eleccin replic Ariana. Preparaos. Ariana! grit Carpenter desde la cola del avin. No te lo pierdas. Ariana corri hasta el rea de consolas central, evitando el haz de luz dorada que haba matado a Daley. Carpenter miraba la unidad central de Argus. Qu pasa? Mira. Est pasando algo. Ariana observ cmo una pieza del soporte fsico de Argus desapareca dentro del aura dorada que lo rodeaba. Qu demonios est pasando? Doce horas dijo Carpenter. Tal vez sea demasiado tarde. En marcha! Utilizaba los satlites MILSTARS confirm Jimmy, estudiando la ltima imagen, pero los puntos de convergencia no se basan en eso. Pero la energa era transportada a travs de los MILSTARS replic Conners. Estaban en su oficina, con las paredes cubiertas de imgenes, y todas las superficies libres y el suelo llenos de hojas impresas del ordenador. Qu la transporta ahora? Jimmy tir al suelo una hoja impresa y se dej caer en la silla, sin preocuparse por los papeles que haba encima. Creo que ha superado la fase de utilizacin de los MILSTARS. Muchas de estas lneas pasan por satlites europeos y rusos. Sea lo que fuere, est utilizando cualquier cosa situada ah arriba que le pueda servir. Creo que est a punto de prescindir de los satlites y mantenerse por s misma. Maldita sea murmur Conners. Supongo que ser mejor que ponga al corriente a Foreman. El helicptero se acerc y permaneci inmvil en el aire por encima del claro abierto con la carga explosiva. Los hombres de mono negro engancharon unas gruesas cuerdas al techo del helicptero y arrojaron los cabos sueltos hacia la explosin de abajo. A continuacin se colgaron las bolsas de lona al hombro y descendieron en rappel hasta el suelo. Sin Fen observ en silencio, con la mente en otra parte. El helicptero se apart ligeramente y pudo ver cmo los hombres sacaban de las bolsas de lona unas sierras de cadena y empezaban a cortar las ramas y todo lo que pudiera entorpecer el aterrizaje.

Sin Fen sinti a Chelsea agitarse a su lado, pero sigui sujetndola con fuerza por el collar. Cerr los ojos y se proyect hacia fuera. Dane estaba cerca de la puerta de Angkor. Muy cerca. Pronto la traspasara.

CAPITULO 14

Despus de hablar con Conners por telfono va satlite, Foreman se qued mirando el mapa electrnico de la parte delantera del centro de operaciones, y observ los distintos smbolos en movimiento que representaban las fuerzas militares que el Pentgono estaba reuniendo. El Wyoming se acercaba a la puerta del Tringulo de las Bermudas, y otros aviones y barcos se dirigan a los vrtices donde la actividad era ms fuerte. Parte de la Sptima Flota rodeaba el extremo sur de Vietnam para estacionarse en el golfo de Tailandia. Pero an no se haba elaborado ningn plan. Todos estaban recuperndose del fracaso de la misin del Thunder Dart para detener la propagacin. Haban lanzado contra esa amenaza el equipo tecnolgicamente ms avanzado del pas, y haban sido derrotados. Haban rescatado al piloto del Thunder Dart, pero la aeronave de 2,2 billones de dlares haba sido aplastada como una mosca. Pero no slo era Estados Unidos. Foreman haba estado en contacto con sus homlogos rusos y japoneses. Los rusos haban utilizado un satlite de bsqueda y destruccin para eliminar uno de sus propios satlites de comunicaciones que haba cado en poder de la propagacin. El resultado haba sido un satlite de bsqueda y destruccin arrasado por el resplandor dorado. La marina de guerra japonesa haba enviado su destructor ms moderno a la puerta ms prxima, en medio del mar del Diablo, y no haba vuelto a saber nada de l. Foreman ech un vistazo a su tablero de comunicaciones. La luz que indicaba la comunicacin con Sin Fen estaba apagada. Ya le haba transmitido la interpretacin de Beasley sobre los bajorrelieves de la torre de vigilancia, que ella haba recibido a travs de Dane. Mientras observaba, parpade otra luz y son un pitido. Se ech hacia adelante y apret un botn. Aqu Foreman. Y ahora qu, seor Foreman? El presidente no perdi tiempo en saludar. Hasta ahora hemos perdido el Bright Star, el Thunder Dart y uno de nuestros satlites MILSTARS. Foreman no respondi. Mi equipo de cientficos confirma la propagacin de las ondas electromagnticas y de la radiacin continu el presidente. He hablado con el presidente ruso y confirma en parte lo que usted me ha

dicho. Estn investigando Chernobyl y el lago Baikal, pero no saben mucho ms. Tambin tengo informes de la NSA de que los rusos han perdido uno de sus satlites al enfrentarse a esta amenaza. Necesito otras alternativas. Mis hombres se disponen a entrar en la puerta de Angkor respondi Foreman. Maldita sea! estall el presidente. Segn las lecturas que estoy recibiendo, en menos de doce horas morirn muchas personas en las proximidades de esas puertas. No tengo nada ms que aadir a lo que ya le he dicho, seor repuso Foreman. En cuanto averige algo de lo que ocurre al otro lado de la puerta de Angkor, me pondr en contacto con usted. Eso no es suficiente. Le llamar, seor dijo Foreman. No aadi que tema que fuera demasiado tarde. La comunicacin se cort. Todo listo dijo Carpenter, sosteniendo en alto un manguito de plstico verde. sta es la espoleta. Tendremos cinco minutos. Un cable azul se extenda de la espoleta a los cuatro paneles del suelo, donde Carpenter lo haba conectado a dos explosivos C-4 de noventa gramos colocados contra la parte superior del tabique del depsito de combustible central. Muy bien dijo Ariana. Llevaba una pistola de 9 milmetros en una mano y una pequea mochila al hombro. Ingram sujetaba a Hudson del brazo derecho, ayudndole a sostenerse de pie. Todos estaban junto a la puerta de emergencia situada sobre el ala derecha. O donde haba estado el ala derecha, se dijo a s misma Ariana. Saldremos por la puerta y bajaremos por la rampa de emergencia, que se inflar. Mir las caras que la rodeaban. Carpenter permaneca impasible. Ingram pareca asustado, pero firmemente resuelto. Hudson slo estaba asustado. Adelante. Agarr la palanca de la puerta de emergencia y la empuj. Con un fuerte ruido de succin, la puerta se abri de par en par. Se oy un sonoro siseo y la rampa de emergencia amarilla se extendi y se infl rpidamente. Ariana ech un vistazo. Era de da, pero slo una dbil luz griscea penetraba la niebla. Alcanz a ver los troncos de los rboles astillados debajo del avin y el comienzo de la espesa selva a slo tres metros del costado del avin. No se vea nada ms all de seis metros. Vamos! grit a Hudson e Ingram. Los dos hombres se dejaron caer por la rampa y desaparecieron. Ariana se volvi hacia Carpenter. Adelante. La mujer negra tir de la espoleta, la comprob e indic con el pulgar que todo iba bien. A continuacin pas por su lado y se desliz por la rampa. Ariana ech un ltimo vistazo al interior del avin y a los cuerpos

cubiertos de sbanas y chaquetas, y en ese momento se dio cuenta de que su padre debera haber tenido ms cuidado con los costosos ordenadores y el resto del equipo que estaban a punto de destruir. Se desliz por la rampa. Dane sinti el agua fra en sus piernas y se detuvo. La niebla de la otra orilla era ms espesa de lo que recordaba. Slo vea lo que haba a unos pocos palmos de distancia, pero no eran sus ojos los que lo prevenan. Como los latidos continuos de un corazn, en su cerebro palpitaba una advertencia, dicindole que se mantuviera alerta, que fuera cauto, pero, a diferencia de haca treinta aos, instndolo al mismo tiempo a continuar, a adentrarse en la niebla. Mir por encima del hombro. Freed, Beasley y los cuatro canadienses estaban justo detrs de l. Sigui avanzando a travs del ro. A llegar a la otra orilla, sali sin mirar atrs y se vio envuelto en la niebla. El helicptero aterriz suavemente en medio del follaje destrozado. Sin Fen baj con los motores todava en marcha. Se acerc al borde del claro y mir hacia el oeste, pero con los ojos cerrados. Chelsea se sent a su lado, meneando la cola y con la lengua fuera. Sin Fen intent alcanzar a Dane. Lo sinti, sinti su esencia, pero era intermitente y supo que estaba entrando en la puerta. Sinti el agua del ro que acababa de cruzar y logr captar imgenes de su mente; haba hablado con Flaherty por radio. Se concentr en un mensaje para envirselo: Escucha las voces de los dioses. Chelsea empez a ladrar, mirando hacia el este. Sin Fen se volvi en esa direccin. Un helicptero Huey los sobrevol a poca altura y aterriz junto a su helicptero. Se bajaron de un salto seis hombres, con las armas listas. Eran blancos, con uniformes de rayas y una expresin dura que hablaba de muerte y dolor. Los vio acercarse a Michelet, que la seal. Se acercaron a ella, seguidos por Michelet. Ella percibi en todos ellos amenaza, pero le costaba separar los pensamientos de cada uno. No haga ninguna tontera advirti Sin Fen. Eres la zorra de Foreman replic Michelet. l ha montado todo esto. Le dio suficiente informacin para que desistiera de sus propsitos repuso Sin Fen. Fue usted quien puso a su hija y a la tripulacin en peligro. Es un manipulador mentiroso respondi Michelet, haciendo un gesto de negacin. Oh, eso s que es irnico! exclam Sin Fen, echndose a rer. Percibi movimiento con el rabillo del ojo. Uno de los hombres de rayas levant algo que tena en la mano y una pequea pieza de metal sali destellando hacia ella. Sin Fen baj la vista hacia el pequeo dardo de metal que se qued incrustado en su chaleco. Se concentr en el hombre que sostena el arma. ste retrocedi tambaleante y dej caer el arma sin apretar el gatillo, llevndose las manos a las sienes. Otro de los hombres dispar su pistola anestesiante y el dardo alcanz a Sin Fen en la espalda. Era ms rpido y apret el gatillo

mientras ella se volva. Sin Fen se qued rgida a causa de la corriente elctrica que la recorri, el mundo se qued a oscuras y cay desplomada al suelo. Chelsea gimi y entr corriendo en la selva. El jefe de los mercenarios se detuvo junto a Sin Fen y mir a Michelet, que seal el barranco en el lado norte del campamento. Atadla y arrojadla all. Que los animales acaben con ella. El cabecilla hizo una sea a dos de sus hombres, y stos sacaron una cuerda y empezaron a atar a Sin Fen. Y Syn-Tech? pregunt Michelet. Estamos en ello, seor. Estoy coordinado con los camboyanos para ocuparme del asunto. Cunto me va a costar esa coordinacin? Doscientos mil. Michelet se dirigi al centro de la zona de aterrizaje, entre los dos helicpteros, y mir hacia el oeste con los brazos en las caderas. Nadie que juegue conmigo sale impune. Nadie. El jefe de los mercenarios se qued mirndolo sin hacer ningn comentario.

CAPITULO 15

Moveos! grit Ariana, cogiendo a Hudson del brazo y tirando de l a travs de la enmaraada vegetacin. Mir por encima del hombro el avin. La cola desapareca en la niebla, pero pudo ver la antena de radar y el haz de luz dorada que sala disparado hacia el cielo. Carpenter cogi a Hudson del otro brazo, y juntas lo llevaron hasta un gran tronco partido y se arrojaron al suelo. Ariana se volvi y mir hacia la selva. El avin casi haba desaparecido en la niebla, a cincuenta metros de distancia. Agchate dijo Carpenter. Ariana escondi la cabeza detrs del tronco. Se oy el estampido de una explosin, seguido de una ensordecedora explosin por simpata. Luego oy cmo fragmentos pequeos de hierro volaban por encima de sus cabezas y se estrellaban en la vegetacin. Con un golpe seco, un trozo de seis metros del fuselaje aterriz a menos de doce metros de distancia. Se levant y mir haca el avin. Haba desaparecido. Consult el mapa y seal hacia la selva envuelta en niebla.

Por aqu. Dane oy el ruido de una explosin, que son amortiguada por la niebla como si se hubiera producido debajo del agua. Lo sigui una segunda explosin, ms profunda, un instante despus. Qu demonios ha sido eso? pregunt Beasley. Freed y los canadienses se volvieron tambin en direccin al ruido. El avin ha desaparecido dijo Dane. Cmo dice? Freed se detuvo frente a l. Cmo lo sabe? Lo s. Pero... Hay varios supervivientes. Cmo lo sabe? Dane no se molest en responder. Pero el equipo... dijo Freed. Las imgenes que recibieron. Debemos continuar respondi Dane, apartndolo de un empujn. No podemos quedarnos quietos. Por qu? Dane se limit a hacer un gesto de negacin. Intent ponerse en contacto con Sin Fen, pero no obtuvo respuesta. Senta su ausencia como un vaco en su mente. Se adentr en la selva. El ruido del ro dej de orse a sus espaldas. La niebla era espesa, pero haba zonas donde era ms fina, y se fi de su intuicin para orientarse. Saba que Flaherty estaba ms adelante, cerca de las coordenadas a las que los haba dirigido. No le oa de la forma en que se haba comunicado con Sin Fen, pero senta la presencia de su viejo amigo, como una antorcha lejana en el borde de su conciencia. Y el modo en que esa antorcha parpadeaba le indic que esa explosin haba sido el Lady Gayle al ser destruido, y que los miembros de la tripulacin que haban sobrevivido al accidente se dirigan al mismo lugar que ellos. Tambin advirti que si permanecan en las zonas menos espesas estaran a salvo, que las criaturas de la niebla no los encontraran. De alguna manera Flaherty los ayudaba, mantenindolos a salvo de los peligros que los acechaban dentro de la puerta. Al menos durante un rato. Se detuvo, y oy la respiracin y el sonido metlico de armas y equipo tintineando a sus espaldas. Mir al frente. Sinti el mismo miedo que haba experimentado la primera vez que haba cruzado la puerta de Angkor, pero esta vez pudo controlarlo, tal como haba sido capaz de hacerlo en las misiones fronterizas anteriores a la ltima. No saba qu haba detrs de la amenaza a la que se enfrentaban, pero le constaba que haba una amenaza y tena una buena idea de su naturaleza por su ltima experiencia. Y Flaherty estaba all. Sigui andando, y los dems lo siguieron. Ha cambiado dijo Jimmy. El patrn? pregunt Conners. Sinti una oleada de adrenalina por sus cansadas venas. Haca bastante rato que el Thunder Dart haba destruido el satlite MILSTARS, pero tal vez se necesitaba tiempo

para que se dejaran sentir sus efectos. No, la fuente. Jimmy dio la vuelta a su ordenador porttil para mostrrselo. Se ha producido un parpadeo momentneo, como si la energa se hubiera interrumpido, y ahora ha vuelto, pero el flujo es diferente. Parecido, pero diferente. Dio unos golpecitos en la pantalla. Ves cmo se han movido estas lneas? La verdad es que Conners no lo vea, pero hizo un gesto de asentimiento. Eso significa que la fuente del flujo electromagntico y de la radiacin se ha desplazado. No mucho. Unos siete u ocho kilmetros. Cambiar eso la velocidad de propagacin? No. Y la fuerza? No. Estupendo. Conners descolg el telfono. Informar a Foreman. El helicptero de combate AH-1 Cobra tena pintado en el costado el logotipo de las Fuerzas Areas de Camboya. Era una reliquia de la guerra de Vietnam, capturada al ejrcito vietnamita cuando ste haba invadido Camboya unos aos atrs, y que se mantena volando gracias a las piezas que haban rescatado de otros AH-1 derribados o abandonados por los vietnamitas en su retirada. El campamento de Syn-Tech estaba compuesto por cuatro tiendas colocadas alrededor de un pequeo campo abierto en el que se hallaba el helicptero Hind-D ruso. El AH-1 se acerc deprisa y a escasa altura, y en cuanto sali de la hilera de rboles dispar con la metralleta de 7,62 milmetros acoplada en el morro. No tardaron en seguir unos cohetes de seis centmetros, que hicieron estallar el Hind en pedazos. El piloto del Cobra se mantuvo inmvil en el aire y sigui disparando, persiguiendo a los supervivientes que corran a ponerse a cubierto en la selva y destruyendo completamente el campamento. La venganza de Michelet fue total. Ariana oa movimiento a su alrededor, pero nada que sonara como la serpiente gigantesca que haba matado a Herrin. Siguieron avanzando colina abajo sin detenerse. Ariana los guiaba escogiendo el rbol ms lejano que alcanzaba a ver en la niebla y dirigindose a l, para a continuacin escoger otro. Su brjula haba enloquecido, pero, segn el mapa, tenan que bajar la colina. Apart una gran planta que colgaba y se detuvo sintiendo cmo se le erizaba el vello de la nuca. Dios mo! exclam Ingram. Un gran avin estaba clavado verticalmente en el suelo, con la cola hacia abajo, y se alzaba sobre el camino como una gran cruz salvo por las alas, colocadas en ngulo de flecha, casi rozando el suelo. El morro del avin desapareca en la niebla a unos cincuenta metros sobre sus cabezas, y el extremo de la enorme cola desapareca en el suelo de la selva. En la pintura gris lisa haba unas lneas producidas por la oxidacin y la vegetacin haba invadido el revestimiento de metal. Era evidente que el avin llevaba bastante tiempo all.

Un bombardero B-52 dijo Carpenter. Cmo demonios pudo quedarse as? se pregunt Ingram en voz alta. Del mismo modo que nosotros aterrizamos sin alas y hemos vivido para contarlo respondi Ariana. Faltan los motores seal Carpenter. Ariana levant la vista. El metal haba sido cortado limpiamente en el lugar que haban ocupado los motores sobre las alas. Baj la vista. Tampoco haba rastro de los motores debajo de las alas. Lo que haba cortado las alas, se los haba llevado tambin consigo. El compartimento de bombas est abierto seal Carpenter. Sigamos orden Ariana, sacudiendo la cabeza. Yo no sigo dijo Hudson. Estamos acabados. Irremediablemente acabados. Por aqu no se sale, sino que se entra. Se entra adonde? pregunt Ingram. No lo s ni quiero saberlo. Hudson seal el avin. Esto es una advertencia. Yo no me meto ah. Propongo dar media vuelta y largarnos de aqu. Aqu no tienes voz ni voto le record Ariana. Y una mierda! replic Hudson a gritos. Puedo opinar sobre adonde voy. Y yo no sigo. Os esperar aqu. Es posible que no volvamos por aqu coment Ingram. Ariana mir fijamente a Hudson unos minutos. Perciba movimientos a su alrededor en la selva. Est bien. Se volvi hacia los dems. Vamos. No puedes... Ingram se interrumpi cuando Ariana cort el aire con un ademn. Como l mismo ha dicho, l lo ha decidido. Yo no respondo por l. Dej de hacerlo cuando acept el dinero de Syn-Tech. Y mat a Mansor al permitir que saliera del avin cuando tena una antena SATCOM. Me trae sin cuidado lo que le pase. Se volvi. Vamos. Siguieron adelante y pasaron por debajo de un ala de veinticinco metros, Ariana y Carpenter con la mirada al frente, Ingram mirando por encima de su hombro hasta que Hudson y el B-52 se perdieron de vista. Esto es un maldito cementerio! susurr McKenzie. Estaba plido y abri mucho los ojos para asimilar lo que haban encontrado en el camino. Dane no dijo nada. Su mente funcionaba a toda velocidad, intentando detectar lo cerca que estaba Flaherty. Saba que donde estaba su viejo compaero de equipo, encontrara las respuestas. Pero hasta Freed pareca afectado. Estaban en la entrada de una estrecha garganta por la que discurra un arroyuelo en direccin al caudaloso ro que haban cruzado poco antes. Pero lo que llam la atencin de Freed y los dems fueron los cadveres que cubran el cauce seco, una verdadera alfombra de huesos blancos desperdigados.

Debe de haber cientos de ellos dijo McKenzie. Y fjense en las armas. Entre los huesos haba esparcidos un gran nmero de AK-47, el metal negro contrastando fuertemente contra los huesos blancos. Un batalln dijo Freed. Un batalln? repiti McKenzie. Un batalln de khmer rojos desapareci en esta regin y nunca volvi a saberse nada de l dijo Freed, ampliando su afirmacin. Qu los derrib? se pregunt McKenzie en voz alta. Se agach y cogi un AK-47. Con la otra mano recogi un puado de cartuchos vacos. Lucharon y duro. Mir alrededor, como si esperara que saliera algo de la niebla y los rboles. No tenemos nada que hacer aqu dijo Dane. Sigamos. Yo no entro ah! protest McKenzie. Algo acab con todos estos hombres! No lo ven? Recogi del suelo un crneo. El lado izquierdo haba sido cortado limpiamente. Qu demonios hizo esto? Contra la pared de roca del cauce seco haba una hilera de esqueletos, como si hubieran sido arrojados contra la piedra. Qu hizo esto? Vamos dijo Dane en voz baja. No diga chorradas! McKenzie se mostr inflexible. Yo no entro ah. Dane se encogi de hombros y empez a andar. Los huesos crujieron bajo sus botas. Era imposible no pisarlos. Espere! grit Freed. Dane se detuvo sin volverse. Si no vens, se acab el trato grit Freed a McKenzie. No habr paga ni helicptero que os saque de Camboya. Los muertos no gastan dinero ni necesitan helicpteros replic McKenzie rindose. Dio media vuelta y regres por donde haban venido, seguido de los otros canadienses. Viene? pregunt Dane a Freed. O el avin y los datos son ms importantes que las personas? Voy. Freed dio unos golpecitos en el hombro al mudo espectador de toda la escena. Doctor Beasley? El doctor Beasley vio cmo los canadienses desaparecan en la niebla y sus hombros se desplomaron. La decisin haba sido tomada por l. Est bien. Mitch Hudson haba observado cmo desapareca el resto de la tripulacin en la niebla antes de quitarse su pequea mochila. Estaba tumbado bajo el ala derecha del B-52, y el metal se elevaba sobre su cabeza como el gigantesco arbotante de una iglesia medieval. Apoyando su pierna herida en un tronco, abri la mochila y sac una pequea caja negra. Se dispona a abrir la tapa cuando oy que algo se abra paso estrepitosamente entre la maleza a su izquierda. Se detuvo y mir temeroso en todas direcciones. Sin apartar los ojos de la jungla, abri la caja. Cogi el rollo de

delgado alambre que haba encima y lo tir lejos de l. Se extendi unos seis metros y cay sobre el follaje destrozado. La pequea radio de alta frecuencia era su ltimo recurso, algo que haba exigido a Syn-Tech antes de comprometerse a aceptar el trabajo. El campamento base de Syn-Tech de Angkor Wat permanecera a la escucha las veinticuatro horas del da, y enviaran ayuda en cuanto Hudson la pidiera. De la informacin que Syn-Tech haba obtenido de la CA, a Hudson slo le haba interesado que las radios de alta frecuencia parecan funcionar en esa extraa regin. Saba que el helicptero que haba pedido con las seales del SATCOM haba sido destruido, pero estaba seguro de que Syn-Tech tambin lo saba, y que en esta ocasin procedera con ms cautela, aterrizara fuera de la puerta de Angkor y enviara a alguien a pie a buscarlo. Antes de conectar la radio, se palp el bolsillo de la camisa y sigui con los dedos el contorno de un disquete. Contena todos los datos del Lady Gayle antes de que cayera y era lo que iba a sacarlo de all. No era tan estpido como para creer que Syn-Tech enviara otra partida de rescate slo por l, pero saba que lo hara por el disquete. Gir el botn de la radio para encenderla y se ilumin la pequea pantalla. La batera de litio slo le permitira estar quince minutos en el aire, pero esperaba no necesitar tanto tiempo. Un minuto para ponerse en contacto con Syn-Tech, y el resto los dedicara a guiarlos hasta all. Cogi los pequeos auriculares y los coloc en la cabeza, de manera que el pequeo micrfono le quedara justo delante de los labios. Gran pap, aqu Angler. Corto. Slo oy parsitos. Maldita sea murmur. Se inclin sobre la radio y repitio: Gran pap, aqu Angler. Tengo los datos. Corto. Los parsitos aumentaron de volumen, pero no hubo una respuesta inteligible. Lo que ms le preocupaba era que Syn-Tech dejara de escuchar. Saba que la radio funcionaba, y estaba bastante seguro de que las ondas de alta frecuencia eran recibidas. Gran pap, aqu Angler. Tengo los datos. Necesito rescate. Corto. Foreman se ech hacia adelante en su silla. Haba muchas interferencias, pero no haba duda de que era una voz, alguien que intentaba transmitir en la banda de alta frecuencia. Gran... aqu... gler... Puedes establecer su posicin? pregunt a su experto en comunicaciones. No, seor. La seal es muy dbil y dispersa. Es de Syn-Tech? No, seor. Foreman comprob un tablero de comunicaciones. Sin Fen llevaba demasiado rato callada. Mir a un lado cuando de la impresora sali una imagen de Conners. El patrn segua creciendo. En la niebla que cubra la puerta de Angkor haba un oscuro remolino, con unas lneas que se ramificaban y extendan hacia las otras puertas. Pareca un enorme tornado concentrado sobre la puerta, en lo alto del cielo. La tormenta estaba a punto de estallar.

Hudson crey or algo. Se apret los auriculares para amortiguar el ruido exterior. Repita. Corto. De pronto se dio cuenta de que no proceda de los auriculares. Se puso en pie de un salto. Saba que haba alguien o algo detrs de l. Sencillamente lo saba, como saba que era hombre muerto. Se arranc los auriculares y se volvi bruscamente. No haba nada. Suspir aliviado, pero el aliento se le atasc en la garganta cuando seis formas elpticas de color verde, como balones de ftbol gigantescos de un metro de longitud, cayeron de arriba y lo rodearon por completo. Mir por encima y vio otros muchos que salan de la puerta del compartimento de bombas del B-52. Gran pap, aqu Angler. dijo, agarrando con fuerza el micrfono. Gran pap, aqu Angler repiti. Vio que dos bandas negras se entrecruzaban en la parte delantera de cada esfera, y parecan moverse, brillantes de una negrura lquida, reflejando la lgubre luz. Gran pap, aqu Angler. Tengo los datos. Gran pap, aqu Angler. Tengo los datos. Cerr los ojos y recit las palabras como si fueran un mantra. Foreman estudiaba la imagen cuando la voz cargada de parsitos que llamaba a Gran pap se interrumpi dos segundos, luego se oy un grito desgarrador, con tanta claridad como si el hombre que lo haba proferido estuviera con ellos en la sala de operaciones. Todos los operadores interrumpieron su trabajo y miraron los altavoces colgados en la parte delantera de la sala. A continuacin slo se oy el crujido de los parsitos. Volved al trabajo! orden Foreman, alzando la voz. Y arroj la imagen sobre el escritorio. Hudson agarraba la radio contra el pecho. A menos de tres metros de distancia, una de las grandes elipses haba atravesado el tronco de un rbol, y las astillas cayeron sobre l, hacindolo gritar. Alarg la mano y se palp el costado derecho, del que brotaba sangre. Oh, Dios mo! exclam retrocediendo, hasta chocar contra el liso metal del ala. Las criaturas formaron un semicrculo frente a l y empezaron a acortar la distancia. En ese momento, de la niebla que cubra la selva sali un rayo azul que lo alcanz, vacindole el aire de los pulmones. Sinti el metal del ala deslizndose contra su espalda cuando el rayo azul rode su cuerpo y lo levant del suelo. Baj la vista y vio cmo las elipses reaccionaban y se elevaban intentando alcanzarlo, hasta que se vio arrastrado hacia la fuente de la luz, pasando sobre ellas. McKenzie se detuvo, y los otros tres canadienses se agruparon detrs de l. No te habrs perdido, verdad? inquiri con voz ronca Teague, el segundo ms veterano. Era por aqu dijo McKenzie sealando el camino, pero el dedo tembloroso contradijo la conviccin de sus palabras.

Oh, to, saba que no debamos aceptar este trabajo! exclam Teague. No existe lo que se llama dinero fcil en esta parte del mundo. Todos traman algo. Podramos habernos... Algo cruz la selva a su derecha, y las bocas de los cuatro M-16 giraron en esa direccin. Luego oyeron algo a su izquierda, y los cuatro hombres se volvieron en la otra direccin. De pronto, la selva que los rodeaba estall en formas en movimiento. McKenzie dispar con su arma automtica a una criatura que avanzaba a cuatro patas hacia l, y las balas la derribaron hacia atrs. Lo nico que vio fueron hileras e hileras de dientes brillantes. Uno de los hombres grit cuando su cuerpo estall en un chorro de sangre y visceras. Del pecho le sali el extremo de una elipse verde, con dientes negros que se arremolinaban. McKenzie retrocedi mientras encajaba otro cargador en su arma. Teague dispar a una elipse en la que rebotaban las balas. Otra criatura con cuerpo de len, cabeza de serpiente y un aguijn de escorpin por cola, dio un salto y aterriz sobre el cuarto canadiense. Lo hizo pedazos con las garras, luego movi el aguijn hacia adelante y se lo hundi en la cara, justo entre los ojos. Levant su cabeza de serpiente y sise, mientras con el aguijn atravesaba el hueso y se incrustaba en el cerebro del hombre. Su cuerpo sufri convulsiones. Oh, Dios! gimi McKenzie, viendo cmo haba acabado su compaero. Teague lo sac de su estado de shock al disparar un cargador hacia adelante. McKenzie apret el gatillo, pero el dedo se le qued paralizado cuando de la niebla sali un haz de luz dorada que los alcanz a l y a Teague, y los rode apretujndolos. El haz los levant del suelo y los llev hacia la niebla. Dane se detuvo al or a lo lejos unos disparos que cesaron bruscamente. Percibi, ms que oy, los gritos, demasiado lejanos para que llegaran a sus odos. Dirigi una mirada a Freed, que no hizo ningn comentario, y luego a Beasley, que tena la cara plida y baada en sudor. Lo conseguiremos dijo Dane. Al volverse, se detuvo y se qued completamente inmvil, con los ojos cerrados. Volvi la cabeza despacio en la direccin en que haban venido. Chelsea susurr Dane, sin darse cuenta de que haba pronunciado el nombre en alto. Qu ocurre? pregunt Freed. Dane lo ignor y se concentr en las imgenes mentales. Segua sin saber nada de Sin Fen, pero ahora supo por qu. Era una visin borrosa y distorsionada, pero pudo entenderla. La vea a travs de una serie de lneas y manchas que Dane supo que eran ramas y hojas. Y la perspectiva era baja, a menos de treinta centmetros o medio metro por encima del suelo. Pero distingui vagamente dos helicpteros y a unos hombres vestidos de negro que rodeaban un claro abierto por una explosin. Por un instante la imagen se enfoc y vio con claridad a Sin Fen tendida en el suelo, firmemente atada, con los ojos cerrados y los msculos de la cara relajados. Maldita sea murmur.

Cmo dice? pregunt Freed. Su jefe lo est estropeando todo respondi Dane, sacando su arma y apuntando a Freed entre los ojos. Ha cogido a mi colega. Su colega? Freed no parpade. Esa extraa mujer? Si no la conoca. Llevaba escrito en la cara que era de la Agencia. Y? Dane mir fijamente a Freed. Es que no dejado muy atrs sus luchas corporativas. Esto importante que todo eso. Debera matarlo ahora cuando la imagen mental volvi a cambiar y vio alejndose del campamento base en direccin al encuentro. lo entiende? Hemos es mucho ms mismo. Pero se detuvo a Chelsea corriendo, oeste. Vena a su

No! Dane proyect con todas sus fuerzas una orden. Chelsea se detuvo y movi la cabeza alrededor, buscando a su amo. Estaba rodeada de selva, llena de ruidos y olores. No le gustaba ese lugar. Movi la cola arriba y abajo. Gimi. Tranquila, Chelsea. Tranquila. Dane se dio cuenta de que Freed retroceda, alejndose del arma con que lo apuntaba. La baj. Al rescate, Chelsea. Al rescate. Chelsea gimi una vez ms. No saba de dnde sala la voz. Era su amo, pero no sonaba bien. Sus ojos dorados penetraron las sombras de la selva, buscando. De pronto acudi a su mente una imagen. Algo que acababa de ver. La simptica mujer tumbada en el suelo. Comprendi que era a ella a quien su amo quera que rescatara. Pero l tambin estaba en peligro. Volvi la cabeza hacia el camino por donde haba venido y luego hacia el oeste, indecisa. Ve! Era imposible desobedecer la orden. Con un dbil gruido, Chelsea dio media vuelta y volvi por donde haba venido. Qu demonios est haciendo? pregunt Freed. Yo no lo necesito repuso Dane. Si usted me necesita, sgame. Si no, vaya tras los canadienses. Freed mir hacia donde haban odo los disparos de automtica. Baj la pistola. No se interponga en mi camino aadi Dane. Y cuando volvamos, Michelet lo pagar caro. Nos ocuparemos de eso cuando volvamos dijo Freed. Dane se detuvo, pues unas grandes formas haban aparecido en la niebla. Beasly lo alcanz y avanz unos pasos ms. Dios mo! exclam en voz baja, mirando las enormes piedras que cruzaban el camino formando una hilera. Cada piedra meda ms de veinticinco metros de altura y tenan una forma vagamente humana, con una gran cara alargada que corresponda a una tercera parte de su estatura. Costaba verlas con claridad debido a la espesa capa de vegetacin que haba crecido a su alrededor. Pero a pesar de los rboles y las plantas trepadoras que cubran la piedra, estaba claro que todas eran del mismo tamao, y por donde la

piedra no haba sido tallada, la haban cortado limpiamente como con un escarpelo, aunque la superficie estaba deteriorada por los aos y los elementos. A su lado Stonehenge parece un juego de cubos coment cuando Dane y Freed se unieron a l. Cmo demonios las llevaron hasta all? Cada una debe de pesar setenta u ochenta toneladas. Y son doce metros ms altas que las estatuas ms grandes de la isla de Pascua. Beasley sac de su mochila una pequea cmara de vdeo y tom una vista panormica de la hilera de megalitos que tenan ante s, casi hombro con hombro. Dane seal una cavidad entre la base de dos megalitos. Las cruzaremos por all. Qu hay al otro lado? pregunt Freed. Dane conoca la respuesta. Angkor Kol Ker.

CAPITULO 16

La marina de guerra y las fuerzas areas estn desviando los barcos y aviones de la zona del Tringulo de las Bermudas dijo Foreman por el micrfono del telfono va satlite. Si esto sigue creciendo, tendrn problemas para mantenerlo en secreto. La voz de Conners era tensa. La puerta del Tringulo de las Bermudas alcanzar en seis horas la costa de Florida. Foreman no saba quin era esa mujer, pero llevaba cincuenta aos enfrentndose l solo a la pesadilla de las puertas. Los japoneses estn a punto de revelarlo a la prensa. Estn obligando a su flota de pescadores a alejarse de la puerta del mar del Diablo en expansin, pero eso constituye un enorme problema logstico. Los pescadores exigen una explicacin. Ri con amargura. Lo irnico del caso es que, aunque lo hagan pblico, seguirn sin poder dar una explicacin. De acuerdo con mi mapa y las grficas de la propagacin, algunas de estas puertas acabarn muy pronto con la vida de muchas personas. Los niveles de radiacin son bastante altos. Foreman profiri un profundo suspiro. Lo s... Se interrumpi cuando en su consola parpade otra luz. Debo dejarla ahora. La puerta de Angkor se est activando! exclam Conners antes de que l cortara la comunicacin. Hay una oleada de radiactividad en

el sector oriental! Espere dijo Foreman. Apret un botn para abrir otra lnea y orden: Hable. Una voz sali retumbando del altavoz, y Foreman supo por el tono inconfundible que proceda de un submarino que transmita en ULF u ondas de ultra baja frecuencia a travs del agua. Aqu el capitn Rogers del Wyoming. Tenemos una situacin de crisis. Rogers no hizo caso de la reaccin del comandante Sills ante su ltima transmisin de radio. Una situacin de crisis restaba importancia a lo que estaba ocurriendo. Se haban disparado las alarmas y la tripulacin corra a sus puestos de combate. Voy a pasarle con nuestro centro de operaciones aadi Rogers. Ahora mismo estoy un poco ocupado para explicrselo con pelos y seales. Y apret un interruptor. Luego orden a su timonel: Timn a estribor a toda mquina. A la orden, seor. Timn a estribor a toda mquina. Estado de la situacin? pregunt mirando a Sills, que estaba pendiente de un indicador. La radiacin exterior aumenta. Rogers mir la placa de radiacin que llevaba en la camisa. Ms potencia! grit al suboficial de marina encargado de la sala de mquinas del submarino. Estamos navegando a toda mquina, seor. Estado? pregunt Rogers a Sills. La radiacin exterior sigue aumentando, seor. Muy por encima de los lmites de seguridad. Rogers volvi a mirar a Sills, que pareca preocupado. Maldita sea! Ha sobrepasado el rojo, seor. Rogers cerr los ojos. placa de radiacin. La hallaban en la sala de micrfono que le pona Baj la mano y arranc la cinta adhesiva de su lnea inferior estaba roja. Todos los que se control lo miraban fijamente. Cogi el en contacto con Foreman.

Estamos en alarma roja, de proa a popa. Todos muertos. Todava no lo estamos, pero lo estaremos. Foreman escuch el informe de Rogers. No haba nada que decir. Se sobresalt al or una voz por el altavoz; haba olvidado que haba dejado abierta la lnea con la NSA. Eso es lo que va a ocurrir pronto en tierra dijo Conners. Lo s. Foreman ech un vistazo a varios de los mensajes que haban recibido sus operadores. Los japoneses han perdido un avin de reconocimiento hace diez minutos. Ha desaparecido. Sabe Dios qu est pasando a los rusos. Han perdido el contacto con su centro de observacin prximo a Chernobyl. Es el principio del fin, verdad? Foreman no tuvo nada que aadir.

Chelsea oy los helicpteros cerca del lugar del que haba huido y se detuvo a olfatear. Haba tantas cosas nuevas para ella en ese extrao lugar, tantos olores, escenas y ruidos raros. A pesar de su tamao, se mova con sigilo. Con el morro pegado al suelo, avanz por la jungla, acercndose al ruido y a los olores de los humanos, y al lugar donde haba visto por ltima vez a esa agradable joven, buscando el olor que recordaba. Entre las cuatro estatuas gigantescas que obstruan el paso haba tres tneles. Ariana los mir fijamente. Cul? pregunt Ingram. Esto no me gusta murmur Carpenter. Las estatuas de cada flanco se fundan con las paredes de piedra del cauce seco y sus brazos se tocaban, de modo que debajo de las grandes manos las cavidades tenan cinco metros de alto y metro veinte de ancho, y desaparecan en la oscuridad. Todas estaban cubiertas de follaje, restringiendo an ms la visibilidad. Creo que la del centro dijo Ingram. No s respondi Ariana. Estaba muy preocupada. Vea los ojos de las estatuas, a ms de veinte metros por encima de ella. La piedra pintada de rojo brillante apenas se vea a travs de la niebla que se arremolinaba. Los tres volvieron la cabeza cuando el tronco de un rbol partindose hendi el aire. A continuacin Ariana reconoci el ruido de algo que se acercaba deslizndose. Mierda! exclam Ingram. Se volvi y ech a correr hacia el tnel del centro. Ariana y Carpenter lo siguieron cuando el ruido se hizo ms fuerte y cayeron otros rboles. Ingram ya haba entrado en el tnel, cuando de pronto tropez y cay de rodillas. Profiri un breve grito y mir por encima del hombro, y en ese preciso momento el techo se desplom. El bloque de piedra llen completamente el tnel e Ingram desapareci: el nico indicio de su muerte fue la sangre roja que se filtr por debajo de la piedra pulcramente cortada. Ariana y Carpenter retrocedieron un paso cuando la sangre lleg a sus pies. Ariana se oblig a reaccionar y agarr a Carpenter del brazo. Vamos. Echaron a correr hacia las estatuas. El ruido se oa mucho ms fuerte, en algn lugar prximo en la niebla. Izquierda o derecha? pregunt Ariana a Carpenter. Qu te hace pensar que uno de los dos funcionar? pregunt Carpenter. O cruzamos o esperamos a eso. Ariana seal en direccin al ruido producido por algo que segua deslizndose. Ahora se oa tambin el siseo. Izquierda dijo Carpenter. La gente suele ir a la derecha cuando se pierde en el bosque, de modo que si podemos escoger, debe de ser la izquierda.

A Ariana no le convenci el razonamiento, pero no haba tiempo para discutir. Juntas rodearon la base de la estatua y se adentraron en la cavidad. Se detuvieron y se miraron antes de cruzar el tnel a todo correr. Santo cielo! exclam Beasley. Estaban en el borde de la alta cordillera de montaas que se extenda a izquierda y derecha hasta desaparecer en la niebla. El terreno que tenan ante ellos descenda, y en esa direccin no haba niebla por primera vez desde que cruzaran la puerta de Angkor. Dos kilmetros ms adelante, de la cima de una montaa escarpada sala un haz de luz dorada que se elevaba unos ciento cincuenta metros por encima de sus cabezas hasta fundirse con el cielo oscuro que se arremolinaba. Pero pudieron ver que la montaa era artificial, una enorme y escarpada pirmide de piedra intrincadamente tallada y cubierta de una espesa capa de vegetacin. Y al pie de la montaa se hallaban los restos de una ciudad amurallada que se caa a pedazos bajo el peso de los aos y haba sido invadida por la selva. Fuera de las murallas, un amplio foso se extenda hasta donde ellos se encontraban. Era difcil saber si haba agua en el foso, ya que haba sido invadido por la vegetacin. Qu demonios es eso? pregunt Freed. Angkor Kol Kerrespondi Dane. El mayor descubrimiento... empez a decir Beasley, pero Freed lo interrumpi. No, me refiero a ese rayo dorado, estpidos. Creo que es lo que est destruyendo nuestro mundo repuso Dane, recordando las imgenes que Sin Fen le haba enviado de las puertas. Y empez a bajar la pendiente. Ariana cay desplomada al suelo, momentneamente exhausta no tanto por la carrera a travs del tnel como por el repentino bajn de adrenalina tras conseguir cruzarlo sin ser aplastadas. Haba corrido todo el tiempo con los hombros hundidos, esperando que la piedra que tenan sobre sus cabezas se desprendiera en cualquier momento, pero no haba ocurrido nada. Mira susurr Carpenter a su lado. Ariana levant la mirada, y vio el haz de luz dorada que sala disparado de la pirmide y la antigua ciudad alrededor. Se levant con esfuerzo, sacudindose el agotamiento. Vamos. No podemos hacer nada por esos hombres? La voz del presidente se haba dulcificado. Foreman saba que la realidad acababa imponindose. Se recost en su asiento, escuchando a los hombres de la Sala de Crisis de la Casa Blanca discutir los ltimos avances del Wyoming. No slo no podemos salvarlos respondi el general Tilson, comandante en jefe del Estado Mayor, sino que tampoco podemos rescatar el submarino. Ha recibido tanta radiactividad que cualquiera que suba a bordo recibir tambin una dosis letal. Cunto tiempo les queda? pregunt el presidente.

Unas cuatro horas antes de que empiecen a encontrarse mal -^respondi el general Tilson. Toda la tripulacin habr muerto en veinticuatro horas. Qu va a hacer al respecto? El oficial al mando del Wyoming, el capitn Rogers, ha decidido permanecer en l y realizar su ltima misin, que es vigilar la puerta del Tringulo de las Bermudas y estar preparados para cualquier contingencia. No puede hacer otra cosa. Caballeros. La voz del presidente era firme. Les he estado pidiendo alternativas y no me han dado ninguna. Tenemos que hacer algo antes de que mucha ms gente se vea afectada! Un silencio llen el altavoz, y Foreman continu inmvil en su cubculo de cristal. Baj la vista hacia su consola. Segua sin recibir noticias de Sin Fen. La fuente de esto est en la puerta de Angkor, verdad? pregunt el presidente. All empez admiti Foreman, hablando por fin. Pero ahora parece que hay otras fuentes abiertas en otras puertas. Pero fue all donde empez todo insisti el presidente. S, seor. Entonces por qu no lo volamos sin ms? pregunt el presidente. Por qu no borramos Angkor del mapa? Foreman pudo escuchar el asombro y la consternacin que esa sugerencia provoc en la Sala de Crisis. La voz de Bancroft era la ms estridente. Seor, ese lugar est en mitad de otro pas. No podemos borrarlo del mapa! Piense en las reacciones internacionales. Piense en lo que nos espera aqu! replic el presidente. Si esa cosa sigue empeorando, no tendremos ocasin de preocuparnos de ninguna reaccin internacional. Seorintervino Foreman, estoy de acuerdo en que hay que destruir esa fuente, pero el problema es doble a nivel prctico. En primer lugar, desconocemos el lugar exacto donde se halla la fuente en la puerta de Angkor, y estamos hablando de un rea de ms de doscientos kilmetros cuadrados. Ha bloqueado todos nuestros equipos de toma de imgenes. El segundo problema es cmo destruir la fuente una vez la hayamos localizado. Ya conoce la historia de estas puertas y cmo afectan a las personas, los aviones y los barcos. Tambin sabe lo que le ha ocurrido al Thunder Dart. Todo lo que enviemos a la puerta de Angkor ser destruido. Michelet ha perdido su avin y un helicptero acaba de saltar en pedazos al intentar entrar. No podemos saber lo que hay dentro, y aunque lo supiramos, no se me ocurre qu medidas podramos adoptar. Entonces vamos a quedarnos de brazos cruzados hasta que nos consuma? La voz del presidente se elev unos cuantos decibelios. Seor, estoy intentando localizar la fuente replic Foreman. Pues esfurcese ms.

CAPITULO 17

El agua entr por la parte superior de la bota de Dane, empapndosela, y le lleg hasta la cintura cuando se meti en el foso. Mir el agua cubierta de cieno. El suelo del fondo era de piedra cortada muy lisa. Vio que el foso se extenda cuatrocientos metros y terminaba en la muralla medio derruida que rodeaba la ciudad. En l haban echado races muchos rboles y plantas, convirtindolo en parte de la selva, pero Dane se pregunt qu aspecto deba de haber tenido cuando la ciudad estaba recin construida y el foso lleno de agua limpia y clara. El aire crepitaba y se arremolinaba sobre sus cabezas, y en medio de las nubes de color amarillo grisceo, unas vetas oscuras ocultaban el sol. Los relmpagos iluminaban el cielo en todas direcciones. Sigui avanzando a travs del agua, seguido de cerca por Freed y Beasley. Vadeando el mismo foso en direccin al sur, Ariana y Carpenter tambin vieron las murallas de la ciudad. Ya no perciban formas a su alrededor, y las dos se sentan ms tranquilas ahora que, libres de la niebla, podan ver con claridad. Pero el haz dorado que sala disparado de la torre central de la ciudad desierta y el cielo amenazante les produca bastante ansiedad. Carpenter mir por encima del hombro hacia la cadena de montaas que rodeaba la ciudad. Crees que podr cruzarla la serpiente? Espero que no respondi Ariana. Qu crees que hay en la ciudad? No lo s replic Ariana cortante. Te he ofendido? pregunt Carpenter. No respondi Ariana, detenindose y mirndola sorprendida. Pues lo parece dijo Carpenter. Se pas una mano por la frente, enjugndose el sudor. No soy ms que una mandada, que hace lo que se le ordena. Pero no fui yo quien boicote tu misin y estoy segura de que te he ayudado a llegar hasta aqu. Si ests cabreada con tu padre, con Syn-Tech o con Dios sabe quin, yo ni entro ni salgo. Pero slo nos tenemos la una a la otra, as que intentemos llevarnos un poco mejor, de acuerdo? Ariana asinti despacio. Carpenter le puso una mano en el antebrazo y se lo apret, y Ariana rode el suyo y sinti cmo los msculos se tensaban bajo sus dedos. Veamos qu est pasando aqu dijo Carpenter, soltndola.

Chelsea se detuvo debajo de un arbusto, resollando. Se acerc al cuerpo inconsciente de Sin Fen, magullado a causa de la cada por el barranco. Baj la cabeza y le lami la mejilla, pero no tuvo respuesta. Gimi, deseando que su amo estuviera all. Luego se inclin y empuj a la joven con el morro. En la muralla de piedra haba un boquete. Los bloques de piedra, de cuarenta centmetros cuadrados cada uno, haban sido arrancados por una explosin, como golpeados por un martillo gigantesco. Dane se subi a un montn de escombros y se acerc al boquete. Freed lo sigui, tendiendo una mano a Beasley. Dane sinti un hormigueo en la piel al cruzar el boquete abierto en la muralla y entrar en Angkor Kol Ker. Se detuvo y esper a que los otros lo alcanzaran. Lo has notado? pregunt Freed. S. Dane estaba totalmente inmvil. Esto es el centro de todo. Mir a izquierda y derecha. Un amplio camino se abra a lo largo de la muralla. Ms adelante, unas calles discurran entre edificios de piedra que la selva haba derruido, pero no borrado del todo. Y por encima de ellos, a un kilmetro de distancia, el haz dorado se elevaba del extremo del prang y desapareca en el cielo oscuro. Al bajar del montn de escombros, oy algo a su izquierda. Se volvi en esa direccin con el arma levantada, aunque no perciba ninguna amenaza. La boca de su arma apunt a dos mujeres. Ariana! Freed ech a correr hacia ella. Dane baj el arma mientras Freed se reuna con las mujeres. Lo sigui junto con Beasley. Freed hizo las presentaciones. Cmo salimos de aqu? pregunt Ariana, estudindolos con una mirada penetrante. Dane casi sonri. Esa mujer no se andaba por las ramas. Por ah respondi Freed, sealando en la direccin en que haban venido. An no hemos hecho lo que nos ha trado aqu dijo Dane, haciendo un gesto negativo. Yo s replic Freed. Es muy libre de volver dijo Dane, abarcando el foso con un amplio ademn. Sin usted no tenemos ninguna posibilidad repuso Freed tras un breve silencio. Esto es lo que nos ha trado aqu dijo Dane sealando en la otra direccin. Un rayo parecido sali de nuestro avin coment Ariana siguiendo su mirada, pero lo volamos. Sabe lo que es? pregunt Dane, aunque ya conoca la respuesta. Lo ignoro respondi Ariana.

Dane se concentr un momento en la otra mujer. T tambin ests con Foreman, verdad? pregunt a Carpenter. Cmo lo sabe? Ese tipo parece llegar a todas partes respondi Dane soltando una breve carcajada. Ha tenido muchos aos para prepararse para eso. Es evidente que usted sabe ms que yo repuso Carpenter, encogindose de hombros. A qu esperamos? pregunt Freed exasperado. Salgamos de aqu mientras podamos. Si no detenemos eso insisti Dane sealando el rayo, no habr ningn sitio donde podamos ir. Y cmo vamos a detenerlo? Pero Dane no escuchaba. Haba odo un crujido a su derecha. En el aire, a poco ms de un metro por encima del suelo, haba aparecido un pequeo crculo negro de treinta centmetros de dimetro. El crculo creca elpticamente y se extenda hacia la calle de piedra. Quieto! orden a Freed cuando ste lo apunt con su M-16. Un hombre con un gran bigote rojo dio un paso al frente y el crculo desapareci. Ed susurr Dane. Dane. Dane lo mir con incredulidad. El lder del equipo tena el mismo aspecto que la ltima vez que lo haba visto, haca ms de treinta aos, con la cara demacrada por el cansancio y el estrs, pero el pelo todava rojo brillante, y el cuerpo erguido y rebosante de juventud. Cmo...? empez a decir Dane, pero Flaherty se acerc a l y lo agarr por el brazo. No hay tiempo. Tenemos que detenerlos. A quines? pregunt Dane. Los dems se agruparon alrededor y observaron en silencio. Flaherty seal el rayo dorado. A los que controlan eso. Pero... Dane retrocedi un paso, abrumado. Pero quin eres t? No puedes ser... Soy yo asegur Flaherty. S que cuesta aceptarlo, pero soy yo. Dnde has estado? pregunt Dane. Han pasado ms de treinta aos. Treinta aos? La cara de Flaherty se ensombreci y sacudi la cabeza despacio. Saba que haba pasado tiempo, pero treinta aos? Clav la mirada en Dane. Y Linda? Dane parpade. Esa pregunta, ms que ninguna otra cosa que pudiera haber dicho, le confirm que era su viejo compaero de equipo.

Se cas, Ed. Hace mucho. Ya tiene nietos. No te preocupes respondi Flaherty haciendo un gesto de asentimiento y asimilando las palabras. Tena que ser as. De todos modos, yo no puedo volver. Nunca pude. No puedo. Pero, cmo...? Dane no pudo pronunciar las palabras. No lo s dijo Flaherty. Su rostro trasluca su propia confusin. Me fui hacia un lado. Es lo mejor que pudieron explicrmelo. Me salvaron de la Sombra y me llevaron hacia un lado, que es donde ellos estn. Donde siempre han estado. Quines son ellos? pregunt Freed. Los Predecesores respondi Flaherty, alzando las manos. As los llamaban los habitantes de esta ciudad hace mucho tiempo. No s exactamente quines son o qu son, pero me enviaron aqu para que te ayudara a detener a los otros. Los otros? repiti Dane. Trat de penetrar en su mente, pero se top con un muro impenetrable. Los de la Sombra respondi Flaherty. Quieren dominar el mundo. Lo necesitan. Tenemos que detenerlos. Dios mo! exclam Freed. No s... Calla, Freed dijo Ariana cortante. Tenemos que detener a la Sombra? El haz del avin. Flaherty mir a Ariana. No lo detuvisteis a tiempo. La Sombra consigui deglutir tu avin y el ordenador de a bordo, y traer aqu, al prang las piezas que necesitaba. Slo pueden utilizar lo que traen aqu, a este lado. Ellos todava no pueden atravesarlo sin la proteccin de sus mquinas. Tampoco pueden hacerlo los Predecesores que me salvaron. Ellos tambin utilizan lo que pueden, y me estn utilizando a m. Por eso me salvaron. Las palabras brotaban rpidamente de sus labios. Dane le cogi del brazo. Tranquilo, Ed. Tranquilo. Te ayudaremos. Algunos de esos animales, si quieres llamarlos as, tratan de cruzar a este lado, pero el agua los detiene. Sin embargo, el agua no puede detener las mquinas que utilizan. Ni los rayos. Dane intentaba comprender lo que deca su viejo amigo. No puedo volver, Dane A Flaherty se le llenaron los ojos de lgrimas. Me han salvado, pero no puedo volver. Controlan el espacio que me rodea, pero no podrn hacerlo mucho tiempo y por eso tengo que regresar. Se ech hacia adelante. Tienes que detener la Sombra. Tienes que hacerlo. Cmo? repiti Ariana. Detened el haz dorado. Ahora mismo. Antes de que sea demasiado tarde. Slo faltan diez minutos para que se hagan las ltimas conexiones y entonces nadie podr detenerlo. Todas las puertas se conectarn y las abrirn de par en par. Qu podemos hacer en diez minutos? pregunt Dane. Destruid el prang respondi Flaherty, llevndose una mano a la frente, como si le doliera. La Sombra podr detener todo lo que enviis aqu que utilice energa electromagntica. Puede verla y utilizarla, del mismo modo que nosotros vemos y utilizamos la luz. Y lo mismo ocurre con la radiacin. Es lo que realmente utilizan y lo que realmente necesitan. Quieren nuestro planeta. Este lugar y otros similares son sus plataformas de lanzamiento para invadir nuestro mundo. No podis permitir que vayan ms lejos.

Dane mir el enorme prang por encima de Flaherty. Diez minutos no bastaban para salir de all. Y aunque lo lograran, cmo iban a destruirlo sin utilizar armas del exterior? Cerr los ojos y despej su mente, abrindola. Entonces lo vio, y supo que esa imagen se la haban enviado a l. No saba quin, pero como haba dicho Sin Fen, era la Voz de los Dioses. Se concentr y lanz una afilada lanza mental hacia el este. Chelsea percibi a su amo. Estaba con ella. Busc alrededor, volviendo la cabeza en todas direcciones. Pero dnde estaba? Sin embargo, haba odo la orden como si se la hubiera susurrado al odo. Baj la cabeza e hinc los dientes en el hombro de Sin Fen. sta se sobresalt y abri los ojos despacio, volviendo en s. Sacudi la cabeza, sintiendo dolor y nuseas. Pero por encima de todo una voz insistente. Dane?, pregunt mentalmente. Debemos actuar deprisa! Oy la voz de Dane retumbando en su cabeza. Chelsea ya haba empezado a tirar de la cuerda que la sujetaba mientras Dane le enviaba un mensaje, mostrndole lo que deba hacer. Eh! Alguien lo haba zarandeado por los hombros. Dane abri los ojos y se encontr mirando a los ojos azul intenso de Ariana. Tenemos que hacer algo y pronto dijo la mujer sealando hacia atrs, al otro lado del foso. Con una cacofona de siseos, siete cabezas de serpiente unidas a un solo cuerpo se deslizaron ante ellos hasta el borde del foso. No cruzar el agua dijo Flaherty. Estupendo dijo Carpenter, hablando por primera vez. Pero cmo demonios vamos a salir de aqu? Tal vez no lo hagamos, pero tenemos que detener el haz respondi Dane. Los Predecesores os ayudarn a salir una vez hayis destruido el prangasegur Flaherty. Pero cmo vamos a hacerlo? pregunt Freed. Estoy pidiendo ayuda respondi Dane. Sin Fen se liber de los restos de la cuerda y se levant. Acarici la cabeza de Chelsea, entre las orejas, con sus largos dedos. Muy bien. Chelsea agach la cabeza y la levant hacia los dedos. No hay tiempo para ms, amiga dijo Sin Fen. Y empez a subir el barranco al tiempo que sacaba un cuchillo de la bota. Seor, estamos apenas a treinta kilmetros de la costa de Florida dijo el comandante Sills. Si esto sigue creciendo a este ritmo, vamos a quedarnos sin agua. Mierda! exclam Rogers. Si vuelve a ocurrir, un montn de civiles del sur de Florida van a estar como nosotros.

Se senta febril. No tena ni idea de los sntomas que deba presentar alguien que hubiera estado expuesto a una dosis mortal de radiacin. Lo ltimo que quera era que su tripulacin sufriera. Tena previsto quedarse all mientras la tripulacin permaneciera ocupada, pero en cuanto se agravara la enfermedad, sumergira el Wyoming hasta el fondo y terminara con l por el bien de todos. De ese modo impedira que el submarino contaminado causara dao a otras personas. Sin Fen lleg a lo alto del barranco. Un mercenario vestido de negro se volvi al orla, pero el grito de alarma muri en su garganta al clavarse en ella un afilado cuchillo. Sin Fen tena en sus manos la metralleta del mercenario antes de que el cuerpo se desplomara en el suelo. Se adentr en el campamento y dispar antes de que pudieran advertir su presencia. En menos de diez segundos, los otros cinco mercenarios haban muerto sin saber qu haba ocurrido. Sorprendi a Paul Michelet intentando subirse al asiento del pasajero de uno de los Hueys. Lo detuvo en su huida con el efectivo recurso de disparar al cristal de la cabina de mando y coser a balazos el pecho del piloto. Por favor! exclam Michelet con las manos levantadas, volvindose hacia ella. Sin Fen apret brevemente el gatillo y de la boca del arma slo sali una bala, que alcanz la pierna derecha de Michelet por encima de la rodilla y lo arroj al suelo. Calla dijo ella cuando l grit. Recuper su telfono por satlite, y marc un nmero. S? Foreman se dio cuenta de que agarraba el borde del asiento con tal fuerza que tena los nudillos blancos. Dane est en Angkor Kol Ker. La voz de Sin Fen era firme y controlada. El prang del centro de la ciudad es la principal fuente de propagacin. La puerta principal. Qu podemos hacer? Tenemos que destruirlo. S coincidi Foreman. Pero no podemos enviar un avin. Ni siquiera podemos disparar un misil de crucero. Nada de lo que tenemos funcionar en esa puerta. Dane tiene un plan. Te escucho. Beasley contemplaba las ruinas mientras las grababa con su cmara de vdeo. Carpenter estaba sentada en una gran piedra, con el cansancio reflejado en su rostro. Ariana observaba a Dane, y esperaba, lo mismo que Freed. Flaherty tambin pareca cansado, con la cara demacrada, tal como Dane la recordaba despus de las misiones fronterizas. ste saba que el tiempo pasaba, que slo les quedaban unos minutos, pero la mole del prang los desafiaba, con el haz dorado vibrando de energa. Flaherty atrajo su atencin. Como en los viejos tiempos, eh, amigo?

Dane asinti. Baj la voz para que slo Flaherty lo oyera. Qu te ha pasado? No s dnde estoy cuando no estoy aqu, slo que no es aqu. S que no tiene sentido, pero es demasiado complicado. Hay otro lado. Est realmente al otro lado de la alambrada, si quieres llamarlo as. En alguna otra dimensin donde existen esos otros. Y all estn luchando los Predecesores y la Sombra..., as es como los llamaron hace mucho, pero ni siquiera s como se llaman a s mismos. Slo oigo sus voces. Dentro de mi cabeza. Y aqu Flaherty abarc lo que lo rodeaba con un amplio gesto es por donde cruzan a nuestro lado y continan luchando. La Tierra slo es otro lugar que conquistar y utilizar. Y los que me envan no quieren que la Sombra lo logre. Lleva as mucho tiempo. Por qu no pueden detenerla los Predecesores? Tienen un acceso limitado a la Tierra. Lo mismo que la Sombra. Pero el poder de la Sombra es ms fuerte aqu. Segn he deducido, cuenta con mejor tecnologa y domina en la guerra. Los Predecesores hace mucho tiempo, muchsimo tiempo, que se limitan a defenderse. Y aadi. Lucharon antes en la Tierra, en el pasado. La Atlntida dijo Dane. Qued completamente destruida. Algunos escaparon. Y esos otros, son humanos? pregunt Dane. Nunca los he visto insisti Flaherty. Pero Dane advirti cmo caa una cortina en la mente de su amigo, impidindole acceder a l, y eso lo inquiet. Seal el naga que se enroscaba al otro lado del foso, mirndolos con los ojos maliciosos de sus siete cabezas. Y eso? Y las dems criaturas? Las que nos atacaron? Forman parte de la vida que existe al otro lado. Flaherty mene la cabeza. Mierda, no lo s! No s un montn de cosas! Dane estaba a punto de hacer otra pregunta, pero se interrumpi. Sin Fen. Cerr los ojos. El plan estaba en marcha. Tena trabajo. Patricia Conners escuch el plan que expuso Foreman. No puedo hacer eso se limit a responder. Por qu no? pregunt Foreman. No s adonde quiere ir a parar protest ella. Y la nica forma que tengo de ponerme en contacto con el satlite KH-12 es por radio, y sabemos que la puerta impedir la conexin. Haga lo que le he dicho y no se preocupe del resto. Pero recuerde lo que ocurri al Thunder Dart y al Bright Eye objet Conners. Hgalo! La voz de Foreman era dura.

Est bien respondi Conners cogiendo su gorra del ordenador. Oh, no! exclam Jimmy al verla sentarse ante el ordenador. Vas a hacerlo? No tenemos otra alternativa. Pero cmo van a...? Conners levant una mano mientras con la otra apretaba una tecla del teclado. No nos corresponde preguntarnos por qu. A doscientos kilmetros de altura sobre la puerta de Angkor, los cohetes de control del satlite KH-12 cobraron vida en cuanto Patricia Conners transmiti la orden. Pero en lugar de moverse lateralmente, el satlite gir despacio. No queda mucho tiempo dijo Flaherty, apartndose de Dane. Voy a tener que volver ahora. Podrs detenerlo? S respondi Dane, parpadeando. No pueden mantenerme ms tiempo aqu. Flaherty retrocedi otro paso. Constituira un peligro para ti. Mir a su derecha. Del rayo principal sali otro rayo que empez a formar una esfera dorada a un lado de la parte superior del prang. Oh, mierda! exclam Freed, ponindose de pie. Cmo se sale de aqu? pregunt Carpenter a gritos, cuando Flaherty retrocedi otro paso y detrs de l apareci un agujero negro. Cuando llegue el momento lo sabris respondi Flaherty, levantando una mano. Dane habra jurado que unas gruesas lgrimas resbalaron por las mejillas del jefe de su equipo. Luego desapareci. Dane mir hacia el cielo. Los propulsores principales se encendieron y el KH-12 realiz una maniobra que sus creadores jams haban imaginado, al dirigirse directamente hacia el suelo, con la fuerza de la gravedad de la Tierra sumada a la potencia de los cohetes. Est pasando algo! grit el comandante Sills, y su voz retumb en la sala de control de operaciones. Estamos detectando algo por el sonar. Algo slido. A seis kilmetros de distancia. Qu es? pregunt el capitn Rogers. Parece otro submarino, pero la lectura es muy extraa! Dane ya no estaba de pie en Angkor Kol Ker, sino muy por encima de l, y al mirar abajo vea el planeta desde una altura muy elevada. Y ste se acercaba. Alarg una mano y sinti que tena el control, que era capaz de cambiar de posicin mientras senta una sensacin de calor en la cara, el comienzo de la atmsfera. Ariana mir a Dane, que tena los ojos extraviados. Luego levant la vista hacia el prang. La esfera dorada ya era slida, y meda metro y medio de dimetro. Bajadlo de ah! grit cuando la esfera se precipit de pronto

hacia donde estaban. Entre Freed, Carpenter y ella agarraron a Dane y lo hicieron rodar por el suelo hasta detrs de unas rocas. La esfera las alcanz con una fuerte explosin que arroj fragmentos de piedra por el aire. Se oy un grito de dolor. Beasley segua de pie en el mismo sitio, con la cmara de vdeo en una mano y apretndose con la otra su amplio estmago, la sangre brotndole de entre los dedos. Se tambale despacio hacia atrs, contra la muralla de la ciudad, y cay sentado al suelo. Maldita sea! exclam Freed, corriendo hacia el profesor mientras sacaba una compresa del botiqun que llevaba en su chaleco de combate. Mirad! exclam Carpenter, desviando la atencin de Ariana del botiqun de primeros auxilios. Otra esfera dorada se estaba formando, el doble de grande que la primera. Qu diablos ocurre! exclam Conners. Mova la palanca de mando del KH-12, pero no responda. El ordenador le inform que el satlite estaba lanzando cohetes de control y cambiando su trayectoria. He perdido el control dijo. Quin lo tiene entonces? pregunt Jimmy, mirando los indicadores por encima de su hombro. No tengo ni idea. Dane vio debajo de l el contorno del Sudeste asitico, que aumentaba de tamao a un ritmo exagerado. La lnea de la costa se prolongaba hasta perderse de vista, y abajo slo haba verde. Se oblig a reducir la velocidad, sin saber muy bien cmo hacerlo, pero logr concentrarse y consigui distinguir en el verde que se extenda a sus pies los dbiles trazos de un rectngulo. Y all, justo a su derecha, estaba el haz dorado. Reajust su trayectoria movindose hacia el haz, hasta que descendi paralelo a l. Dios mo! exclam Freed. La segunda esfera dorada ya era slida. Saba que sta los eliminara a todos. Dane! Lo zarande, pero no obtuvo respuesta. Dane vea por fin Angkor Kol Ker debajo de l. El haz dorado estaba justo a su derecha. El KH-12 era una masa inerte. Todos los sistemas haban sido desconectados y nada poda atraer la atencin de la energa de la Sombra. Dane le dio un ltimo codazo. El KH-12 pesaba dieciocho toneladas. Los paneles solares haban sido cortados enseguida, tan pronto como inici el descenso, pero su ausencia apenas disminua el peso del satlite. Se estrell contra la parte superior del prang a ms de seis mil cuatrocientos kilmetros por hora. La masa por la velocidad era igual a una explosin equivalente a la bomba que Michelet haba arrojado para despejar la zona de aterrizaje. Dane abri los ojos. Oy gritos alrededor y el ensordecedor estampido de una explosin. Una bola de fuego haba sustituido al prang y de l salan volando grandes fragmentos de piedra. Dane rod hasta los dems, que se haban resguardado entre varios bloques de piedra. Qu demonios ha sido eso? grit Freed, mientras oan a su

alrededor el ruido de piedras estrellndose contra el suelo. Dane atisbo a travs del polvo y los escombros. El prang y el haz dorado haban desaparecido. Se est deteniendo! exclam Jimmy, mirando la pantalla con incredulidad. Se est deteniendo! Qu hay de las otras fuentes? pregunt Conners. Se estn deteniendo tambin. Jimmy hizo un gesto de incredulidad. Lo hemos conseguido! Qu hemos hecho? murmur Conners para s. Foreman observaba los datos que le llegaban de la NSA. Los comprendi, pero no se dej llevar por la euforia ni se permiti sentirse aliviado. La propagacin por el espacio haba cesado, pero las puertas seguan existiendo. Aisladas ahora, pero eso slo los llevaba de nuevo al punto de partida. Estamos detectando un segundo objeto! comunic Sills al capitn Rogers. Justo detrs del primero. Algo muy grande. Qu es? Es demasiado grande para ser un submarino. Dios, es seis veces mayor que un Tifn! Rogers saba que un Tifn era el submarino ms grande del mundo, el orgullo de la flota de misiles balsticos rusos, que desplazaba ms veintisis mil quinientas toneladas cuando se sumerga. De casi dos campos de ftbol de largo y quince metros de ancho, un Tifn era el doble de grande que su submarino. Pero la idea de algo seis veces mayor que eso lo dej estupefacto. Prepara todo el armamento y acerqumonos orden. Roger recorri con la vista el centro de operaciones. El capelln de a bordo se mova por l hablando en voz baja con los hombres, administrando los ltimos sacramentos. Ahora es un buen momento para buscar la salida de la que ha hablado tu amigo dijo Ariana, conteniendo con sus manos la sangre de la herida de Beasley. El suelo bajo sus pies se comb de pronto, desconcertando a todo el grupo, nacindolos buscar un lugar donde asirse. Mierda! exclam Freed cuando el terremoto se interrumpi un instante, sealando desde el muro. El fondo de piedra del foso se haba resquebrajado y empezado a vaciarse. Al otro lado, el naga se alzaba e inclinaba hacia adelante, siguiendo con sus siete pares de ojos el agua que desapareca. Luego se desliz en el agua. Freed se encaj en el hombro la culata de su M-16 y apunt. Por all! grit Dane, sealando a la derecha. Por donde Flaherty haba aparecido y desaparecido se abra otro agujero negro. Circular, de unos dos metros y medio de dimetro, se elevaba tembloroso a unos treinta centmetros por encima del suelo, que volva a estremecerse.

Vamos! dijo Dane, cogiendo a Beasley por un brazo. Freed segua apuntando con su arma al naga, que ya haba cruzado la mitad del foso y estaba a menos de doscientos metros de distancia, movindose deprisa. Ah dentro? Prefiere quedarse aqu? pregunt Dane, mientras Carpenter sujetaba a Beasley del otro brazo y Ariana le apretaba la herida, y se acercaban al agujero negro. Freed dispar todo el cargador contra el naga, pero lo nico que pareci conseguir fue aumentar la velocidad de la serpiente. Mierda! exclam Freed. Moveos. Y retrocedi encajando otro cargador. Dane lleg al agujero. Entre l y Carpenter levantaron a Beasley y lo arrojaron dentro. Luego hizo un ademn, como un caballero que deja pasar a una dama, y Carpenter lo cruz de un salto, seguida de Ariana. Dane se volvi hacia Freed, que volva a disparar. El naga estaba a menos de doce metros de distancia, y se alzaba y mova sus cabezas en todas direcciones. Vamos! grit saltando. Sinti el cuerpo extrao mientras atravesaba el crculo, como si se adentrara en un espeso campo de gelatina y se viera comprimido en l. Luego, con un ruido seco, sali de nuevo al aire libre. Aterriz en una rejilla de metal, donde tropez con Ariana que acababa de levantarse del suelo. Por el agujero apareci la cara de Freed, seguida del resto de su cuerpo. Dios...! empez a decir, pero las palabras se convirtieron en un grito cuando una de las cabezas de la serpiente se asom por el agujero y cerr la mandbula alrededor de su brazo. Freed abri mucho los ojos y el grito termin en un entrecortado jadeo. Dane lo agarr por el brazo derecho en el preciso momento en que la criatura empezaba a arrastrarlo hacia el agujero. De pronto el crculo negro se cerr, cortando limpiamente la cabeza de la serpiente justo detrs de los ojos, que cay sobre la rejilla de metal. Arrancdmela! grit Freed. Dane mir alrededor. Estaban en un compartimiento estrecho de paredes metlicas, y haba muchas tuberas que se extendan por el techo. Vio colgada en la pared un hacha contra incendios y la cogi. A continuacin desliz el mango entre las mandbulas y las abri haciendo palanca, y liber de los colmillos el brazo destrozado de Freed, del que manaba sangre de una arteria cortada. Por ltimo se quit el cinturn y lo enroll alrededor del brazo de Freed, justo por encima del chorro de sangre, y la hemorragia prcticamente se detuvo. Dnde estamos? pregunt Freed, plido, recostndose en la pared metlica. Dane volvi a mirar a su alrededor, con ms detenimiento. Advirti el nombre grabado en el mango del hacha que acababa de utilizar.

En el Scorpion. La escotilla del compartimiento se abri de pronto y un marinero asom la cabeza. Parpade al ver la escena que tena ante l. Quines demonios sois? Tengo que hablar con el capitn! respondi Dane.

CAPITULO 18

El sonar ha identificado el primer objeto, seor inform el comandante Sills. Es el submarino estadounidense Scorpion. Rogers lo mir con incredulidad. Todos los submarinistas conocan la historia del Scorpion, perdido en el ocano en 1968. Y el segundo? Ni idea, seor, pero est persiguiendo al Scorpion. Ponnos en posicin para enfrentarnos al segundo. A la orden, seor. La tripulacin del Wyoming estaba murindose, pero tena suficientes fuerzas para librar la ltima batalla. El submarino se precipit hacia el Scorpion, que avanzaba muy despacio. No tenan ni idea de qu poda ser el segundo y enorme objeto, pero el capitn Rogers estaba decidido a proteger a toda costa al Scorpion. No saba cmo un submarino que haba sido dado por desaparecido en las profundidades del ocano haca treinta aos poda aparecer de pronto, pero si haba la ms remota posibilidad de que la tripulacin estuviera con vida, el sacrificio que su propia tripulacin ya haba hecho merecera la pena. Los tubos de los torpedos delanteros estaban cargados, y Rogers orden disparar tan pronto como estuviera a tiro. Las puertas estn disminuyendo inform Foreman. Advierto que est cambiando dijo Sin Fen por el telfono va satlite. Chelsea estaba a su lado con el morro levantado, percibiendo tambin la diferencia. Ests en contacto con Dane? pregunt Foreman. Sin Fen se proyect hacia el oeste, pero no recibi respuesta. No est all. O no est vivo. Maldita sea, lo necesitamos! Lo ha detenido, pero no creo que

hayamos visto el final. Necesitamos saber qu ha pasado, y le necesitamos a l. De pronto, Sin Fen sinti una dbil caricia, como el roce de un pelo en la piel. Est vivo. Dnde? Sin Fen se concentr y vio por un instante lo que Dane vea. Est en el Scorpion, en el Tringulo de las Bermudas! El Scorpion sigue movindose, seorinform Sills. Cunto marcan los indicadores? La radiacin ha bajado. La puerta se est cerrando sobre s misma, pero tanto el Scorpion como el gran objeto siguen dentro. Distancia del Scorpion? Dos kilmetros y sigue acercndose. Podemos hablar con ellos? En el sesenta y ocho las radios eran muy diferentes de las que utilizamos ahora respondi Sills, atusndose el pelo. Ellos... Podemos hablar con ellos o no? Lo intentar, seor. Se pondr bien dijo Dane a Freed cuando se dispona a seguir al marinero. Comprob el improvisado torniquete que le haba hecho en el brazo y aadi: Pedir al mdico de a bordo que venga. El marinero segua mirndolos, no tanto a ellos como a la enorme cabeza de serpiente cortada de la que manaba sangre. Quines son? Llvame ante tu capitn. Dane le puso una mano en el hombro y lo apremi con la mente. A la orden, seor. El marinero dio media vuelta y cruz la escotilla, y Dane lo sigui. El siguiente compartimiento era la cocina y pasaron junto a un par de marineros. A continuacin entraron en la sala de control del submarino. Los hombres trabajaban frenticos mientras se gritaban rdenes. En el centro, junto al periscopio, haba un hombre de unos treinta y cinco aos. Llevaba en el cuello el guila del capitn. Al ver a Dane, se detuvo en mitad de una orden. Quin demonios eres? No hay tiempo, seorrespondi Dane. Tenemos que salir de aqu! Qu est pasando? pregunt Bateman con frustracin. Mi reactor se ha desconectado y hemos perdido todo contacto con la superficie... Seor! grit un hombre. He establecido contacto por radio con un

submarino estadounidense que se llama Wyoming. No existe ningn submarino con ese nombre replic Bateman. Psalo al altavoz. Se oy un crujido y a continuacin una voz por el altavoz. Aqu el capitn Rogers del Wyoming. Deben tomar un rumbo de doscientos setenta grados inmediatamente. Se encuentran en grave peligro. Identifiqese orden el capitn Bateman. Nunca he odo mencionar su barco. No hay tiempo replic Rogers. Estamos en 1999. Llevan treinta aos desaparecidos, y si no empiezan a moverse, volvern a desaparecer! Bateman se volvi hacia Dane y lo mir perplejo. Es verdad asinti Dane. Llevan treinta aos perdidos. No es posible. Bateman sacudi la cabeza. Estamos en 1968. Ha cruzado una puerta explic Dane. Lo sabe porque trabajaba para Foreman. Entraron en algo muy extrao. Dio un paso adelante y lo sujet por los hombros. Tiene que salvar su barco. Ponga rumbo de doscientos setenta grados. Ya! Bateman sacudi la cabeza, pero grit al timonel: Dos-siete-cero grados. A toda mquina. Los torpedos estn siguiendo la trayectoria. Sills segua mirando la pantalla de un ordenador mientras transmita los datos. Han hecho impacto. Rogers esper mientras su barco se acercaba al Scorpion. Saba exactamente cunto tiempo tardara en viajar por el agua el sonido de la explosin. Pasados unos segundos, mir a Sills. Ha pasado el tiempo, seor. Debemos de haber errado el blanco. Cmo demonios vamos a errar un blanco seis veces mayor que un Tifn? pregunt Rogers. Qu nos ha pasado? inquiri Bateman. Dane era el centro de atencin de todos los presentes en la sala de control. No lo s respondi. Primero tenemos que salir de aqu y luego intentaremos averiguarlo. El objeto est a menos de un kilmetro de distancia. A qu distancia del Scorpion'! A ochocientos metros. El Scorpion est movindose. Con un rumbo de dos-setenta grados. Reducid a un tercio orden Rogers. Virad todo a babor. Observaba el smbolo que representaba el Scorpion en su pantalla e imagin las posiciones relativas de su submarino y el objeto desconocido. El objeto vuelve a acercarse al Scorpion.

Seor! exclam el operador de radio, tendindole un auricular a Rogers. S? respondi Rogers. Aqu Foreman. Debe salvar el Scorpion. Entendido? Entendido. Rogers devolvi el auricular y se volvi hacia Sills. Estupendo. Cunto calculas que tardar el Scorpion en salir de la puerta del Tringulo de las Bermudas a esa velocidad? Un minuto y veinte segundos respondi Sills, tras apretar una tecla de su ordenador. Y cunto falta para que lo alcance el gran objeto? Cuarenta y cinco segundos respondi inmediatamente Sills, que ya haba calculado el tiempo. Sitanos entre los dos. A la orden, seor. Cunto tardar? Treinta segundos. Capelln, me temo que va a tener que rezar ms deprisa dijo Rogers, mirando hacia un lado.

CAPITULO 19

Alcanz a ver la niebla detrs del Scorpion, pero se alejaba por segundos, y la tormenta se cerraba sobre s misma. Carpenter, Beasley, Freed y Ariana se reunieron con l y miraron en la misma direccin. Estamos a salvo? pregunt Freed. De momento respondi Dane. La euforia de Foreman se enfri con el siguiente informe del cuartel general de la marina. El Wyoming ha desaparecido, seor. El Wyoming se desliz entre el Scorpion y el gran objeto que apareca en sus pantallas. Era una esfera gigantesca, de ms de dos kilmetros y medio de ancho, cuya superficie negra mate estaba hecha de alguna clase de metal. En el centro de la parte delantera se abra una enorme puerta en espiral, de ms de cien metros de ancho.

La esfera se diriga hacia el Scorpion, pero el Wyoming se interpuso en su camino. Fren cuando el Wyoming se desliz en la abertura. El Scorpion acaba de aparecer en el SOSUS. Foreman escuchaba el informe del cuartel general de la marina. Ha dejado atrs la puerta! Est saliendo a la superficie! Conners, qu es lo ltimo que se sabe de la puerta del Tringulo de las Bermudas? pregunt Foreman, descolgando el auricular. Sigue disminuyendo inform ella. A una velocidad an mayor. Y de la puerta de Ankor? Se ha reducido a una pequea extensin de unos seis kilmetros de ancho, y sigue disminuyendo. El capitn Bateman abri la escotilla y subi, seguido de cerca por Dane, que parpade a la brillante luz del sol. Mir alrededor.

EPILOGO
La ltima vez que nos vimos, me apuntabas con un arma dijo Foreman. Dane estudi al anciano sentado al otro lado de la mesa de conferencias, advirtiendo los cambios que haban producido los aos. Foreman haba envejecido bien, salvo por su pelo antes canoso y abundante, que le raleaba ms de lo que recordaba. Y usted me menta continu Dane, alargando una mano a su izquierda para acariciar la oreja izquierda de Chelsea. La perra dorada lade la cabeza y la apret contra la mano. Me reservaba informacin corrigi Foreman. La palabra mentira es demasiado fuerte para emplearla en este contexto. Estaban sentados en la sala de conferencias del cuartel general de la CA, en Langley. Sin Fen estaba sentada al lado de Foreman. ste deba marcharse enseguida a una reunin de alto nivel en Washington con el presidente y el Consejo de Seguridad Nacional, para hablar sobre lo que acababa de ocurrir tanto en la puerta de Angkor, en Camboya, como en las restantes puertas. La chocante y repentina reaparicin del submarino Scorpion, dado por desaparecido en los diarios de navegacin de la marina estadounidense de 1968, se haba mantenido en secreto, pero Dane saba que no podran hacerlo mucho ms tiempo. No podan explicar el hecho de que ningn miembro de la tripulacin pareciera haber envejecido en treinta aos. Ni poda explicarlo la tripulacin. Que ellos supieran, slo haban transcurrido unos minutos entre el momento en que haban comunicado por radio a Foreman en 1968 que el reactor se haba desconectado al entrar en el Tringulo de las Bermudas, y el momento en que Dane haba aparecido en el puente de mando del submarino haca dos das.

Por qu sigue necesitndome? pregunt Dane. Porque la misin que empez hace treinta aos no ha terminado respondi Foreman. Porque has sido t quien ha detenido la invasin a travs de la puerta de Angkor. Por el momento aadi Sin Fen. Por eso te necesito concluy Foreman. Dane mir a Sin Fen, cuya mente era un muro negro para l. Luego se volvi hacia Foreman. Poda leer ms en l, pero no todo lo que le hubiera gustado. Saba que el anciano deca la verdad, pero tambin que haba muchas cosas que no saba o le ocultaba. Basndose en sus pasadas experiencias con el hombre de la CA, probablemente ambas cosas. Lo he escrito todo en mi informe insisti Dane. Adems continu Foreman como si no lo hubiera odo, hemos perdido el Wyoming dentro de la puerta del Tringulo de las Bermudas. Se han perdido otros submarinos en las puertas replic Dane. Ninguno con veinticuatro ICBM Trident a bordo. Cada misil est dotado de ocho cabezas nucleares Mk 4 de cien kilotones cada una, es decir, ciento noventa y dos cabezas nucleares. Y nuestros amigos del otro lado, sean quienes sean o lo que sean (la Sombra, como los llam su amigo Flaherty), parecen tener una acusada inclinacin por lo radiactivo. Nos hemos impuesto a sus armas en este primer asalto, pero tal vez no nos vaya tan bien contra nuestras propias armas que acaban de capturar. Estupendo dijo Dane. Recuperamos el Scorpion, y la Sombra se hace con el Wyoming y sus armas nucleares. Te tenemos a ti repuso Foreman. Tienes una especie de poder, una especie de ligazn con esas puertas. Has vuelto a conseguir entrar y salir de la puerta de Angkor. Por segunda vez. Eso es una vez ms de lo que nadie ha hecho. Dane se limit a mirar fijamente al representante de la CA. Tena la sensacin de estar en medio de un remolino, y de ser arrastrado contra su voluntad hacia un centro oscuro y peligroso. Y, para ser sinceros, no estaba seguro de la fuerza con que iba a poder nadar contra el poder que lo arrastraba hacia all, si es que era capaz de resistir. Foreman dej unas fotografas en la mesa delante de l. La de encima es de la puerta de Angkor Kol Ker. Las otras del Tringulo de las Bermudas y de las restantes puertas distribuidas alrededor del mundo. Dane examin la primera fotografa. Era una imagen de satlite de Camboya. En el centro haba un tringulo negro y slido de diez kilmetros por lado. Estaba situado en el centro norte del pas, en lo ms profundo de la casi impenetrable selva. Todas las puertas tienen ahora la misma forma y un tamao estable explic Foreman. Este tringulo negro es reciente y no sabemos qu significa. No tenemos constancia de nada parecido en nuestros archivos. Ningn equipo de.toma de imgenes es capaz de penetrarlo. Los de vigilancia de tierra que observan las puertas dicen que la niebla se ha fusionado en esa masa negra y slida. Los sensores

remotos que hemos enviado en vehculos dirigidos por control remoto, ya sea por tierra, mar o aire, en cuanto entran en la negrura dejan de transmitir. Y nunca vuelven a salir, aunque estn programados para hacerlo. Los rusos (y esto es confidencial, como todo lo que hemos discutido) enviaron un comando a una de las puertas de su territorio cerca de Tunguska. No ha vuelto y se cree que ha muerto. Me temo que, aunque hemos detenido la propagacin, ha durado lo suficiente como para permitir que esa cosa, sea lo que sea, se haya introducido en nuestro planeta por cada una de las puertas. Eso es algo que nunca haba ocurrido antes. Que nosotros sepamos aadi Sin Fen. Eso significa que estn esperando dijo Dane. Estn? pregunt Foreman. La Sombra. Para qu? pregunt Sin Fen. Para volver a atacarrespondi Dane.

FIN