CRONICILE DIN AMBER:NOUA PRINTI DIN AMBER 1970, Roger Zelazny vol.

1 AMBER era lumea perfect - lumea real i unic. Existau multe planuri-umbr, ciudate imitaii ale Amber-ului. Arden era una, Pmntul alta, dar singura lume care are importan e Amberul... Fiii btrnului Rege lupt ntre ei pentru tron, cu toat viclenia i iscusina machiavelic a superoamenilor pentru c superoameni i sunt. Dar Corwin - a crui poveste o vei citi - tie c pretenia sa la tron e ndreptit... i e pregtit s-i apere acest drept cu propria-i via, i chiar cu viaa celorlali...

PROLOG S-a trezit ntr-un spital - i amintea foarte puine lucruri fusese victima unui accident care n-a fost de fapt accident. A descoperit c-l cheam Corwin i c e mai puternic dect oricare fiin uman... Mai trziu, ntr-o cltorie care a nceput la New York i s-a terminat ntr-o lume cu pduri i muni, montri i iluzii, a descoperit cine e de fapt - Corwin, prin de Amber... Corwin, ale crui culori erau negru i argintiu - care fusese exilat n lumeaumbr a Pmntului i care acum s-a ntors s-i revendice tronul...

I Dup ce mi se pruse c va dura o venicie, ncet totul se sfrea. Am ncercat s-mi mic degetele de la picioare, am reuit. Eram tolnit pe un pat de spital i cu picioarele n ghips, dar erau nc ale mele. Am nchis strns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la rnd. ncperea nu se clintea din loc. Unde dracu' m aflam? Apoi pcla se risipi treptat i mi recptai ceea ce se cheam memorie. Mi-am reamintit nopi, i infirmiere, i injecii. De fiecare dat cnd lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin,
1

cineva intra i-mi fcea o injecie cu nu tiu ce. Aa s-a ntmplat. Da. Totui, acum m simeam pe jumtate normal. Trebuiau odat i odat s se opreasc. N-am dreptate? Un gnd m atac violent: "Poate c nu." M npdi o nencredere fireasc, aa cum sunt toate motivaiile umane. Fusesem supranarcotizat, mi-am dat seama brusc. Fr nici o explicaie real - din punctul meu de vedere -, i fr nici un motiv pentru ei s se opreasc acum, mai ales dac erau pltii pentru asta. Aa c ia-o ncet i f pe prostul, spuse o voce neleapt care prea s fie a mea. i i-am dat ascultare. Vreo zece minute mai trziu, o infirmier i ii capul pe u, iar eu, firete, am fcut pe mortu-n ppuoi. Infirmiera plec. Dup care am nceput s reconstitui cte ceva din cele ntmplate. Avusesem un fel de accident, mi-am amintit vag. Ce a urmat era nc nedefinit; ct privete ce se petrecuse nainte, n-aveam nici cea mai mic idee. Dar fusesem mai nti ntr-un spital i apoi am fost adus n locul sta, mi-am reamintit. De ce? Habar naveam. Totui, picioarele erau ntr-o stare destul de bun. Destul ct s m in, dei nu tiam ct timp trecuse de la fractur - cci tiam c fuseser fracturate. Aa nct m-am nlat n capul oaselor. Mi-a trebuit un efort mare, muchii fiind anchilozai. Afar era ntuneric i un pumn de stele strlucea pe fereastr. Le-am fcut cu ochiul i mi-am trecut picioarele peste marginea patului. Eram ameit, dar dup un timp mi-am revenit i m-am ridicat, agndu-m de bara de la captul patului, dup care am fcut primul pas. Nimeni care s-mi fac o astfel de n regul. Picioarele m ineau. Deci, teoretic, eram n stare s-o iau din loc. M-am ntors la pat, m-am tolnit i am nceput s reflectez. Transpiram i tremuram. Viziuni cu bomboane i altele d-astea. E ceva putred n Danemarca... Brusc mi amintii. Era vorba de un accident de main. Un afurisit de accident... Apoi ua se deschise, lsnd lumina s ptrund, i printre gene am vzut o infirmier cu o sering hipodermic n mn. Se apropie de pat, o tip planturoas, cu pr negru i brae mari.
2

Cnd ajunse lng mine, m-am ridicat. - Bun seara. - Ia te uit - bun seara, rspunse. - Cnd o iau din loc? - Va trebui s-l ntreb pe doctor. - F-o! - V rog, ridicai-v mneca! - Nu, mulumesc! - Trebuie s v fac o injecie. - Nu, nu trebuie. N-am nevoie. - M tem c asta n-o poate decide dect doctorul. - Atunci, trimite-l aici, s-mi spun chiar el. Dar, pn atunci, nu accept. - Regret, dar am ordine precise. - Aa avea i Eichmann i uite ce-a pit, am cltinat uor din cap. - Prea bine, spuse, va trebui s raportez asta... - Chiar te rog i, cnd o faci, zi-i c am hotrt s-o iau din loc mine diminea! - Imposibil. Nici mcar nu putei umbla - i ai avut i cteva leziuni interne... - Mai vedem noi. Noapte bun! Iei din camer fr s rspund. Rmas singur, am czut pe gnduri. Se prea c eram ntr-un gen de clinic particular - deci cineva pltea pentru asta. Cineva cunoscut? Nici o rud nu-mi venea n minte. Prieteni, nici att. Cine mai rmneau? Dumanii? M-am gndit un timp. Nimic. binefacere. Deodat mi apru imaginea: eu srind cu maina peste o rp drept ntr-un lac. Altceva nu-mi aminteam. Eram... M-am ncordat i am nceput s transpir din nou. Nu tiam CINE sunt. Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat i mi-am scos bandajele. Totul prea n ordine sub ele; acum tiam ce am de fcut. Am spart ghipsul de pe piciorul drept cu o bar de metal scoas de la captul patului. M cuprinse brusc senzaia, c trebuia s plec ct mai repede, c trebuia s fac asta neaprat. Mi-am cercetat piciorul drept. n regul. Am zdrobit ghipsul i de pe stngul, m-am ridicat, am mers la dulap.
3

Nici o hain. Atunci am auzit paii. M-am ntors n pat i am acoperit ghipsul i bandajele vechi. Ua se deschise iari. Apoi lumina se aprinse n jurul meu i am vzut un tip vnjos, ntr-o bluz alb, c-o mn pe ntreruptorul din perete. - Ce-am auzit, c te-ai purtat urt cu infirmiera? Nu mai inea s-o fac pe bolnavul adormit. - Nu neleg. Despre ce e vorba? Asta l derut o clip sau dou, nelesei eu dup cum se ncruntase. - E ora injeciei! zise. - Suntei medic? - Nu, dar am sarcina s-i fac injecia. - Iar eu refuz, conform dreptului meu legal. Ce zici de asta? - O s-i fac injecia, spuse i se ndrept spre partea stng a patului. n mn avea o sering hipodermic, pe care n-o zrisem pn atunci. Urm o lovitur urt, cam patru degete sub centur, am socotit eu, care-l fcu s cad n genunchi. Dup cteva secunde scoase un icnet stins. - Mai apropie-te tu, am zis, i-o s vezi ce se-ntmpl. - Avem metode s tratm pacieni ca tine, gfi el. Am tiut c a venit clipa s acionez. - Unde-mi sunt hainele? am ntrebat repetnd lovitura. El icni din nou. - Atunci cred c va trebui s le iau pe ale tale. D-mi-le! Devenise plictisitor s-l lovesc i a treia oar, aa c i-am aruncat cearafurile n cap i l-am zvntat n btaie cu bara metalic. n mai puin de dou minute, a zice, eram nolit n alb, culoarea lui Moby Dick i a ngheatei de vanilie. Dezgusttor! Pe individ l-am nghesuit n dulap, apoi am privit prin fereastra zbrelit. Am vzut Luna Veche n brae cu Luna Nou, plutind deasupra unui ir de plopi. Iarba era argintie i strlucitoare. Noaptea se lupta cu soarele. Nici un indiciu care s-mi arate unde era plasat locul sta. Dup toate aparenele eram la etajul al treilea al cldirii, undeva n stnga, jos, se zrea o form ptrat de lumin, probabil o fereastr de la primul etaj, cu cineva treaz n dosul ei. Am ieit din ncpere i am examinat coridorul. n stnga n capt era un zid cu o fereastr zbrelit i patru ui, cte dou pe fiecare parte. Probabil ddeau spre alte ncperi ca a mea. M4

am dus i am privit pe fereastr, i am vzut i alte etaje, ali copaci, noapte, nimic nou. M-am ntors i m-am ndreptat n cealalt direcie. Ui i iari ui, nici o lumin care s vin de sub ele, i numai zgomotul pailor mei n pantofii "de mprumut" prea mari. Ceasul indica ora cinci patruzeci i patru. Bara metalic era la bru, dedesubtul vestei imaculate, frecndu-mi-se de old n mers. La fiecare douzeci de picioare era cte un neon fixat n tavan, care ddea o lumin chioar de vreo patruzeci de wai. Am ajuns la o scar n dreapta, care ducea n jos. Am luat-o pe acolo. Paii mi se pierdeau n covorul care-o acoperea. Al doilea etaj arta ca i cel de deasupra, iruri de ui, aa nct am cobort mai departe. Cnd am ajuns la primul etaj, am luat-o la dreapta, cutnd ua ce ddea spre ncperea cu lumin. Am gsit-o, chiar aproape de captul coridorului, i nu m-am mai ostenit s bat. Tipul mbrcat cu un halat de baie de culoare iptoare, aezat n spatele unui birou mare lcuit, tocmai avea de gnd s se uite ntr-un fel de registru. Nu era camera paznicului. M privi cu ochii larg deschii, ncerc s scoat un strigt, dar nu izbuti, poate din cauza expresiei mele hotrte. Se ridic brusc. Am nchis ua n spatele meu i i-am spus: - Salutare! Ai ncurcat-o... Se pare c oamenii devin ntotdeauna curioi cnd le spui chestia asta, pentru c, dup cele trei secunde ct mi-a luat s traversez camera, m ntreb: - Ce vrei s spui? - Vreau s spun - c o s fii dat n judecat pentru sechestrare de persoan, pentru tratament incorect, pentru folosirea aiurea a narcoticelor. Am deja sindromul izolrii i s-ar putea s devin violent... - Car-te de-aici! spuse. Am vzut un pachet de igri pe biroul lui. M-am servi singur i i-am spus: - Stai jos i tac-i gura. Avem multe lucruri de vorbit. Se aez, dar de tcut, nu tcu: - nclci mai multe ordine. - Tribunalul va hotr cine e rspunztor, i-am replicat. Vreau hainele i obiectele mele personale. Vreau s-o iau din loc. - Dar nu eti n stare s... - Nu te-a-ntrebat nimeni. D-mi-le chiar acum sau o s rspunzi n faa legii.
5

Se ntinse ctre un buton de pe birou, dar l-am plesnit peste mn. - Acum! am repetat. Ar fi trebuit s-l apei cnd am intrat. Teai trezit prea trziu. - Domnule Corey, v agravai situaia... - Corey?! N-am venit de capul meu aici, i-am zis, dar s fiu al dracu' dac n-am dreptul s m car. i-acum e momentul. Aa c hai s-o terminm. - Evident, nu eti n stare s prseti aceast instituie, se mpotrivi el. Nu pot permite asta. O s chem pe cineva care sa te duc napoi n camer i s te pun n pat. - Nu te sftuiesc s-ncerci, altfel o s afli n ce stare sunt. Deocamdat am de pus mai multe ntrebri. Prima: cine m-a adus aici i cine-mi pltete cheltuielile? - Foarte bine, oft el i mustaa subire, roiatic, i se pleoti. Deschise un sertar, bg mna nuntru, dar eram foarte atent. L-am lovit nainte de a apuca s trag piedica: un Colt 32, automatic, foarte aspectuos. Am tras eu piedica, atunci cnd iam smuls pistolul; l-am ndreptat spre el. - O s-mi rspunzi la ntrebri. Evident, m crezi un tip periculos. S-ar putea s ai dreptate! Zmbi slab i i aprinse o igar, ceea ce era o greeal dac inteniona s-o fac pe durul. Minile i tremurau. - E-n regul, Corey - dac asta o s te fac fericit. Sor-ta te-a adus aici. "Hopa!", mi zisei. - Care sor? - Evelyn, spuse. Nici un bec aprins. Deci: - E ridicol. N-am mai vzut-o pe Evelyn de ani de zile. Nici mcar nu tia c sunt prin partea asta a rii. Ridic din umeri. - Cu toate astea... - Unde locuiete acum? Vreau s-i telefonez. - N-am adresa ei la-ndemn. - Ia-o de unde tii! Se ridic, travers ncperea ctre un fiier, l deschise, cotrobi i extrase o fi. Am cercetat-o cu atenie. "D-na Evelyn Flaumel"... Nici adresa din New York nu-mi prea familiar, dar am reinut-o. Dup cum scria acolo, prenumele meu era Cari. Bun. nc o informaie. Mi-am pus arma la bru, lng bara metalic, firete dup ce
6

am tras la loc piedica. - O.K. Unde-mi sunt hainele i ct ai de gnd s-mi plteti? - Hainele au fost distruse n accident, spuse, i trebuie s tii c picioarele chiar au fost fracturate - stngul n dou locuri. Cinstit vorbind, nu-mi dau seama cum reueti s te ii pe picioare. N-au trecut dect dou sptmni... - Totdeauna m vindec repede. Acum, despre bani... - Ce bani? - Banii ca s nu-i aduc plngere mpotriva tratamentului incorect, i toate celelalte. - Nu fii caraghios! - Cine e caraghios? O mie de dolari, bani ghea, imediat! - Nici nu discut despre aa ceva. - Uite ce e, mai bine ascult la ce-i spun: orice-ar fi, gndete-te la renumele pe care-l va cpta locul sta dac mapuc s fac publicitate nainte de proces. n mod sigur o s iau legtura cu Organizaia Mondial a Sntii, cu ziarele, cu... - antaj i nu vreau s am de-a face cu aa ceva. - Plteti acum sau mai trziu, dup hotrrea tribunalului. Nu, mi-e indiferent. Numai c acum te cost mai ieftin. Dac punea banul jos, nsemna c bnuielile mele se confirmau i c era ceva necurat la mijloc. Se holb la mine mult vreme. ntr-un trziu spuse: - N-am nici o mie aici. - Propune tu un compromis. Dup alt pauz: - sta-i furt! - Nu i dac achii i plec, puiule. Deci, zi! - S-ar putea s am cinci sute n seif. - Adu-i! Dup ce examin coninutul unui mic seif din perete, mi spuse c erau doar patru sute treizeci; nu aveam chef s las amprente pe seif, numai ca s-l verific. Aa c, am acceptat i am ndesat bancnotele n buzunarul lateral. - Acum, care e cea mai apropiat staie de taxiuri care deservete locul sta? mi spuse, iar eu am verificat n cartea de telefon, aflnd astfel c eram undeva n provincie. L-am pus s dea telefon i s-mi cheme un taxi, pentru c eu nu tiam numele locului i nu vroiam s-i dea seama de starea memoriei mele. Unul dintre bandajele pe care le scosesem fusese n jurul capului.
7

n timp ce vorbea, l-am auzit spunnd numele locului: Clinic Particular, Greenwood. Am aruncat igara, am luat alta i am urnit cele aproape o sut de kilograme din picioarele mele, aezndu-m pe un scaun de piele mare aflat lng bibliotec. - Ateptm aici i dup-aia m conduci la u - i-am zis. N-a mai scos nici un cuvnt.

II Era aproape opt cnd taxiul m ls aiurea, la un col al celui mai apropiat ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit n jur vreo douzeci de minute. Apoi m-am oprit ntr-un mic local, am gsit un loc liber i am comandat suc, dou ou, pine prjit, unc i trei ceti cu cafea. unca era prea gras. La o or dup micul dejun, am pornit-o iar la drum, am gsit un magazin de mbrcminte i am ateptat pn la nou jumtate s se deschid. Mi-am cumprat o pereche de pantaloni largi, trei cmi sport, o centur, lenjerie de corp i o pereche de pantofi numrul meu. Am mai cumprat, o batist, un portofel i un pieptene de buzunar. Apoi am gsit staia de autobuze Greyhound i m-am mbarcat pentru New York. Nimeni nu ncerc s m opreasc. Nimeni nu prea s m caute. eznd pe locul meu i privind peisajul n culorile toamnei, mngiat de vntul vioi sub cerul luminos, rece, am trecut n revist tot ce tiam despre mine i despre situaia mea material. Fusesem nregistrat la Greenwood drept Carl Corey, de ctre sora mea Evelyn Flaumel. Asta, ca o consecin a unui accident de main petrecut n urm cu cincisprezece zile sau cam aa ceva, de pe urma cruia m alesesem cu cteva oase zdrobite, care acum nu m mai suprau. Nu-mi aminteam de sora mea Evelyn. Cei de la Greenwood fuseser instruii s m in pasiv, i nu mi-a fost greu s pricep c se temeau de lege dup felul n care a reacionat tipul atunci cnd mi-am pierdut cumptul i i-am ameninat cu tribunalul. Bun. Cineva se temea de mine, dintr-un anumit motiv. Cred c valoram mult. Mi-am cznit memoria, ncercnd s o ntorc napoi la
8

accident, i att m-am forat, pn a nceput s m doar capul. Nu fusese nici un accident. Asta fusese impresia mea, dei nu tiam de ce. O s aflu eu i cineva o s plteasc pentru asta. O s plteasc din greu. O furie teribil rbufni de undeva din trup. Oricine a ncercat s-mi fac vreun ru, s se foloseasc de mine, a fcut-o pe riscul lui i de-acum i va primi rsplata, oricine ar fi acela. Simeam o dorin puternic de a ucide, de a-l distruge pe cel care era vinovat, i tiam c nu era prima dat n via cnd simeam asta i mai tiam c fcusem aa ceva i n trecut. i nu numai o dat. Am privit pe geam, uitndu-m cum cad frunzele moarte. Cnd am ajuns n Marele Ora, primul lucru pe care l-am fcut a fost s m brbieresc i s m tund la cea mai apropiat frizerie, iar al doilea s-mi schimb cmaa i maioul ntr-un closet public, asta pentru c nu suport s-mi rmn pr pe ceaf. Automaticul "32", care aparinea necunoscutului din Greenwood, era n buzunarul din dreapta al vestei. mi ziceam c dac Greenwood sau sor-mea ar fi dorit s m salte rapid, o violare a legii Sullivan ar fi picat la anc. Dar am hotrt s-l pstrez. Mai nti trebuiau s m gseasc, dar voiam s neleg motivul. Am mncat ceva la repezeal, m-am fit cu metrourile i autobuzele vreo or, apoi am luat un taxi s m duc la adresa din Westchester a lui Evelyn, presupusa mea sor, cea n care-mi puneam sperana c-mi va remprospta memoria. M-am hotrt ce tactic s folosesc, nc nainte de a ajunge. Astfel c, atunci cnd dup o ateptare de vreo treizeci de secunde poarta cldirii vechi i imense se deschise, ca rspuns la btaia mea, tiam ce s spun. M gndisem la asta mergnd pe aleea lung, erpuitoare, cu prundi alb, printre stejarii ntunecai i ararii luminoi, cu frunzele fonitoare sub picioare i vntul rece pe gtul proaspt ras, sub gulerul ridicat al vestei. Mirosul loiunii de pr se contopea cu izul de mucegai rspndit de vrejurile de ieder care se ntindeau pretutindeni pe zidurile de crmid ale vechii cldiri. Nimic nu-mi prea familiar. Probabil c nu mai fusesem niciodat aici. Am btut la u i mi-a rspuns ecoul. Apoi mi-am nfundat minile n buzunare i am ateptat. Ua s-a deschis i eu am zmbit i am nclinat capul ctre servitoarea pistruiat, cu tenul oache. - Da? fcu ntrebtoare, cu uor accent portorican. - A dori s-o vd pe d-na Evelyn Flaumel, dac eti amabil. - Cine s-i spun c-o caut? - Fratele ei, Cari.
9

- Oh, poftii nuntru, v rog! spuse. Am intrat ntr-un hol cu pardoseala dintr-un mozaic de buci fine, roz-portocalii i turcoaz, pereii de mahon i o grmad de chestii cu frunze mari, verzi, care serveau drept perete despritor al salonului. Deasupra, un cub de sticl i email rspndea o lumin galben. Fata se retrase, iar eu am privit de jur-mprejur, spernd s gsesc ceva familiar. Nimic. Aa c am ateptat. Fata reveni iute, zmbi, ddu din cap i spuse: - V rog s m urmai. Doamna v ateapt n bibliotec. Am urmat-o, urcnd trei trepte deodat, apoi de-a lungul unui coridor, pe lng dou ui nchise. A treia din stnga era deschis i fata mi fcu semn s intru. Aa am fcut, dar imediat m-am oprit n prag. Ca toate bibliotecile, ncperea era plin de cri. Mai erau trei tablouri, dou nfind peisaje linitite, iar unul, un peisaj marin i acesta calm. Podeaua era acoperit cu un covor gros de culoare verde. Lng biroul mare se afla un glob enorm, ntors cu Africa spre mine, i n spate, un perete-fereastr, opt taburete din sticl, Dar nu din cauza asta m-am oprit. Femeia din spatele biroului purta o rochie albastru-verzuie, cu guler larg i decolteu n "V", avea prul lung, cu breton, ceva ntre norii asfinitului i lumina unei lumnri ntr-o odaie ntunecat, i, firete, tiam cumva, c ochii ei, n spatele unor ochelari de care cred c n-avea nevoie, erau la fel de albatri ca Lacul Brie la ora trei ntr-o dup-amiaz de var, fr pic de nor; iar nuana zmbetului ei reinut se potrivea cu prul. Dar nu din cauza asta m-am oprit n prag. O tiam pe femeia aceasta de undeva, dei nu puteam spune de unde. Am naintat zmbind. - Bun. - Stai jos, te rog, zise i mi art un fotoliu portocaliu cu sptar nalt i brae mari, exact genul n care-mi doream s m afund. Asta am i fcut, iar ea m studie. - M bucur c eti iar bine! - i eu. Cum i mai e? - Bine, mulumesc. Trebuie s recunosc c nu m-ateptam s te vd aici. - tiu, am minit eu, dar uite, am venit ca s-i mulumesc
10

pentru amabilitatea i grija ta de sor. Am pus o uoar nuan de ironie n fraz, ca s-i observ reacia. n clipa aceea, un cine enorm intr n camer - un lup de vntoare irlandez - i se ghemui n faa biroului. Mai apru unul, care se roti n jurul globului de dou ori nainte de a se tolni pe podea. - Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi ironia, mai mult n-am putut face pentru tine. Trebuia s fi condus mai atent. - Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit solemn! Habar n-aveam de jocul n care intrasem, dar din moment ce ea nu tia c nu tiu, hotrsem s scot de la ea toate informaiile pe care le puteam scoate aa c am continuat: - Mi-am nchipuit c eti dornic s vezi n ce form sunt, i iat-m am venit s-i art! - Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai mncat? - Un dejun frugal, acum vreo cteva ceasuri. Sun dup servitoare i comand ceva de mncare. - tiam c o s hotrti singur cnd s prseti Greenwoodul, atunci cnd te vei simi n stare. Totui nu credeam c o s fie att de curnd i nu credeam c-o s vii aici. - tiu, de-asta am i fcut-o! mi oferi o igar, am luat-o, am aprins-o pe a ei i apoi pe-a mea. - Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse ntr-un trziu. Dac asta te-a ajutat adesea nainte, acum n-a mai conta pe-aa ceva. - Ce vrei s spui? am ntrebat-o. - Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf i cred c asta ai ncercat, venind pn aici. i-am admirat ntotdeauna curajul, Corwin, dar nu face pe nebunul. tii care-i miza. "Corwin?" Trece-l la dosar "Corey". - Poate c nu, am cam dormit ceva, i-aminteti? - Vrei s spui c nu eti la curent? - Absolut cu nimic de cnd m-am trezit. i ls capul ntr-o parte i-i ngust minunaii ei ochi. - Ciudat, zise, dar posibil. Destul de posibil. S-ar putea s fie adevrat. S-ar putea. Deocamdat, o s m prefac c te cred. n cazul sta, s-ar putea s fi fcut un lucru inteligent. Sigur. Lasm s m gndesc. Am tras din igar, spernd c va spune ceva mai mult. Dar no fcu, aa nct am hotrt s aflu care ar fi avantajele pe care le-a obine n acest joc pe care nu-l nelegeam, cu juctori pe
11

care nu-i cunoteam, pentru o miz pe care nici mcar n-o bnuiam. - Faptul c m aflu aici nseamn ceva. - Da, rspunse ea, tiu. Numai c tu eti un tip inteligent, aa nct ar putea nsemna mult mai mult. Om atepta i om mai vedea. S ateptm ce? S vedem ce? Sosir fripturile i o can mare de bere, astfel c pentru o vreme am scpat de obligaia de a-i spune cu subtilitate sau iretenie vreun secret sau generaliti. Friptura mea era roz nuntru i zemoas; am nfulecat din pinea proaspt cu coaj tare, am nghiit berea cu nghiituri mari, att eram de nfometat i nsetat. mi arunc-o privire i izbucni n rs, n timp ce-i tia friptura n bucele mici. - Ador ardoarea cu care ataci viaa, Corwin. Asta-i unul din motivele pentru care nu mi-ar plcea s te despari de ea. - Nici mie, am mormit. i, n timp ce mncam, m-am gndit la Evelyn. Mi se pru c o vd ntr-o rochie decoltat, foarte larg, verde ca verdele mrii. Muzic, dans, un bal, voci, undeva n spatele nostru. Purtam ceva negru i argintiu i... Viziunea se topi. Dar era un fragment adevrat al memoriei mele, tiam asta; am tras o njurtur n gnd, pentru c nu reuisem pn la capt. Ce-mi spusese atunci, ea n verde, eu n negru i argintiu, atunci noaptea, dincolo de muzic, de dans, de voci? Am mai turnat n pahar bere din can i am hotrt s verific viziunea. - Mi-amintesc de o noapte cnd tu erai n verde, iar eu n culorile mele. Ce frumos era - i muzica... Chipul i deveni uor melancolic, trsturile i se mblnzir. - Da, zise. Ce zile frumoase! i chiar n-ai luat contact cu nimeni? - Pe cuvnt de onoare, am spus, dei nu tiam la ce se refer. - Lucrurile au mers din ce n ce mai ru, iar Umbrele conin mai multe erori dect s-ar fi gndit cineva... - i? am ndemnat-o. - El are nc necazurile lui, termin ea. - Oh! - Da, i ar dori s tie unde eti. - Exact aici. - Vrei s spui c...? - Pentru moment, i-am rspuns, poate prea repede, pentru c prea i se mrir ochii; atta vreme ct nc nu tiu totul.
12

Am zis-o, orice ar fi nsemnat asta. - Oh! fcu. Am isprvit cotletele i berea fr alt vorb i apoi am dat cele dou oase cinilor. Am sorbit cafeaua i am nceput s m simt mai bine, dar mam stpnit s art asta. - i ce e cu ceilali? am ntrebat, ceea ce putea nsemna orice, dar cel puin suna neprimejdios. M-am temut o clip c o s m-ntrebe la ce m refer. n loc de asta, se ls pe spate n fotoliu, privi tavanul i spuse: - Ca-ntotdeauna, nici o veste despre vreunul. Poate calea ta a fost cea mai neleapt. Mie mi place mult. Dar cum poate uita cineva gloria? Mi-am lsat ochii n jos, pentru c nu tiam ce ar fi putut exprima. - Nimeni nu poate, am ncuviinat. Nimeni, niciodat! Urm o tcere lung, stnjenitoare, dup care spuse: - M urti? - Firete c nu. Cum a putea, innd seama de mprejurri? Asta pru s-o mulumeasc i zmbi, dezvelindu-i dinii care erau foarte albi. - Bine, i i mulumesc, spuse. Orice s-ar zice, eti un gentleman. Am fcut o plecciune i am zmbit afectat. - O s-mi iei minile! - E greu, spuse ea, innd seama de mprejurri. M-am simit stnjenit. Eram furios, i m ntrebam dac ea tia pe cine trebuia s m descarc. Aveam impresia c tie. M-am luptat cu dorina de a o ntreba de-a dreptul. - Ei bine, ce propui s facem noi? m iscodi ntr-un trziu, iar eu, fiind pe faz, i-am replicat: - Firete, n-ai ncredere n mine. - Cum am putea? Am silit-o s-i aminteasc de acel "noi". - Bine, n regul. Deocamdat vreau s m plasez sub supravegherea ta. A fi bucuros s rmn aici, unde m poi avea sub ochi. - i dup aceea? - Dup aceea? Vom vedea... - Inteligent, spuse, foarte inteligent. i m pui ntr-o situaie dificil. Spusesem asta pentru c n-aveam nici un loc unde s merg,
13

iar banii obinui din antaj nu-mi puteau ajunge prea mult. - Da, firete, continu ea, poi s rmi. Dar te avertizez - imi art ceea ce crezusem c e un pandantiv pe lanul din jurul gtului - sta e un fluier ultrasonic pentru cini. Donner i Blitzen, cei de-aici, mai au patru frai, i toi sunt dresai s "aib grij" de tipii obraznici i toi acioneaz la fluierul meu. Aa c nu te apuca s mergi prin locuri n care nu eti dorit. Un fluierat sau dou i pn i tu o s fii dobort. Datorit rasei lor nu mai exist lupi n Irlanda, s tii! - tiu, am spus, i chiar nu mineam - tiam. - Da, continu ea, lui Eric o s-i plac ideea c tu eti oaspetele meu. Asta-l va face s te lase n pace, doar asta-i doreti, n'est-ce pas?1 - Oui, am rspuns. "Eric"! Numele aprindea un bec n mintea mea! Cunoscusem un Eric, i faptul acesta avusese mare importan. Nu recent. Dar acel Eric pe care-l cunoscusem era nc prin preajm, i asta conta n clipa de fa. De ce? l uram, iat unul din motive. l uram ndeajuns ca s m vd ucigndu-l. Poate chiar ncercasem. Mai exista, de asemenea, o alt legtur ntre noi, eram sigur. De rudenie? Da, asta era. O realitate care nu era pe placul nici unuia dintre noi - frai... mi-aminteam, mi-aminteam... Marele, puternicul Eric, cu barba lui crlionat i ud, i ochii lui - exact ca ai lui Evelyn! Eram torturat de aceast nou trezire a memoriei, ceea ce-mi fcu tmplele s zvcneasc, iar ceafa s mi se nfierbnte brusc. N-am lsat nimic din toate astea s mi se zugrveasc pe chip i m-am strduit s mai trag o dat din igar, s mai iau o sorbitur de bere; mi ddeam seama c Evelyn este, ntradevr, sora mea! Numai c n-o chema Evelyn. Nu tiam numele exact, dar n nici un caz nu era Evelyn. Am hotrt c trebuie s fiu atent. Cnd o s m adresez ei, n-am s mai folosesc nici un nume, pn nu mi-l amintesc pe cel exact. Dar eu? Cum rmne cu mine? i ce se ntmpla de fapt n jurul meu? i deodat am simit c Eric avea o anume legtur cu
1

Nu-i aa? (lb. francez)

14

accidentul meu. Ar fi trebuit s fie un accident fatal, numai c eu reuisem s scap. El era vinovatul, nu-i aa? Da, rspunser simurile mele. Eric trebuia s fie. i Evelyn era mn-n mn cu el, i pltea pe cei de la Greenwood s m in n com. Mai bine aa dect mort, dar... Am neles c, ntr-un fel, venind la Evelyn, nu fcusem dect s m predau de bunvoie n minile lui Eric, i dac rmneam aici, puteam deveni prizonierul lui, eram chiar expus unui nou atac. Numai c ea-mi spusese c, fiind oaspetele ei, o s fiu lsat n pace. Eram derutat. Nu puteam judeca dup aparene. Trebuia s fiu n permanen cu ochii n patru. Poate c-ar fi fost mai bine s plec, s-mi las memoria s revin ncet-ncet. Pe de alt parte, ns mai era i dorina asta febril de a afla toat povestea ct mai repede cu putin i abia apoi s acionez. M apsa ca un viciu. Dac pericolul e preul memoriei i riscul - costul ocaziei favorabile - aa s fie. Rmn. - i-mi amintesc, spuse Evelyn, i mi-am dat seama c vorbea de mult iar eu nici mcar n-o ascultasem; poate din cauza notei meditative din cuvintele ei, care nu cereau neaprat un rspuns - dar i din cauza avalanei din gndurile mele. i-mi amintesc de ziua n care l-ai btut pe Julian la jocul lui preferat, zicea ea, i el a aruncat n tine cu un pahar cu vin i te-a blestemat. Dar tu ai luat premiul. i lui deodat i s-a fcut fric c poate a mers prea departe. Totui, tu ai izbucnit n rs i ai but un pahar cu el. El s-a ruinat de aceast demonstraie de for, fiind de obicei att de linitit, i cred c n ziua aia te invidia. ii minte? M gndesc c, ntr-un fel, imitase felul tu de a fi de pn atunci. Dar nc l ursc i sper c s-a prbuit repede dup aia. Simt c e aa... Julian, Julian, Julian. Da i nu. mi aminteam ceva despre un joc i despre un individ care nu-mi ddea pace i despre explozia unei stpniri de sine aproape legendare. Da, era un sentiment legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea spune cu siguran ce se ntmplase. - i Caine, cum l-ai mai tras pe sfoar! nc te urte, tii... Concluzia fireasc: nu prea eram iubit. ntr-un fel, sentimentul m mulumea. i numele de Caine mi suna familiar. Foarte. Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi se nvrteau n cap, simeam c e prea mult, c nu mai suport. - A trecut atta vreme, am spus mai mult involuntar i eram aproape sigur c nu greeam. - Corwin, hai s n-o mai scldm! Vrei mai mult dect
15

siguran, tiu. i eti nc destul de puternic ca s scoi ceva din asta, dac joci cum trebuie. Nu pot ghici ce-ai n minte, dar am putea face un trg cu Eric. Acest "am putea" prea s indice altceva dect pn acum. Ajunsese la un fel de concluzie n legtur cu valoarea mea i ceea ce urma s se ntmple. S zicem c ntrevedea o ans de a ctiga ceva pentru ea. Am schiat un zmbet. - De asta ai venit aici? continu ea. Ai vreo propunere pentru Eric, ceva care ar avea nevoie de un mesager? - S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie s m gndesc mai mult. Abia mi-am revenit, mai am de meditat. Mi-a fi dorit totui s fiu n cel mai bun loc, de unde s pot aciona rapid, dac a hotr c interesele mele se leag de Eric, - Ai grij! tii doar c voi transmite fiecare cuvnt. - Firete, am spus - nepricepnd ce vrea s zic i bjbind dup un rspuns echivoc - numai dac interesele tale se conjug cu ale mele. Se ncrunt i cute fine aprur ntre sprncene. - Nu prea neleg ce-mi propui. - Nu propun nimic, deocamdat. Sunt complet sincer i cinstit cu tine, spunndu-i c nu tiu. Nu prea sunt convins c vreau s fac un trg cu Eric. La urma urmei... Am lsat deliberat fraza n suspensie, pentru c nu mai aveam cu ce s-o continui, dei simeam c ar fi trebuit. - i s-a oferit o alternativ? Se ridic brusc, nfcnd fluierul. Bleys! Desigur! - Stai jos i nu fi ridicol. Crezi c m-a fi dat pe minile tale att de linitit, de grbit, ca s ajung hran pentru cini, numai pentru c se-ntmpla s te gndeti la Bleys? Se relax, umerii chiar i czur puin, apoi se aez la loc. - Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar tiu c eti un escroc, i mai tiu c eti lipsit de loialitate. Dac ai venit aici s-i faci rost de un aliat, nici mcar s nu ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar att de important. Ar fi trebuit s tii asta pn acum. Ca s nu mai spun c am crezut ntotdeauna c m placi. - Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce s-i faci griji. Interesant totui, c ai amintit de Bleys! Momeal, momeal, momeal! Erau attea pe care vroiam s le aflu! - De ce? Te-a abordat cumva? - N-a putea spune, i-am rspuns spernd c-mi va da vreun capt de care s m ag. i apoi, cunoteam genul lui Bleys: "Dac ar fi fcut-o, i-a fi rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai
16

gndesc!" - Bleys, repet ea, i "Bleys" am rostit i eu n minte. "Bleys. mi place de tine. Am uitat de ce, i tiu c sunt motive pentru care n-ar trebui, dar mi place de tine. tiu asta." Am tcut o vreme, m simeam obosit, dar nu vroiam s-o art. Trebuia s fiu tare. tiam c trebuia s fiu tare. Am zmbit i am spus: - Frumoas bibliotec! - Mulumesc! - Bleys, repet ea meditativ, apoi dup cteva momente de tcere continu: Chiar crezi c are vreo ans? Am ridicat din umeri. - Cine tie? Eu nu, n nici un caz. Poate el. Sau, poate nici el. M privi lung, cu ochii uor mrii i cu gura deschis. - Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei s-ncerci, nu? Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i domolesc surescitarea. - Nu spune tmpenii - am mustrat-o cnd m-am potolit. Eu?! Vorbele ei ns, atinseser o coard adnc ngropat n mine, cci am auzit de undeva un "de ce nu?" Dintr-o dat mi se fcu fric. Femeia prea totui uurat de tgduirea mea, orice ar fi fost ceea ce negam. Zmbi i-mi art un bar n perete, jos, n stnga mea. - A bea un "Irish Mist" mic, spuse ea. - i eu a vrea, dac e vorba pe-aa. M-am ridicat i am umplut dou pahare. - tii ceva, am spus, dup ce am revenit la loc, e plcut s stau cu tine astfel, chiar dac numai pentru scurt timp. mi trezete amintirile. Ea zmbi; era drgu cnd zmbea. - Ai dreptate, spuse, sorbind din butur. Cu tine aici, m simt de parc-a fi n Amber. Aproape c-am scpat paharul clin mn. Amber! Cuvntul mi provoc un fulger prin ira spinrii! Femeia ncepu s plng; m-am ridicat i am cuprins-o cu braul pe dup umeri ca s-o linitesc. - Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge. M ntristeaz i pe mine. "Amber! Acolo era ceva, ceva puternic, electrizant!" - Vor reveni iar zilele bune, am spus cu blndee. - Chiar crezi asta? - Da, am spus cu convingere. Da, cred! - Eti nebun. Poate de-asta ai fost ntotdeauna fratele meu
17

favorit. Aproape c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c tiu c eti nebun. Mai plnse un pic i apoi se opri. - Corwin, dac reueti - dac prin cine tie ce ans, ce capriciu al ansei din Umbr reueti - i vei aminti de surioara ta, Florimel? - Da, am spus, recunoscnd n sfrit numele. Da, mi voi aminti. - i mulumesc. Am s-i spun lui Eric numai esenialul, n-o s spun nimic de Bleys, nici de suspiciunile mele. - i mulumesc, Flora. - Dar nu am nici un fel de ncredere n tine, adug ea. S ii minte i asta. - Se vede i fr s-o spui. Chem servitoarea s m conduc ntr-o camer, iar eu, dup ce am reuit s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i am dormit unsprezece ore.

III Dimineaa, am descoperit c Flora plecase, fr s lase nici un mesaj. Servitoarea mi-a adus micul dejun n buctrie, dup care s-a dus s trebluiasc. Am respins ideea de a o pisa cu ntrebri ca s scot vreo informaie de la ea, pentru c ori nu tia, ori n-ar fi vrut s-mi spun lucrurile pe care a fi dorit eu s le aflu, i fr ndoial i-ar fi povestit mai apoi Florei despre tentativa mea. Aa nct, din moment ce se prea c rmsesem stpn n cas, am hotrt s revin n bibliotec i s vd ce puteam afla acolo, mai cu seam c oricum mi plac bibliotecile. M fac s m simt bine i n siguran, nconjurat de perei de cuvinte, frumoase i pline de nelepciune. ntotdeauna m simt mai bine cnd vd c exist ceva care stvilete Umbrele. Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, apru nu se tie de unde i m urin n hol, pind eapn i adulmecndu-mi urma. Am ncercat s m mprietenesc cu el, dar era ca i cum ai fi ncercat s faci glume cu poliistul care tocmai i-a semnalizat s tragi pe dreapta. Mi-am aruncat privirea i n alte camere prin dreptul crora treceam, dar nu preau interesante. Aa c am intrat n bibliotec, iar Africa era tot n faa mea. Am nchis ua n urma mea ca s nu intre vreunul din cini i mam plimbat tacticos prin ncpere, citind titlurile din rafturi.
18

Era o mulime de cri de istorie. De fapt, acestea preau s domine colecia Florei. Erau, de asemenea, multe cri de art, mari ca dimensiune i scumpe; am rsfoit cteva. De obicei, cel mai bine m gndesc la problemele mele atunci cnd m preocup de cu totul altceva. M-am ntrebat care era oare sursa bogiei evidente a Florei. Eram rude - asta s nsemne c i eu m bucuram de oarece opulen? M-am gndit la statutul meu economic i social, la profesie, la origini. Aveam sentimentul c niciodat nu-mi pasase prea mult de bani i c ntotdeauna avusesem destule ci de a-i obine, ca s-mi satisfac toate gusturile. Oare aveam i eu, o cas la fel de mare ca asta? Nu-mi puteam aminti. Cu ce m ocupasem nainte? M-am aezat n spatele biroului i mi-am scormonit memoria dup vreun depozit secret de cunotine pe care le-a fi posedat. E dificil s te autoexaminezi aa cum ar face-o un strin. Poate din cauza asta n-am reuit s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu e-al tu, e o parte din tine i pare s aparin fiinei tale interioare, acolo, undeva n adnc. Asta-i tot. Fusesem doctor? Asta-mi veni n minte cnd am dat cu ochii de cteva schie anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din reflex, am nceput s desfor n minte fazele unor intervenii chirurgicale diferite. Mi-am dat seama atunci c, n trecut, operasem oameni. Dar nu era asta. Cnd am realizat c aveam cunotine medicale, am neles c era doar o parte din cu totul altceva. Eram sigur c nu fusesem chirurg practician. i-atunci? Ce elemente mai erau implicate? Ceva mi atrase atenia. Stnd la birou, privirea mi alunec pe peretele din fa, unde printre alte lucruri, atrna o spad antic de cavalerie, pe care o trecusem cu vederea la primul tur al ncperii. M-am ridicat, mam dus la perete a ii am luat spada din cui. n mintea mea, eram nemulumit de felul cum arta. Mi-a fi dorit o crp cu ulei i o gresie, ca s-o fac s arate cum artase odat. tiam cte ceva despre armele vechi, n special despre cele tioase. Spada era uoar i de bun calitate, iar eu m simeam puternic aa cum o ineam n mn. Am schiat un "en garde". Am parat i am atacat de cteva ori. Da, m pricepeam la obiectul sta. Deci, ce fel de cunotine erau astea? Am privit n jur, dup alte obiecte care s-mi mprospteze memoria.
19

Nimic altceva nu mi-a mai trezit nici o reacie deosebit, nct am pus spada la loc i m-am ntors la birou. Aezndu-m, am hotrt s merg pn la capt. Sertar dup sertar, pe rnd, le-am cercetat pe toate, ncepnd cu cel din mijloc i continund pn n stnga sus i dreapta jos. Articole de papetrie, plicuri, mrci potale, agrafe pentru hrtie, cioturi de creioane, band adeziv, nimic neobinuit. Trgeam fiecare sertar afar, inndu-l pe genunchi, n vreme ce i examinam coninutul. Nu acionam doar sub impulsul unui gnd. Era o parte dintr-un fel de antrenament pe care-l fcusem odat, care m nvase c trebuie s inspectez totul pe toate prile. Un amnunt aproape c-mi scp, l-am observat n ultima clip: spatele sertarului de jos, din dreapta, nu era aezat la aceeai distan ca celelalte. Asta nsemna ceva, i cnd am ngenuncheat i am privit locul gol al sertarului din birou, am vzut o mic umfltur ca o cutiu, ataat n partea de sus. Era chiar un mic sertra, ncuiat. Mi-a trebuit cam un minut de ncercri cu agrafe, pioneze, i. n sfrit, cu o limb de pantofi metalic peste care ddusem ntr-un alt sertar. Cu limba de pantofi am reuit s-l deschid. Sertarul cel mic coninea un pachet de cri de joc. Iar pachetul purta un nsemn care m fcu mi nti s ncremenesc, apoi s cad n genunchi, brusc transpirat i respirnd agitat. Era un inorog alb pe o cmpie verde, dezlnuit, agresiv, cu capul ntors spre dreapta. Iar eu tiam acel nsemn. Vederea lui m tulbur cumplit. Am desfcut pachetul i-am scos crile. Erau n ordine. Taroi cu sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe i sbii, numai c Marile Atu-uri erau total diferite. nainte de a continua inspecia, am pus la loc ambele sertare, avnd grij s nu-l ncui pe cel mic. Marile Atu-uri parc erau vii, gata s peasc afar de pe suprafeele strlucitoare. Crile erau destul de reci la atingere, era o adevrat plcere s le pipi. Mi-am amintit deodat c i eu avusesem un pachet ca sta. Am nceput s nir fiecare carte pe sugativa din faa mea. Una nfia un tip mic de statur, viclean, cu nasul ascuit, gura ntins n rnjet i prul de culoarea paiului. Era mbrcat ntr-un fel de costum din Renatere, portocaliu, rou i maron. Purta ciorapi lungi i o vest strmt, brodat.
20

i-l cunoteam. Numele lui era Random. Urmtoarea - expresia pasiv a lui Julian, pr lung, negru, atrnnd, ochi albatri n care nu se citea nici pasiune, nici mil. Era complet mbrcat ntr-o armur alb, nu de nuan argintie sau metalic, artnd ns ca i cum ar fi fost satinat. tiam totui, c era extraordinar de dur i de rezistent la lovituri, n ciuda aspectului decorativ de parad. El era cel pe care-l btusem la jocul lui favorit, drept care mi aruncase n fa un pahar cu vin. l tiam i-l uram. Urma chipul oache, cu ochi cprui, al lui Caine, care era nvemntat de sus pn jos n satin negru i verde; purta dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un pana verde care atrna pe spate. Sttea n profil, cu o mn n old, cu vrfurile cizmelor curbate n sus, i avea prins la centur o dag btut n smaralde. Sufletul mi-era bntuit de sentimente contradictorii. Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar spune, prul i era att de negru nct btea n albastru. Barba crea din jurul gurii permanent zmbitoare; mbrcat ntr-o jachet de piele, jambiere, o mantie larg, cizme negre, nalte. Purta centur roie i o sabie argintie, lung, ncrustat cu un rubin. Gulerul nalt al mantiei era tivit cu rou, asortndu-se cu ornamentaia mnecilor. Minile, cu degetele mari vrte n centur, erau extraordinar de puternice i de late. O pereche de mnui negre sub centur, lng oldul drept. El era, eram sigur, cel care ncercase s m ucid n ziua aceea cnd aproape c am murit. Uitndu-m la el, m-am simit ntr-un fel cuprins de spaim. Benedict, nalt i sever, subirel; subire la trup, supt la fa, prost ca noaptea. mbrcat n portocaliu i galben i maron, mi amintea de o ur de paie, de un dovleac, de o sperietoare de ciori i de "Legenda Vii Adormite". Falca prelung, puternic, ochii cprui, pr castaniu drept. Sttea lng un cal negru i se sprijinea ntr-o suli pe care era mpletit un irag de flori. Ddea s rd. Mi-a plcut de el. M-am oprit cnd am descoperit urmtoarea carte, inima mi zvcni brusc i se zbtu de parc vroia s-mi sparg pieptul. Eram eu. mi tiam faa de cnd m brbierisem, i sta era chiar tipul din oglind. Ochii verzi, prul negru, mbrcat n negru i argintiu, da. Purtam o mantie, uor ncreit ca btut de vnt. n picioare, cizme negre, ca ale lui Eric, i aveam i eu o spad, numai c a mea era mai grea, dei nu la fel de lung. Purtam mnui argintii, lungi pn la cot. Agrafa de la gt avea forma unui trandafir de argint.
21

Eu, Corwin. De pe cartea care urma, m privea un brbat solid, puternic. Semna destul de tare cu mine, numai c falca i prea mai grea, i tiam c era mai solid ca mine, dei mai ncet n micri. Puterea lui era legendar. Purta un halat bleu-cenuiu, strns n jurul mijlocului cu o centur lat, neagr. Rdea. La gt, de un nur gros, atrna un corn de vntoare din argint. Barba i era ngrijit, mustaa subire. n mna dreapt inea un pocal cu vin. Am simit o afeciune brusca pentru el. Apoi mi-am amintit i numele. El era Grard. i iat un brbos cu privirea fioroas, cu prul galben-rocat, mbrcat n rou i portocaliu, mai ales mtase, innd n mna dreapt o sabie, iar n stnga un pahar cu vin, i diavolul nsui i lucea n ochi, la fel de albatri ca ai Florei, sau ai lui Eric. Obrazul i era fin, dar acoperit de barb. Avea o sabie ncrustat n filigran lucrat minuios din fir auriu. Pe mna dreapt purta dou inele enorme i un altul pe stnga: un smarald, un rubin i, al treilea, un safir. tiam: sta era Bleys. Dup Bleys, urma o figur care semna att cu el, ct i cu mine. Trsturile mele, dei mai mici, ochii mei. prul lui Bleys, fr barba lui ns. Purta un costum verde de clrie i sttea pe un cal alb, privind ctre partea dreapt a crii. Degaja n acelai timp for i slbiciune, cutare i abandonare. l aprobam i nu-l aprobam, mi plcea i-l gseam respingtor. Numele lui era Brand, tiam. De ndat ce mi-au czut ochii pe el am tiut. De fapt, mi-am dat seama c-i tiam bine pe toi, mi-i aminteam pe toi, cu puterile lor, cu slbiciunile lor, cu victoriile i nfrngerile lor. Pentru c ei erau fraii mei. Mi-am aprins igara pe care o terpelisem din cutia de pe biroul Florei, m-am afundat n fotoliu i m-am gndit la lucrurile pe care mi le reamintisem. Erau fraii mei, aceti opt brbai ciudai. nvemntai n costumele lor ciudate. i mai tiam c era corect i potrivit s se mbrace aa cum se mbrcau, exact ct de corect pentru mine era s port negru i argintiu. i am chicotit cnd mi-am dat seama ce purtam, ce cumprasem n micul magazin din orelul unde m oprisem dup plecarea mea din Greenwood: pantaloni negri, iar cmile, toate trei. erau gri-argintii. i vesta era tot neagr. Am revenit la cri i am vzut-o pe Flora ntr-o rochie verde ca marea, exact aa cum mi-o reamintisem noaptea trecut; i apoi, o fat cu pr negru care atrna pe umeri, cu aceiai ochi
22

albatri, mbrcat toat n negru, cu o cingtoare de argint n jurul taliei. Ochii mi se umplur de lacrimi, nu tiu de ce. Numele ei era Deirdre. Apoi, Fiona, cu prul ca al lui Bleys, ochii mei i tenul ca sideful. Am urt-o din clipa n care am ntors cartea. Urmtoarea era Llewella, al crei pr se potrivea cu ochii de culoarea jadului, mbrcat n gri strlucitor i verde, cu o centur de levnic, artnd ud i trist. Dar i ea era sora mea. Am avut o ngrozitoare senzaie de nstrinare, de ndeprtare fa de toi aceti oameni. Dei, ntr-un fel, din punct de vedere fizic prea s fiu aproape de ei. Crile erau att de reci la atingere, nct le-am lsat iari din mn, dei simeam un anume regret la gndul de a le abandona. Altele nu mai erau ns. Toate celelalte erau cri mici. i tiam - nu tiu cum se fcea c iari tiam - c lipseau cteva. Dar nu tiam, jur pe viaa mea, ce reprezentau Atu-urile lips. Faptul acesta m-a ntristat i, trgnd un fum din igar, am czut pe gnduri. De ce au revenit cu uurin toate lucrurile astea cnd am vzut crile - au revenit fr s-i destinuie nc nelesul? tiam mai multe acum dect nainte, n ceea ce privea numele i chipurile. Dar cam asta era totul. Nu-mi ddeam seama de semnificaia faptului c eram cu toii nfiai astfel pe cri. Aveam ns o puternic dorin s am i eu un pachet ca acesta, numai al meu. Dei, dac l-a fi furat peal Florei, tiam c-i va da imediat seama c lipsea i a fi avut necazuri. Astfel c le-am pus napoi n sertraul din spatele celui mare i le-am ncuiat. Apoi, Doamne, ct mi-am mai torturat creierii! Dar fr nici un folos. Pn cnd mi-am amintit cuvntul magic. "Amber". Fusesem adnc preocupat de cuvntul acesta cu o sear nainte. Fusesem ndeajuns de preocupat ca s evit s m mai gndesc la el de-atunci. Dar acum nu mai ineam seama. Acum m gndeam numai la el i studiam toate asociaiile pe care mi le sugera. Cuvntul era ncrcat cu un dor puternic i o mare nostalgie. Avea, nvluit n adncuri, un sens de frumusee abandonat, de mare mplinire, i un sentiment de putere cumplit i aproape suprem. ntr-un fel, cuvntul fcea parte din vocabularul meu. n acelai fel nedefinit, eram o parte din el, iar el era o parte din mine. Era numele unui loc. M-am luminat deodat. Era numele
23

unui loc pe care-l tiusem cndva. ns n minte nu-mi reveneau imagini, ci numai emoii. Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se distanase parc de reveriile mele. ntr-un trziu, un ciocnit uor n u m smulse din gndurile n care eram cufundat. Clana se aplec ncet i servitoarea, al crei nume era Cannella, intr i m ntreb dac nu vreau s iau prnzul. Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o n buctrie, am mncat jumtate de pui i am but un sfert de litru de lapte. Am luat o can de cafea i m-am ntors n bibliotec, avnd grij s scap de cini. Eram la a doua ceac atunci cnd sun telefonul. M-am gndit s-l ridic, dar mi-am nchipuit c trebuie s existe derivaii n toat casa, i o s rspund Cannella de pe undeva. M-am nelat. Telefonul continua s sune. n cele din urm, n-am mai putut rezista. - Alo, aici reedina Flaumel. - V rog, a putea vorbi cu d-na Flaumel? Era o voce de brbat, grbit i uor tensionat. Gfia, iar cuvintele erau nbuite i nvluite de un rit slab i de voci fantomatice care indicau o convorbire interurban. - mi pare ru, acum nu e aici. S-i transmit vreun mesaj, sau revenii? - Cu cine vorbesc? Am ezitat, apoi: - M numesc Corwin. - Dumnezeule! spuse, i urm o lung tcere. ncepusem s cred c a nchis. Am spus din nou, alo? exact cnd ncepu s vorbeasc: - Ea mai e n via? - Bineneles c e n via! Da cine dracu' e la telefon? - Nu-mi recunoti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult, sunt n California i am necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s madposteasc. Stai la ea? - Deocamdat. - neleg! O s m aperi, Corwin? Pauz, apoi: Te rog! - Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic, fr s-o consult. - O s m aperi de ea? - Da. - Atunci eti omul meu! O s-ncerc acum s-ajung la New York. O s vin pe un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi ia. Dac
24

reuesc s evit umbrele cele rele, ne vedem. Ureaz-mi noroc! - Noroc! Apoi se auzi un declic i din nou tritul ndeprtat i vocile fantomelor. Aadar, micuul infatuat Random avea necazuri! Aveam senzaia c nu trebuie s m preocupe n mod deosebit. Numai c, acum, el era una din cheile ctre trecutul meu, i, destul de posibil, ctre viitor. Deci, trebuia s-ncerc s-l ajut, cum o s pot, pn cnd o s aflu de la el tot ce doream. Simeam c ntre noi nu prea exista o dragoste freasc. Dar tiam c nu e prost; era descurcre, viclean, ciudat de sentimental fa de cele mai aiurea lucruri; dar, pe de alt parte, nu prea puteai pune baz pe cuvntul lui. i, probabil, mi-ar fi vndut cadavrul la coala de medicin dac din asta i-ar fi ieit un ban frumos. Mi-aminteam de micul trdtor doar cu o umbr de afeciune, poate din pricina celor ctorva clipe plcute petrecute cndva mpreun. Dar s am ncredere n el? Niciodat. Am hotrt s nu-i spun Florei de sosirea lui dect n ultima clip. Trebuia silit s serveasc drept as, sau mcar valet, n locul rmas liber. Am mai turnat cafea fierbinte peste ce mai rmsese n ceac i am sorbit-o ncet. Oare de cine fugea? n nici un caz de Eric, altfel n-ar mai fi telefonat aici. M-am oprit apoi asupra ntrebrii dac Flora era moart i asta, numai pentru c se ntmpla s fiu eu prezent aici. Oare ea era, ntradevr, acel aliat puternic al fratelui pe care eu l uram, nct s fie ceva de la sine neles n familie c o s-i dau ei o ans? Prea ciudat, dar el pusese ntrebarea. i pentru ce erau aliai? Care era sursa acestei tensiuni, a acestei dumnii? De ce fugea Random? Amber. sta era rspunsul. Amber. Cum-necum, cheia tuturor explicaiilor era n Amber, tiam asta. Secretul ntregii ncurcturi era n Amber, ntr-un anume eveniment care se petrecuse acolo, i destul de recent, mai mult ca sigur. Trebuia s fiu foarte atent. Trebuia s m prefac c tiu ceea ce nu tiam, urmnd s reconstitui pies cu pies din ceea ce urma s aflu de la alii. Nu m ndoiam c aveam s reuesc. Era destul nencredere ntre toi ceilali, iar eu trebuia s fiu atent. S speculez exact acest lucru. O s aflu ce-mi trebuia i o s iau ce vreau amintindu-mi de cei care m-au ajutat, iar de ceilali n-o s in seama. Pentru c tiam c era legea dup care tria familia noastr, iar eu eram un adevrat
25

fiu al tatlui meu... Durerea de cap reveni brusc, s-mi sparg tmplele.ff Ceva ce am gndit, am ghicit, am simit, n legtur cu tatl meu, a adus la suprafa durerea. Dar nu tiam de ce sau cum. Dup un timp, durerea sczu iar eu am adormit, acolo, n fotoliu. Dup alt timp, mult mai lung, ua se deschise i intr Flora. Afar era noapte, alt noapte. Era mbrcat cu o bluz de mtase verde i o fust lung de ln gri. n picioare avea bocanci i ciorapi groi. Prul era dat peste cap i obrajii ei erau uor palizi. La gt avea atrnat fluierul pentru cini. - Bun seara, am spus, ridicndu-m. Dar ea nu-mi rspunse. Travers ncperea spre bar, i turn o porie de "Jack Daniels" i o ddu pe gt ca un brbat. Apoi i turn nc una i, cu paharul n mn, se aez n fotoliu. Am aprins o igar i i-am dat-o. Ddu din cap, apoi spuse: - Drumul ctre Amber e greu. - De ce? M privi nedumerit. - Cnd l-ai ncercat ultima oar? Am ridicat din umeri. - Nu-mi amintesc. - M rog, fie i-aa, spuse. M ntrebam doar ct de pregtit eti pentru asta. N-am rspuns, pentru c nu tiam despre ce vorbete. Dar pe urm mi-am amintit c exista o cale mai uoar dect Drumul, pentru a ajunge la locul numit Amber. Era limpede c ea nu tia de el. - i lipsesc cteva Atu-uri - am spus deodat, cu o voce care aproape c era a mea. ni brusc n picioare, vrsndu-i jumtate din butur pe dosul minii. - D-mi-le-napoi! strig, ntinznd mna dup fluier. Am pit nainte i am prins-o de umeri. - Nu le am! i-am spus. Pur i simplu am fcut o constatare. Se liniti puin, apoi ncepu s plng, iar eu am mpins-o uor napoi, n fotoliu. - Credeam c vrei s spui c le-ai luat pe cele pe care le-am lsat aici - spuse. M-am gndit c ai putea s faci o rutate gratuit. Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea s fie nevoie. - Ct de departe ai ajuns?
26

- N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n rs i m privi cu o alt strlucire n ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut, Corwin. Am aprins o igar, ca s nu fiu nevoit s rspund. - Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o s m duc la Eric. Dar acum nu mai pot. Va trebui s atept pn va veni el la mine. Inteligent. Vrei s-l ademeneti pn aici, nu? Numai c el o s trimit un mesager. N-o s vin singur. Era un ton ciudat de admiraie n vocea acestei femei, care recunotea c ncercase s m trimit n braele dumanului meu, i nc ar fi fcut-o dac i s-ar fi ivit ansa - din moment ce vorbea despre faptul c fcusem ceva care-i ncurcase planurile. Cum poate cineva s fie att de fi machiavelic n prezena presupusei victime? Rspunsul veni imediat din adncurile minii: aa acionam noi. Nu trebuia s umblm cu subtiliti unul cu cellalt. Cu toate c aveam senzaia c-i lipsea ntructva rafinamentul unui profesionist adevrat. - Crezi c sunt prost, Flora? am ntrebat-o. Crezi c am venit aici numai ca s te-atept s m dai pe minile lui Eric? Orice i s-ar fi ntmplat, i-a fost de folos. - E-n regul, nu sunt n echipa ta! Dar i tu eti n exil! Asta demonstreaz c n-ai fost chiar att de detept! Cuvintele ei m afectar, dei tiam c n-avea dreptate. - Al naibii s fiu dac nu sunt! i-am zis. Izbucni din nou n rs. - tiam eu c asta o s te strneasc. E-n regul, atunci mergi n Umbr dinadins. Eti nebun! Am ridicat din umeri. - Ce vrei? m ntreb. De fapt, de ce-ai venit aici? - Eram curios s aflu de partea cui eti. Asta-i tot. Nu m poi ine aici dac nu vreau eu s rmn. Nici mcar Eric n-ar putea face asta. Poate c, de fapt, nu vroiam dect s te vizitez. Poate c am devenit un sentimental, din pricina vrstei. n orice caz, acum am s rmn mai mult i dup aceea o s plec de-a binelea. Dac nu te-ai fi grbit s vezi ce poi scoate de la mine, ai fi putut profita mult mai mult, doamn. Mi-ai cerut s-mi amintesc de tine, dac se va ntmpla un anumit lucru... i lu cteva secunde pentru ceea ce credeam c va fi o implicare a ei. Apoi spuse: - Vd c vrei s-ncerci! Cu-adevrat ai de gnd s ncerci? - C bine zici, chiar c-am s-ncerc! - am spus tiind c o voi face, indiferent despre ce-ar fi fost vorba - i poi s-l anuni i pe
27

Eric dac vrei, dar ine minte c s-ar putea s reuesc. ine minte c dac reuesc, s-ar putea s fie bine s fii prieten cu mine. Firete c a fi vrut s tiu despre ce naiba tot vorbeam, dar ciupisem destule date i intuisem ct de importante erau, astfel c le puteam folosi cum trebuie, chiar fr s tiu ce semnificaie aveau. Dar preau corecte, att de corecte... Brusc, m srut. - N-o s-i spun. Serios, n-o s-i spun, Corwin! Cred c-o s reueti. Cu Bleys o s fie mai greu, dar probabil c Grard o s te-ajute, i - poate i Benedict. Iar Caine o s oscileze cnd o s vad ce s-a-ntmplat... - Pot s m descurc i singur. Flora se duse la bar, umplu dou pahare cu vin i-mi ddu unul mie. - Pentru viitor, spuse. - Voi bea mereu pentru asta! i am but. Apoi mi umplu numai mie paharul i rmase cu ochii cercettori, aintii asupra mea. - Trebuiau s fie Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi suntei singurii ndrznei sau cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din peisaj deatta vreme, nct am crezut c ai abandonat afacerea. - Totdeauna exist un "nu se tie niciodat"! Am sorbit din vin spernd n sinea mea ca femeia s tac mcar un minut. Mi se prea c fusese puin prea demonstrativ cnd ncercase s accepte fiecare idee. Ceva nu-mi plcea n povestea asta i vroiam s m gndesc n linite. - Ci ani aveam? tiam c ntrebarea era o reacie la cumplitul sentiment al distanei i ndeprtrii pe care l avusesem fa de toate personajele nfiate pe crile de joc. Eram mai btrn dect pream. (Treizeci, am socotit cnd m-am privit n oglind - dar acum tiam c era aa din cauza Umbrelor care miniser n locul meu). Eram mult, mult mai btrn i trecuse destul vreme de cnd mi vzusem fraii i surorile, toi mpreun i prietenoi, unul lng altul exact ca n cri, fr tensiuni, fr conflicte ntre ei. Am auzit sunetul clopoelului i pe Carmella ducndu-se s rspund la u. - Ar trebui s fie fratele Random, am spus tiind c el era. E sub protecia mea. Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca i cum ar fi apreciat
28

lucrul inteligent pe care-l fcusem. Nu fcusem nimic de acest fel, firete, dar mi plcea s-o las s cread aa. M fcea s m simt mai n siguran.

IV M-am simit n siguran vreo trei minute. Am ajuns Ia u odat cu Carmella. Am deschis eu n locul ei. n cas intr un tip abia inndu-se pe picioare; nchise imediat ua n spatele lui i trase zvorul. Avea cearcne sub ochii luminoi; nu purta vesta deschis i ciorapii lungi. Era neras i mbrcat ntr-un costum de ln cafenie. Pe bra ducea un pardesiu de gabardin iar pantofii erau negri de antilop. Dar era Random, da - acelai Random pe care-l vzusem pe carte numai gura surztoare art obosit. Unghiile i erau murdare. - Corwin! exclam el i m mbri. L-am strns pe dup umeri. - Ari ca i cum i-ar trebui ceva de but! am zis. - Da, da. Da... aprob el. L-am condus ctre bibliotec. Trei minute mai trziu, dup ce se aezase cu butura ntr-o mn i o igar n cealalt, mi spuse: - M urmresc. Vor fi n curnd aici. Flora scoase un mic ipt, pe care nici unul dintre noi nu-l lu n seam. - Cine? am ntrebat. - Oamenii de dincolo de Umbre - spuse. Nu tiu cine sunt, sau cine i-a trimis. Sunt patru sau cinci, poate chiar ase. Erau n avion deasupra mea. Am folosit un jet. Au aprut pe la Denver. Am micat avionul de mai multe ori ca s scap, dar n-a inut - i nu vroiam s m deprtez prea mult de rut. M-am descotorosit de ei n Manhattan, dar e doar o chestiune de timp. Cred c ajung repede aici. - i chiar nu bnuieti cine i-a trimis? Zmbi o clip. - Ei bine, cred. c-ar fi corect s ne limitm numai la familie. Poate Bleys, poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu, ca s maduci aici. Sper totui c nu. Dar nu tu ai fcut-o, nu? - M tem c nu, am rspuns. Ct de nenduplecai preau? Ridic din umeri.
29

- Dac ar fi fost numai doi sau trei, a fi ncercat s-i surprind. Dar cu trupa aia ntreag, nu puteam! Era un tip mic de statur, nu mai mult de un metru jumtate, iar ca greutate s zicem c avea vreo aizeci de kilograme. Dar vorbea ca unul hotrt s ucid. Eram sigur c fusese foarte serios cnd spusese c i-ar fi atacat cu minile goale pe cele dou sau trei brute. i n acea clip m-am gndit la propria mea condiie fizic, pur i simplu pentru c eram fratele lui. M simeam destul de puternic. tiam c a putea nvinge pe oricine n lupt dreapt, fr team. Ct de puternic eram n realitate? Se auzi o btaie la ua din fa. n clipa urmtoare am neles c aveam s aflu care mi-era puterea. - Ce facem? ntreb Flora. Random izbucni n rs, i desfcu cravata, o puse peste pardesiul de pe birou. i scoase i haina de la costum, apoi privi prin ncpere. Ochii i czur pe spad i, din doi pai fu lng ea, lund-o n mn. Am simit greutatea "32"-ului n buzunarul vestei; am tras piedica. - Eti pregtit? ntreb Random. Este foarte posibil s reueasc s intre. Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima oar, surioar? - E mult de atunci, rspunse ea. - n cazul sta, ar fi mai bine s-i reaminteti ct mai repede, pentru c nu mai e timp. Sunt programai, sunt sigur de asta. Numai c noi suntem trei iar ei cel puin sase. De ce s stm cu sufletul la gur? - Nu tim nc ce sunt! spuse ea. Btaia rsun iar. - Asta conteaz? - Tocmai, c nu conteaz, am spus. S le dau drumul nuntru? Amndoi plir uor. - N-ar fi mai bine s ateptm... - Ar trebui s chem poliia, am continuat. Amndoi izbucnir ntr-un rs aproape isteric. - Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la Flora. Dar ea cltin din cap. - Numai c nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci cnd ar putea aciona dac vrea s o fac - s-ar putea s fie prea trziu. - i s-ar putea, totui, s fie aciunea lui, nu? spuse Random. - M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui.
30

- E-adevrat, am rspuns doar de-al dracului, ca s cread c tiu despre ce e vorba. Btaia n u se repet mult mai tare de data asta. - Dar Carmella unde e? am ntrebat prad unui gnd brusc. Flora cltin din cap. - Nu prea cred c o s rspund ea la u. - Dar nu tii peste cine dai, strig Random, i iei brusc din camer. L-am urmat pe coridor pn la intrare, exact la timp s-o oprim pe Carmella s deschid ua. Am trimis-o napoi la ea n camer, cu instruciuni s se ncuie pe dinuntru, iar Random remarc: - Asta demonstreaz ct de puternici sunt dumanii. Cum stm, Corwin? Am dat din umeri. - Dac a ti, i-a spune. Pentru moment cel puin, suntem n rahat amndoi. Ferii-v! i am deschis ua. Primul ncerc s m dea la o parte, dar l-am mpins napoi. Erau ase, atta am putut observa. - Ce vrei? i-am ntrebat. N-am auzit nici un cuvnt, n schimb am vzut arme. Am trntit ua i am tras zvorul. - Aa care va s zic, au sosit. Dar de unde tiu c nu e ceva pus la cale chiar de tine? - Nu e, rspunse, dei tare mi-a fi dorit. tia par fioroi. Trebuia s recunosc c aa era. Tipii de la intrare erau de categorie grea i aveau plrii trase mult pe frunte ca s le acopere ochii. Feele le erau complet n umbr. - Tare mi-a dori s tiu cum stm, repet Random. Am simit un iuit ascuit n timpane. Am tiut n aceeai clip c Flora suflase n fluier. Cnd am auzit zgomotul unei ferestre sparte, undeva n dreapta mea, n-am fost surprins s aud un mrit amenintor i cteva ltrturi, de data asta n stnga. - i-a chemat cinii, am spus, ase javre mrave i slbatice care, n alte mprejurri, ar fi putut sri pe noi. Random ncuviin i ne-am ndreptat amndoi n direcia zgomotului. Cnd am ajuns n sufragerie, doi tipi erau deja nuntru, narmai amndoi. Am tras n primul i m-am azvrlit la podea, trgnd n micare asupra celui de-al doilea. Random sri peste mine, fluturndu-i spada, i am vzut capul celui de-al doilea
31

prsindu-i umerii. n clipa urmtoare apreau ali doi pe fereastr. Mi-am golit pistolul asupra lor i am auzit mriturile cinilor amestecate cu focuri de arm care nu mai erau ale mele. Am vzut trei brbai pe podea i un numr egal de cini. Mam bucurat la gndul c ucisesem jumtate din agresori, iar cnd au nvlit i ceilali pe fereastr, am mai omort unul ntrun mod care m-a surprins. Brusc, fr s m gndesc la ce fac, am luat un scaun foarte greu i l-am azvrlit n partea cealalt a camerei cam la nou metri distan. Nimeri n spatele unuia dintre indivizi i-i frnse coloana. M-am repezit spre cei doi care mai rmseser, dar, nainte de a ajunge eu, Random l i strpunsese pe unul cu spada, lsnd cinii s termine treaba nceput de el, i se ndrepta deja spre ultimul. Acesta fu dobort nainte de a apuca s acioneze serios. Izbuti totui s ucid un cine dar atta a fost tot. Random i frnse gtlejul. Am constatat c doi cini erau mori, iar al treilea grav rnit. Random l ucise pe cel vtmat cu o mpunstur de sabie, apoi ne-am ndreptat atenia spre agresori. Era ceva neobinuit n nfiarea lor. n aceeai clip intr i Flora i mpreun ne-am apucat s-i cercetm. n primul rnd, aveau ochii injectai. Foarte, foarte injectai. n starea n care erau, s zicem c era un lucru normal... Apoi, toi aveau o articulaie n plus la degetele minilor i gheare ascuite, ncovoiate, pe dosul minilor. Flcile erau proeminente, i, cnd am deschis una cu fora, am numrat patruzeci i patru de dini, muli dintre ei mai lungi dect dinii umani i prnd a fi mult mai ascuii. Carnea era cenuie, tare i lucioas. Fr ndoial c mai existau i alte diferene, dar cele de pn acum erau suficiente pentru a dovedi ceva. Le-am luat armele, trei pistoale mici, plate. - Au acionat n numele Umbrelor, e clar, spuse Random, iar eu am ncuviinat. i eu am avut noroc. Mai mult ca sigur c nu se ateptau s dea nas n nas cu ntririle pe care le-am avut un frate rzboinic i aproape jumtate de ton de cini. Se apropie de fereastra spart i privi afar; nu l-am oprit. - Nimic, spuse dup un timp. Sunt sigur c i-am ucis pe toi - i trase draperiile portocalii grele, apoi mpinse n faa lor cteva
32

scaune cu sptarul nalt. ntre timp, eu cotrobiam prin buzunare. N-am fost deloc surprins cnd n-am gsit nimic ce ne-ar fi putut ajuta s-i identificm. - Hai s ne ntoarcem n bibliotec s-mi termin butura, m rug el i o porni nainte. Cnd ajunse acolo, nainte de a se aeza, cur grijuliu spada i o puse la loc n cui. n timpul sta, eu i-am adus Florei ceva de but. - Aadar, oft Random, s-ar prea c pentru un timp suntem n siguran, din moment ce-am scpat toi trei cu bine. - Aa s-ar prea, ncuviin Flora. - Doamne, n-am mncat de ieri, se trezi Random deodat. Flora se duse s-i spun Carmellei c acum putea s ias linitit din camer, drept care putea s ne i aduc mncare mult n bibliotec. Imediat dup plecarea Florei, Random se ntoarse spre mine i m ntreb: - Ascult, ce e ntre voi? - S nu stai niciodat cu spatele la ea! - E nc de partea lui Eric? - Aa s-ar zice. - Atunci ce caui aici? - ncercam s-l fac pe Eric s vin el nsui dup mine. tie c numai aa m poate prinde i-a fi vrut s vd ct de tare i dorete acest lucru. Random cltin din cap. - Nu cred c are s-o fac. Nu merit osteneala. Atta vreme ct tu eti aici i el acolo, de ce s se mai oboseasc s-i scoat nasul afar? Deocamdat el e cel mai tare pe poziie. Dac-l vrei, va trebui s te duci tu dup el. - Tocmai am ajuns la aceeai concluzie. Ochii i lucir i vechiul zmbet i reapru. i trecu o mn prin prul de culoarea paiului, fr s-i ia ochii de la mine. - Ai de gnd s-o faci? ntreb. - Poate. - Nu m lua pe mine cu "poate", puior. E scris c trebuie s-o faci. Aproape c mi-a dori i eu s vin, s tii. Dintre toate, sexul mi place cel mai mult, iar Eric cel mai puin. Mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri. - tiu la ce te gndeti, spuse el. Ct ncredere pot avea n Random de data asta? E ticlos i viclean, cum l arat i

33

numele2, i nu ncape ndoial c o s m trdeze dac cineva i ofer un trg mai bun. Corect? Am ncuviinat dnd din cap. - Cu toate astea, frate Corwin, amintete-i c, dei nu i-am fcut niciodat prea mult bine, nici vreun ru deosebit nu i-am fcut. Oh, cteva glume acolo, recunosc. Dar, una peste alta, se poate spune c noi doi ne-am neles cel mai bine dintre toi membrii familiei - asta e, ne-am ferit fiecare din drumul celuilalt. Gndete-te la asta. Cred c-o aud pe Flora venind sau pe Carmella, aa c hai s schimbm subiectul... Dar repede! Nu cred c ai pe-aici vreun pachet cu crile de joc preferate ale familiei. Am cltinat din cap. Flora intr n ncpere i spuse: - Carmella o s-aduc imediat ceva de mncare. Am but pentru asta i Random, din spatele ei, mi fcu cu ochiul. A doua zi diminea, cadavrele dispruser din sufragerie, pe covor nu era nici o pat, iar fereastra fusese reparat, Random explicndu-mi c "se ocupase el de asta". Am considerat c nu mai era nevoie s-i pun alte ntrebri. Am mprumutat Mercedesul Florei i am plecat ntr-o plimbare. Aveam impresia c peisajul era schimbat n chip straniu. Nu puteam spune exact dac lipsea ceva sau dac era ceva nou, numai c lucrurile artau parc altfel. i cnd am ncercat s neleg ce se ntmpl, m-a cuprins o asemenea durere de cap, nct am hotrt s renun pentru moment. Eram la volan, cu Random lng mine. La un moment dat iam spus c mi-ar fi plcut sa fiu iari napoi n Amber - numai ca s vd ce rspuns primeam. - Tocmai m ntrebam, rspunse el, dac ai ieit pentru rzbunare, pur i simplu, sau pentru ceva mai mult. mi trimitea mingea napoi, i acum atepta rspuns. - i eu m gndeam tot la asta, culmea, am zis, folosind o fraz comun prin care ncercam s-mi cntresc ansele. tii, ar trebui s "ncerc". Se ntoarse spre mine (pn atunci se uitase pe fereastr) i spuse: - Cred c toi am avut ambiia asta, sau cel puin gndul sta eu tiu c l-am avut, dei am ieit din joc devreme - i dup felul n care vd eu situaia, merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi dac vreau s te ajut. Rspunsul este "da". O s-o fac numai ca
2

random = (ad.) ntmpltor, aleator

34

s-i ncurc pe. ceilali. Dup cteva clipe de tcere m ntreb: "Ce prere ai despre Flora? Ne-ar putea fi de vreun ajutor?" - M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac lucrurile ar fi sigure. Dar, ce poate fi sigur n clipa asta? - Sau n oricare alta? fcu el. - Sau n oricare alta, am repetat ca s cread c tiu ce rspuns a fi primit. Mi-era team s am ncredere n el i s-i mrturisesc starea memoriei mele. Mi-era team s-i spun adevrul, aa c n-am fcut-o. Erau att de multe lucruri pe care a fi vrut s le aflu, dar n-aveam de la cine. Tot gndindu-m la asta am condus o vreme n tcere. - Ei bine, cnd vrei s porneti? am ntrebat. - Atunci cnd eti pregtit. Poftim, mingea n terenul meu, i nu tiam ce s fac cu ea. - Ce-ai zice s pornim chiar acum? am spus. Tcu. i aprinse o igar - ca s ctige timp, cred. Am fcut acelai lucru. - Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai fost n Amber ultima oar? - A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c-mi mai pot aminti drumul. - E-n regul, spuse, arunci va trebui s ne deprtm nainte de a putea reveni. Ct benzin ai? - Rezervorul plin pe trei sferturi. - Atunci, la urmtorul col ia-o la stnga i-o s vedem ce sentmpl. L-am ascultat i, pe msur ce naintam, trotuarele ncepur s scnteieze. - La naiba! spuse. Sunt aproape douzeci de ani de cnd am trecut pe aici. mi amintesc perfect ce trebuie fcut. Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se ntmpla n jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se color n roz. Mi-am mucat limba ca s nu pun ntrebri. Am trecut pe sub un pod i, cnd am ieit pe partea cealalt, cerul avea iari o culoare normal, numai c pretutindeni erau mori de vnt, mari i galbene. - Nu-i f probleme, spuse precipitat, ar putea fi i mai ru! Am remarcat c oamenii de pe strad erau mbrcai mai degrab straniu i c oseaua era din crmid. - Ia-o la dreapta! Aa am fcut. Nori purpurii acoperir soarele i curnd ncepu s plou. Fulgere brzdau cerul, tunete bubuiau deasupra noastr.
35

tergtoarele mergeau la maximum, fr prea mare efect ns. Am aprins luminile de poziie i-am mai ncetinit. A fi putut s jur c am trecut pe lng un clre care alerga n direcia opus; era mbrcat n gri, cu gulerul ridicat i cu capul plecat, ca pentru a nfrunta ploaia. Apoi. norii se risipir, iar noi ne-am trezit c mergeam de-a lungul unei faleze. Valurile imense se sprgeau cu for de rm i pescrui gigantici zburau jos, la mic distan deasupra lor. Ploaia contenise, aa c am stins luminile i am oprit tergtoarele. Acum drumul era din macadam, dar nu recunoteam deloc locurile. n oglinda retrovizoare nu se zrea nici urm din oraul pe care tocmai l prsisem. Am strns zdravn de volan cnd am trecut pe lng o spnzurtoare, aprut ca din senin i de care era atrnat un schelet blbnit de suflarea vntului. Random fuma i privea prin parbriz la drumul care, la un moment dat, se deprt de falez i descrise o curb n jurul unei coline. O cmpie fr copaci, cu iarb nalt, se ntindea n. dreapta noastr iar n stnga, un ir de dealuri. Cerul era acum albastru-nchis. dar strlucitor, ca apa dintr-un bazin adnc, limpede, adpostit i ntunecos. Nu-mi aminteam s mai fi vzut vreodat un asemenea cer. Random cobor geamul s arunce chitocul i o adiere ngheat ptrunse nuntru, rspndindu-se n interiorul mainii; ridic repede geamul. Adierea avea un miros marin, sufocant i ptrunztor. - Toate drumurile duc la Amber, spuse el, ca i cum ar fi fost o axiom. Atunci mi-am amintit ce spusese Flora cu o zi nainte. Nu vroiam s sune ca o speculaie sau ca o informaie de importan crucial, dar cnd mi-am dat seama ce implica relatarea ei, am neles c trebuie s-i spun, pentru sufletul meu ca i pentru al lui. - tii ceva, am nceput, cnd ai sunat ieri i am rspuns eu la telefon, pentru c Flora era plecat, aveam o bnuial cum c ea ncerca s ajung la Amber, dar a gsit drumul blocat. Auzind asta, Random izbucni n rs. - Femeia asta are foarte puin imaginaie, replic el. Firete c drumul e blocat pe o vreme ca asta. Spre capt, vom fi nevoii s mergem pe jos, sunt sigur, i, fr ndoial, ne vor trebui toat puterea i ndemnarea ca s reuim - dac vom reui. Ce credea ea, c o s se poat duce ca o prines de onoare, clcnd pe covoare de flori tot drumul? E o stricat i proast pe
36

deasupra. De fapt, nici nu merit s triasc, dar nu eu hotrsc asta, deocamdat! La rspntie, ia-o la dreapta. Ce se petrecea oare? tiam c, ntr-un fel, el era responsabil de schimbrile exotice ale cror martor eram, dar nu puteam preciza cum proceda, unde vroia s ajung. tiam c trebuie s-i aflu taina, dar nu puteam s-l ntreb pur i simplu, pentru c atunci ar fi aflat c nu tiu. Atunci m-a fi dat pe mna lui. Nu prea s fac mare lucru, n afar c fuma i privea, dar cnd am ieit dintr-un povrni al drumului, am intrat ntr-un deert albastru, iar soarele era acum roz deasupra noastr, pe cerul strlucitor. n oglinda retrovizoare, mile i mile de deert se ntindeau napoia noastr, ct cuprindeai cu privirea. Frumoas scamatorie, n-aveam ce zice. i n aceeai clip, motorul ncepu s tueasc, s sfrie, i reveni singur, apoi repet figura. Volanul i schimb forma n minile mele. Deveni un semicerc; i scaunul prea dat mult napoi, maina prea mai aproape de osea, iar parbrizul mult mai nclinat. N-am spus nimic totui, nici mcar atunci cnd ne izbi o furtun de nisip cu miros de levnic. Dar cnd dispru, mi se tie respiraia: n faa noastr, pe o lungime de jumtate de kilometru, un blestemat de ir de maini bar n bar. Toate stteau pe loc i claxonau. - ncetinete, spuse Random. E primul obstacol. Am ncetinit i un nou val de nisip nvli peste noi. nainte s apuc s aprind luminile, furtuna dispruse; i am clipit din ochi de mai multe ori nevenindu-mi s cred. Toate mainile dispruser, iar claxoanele tcuser. Dar oseaua strlucea acum, aa cum fcuser trotuarele mai nainte, i l-am auzit pe Random blestemnd n barb pe cineva sau ceva. - Nu mai am nici o ndoial c am luat-o exact pe drumul pe care vroia el, oricine ar fi construit asta, spuse, i m enerveaz c am fcut ceea ce s-atepta - evident. - Eric? am ntrebat. - Probabil. Ce crezi c-i mai bine? S ne oprim i s ncercm calea cea grea pentru un timp, sau s continum i s vedem dac mai sunt bariere? - Hai s mergem mai departe, un timp. n definitiv, sta n-a fost dect primul obstacol. - Bine, spuse i adug: cine tie cum o s fie al doilea? Al doilea obstacol era un lucru - nu tiu s-l descriu altfel. Era ceva care arta ca un cuptor de topit, cu multe brae, ghemuit n
37

mijlocul drumului, ntinzndu-se dup maini pe care le ducea la un fel de gur i le mnca. Am, pus frna. - Ce se-ntmpl? ntreb Random. Mergi nainte. Cum altfel crezi c putem trece? - M-a ocat un pic, am spus i Random m privi ciudat, dintr-o parte. i brusc o alt furtun de praf. Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat seama. Cnd praful dispru, ne gseam iari de-a lungul unei osele pustii. i n deprtare se zreau nite turnuri. - Cred c l-am pclit, spuse Random, am combinat mai multe elemente ntr-unui singur i am impresia c a ieit ceva ce el n-a reuit s anticipeze. La urma urmei, nimeni nu poate controla toate drumurile spre Amber. - Corect, am spus spernd s compensez micarea greit pentru care m privise att de ciudat. M-am gndit la Random. Un tip mrunt, cu nfiare fragil, care noaptea trecut ar fi putut muri la fel de uor ca i mine. Ce for avea el? i ce era toat povestea asta cu Umbrele? Ceva mi spunea c, orice-ar fi fost aceste Umbre, ne micm printre ele chiar i n aceste clipe. Cum? Random deinea secretul, numai el tia ce fcea, i, din moment ce trupul i prea linitit, cu minile aezate la vedere, mi-am zis c fcea ceva cu mintea. i iari, cum? Ei bine, l auzisem vorbind despre "adunare" i "scdere", ca i cum universul n care se mica era o mare ecuaie. Mi-am spus - cu o brusc certitudine - c, ntr-un fel, aduna i scdea elemente la i din aceast lume vizibil nou, n scopul de a ne apropia ct mai mult de acel loc ciudat, Amber, pe care ncerca s-l descifreze. Era ceva pe care i eu tiusem cndva s-l fac. i cheia rezolvrii, am neles deodat, era s-i aminteti de Amber. Numai c eu nu puteam. Drumul coti pe neateptate, deertul se sfri, dnd locul unor cmpii cu iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un timp, terenul deveni ceva mai deluros, iar la picioarele celui de-al treilea deal, asfaltul se termin iar noi am intrat pe un drum ngust i prfuit. Era foarte bttorit i-i croia calea printre dealuri mai nalte, pe care ncepeau s apar mici arbuti i tufiuri cu ciulini ascuii ca o baionet. Dup vreo jumtate de or, dealurile disprur i drumul continu printr-o pdure cu arbori mari, cu frunze n form de
38

diamant, frunze de toamn portocalii i purpurii. ncepu s cad o ploaie uoar; de jur-mprejur numai umbre. Aburi palizi se ridicau din grmezile de frunze ude. Undeva n dreapta, am auzit un urlet. Volanul i schimb forma nc de trei ori, ultima dintre ele fiind un octogon de lemn. Maina era mai nalt acum. i, nu se tie cum, cptase o ornamentaie de lemn n forma unui flamingo. M-am abinut s comentez toate astea, acomodndum ns cu noile poziii ale scaunului i cu noile cerine de manevrare pe care le impunea automobilul; ntre timp, Random arunc totui o privire scurt spre volan, chiar n clipa n care se auzi un alt urlet. Cltin din cap i deodat copacii devenir mult mai nali, mpodobii cu vi-de-vie i cu ceva ca o mantie albastr de muchi spaniol, iar maina era din nou aproape normal. Am privit indicatorul de benzin i am vzut c mai aveam jumtate de rezervor. - Ctigm teren, remarc fratele meu, iar eu am confirmat. Drumul se li brusc i se acoperi cu beton. Canale pe ambele pri, pline de ape mloase. Frunze, crengue mici i pene colorate alunecau pe suprafaa ei. M-am simit deodat agitat i puin ameit, dar... - Respir lent i adnc, spuse Random, nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. O lum pe o scurttur i atmosfera i gravitaia vor fi puin altfel pentru un timp. Cred c am fost destul de norocoi pn aici i vreau s profitm ct putem - s ajungem ct mai aproape i ct mai repede cu putin. - Bun idee, am zis. - Poate da, poate nu, rspunse el, dar cred c jocul meri... Atenie! Urcam un deal, cnd din fa apru un camion care venea mugind spre noi. Era pe contrasens. Am tras spre stnga, ncercnd s-l evit dar fcu i el acelai lucru. Exact n ultima clip a trebuit s prsesc de tot drumul i s o iau pe pant la vale spre buza canalului, ca s pot evita ciocnirea. n dreapta mea, camionul scrni din frne. Am ncercat s revin pe drum, dar ne mpotmolisem n solul moale. Apoi am auzit o portier trntindu-se i l-am vzut pe ofer cobornd pe partea dreapt a cabinei - ceea ce nsemna c, probabil, el mergea pe sensul bun la urma urmei i noi pe contrasens. Eram convins c nicieri n Statele Unite traficul nu se desfura conform tipicului britanic, dar nu mai ncepea nici o ndoial c, de data asta, prsisem, demult Pmntul pe care-l tiam eu.
39

Camionul era o cistern. Pe o parte scria "ZUNOCO" cu litere mari, roii - sngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui acupirem lumia" (Noi suntem pretutindeni). Am cobort i eu am ocolit maina i m-am apropiat ca s-mi cer scuze, dar oferul tbr asupra mea cu njurturi. Era la fel de nalt ca mine, rotund ca un butoi de bere; ntr-o mn inea un cric. - Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am zis. Ce-ai vrea s fac? Nimeni n-a pit nimic i n-a fost nici o stricciune. - N-ar trebui s dea drumu' pe osele unor oferi blestemai ca line! url el. Eti un labagiu periculos! Random cobor i el i veni spre noi. - Domnule, mai bine ai spla putina! zise ntrindu-i spusele cu pistolul pe care-l avea n mn. - Las aia deoparte! am ncercat s-l domolesc, dar el trase piedica i inti. Tipul se ntoarse i o lu la fug, cu ochii mrii de spaim i cu gura cscat. Random ridic pistolul, inti atent n spatele tipului, dar m-am repezit i i-am dat peste mn chiar n clipa n care apsase pe trgaci. Glontele ciupi asfaltul i ricoa undeva departe. Random se ntoarse spre mine i faa i era aproape alb. - Nenorocitule! Glontele ar fi putut nimeri cisterna! - La fel de bine l putea nimeri pe tipul n care ai intit! - i cui dracu-i pas? N-o s mai trecem niciodat pe aici, cel puin o generaie. Nenorocitul sta a ndrznit s insulte un Prin din Amber! M-am gndit la ONOAREA TA. - Pot s am grij i singur de onoare mea, i-am rspuns, i, deodat, ceva nendurtor i puternic m cuprinse i m-am trezit rspunznd: pentru c EU trebuia s-l ucid, nu tu, aa am hotrt - i m-am lsat copleit de un val de furie. Las capul n jos, n timp ce ua cabinei se trnti i camionul porni pe drum la vale. - Iart-m, frate, spuse. N-am vrut s te supr. Dar m-am simit jignit s aud pe cineva vorbindu-i n halul sta. tiu c-ar fi trebuit s atept s rezolvi tu treaba cum crezi de cuviin, sau mcar s m fi sftuit cu tine. - Bine, las, mai bine s ncercm s revenim pe drum i s-o lum din loc, dac mai putem. Roile mainii erau scufundate pn n dreptul capacelor, i, n timp ce eu m uitam la ele ncercnd s gsesc cea mai bun soluie, numai ce-l aud pe Random c strig: - O.K., am prins bara din fa. Apuc maina i s-o crm
40

napoi pe osea - i ar fi bine s-o plasm pe culoarul din stnga. Nu glumea. Spusese ceva despre o gravitaie mai mic, numai c eu NU simeam asta. tiam c sunt puternic, dar aveam ndoielile mele c sunt n stare s ridic partea din spate a unui Mercedes. Dar, pe de alt parte, trebuia s ncerc, din moment ce el m atepta s m opintesc, i nu puteam da vina pe golurile mele din memorie ca s dau bir cu fugiii! Aa nct mi-am nfipt bine picioarele n pmnt, m-am ghemuit, mi-am ncletat minile i am nceput s-mi ndrept genunchii. Cu un zgomot de ventuz, roile se eliberar din pmntul cleios. ineam spatele mainii cam Ia vreo aizeci de centimetri deasupra pmntului! Era grea - la dracu', era grea! dar reuisem! Cu fiecare pas pe care-l fceam m afundam vreo cincisprezece centimetri n pmnt. Dar o cram! i Random fcea acelai lucru pe partea lui. Am pus-o la loc pe osea cu o uoar contracie a suspensiilor. Apoi mi-am scos pantofii, i-am golit de noroi, i-am curat cu un omoiog de iarb, mi-am stors ciorapii, mi-am periat manetele pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii i pantofii pe scaunul din spate i am urcat la volan descul. Random opi nuntru pe locul din dreapta. - Ascult, vreau s-mi cer nc o dat scuze... - Stai linitit, i-am zis. S-a terminat, a trecut. - Da, dar nu vreau s ai ceva mpotriva mea. - N-o s am. Pe viitor stpnete-i ns impetuozitatea, mai ales dac presupune omucideri n prezena mea. - Promit. - Atunci, hai s-o lum din loc. Ceea ce i am i fcut. Am trecut printr-un canion stncos, apoi printr-un ora care prea construit n ntregime din sticl, sau o substan asemntoare, cu cldiri nalte, prelungi i cu aspect fragil, cu oameni prin care treceau razele soarelui roz, scond la iveal organele lor interne i resturile ultimelor prnzuri. Ne-am uitat cnd am trecut pe lng ei. Erau adunai pe la colurile strzilor, dar nici unul nu ncerca s ne opreasc sau s ne treac prin fa. - Prostovanii de pe-aici or s povesteasc ntmplarea asta ani de zile de-acum ncolo, spuse fratele meu. Eram convins de asta. Apoi drumul dispru i ne-am trezit c mergeam de-a lungul a
41

ceea ce prea a fi o foaie nesfrit de silicon. Dup un timp, foaia se ngust i lu forma unui drum, i, dup nc un timp, n dreapta i-n stnga aprur mlatini, joase, brune i mpuite. i am vzut ceea ce a fi jurat c e un Diplodocus i care nl capul i se holb la noi. Apoi, o form enorm cu aripi de liliac trecu pe deasupra. Cerul era acum bleu-regal, iar soarele, auriurocat. - Avem mai puin de un sfert de rezervor, am inut s-i atrag atenia. - Bine, oprete maina! Am oprit-o i-am ateptat. Mult timp - poate vreo ase minute - tcu, apoi: - D-i drumul mai departe! Dup vreo trei mile am ajuns la o baricad de buteni i am ncercat s-o ocolesc. O poart apru ntr-o parte i Random spuse iari: - Oprete i claxoneaz! L-am ascultat i, dup un timp, poarta de lemn scri din enormele balamale de fier i se deschise nspre nuntru. - Intr, spuse. Nu-i nici un pericol. Am intrat i, undeva n stnga, erau trei pompe "Esso" cu extremitatea sferic, iar cldirea cea mic din spatele lor era la fel cu cele pe care le vzusem de nenumrate ori nainte, n mprejurri mult mai normale. Am oprit dinaintea unei pompe i am ateptat. Tipul care iei din cldire avea aproximativ un metru cincizeci, cu o talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar n olduri msura aproape un metru. - Cu ce v pot fi de folos? ntreb. Plinul? Am ncuviinat. - Regular, am spus. - Trgei-o puin mai n fa, ceru el. L-am ascultat apoi m-am ntors ctre Random: - Banii mei sunt valabili aici? - Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i fcut. Portofelul era burduit cu bancnote portocalii i galbene, cu cifre romane n coluri, urmate de literele "D.R.". Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia. - Dup cum vezi, m-am ngrijit de toate, spuse. - Excelent. C mi-am amintit, mi-e foame! Am privit n jur i am vzut o reclam uria din care privea n jos spre noi un domn care vindea Pui Fript Kentucky nu-tim-peunde-n-alt-parte.
42

Nas-de-Cpun vrs puin benzin pe jos, ag furtunul, se apropie i spuse: - Opt Drachae Regum! Am gsit o bancnot portocalie cu un V. D. R. pe ea, i nc trei cu I. D. R., i i le-am dat. - 'umesc, spuse el i le ndes n buzunar. S verific uleiul i apa? - Da. Mai turn puin ap, mi spuse c nivelul uleiului era n regul i terse parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi ne fcu un semn cu mna i se ntoarse n barac. Am condus pn la Kenny Roi's i ne-am luat o cutie plin de Pui Kentucky i o alta plin de bere slab, srat la gust. Apoi ne-am splat la toalet, am claxonat la poart, i am ateptat pn cnd a venit un tip, cu o halebard atrnnd pe oldul drept, i ne-a deschis. i am ajuns din nou pe drum. Un tiranozaur sri n faa noastr, ezit o clip, apoi i vzu de ale lui undeva n stnga. Pe deasupra trecur trei pterodactili. - Nu-mi face nici o plcere s prsesc cerul din Amber, spuse Random, i am mormit aprobator dei habar n-aveam la ce se referea. Mi-e team, totui, s ncerc brusc, continu el. Am putea fi sfiai n buci. - Aa e, am ncuviinat. - Dar, pe de alt parte, nu-mi place locul sta. Am dat din cap i ne-am continuat drumul, pn cnd cmpia de silicon se sfri, iar n jurul nostru nu se mai afla dect piatr goal. - Ce-ai de gnd s faci acum? am ndrznit eu. - Acum, cnd am obinut cerul, o s ncerc terenul. i pe msur ce mergeam mai departe, cmpia de piatr se transform n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru. Dup un timp, era tot mai mult pmnt i din ce n ce mai puine stnci. n sfrit am vzut smocuri de iarb. Mai nti puin iarb ici i colo. Dar un verde foarte, foarte deschis, care nu semna cu ceea ce vzusem pe Pmnt. Curnd iarba se ndesi i mai mult. Dup un timp aprur copaci, presrai la ntmplare de-a lungul drumului. Apoi, o pdure. i ce pdure! Niciodat nu vzusem asemenea copaci - puternici i
43

maiestuoi, cu frunzi verde-nchis, bogat, cu uoare nuane de auriu. Dominau, se avntau spre cer. Erau pini enormi, stejari, arari i muli alii pe care nu-i deosebeam. Am cobort puin geamul i am simit briza cu o mireasm fantastic de plcut ce adia printre ei. Am hotrt s-l deschid de tot i s-l las aa, i s inspir adnc, adnc. - Pdurea din Arden, spuse brbatul care era fratele meu, i tiam c are dreptate i simeam c l iubesc i-I invidiez n acelai timp pentru nelepciunea lui, pentru tiina lui. - Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dect m-a fi ateptat. i mulumesc. Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca i cum nici o rud nu-i adresase vreodat nainte un cuvnt bun. - mi dau toat silina i o s-o fac pn la capt, promit. Privete! Avem cerul, i-avem i pdurea! E-aproape prea frumos ca s fie adevrat! Am trecut de jumtatea drumului i nu ne-a deranjat nimic n mod special. Cred c suntem foarte norocoi. mi dai o Regen? - Da, am spus, netiind ce nseamn asta dar dorind s fiu de acord, dac-mi sttea n puteri. Ddu din cap i apoi spuse: - Eti un tip de treab! Iar el un mic uciga, care, mi-aminteam acum, fusese ntotdeauna un fel de rebel. Prinii notri ncercaser s-l tempereze, dar nu reuiser niciodat. i, n timp ce m gndeam la acestea, mi-am dat seama c noi doi aveam prini comuni, ceea ce nu puteam spune despre mine i Eric, sau Flora, sau Caine sau Bleys i Fiona. i probabil la fel era i n cazul celorlali, dar numai de acetia mi aminteam, i de ei eram sigur. naintam pe o osea dur, prfoas, printr-o catedral de arbori enormi. Prea un drum fr sfrit. M simeam n siguran aici. Din cnd n cnd zream un cerb, surprindeam o vulpe traversnd sau stnd lng drum. Din loc n loc, drumul era presrat cu urme de copite. Lumina soarelui era uneori filtrat printre frunze, nfinduse ca nite corzi aurii i subiri ale unui instrument muzical hindus. Adierea era umed i parc vorbea de fiine vii. Mi se prea c tiu locul sta, c parcursesem adesea drumul sta n trecut. Trecusem prin Pdurea din Arden clare, m plimbasem prin ea, vnasem, zcusem pe spate sub aceste crengi enorme, cu braele sub cap, privind n sus. M crasem printre ramurile acestor uriai i privisem n jos, spre o lume verde, n continu
44

schimbare. - mi place locul sta, am spus, realiznd doar pe jumtate c am spus-o cu voce tare, iar Random rspunse: - ntotdeauna i-a plcut - i parc era o uoar urm de amuzament n vocea lui. Nu eram foarte sigur. Apoi, undeva, departe, am auzit un sunet care tiam c e al unui corn de vntoare. - Condu mai repede, spuse deodat Random. Pare a fi cornul lui Julian. L-am ascultat. Cornul sun iari, mai aproape. - Blestemaii lui de cini or s sfie n buci maina asta, iar oimul lui se va hrni cu ochii notri! spuse. Nu-mi place s-l ntlnesc cnd e att de bine pregtit. Orice-ar vna, sunt sigur c-ar renuna bucuros numai ca s-i poat hitui pe doi dintre fraii lui. - "Triete i las-i i pe alii s triasc", e filozofia mea n aceste zile, am spus. Random chicoti. - Ce noiune ciudat. Pariez c n-o s dureze mai mult de cinci minute! Apoi cornul rsun iar, i mai aproape. - La dracu'! njur Random. Vitezometrul arta 120 kilometri pe or, cu cifre ciudate, runice, i mi-era team s gonesc mai repede pe oseaua aia. i cornul sun iari, mult mai aproape acum, trei note lungi, i undeva n stnga puteam auzi mritul cinilor. - Ne aflm acum foarte aproape de Pmntul cel adevrat, dei nc departe de Amber, mi explica fratele meu. N-ar avea rost s-o lum printre Umbrele adiacente, pentru c dac ntradevr pe noi ne urmrete, se va ine dup noi. Sau se va ine Umbra lui. - i-atunci ce facem? - Accelereaz i s sperm c nu pe noi ne urmrete! i cornul sun nc o dat, de data asta aproape lng noi. - Ce dracu' clrete, o locomotiv? am ntrebat. - Cred c-l clrete pe puternicul Morgenstern, cel mai rapid cal pe care l-a creat vreodat! Am lsat cuvntul "creat" s mi se rostogoleasc prin minte un timp, ntrebndu-m i minunndu-m de nelesul lui. Da, e adevrat, am auzit o voce interioar. El l crease pe Morgenstern din Umbre, topind n fiar fora i viteza unui uragan i cea a
45

unui berbec de atac. Mi-am amintit c animalul acela m ngrozea pe vremuri i dintr-odat l-am vzut. Morgenstern era cu ase brae mai nalt dect oricare alt cal ce existase vreodat, ochii aveau culoarea ntunecat a unui dog Weimaraner, pielea cenuie, iar copitele artau ca oelul lustruit. Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult n urm, iar Julian era aplecat n a - Julian, cel din crile de joc, cu pr lung, negru i ochi albastru-deschis, mbrcat n armura alb. Julian ne zmbi i fcu semn cu mna, iar Morgenstern nl capul i coama lui superb flutur n vnt ca un steag. Picioarele erau ca o negur. Mi-am amintit c, odat, Julian dduse hainele mele vechi unui tip i asta l tulburase pe animal, ntr-att nct ncercase s m calce n picioare la o vntoare, cnd am desclecat s jupoi un iepure n faa lui. Am ridicat geamul, ca s nu simt dup miros c sunt nuntru. Dar Julian m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe lng el alergau Cinii Furtunii, cu trupurile lor tari, tari i cu dinii lor ca de oel. i ei se trgeau din Umbre. Pentru c nici un cine normal n-ar fi putut alerga aa. Dar tiam tot att de bine c noiunea de "normal" nu se putea aplica nimnui n acest loc. Julian ne fcu semn s ne oprim, eu m-am uitat spre Random i acesta a ncuviinat. - Dac nu ne oprim, ne face una cu pmntul, mi opti. Aa c am frnat, am ncetinit, am oprit. Morgenstern se cabr, lovi aerul cu copitele, izbi pmntul cu toate cele patru potcoave i i sfri galopul. Cinii se nvrteau n cerc, cu limbile atrnnd i balele curgnd. Calul era acoperit cu o pelicul lucioas, care tiam c e transpiraie. Am cobort geamul. - Ce surpriz! spuse Julian n felul lui domol, aproape mpiedicat, de a vorbi; i roti n aer o secure imens, neagr i verde, pe care apoi o puse pe oldul stng. - Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o mai duci? - Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu i fratele Random? - Sunt n form bun, am spus i Random ncuviin nerbdndu-i inima s nu adauge: - Credeam c te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta. Julian nclin capul i-l privi chiondor prin parbriz. - mi place s mcelresc fiarele, spuse, i m gndesc adesea la rudele mele.
46

Un fior rece mi trecu pe ira spinrii. - Am fost deranjat din vntoarea mea de zgomotul motorului mainii voastre, continu. Mrturisesc c nu m-ateptam s v gsesc pe voi doi nuntru. Presupun c nu cltorii doar de plcere, ci avei o destinaie precis n minte, cum ar fi Amber. Corect? - Corect, am ncuviinat. A putea s te-ntreb de ce te afli aici, n loc s fii acolo? - Eric m-a trimis sa supraveghez drumul sta. Mna mi se opri pe unul din pistoalele pe care le aveam la centur. M ndoiam, totui, c un glonte i-ar fi putut strpunge armura. M-am gndit s-l mpuc pe Morgenstern. - Ei bine, frailor, spuse zmbind, bine ai revenit i v urez o cltorie sprncenat. Fr ndoial, v voi revedea ct de curnd n Amber. V urez o dup-amiaz plcut! Astea fiind zise, se ntoarse i se ndrept ctre pdure. - Hai s plecm dracului de-aici! spuse Random. Probabil plnuiete o ambuscad sau o Urmrire! i-i scoase un pistol din centur i-l puse n poal. Am condus normal, fr s m grbesc. Dup vreo cinci minute, cnd tocmai ncepusem s rsuflu ceva mai uurat, am auzit cornul. Am apsat acceleraia la maximum, tiind c oricum o s ne ajung din urm, ns cu gndul s ctig ct mai mult timp i ct mai mult distan ntre noi. Am derapat la curbe i am urcat dealuri, printre vi. La un moment dat, aproape am lovit un cerb, dar am reuit s-l ocolesc fr s pierd direcia sau s ncetinesc. Cornul se auzea acum mai aproape, iar Random mormia obsceniti. Aveam senzaia c mai aveam cale lung pn n pdure, ceea ce nu avea darul s m liniteasc. Am dat peste o poriune mai lung n linie dreapt, unde am apsat pedala pn la refuz, timp de aproape un minut. Sunetele cornului lui Julian prur n acele clipe mai ndeprtate. Dar apoi am intrat pe o poriune unde drumul era prost i sinuos i a trebuit s ncetinesc. Cornul se apropie de noi. Dup cteva minute, l-am vzut pe Julian n oglinda retrovizoare, tunnd i fulgernd, mncnd pmntul, cu haita n jurul lui, ltrnd i curgndu-le balele. Random ls geamul jos, i, dup o clip se aplec n afar i deschise focul. - Blestemat armur! spuse. Sunt sigur c l-am nimerit de dou ori i nu s-a ntmplat nimic.
47

- Ursc ideea de a ucide animale, am spus, dar trage n cal! - Am fcut-o deja, de mai multe ori, zise aruncnd pistolul descrcat pe podea i scondu-l pe cellalt, i ori sunt un inta mai prost dect credeam, ori e-adevrat ce se spune: c-i trebuie un glonte de argint ca s-l ucizi pe Morgenstem. Dobor ase cini cu gloanele care-i mai rmseser, dar mai erau cel puin dou duzini. l-am dat unul din pistoalele mele i astfel mai ucise nc cinci fiare. - Am pstrat ultimul glonte, spuse, pentru capul lui Julian, dac se apropie suficient de mult! Erau cam la vreo cincisprezece metri n spate i se apropiau vijelios, aa nct am apsat frnele. Civa cini nu s-au putut opri Ia timp, dar Julian dispru brusc i o umbr ntunecat trecu pe deasupra noastr. Morgenstem pise peste automobil! Apoi se roti i, cnd cal i clre se ntoarser s ne nfrunte, am apsat la fel de brusc acceleraia i maina ni nainte. Cu un salt magnific, Morgenstern se ddu la o parte din calea noastr: n oglinda retrovizoare am vzut doi cini evitnd bara de protecie i relund urmrirea. Civa zceau pe drum, i vreo cinsprezece-aisprezece renunaser. - Frumos lucrat, spuse Random, dar ai noroc c nu le plac cauciucurile. Probabil n-au mai vnat maini nainte. I-am dat i cellalt pistol i i-am spus: - Mai omoar nite cini. Trase fr grab i cu o precizie perfect, ucignd ase. Dar Julian era acum lng main, cu o sabie n mna dreapt. Am claxonat, spernd s-l sperii pe Morgenstern, dar n-a inut. Am virat spre ei, dar calul sri deoparte. Random se ghemuise pe locul su i intea pe deasupra mea, cu mna dreapt innd pistolul rezemat pe antebraul stng. - Nu trage nc. Am s ncerc s-l iau eu. - Eti nebun, fcu n timp ce frnam. Ls totui arma jos. De ndat ce maina se opri, am deschis portiera i am srit afar - n picioarele goale! La dracu'! M-am eschivat pe sub sabia lui Julian, l-am prins de bra, i lam azvrlit din a. n cdere m izbi n cap cu pumnul stng nmnuat n fier, de-am vzut stele verzi i am simit o durere cumplit. Julian zcea acolo unde czuse, ameit, iar de jur-mprejurul
48

meu cinii lui m mucau; Random i lovea furios. Am nfcat sabia lui Julian de unde czuse i i-am pus vrful n dreptul gtului. - Potolete-i! am strigat. Sau te intuiesc de pmnt! Url cteva comenzi cinilor i acetia se retraser. Random l inea pe Morgenstern de fru, luptndu-se cu el. - i-acum, drag frate, ce-ai de zis? l-am ntrebat. Avea n ochi o sclipire albastr, rece, iar chipul era golit de orice expresie. - Dac vrei s m ucizi, f-o acum! spuse. - Toate la timpul lor, i-am rspuns, bucurndu-m cumva la vederea prafului de pe armura lui impecabil. ntre timp, ct valoreaz viaa ta pentru tine? - E tot ce am, firete. Am pit napoi. - Ridic-te i urc pe bancheta din spate, i-am spus. M ascult, iar eu am avut grij s-i iau daga de Ia bru nainte de a nchide portiera. Random i relu locul, innd pistolul cu ultimul glonte aintit spre capul lui Julian. - De ce s nu-l omorm chiar acum? ntreb Random. - Cred c ne poate fi de folos. Sunt multe pe care vreau s le aflu. i mai avem nc un drum lung de parcurs. Am pornit. Cinii nc ne ddeau roat. Morgenstem ncepu s galopeze n spatele mainii. - M tem c nu valorez prea mult ca prizonier, remarc Julian. Chiar dac o s m torturai, nu pot s v spun dect ce tiu, i asta nu reprezint mare lucru. - ncepe atunci cu ce tii, am spus. - Se pare c Eric are cea mai puternic poziie, fiind chiar acolo, n Amber, unde totul a scpat de sub control. Cel puin aa am vzut eu lucrurile, i atunci i-am oferit sprijinul meu. Dac ar fi fost vorba despre vreunul din voi, probabil c-a fi fcut acelai lucru. Eric m-a nsrcinat s stau de paz n Arden, cci pe aici e una din cile principale de acces. Grard controleaz drumurile pe mare n sud, iar Caine apele din nord. - i Benedict? ntreb Random. - Nu tiu. N-am auzit nimic despre el. S-ar putea s fie cu Bleys. Ar putea fi undeva n Umbr i s-ar putea ca nici mcar s nu fi auzit de ce se ntmpl. S-ar putea s fi i murit. De ani de zile nu mai am nici o veste de la el. - Ci oameni avei n Arden? ntreb Random. - Peste o mie. Unii v observ, probabil, chiar n clipa asta. - i dac vor s te aib n via, s se mrgineasc numai la
49

asta, avertiz Random. - Fr ndoial, ai dreptate! Trebuie s recunosc. Corwin a fcut un lucru detept lundu-m prizonier. n loc s m ucid. Aa poate chiar o s reuii s strbatei pdurea. - Spui asta numai pentru c vrei s trieti, se prinse Random. - Firete c vreau s triesc. mi dai voie? - De ce? - Drept recompens pentru informaiile pe care vi le-am dat. Random rse. - Ne-ai spus foarte puin i sunt sigur c putem smulge mult mai mult de la tine. Vedem noi, numai s reuim s ne oprim. Ce zici, Corwin? - O s vedem. Unde-i Fiona? - Undeva n sud, cred, rspunse Julian. - Ce tii despre Deirdre? - Nimic. - Llewella? - n Rebma. - O.K., am zis, cred c mi-ai spus tot ce tii. - Tot. Am continuat s naintm n tcere i, n sfrit, pdurea ncepu s se rreasc. l pierdusem de mult pe Morgenstem, cu toate c uneori l mai zream pe oimul lui Julian dndu-ne trcoale. Drumul o cotea n sus i ne ndreptam ctre o trectoare ntre doi muni purpurii. Rezervorul de benzin arta puin peste un sfert din plin. Peste nc o or treceam printre nite stnci nalte. - Asta ar fi un loc bun pentru o blocare a drumului, spuse Random. - Se prea poate. Ce zici, Julian? Oft. - Da, recunoscu el, o s dai peste aa ceva foarte curnd. tii cum s trecei! tiam. Cnd am ajuns la poart i paznicul, mbrcat n piele verde i maro i cu spada scoas din teac, naint spre noi, am artat prada aflat pe bancheta din spate. - Te-ai prins? l-am ntrebat. Bineneles c s-a prins i n aceeai clip ne recunoscu i pe noi. Se grbi s ridice poarta i ne salut cnd am trecut pe lng el. Mai erau nc dou pori pn s traversm trectoarea - dar, la un moment dat, am observat c ne-am rtcit. Eram acum la
50

mai multe mii de picioare nlime, am oprit maina pe o poriune de drum care erpuia pe peretele unei prpstii. n dreapta noastr nu era nimic altceva dect un lung drum pn jos. - D-te jos, am zis. O s mergi puin la plimbare. Julian pli. - N-o s m trsc n faa voastr, n-o s v ceresc viaa! i cobor. - La naiba, am zis, n-am mai vzut un tr ca lumea de sptmni de zile! Buun... du-te acolo pe margine. Puin mai aproape, te rog. Random inea n continuare pistolul aintit spre capul lui Julian. - Ceva mai nainte spuneai c probabil, ai fi sprijinit pe oricine ar fi ocupat poziia lui Eric. - E-adevrat. - Uit-te-n jos! Se uit. Era un drum lung. - O.K., am spus, s ii minte asta, dac lucrurile vor lua o ntorstur neateptat. i s mai ii minte cine i-a druit viaa, cnd altul i-ar fi retezat-o! Hai, Random. Hai s plecm naibii de aici. L-am lsat acolo; gfia. Sprncenele i erau ncruntate. Am ajuns n vrf; rezervorul era aproape gol. Am oprit motorul i am nceput lungul drum de coborre. - M gndeam, spuse Random, c n-ai pierdut nimic din vechea ta iretenie. Eu, personal, l-a fi ucis, probabil, pentru ce a ncercat s fac. Dar cred c ai fcut exact ce trebuia. Cred c ne va sprijini, dac reuim s ajungem pn la Eric. ntre timp, firete, i va povesti lui Eric cele ntmplate. - Firete. - i tu ai mai multe motive s-i vrei moartea dect oricare dintre noi. Am zmbit. - Patimile personale nu fac cas bun cu politica, cu deciziile legale, sau cu afacerile. Random aprinse dou igri i-mi ddu una mie. Privind n jos printre norii de fum, am dat cu ochii de marea aceea. Dincolo de albastrul adnc, aproape ca un cer noptatic, cu soarele auriu reflectat n ea. marea era att de bogat dens ca o pictur, deas ca estura unui vemnt bleu-royal, aproape purpuriu - nct m tulbura cnd o priveam. M-am trezit vorbind ntr-o limb pe care habar n-aveam c-o tiu.
51

Recitam Balada Celor Ce Traverseaz Apa, iar Random m ascult pn la sfrit i m-ntreb: - S-a spus adesea c tu ai compus-o. E-adevrat? - A trecut atta vreme, nct nici nu mai in minte. Pe msur ce costia o lua tot mai mult spre stnga, iar noi coboram de-a lungul ei. ndreptndu-ne ctre o vale mpdurit, marea ni se nfia privirilor pe o poriune din ce n ce mai mare. - Farul din Carba, spuse Random, artnd spre un enorm turn cenuiu care se ridica dintre ape, departe n mare. Aproape uitasem de el. - i eu, am rspuns. E un sentiment straniu ntoarcerea, i zicnd acestea mi-am dat seama c nu mai vorbeam engleza, ci limba numit Tharu. Dup aproape o jumtate de or. am ajuns la poale. An continuat s merg cu motorul oprit ct mai mult posibil; dup care am nvrtit din nou cheia n contact. La zgomotul acestuia, un stol de psri negre ni n vzduh din arbutii aflai n stnga. Ceva cenuiu, cu nfiare de lup, ni din ntuneric i sri nspre hiul din apropiere; cerbul pe care-l pndise, invizibil pn atunci, fcu un salt rapid. Ne aflam ntr-o vale luxuriant, dei nu att de deas sau att de masiv mpdurit ca Pdurea din Arden, care cobora lent, dar hotrt, ctre marea din deprtare. Deasupra noastr, i mai ales n stnga, se nlau munii. Cu ct ptrundeam mai adnc n vale, cu att zream mai bine goliciunea i dimensiunile stncii masive, fa de pantele mai mici pe lng care trecuserm. Munii continuau s nainteze spre mare, lrgindu-se i mbrcndu-se cu o mantie schimbtoare, cu nuane de verde, mov, purpuriu, auriu i indigo. Dinspre vale, partea ndreptat spre mare ne era invizibil, dar din spatele munilor, cel mai nalt pisc strpungea vlul estompat al norilor fantomatici, i, din cnd n cnd, soarele auriu l mbrca ntr-o mantie de foc. Dup calculele noastre, eram cam la vreo cincizeci i trei de kilometri de arcul luminos, iar indicatorul de benzin era aproape de zero. tiam c piscul ultim este destinaia noastr, i o dorin puternic ncepu s m copleeasc. Random privea i el n aceeai direcie. - nc e acolo, am remarcat. - Aproape uitasem, spuse Random. Cnd am schimbat vitezele, am observat c pantalonii cptaser o strlucire pe care n-o aveau nainte. Se i ngustaser considerabil spre glezne, iar manetele dispruser.
52

Abia apoi am observat cmaa. Arta mai mult ca o vest, neagr, mpodobit cu argintiu; i centura se lise mult fa de cum era nainte. La o privire mai atent, am bgat de seam o panglic argintie pe custura lateral a pantalonilor. - Gsesc c sunt foarte bine mbrcat, am remarcat, ea s vd cum reacioneaz Random. Chicoti; asta m-a fcut s m uit la el i s vd c brusc i la fel de inexplicabil, era mbrcat n pantaloni maro vrgai cu rou i o cma portocalie cu maro. O beret maro cu bordur galben se odihnea pe banchet lng el. - Chiar m ntrebam cnd o s observi, spuse. Cum te simi? - Destul-de bine. Suntem aproape fr combustibil, s tii. - Prea trziu s mai putem face mare lucru. Acum ne aflm n lumea real, i ar fi un efort cumplit s ne jucm cu Umbrele. Unde mai pui c n-ar trece neobservat. Mi-e team c va trebui s-o lum pe jos cnd o s se termine benzina. Se termin cinci kilometri mai ncolo. Am tras cu motorul oprit spre marginea drumului. De-acum, soarele era nspre apus, iar umbrele erau, ntr-adevr, mult alungite. Am ntins mna spre bancheta din spate, unde pantofii mei se transformaser n cizme negre, i ceva zngni sub degetele mele dibuitoare. Am tras afar o sabie de argint, nu prea grea, i o teac. Teaca se potrivea perfect la centur. Mai era i o mantie neagr, cu o cataram de forma unui trandafir de argint. - Credeai c le-ai pierdut pentru totdeauna? ntreb Random. - Aproape c da, am spus. Am ieit din main i am nceput s mergem pe jos. Seara era rcoroas, cu miresme proaspete. Spre est apruser stelele, iar soarele se ndrepta spre culcuul su. Ne tram picioarele de-a lungul drumului, cnd Random spuse: - Nu prea-mi place toat treaba asta! - Adic? - Prea au mers uor toate pn aici, mi spuse. Nu-mi place. Am parcurs toat Pdurea din Arden doar cu un singur obstacol. E-adevrat, Julian a avut grij de noi acolo - dar, tiu eu?!... Neam descurcat att de bine, nct aproape bnuiesc c ni s-a ngduit s-o facem. - i mie mi-a trecut asta prin minte, am minit. Crezi c prevestete ceva ru?
53

- M tem c am czut ntr-o capcan. Am mers cteva minute n tcere. - O ambuscad? am ntrebat dup o vreme. Pdurea asta pare ciudat de linitit. - tiu eu? Nu-mi dau seama. Am mai strbtut vreo trei kilometri i soarele dispru. Noaptea era neagr i smluit cu stele strlucitoare. - sta nu e un drum pe care s mearg doi ca noi, spuse Random. - Adevrat. - i totui, mi-e fric s nu apar armsarii. - i mie la fel. - Ce prere ai despre situaie? - Moarte i rahat. Am senzaia c-or s sar pe noi curnd. - Crezi c-ar trebui s prsim oseaua? - Chiar m gndisem la asta, am minit iar, i nu vd nici un motiv s nu mergem pe lng ea un timp. Aa au i fcut. Am trecut printre copaci, peste formele ntunecate ale stncilor i tufiurilor. i luna rsri ncet, mare, de argint, luminnd noaptea. - M apas sentimentul c n-o s reuim, mi spuse Random. - Ce motive ai s crezi asta? - Multe. - De ce? - Prea am ajuns departe i repede. Nu-mi place, nu-mi place deloc. Acum ne aflm n lumea real, e prea trziu s ne ntoarcem. Nu ne putem juca cu Umbrele, ci trebuie s ne bazm pe spadele noastr. Avea i el una scurt, strlucitoare. - i totui, continu el, am senzaia c e dorina lui Eric ca noi s fi ajuns pn aici. Nu prea mai putem face mare lucru acum, dar din moment ce suntem aici, mi-a dori s trebuiasc s ne batem pentru fiecare centimetru de drum. Ani mai parcurs nc un kilometru jumtate i ne-am oprit s fumm cte o igar, avnd grij s ascundem mugurii de jar. - E o noapte frumoas, le-am spus lui Random i brizei rcoroase. - Aa zic i eu... Ce-a fost asta? Un fonet uor al arbutilor puin napoia noastr. - Vreun animal, poate. Avea deja spada n mn. Am ateptat mai multe minute, dar n-am mai auzit nimic.
54

i vr spada la loc n teac i pornirm din nou la drum. Nu mai rsun nici un zgomot n spatele nostru, dar, dup un timp, am auzit ceva venind din fa. Random ddu din cap cnd l-am privit, i am nceput s ne micm cu mai mult precauie. O lucire uoar, ca a unui foc de tabr, undeva, departe, la mare distan. Nu mai distingeam zgomote, dar ridicatul lui din umeri nsemna c mi-a neles gestul atunci cnd am luat-o n direcia pdurii, spre dreapta. Ne-a trebuit aproape o or s ajungem la tabr. Erau patru brbai aezai n jurul focului i ali doi care dormeau mai ncolo, n ntuneric. De un stlp era legat o fat; nu-i vedeam faa, era cu spatele la noi, dar mi-am simit inima tresltnd cnd i-am privit silueta. - Ar putea fi...? am optit. - Da, rspunse el, cred c da. n clipa aceea ea ntoarse capul i am tiut c ghicisem. - Deirdre! - M ntreb ce-o fi fcut nenorocita? spuse Random. Judecnd dup figurile stora, a ndrzni s spun c o duc napoi n Amber. Am observat c purtau negru, rou i argintiu, i mi-am amintit, din Atu-urile ciilor de joc sau din alt parte, c acestea erau culorile lui Eric. - Dac Eric o vrea, n-o s-o aib, am mrit printre dini. - Niciodat n-am inut prea mult la Deirdre, mrturisi Random, dar tiu c tu ii, aa c... i scoase sabia din teac. Am fcut la fel. - Fii gata! i-am spus, lsndu-m pe vine. i ne-am npustit asupra lor. Nu ne-a luat mai mult de dou minute. Ochii ei ne priveau de pe chipul acela transformat ntr-o masc deformat de lumina flcrilor. ipa i rdea i ne striga numele, cu o voce puternic i nfricoat, l-am tiat legturile i-am ajutat-o s se ridice n picioare. - Salutri, surioar. Ni te alturi pe drumul ctre Amber? - Nu, spuse ea. V mulumesc c mi-ai salvat viaa, dar vreau s-o i pstrez. De ce mergei n Amber. ca i cum n-ai ti?! - E un tron care trebuie cucerit, spuse Random, iar lucrul acesta era o noutate pentru mine i asta ne interesa. - Dac ai fi detepi, ai sta deoparte i ai tri mai mult, spuse ea.
55

i Doamne! ct de drgu era, dei arta puin obosit i murdar. Am luat-o n brae, pentru c asta simeam nevoia s fac, i am mbriat-o. Random gsi un burduf de vin i am but toi. - Eric este singurul prin n Amber, spuse Deirdre, iar trupele i sunt loiale. - Nu mi-e fric de Eric, am rspuns, dei eram contient ct de nesigur eram de cele afirmate. - N-o s te lase niciodat n Amber, spuse ea. i eu am fost prizonier, pn am reuit s scap pe un drum tinuit, acum dou zile. Credeam c-o s pot merge prin Umbre i s atept acolo s se rezolve totul, numai c nu e uor s ncep asta att de aproape de locul real. Drept care trupele lui m-au gsit azi diminea. Acum tocmai m duceau napoi. Cred c m-ar fi ucis, odat ajuni acolo - dei nu sunt sigur. n orice caz, a fi rmas o marionet n ora. Cred c Eric e nebun - dar, repet, nu sunt sigur. - i Bleys? ntreb Random. - Mai d cte un semn din Umbre, i Eric e foarte stnjenit. Dar, pn acum n-a atacat niciodat cu fora lui real, i asta l nelinitete pe Eric, iar hotrrea Coroanei i a Sceptrului rmne incert, dei pn la urm tot numai de Eric depinde. - neleg. A vorbit vreodat despre noi? - Despre tine, nu, Random. Dar despre Corwin, da. nc se teme de ntoarcerea lui Corwin n Amber. Exist o oarecare siguran pe urmtorii apte-opt kilometri, s zicem, dar dup asta fiecare centimetru al drumului e presrat cu pericole. Fiecare copac i piatr sunt o posibil capcan sau o ambuscad. Din cauza lui Bleys i din cauza lui Corwin. A vrut s ajungi mcar pn aici, unde nu te mai poi folosi de Umbre i nici nu mai poi scpa uor de sub puterea lui. E absolut imposibil pentru oricare din voi s intrai n Amber fr s cdei n vreuna din capcanele lui. - i, totui, tu ai scpat. - Asta a fost altceva. Eu am ncercat s IES, nu s intru. Poate c pe mine nu m-a pzit cu atta grij cum ar fi fcut-o cu voi, din cauz c sunt femeie i nu am ambiii. Drept e c n-am reuit, dup cum vedei. - Ai reuit acum, surioar, am spus, ct vreme spada mea e gata s sar oricnd n aprarea ta. i ea m srut pe frunte i-mi strnse mna. Niciodat nu m-am priceput la vorbe mari. - Sunt sigur c-am fost urmrii, spuse Random, ceea ce ne
56

fcu s ne topim toi trei n ntuneric ct ai clipi. Am stat nemicai lng un tufi, privind cu atenie n urma noastr. Dup un timp, oaptele noastre indicau c trebuia s iau o decizie. ntrebarea era ct se poate de simpl: i acum ce facem? Situaia era mult prea serioas, i eu nu mai puteam rspunde n doi peri. tiam c nu pot avea ncredere n ei, nici chiar n draga de Deirdre, dar dac trebuia s discut cu cineva, Random cel puin era n aceeai oal cu mine, cufundat pn-n gt, iar Deirdre era preferata mea. - Dragi rude, le-am spus, trebuie s v fac o mrturisire. Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c mna lui Random era deja pe mnerul spadei. Cam asta era ncrederea pe care o aveam unul n altul. i i auzeam gndul: "Corwin m-a adus aici ca s m trdeze", aa-i spunea n minte. - Dac m-ai adus aici ca s m vinzi, i rosti gndul, n-o s m duci dect mort! - Glumeti? am pufnit. Am nevoie de ajutorul tu, nu-i vreau capul. N-am de spus dect att: nu tiu ce dracu' se-ntmpl. Am mai ghicit eu cte ceva, dar nu tiu unde dracu' ne aflm, nu tiu ce nseamn Amber, nu tiu ce face Eric, cine e Eric, nu tiu de ce stm ghemuii aici n tufe, ascunzndu-ne de trupele lui, i, de fapt, nici nu tiu cine sunt eu cu-adevrat! Urm o tcere cumplit, lung, dup care Random opti: - Ce vrei s spui? - Da, chiar, se ncrunt i Deirdre. - Vreau s spun c am ncercat s te pclesc, Random. Nu i s-a prut straniu c n toat cltoria asta n-am fcut altceva dect s conduc maina? - Tu erai eful, i mi-am nchipuit c aveai un plan clar. Ai tcut cteva lucruri foarte detepte pe drum. tiu c TU eti Corwin. - sta-i un lucru pe care l-am aflat i eu de-abia acum dou zile, am zis. tiu c eu sunt cel cruia voi i spunei Corwin, dar cu puin timp n urm am avut un accident. Am fost rnit - o s v art cicatricile cnd o s avem mai mult lumin - i sufr de amnezie. Nu neleg nimic din toat discuia asta despre Umbre. Nici mcar nu-mi amintesc prea multe despre Amber. Nu-mi amintesc dect de rudele mele, i de faptul c nu pot avea prea mare ncredere n ele. Asta-i povestea mea. Ce prere avei? - Isuse! exclam Random. Da, acum neleg! neleg toate micile amnunte care m-au nedumerit n timpul drumului... Dar
57

pe Flora cum ai reuit s-o pcleti att de bine? - Am avut baft, i o iretenie subcontient, cred. Nu! Nu e asta! A fost proast. Acum am chiar nevoie de voi, deadevratelea. - Crezi c putem reui n Umbre? se ntoarse Deirdre, ctre Random. - Da, rspunse acesta, dar nu asta-mi doresc. Mi-ar plcea s-l vd pe Corwin n Amber i mi-ar plcea s vd capul lui Eric ntrun ru. mi doresc s avem ansa s vedem lucrurile astea, aa nct n-o s m ntorc la Umbre. Voi putei s v ntoarcei, dac vrei. Amndoi credei c ovi i c v arunc cu praf n ochi. Acum avei ocazia s v convingei. Vreau s merg pn la capt! - Mulumesc, frate! am zis. - Nebuni sub clar de lun, mormi Deirdre. - Ai fi putut fi nc legat de un stlp, spuse Random, i ea tcu mlc. Am mai rmas acolo nc un timp, cnd deodat trei brbai intrar n tabr i cercetar locul. Doi dintre ei ngenunchear i adulmecar pmntul, dup care privir n direcia noastr. - Baraj! opti Random, cnd cei trei se ndreptar spre noi. Am vzut ce se petrece, dei erau ascuni de umbr. Se lsaser n patru labe i lumina lunii se juca cu hainele lor. Apoi aprur cei ase ochi strlucitori ai urmritorilor notri. Am strpuns primul lup cu spada mea de argint i-am auzit un urlet omenesc. Random l decapit pe unul cu o singur lovitur, i, spre uimirea mea, am vzut-o pe Deirdre c l ridic pe al treilea n aer i-i zdrobete coloana de genunchi, micare ce produse un zgomot sec, de obiect spart. - Repede, sabia ta! spuse Random, i am strpuns nti victima lui, apoi pe a ei, i n tot vlmagul se auzir i alte strigte. - Mai bine s-o lum repede din loc! se agit Random. Pe aici! i ne-am luat dup el. - Unde mergem? ntreb Deirdre, dup aproape o or de furiare printre arbuti. - Spre mare, rspunse Random. - De ce? - Acolo e memoria lui Corwin. - Unde? Cum? - Rebma, firete. - Or s v omoare acolo i or s v-arunce la peti. - N-o s merg chiar pn acolo. Va trebui s ajungi tu la rm
58

i s vorbeti cu sora surorii tale. - Vrei s spui c trebuie s-i. ia din nou Modelul? - Da. - E riscant. - tiu... Ascult, Corwin, spuse, te-ai purtat foarte frumos cu mine deunzi: Dac, prin cine tie ce ntmplare, nu eti cu adevrat Corwin, eti un om mort. Totui, tu trebuie s fii. Nu se poate s fii altcineva. Dup felul n care ai acionat, chiar i fr memorie. Nu, uite, pun pariu pe viaa-ta. ncearc-i norocul i ncearc lucrul numit Modelul. Sori de izbnd exist, i vei recpta memoria. Intri n joc? - S zicem, am spus, dar ce e Modelul? - Rebma este cetatea-fantom, mi explic el. Este reflectarea lui Amber n adncul mrii. n ea, tot ce exist n Amber este reprodus ntocmai ca ntr-o oglind. Oamenii lui Llewella triesc acolo, aa cum o fac i n Amber. M ursc pentru cteva mici pcate din trecut, aa nct nu m pot aventura acolo cu tine, dar dac le vorbeti cinstit i poate faci o aluzie la misiunea ta, cred c te vor lsa s iei Modelul din Returul, care, din moment ce este reflectarea elementului real din Amber, ar trebui s aib acelai efect. i anume, i confer unui fiu al tatlui nostru puterea de a merge printre Umbre. - i cum mi va fi de folos aceast putere? - Te va face s tii ce eti. - Atunci accept. - Bravo. n cazul sta, o s ne ndreptm spre sud. Ne va lua cteva zile s ajungem la scar... Mergi cu el, Deirdre? - Voi merge cu fratele meu Corwin. tiam c-o s spun asta, i m-am bucurat... Mi-era team, dar m-am bucurat. Am mers toat noaptea. Am evitat trei ntlniri cu trupe narmate, iar dimineaa am dormit ntr-o grot.

V Am petrecut dou seri, croindu-ne drum ctre nisipurile roz i negre ale mrii celei mari. De-abia n dimineaa celei de-a treia zile am ajuns la plaj, dup ce cu o sear nainte, am evitat cu succes o ntlnire. Eram nerbdtori s ieim la loc deschis, cci tiam exact unde trebuia s ajungem. Faiella-bionin, Scara spre Rebma, i ntr-acolo urma s ne ndreptm ct mai repede cu
59

putin. Rsritul arunca miliarde de sgei strlucitoare n spuma umflat a apelor, i ochii ne erau orbii de dansul lor, nct nu puteam zri nimic dincolo de suprafa. Dou zile ne hrnisem numai cu fructe i ap i-mi era ngrozitor de foame, dar am uitat de asta cnd am vzut plaja larg, vrgat ca un tigru, cu ridicturile neateptate de coral, portocaliu, roz i rou, cu ngrmdirile abrupte de scoici, lemne i pietricele lucioase; i marea la doi pai: ridicndu-se i cznd, mprocnd uor cu stropi de spum, toat aurie i albastr i purpurie, rspndind briza ca un cntec al vieii, ca o binecuvntare sub cerurile violete ale zorilor. Muntele care nfrunta zorii, Kolvir, care inuse mereu n brae Amberul aa cum o mam i ine pruncul n brae, se gsea probabil la douzeci de mile n stnga noastr, spre nord, i soarele l acoperea cu aur, tcnd din curcubeu o mantie deasupra oraului. Random privi spre el i scrni din dini, apoi ntoarse privirea. Poate i eu am tcut la fel. Deirdre mi atinse mna, fcu un semn din cap i ncepu s mearg spre nord, paralel cu rmul. Random i cu mine o urmam ndeaproape. Se prea c zrise ea vreun marcaj al teritoriului. Am naintat aproape o jumtate de kilometru, cnd pmntul pru a se scutura uor. - Lovituri de copit! opti Random. - Privii! spuse Deirdre, cu capul dat pe spate i artnd n sus. I-am urmrit direcia privirii. Deasupra se rotea un oim. - Ct de departe e? am ntrebat. - Grmada aia de stnci, spuse ea. Am zrit un morman la vreo sut de metri, poate, aproape opt picioare nlime, alctuit din pietre cenuii, cam de mrimea unui cap, tocite de vnt. nisip i ap, i semnnd cu un trunchi de piramid. Copitele se auzir mai tare, i apoi i sunetele unui corn, dar nu al lui Julian. - S-o lum la fug! strig Random, i l-am ascultat. Dup vreo douzeci i cinci de pai, oimul cobor. Se repezi la Random, dar acesta i scosese spada i acum o roti deasupra capului. Atunci oimul se ndrept spre Deirdre. Mi-am smuls spada din teac i-am ncercat s-l lovesc. Cteva pene zburar. Se nl i atac iari, i de data asta spada mea lovi ceva tare - i am avut senzaia c oimul s-a prbuit, dar n-a putea
60

spune cu siguran asta, pentru c nu puteam s m opresc i s privesc napoi. Zgomotul copitelor era acum destul de aproape, puternic, iar sunetele cornului se auzeau la o arunctur de b. Am ajuns la stnci i Deirdre le ocoli ndreptndu-se direct spre mare. Nu m puteam contrazice cu cineva care prea s tie ce face. Am urmat-o i, cu coada ochiului, i-am zrit pe clrei. Erau nc destul de departe de noi, dar goneau de-a lungul rmului, cu cinii ltrnd i cornii sunnd, iar Random i cu mine am alergat dup sora noastr ct ne-au inut picioarele i ne-am croit drum n valuri. Eram n ap pn la mijloc, cnd l-am auzit pe Random: - i dac stm pe loc, i dac naintm, tot moarte nseamn. - Dac stm pe loc, moartea e iminent, am spus, dar dac naintm, poate putem negocia. Hai! Am pornit nainte. Ne aflam pe un fel de suprafa stncoas care-cobora n mare. Habar n-aveam cum vom respira cnd ne vom fi scufundat, dar Deirdre prea c nu se sinchisete i am ncercat i eu s nu m mai gndesc la asta, dar n-am reuit. Cnd apa ne cuprinse capetele, eram foarte ngrijorat. Deirdre mergea drept nainte totui, cobornd, i-am urmat-o, i dup noi venea Random. La fiecare civa pai era un mic hop. Coboram o scar enorm, despre care tiam c se numete Faiella-bionin. nc un pas i apa urma s-mi treac peste cap, dar Deirdre deja intrase sub ap. Aa nct am inspirat adnc i m-am scufundat. Simeam alte trepte i am nceput s le cobor. M ntrebam cum se fcea c trupul meu nu plutea, cci continuam s rmn drept i fiecare treapt m purta n jos ca i cum m-a fi aflat pe o scar normal, cu toate c micrile erau cumva ncetinite. M ntrebam ce-o s fac atunci cnd n-o s-mi mai pot ine respiraia. n jurul capului lui Random i al lui Deirdre erau bicue. Am ncercat s vd ce fac ei, dar n-am reuit. Piepturile lor preau a se ridica i a se cobor ca i cnd ar fi respirat normal. Cnd ne. aflam cam la vreo zece picioare sub suprafaa mrii, Random, care mergea n stnga mea, m privi i ncepu s vorbeasc. Era ca i cum a fi avut urechea lipit de cada unei bi i cuvintele lui veneau ca zgomotul cuiva care btea n ea din afar. Cu toate astea, le distingeam clar: - Nu cred c-or s-i conving pe cini s ne urmreasc, poate doar caii or s-o fac.
61

- Cum reueti s respiri? am ncercat s spun, i mi-am auzit propriile cuvinte undeva, la distan. - Nu te teme, se grbi el s m liniteasc. Dac nc i mai ii respiraia, expir i nu-i tace griji. Poi respira linitit ct vreme nu te aventurezi dincolo de scar. - Cum e posibil aa ceva? am ntrebat. - Dac o s reuim, o s afli, spuse i vocea lui suna clar, dei trecea prin verdele rece al apei. Acum eram cam la vreo douzeci de picioare sub nivelul apei i am expirat o cantitate mic de aer ncercnd s inspir mcar pentru o secund. Nu se ntmpl nimic ngrijortor, aa nct am continuat s respir normal. Au aprut ceva mai multe bicue, dar, n afar de asta, n-am simit nimic neplcut n cursul trecerii. Presiunea nu ddea nici un semn de cretere pe parcursul urmtoarelor zece picioare, i zream scara pe care ne deplasam, ca printr-o cea verzuie. Ducea n jos, tot mai n jos. Drept. Direct. Iar de undeva de sub noi se ntrezrea un fel de lumin. - Dac reuim s trecem pe sub arcad, suntem n siguran, mi explic sora mea. - TU vei fi n siguran, o corecta Random, i m-am ntrebat ce fcuse de era dispreuit n locul numit Rebma. - Dac ei clresc cai care n-au mai fcut cltoria nainte, atunci vor fi silii s ne urmreasc pe jos, spuse Random. n cazul sta, vom reui! - Aa nct nu trebuie s ne mai urmreasc - dac despre asta-i vorba, complet Deirdre. Am nceput s grbim pasul. Cnd ne aflam cam la vreo cincizeci de picioare sub nivelul mrii, apele devenir mai ntunecate i mai reci, dar strlucirea dinainte i de sub noi cretea, i, dup ali zece pai, am reuit s localizez sursa: n dreapta se ridica un stlp. n capt avea ca un fel de glob strlucitor. Aproximativ cincisprezece pai mai jos, un alt stlp se ivea din stnga. Apoi un altul la dreapta, i aa mai departe. Cnd am ajuns n apropiere, apele deveniser mai calde i scara nsi se vedea mai limpede: era alb, ptat ici-colo cu roz i verde, prnd a fi marmur, dar nu era alunecoas, n ciuda apei. Avea cam cincizeci de picioare lime, cu cte o balustrad lat din aceeai substan de fiecare parte. Pe msur ce naintam, o sumedenie de peti notau pe lng noi. Am privit peste umr napoi, dar nu se zrea nimeni care s
62

ne urmreasc. Se luminase i mai mult. Cnd ne-am apropiat de prima surs de lumin, am observat c n captul stlpului nu era un glob. Probabil mintea mea fcuse aceast asociaie, ncercnd s gseasc ceva ct de ct raional n tot ce se ntmpla. Se dovedi a fi o flacr, de aproape aizeci de centimetri nlime, care dansa acolo ca o tor imens. Am decis s ntreb despre ea mai trziu, economisindu-mi - dac mi se permitea expresia respiraia pentru coborrea rapid pe care o fceam. Dup ce am intrat n strada de lumin i am trecut pe lng alte ase tore, Random ne anun: - Vin dup noi. i am privit iari napoi i am vzut cteva siluete ndeprtate care coborau pe acelai drum, patru dintre ele clare. Ciudat sentiment s rzi sub ap i s te auzi rznd. - Las-i, am spus i am atins mnerul spadei, acum, cnd am ajuns att de departe, simt c m-a cuprins o tort nebnuit! Ne-am grbit totui, iar jos, n dreapta i n stnga noastr, apa devenise neagr ca cerneala. Numai scara era luminat, n fuga noastr nebun pe ea, iar n deprtare am zrit ceea ce prea a fi o arcad solid. Deirdre srea treptele dou cte dou. Simeam o trepidaie datorat btii ritmate a potcoavelor cailor din urma noastr. Banda celor narmai - umplea scara dintr-o balustrad n alta - era undeva departe, napoi i deasupra noastr. Dar cei patru clrei aproape c ne ajunseser. O urmam ndeaproape pe Deirdre care se npustise n jos, i eram cu mna gata pregtit pe spad. Trei, patru, cinci. Pe lng attea lumini am trecut nainte de a privi iar napoi: clreii erau la vreo cincizeci de picioare deasupra noastr. Ceilali aproape nu se mai vedeau. Arcada se nla n fa, la alte dou sute de picioare distan. Mare, strlucind ca alabastrul, i sculptat cu tritoni, nimfe ale mrii, sirene i delfini. - Probabil se-ntreab de ce-am venit aici, gfi Random. - O ntrebare pur teoretic, dac nu izbutim, am replicat n grab, dup ce o alt privire aruncat peste umr mi-a dezvluit c deja clreii se apropiaser cu zece picioare. Mi-am scos spada care sclipi n lumina torelor. Random fcu acelai lucru. Dup nc alte douzeci de trepte, trepidaiile deveniser cumplite, rsunau n apa verde. Ne-am rsucit n grab pentru a nu fi strivii n timp ce alergam.
63

Erau aproape peste noi. Porile erau la o sut de picioare, dar tot att de bine puteau fi la o sut de kilometri, dac nu scpm de cei patru clrei. M-am ghemuit, n clipa n care individul care venea direct spre mine i-a scos spada. n dreapta sa i uor n spate se afla un alt clre, aa nct firete c m-am ferit n stnga lui, aproape de balustrad. Asta l obliga s loveasc piezi, din moment ce inea spada n dreapta. Cnd lovi, am parat printr-o quart i-am ripostat. Se aplecase mult nainte n a, iar vrful spadei mele i strpunse gtul prin dreapta. Un uvoi imens de snge, ca un fum stacojiu, ni i se rspndi n lumina verzuie. Orict de prostesc prea gndul, mi doream s fie aici Van Gogh s vad spectacolul. Calul fr clre trecu mai departe, iar eu m-am repezit la cel de-al doilea clre din spate. Se rsuci s pareze lovitura i reui. Dar viteza lui prin ap i fora loviturii mele l smulser din a. n timp ce cdea, l-am lovit cu piciorul, fcndu-l s alunece. L-am lovit iar, cnd plutea deasupra mea, i reui din nou s pareze, dar asta-l fcu s se prbueasc dincolo de balustrad. L-am auzit urlnd, cnd presiunea apelor l cuprinse. Apoi se ls linitea. Am avut rgazul s-mi ndrept atenia spre Random, care ucisese un om cu cal cu tot i care tocmai se duela cu un alt individ rmas fr cal. Cnd am ajuns lng el, l rzbise i pe acesta i acum rdea. Sngele iroia deasupra noastr, i deodat mi-am dat seama c-l cunoscusem pe nebunul, tristul, apucatul Vincent Van Gogh i c era, ntr-adevr, mare pcat c nu putea picta un asemenea tablou. Urmritorii erau probabil la vreo sut de picioare n spatele nostru; noi ne-am ntors i ne-am ndreptat ctre arcad. Deirdre trecuse deja pe sub ea. Am alergat i noi i-am reuit s ajungem la vreme. n jurul nostru, era o mulime de oameni narmat cu sbii, nct urmritorii renunar la inteniile lor. Ne-am bgat i noi spadele n teac. - Am izbutit! strig Random, dup care ne-am ndreptat ctre oamenii care se ridicaser s ne apere. Lui Random i se ceru imediat s predea spada, i el se supuse fr s protesteze. Apoi venir doi brbai care-l ncadrar i un al treilea n spatele lui. i astfel am continuat s coborm scara spre lumea apelor. Pierdusem orice noiune a timpului, dar aveam senzaia c nu
64

mersesem mai mult de o jumtate de or nainte s ajungem aici, la destinaie. Porile de aur ale Rebmei se nlau n faa noastr. Am trecut prin ele. i am intrat n cetate. Totul se ntrevedea printr-un abur verde. Se vedeau cldiri, toate cu un aspect de fragilitate i cele mai multe nalte, grupate pentru a nchipui diferite modele i pictate n culori iptoare. mi scormoneam mintea s gsesc amintiri. Singurul rezultat: durerea, de-acum cunoscut, care nsoea frnturile de amintiri sau neputina de a le aduce la suprafa. i uite c totui tiam, mai trecusem nainte pe strzile astea, sau n orice caz pe unele foarte asemntoare. Random nu scosese o vorb de cnd fusese luat sub paz. Singura dat cnd Deirdre a deschis gura a fost s ntrebe de sora noastr, Llewella. I se spusese c Llewella e n Rebma. Am observat cu atenie escorta. Erau brbai cu prul verde sau purpuriu sau negru, i toi aveau ochii verzi, n afar de unul singur care-i avea cprui. Toi purtau ciorapi din solzi i mantii, bretele ncruciate pe piepturi i spade scurte care atrnau de centuri din scoici. Corpurile nu le erau acoperite cu pr. Niciunul nu mi-a adresat vreun cuvnt, dei unii m priveau drept n fa, iar alii mi aruncau cte o privire fioroas. Mi s-a ngduit s-mi pstrez arma. n interiorul cetii am fost condui de-a lungul unei strzi largi, luminate de torele de pe stlpi, care se aflau la distane i mai mici ntre ele dect cei din Faiella-bionin; oamenii ne priveau din spatele unor ferestre ortogonale diferit colorate, iar petii cu pntecul strlucitor notau pe lng ei. Cnd am dat colul, ne izbi un curent rece, ca o briz, i dup civa pai, unul cald, ca un vnt. Am fost dui la palatul din centrul cetii; mi-am dat seama c-l cunoteam ca pe propriul meu buzunar. Era o imagine a palatului din Amber, ascuns numai de perdeaua verde i multiplicat de numeroasele oglinzi ciudat plasate cu care erau decorate zidurile pe dinuntru i pe dinafar. O femeie sttea pe tron n ncperea transparent pe care mi-am reamintit-o imediat; prul ei era verde dar brzdat cu argintiu, ochii rotunzi ca pietrele de jad, iar sprncenele roz, ca aripile unui pescru. Gura era mic, la fel i chipul; obrajii erau proemineni, largi i rotunzi. Un cerc de aur alb i nconjura fruntea, iar n jurul gtului avea un colier de cristal. De captul lui strlucea un safir care atrna ntre superbii ei sni goi, ale cror sfrcuri erau de un verde-pal. Purta ciorapi din solzi albatri i o centur de argint,
65

iar n mna dreapt inea un sceptru de coral roz. Pe mini avea cte un inel pe fiecare deget, iar fiecare inel avea o piatr n nuane diverse de albastru. Nu schi nici un zmbet cnd ni se adres: - Ce cutai aici, voi, paria ai Amber-ului? Vocea ei avea ceva ssit, moale, fluid. Deirdre i rspunse: - Fugim de mnia prinului care locuiete n cetatea cea adevrat, Eric! Suntem deschii cu tine i-i spunem c vrem s-l detronm. Dac el e iubit aici, suntem pierdui, neam predat singuri n minile dumanului nostru. Dar eu simt c nu e iubit aici. Aa nct am venit s cerem sprijin, blnd Moire... - Nu v voi da ostai ca s atacai Amber-ul, replic ea. Dup cum tii, haosul s-ar reflecta i pe trmul meu. - Nu asta vrem de la tine, drag Moire, continu Deirdre, ci doar un mic lucru, care poate fi fcut cu uurin fr a v costa nimic pe tine sau pe supuii ti. - Numete-l! Pentru c, dup cum tii, Eric este aici la fel de dispreuit ca acest re-creat? care st n stnga ta - i art spre fratele meu, care o privea, cntrind-o obraznic, cu un mic zmbet n colul gurii. Dac trebuia s plteasc - oricare ar fi fost preul - pentru ceea ce fcuse, tiam c va plti ca un adevrat prin din Amber - i mi-am amintit deodat c la fel fcuser i cei trei frai ai notri, mori cu ani n urm. Va plti, batjocorindu-i pe toi rznd, chiar dac gura i-ar fi plin de propriu-i snge, i, cnd va muri, va pronuna un ultim blestem, care mai apoi se va ndeplini. i eu aveam puterea asta, tiam, i eram gata s o folosesc dac mprejurrile ar fi cerut-o. - Lucrul pe care l-a cere, vorbi din nou Deirdre, este pentru fratele meu, Corwin, frate i cu Lady Llewella care slluiete cu tine aici. Cred c nu te-a suprat niciodat... - Asta e adevrat. Dar de ce nu vorbete chiar el? - Asta e un alt aspect al problemei, Doamn. Nu poate, pentru c nu tie ce s cear. i-a pierdut o mare parte din memorie n urma unui accident care s-a petrecut cnd vieuia printre Umbre. L-am adus aici pentru a-i reface memoria, pentru a-i readuce n minte timpurile trecute, ca s-l poat nfrunta pe Eric n Amber. - Continu, spuse femeia de pe tron privindu-m printre gene. - Undeva, n cldirea asta, spuse mai departe Deirdre, exist o ncpere unde puini ajung. n ncperea aceea pe podea,
66

nconjurat de foc, se afl un duplicat a ceea ce noi numim Modelul. Numai un fiu sau o fiic a unui nobil lord din Amber pot pi peste acel Model fr s piar. n schimb va cpta de la Model putere asupra Umbrei. La aceste vorbe, Moire clipi de mai multe ori, i m ntrebai oare ci supui trimisese la Model pentru a ctiga mcar puin din puterea acestuia pentru Rebma. Fr nici un folos, bineneles. - Faptul ca pete peste Model, continu Deirdre, noi credem c ar trebui s-i redea lui Corwin memoria i amintirea faptului c este prin de Amber. El nu poate merge n Amber s-o fac, i aici e singurul loc n care memoria lui e duplicat, n afar de Tirna Nog'th unde bineneles, nu putem merge acum. Moire i ndrept privirea spre sora mea, trecu peste Random, apoi privi spre mine. - Dorete Corwin s ncerce acest lucru? ntreb. M-am nclinat. - Dorete doamn, am spus i ea zmbi. - Foarte bine, ai permisiunea mea. Dar nu-i pot da nici o garanie de siguran dincolo de trmul meu. - Ct privete asta, maiestate, spuse Deirdre, n-avea nici o pretenie, vom avea noi grij, din clipa n care vom pleca. - Cu excepia lui Random, spuse Moire, care va fi n siguran... - Adic? se mir Deirdre, pentru c Random, firete, n-ar fi vorbit, date fiind mprejurrile. - Sunt convins c-i aminteti, o sget Moire, c, odat, prinul Random a venit pe trmul meu ca prieten, pentru ca apoi s dispar n grab cu fiica mea, Morganthe. - Am auzit vorbindu-se despre asta; Lady Moire, dar nu sunt convins de adevrul sau de temeinicia acestei poveti. - E adevrat, spuse Moire, i o lun dup aceea, Morganthe mi-a fost adus. Sinuciderea ei s-a petrecut Ia cteva luni dup naterea fiului ei, Martin. Ce-ai de spus despre asta, prine Random? - Nimic, rspunse acesta. - Cnd Martin a mplinit vrsta cerut de orice descendent de snge Amber, a hotrt s treac prin Model, continu Moire. E singurul dintre oamenii mei care a reuit. Apoi, a plecat spre Umbr i de-atunci nu l-am mai vzut. Ce-ai de spus despre asta, Lord Random? - Nimic, rspunse acesta. - Atunci, te voi pedepsi, continu Moire. Te vei cstori cu
67

femeia pe care o voi alege eu i vei rmne alturi de ea pe trmul meu vreme de un an, sau i vei pierde viaa. Ce-ai de spus despre asta, Random? Random nu spuse nimic, dar ncuviin brusc. Moire lovi cu sceptrul n braul tronului de turcoaz. - Foarte bine, spuse. Aa s fie! i aa a fost. Ne-am instalat n ncperile pe care ni le-a oferit, ca s ne mprosptm. Dup un timp, a aprut n ua camerei mele. - Te salut, Moire, am spus. - Lord Corwin din Amber, adesea mi-am dorit s te ntlnesc. - i eu la fel, am minit. - Faptele tale glorioase sunt deja intrate n legend. - Mulumesc, dar de-abia mi reamintesc cte ceva. - Pot s intru? - Desigur, i m-am dat la o parte, invitnd-o astfel nuntru. Intr n apartamentul frumos aranjat, pe care mi-l rezervase mie. Se aez pe braul canapelei portocalii. - Cnd ai vrea s ncerci Modelul? - Ct mai curnd posibil, i-am spus. Chibzui puin, apoi spuse: - Unde ai fost printre Umbre? - Foarte departe de-aici ntr-un loc pe care am nvat s-l iubesc. - E ciudat pentru un lord din Amber s aib nsuirea asta. - Ce nsuire? - S iubeasc, rspunse ea. - Poate am ales un cuvnt nepotrivit. - M-ndoiesc, pentru c baladele lui Corwin ating coarda cea mai sensibil a sufletului. - Doamna e prea amabil. - Dar nu se-neal. - Am s-i dedic o balad ntr-o bun zi. - Cu ce te ocupai cnd vieuiai n Umbr? - Mi se pare c eram mercenar, doamn. Luptam pentru oricine m pltea. De asemeni, am compus cuvintele i muzica multor cntece populare. - Amndou aceste ocupaii mi se par logice i normale. - Te rog, spune-mi, ce e cu fratele meu Random? - Se va nsura cu o fat pe care o voi alege eu, numit Vialle. E oarb i n-are nici un pretendent. - Eti sigur c faci lucrul cel mai nimerit pentru ea? - Va obine un statut bun n felul sta, dei el va pleca peste
68

un an i nu va reveni niciodat. Pentru c. orice s-ar spune despre el, el ESTE un prin din Amber. - i dac se va ndrgosti el... el de ea? - Ar putea face cu-adevrat cineva asta? - n felul meu, l iubesc ca frate. - Atunci, e pentru prima dat cnd un fiu al Amber-ului spune un asemenea lucru, iar eu o pun pe seama temperamentului tu poetic. - Oricum, s fii ncredinat c pentru fat e cel mai bun lucru. - M-am gndit mult la asta i sunt absolut sigur. i va reveni de pe urma oricrei dureri provocate de el, iar dup plecarea lui va deveni o mare doamn la curtea mea. - Aa s fie, am spus i mi-am ntors privirea, simindu-m cuprins de tristee - pentru fat, desigur. Ce-a putea s mai zic? am continuat. Poate faci un lucru bun. Cel puin aa sper. i i-am luat mna i i-am srutat-o. - Tu, Lord Corwin, eti singurul prin din Amber pe care l-a sprijini, poate cu excepia lui Benedict. A plecat de doisprezece ani i numai Lir tie pe unde-i zac oasele. Pcat! - Habar n-aveam de asta. Memoria mea a att de distrus. Te rog, ajut-m. Vroiam s-ntreb de Benedict; i el poate c a i murit. A fost Profesorul meu de Arme, el m-a nvat tot ce tiu. Era de vi nobil. - Ca i tine, Corwin, mi spuse lundu-mi mna i trgndu-m spre ea. - Nu, nu chiar. M-am aezat lng ea, pe canapea. - Avem destul timp pn la mas, zise i se lipi de mine cu umrul ei, care era foarte moale. - Cnd mncm? am ntrebat. - Cnd hotrsc eu, opti. Se apropie i mai mult, ntorcndu-i faa spre mine. Am strns-o n brae i cu o mn am cutat catarama care-i acoperea moliciunea pntecului. Dedesubt am dat peste i mai mult moliciune. Am ntins-o pe spate i i-am dedicat balada. Buzele ei mi-au rspuns tar cuvinte. Dup ce am mncat - i am nvat cum se poate mnca sub ap. lucru pe care l voi explica mai trziu dac va fi nevoie - neam ridicat de pe locurile noastre din ncperea nalt din marmur, mpodobit cu plase i frnghii roii i cafenii, i am luat-o de-a lungul unui coridor ngust, care ducea n jos, tot. mai jos, sub nivelul mrii nsei, ajungnd pn la urm la o scar n
69

spiral i strlucitoare, care-i croia drum prin ntunericul absolut. Dup ce am cobort vreo douzeci de trepte, fratele meu spuse: - Sri! i pind alturi de scar. ncepu s noate, n jos, pe lng ea. - E mai rapid astfel, m lmuri Moire. - i pn jos drumul e lung, spuse Deirdre care cunotea distana corespunztoare din Amber. Aa nct am pit cu toii pe lng scar i am nceput s notm n jos, prin ntuneric, fr s ne deprtm de scara strlucitoare. Ne-au trebuit aproape zece minute s ajungem n afund, dar cnd tlpile noastre atinser podeaua, am rmas drepi n picioare, fr nici o tendin de a ne nclina. n jurul nostru era o slab lumin, aruncat de cele cteva fclii n niele din zid. - De ce partea asta a oceanului, ca dublur a Amber-ului, e att de diferit de oricare alte ape? am ntrebat. - De-aia! trnti Deirdre, rspuns care avu darul s m irite. Ne aflam ntr-o cavern gigantic, din care porneau tuneluri n toate direciile. Ne-am ndreptat ctre unul din ele. Dup ce am mers prin el un timp care mi s-a prut ngrozitor de lung, am ajuns ntr-o zon n care se formau pasaje laterale, dintre care unele aveau ui sau grtare n dreptul intrrii, iar altele nu. La al aptelea pasaj ne-am oprit. Era blocat de o imens u gri, fcut dintr-un fel de substan asemntoare cu ardezia, ntrit cu metal, mai nalt de dou ori dect mine. Vznd-o, mi-am amintit ceva despre dimensiunea Tritonilor. Apoi Moire mi furi un zmbet i scoase o cheie mare de pe un inel pe care-l avea la centur i o introduse n lact. Nu izbuti s-l deschid. Poate c obiectul nu fusese folosit de mult vreme. Random mormi ceva i o ddu la o parte pe Moire. Lu cheia n mna dreapt i rsuci. Se auzi un declic. Lactul se deschise, el mpinse ua cu piciorul i cu toii au ptruns nuntru. ntr-o ncpere de mrimea unei sli de bal se afla Modelul. Podeaua era neagr i arta neted ca sticla. Acolo pe podeaua aceea domina Modelul. Strlucea ca un foc rece, ceea ce i era de fapt, plpia, fcnd ca ntreaga ncpere s par imaterial. Era o schi elaborat cu grij, o schi puternic luminoas,
70

alctuit n principal din curbe, dei mai erau i cteva linii drepte n apropierea centrului. mi amintea de o variant fantastic de complicat i la scar mare, a unuia din acele scheme pe care le faci cu creionul (sau cu pixul, dac e cazul) pentru a arta cum se ajunge sau se pleac dintr-un anumit loc. Aproape c puteam vedea cuvintele "ncepei de aici", scrise undeva, n spate. ntreaga alctuire avea poate nouzeci de metri n mijloc, unde era mai ngust, i aproape o sut patruzeci de metri n lungime. Un clopoel rsun ntr-un cotlon al creierului, apoi am simit vibraia. Mintea mea se opuse atingerii ei. Dar dac eram un prin de Amber, arunci undeva n sngele meu, n sistemul meu nervos, n gene, acest model trebuia s fie nregistrat, i asta nsemna c puteam aciona aa cum se cuvenea, adic puteam trece prin ncercarea blestemat. - Simt c doresc o igar, am spus i fetele chicotir, poate prea pripit i prea strident. Random m prinse de bra. - E un calvar, dar nu imposibil de depit, altfel n-am fi aici. Iao ncet i nu-i abate atenia. Nu intra n panic atunci cnd vei vedea ploaia de scntei care se va produce la fiecare pas. Nu-i va face nici un ru. Vei simi un curent slab care va trece prin tine tot timpul, i dup o vreme o s te simi ca drogat. Dar nu-i pierde concentrarea, i nu uita - continu s mergi! Nu te opri, orice s-ar ntmpla, i nu te abate din drum, altfel vei muri. Am mers tot timpul ct a vorbit. Ne ineam aproape de zidul din dreapta, ocolind Modelul, i ne ndreptam spre captul ndeprtat al ncperii. Fetele ne urmau. - Am ncercat s-o trag de limb n legtur cu ce plnuiete pentru tine, i-am optit. N-a inut. - mi nchipuiam c ai s-o faci. Nu te ngrijora. Pot rezista un an, i poate tia m las s plec mai devreme - dac izbutesc s-i scot destul din srite. - Fata pe care vrea s i-o pun n brae se numete Vialle. E oarb. - Bun, spuse el. Bun glum! - i-aminteti de regena despre care-am vorbit? - Mda. - Atunci poart-te frumos cu ea, rmi tot anul, i eu voi fi generos. n prima clip nu avu nici o reacie. Apoi m prinse de bra. - E-o prieten de-a ta, hm? chicoti. Cum e?
71

- Batem palma? am spus rspicat. - O batem. Apoi ne-am oprit n locul unde ncepea Modelul, aproape de colul camerei. Am pit nainte i am privit irul focurilor ntreptrunse, care ncepea aproape de locul unde-mi plasasem piciorul drept. Modelul era singura surs de lumin din ncpere. Apele erau reci n jurul meu. Primul pas l-am fcut cu piciorul stng. De jur mprejur scntei alb-albastre. Apoi am pus piciorul drept, i am simit curentul de care vorbea Random. Am fcut nc un pas. Atunci trosni ceva i am simit prul c mi se ridic mciuc. Am mai fcut un pas. Apoi irul focurilor ncepu s o ia brusc napoi. Am mai fcut zece pai, i am nceput s simt o oarecare rezisten Ia naintare. Era ca i cum s-ar fi nlat o barier neagr naintea mea. fcut dintr-o substan care m respingea napoi la fiecare pas pe care-l fceam. Nu m-am dat btut. Era Primul Vl, mi-am amintit deodat. Dac reueam s trec dincolo de el nsemna o Realizare, un semn bun, demonstra c, ntr-adevr, eram o parte din Model. Fiecare ridicare i coborre a piciorului cereau un efort teribil, iar din pr mi sreau scntei. M-am concentrat asupra liniei de foc. Mergeam respirnd cu greutate. Deodat, presiunea sczu. Vlul se ddu la o parte dinaintea mea. la fel de brusc precum apruse. Izbutisem s trec de ei, reuisem. Ctigasem o bucat din mine. Am vzut pieile pergamentoase i oasele umflate ale morilor de Ia Auschwitz. Fusesem prezent la Nurnberg, tiam asta. Am auzit vocea lui Stephen Spender recitnd Viena, am vzut-o pe Mutter Courage traversnd scena la premiera unei piese de Brecht. Am vzut rachetele nind din locurile blindate, Peenemiinde. Vandenberg. Kennedy, Kzl-Kum n Kazahstan. i am atins cu minile mele Zidul Chinezesc. Am but bere i vin, i Shakespeare spunea c e beat i c vrea s verse. Am intrat n pdurile verzi ale Rezervaiei de Vest i am scalpat trei oameni ntr-o zi. Am fredonat o melodie n timp ce mrluiam i a plcut oamenilor. A devenit Aupres de ma Blonde. Mi-aminteam, mi-aminteam,... viaa mea n locul Umbrelor pe care locuitorii lui l numeau Pmntul.
72

nc trei pai, i aveam n mna o spad nsngerat i am vzut trei oameni mori i calul meu pe care am reuit s-l scap viu n Revoluia din Frana. i nc, att de multe, napoi la... Am mai fcut un pas. napoi la... Mori. Erau cu toii n jurul meu. Era o duhoare cumplit, mirosul crnii putrezite - i am auzit urletele unui cine care era omort n btaie. Valuri de fum negru umpleau cerul, i un vnt ngheat btea n jurul meu, purtnd mici picturi de ploaie. Gtul mi-era uscat, minile mi tremurau i capul mi-era n flcri. M cltinam pe picioare, vedeam totul prin ceaa febrei care m ardea. Rigolele erau pline de gunoi i pisici moarte i excremente golite din ucale. Zdrngnind i sunnd din clopot, trenul morii gonea ca un tunet, mprocndu-m cu noroi i ap rece. Nu tiu exact ct am rtcit, pn cnd o femeie m-a nfcat de bra i am vzut inelul cu Craniul Morii pe degetul ei. M-a condus la ea n camer, dar acolo am descoperit c n-am bani i c eram incoerent. O umbr de groaz a trecut pe chipul ei boit, tergndu-i zmbetul de pe buzele subiri, i femeia a fugit, iar eu m-am prbuit pe patul ei. Mai trziu - iari, nu tiu ct de trziu - un brbat solid, petele femeii, a aprut i m-a pocnit peste fa, ridicndu-m n picioare. M-am prins de braul lui drept i am rmas agat de el. Pe jumtate crat, pe jumtate mpins, m-a dus ctre u. Cnd mi-am dat seama c vrea s m arunce afar, n frig, mi-am nteit strnsoarea ca s m opun. L-am apucat cu toat fora care-mi mai rmsese, murmurnd rugi doar pe jumtate inteligibile. Apoi, cu ochii nlcrimai, i-am vzut faa uluit i am auzit un urlet ieindu-i printre dinii ncletai. Strngndu-l, i frnsesem osul braului. M-a mpins cu braul stng i a czut n genunchi, plngnd. M-am aezat pe podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru o clip. - Am... s... rmn aici, am spus, pn o s m simt mai bine. Iei afar. Dac te ntorci - te omor! - Eti bolnav de cium! a strigat el. Mine or s vin dup oasele tale! i-apoi a scuipat, s-a ridicat n picioare i a ieit, cltinndu-se. Am reuit s ajung pn la u i am zvort-o. Apoi m-am trt napoi n pat i am adormit. Dac aveau s vin a doua zi dup oasele mele, aveau s fie
73

dezamgii. Pentru c, poate zece ore mai trziu, n mijlocul nopii, m-am trezit scldat n sudori reci i mi-am dat seama c febra trecuse. Eram slbit, dar nc lucid. Mi-am dat seama c supravieui sein ciumei. Am luat o mantie pe care am gsit-o n ifonier i ceva bani pe care i-am gsit ntr-un sertar. Apoi, m-am ntors n Londra i n Noapte, n anul ciumei, cutnd ceva... Nu-mi aminteam cine am fost sau ce fceam acolo. Aa ncepuse... Acum m aflam n Model, iar scnteile luceau ncontinuu la picioarele mele, ajungnd la nlimea genunchilor. Nu mai tiam n ce direcie s m ndrept, nici unde se aflau Random, Deirdre i Moire. Curenii treceau prin mine, i parc globii oculari vibrau. Apoi, am simit o amoreal n obraji i o rceal n ceaf. Mi-am ncletat dinii ca s nu clnne. Nu accidentul de main mi provocase amnezia. Fusesem cu memoria incomplet din timpul domniei reginei Elisabeta I. Flora trsese, probabil, concluzia era c accidentul recent m restabilise. tia starea mea. Mi-a venit brusc ideea c ea se afla pe acel Pmnt al Umbrei mai ales ca s m in sub observaie. nc din secolul al XVI-lea, atunci? Asta n-o puteam ti. Aveam s aflu, totui. Am mai fcut repede ase pai, atingnd captul unei arcade i ajungnd la locul de nceput al unei linii drepte. Am pus piciorul pe ea, i cu fiecare pas n faa mea se nla o nou barier. Era Cel de-al Doilea Vl. Apru apoi o cotitur n unghi drept, apoi alta, apoi alta... Eram un prin din Amber. Era adevrat. Am fost cincisprezece frai i au murit ase. Au fost opt surori, i dou au murit, poate chiar patru. Am petrecut o mare parte din via rtcind n Umbr, sau n propriile noastre universuri. E o chestiune teoretic, dei valabil din punct de vedere filosofic, dac cineva cu putere asupra Umbrei poate s-i creeze propriul univers. Oricare ar fi rspunsul final, practic este posibil. Apru o nou curb, i era ca i cum a fi mers prin clei, att de ncet m micam de-a lungul ei. Unu, doi, trei, patru... ridicam cizmele mele i apoi le lsam jos. Capul mi zvcnea, iar inima o simeam ca i cum ar ti fost sfiat n buci.
74

Amber! naintarea deveni iari i mai uoar cnd mi-am amintit de Amber. Amber era cea mai mare cetate care existase i avea s existe vreodat. Amber a existat dintotdeauna i avea s exista venic, i orice alt cetate, de oriunde, orice alt cetate care a existat nu a fost dect o reflectare a umbrei unui anumit fragment din Amber. Amber, Amber. Amber... Mi-amintesc de tine. Nu te voi mai uita niciodat. Cred, undeva n adncul meu, c nu te-am uitat niciodat de-a lungul secolelor n cure am rtcit pe Umbra Pmnt, pentru c, adesea, noaptea, visurile mi erau tulburate de imaginile turlelor tale verzi i aurii i de terasele tale mari. Miamintesc de falezele tale largi i de platformele cu flori, aurii i roii. Mi-amintesc dulceaa aromelor tale, templele, palatele i plcerile pe care le adpostesc i le-au adpostit, le vor adposti pentru totdeauna. Amber, cetate nemuritoare, dup care s-au luat toate celelalte ceti. Nu te pot uita, chiar i acum, aa cum nu pot uita ziua aceea din Modelul lui Rebma, cnd mi-am amintit de tine ntre zidurile tale reflectate. mprosptat de prnzul nainte de care fusesem att de nfometat, dup dragostea cu Moire, dar nimic nu se poate compara cu plcerea i dragostea de a-mi reaminti de tine; i chiar i acum, cnd stau i contemplu Cetatea Haosului, i spun aceast poveste singurei fiine prezente care m ascult i poate o va repeta, ca s nu moar dup ce-am murit eu; chiar i acum, mi-amintesc de tine cu dragoste, cetate pentru care m-am nscut s-i fiu stpn... nc zece pai, apoi un filigran rotitor de foc m cuprinse. Am trecut prin el, i transpiraia disprea n ap de ndat ce aprea. Era neltor ce se petrecea n jurul meu, al dracului de neltor, i parc apa din ncpere se transformase brusc n cureni puternici care ameninau s m abat din Model. M-ani luptat, ncercnd s le rezist. Instinctiv, am tiut c prsirea Modelului nainte de limit nsemna moartea mea. Nu ndrzneam s-mi dezlipesc ochii de locurile luminoase dinaintea mea, ca s vd ct de departe ajunsesem i ct mai aveam nc de mers. Curenii se linitir i mi revenir alte amintiri, amintiri din viaa mea ca prin de Amber... Nu, nu sunt ale voastre, sunt ale mele, unele brutale i crude, altele poate nobile - amintiri din copilria mea n marele palat din Amber, cu marele stindard al tatlui meu Oberon fluturnd deasupra, un inorog alb, furios, n faa unui scut.
75

Random reuise s treac prin Model. Chiar i Deirdre reuise. De aceea eu, Corwin, o s reuesc indiferent de obstacole. Am ieit din estur i am pornit de-a lungul Marii Curbe. Foiele care modelau universul s-au npustit asupr-mi i m-au fcut dup chipul i asemnarea lor. Totui, aveam un avantaj fa de oricare alt persoan care-ar fi ncercat s treac pe aici. tiam c o mai fcusem nainte, deci tiam c pot reui. Asta m-a ajutat s nving spaimele care m cuprindeau ca nite nori negri i care dispruser numai pentru a reveni, cu i mai mult for. Treceam prin Model i-mi aminteam totul, mi aminteam zilele dinaintea secolelor pe care le petrecusem pe Umbra Pmnt i-mi aminteam alte locuri ale Umbrei, multe dintre ele deosebite i dragi mie, i unul anume pe care-l iubeam cel mai mult din toate, n afar de Amber. Am mai parcurs trei curbe, o linie dreapt i o serie de arcade. ascuite, i aveam nc o dat contiina unui lucru pe care, de fapt, nu-l pierdusem niciodat: era puterea mea asupra Umbrelor. Zece cotituri care m ameir, nc o arcad scurt, o linie dreapt i Ultimul Vl. Deplasarea era un chin. Totul ncerca s m abat din drum. Apele erau cnd reci, cnd fierbini. Mi se prea c m mpiedic n mod continuu. M-am opus, punnd un picior naintea altuia. Aici scnteile se nlau deja pn la talie, apoi pn la piept, pn la umeri. mi intrau n ochi. Erau peste tot n jurul meu. Deabia mai puteam zri Modelul. Apoi o curb strns, care se termina n bezn. Unu, doi... Ultimul pas era ca i cum ai fi ncercat s treci printr-un zid de beton. Am reuit. Apoi m-am ntors ncet i am privit napoi traseul pe care-l parcursesem. Nu-mi puteam ngdui slbiciunea de a cdea n genunchi. Eram prin de Amber i, pe Dumnezeu nimic nu m putea umili n prezena nobililor! Nici mcar Modelul! M-am ndreptat ncreztor nspre ceea ce mi se prea a fi direcia cea bun. Dac puteam fi vzut foarte limpede sau nu, asta era o alt problem. Atunci am stat n loc o clip i m-am gndit. Acum cunoteam puterea Modelului. A m rentoarce nu era deloc o glum. Dar de ce s-mi fac probleme? mi lipsea pachetul de cri, dar puterea Modelului mi putea folosi la fel de bine.
76

Eram ateptat de fratele meu i de sora mea i de Moire, cea cu coapsele ei ca nite coloane de marmur. Deirdre se putea descurca i singur de aici ncolo - n fond, noi i salvasem viaa. Nu m simeam obligat s continui s-o protejez zi de zi. Random era blocat n Rebma pentru un an, doar dac nu cumva avea destul ndrzneal ca s fug i s intre n Model prin acest centru de for linitit i poate, astfel, s scape. Ct despre Moire, mi-a prut bine de cunotin i poate o voi mai ntlni ntr-o bun zi, i asta era tot. Am nchis ochii i mi-am nclinat capul. Dar nainte de a-i nchide, am apucat totui s vd o umbr fugar. Random? ncerca oare s treac? Oricum, n-ar fi tiut ncotro m ndreptasem. Nimeni n-avea cum s tie. Am deschis ochii: m aflam acum n centrul aceluiai Model, inversat. Mi-era frig i eram ngrozitor de obosit, dar eram n Amber - n ncperea real, pentru c cea din care plecasem era doar o imagine reflectat. Pornind din Model, m puteam transfera n Amber n orice punct doream. ntoarcerea ar fi fost, totui, o problem. Aa nct am stat acolo, cntrind lucrurile i chibzuind. Dac Eric luase apartamentul regal, nseamn c-l puteam gsi acolo. Sau, poate, n sala tronului. Numai c, n cazul sta, trebuia s-mi gsesc singur calea napoi spre punctul de for, trebuia s trec din nou prin Model, pentru a ajunge n punctul de ieire. M-am transferat ntr-o ascunztoare din palat, pe care o tiam. Era o cmru fr ferestre, n care ptrundea puin lumin prin fantele de observaie tiate undeva deasupra. Am zvort panoul glisant n interior, am ters de praf o lavi de lemn aezat lng zid, am ntins mantia i m-am pus s trag un pui de somn. Dac cineva i-ar fi croit drum bjbind pe deasupra, l-a fi auzit mult nainte de a ajunge la mine. Am adormit. *** Dup un timp, m-am trezit. M-am ridicat, mi-am scuturat mantia i am mbrcat-o. Apoi am nceput s urc scriele care duceau n palat. tiam unde m aflu, etajul al treilea, dup nsemnele de pe ziduri.
77

Am srit pe un mic palier i am cutat gaura cheii. Am gsit-o i am privit prin ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. Aa nct am mpins panoul glisant i-am intrat. Din prima clip am fost izbit de ct de multe cri erau. ntotdeauna pesc aa. Am examinat totul, inclusiv caseteleecran, i, n cele din urm, m-am ndreptat spre locul n care se afla o caset de cristal care coninea tot ceea ce e legat de o reuniune de familie - gluma mi aparine! Adic patru pachete de cri ale familiei. Trebuia s gsesc o modalitate de a obine unul dintre pachete fr s ntrerup sistemul de alarm care mi sttea n cale. Dup zece minute, am reuit s iau pachetul dorit. A fost destul de complicat. Apoi, cu pachetul n mn, am gsit un loc confortabil unde s m pot aeza i s-l cercetez. Crile erau exact ca acelea ale Florei i erau reci la atingere. Acum tiam de ce. Le-am amestecat i le-am nirat n faa mea, aa cum trebuie. Apoi am citit n ele i am vzut c se anunau clipe grele pentru ntreaga familie; dup care le-am strns la loc. n afar de una. Era cea care-l nfia pe fratele meu, Bleys. Pe celelalte le-am pus n caseta lor iar pe aceasta la centur. Apoi l-am examinat pe Bleys. n clipa aceea se auzi un scrnet n lactul de la ua bibliotecii. Ce puteam face? Am scos puin spada din teac i am ateptat. M-am lsat totui uor n jos, n spatele biroului. Trgnd cu coada ochiului, am vzut c intrase un tip numit Dick, care venise evident s deretice, s goleasc scrumierele i courile de hrtii i s tearg praful de pe rafturi. Deoarece ar fi fost njositor s fiu descoperit, am ieit singur. M-am ridicat i am spus: - Bun, Dick. M mai ii minte? Faa i trecu prin toate culorile, ncerc s fug, apoi spuse: - Desigur, domnule. Cum a putea s v uit? - Cred c ar fi posibil, dup atta timp. - Niciodat, lord Corwin. - Cred c m aflu aici fr permisiunea oficial i sunt ntr-un fel de cercetare ilicit, am zis, dar dac lui Eric n-o s-i plac atunci cnd i vei spune c m-ai vzut, te rog explic-i faptul c mi exercitam drepturile pur i simplu, i-atunci o s vin personal s m vad - imediat. - Aa am s fac, milord, spuse nclinnd din cap. - Stai cu mine o clip, prietene Dick, i-o s-i spun mai multe.
78

Omul se supuse. - A fost o vreme, m-am adresat eu acestui chip antic, cnd s-a crezut c am plecat de-a binelea i c am renunat pentru totdeauna la tot. Din moment ce nc mai triesc i din moment ce sunt n depline faculti mintale, m tem c va trebui s nfrunt pretenia lui Eric pentru tronul din Amber. Dei nu e o chestiune care se poate rezolva uor, pentru c nu e el primul nscut, iar eu nu cred c se va bucura de sprijinul poporului n cazul n care ar fi vizat altcineva. Iat din ce pricin, printre alte motive - cele mai multe dintre ele personale - l voi nfrunta. nc nu m-am hotrt cum, nici pe ce trmuri, dar, pe Dumnezeul meu, merit s ncerc! Spune-i asta. Dac vrea s m caute, spune-i c locuiesc printre Umbre, altele ns de data asta. O s tie ce am vrut s spun. Nu voi putea fi distrus cu uurin, pentru c m voi pzi cel puin la fel de bine cum se pzete el aici. II voi nfrunta i nu voi nceta s fac asta pn cnd unul dintre noi nu va fi mort. Ce-ai de spus, btrne servitor? El mi lu mna i mi-o srut. - Salutare ie, Corwin, Lord al Amberului, spuse, i n ochi i luci o lacrim. Atunci ua bubui n spatele lui i se deschise, n prag apru Eric. - Salut, am spus, ridicndu-m i vorbind cu un ton ct mai neplcut cu putin. Nu m ateptam s intri att de repede n joc. Cum merge treaba n Amber? Fcu ochii mari de uluial i vocea i era plin de ceea ce se numete sarcasm - nu gsesc un termen mai potrivit - atunci cnd mi rspunse: - Bine, dac e vorba de treab, Corwin. i prost, din alte puncte de vedere. - Pcat, l-am comptimit eu, i cum am putea pune lucrurile la punct? - tiu o cale, spuse i privi spre Dick, dndu-i a nelege c trebuia s plece imediat. Ua se nchise cu un pcnit n urma lui. Eric pipi mnerul spadei de la bru. - Vrei tronul, spuse. - Nu toi vrem asta? - Aa cred, oft el. E-adevrat, dar asta nu uureaz situaia. Nu tiu de ce suntem silii s luptm att pentru poziia asta ridicol. Dar sunt nevoit s-i amintesc c te-am aprat de dou ori, salvndu-i plin de mrinimie viaa, ultima dat n lumea Umbrei.
79

- N-ai fost chiar att de mrinimos. tii unde m-ai prsit, m-ai lsat s mor de cium. Prima dat, dac in bine minte, a fost mai mult un meci egal. - Atunci e numai ntre noi doi, Corwin. Sunt fratele tu mai mare i mai bun. Dac vrei s ne luptm, n-am nimic mpotriv. Ucide-m, i tronul va fi probabil al tu. ncearc! Dei nu cred co s poi izbndi. i mi-ar plcea s renuni la pretenia ta chiar acum. Hai! S vedem ce-ai nvat pe Umbra Pmnt! Spada era deja n mna lui, ca i a mea. Am ieit de dup birou. - Ct neobrzare poi s ai, i-am spus. Prin ce eti mai presus dect noi, i mai potrivit s conduci? - Prin faptul c am reuit s cuceresc tronul, rspunse el. ncearc s-l iei. Am pornit la lupt. Am ncercat o lovitur la cap, pe care a parat-o; am parat i eu riposta lui spre inima mea, i am ncercat s-l tai la ncheietur. A parat i asta i a aruncat spre mine un scunel care era ntre noi. L-am evitat, ncercnd s-l ndrept n direcia feei lui cu degetul mare de la piciorul drept, dar am ratat i m-a atacat din nou. I-am parat atacul, i el pe-al meu. Apoi am fandat, a parat, ma atacat, i eu am parat din nou. Am ncercat un atac fantezist, lucru pe care-l nvasem n Frana, care presupunea atac, fent n quart, fent n sixt i fandare terminat printr-un atac la ncheietur. L-am crestat i sngele ncepu s curg. - Ah, frate blestemat! icni, btnd n retragere. Am auzit c i Random te nsoete. - E-adevrat. Suntem mai muli mpotriva ta. i-atunci fand i m sili s bat n retragere, iar eu am simit deodat c, n ciuda efortului meu, el nc era mai bun ca mine. Era poate unul din cei mai mari spadasini pe care-i nfruntasem vreodat. Am avut brusc sentimentul c n-o s-l pot nfrnge, i param ca un nebun i m retrgeam n acelai fel n care m ataca el, pas cu pas. Amndoi petrecusem secole sub bagheta celor mai mari maetri spadasini. Cel mai mare nc n via, tiam, era fratele Benedict, i nu se afla aici ca s-mi dea o mn de ajutor, ntr-un fel sau altul. Aa nct am nhat obiectele de pe birou cu mna stng i le-am azvrlit nspre Eric. Dar el le evita pe toate i ataca n for, iar eu m deplasam spre stnga lui i tot
80

aa, dar nu puteam ndeprta vrful spadei lui de ochiul meu stng. i mi-era fric. Tipul era magnific. Dac nu l-a fi urt atta, i-a fi aplaudat performana. Continuam s m retrag, npdit de groaz i de recunoaterea faptului c tiam c NC nu-l pot nfrnge. n materie de spad, era mai bun ca mine. Blestemam n gndul meu, dar nu reueam s fac nimic. Am ncercat nc trei atacuri elaborate cu grij, dar am fost respins de fiecare dat. Para i m fcea s m retrag n faa atacurilor lui. Acum s nu credei cine tie ce. i eu sunt al naibii de bun. Numai c el prea a fi i mai bun. Atunci am auzit larm i pai n holul de-afar. Soseau servitorii lui Eric, i dac nu m ucidea el nainte de sosirea lor, atunci nu aveam nici o ndoial c aveau s o fac ei - probabil cu o arbalet. Din ncheietura dreapt i curgea snge. Mna era nc ferm, dar aveam sentimentul c, n alte mprejurri, chiar i luptnd defensiv, a fi fost n stare s-l dobor, el fiind rnit i deci dezavantajat, i poate i-a fi putut strpunge garda n momentul n care el ar fi dat semne de slbiciune. Am njurat printre dini i el a izbucnit n rs. - A fost o nebunie din partea ta s vii aici, spuse. Nu i-a dat seama ce fceam, dect cnd a fost prea trziu. n tot acest timp m retrsesem pn cnd ajunsesem cu spatele n u. Era riscant, nelsndu-mi spaiu pentru retragere, dar era mai bine dect o moarte sigur. Cu mna stng am reuit s o blochez. Era o u mare, grea, i cine voia s ptrund trebuia acum s-o sparg. Asta mi-a mai dat cteva minute de rgaz. Mi-a mai adus, n acelai timp, i o ran n umr, n urma unui atac pe care l-am putut para numai parial, cnd lsasem bara. Dar era umrul stng. Braul narmat rmsese intact. Am zmbit ca s nu-l las s bnuiasc nimic. - Poate TU ai fost nebun, cnd ai intrat AICI, i-am spus. Te moleeti, tii? i am ncercat s atac - dur, rapid, rutcios. Par, dar asta l cost doi pai napoi. - Rana ncepe s te deranjeze, am adugat. Braul i slbete. Deja simi cum l prsesc puterile... - Tac-i gura! spuse i mi-am dat seama c triumfasem asupra lui. Era limpede c asta mi mrea i mai mult ansele, drept care l-am nghesuit ct de tare puteam, fiind contient c nu mai
81

eram n stare s in pasul prea mult. Dar Eric nu-i ddea seama de asta. Plantasem seminele spaimei, iar el ddea napoi n faa atacului meu brusc. Se auzi o btaie n u, dar o bun bucat de vreme n-aveam de ce s-mi fac griji pentru asta. - O s te nving, Eric, am spus. Sunt mai puternic dect eram, i-ai ncurcat-o, frate! Am vzut frica aprndu-i n ochi, rspndindu-i-se pe chip, iar stilul i se schimb la urmtorul atac. ncepu o lupt complet defensiv, retrgndu-se n faa atacurilor mele. Eram convins c nu se prefcea. Simeam c-l pclisem, pentru c ntotdeauna el fusese mai bun ca mine. Dar dac acest sentiment de inferioritate al meu nu a fost dect pe trmul psihicului? Dac aproape m btusem singur cu atitudinea asta, pe care Eric o ntreinuse? Dac, de fapt, m pclisem singur n tot timpul sta? Poate c eu eram la fel de bun. Cu un straniu simmnt de ncredere n forele mele, am ncercat acelai atac pe care-l folosisem nainte i am reuit, lsnd o nou urm de rou pe antebraul lui. - Destul de mare prostia, Eric, am spus, s cazi prad aceluiai truc de dou ori la rnd. i Eric se ddu napoi n spatele unui scaun. Ne-am luptat pe deasupra lui un timp. Zgomotele de la u ncetar, iar vocile care ntrebau ce sentmpl tcur. - S-au dus dup topoare, gfi Eric. Vor ti aici ntr-o clip. Nu trebuia s renun Ia zmbet. L-am pstrat i am spus: - Le vor trebui cteva minute - ceea ce nseamn mult mai mult dect am eu nevoie ca s isprvesc treaba. Cu mare greutate i menii garda, iar sngele continu s curg privete! - Tac-i gura! - n clipa cnd vor ptrunde aici nu va mai fi dect un singur prin de Amber, i acela nu vei fi tu! Atunci, cu braul stng, mtur un ir de cri de pe un raft, care m lovir i czur grmad lng mine. Nu profit ns de ocazie ca s atace. Fugi de-a lungul ncperii, apucnd un scunel, pe care-l inu n mna stng. Se retrase ntr-un col, innd scunelul i spada n faa sa. n holul de afar se auzir pai repezi, dup care se auzir topoarele izbind ua. - Haide! spuse Eric. ncearc i nvinge-m acum!
82

- i-e fric! am spus. Izbucni n rs. - Teoretic, rspunse el. Nu m poi nfrnge nainte s sparg ua, i-atunci pentru tine va fi sfritul. Nu-l puteam contrazice. Cteva minute mai rezista el. Am traversat rapid camera, spre peretele opus. Cu mna stng am mpins panoul prin care intrasem. - E-n regul, am zis, se pare c vei rmne n via pentru un timp. Ai baft. Data viitoare cnd o s ne-ntlnim, n-o s mai fie nimeni s te-ajute. Scuip i m fcu n toate felurile, punnd chiar scaunul jos, pentru a face un gest obscen n timp ce treceam prin panou i-l nchideam n urma mea. Se auzi un zgomot i douzeci de centimetri de oel lucir pe partea dinspre mine a panoului, dup ce apucasem s-l nchid. Aruncase cu spada dup mine. Era riscant s m ntorc. Dar el tia c n-o voi face, pentru c ua mai avea puin i ceda sub lovituri. Ani cobort treptele ct de repede puteam, ctre locul unde dormisem mai devreme. In timp ce fceam asta, m-am gndit la ct mi se mbuntise ndemnarea n lupt. La nceput, fusesem nspimntat de omul care m btuse nainte. Acum ns, gndeam c probabil secolele petrecute pe Umbra Pmnt nu fuseser o pierdere de timp. Poate c, n realitate, m perfecionasem n tot acest timp. M simeam egalul lui Eric n materie de arme. Asta m fcea s m simt bine. Dac ne vom ntlni iar, lucru de care eram sigur, i nu va fi nici o alt intervenie din exterior - cine tie? mi-a fi ncercat ansa, pn la urm. ntlnirea de azi l nspimntase. Eram sigur. Asta i va nmuia mna, i va provoca ezitarea de care voi avea nevoie. Mi-am alungat gndurile i am srit ultimii patru metri, ndoindu-mi genunchii la contactul cu solul. Aveam cinci minute avans faa de urmritorii mei, dar nu aveam nici o ndoial c mierau suficiente ca s scap. Pentru c aveam crile la centur. Am scos cartea cu Bleys i am privit-o. Umrul m durea, dar am uitat de durere, cnd m cuprinse rceala. Dou erau cile prin care se putea pleca direct din Amber ctre Umbr... Una era Modelul, rareori folosit n acest scop. Cealalt erau Atu-urile, dac aveai ncredere ntr-un frate. M-am gndit la Bleys. Aproape aveam ncredere n el. Era fratele meu, dar avea necazuri i ajutorul meu i putea fi de folos.
83

L-am privit: cu coroana de foc, mbrcat n rou i portocaliu, cu o spad n dreapta i un pahar de vin n stnga. Diavolul dansa n ochii si albatri, barba i strlucea, iar desenul de pe spada lui, mi-am dat brusc seama, strlucea ca un fragment din Model. Inelele scprau. Bleys pru c se mic. Contactul veni ca un vnt ngheat. Figura de pe carte cpt via i-i schimb poziia. Ochii nu priveau chiar spre mine, dar buzele i se micar. - Cine e? spuser buzele i eu am auzit clar cuvintele. - Corwin. El ntinse mna stng, care nu mai avea pocalul n ea. - Atunci vino la mine, dac vrei! Am ntins mna i degetele noastre s-au atins. Am tcut un pas. nc ineam cartea n mna stng, dar Bleys i cu mine ne aflam acum mpreun pe o stnc, i ntr-o parte se afla o prpastie i o fortrea nalt pe cealalt. Deasupra noastr, cerul avea culoarea focului. - Te salut, Bleys, am spus bgnd cartea n centur, alturi de celelalte. Mulumesc pentru ajutor. Brusc, m-am simit slbit i mi-am dat seama c sngele continua s-mi curg din umrul stng. - Eti rnit! exclam Bleys, lundu-m pe dup umeri, iar eu am ncercat s ncuviinez, dar am leinat imediat. Noaptea, trziu, eram la adpost n fortrea, tolnit ntr-un fotoliu mare, i beam whisky. Fumam, ne treceam sticla unul altuia i stteam de vorb. - Deci, de fapt, erai n Amber? - Da, corect. - i n duel l-ai rnit pe Eric? - Da! - La naiba! A fi vrut s-l ucizi! Apoi czu pe gnduri. Ei bine, poate nu. Atunci ai fi pus mna pe tron. A putea avea o ans mai mare mpotriva lui Eric dect mpotriva ta. Nu-mi dau seama. Ce planuri ai? Am hotrt s joc cinstit. - Cu toii vrem tronul, am spus, aa nct n-avem nici un motiv s ne minim unul pe altul. N-o s te ucid pentru asta - ar fi o prostie - dar, pe de alt parte, nici n-o s renun la pretenia mea pentru c m bucur de ospitalitatea ta. i lui Random i-ar place, numai c el a cam ieit din competiie. De mult vreme nimeni n-a mai auzit de Benedict. Grard i Caine par a-l sprijini pe Eric, mai mult dect a-i susine propriile pretenii. La fel, Julian. Mai
84

rmn Brand i surorile noastre. Nu tiu ce face acum Brand, dar tiu c Deirdre n-are putere, doar dac ea i Llowella nu pun ceva la cale n Rebma, iar Flora este omul lui Eric. Nu tiu cum st treaba cu Fiona! - Deci, mai rmnem noi, spuse Bleys turnnd nc un pahar. Da, ai dreptate, nu tiu ce e n capul fiecruia acum, dar pot evalua forele rudelor noastre i cred c eu m aflu n cea mai bun poziie. Ai fcut o alegere neleapt venind la mine. Sprijin-m, i-i voi da o regen. - Binecuvntat fie-i inima. Vom vedea. Am sorbit din whisky. - Ce altceva ar mai fi de fcut? ntreb, i mi-am dat seama c ntrebarea e important. - Trebuie s-mi ridic o armat a mea, ca s asediez Amber-ul. - Unde e armata ta, printre Umbre? se interes el. - Asta, firete, e treaba mea. Nu cred c-o s te nfrunt. Dac e vorba de monarhi, mi-ar plcea s te vd pe tine, pe mine, pe Grard, sau Benedict - dac mai e n via - pe tron. - Ai fi de preferat tu, desigur. - Desigur. - Atunci s-a fcut. n cazul sta, putem aciona mpreun, pn una alta. - i eu cred la fel, am ncuviinat, altfel nu mi-a fi lsat soarta n minile tale. Zmbi n barb. - Aveai nevoie de cineva, spuse, i eu eram rul cel mai mic. - E-adevrat. - Mi-a fi dorit s fie i Benedict aici. n plus, mi-a fi dorit ca Grard s nu fi trdat. - Dorine, dorine. Pune-i dorina ntr-o mn i altceva n cealalt, strnge-le tare la un loc i vezi ce se-adeverete. - Bine zis. Am fumat un timp n tcere. - Ct ncredere pot s am n tine? ntreb. - La fel de mult ct am eu n tine. - Atunci hai s facem un trg. Cinstit, te credeam mort de muli ani. Nici nu m gndeam c-o s apari ntr-un moment crucial i o s pui cu insisten problema preteniei tale. Dar te afli aici, i asta e! Hai s formm o alian - s ne unim forele i s asediem Amber-ul! Cel care va supravieui dintre noi va urca pe tron. Dac izbndim amndoi, ei bine, la dracu' - ne putem duela! M-am gndit la asta. Prea a fi cel mai bun trg pe care-l
85

ncheiasem vreodat. Aa c am spus: - Noaptea e un sfetnic bun. O s-i spun dimineaa, n regul? - n regul. Ne-am terminat buturile i apoi am depnat amintiri. Umrul mi zvcnea puin, dar whisky-ul mi-a fost de ajutor, ca i balsamul pe care mi-l dduse Bleys. Dup un timp aproape c plngeam unul pe umrul celuilalt. Ce ciudat, mi ziceam, s ai rude i, totui, s n-ai, ct vreme vieile noastre ne-au purtat pe crri separate. Doamne! Am vorbit despre cte-n lun i-n stele, pn cnd am obosit amndoi. Atunci Bleys m btu pe umrul sntos imi spuse c oboseala ncepuse s-l ajung i c un servitor mi va aduce a doua zi diminea micul dejun. Am ncuviinat, ne-am mbriat i el s-a retras. M-am dus spre fereastr i, de la acea nlime impresionant, puteam vedea pn departe n prpastie. Focurile de tabr, de jos, strluceau ca stelele. Erau cu miile. Se putea spune c Bleys i adunase o for puternic i eram invidios. Dar, pe de alt parte, era un lucru bun. Dac cineva l putea nvinge pe Eric, acela era probabil Bleys. N-ar fi fost un lucru ru pentru Amber; atta doar c preferam s fiu eu. Apoi m-am uitat cu mai mare atenie i-am vzut formele acelea stranii micndu-se printre focuri. M-am ntrebat, atunci, care e natura armatei lui. Oricum, era mai mare dect a mea. Am revenit la mas i mi-am turnat un ultim pahar. nainte de a-l sorbi, am aprins, totui, o lumnare. La lumina ei, am scos pachetul de cri pe care-l furasem. Le-am nirat dinaintea mea i am dat peste cea care-l nfia pe Eric. Am pus-o la mijlocul mesei i pe celelalte le-am dat deoparte. Dup un timp cpt via, i l-am vzut pe Eric n inut de noapte i am auzit cuvintele: - Cine e? Braul i era legat. - Eu. Corwin. Ce mai faci? ncepu s njure, iar eu am izbucnit n rs. Era un joc periculos i poate whisky-ul contribuise la asta, dar am continuat: - Nu vroiam s-i spun dect c toate treburile mele merg bine. De asemeni, vroiam s-i spun c aveai dreptate cnd vorbeai despre greutile domniei. O s te scutesc de ele, ct de curnd. Aa nct, baft, frate! Ziua n care voi reveni n Amber va fi ziua n care vei muri! Gndete-te numai c te-am avertizat
86

- din moment ce ziua aceea nu e prea departe! - Vino, mi spuse, i-o s te ucid fr mil! Ochii lui m fixar; erau foarte aproape. I-am fcut un gest obscen i mi-am trecut palma peste carte. Era ca i cum a fi nchis telefonul; l amestecasem pe Eric printre celelalte cri. nainte de-a m cuprinde somnul, am stat i m-am gndit la trupele lui Bleys, care ocupau defileul de jos, i apoi m-am gndit la posibilitile de aprare ale lui Eric. N-o s fie uor.

VI Teritoriul era cunoscut sub numele de Anvernus, iar trupele reunite nu erau oameni n adevratul sens al cuvntului. I-am revzut a doua zi dimineaa mrluind n urma lui Bleys. Toi erau nali de peste doi metri, aveau pielea foarte roie i prul scurt, ochii ca de pisic i cte ase degete la mini i la picioare. Purtau ciorapi care artau la fel de fini ca mtasea, dar erau esui din alt materie i cei mai muli dintre ei erau colorai n gri sau albastru. Fiecare purta dou spade scurte, ncovoiate la vrf. Urechile le erau ascuite, iar la degete aveau gheare. Atmosfera era cald, culorile tulburtoare i toi credeau c suntem zei. Bleys gsise un loc n care religia presupunea existena zeilorfrai care artau asemenea nou i aveau necazurile lor. Invariabil, n termenii acestor "mythos", un frate ru profita de putere i cuta s-i oprime pe fraii cei buni. i, firete, exista legenda unui Apocalips n care ei urmau s fie chemai s se alture de partea frailor buni care vor supravieui. Purtam braul stng ntr-o earf neagr i-i priveam pe cei gata s moar. M-am dus n faa unui osta i m-am uitat n sus, spre el. L-am ntrebat: - tii cine este Eric? - Seniorul Rului, mi rspunse. Am ncuviinat, am spus: "Foarte bine!" i am trecut mai departe. Bleys avea carne de tun la comand. - Ci oameni numr armata ta? - n jur de cincizeci de mii, rspunse.
87

- i respect pe toi acei care sunt gata de Sacrificiul Suprem, iam spus. Nu poi cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii de oameni, chiar presupunnd c-i poi duce ntregi pe toi la poalele Kelvirului - ceea ce este imposibil. E o prostie chiar i s crezi c te poi folosi de aceti srmani bastarzi mpotriva cetii nemuritoare, cu sbiile lor ca de jucrie i toate celelalte. - tiu, dar nu m bazez numai pe ei. - O s ai nevoie de mult mai muli. - Atunci cum sun trei nave - reprezentnd jumtate din cele ale lui Caine i flotele lui Grard la un loc? - Tot nu e destul, am spus, i e de-abia nceputul. - tiu. Pot ns s fac mai mult. - Ei bine, ar fi de preferat s reunim fore mai importante. Eric va sta n Amber i ne va ucide cnd vom mrlui printre Umbre. Cnd trupele care vor supravieui vor ajunge, n sfrit, la poalele Kelvirului, le va decima acolo. Apoi va urma urcuul spre Amber. Cte sute crezi c vor mai rmne cnd vom ajunge la cetate? Att ct s fie lichidate n cinci minute, aproape fr nici o pierdere pentru Eric. Dac asta e tot ce ai mai bun, frate Bleys, am presimiri rele n ce privete expediia asta. - Eric i-a anunat ncoronarea peste trei luni. Pn atunci, mi pot, cel puin, tripla forele. Poate voi avea chiar un sfert de milion de oteni Umbre, cu care s atac Amber-ul. Mai exist i alte lumi ca aceasta, i voi ajunge i acolo. mi voi aduna o for de sfini cruciai, cum n-a mai fost trimis niciodat nainte mpotriva Amber-ului. - Iar Eric va beneficia de acelai timp pentru a-i ntri mijloacele de aprare. Nu tiu, Bleys... e aproape o sinucidere. Nu tiam situaia exact cnd am venit aici... - i ce-ai adus cu tine? ntreb. Nimic! Umbl vorba c odat ai fost n fruntea unor trupe. Unde sunt? Mi-am ntors privirea de la el. - Nu mai sunt, am spus. Sunt singur. - N-ai putea gsi o Umbr a Umbrei tale? - Nici nu vreau s ncerc. mi pare ru. - Atunci, cu ce-mi poi fi de folos? - O s plec, i-am spus, dac numai la asta te gndeti, dac numai pentru asta m-ai vrut aici... Mai multe trupuri... - Ateapt! strig el. Am vorbit pripit. Nu m pot lipsi de sfaturile tale, mcar att. Rmi cu mine, te rog. O s-mi cer chiar scuze. - Nu e nevoie, am spus, tiind ce nseamn asta pentru un prin de Amber. Voi rmne. Cred c te pot ajuta.
88

- Bun! m btu el pe umrul sntos. - i am s-i fac rost i de mai muli oteni, am adugat. N-ai team! M-am inut de cuvnt. Am mers printre Umbre i am gsit o ras de creaturi cu blan, ntunecate i cu gheare i coli; destul de asemntoare cu oamenii i cam la fel de inteligente ca un boboc de liceu iertare copii, dar vreau s spun c erau loiali, devotai, cinstii, i prea uor de pclit de bastarzi ca mine i frate-meu. M simeam ca un disc-jockey care satisface gusturile publicului. n jur de o sut de mii de suflete ne artau adoraie prin ridicarea braelor. Impresionat, Bleys nu scoase un cuvnt. Dup o sptmn, umrul mi se vindec. Dup dou luni, aveam sfertul nostru de milion de ostai i chiar mai mult. - Corwin, Corwin! Eti nc acel Corwin dintotdeauna! spuse el, iar eu am luat o gur de butur. Numai c aveam contiina ncrcat. Cea mai mare parte a acestor trupe era destinat morii. Eu eram factorul responsabil de aproape tot ceea ce se petrecea. Aveam remucri, dei cunoteam deosebirea dintre Umbr i Substan. Fiecare moarte urma s fie o moarte real; tiam i asta. n unele nopi, stteam aplecat asupra crilor de joc. Atuurile lips reapruser n pachetul pe care-l aveam. Unul dintre ele era o imagine a Amber-ului nsui, i tiam c m poate duce napoi n cetate. Celelalte erau ale rudelor noastre moarte sau disprute. Iar unul era al Tatlui meu i am trecut repede peste el. Murise. Am privit fiecare chip vreme ndelungat, gndindu-m ce ctig a putea avea de la fiecare. Am amestecat crile de mai multe ori, i, de fiecare dat, ieea una i aceeai. Numele lui era Caine. Era mbrcat n satin verde i negru, i un tricorn negru cu un pana verde din pene atrna pe spate. La centur avea prins o dag btut n nestemate. Era negru de suprare. - Caine! l-am strigat. Dup un timp, veni un rspuns. - Cine e? - Corwin! - Corwin? E o glum? - Nu. - Ce vrei? - Ce ai?
89

- Doar tii asta, - i ochii i se fixar asupr-mi, dar eu eram atent la mna lui, aflat foarte aproape de dag. Unde eti? - Cu Bleys. - Umbla zvonul c te-ai artat de curnd prin Amber - i tocmai m ntrebam ce e cu bandajele de pe braul lui Eric. - Ai n faa ochilor rspunsul. Care-i preul tu? - Ce vrei s spui? - Hai s vorbim cinstit i la obiect. Crezi c Bleys i cu mine l putem nvinge pe Eric? - Nu, i tocmai de-asta sunt de partea lui Eric. i nici nu vreau s-mi vnd armada, dac asta urmreti - i bnuiesc c exact asta vrei? Am zmbit. - Iste frate. Ei bine, mi-a fcut plcere s vorbesc cu tine. Ne vedem n Amber - poate. Am micat mna, iar el a strigat: - Ateapt! - De ce? - Nici mcar nu-i cunosc oferta. - Ba da. Ai ghicit-o i nu te intereseaz. - N-am spus asta. Numai c nu tiu unde e dreptatea. - Vrei s spui puterea. - Bine, puterea. Ce-mi oferi? Am mai vorbit aproape o or, dup care mrile nordice s-au deschis celor trei flote fantom ale lui Bleys, care ateptau ntriri. - Dac euezi, vor fi trei decapitri n Amber, spuse Caine. - Dar tu nu vrei asta, nu-i aa? - Nu, cred c ori tu, ori Bleys vei urca pe tron n scurt vreme. Voi fi ncntat s-l slujesc pe nvingtor. Regena aceea mi-ar plcea. Dei, nc mi-a dori capul lui Random ca parte din pre. - Nici nu discutm aa ceva. Rmne cum ne-am neles, sau renunm. - Rmne. Am zmbit, mi-am pus palma pe carte i Caine dispru. De Grard urma s m ocup a doua zi. Caine m istovise. M-am bgat n pat i-am adormit. Cnd afl despre ce era vorba, Grard fu de acord cu aciunea noastr. i asta mai ales pentru c eu eram cel care-l rugasem, iar pe Eric l considera unul din rul mai puin puternic. Am ncheiat rapid trgul, promindu-i tot ce ceruse, i
90

bucuros c nu ceruse cderea nici unui cap. Apoi am trecut din nou trupele n revist i le-am spus mai multe despre Amber. n mod straniu, uriaii roii i cei mruni i proi se nelegeau ca fraii. Era trist i adevrat. Noi eram zeii lor i nimic mai mult. Am vzut flota: naviga pe un mare ocean de culoarea sngelui. M-am minunat. n lumile Umbrei prin care vor naviga, muli vor disprea. M-am gndit la trupele din Avernus i la recruii mei din locul numit Ri'ik. A lor era sarcina de a mrlui ctre Pmnt i Amber. Am amestecat crile i le-am rspndit. Am ridicat-o pe cea numit Benedict. Am cercetat-o ndelung, dar n-am ntlnit dect rceala. Apoi am luat-o n mini pe cea cu numele de Brand. Pentru un alt rstimp la fel de lung, nu rzbtu din ea nimic altceva dect frigul. Atunci se auzi un ipt. Ceva ngrozitor, chinuitor. - Ajutor! se auzi strigtul. - Ce s fac? am ntrebat. - Cine e acolo? ntreb i i-am vzut trupul zvrcolindu-se. - Corwin. - Elibereaz-m din locul sta, frate Corwin! Ca rsplat vei primi tot ce-i doreti! - Unde eti? - Eu... i apoi veni un vrtej de lucruri pe care mintea mea refuza s le conceap, i un alt ipt, sfietor, ca n agonie, i sfrindu-se n tcere. Apoi rceala reveni iari. M-am trezit tremurnd. De ce, nu tiam. Mi-am aprins o igar i m-am dus la fereastr s privesc noaptea, lsnd crile acolo unde czuser, pe masa din camera mea. Stelele erau mici, n cea. Nu recunoteam nici o constelaie. O lun mic i albastr apru rapid n ntuneric. Noaptea venise cu o rcoare brusc, ngheat, fcndu-m s m nfor n mantie. Mi-am reamintit de iarna campaniei noastre dezastruoase din Rusia. Zei! ngheasem, eram aproape mort! i unde au dus toate astea? La tronul din Amber, firete.
91

Cci asta era o justificare suficient pentru orice. Dar ce se ntmplase cu Brand? Unde era? Ce se-ntmpla cu el, cine-i fcuse asta? Rspunsuri? Nici unul. ntrebrile m frmntau, totui, n timp ce priveam nspre cer i urmream traseul discului albastru care cobora. Exista oare ceva ce-mi scpa n toat povestea asta, vreun factor de care nu inusem seama? Nici un rspuns. M-am aezat nc o dat la mas, lundu-mi ceva de but. Am cotrobit prin cri i am gsit-o pe cea a Tatlui. Oberon, Lord de Amber, sttea naintea mea mbrcat in verde i auriu. nalt, solid i ndesat, cu barba neagr presrat cu fire argintii, prul la fel. Inele verzi n monturi de aur i o spad aurie. Cndva mi se pruse c nimic nu poate ndeprta pe nemuritorul senior de Amber din tronul su. Ce s-a-ntmplat? nc nu tiam. Dar murise. Cum nfruntase tatl meu sfritul? Am privit i m-am concentrat. - Nimic, nimic... - Ceva? - Ceva. Deodat am nceput s nregistrez o reacie, dei foarte slab, iar chipul de pe carte se transform n umbra brbatului care fusese. - Tat! am strigat. Nimic. - Tat! - Da... Foarte stins i ndeprtat, ca dintr-o scoic estompat de clipocitul monoton al apei. - Unde eti? Ce s-a-ntmplat? - Eu... Pauz lung. - Da? Sunt Corwin, fiul tu. Ce s-a petrecut n Amber de-ai disprut? - Mi-a sosit ceasul, spuse acum cu o voce care prea i mai ndeprtat. - Vrei s spui c ai abdicat? Nici unul din fraii mei nu mi-a povestit, i n-am destul ncredere n ei ca s-i ntreb. tiu numai c tronul pare s fie la dispoziia oricrui punga. Eric stpnete acum cetatea, iar Julian pzete Pdurea din Arden. Caine i Grard i menin controlul mrilor. Bleys vrea s-i nfrunte pe toi i eu m-am aliat cu el. Care sunt dorinele tale n legtur cu asta? - Eti singurul... care... a ntrebat, bolborosi el. Da...
92

- "Da" - ce? - Da, nfrunt-i... - Dar tu? Cum te-a putea ajuta? - Eu sunt... dincolo de ajutor. Ia tronul. - Eu? Sau Bleys i cu mine? - Tu! spuse. - Da? - Ai binecuvntarea mea... Cucerete tronul - i ct mai repede! - De ce, Tat? - mi pierd respiraia... Cucerete-l! Apoi dispru. Deci Tata tria. Ce ciudat. i-acum, ce era de fcut? Am sorbit din butur i am nceput s reflectez. Deci nc tria, undeva, i era rege n Amber. De ce plecase? Unde plecase? Ce fel de, care i ct? i tot aa... Cine putea ti? Eu, n nici un caz. Cel puin deocamdat nu mai era nimic de spus. i totui... Nu puteam opri gndurile. A vrea s tii c Tata i cu mine nu ne-am neles niciodat prea bine. Nu l-am urt ca Random, sau ca unii dintre ceilali. Dar eu, fr nici un dubiu, n-am avut nici un motiv s fiu ataat de el n mod deosebit. Fusese mare, fusese puternic, i fusese acolo. Asta-i tot. Reprezenta, de asemenea, cea mai mare parte a istoriei Amber-ului, aa cum o tiam noi, iar istoria Amber-ului se ntinde napoi pe attea milenii nct nu se pot numra. Aa c voi ce-ai face n locul meu? n ceea ce m privea, mi-am isprvit butura i m-am dus s m culc. A doua zi diminea am participat la o ntlnire cu echipa lui Bleys. Avea patru amirali, fiecare rspunznd de aproape un sfert din flota lui, i o grmad de ofieri de armat. Cu toii erau vreo treizeci cu grade mari - mari i roii, sau mici i proi, dup caz. ntlnirea a durat vreo patru ore, dup care am mers cu toii la mas. S-a hotrt s atacm peste trei zile. Deoarece se cerea unul de vi nobil care s deschid calea spre Amber, urma ca eu s conduc flota la bordul navei-amiral, iar Bleys s-i conduc infanteria pe teritoriile Umbrei. Nu-mi plcea aranjamentul, i l-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac nu m-a fi oferit s-i dau ajutor. Drept rspuns, mi s-au spus dou lucruri: unu, dac ar fi trebuit s mearg
93

singur, ar fi condus flota i ar fi prsit-o la mare distan de rm, ntorcndu-se cu un singur vas n Avernus i conducndu-i infanteria la ntlnirea stabilit dinainte; i doi, ar fi cutat intenionat o Umbr n care s-ar fi ivit vreun frate care s-i dea ajutor. A doua variant m-a pus puin pe gnduri, dei tiam c e vorba chiar de mine. Prima nu inspira nici un fel de ncredere, deoarece flota ar fi fost prea departe n larg ca s poat primi vreun semnal de pe rm, iar ansa de a rata ntlnirea - fiind vorba de o armat att de numeroas - era prea mare, dup prerea mea, pentru a lua n seam planul su general. Dar ca tactician, l-am socotit ntotdeauna strlucit, i cnd a desfurat hrile Amber-ului i ale rii vecine pe care le desenase el nsui, i cnd a nceput s explice tacticile ce trebuiau folosite acolo, tiam c e un prin din Amber aproape nentrecut n viclenie. Singura problem era c ne ridicam mpotriva unui alt prin din Amber, cineva care ocupa ceea ce, fr ndoial, reprezenta o poziie mai puternic. Eram ngrijorat, dar avnd n vedere ncoronarea iminent, prea singura cale ce ni se oferea, i am hotrt s merg pn la capt. Dac pierdeam, eram terminai; numai c el reprezenta cea mai mare ameninare posibil la acea dat i avea un program ce putea fi realizat n timp, ceea ce eu nu aveam. Aa c am mers n inutul numit Avernus i am privit vile i defileele ceoase, craterele fumegnde, soarele strlucitor pe cerul minunat, nopile ngheate i zilele prea fierbini, nenumratele stnci i ridicturi de nisip negru, animalele mici, dar periculoase i otrvitoare, plantele purpurii, imense ca nite cactui moi; i, n dup-amiaza celei de-a doua zile, cnd stteam pe o stnc privind spre mare sub un turn de nori purpurii nvlmii, mi-am spus c locul sta mi place cel mai mult dintre toate i c, dac fiii lui vor pieri n rzboaiele zeilor, i voi imortaliza ntr-o zi n cntec, dac voi fi n stare. Cu temerile nlturate de acest blnd balsam al minii, am preluat comanda flotei. Dac vom reui, vom fi trecui venic n galeria nemuritorilor. Eram ghidul i deschiztorul drumului. M-am bucurat. Am nceput s navigm a doua zi, iar eu conduceam aciunile de pe nava-amiral. Am intrat ntr-o furtun, i cnd am ieit din ea ne-am trezit mult mai aproape de destinaia noastr. Am trecut printr-o bulboan enorm i ne-am descurcat de minune. Am trecut printr-un loc cu stnci la suprafa, iar umbra apelor s94

a adncit dup trecerea noastr. Culorile lor ncepuser s se apropie de cele ale Amber-ului. Dovad c nc tiam cum s procedez. Puteam influena soarta noastr n timp i spaiu. Puteam ajunge acas. Acas pentru mine, desigur. Am trecut pe lng insule ciudate, unde psri verzi croncneau i gorile verzi atrnau n copaci ca nite fructe, opiau, uneori sporoviau, i aruncau buci de stnci n mare, ncercnd de fapt, s ne nimereasc pe noi. Am navigat adnc n mare, i apoi am ndreptat flota napoi n direcia rmului. n timpul sta, Bleys mrluia de-a lungul cmpiilor Umbrelor. Simea c va izbuti, c va trece peste orice obstacol ridicat de Eric. ineam legtura cu el prin intermediul crilor i aflam multe din aceste ntlniri. De pild, zeci de mii de mori ntr-o btlie la cmpie cu centaurii, cinci mii pierdui ntr-un cutremur de proporii nfricotoare, o mie cinci sute mori n urma unei ciume aduse de un vrtej care a bntuit taberele, nousprezece mii mori sau disprui n cursul unor aciuni ntr-o jungl dintr-un loc pe care nu l-am recunoscut, cnd napalmul a czut deasupra lor din nite stranii obiecte care treceau pe deasupra bzind, ase mii dezertori ntr-un loc care arta ca raiul, care le fusese promis, cinci sute disprui inexplicabil pe cnd traversau o ntindere de nisip deasupra creia s-a nlat i a ars un nor ca o ciuperc, opt mii ase sute mori cnd se deplasau printr-o vale n care au aprut brusc mainrii de atac ce naintau pe enile i scuipau foc, opt sute bolnavi i abandonai, dou sute mori din pricina unor inundaii neateptate, cincizeci i patru mori duelndu-se ntre ei, trei sute mori dup ce au mncat nite fructe otrvitoare, o mie ucii ntr-o enorm corida cu creaturi ca nite bivoli, aptezeci i trei mori din cauza incendierii corturilor, o mie cinci sute luai de apele unor ruri revrsate, dou mii ucii de vnturile care suflau de pe dealurile albastre. Eram mulumit c pierdusem doar o sut optzeci i ase de nave n acest timp. S adormi, s visezi, poate... Da, e un lucru care te roade. Eric ne ucidea centimetru cu centimetru. ncoronarea lui urma s se petreac doar peste cteva sptmni, i, n mod evident, tia c venim s-l atacm, pentru c muream pe capete. Acum, se spune c numai un prin din Amber poate merge printre Umbre, cu toate c, firete, el poate conduce sau aciona
95

oriunde vrea n timpul acestor deplasri. Conduceam trupele noastre i le vedeam murind, dar despre Umbr trebuie s spun att: exist Umbr i exist Substan, i asta e baza tuturor lucrurilor. Din Substan e alctuit numai Amberul, cetatea real, de pe Pmntul real, care include totul. Din Umbr, exist o infinitate de lucruri. Toate posibilitile exist undeva ca o Umbr a realului. Amber, prin nsi existena sa, s-a rspndit astfel n toate direciile. i ce mai poate spune cineva dincolo de asta? Umbra se ntinde din Amber n Haos, i aici toate lucrurile sunt posibile. Exist doar trei ci de a o traversa, i fiecare dintre ele e dificil. Dac cineva este prin sau prines prin natere, atunci se poate mica liber, traversnd Umbrele, determinnd schimbarea mediului la trecerea sa pe acolo, pn cnd capt exact forma pe care o dorete, i atunci se oprete. Acea lume a Umbrei devine atunci a lui, exceptnd intruii familiei, i poate face cu ea ce vrea. ntr-un asemenea loc am vieuit eu vreme de secole. A doua cale sunt crile, distribuite de Dworkin, Stpn al Generaiei, care le-a creat dup chipurile noastre, pentru a uura comunicarea ntre membrii familiei regale. Dworkin a fost btrnul artist pentru care spaiul i perspectiva nu aveau nsemntate. El a creat familia Atu-urilor, care ngduia posesorului s intre n contact cu confraii si oriunde s-ar fi aflat acetia. Dar impresia mea era c felul n care fuseser folosite pn acum nu corespundea ntocmai. Cea de-a treia era Modelul, elaborat tot de Dworkin, care putea fi traversat numai de membrii familiei noastre. Acesta l iniia pe fiecare care-l traversa n sistemul crilor, iar n final i ddea puterea de a pi printre Umbre. Crile i Modelul ddeau posibilitatea transportului instantaneu din Substan n Umbr. Cealalt modalitate de a ajunge, mersul, era mai grea. tiam ce fcuse Random ca s m elibereze n lumea adevrat. Cnd eram n main, aduga ncontinuu, din memorie, tot ce-i reamintea despre Amber, eliminnd tot ceea ce nu i era pe plac. Cnd totul a corespuns, a tiut c sosiserm. Nu era o scamatorie real, pentru c, dac ar fi tiut ce trebuia fcut, oricine putea ajunge n propriul lui Amber. Chiar i acum, Bleys i cu mine puteam gsi Amberurile-Umbr, unde domneam fiecare dintre noi, i puteam s ne petrecem toat eternitatea stpnind acolo. Dar, pentru noi, asta n-ar fi nsemnat acelai lucru. Pentru nici unul dintre noi n-ar fi fost adevratul Amber,
96

cetatea n care ne nscuserm, cetatea dup care toate celelalte i luaser chipurile. Aa nct am pornit pe calea cea mai grea, drumul prin Umbr, pentru invazia noastr asupra Amber-ului nsui. Oricine, care cunotea acest lucru i avea putere, putea interpune obstacole. Eric procedase astfel, i acum le nfruntam murind. Ce avea s ias din asta? Nimeni nu tia. Dar dac Eric ajungea s fie ncoronat rege, faptul s-ar fi reflectat i ar fi influenat Umbra pretutindeni. Toi fraii supravieuitori, noi, prini din Amber, sunt sigur, c ne-am fi simit mult mai bine, fiecare n felul su, dac am fi cptat acest statut i lsam apoi Umbrele s se prbueasc unde trebuie. Am trecut pe lng flotele-fantoma, vasele lui Grard, Olandezul Zburtor al acestei lumi, i am tiut c ne apropiem. Le-am folosit drept puncte de reper. n cea de-a opta zi a cltoriei noastre eram aproape de Amber. Atunci a izbucnit furtuna. Marea s-a ntunecat, norii s-au adunat deasupra, iar navele iau ncetinit naintarea n linitea care a urmat. Soarele i-a ascuns faa - enorm, albastr - i am simit c Eric ne gsise n cele din urm. Apoi izbucnir vnturile, i - iertai-mi expresia - se sparser de nava pe care m aflam eu. Eram aruncai de colo-colo de furtun i sfiai de vnt, cum spune poetul, sau spunea. Am simit c dau totul afar din mine cnd ne-au izbit primele talazuri. Eram azvrlii dintr-o parte n alta ca nite zaruri ntr-o mna gigantic. Eram purtai peste apele mrii i prin apele din cer. Cerul devenise negru, iar lapovia se amesteca cu panglicile sticloase din care izbucneau trznetele. ntreaga lume prea s urle. Eu sunt sigur c-am fcut-o. Mi-am croit drum de-a lungul punii mictoare pentru a nfca timona abandonat. M-am legat de suportul ei i m-am inut tare. Eric se dezlnuia n Amber, asta era al dracului de sigur. Una, dou, trei, patru ore, nici un moment de linite. Cinci ore, pn la urm. Ci oameni am pierdut? Habar n-aveam. Apoi am simit i am auzit un iuit i un clinchet i l-am vzut pe Bleys ca printr-un tunel lung i cenuiu. - Ce se-ntmpl? ntreb. Am ncercat s te contactez. - Viaa e plin de tot felul de schimbri, i-am rspuns. Tocmai am dat peste una.
97

- Furtun? - Ai ghicit-o la fix. Mama tuturor furtunilor. Cred c vd un monstru prin hublou. Dac are creier, se va ndrepta spre capt... Tocmai a fcut-o. - i noi am avut parte de aa ceva, m inform Bleys. - Monstru sau furtun? - Furtun, rspunse el. Dou sute de mori. - Ai ncredere, ine-te tare. i vorbim mai trziu. n regul? Ddu din cap; n spatele lui se zreau fulgere. - Eric s-a prins de ce se ntmpl, adug nainte de a se ntrerupe. Aa era, recunosc. Dup nc trei ore lucrurile s-au linitit, i multe ore mai trziu am aflat c pierduserm jumtate din flot (printre care i vasul meu amiral - i patruzeci de oameni din echipajul de o sut douzeci). O ploaie nemiloas se abtuse asupra noastr. Cum-necum, pe marea de deasupra Rebmei am ieit la liman. Am scos crile i am privit-o pe cea care-l nfia pe Random. Cnd i-a dat seama cu cine vorbete, mi strig de parc att ateptase s m aud: - ntoarce-te! L-am ntrebat de ce. - Pentru c mi-a zis Llewella c Eric v poate nfrnge acum. Ea spune s mai ateptai un timp, pn se mai linitesc apele i abia atunci lovii - cam peste vreun an, poate. Am cltinat din cap. - mi pare ru, am spus. Nu pot. Prea multe pierderi ca s ajungem aici. N-avem alt soluie: acum ori niciodat. Ridic din umeri a resemnare. - i totui, de ce? l-am ntrebat. - n principal, pentru c tocmai am aflat c aici poate ine sub control vremea. - Totui, suntem datori s ncercm. Ridic din umeri. - S nu zici c nu i-am spus. - tie n mod sigur c venim? - Tu ce crezi? C e prost? - Nu. - Atunci tie fr doar i poate. Dac eu am putut afla asta n Rebma, atunci tie i el n Amber - iar Eu am aflat dintr-o ezitare a Umbrei. - Din pcate, am oftat, eu am anumite presimiri n legtur
98

cu expediia asta, dar e treaba lui Bleys. - Atunci retrage-te i las-l pe el s fie hcuit. - mi pare ru, nu pot face aa ceva. Ar putea ctiga. Iar eu aduc flota. - Ai vorbit cu Caine, cu Grard? - Da. - Atunci trebuie s te gndeti c pe mare ai o ans. Dar, ascult. Eric a imaginat o cale de a controla Giuvaerul Judecii, am aflat asta din brfele de la curte. l poate folosi pentru controlul vremii aici. Asta-i clar. Dumnezeu tie ce altceva mai e n stare s fac. - Regret, dar va trebui s ndurm. Doar n-o s ne lsm demoralizai de cteva furtuni. - Corwin, o s-i spun adevrul. Am vorbit chiar cu Eric acum trei zile. - De ce? - El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el pentru c m plictiseam. Mi-a dat multe detalii despre posibilitile lui de aprare. - Asta din cauz c a aflat de la Julian c am sosit mpreun. Era sigur c va ajunge la urechile mele. - Probabil. Dar asta nu schimb cu nimic ce-a spus. - Nu, am ncuviinat. - Atunci las-I pe Bleys s-i duc singur rzboiul, mi spuse. l poi lovi mai trziu pe Eric, - Mai are puin pn va fi ncoronat n Amber. - tiu. tiu. Totui, e la fel de uor de atacat un rege ca i un prin, nu crezi? Ce conteaz cum se numete, atta vreme ct l poi nvinge? Va fi totui acelai Eric. - Adevrat, am consimit eu, dar m-am angajat la asta. - Renun. - Mi-e team c nu pot face una ca asta. - Atunci eti nebun, biete. - Probabil. - Ce s zic altceva, dect noroc! - Mulumesc - Ne mai vedem! Asta a fost tot i m-am ntristat. M ndreptam oare ctre o capcan? Eric ntr-adevr nu era prost. Nu era exclus s aib o adevrat mainrie a morii pus la punct. Asta era; am ridicat din umeri i m-am aplecat peste bord, cu crile la centur. E o mndrie i un unicat s fii prin de Amber, incapabil s ai ncredere. Nu eram n mod deosebit preocupat de asta, dar aa
99

se punea problema. Era limpede c Eric fusese cel care controlase furtuna prin care tocmai trecusem, ceea ce nu putea dect s corespund faptului c era stpn al vremii n Amber, aa cum mi spusese Random. Aa nct am ncercat i eu ceva la rndul meu. Ne ndreptam ctre un Amber jalnic, cu zpad. Era cel mai cumplit viscol pe care-l puteam produce. Fulgi mari se prvleau peste ocean. S-l vd cum o s-i opreasc, printr-o metod normal dac poate, din cele oferite de Umbr. i a putut. ntr-o jumtate de or, viscolul ncetase. Amber era, de fapt, impenetrabil - i era, ntr-adevr, cetatea unic. Nu vroiam s m abat din drum, aa nct am lsat lucrurile s mearg de la sine. Eric ERA stpnul vremii n Amber. Ce era de fcut? Am continuat evident, s navigam mai departe, n flcile morii. Cine, ce mai avea de spus? A doua furtun a fost mai rea dect prima, dar am inut crma. Era o furtun electric, i ndreptat numai asupra flotei. Ne-a abtut din drum. Ne-a costat nc patruzeci de vase. Mi-era team s-l caut pe Bleys s vd ce i se ntmplase, dar n-aveam de ales. - Mi-au rmas n jur de dou sute de mii de ostai, spuse. Inundaii brute... Eu m-am apucat s-i povestesc ce-mi spusese Random. - Mi se pare corect, zise cnd am terminat. Dar s nu ne bazm pe asta. mpiedicai sau nu de vreme, tot o s-l nfrngem. - Sper. Am aprins o igar i m-am ndreptat spre pror. Amber urma s apar n curnd. Acum tiam cile Umbrei, i tiam cum s ajung acolo pe jos. Dar oricine se poate nela... Ziua, totui, n-avea s fie perfect... Am navigat mai departe i ntunericul nvli asupra noastr ca un val neateptat, urmat de cea mai cumplit furtun. Am reuit s scpm din valurile ei negre, dar eu eram ngrozit. Totul era adevrat, i ne aflam n apele de nord. Dac Caine se inuse de cuvnt, toate bune i frumoase. Dac ne pclise, se afla ntr-o poziie excelent.
10 0

Aa nct am presupus c ne vnduse. De ce nu? Am pregtit flota - aptezeci i trei de vase rmase - pentru btlie, cnd l-am vzut pe Caine apropiindu-se. Crile miniser - sau poate fuseser prea corecte - atunci cnd l desemnaser ca fiind figura cheie. Vasul-amiral se ndrepta ctre al meu; i-am ieit n ntmpinare. Ne-am oprit cu vntul n fa, i, unul lng altul, ne-am privit. Am fi putut comunica prin Atu-uri, dar Caine n-a ales calea asta; i, oricum, el era n poziia cea mai puternic. De altfel, eticheta familiei cerea ca el s aleag mijloacele de comunicare. Firete c vroia s par ct mai important, cci mi se adres printr-o portavoce: - Corwin! Pred de bunvoie comanda flotei tale! i sunt superior numeric! N-ai s izbuteti! L-am privit peste valuri i mi-am dus portavocea la buze: - i cum rmne cu nelegerea noastr? - Nul i neavenit, strig. Flota ta e mult prea slab ca s ataci Amber-ul, aa nct cru vieile oamenilor i pred-te chiar acum! Am privit peste umrul meu stng i m-am uitat la soare. - Te rog, ascult-m. frate Caine i ngduie-mi att: las-m s m consult cu cpeteniile mele pn cnd soarele se ridic n naltul cerului. - Foarte bine, rspunse el, fr ezitare. Sunt sigur c i ddu seama de situaie. M-am ndeprtat i am ordonat ca nava s fie ntoars i ndreptat napoi n direcia corpului de baz al navelor. Dac a fi ncercat s fug, Caine m-ar fi urmrit printre Umbre i mi-ar fi distrus navele, una cte una. Praful de puc nu lua foc pe Pmntul real, dar dac ne-am fi deplasat foarte departe, ar fi fost folosit i el pentru distrugerea noastr. Caine ar fi fcut rost de praf, pentru c era posibil, n cazul plecrii mele, ca flota s nu poat naviga n mrile Umbrei fr mine, i atunci s-ar fi scufundat n apele reale de acolo. Aa nct, orice-a fi fcut, echipajele ori ar fi murit, ori ar fi czut prizoniere. Random avusese dreptate. Am scos Atu-ul lui Bleys i m-am concentrat pn s-a micat. - Da? spuse el i vocea i era agitat. Aproape c puteam auzi zgomotele btliei din jurul lui. - Suntem n ncurctur, am spus. aptezeci i trei de nave au trecut, iar Caine ne-a somat s ne predm pn la amiaz. - Blestemat fie-i privirea! spuse Bleys. N-am reuit ct ai reuit tu. Suntem n miezul unei btlii acum. O enorm
10 1

cavalerie ne cioprete. Aa nct nu tiu ce sfat s-i dau. Am problemele mele. F cum crezi de cuviin. Nvlesc iari! i contactul dintre noi se ntrerupse. Am extras cartea lui Grard i am ncercat s intru n contact cu el. Ct a vorbit, mi s-a prut c ntrezresc un rm n spatele lui. Parc-l recunoteam. Dac bnuiala mea era corect, se afla n apele de sud. Nu-mi face nici o plcere s-mi reamintesc conversaia noastr. L-am ntrebat dac m poate ajuta mpotriva lui Caine. - Am fost de acord numai s te las s treci, mi spuse. Tocmai de asta m-am retras n sud. Chiar dac-a vrea, n-a putea ajunge la tine n timp. N-am fost de acord s te ajut s-l ucizi pe fratele nostru. i, nainte de a-i putea rspunde, a i disprut. Avea dreptate, firete. Fusese de acord s-mi creeze o ocazie favorabil, nu s lupte n locul meu. i-atunci, ce-mi mai rmnea de fcut? Am aprins alt igar. Msurm puntea. Nu mai era demult diminea. Negurile dispruser, iar soarele mi nclzea umerii. n curnd, avea s fie amiaz. Poate peste dou ore... Mi-am trecut degetele printre cri, am cntrit pachetul n mn, - a fi putut ncerca ceva, printr-un efort de voin cu ajutorul lor, fie mpotriva lui Eric, fie mpotriva lui Caine. Exista acest dar al puterii, i poate i altele, de care nu tiam nimic. Fuseser astfel concepute la comanda lui Oberon de mna artistului nebun, Dworkin Barimeu, acel cocoat cu ochi slbatici, vrjitor, preot sau psihiatru - povetile sunt contradictorii n legtur cu acest subiect - dintr-o Umbr ndeprtat de unde-i salvase Tata de soarta dezastruoas care-l lovise. Detaliile erau necunoscute, dar, de atunci, Dworkin rmsese devotat lui pe via. n mod cert, un mare artist, i nu se putea nega faptul c posedase o putere stranie. Dispruse cu secole n urm, dup ce crease crile i desenase Modelul n Amber. Am fcut o mulime de investigaii n legtur cu el, dar nimeni nu prea s tie cu adevrat pe unde bntuia. Poate c Tata l luase cu el, ca s nu-i afle nimeni tainele. Caine era pregtit pentru un asemenea atac, iar eu probabil nu-l puteam nvinge, dei a fi fost n stare s-i rezist. Chiar i aa, fr nici un dubiu, cpitanii lui primiser ordin de atac. Eric era pregtit pentru orice, dar chiar i dac nu mai era nimic altceva de fcut, eu tot eram dator s ncerc. N-aveam nimic de pierdut, doar sufletul.
10 2

Mai exista cartea special pentru Amber. M puteam transporta acolo cu ajutorul ei, s ncerc un asasinat, dar mi-am dat seama c ansele erau de unu la un milion s scap cu via. n ceea ce m privete, mi doream s mor luptnd, dar era lipsit de sens ca toi oamenii acetia s moar odat cu mine. Poate c sngele meu era pngrit, n ciuda puterii mele asupra Modelului. Un adevrat prin de Amber n-ar fi trebuit s aib asemenea ndoieli. Mi-am zis c secolele petrecute pe Umbra Pmnt m schimbaser, m temperaser poate, strniser n mine ceva care m fcea s fiu altfel dect fraii mei. Am hotrt s predau liota i apoi s m transport n Amber, unde s-l provoc pe Eric la un duel final. Ar fi fost nebun s accepte. Dar, la naiba - nu mai aveam altceva de fcut. n momentul n care am revenit s-mi fac cunoscute dorinele ofierilor mei, puterile m prsir, eram nlemnit de durere. Am simit contactul i am reuit ntr-un trziu, s optesc: Cine e? printre dinii ncletai. N-a urmat nici un rspuns, doar ceva contorsionat care-mi ptrundea n creier i mpotriva cruia eu trebuia acum s m lupt acolo, n minte. Dup un timp, vznd c nu pot fi zdrobit fr lupt ndelungat, vocea lui Eric rzbtu pn la mine prin vnt: - Cum merg lucrurile, frate? - Ru, am spus sau am gndit, iar el chicoti, dei vocea i prea sugrumat de eforturile luptei noastre. - Pcat. Dac te-ai fi ntors i m-ai fi sprijinit, nu i-ar fi prut ru. Acum, desigur, e prea trziu. Acum nu voi fi fericit dect atunci cnd v voi distruge, pe tine i pe Bleys. Nu i-am rspuns imediat, ci l-am nfruntat cu toat puterea pe care o aveam. Se retrase uor, dar reui s m in pe loc. Dac vreunul din noi ar fi ndrznit s-i abat atenia doar o clip, am fi putut ajunge la confruntare fizic direct, sau unul dintre noi l-ar fi depit pe cellalt n plan mental. Aa ns, l puteam vedea distinct n ncperile palatului su. Oricare dintre noi ar fi fcut o micare greit, ar fi czut sub controlul celuilalt. Ne-am privit cu furie unul pe altul i am ncercat fiecare s nfrngem psihicul celuilalt. Ei bine, el rezolvase una din problemele mele, atacndu-m primul. inea cartea mea n mna stng i era ncruntat. Am cutat o ieire, dar n-am gsit nici una. Oamenii mi vorbeau, dar nu-i auzeam, cum stteam acolo, rezemat de balustrad. Ce or era? Pierdusem orice noiune a timpului din clipa n care ncepuse nfruntarea. S fi trecut dou ore? Oare? Nu puteam fi sigur.
10 3

- i simt mintea tulburat, spuse Eric. Da, sunt coordonat cu Caine. M-a contactat dup parlamentrile voastre. Te pot ine astfel pn cnd flota ta va fi distrus i azvrlit jos, n Rebma, s putrezeasc. Oamenii ti vor cdea prad petilor. - Ateapt, am spus. Ei sunt nevinovai. Bleys i cu mine i-am indus n eroare, dar ei cred c servesc o cauz dreapt. Moartea lor n-ar ajuta la nimic. M pregteam s predau flota. - Atunci n-ar fi trebuit s stai atta pe gnduri, pentru c acum e prea trziu. Nu-l pot chema pe Caine s contramandeze ordinele mele, fr s pierd contactul cu tine, iar n clipa cnd voi face asta, voi cdea sub dominaia ta mental sau voi suferi un atac fizic. Minile noastre sunt prea apropiate. - Presupunnd c-i dau cuvntul meu c n-o s fac asta? - Oricine i-ar clca jurmntul ca s ctige un regat. - Nu poi s-mi citeti gndurile? mi voi ine cuvntul! - Ai o compasiune ciudat fa de oamenii tia pe care i-ai nelat i habar n-am ce-a putut determina o asemenea schimbare, dar nu. Chiar i tu o ti. Chiar dac-ai fi sincer n clipa asta - i s-ar putea s fii - tentaia ar fi prea mare n clipa n care i s-ar ivi ocazia. i tu ti asta. Nu pot s risc. Avea dreptate. Amber ardea prea puternic n venele noastre. - i-ai mbuntit remarcabil arta duelului, coment el. Se pare c exilul i-a folosit din punctul sta de vedere. Eti foarte aproape de a deveni egalul meu, cu excepia lui Benedict, care s-ar putea s fie mort. - Nu te amgi singur. tii foarte bine c acum te pot nvinge. De fapt... - Nu m plictisi, N-o s m duelez cu tine ntr-o clip ca asta i zmbi, cci mi citea gndul care izbucnea cu prea mare claritate. - Mi-a fi dorit mult s fi fost alturi de mine, spuse. Mi-ai fi fost de mult mai mare folos dect oricare dintre ceilali. Pe Julian scuip. Caine e un la. Grard e puternic, dar prost. Am hotrt s spun singurul cuvnt bun care trebuia. - Ascult, am spus. Eu l-am convins pe Random s vin aici cu mine. Nu prea a fost ncntat de idee. Cred c el te-ar fi sprijinit, dac i-ai fi cerut-o. - Bastardul la! N-a avea ncredere n el nici s-mi goleasc oala de noapte. ntr-o bun zi ar fi n stare s-mi pun un piranha n ea. Nu, mulumesc. Poate l-a fi iertat, dac nu mi I-ai fi recomandat. i-ar plcea s m vezi strngndu-l la sn i spunndu-i "frate", nu-i aa? Oh, nu! Sari prea repede n aprarea lui. Asta dovedete atitudinea lui real, de care, fr
10 4

ndoial, i-ai dat i tu seama. S-l lsm pe Random n starea lui de clemen. Deodat am simit mirosul de fum i am auzit zgomotul metalului izbit de metal. Asta vroia s nsemne un lucru: Caine nvlise asupra noastr. - Bun! spuse Eric, citindu-mi gndurile. - Oprete-i! Te rog! Oamenii mei n-au nici o ans mpotriva unei asemenea mulimi! - Mcar de te-ai fi predat... ltra el i njur scurt. n acea clip i-am prins gndul. Ar fi vrut s-mi cear s m predau n schimbul vieii lor, lsndu-l apoi pe Caine s-i continue mcelul. I-ar fi plcut s fac asta, dar surescitat, lsase s-i scape aceste cuvinte. Mi-am rs n barb de enervarea lui. - Oricum, o s pun curnd mna pe tine! spuse el. De ndat ce vor captura nava-amiral. - Pn atunci s te vedem! i l-am lovit cu tot ce aveam, ptrunzndu-i n minte, rnindul cu toat ura de care eram n stare. I-am simit durerea i asta m-a ndrjit. Pentru toi anii de exil pe care-i trisem, l-am biciuit, cutnd mcar aceast satisfacie. Pentru c m-a azvrlit n cium, i-am atacat graniele echilibrului mental, cutnd s m rzbun. Pentru accidentul de main, de care eram sigur c el era de vin, l-am lovit, cutnd s-l torturez n schimbul rnirii mele. Controlul ncepu s-i scad, iar frenezia mea crescu. Am nvlit asupra lui, iar fora lui asupra mea ncepu s slbeasc. - Diavole! strig ntr-un trziu i ntinse mna s acopere cartea pe care o inea. Contactul se ntrerupse, iar eu am rmas tremurnd. Reuisem. Eram mai bun ca el n rzboiul dorinelor. De-acum nainte n-o s-mi mai fie team de fratele meu tiran, n orice form de lupt n doi. Eram mai puternic dect el. Am inspirat adnc de mai multe ori i am stat ncordat, pregtit pentru momentul n care ar fi aprut rceala unui nou atac mental. Dar tiam c n-o s mai apar, oricum nu din partea lui Eric. Simeam c se temea de furia mea. Am privit n jurul meu i am vzut lupta. Deja pe puni era snge. Un vas venise de-a lungul nostru i fuseserm abordai. O alt nav ncerca aceeai manevr pe partea opus. O sgeat uier pe lng fruntea mea. Mi-am scos spada i m-am npustit n ncierare. Nu tiu ci am ucis n ziua aceea. Am pierdut irul dup al
10 5

doisprezecelea sau al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou ori mai muli, n incursiunea mea de unul singur. Fora cu care este nzestrat de obicei un prin de Amber, for care-mi permitea s ridic un Mercedes, m-a ajutat n ziua aceea, astfel nct am putut ridica un om ntr-o singur mn, azvrlindu-l apoi peste bord. I-am ucis pe toi de pe cele dou nave de abordaj, dup care am deschis bocaporturile, trimindu-i spre Rebma, unde Random avea s se amuze de mcel. n btlie pierdusem jumtate din echipajul meu, eu eram acoperit de tieturi i zgrieturi, dar nici una nu era grav. Am mers n ajutorul unei alte nave i am mai dobort ali invadatori ai lui Caine. Supravieuitorii de pe nava salvat au venit la bordul naveiamiral i aveam iar un echipaj ntreg. - Snge! am strigat. Dai-mi snge i rzbunare astzi, rzboinicii mei, i vei fi pomenii venic n Amber! i, ca un singur om, au ridicat armele i au strigat: - Snge! i n ziua aceea, sngele, a curs galoane, nu - ruri! Am mai distrus nc dou din navele lui Caine, completndu-le cu supravieuitorii de pe flota noastr. Cnd ne ndreptam ctre a asea, m-am crat pe arborele mare i am ncercat s fac o evaluare rapid. Prea c raportul e de trei la unu n favoarea noastr. Din flota mea rmseser ntre patruzeci i cinci i cincizeci i cinci de nave. Am cucerit-o pe cea de-a asea, i n-a mai trebuit s le cutm pe-a aptea i a opta. Au venit ele la noi. Le-am cucerit i pe ele, dar am cptat mai multe rni n lupta ce m-a lsat iar cu doar o jumtate de echipaj. Umrul stng i coapsa dreapt mi fuseser crestate adnc, iar tietura de pe oldul drept m durea. Cnd trimiteam navele acelea spre adncuri, alte dou s-au ndreptat spre noi. Am fugit i am ctigat un aliat ntr-una din navele mele care ieise victorioas n btlie. Am combinat nc o dat echipajele, de data asta transfernd stindardul pe cellalt vas, ce suferise mai puine stricciuni dect al meu care ncepuse s ia ap i s se scufunde la tribord. Nu ne puteam ngdui nici o clip de rgaz, ntruct se apropia un alt vas, iar oamenii ncercau s-l abordeze. Oamenii mei erau obosii, i eu Ia fel. Din fericire, nici cellalt echipaj nu era ntr-o form mai bun. nainte ca a doua nav a lui Caine s-i vin n ajutor, i
10 6

nimiciserm, am trecut la bordul ei, i am transferat din nou stindardul. Vasul acela arta mult mai bine. L-am nimicit i pe urmtorul i am rmas astfel cu o nav bun, patruzeci de oameni i rsuflarea ntretiat. Nu se zrea nimeni care s ne vin acum n ajutor. Fiecare din navele ce-mi mai rmseser erau n lupt cu cel puin una a lui Caine. O nav de-a lor tocmai se ndrepta spre noi, drept care am luat-o la goan. Am ctigat astfel poate vreo douzeci de minute. Am ncercat s navighez nspre Umbr, dar sta e un lucru dificil, cnd te afli att de aproape de Amber. E mult mai uor s te apropii de cetate dect s pleci, deoarece Amber este centrul, legtura. Dac a fi avut nc zece minute, a fi reuit. Dar n-am avut. Cnd nava se apropie, am vzut nc una ndreptndu-se n direcia noastr. Arborase stindardul negru cu verde lng culorile lui Eric i inorogul alb. Era nava lui Caine. Vroia s fie de fa la mcel. Am cucerit prima nav i nici n-am avut timp s-i deschidem trapele, cnd Caine nvli peste noi. Am fost surprins pe puntea plin de snge, cu o duzin de oameni n jurul meu, n timp ce Caine se ndrept spre prova vasului su i-mi strig s m predau. - Dac fac asta, i lai n via pe oamenii mei? l-am ntrebat. - Da. A pierde i eu civa oameni din echipaj dac n-a faceo, i nu e nevoie de aa ceva. - Pe cuvntul tu de prin? am ntrebat. Se gndi o clip, apoi ncuviin. - Atunci, spune-le oamenilor ti s lase jos armele i s vin la bordul navei mele, cnd voi ajunge lng tine. Mi-am bgat spada n teac i am ncuviinat la rndul meu. - Ai luptat foarte bine, i v iubesc pentru asta, le-am spus oamenilor mei. Dar n locul sta am pierdut. Mi-am ters minile de mantie n timp ce vorbeam, i le-am ters cu grij, ca i cum mi-ar fi displcut s murdresc o oper de art. - Lsai armele jos i aflai ca isprvile voastre de astzi nu vor fi uitate niciodat. ntr-o bun zi, v voi preamri naintea curii din Amber. Oamenii, cei nou uriai roii i cei trei proi care mai rmseser, izbucnir n plns cnd puser jos armele. - S nu credei c e totul pierdut n btlia pentru cetate, am spus. N-am pierdut dect o lupt, dar rzboiul continu nc, n
10 7

alt parte. Fratele meu Bleys i croiete drum ctre Amber n acest moment. Caine se va ine de cuvnt i v va crua vieile, cnd va vedea c am plecat s m altur lui Bleys pe Pmnt, pentru c n-are de unde s tie c a jurat strmb venind n Amber. mi pare ru c nu v pot lua cu mine. i, astea fiind zise, am scos cartea cu Bleys din pachet i am inut-o n faa mea, ct mai jos, ca s nu fie vzut de pe cellalt vas. Caine ajunse n dreptul meu: am simit o micare pe suprafaa aceea, rece, rece. - Cine e? ntreb Bleys. - Corwin. Cum i merge? - Am ctigat btlia, dar am pierdut muli oameni. Acum ne odihnim nainte de a mrlui mai departe? La tine cum e? - Cred c-am distrus aproape jumtate din flota lui Caine, dar ziua a fost a lui. Acum e pe punctul de a m aborda. Ajut-m s scap. ntinse mna, am atins-o i m-am prbuit n braele lui. - ncepe s devin un obicei, am mormit, i atunci am observat c i el era rnit la cap, i c avea un bandaj la mna stng. - Am apucat sabia de captul cellalt, explic el cnd mi zri privirea. Doare! Mi-am recptat rsuflarea, dup care ne-am ndreptat spre cortul lui, unde a deschis o sticl de vin i mi-a oferit pine, brnz i nite carne uscat. Avea nc o mulime de igri i am fumat una n timp ce un medic militar mi bandaja rnile. Efectivul su atingea cifra de o sut optzeci de mii de oameni. n picioare, pe vrful colinei, la cderea nopii, nvluit de ntunericul care se lsa, am avut viziunea tuturor taberelor militare n care fusesem, ntinse n timp i spaiu, pe nenumrai kilometri i de-a lungul secolelor. Lacrimile ncepur s-mi scalde obrajii, gndindu-m la oamenii care nu sunt ca prinii de Amber, trind doar o clip scurt i transformndu-se n rn, muli dintre ei trebuind s-i gseasc sfritul pe cmpurile de btlie ale lumii. M-am ntors n cortul lui Bleys i am terminat mpreun sticla de vin.

VII

10 8

n noaptea aceea a fost o furtun cumplit. Nu s-a linitit nici cnd zorile se luptau s acopere lumea cu argint, i a continuat de-a lungul ntregii zile de mrluial. E un lucru foarte demoralizant s umbli pe jos i s te plou, mai ales cnd ploaia e rece. Ct am putut s ursc noroiul, prin care mi se pare c am petrecut secole mrluind! Am cutat o cale de Umbr n care s nu plou, dar nici o ncercare n-a fost ncununat de succes. Am fi putut mrlui spre Amber, dar am fi fcut-o cu hainele lipite de noi, n zgomotul tunetelor, cu strfulgerrile trznetelor n spatele nostru. Noaptea urmtoare temperatura sczu brusc, iar dimineaa priveam dincolo de steagurile epene i vedeam o lume devenit alb, sub un cer cenuiu, bntuit de rafale de zpad. Respiraia se transforma n dre n urma mea. Trupele erau prost echipate pentru aa ceva, n afar de cei proi, i atunci i-am silit pe toi s se mite mai repede, pentru a preveni degeraturile. Uriaii roii sufereau. Lumea din care veneau era o lume cald. n ziua aceea am fost atacai de tigri, uri polari i lupi. Tigrul ucis de Bleys msura aproape patru metri cincizeci, din vrful cozii pn la bot. De mult mrluiam n noapte, cnd a nceput dezgheul. Bleys sili trupele s nu se opreasc nici o clip pentru a le scoate dincolo de Umbrele reci. Atu-ul pentru Amber arta c acolo domnea o toamn cald, uscat, iar noi ne apropiam de pmntul real. Pn la miezul acelei nopi trecuserm prin lapovi i zloat, ploi reci, ploi calde, i apoi nainte, ntr-o lume uscat. Ni s-a ordonat s instalm tabra, cordoane triple de securitate. Avnd n vedere starea de oboseal a oamenilor, puteam uor deveni victimele unui atac. Dar otenii se cltinau pe picioare i nu puteau fi silii s mearg mai departe. Atacul s-a produs cteva ore mai trziu i a fost condus de Julian! Amnunte am aflat ulterior din descrierea fcut de supravieuitori. Atacul a constat din raiduri de comando mpotriva taberelor noastre cele mai vulnerabile, la extremitile corpului principal. Dac a fi tiut c e Julian, m-a fi folosit de Atu-ul lui ca s-ncerc s-l opresc, dar am aflat de-abia dup aceea. Am pierdut aproape dou mii de oameni n iarna tioas, i nc nu tiu la ci le-a fcut de petrecanie Julian. Dei trupele ddeau semne de demoralizare, au ascultat
10 9

ordinul de naintare. Ziua urmtoare a fost o ambuscad continu. O mn de oameni de talia noastr nu-i putea permite s se bat ndeajuns pentru a nfrunta raidurile de hituial pe care Julian le declana pe flancurile noastre. Am ucis civa din oamenii lui, dar nu destui - cte unul de-al lor pentru zece de-ai notri, cred. La amiaz, traversam valea care mergea paralel cu rmul mrii. Pdurea din Arden era nspre nord, n stnga noastr. Amber se afla drept nainte. Brizele erau rcoroase i pline de aromele pmntului i ale vegetaiei sale dulci. Cteva frunze czur. Amber era la o sut treizeci de kilometri distan, ntrezrindu-se ca o sclipire deasupra orizontului. n dup-amiaza aceea, cu o aglomerare de nori, dar cu o ploaie uoar, fulgerele ncepur s cad din ceruri. Apoi furtuna ncet i se ivi soarele, care zvnt totul n jur. Dup un timp, am simit mirosul de fum. Dup nc un timp, l-am i vzut, ndreptndu-se spre cei aflai de jur-mprejurul nostru. Apoi, limbile de foc ncepur s se ridice i s coboare. Se ndreptau ctre noi, cu pai scritori, constani; pe msur ce se apropiau, am nceput s simim dogoarea, i undeva, n rndurile din spate ale otii, izbucni panica. Se auzir strigte, pe msur ce coloanele de foc se ridicau i naintau. Am nceput s alergm. Fulgi de cenu cdeau n jurul nostru, iar fumul devenea tot mai dens. Alergam nainte, iar flcrile se npusteau din ce n ce mai nendurtoare. Pnzele de lumin i cldur alctuiau un fulger crescnd pe msur ce alergam, valurile de cldur ne izbeau, ne mturau. Curnd, ajunser s ne ncadreze dintr-o parte i din alta, civa copaci mai mruni se contorsionar mucai de flcri. Ct vedeai cu ochii, drumul nostru era o alee de foc. Am alergat mai repede, pentru c simeam c n curnd lucrurile urmau s se nruteasc. i nu ne-am nelat. Copaci imeni ncepur s se rstoarne n calea noastr. Am srit peste ei, i-am ocolit. Cel puin ne aflam pe un drum... Cldura deveni sufocant, ne era tot mai greu s respirm. Cerbi i lupi i vulpi i iepuri opiau pe lng noi, fugind odat cu noi, ignornd nu numai prezena noastr, ci i pe cea a dumanilor lor obinuii. Aerul de deasupra fumului prea plin de ipetele psrilor. Cderea lor printre noi trecea neobservat. Incendierea acestei pduri vechi, la fel de vulnerabil ca
11 0

Pdurea din Arden, mi se prea a fi aproape un sacrilegiu. Dar Eric era prin n Amber, i curnd avea s fie rege. Cred c i eu ar fi trebuit s... Sprncenele i prul mi-erau prlite. Gtul era ca un horn. Ci oameni ne va costa acest asalt? m ntrebam. O sut zece kilometri de vi cu pduri se ntindeau ntre noi i Amber, i peste cincizeci n spatele nostru, ctre captul pdurii. - Bleys! am spus, gfind. La vreo cinci kilometri n faa noastr e o bifurcaie! Dac o lum la dreapta, putem ajunge mai repede la fluviul Oisen, care se ndreapt spre mare! Cred c e singura noastr ans! ntreaga Vale a Gamathului e pe cale de a fi fcut scrum! Singura noastr speran este s ajungem la ap! Bleys aprob. Ne-am continuat cursa, dar focurile ne depeau. Am reuit s ajungem, la bifurcaie, nbuind flcrile de pe hainele noastre zdrenuite, scondu-ne cenua din ochi, scuipnd-o din gur, trecndu-ne minile prin pr cnd scnteile sreau peste noi. - nc un sfert de kilometru, am spus. Fusesem izbit de mai multe ori de crengi care se prbueau. Toate prile expuse ale pielii zvcneau de o durere arztoare, dar nu numai ele, ci i trupul. Am trecut printre ierburi arznde, ndreptndu-ne spre un povrni la baza cruia, cnd am ajuns, am vzut apa, iar viteza noastr a crescut, dei nu credeam c aa ceva e posibil. Ne-am azvrlit n ap i ne-am lsat mbriai de umezeala rece. Bleys i cu mine am izbutit s plutim ct mai aproape posibil unul de altul, n ciuda curentului care ne purta pe cursul sinuos al Oisenului. Crengile mpletite ale copacilor de deasupra erau precum grinzile unei catedrale a focului. Pe msur ce se rupeau i cdeau n ap, trebuia s ne ntoarcem pe burt i s notm sau chiar s ne scufundm, dac eram prea aproape de locul n care cdeau. Apele n jurul nostru erau pline de resturi sfrind sau nnegrite, iar n spatele nostru, capetele celor care supravieuiser din armata noastr, preau un ir de nuci de cocos plutitoare. Apele erau ntunecate i reci, rnile au nceput s ne doar, tremuram i ne clnneau dinii. Am parcurs mai muli kilometri pn am scpat de pdurea n flcri i am ajuns la cmpie, un loc ideal n care s fim ateptai de Julian cu arcaii si. I-am spus asta lui Bleys i el a dat din cap n semn c se gndise la acelai lucru, dei nu-mi venea s recunosc c nu puteam face mare lucru, chiar dac tiam. Am
11 1

fost silit s-i dau dreptate. Pdurile ardeau n jurul nostru, iar noi notam i eram purtai de curent. Trecur cteva ore, nu tiu cte, pn cnd temerile mele se adeverir i prima salv de sgei se abtu asupra noastr. M-am scufundat i am notat mult pe sub ap. Deoarece m deplasam n direcia curentului, am parcurs un drum lung nainte de a iei la suprafa. Cum am ieit, am fost inta i mai multor sgei. Zeii doar puteau ti ct avea s dureze acest duel al morii, dar eu nu-mi doream s fiu acolo i s aflu. Am inspirat adnc i m-am scufundat iar. Am atins fundul i mi-am croit drum printre stnci. Am naintat ct de mult am putut, apoi m-am ndreptat ctre malul drept, expirnd pe msur ce reveneam la suprafa. Am nit din ap gfind, am tras adnc aer n piept i m-am scufundat iar, fr s arunc nici o privire n jur. Am notat pn mi-au explodat plmnii, apoi am ieit iar deasupra. De data asta n-am mai avut atta noroc. O sgeat m-a strpuns pe sub umrul stng. Am reuit s m scufund i s rup sgeata cnd am atins fundul. Apoi i-am scos vrful i am continuat s not ca broasca, folosind braul drept. Data viitoare cnd voi iei, voi fi pierdut, mi-am zis. Aa nct m-am cznit s rmn la fund, pn cnd am vzut stele verzi, iar n creier mi sa fcut ntuneric. Cred c am stat sub ap vreo trei minute. Dar cnd am ieit la suprafa, nu s-a mai ntmplat nimic. Am btut apa, gfind din rsputeri. Mi-am croit drum spre malul stng i m-am apucat de arbuti. Am privit n jur. Pe aici copacii erau rari, iar focul nu ajunsese att de departe. Amndou malurile preau pustii, la fel i fluviul. S fi fost eu singurul supravieuitor? Puin probabil. Mai ales, c eram foarte muli cnd ncepuse ultimul mar. Eram pe jumtate mort de oboseal i tot trupul mi era biciuit de durere i suferin. Fiecare centimetru de piele prea ars, numai c apele erau att de reci, nct tremuram i eram probabil vnt de frig. Trebuia s ies ct mai repede din ru, dac vroiam s triesc. Simeam c mai pot face cteva incursiuni subacvatice, i m-am hotrt s le ncerc, nainte de a prsi adncurile protectoare. Am mai reuit nc patru scufundri, i am simit c dac o ncerc i pe-a cincea, s-ar putea s nu mai revin la suprafa. Aa c m-am agat de o stnc, mi-am recptat suflul, apoi m-am
11 2

trt pe mal. M-am rostogolit pe spate i am privit n jur. N-am recunoscut locurile. Focul nc nu ajunsese aici. n dreapta mea era un plc des de arbuti i m-am trt ctre el, am intrat ntre arbuti, m-am prbuit cu faa n jos i am adormit. Cnd m-am trezit, mi-a fi dorit s n-o mai fi fcut niciodat. Fiecare centimetru din trup m durea i m simeam ru. Am zcut acolo ore ntregi, pe jumtate delirnd, abia ntr-un trziu am reuit s m ndrept, cltinndu-m, napoi spre ru, din care am but ap, cu mult poft. M-am rentors la plcul de arbuti i am adormit din nou. M durea peste tot cnd mi-am recptat cunotina, dar eram ceva mai ntremat. M-am mai dus o dat la ru i am revenit n ascunztoare, i cu ajutorul Atu-ului ngheat am aflat c Bleys era nc n via. - Unde eti? m-a ntrebat dup ce am stabilit contactul. - Al dracului s fiu dac tiu, am rspuns. Sunt norocos c sunt undeva. Oricum, lng mare. Aud valurile i recunosc mirosul. - Eti lng ru? - Da! - Pe care mal? - Stngul, cum stai cu faa spre mare. Spre nord. - Atunci rmi acolo, mi spuse, i-o s trimit pe cineva dup tine. Acum reunesc forele noastre. Deja am peste dou mii la un loc, iar Julian n-o s se aventureze pn la noi. Muli care s-au rtcit ni se vor altura imediat. - E-n regul, am spus i asta a fost tot. Am rmas pe loc. Am adormit de ndat. I-am auzit strecurndu-se n apropierea arbutilor i m-am trezit. Am dat cteva rmurele la o parte i am privit cu atenie. Erau trei dintre uriaii roii. Mi-am pus n ordine vemintele, mi-am periat ciorapii, mi-am trecut o mn prin pr, m-am ridicat, am inspirat adnc de cteva ori i am pit nainte. - Sunt aici, am spus. Doi dintre ei se rsucir brusc, cu spadele n mini, n clipa n care mi auzir vorba. Dar i revenir imediat, zmbir, fcur o plecciune i m conduser napoi n tabr. Cam la trei kilometri distan. Am
11 3

reuit s merg fr s fiu sprijinit. - Acum avem peste trei mii, m inform Bleys de cum m vzu. Apoi chem un medic militar s aib din nou grij de mine. Nu ne-a tulburat nimeni n noaptea aceea, iar restul trupelor noastre s-a adunat pe parcursul nopii i n ziua urmtoare. Aveam acum aproape cinci mii de oameni. Amber-ul se zrea n deprtare. Pe la amiaz, parcurseserm vreo douzeci i cinci de kilometri. Am mrluit de-a lungul plajei, i n-am zrit nici urm de Julian. Durerea arsurilor mele ncepuse s scad. Coapsa mi se nsntoise, dar umrul i braul m dureau nc ngrozitor. Am mrluit mai departe, i, curnd, ne aflam la mai puin de aizeci de kilometri de Amber. Vremea era frumoas, iar pdurea din stnga noastr era o ruin dezolant, nnegrit. Focul distrusese cea mai mare parte a lemnului din vale, ceea ce pentru prima dat era n favoarea noastr. Nici Julian, nici altcineva, nu ne mai putea prinde ntr-o ambuscad. L-am fi vzut venind de la doi kilometri distan. Am mai parcurs nc cincisprezece kilometri nainte de apusul soarelui i ne-am instalat tabra pe plaj. A doua zi mi-am. amintit c era foarte puin pn la ncoronarea lui Eric i i-am spus lui Bleys. Aproape c pierdusem irul zilelor, dar ne-am dat seama c mai rmseser doar cteva. Am mrluit forat pn la amiaz, apoi ne-am odihnit. Ne aflam la patruzeci de kilometri distan de poalele Kolvirului. n amurg, distana era de cincisprezece kilometri. i am continuat marul pn la miezul nopii cnd ne-am instalat iari tabra. ncepeam s m simt din nou plin de via. Am exersat cteva atacuri cu spada i aproape c mi-au reuit. Ziua urmtoare m simeam i mai bine. Am mrluit pn am ajuns la poalele Kolvirului, unde eram ateptai de toate forele lui Julian, unite cu cele ale flotei lui Caine, care acionau acum ca infanteriti. Bleys rmase pe loc i blestem cumplit, ca Robert E. Lee la Chancelorsville, dup care am atacat. Rmsesem poate, vreo trei mii de oameni cnd am ieit victorioi n lupta cu armatele trimise de Julian mpotriva noastr. Julian firete c a scpat. Dar noi am ctigat. n noaptea aceea a fost srbtoare. Ctigaserm.
11 4

Mi-era foarte team, i i-am mprtit temerile mele lui Bleys. Trei mii de oameni mpotriva Kolvirului. Eu pierdusem flota, iar Bleys pierduse peste nouzeci i opt la sut din infanteriti. Asta nu mi se prea motiv de bucurie. Era o treab care nu-mi mirosea a bine. Dar a doua zi am nceput ascensiunea. Exista o scar, care ngduia oamenilor s mearg cte doi, unul lng altul. Din pcate, urma s se ngusteze, obligndu-ne s mergem n ir. Am urcat o sut de metri spre Kolvir, apoi dou sute, apoi trei. Apoi dinspre mare izbucni furtuna, dar ne-am inut tare, dei eram biciuii de vnturi. Cnd s-a isprvit furtuna, am descoperit c pierduserm dou sute de oameni. Ne-am ncpnat s mergem mai departe, dar curnd ncepur ploile. Drumul devenise abrupt, mai alunecos. Strbtusem poate un sfert din drum cnd ne-am ntlnit cu o coloan de oameni narmai, care cobora. Primul dintre ei schimb civa pumni cu eful avangardei noastre, i doi oameni czur. Am mai ctigat dou trepte, i un altul se prbui. Aa am continuat ascensiunea pre de nc o or, dup care am socotit c ne aflam cam la o treime de vrf, iar irul nostru se rrea vznd cu ochii. Era bine c uriaii notri roii erau mai puternici dect otenii lui Eric. Se mai auzeau zngnit de arme, cte un strigt scos de cel care se prbuea. Uneori era un otean rou, din cnd n cnd dintre cei proi, dar cel mai adesea purta culorile lui Eric. Am reuit s strbatem jumtate din drum, luptnd pentru fiecare treapt. Odat ajuni n vrf am fi dat peste scara cea larg, a crei dublur din Rebma nu era dect o reflectare a celei reale. Ne-ar fi condus ctre Marele Arc, care era intrarea dinspre rsrit n Amber. Din avangarda noastr rmaser cincizeci. Apoi patruzeci, douzeci, o duzin... Parcurseserm deja dou treimi din urcu, iar scara se desfura n zig-zag nainte i napoi n faa Kolvirului. Scara estic este rareori folosit. Are un rol decorativ. Planurile noastre iniiale erau s ptrundem prin valea acum nnegrit i apoi s ocolim, s ne crm i s intrm prin calea vestic, peste muni, i s ptrundem n Amber din spate. Focul i Julian ne-au silit s schimbm tactica. Nereuindu-ne tentativa de a urca i ocoli trebuia un atac frontal sau nimic. i de nimic nu putea fi
11 5

vorba. nc patru rzboinici ai lui Eric se prbuir, iar noi am ctigat patru trepte. Deodat omul nostru din frunte se prbui i astfel am mai pierdut unul. Briza dinspre mare era tioas i rece, iar psrile se adunau la poalele muntelui. Soarele se ivi printre nori, de parc Eric renunase la puterea lui de a influena vremea, acum cnd ne luptam cu otenii lui. Am mai naintat ase trepte i am pierdut nc un om. Era straniu i trist i slbatic... Bleys sttea naintea mea. Curnd i va veni i lui rndul. Apoi al meu, dac el avea s piard. Rmseser ase din avangard. Zece trepte... Apoi am rmas cinci. Am naintat, ncet, i pe fiecare treapt ct puteam vedea napoia mea, era snge. Exist o moral aici, undeva. Al cincilea om a ucis patru nainte de a pieri el nsui prbuindu-se n zig-zag, la vale. Cel de-al treilea lupta cu cte o spad n fiecare mn. Era pentru el o cauz sacr; ardoarea i zelul su se vedeau la fiecare lovitur. Ucise trei nainte de a muri. Urmtorul nu mai era att de zelos, sau att de bun n lupta cu spada. Czu imediat, i mai rmaser doi. Bleys i scoase spada sa lung, filigranat, i vrful ei sclipi n soare. - Curnd frate, spuse, vom vedea ce vor face mpotriva unui prin! - Numai unul, sper! am spus, i el chicoti. A spune c parcurseserm trei sferturi din drum cnd, n sfrit i veni rndul lui Bleys. Se repezi nainte, nlturndu-l imediat pe primul care l nfrunt. Vrful spadei strpunse gtul celui de-al doilea, iar tiul czu de-a lungul capului celui de-al treilea, ndeprtndu-l i pe acesta. Duel cteva clipe cu al patrulea i-l trimise pe lumea cealalt. Stteam pregtit cu spada n mn, pe msur ce-l priveam pe Bleys i naintam. Era bun, mai bun dect mi-l aminteam eu. nainta ca un vrtej, iar spada parc prinsese via n lumin. Cdeau sub ea cum mai cdeau, prietene! Orice s-ar spune despre Bleys, n ziua aceea i-a onorat rangul din plin. M ntrebam ct mai putea rezista.
11 6

n mna stng avea o dag, pe care o folosea cu eficien brutal de cte ori ajungea s lupte corp la corp. O ls nfipt n gtul celei de-a unsprezecea victim. Nu puteam zri capul coloanei care ne nfrunta. Din ct vedeam, probabil c se ntindea pn n vrf. Speram s nu vin i rndul meu. Aproape credeam c aa va fi. nc trei oameni zburar pe lng mine i ajunserm pe un mic palier, la o cotitur. Bleys cur i palierul i ncepu urcuul. L-am privit o jumtate de or, iar dumanii mureau pe capete. Auzeam murmurele de respect i admiraie ale celor din spatele meu. l i vedeam izbutind s ajung singur n vrf. Folosea orice truc posibil. Le bloca spadele i ochii cu mantia. Punea piedici rzboinicilor. i apuca de ncheieturi i le rsucea braele cu toat fora de care era n stare. Am ajuns pe parlier. Bleys avea puin snge pe mnec, dar zmbea ncontinuu, iar rzboinicii din spatele celor pe care-i ucidea erau palizi ca moartea. Asta i era i lui de folos. Iar faptul c eu stteam pregtit s-l nlocuiesc contribuia, de asemeni, la nfricoarea lor i i tcea s se mite mai ncet, mai precaui. Auziser deja de btlia naval, dar asta am aflat-o mai trziu. Bleys i croi drum ctre urmtorul palier, l cur, se ntoarse, ncepu s urce. Nu mi-a fi nchipuit c poate ajunge att de departe. Pe mine, unul, nu m vedeam n stare s fi ajuns pn aici. Era cea mai fenomenal demonstraie de art a duelului i de rezisten pe care o vzusem de cnd Benedict reuise s treac peste Arden mpotriva "Moonrider"-ilor din Ghenesh. Observam ns c ncepea s oboseasc. De-a fi gsit o cale s-l ajut, s-l nlocuiesc un timp... Dar n-am gsit. Aa c l-am urmat, temndu-m c fiecare lovitur ar putea fi ultima. tiam c ncepea s-i piard puterile. Ne aflam la mai puin de o sut de picioare de vrf. Dintr-odat mi s-a fcut mil de el. Era fratele meu i-mi fcuse numai bine. Nu cred c atunci se gndise c va izbndi, dei continua s lupte... pur i simplu dndu-mi mie ansa s urc pe tron. A mai ucis nc trei, dar spada lui se mica de fiecare dat tot mai ncet. Cu al patrulea s-a luptat vreo cinci minute, nainte de a-l nfrnge. Eram convins c urmtorul va fi i ultima victim. Totui, n-a fost aa. Cnd l ucise pe acesta, mi-am mutat spada din mna dreapt n stnga. Mi-am scos daga cu dreapta i am azvrlit-o.
11 7

Intr pn-n plsele n gtul rzboinicului. Bleys sri dou trepte i-l izbi n genunchi pe cel din faa sa, retezndu-i tendoanele i prbuindu-l n hu. Pe urmtorul l izbi puternic n pntec, scondu-i maele. M-am npustit nainte, ca s ajung exact n spatele lui, gata pregtit. Dar n-avea nc nevoie de mine. Pe urmtorii doi, i ucise cu o nou explozie de energie. Celor din spatele meu le-am cerut nc o dag, care mi-a fost transmis din mn n mn. Am inut-o pregtit pn cnd l-am vzut pe Bleys nmuinduse iari, i abia atunci am aruncat-o asupra celui cu care se lupta. Tipul era n fandare cnd primi lovitura, astfel nct fu izbit de plsea, nu de ti. l lovi n cap, iar Bleys l mpinse cu umrul i-l arunc n gol. Numai c urmtorul se repezi nainte, i, cu toate c am reuit s-l strpungem, l lovi pe Bleys n umr i czur amndoi peste margine. Din reflex, aproape fr s tiu ce fac, lund totui acele decizii de microsecunde pe care i Ie explici de-abia dup ce au avut loc, am dus mna stng la centur, am smuls pachetul cu Atu-uri i le-am azvrlit spre Bleys, care pru c st nemicat o clip - att de repede au reacionat muchii i reflexele mele - i am urlat: - Prinde-le, nebunule! i le prinse. N-am mai avut timp s vd ce s-a ntmplat mai apoi, pentru c am parat i am atacat. Atunci ncepu ultimul tur al cltoriei noastre pe Kolvir. S mai spunem doar c pn la urm am reuit i c eram aproape sfrit de oboseal cnd ostaii mei au venit s m ajute acolo, pe palier. Ne-am consolidat forele i ne-am npustit nainte. Ne-a trebuit o or s ajungem la Marele Arc. Am trecut prin el. Am intrat n Amber. Oriunde s-ar fi aflat Eric, sunt sigur c nu-i nchipuia c am ajuns att de departe. i m ntrebam unde era Bleys? Avusese oare ansa s nface un Atu i s-l foloseasc, nainte de a se zdrobi? Cred c nu voi afla niciodat. Subestimaserm totul, de la nceput pn la sfrit. Acum eram n inferioritate numeric, i singurul lucru care ne rmnea de fcut era s continum lupta pn la capt, ct mai puteam rezista. De ce fcusem o asemenea nebunie, aruncndu-i Atu11 8

urile mele lui Bleys? tiam c el n-are Atu-uri proprii i asta-mi dictase aceast reacie, probabil determinat i de anii mei petrecui pe Umbra-Pmnt. Dar le-a fi putut folosi pentru salvarea mea, dac lucrurile ar fi luat o ntorstur rea. i lucrurile chiar luar o ntorstur rea. Am continuat lupta pn n amurg, cnd am rmas numai o mic parte dintre noi. Am fost mpresurai ntr-un loc la o mie de metri n interiorul Amber-ului, situat nc departe de palat. Luptam n aprare i oamenii mureau pe capete. Eram copleii numericete. Llewella sau Deirdre mi-ar fi putut oferi adpost. De ce fcusem asta? Am ucis nc un om i-am uitat de ntrebare. Soarele apunea i ntunericul npdea cerul. Mai rmsesem cteva sute, i nu ne apropiaserm prea mult de palat. Atunci l-am vzut pe Eric i l-am auzit urlnd cteva ordine. Ah, dac-a fi putut ajunge la el! Dar n-am putut. Probabil m-a fi predat, pentru a salva ostaii care supravieuiser, care m slujiser extraordinar pn atunci. Dar nu era nimeni cruia s m predau, nimeni care s cear s ne predm. Eric nu m-ar fi putut auzi, chiar dac a fi strigat. Era izolat, i nu fcea altceva dect s ordone oamenilor si s nainteze. Am continuat lupta pn am rmas o sut de oameni. S punem punctul pe "i". Au fost ucii toi, n afar de mine. Asupra mea au aruncat plase i au tras sgei boante. n cele din urm, m-am prbuit i am fost legat fedele, i dup aceea totul a disprut, n afar de un comar care s-a agat de mine i n-a vrut s dispar, orice-am ncercat. Pierdusem. M-am trezit ntr-o carcer subteran din Amber, ndurerat c ajunsesem pn aici. Faptul c eram nc n via nsemna c Eric plnuia ceva n legtur cu mine. Am vzut instrumentele de tortur i ctue, flcri i cleti, zcnd acolo pe paiele jilave i am anticipat umilirea mea viitoare. Ct timp fusesem fr cunotin? Habar n-aveam. Am cercetat celula n cutarea unui mijloc de a m sinucide. N-am gsit nimic care s-mi serveasc acestui scop. Toate rnile ardeau ca nite sori, i eram att de obosit...
11 9

M-am ntins pe jos i am adormit iar. M-am trezit, i nc nu venise nimeni dup mine. Nimeni care s poat fi mituit, nimeni care s poat fi torturat. Dar nici de mncat nu mi s-a adus. Zceam acolo, nfurat n mantia mea, i revedeam tot ce se-ntmplase din clipa n care m trezisem n Greenwood i refuzasem s fac injecia. Poate era mai bine s nu m fi trezit. Am tiut atunci ce-nseamn disperarea. Curnd Eric va fi ncoronat rege al Amber-ului. Probabil, evenimentul avusese deja loc. Dar somnul era un lucru att de plcut, iar eu eram att de obosit... Singura ans real pe care o aveam: s m odihnesc i s uit de rnile mele. Celula era ntunecat, mpuit i jilav...

VIII De cte ori m-am trezit i am adormit la loc, nu mai tiu. De dou ori am gsit pine i carne i ap pe o tav lng u. De ambele di, am golit tava. Celula mea era neagr ca smoala i foarte friguroas. Am ateptat, i-am ateptat.... Apoi, au venit dup mine. Ua se deschise cu zgomot i se zri o lumin slab care m-a fcut s clipesc i mi s-a spus s ies. Coridorul era plin pn la refuz cu oameni narmai, aa nct nu puteam ncerca nimic. Mi-am pipit barba epoas de pe obraz i am mers unde m-au dus ei. Dup un drum lung, am ajuns n holul scrii n spiral i am nceput s urcm. N-am ntrebat nimic pe parcurs i nimeni nu mi-a zis nimic. Cnd am ajuns la captul scrii, am fost condus mai departe n palatul propriu-zis. M-au dus ntr-o ncpere cald, curat i mi-au poruncit s m dezbrac, ceea ce am i fcut. Apoi am intrat ntr-o cad cu ap fierbinte, i a sosit un slujitor care m-a frecat cu peria, m-a brbierit i mi-a tuns prul. Cnd m-am uscat, mi s-au dat haine noi, negru cu argintiu. Le-am mbrcat i mi s-a pus pe umeri o mantie neagr, avnd drept cataram un trandafir argintiu. - Suntei gata! spuse sergentul grzii. Venii pe aici! L-am urmat, iar restul grzii a mers n urma mea. Am fost dus departe, n spatele palatului, unde un fierar mi-a pus ctue la ncheieturi, lanuri la glezne, legate ntre ele cu
12 0

zale prea grele ca s le pot rupe. Dac a fi opus rezisten, tiam c a fi fost nfrnt i rezultatul ar fi fost acelai. Nu voiam s fiu iari btut, aa c m-am resemnat. Apoi lanurile au fost ridicate de civa gardieni, i am fost condus napoi ctre intrarea n palat. N-aveam ochi pentru mreia din jurul meu. Eram un prizonier. Curnd voi fi ucis sau tras pe roat. Acum nu puteam face nimic. Cnd am trecut prin ncperile unde m jucasem, copil fiind, o privire furiat pe fereastr mi dezvlui c era pe nnoptate i nu mai era timp pentru nostalgii. Am fost condus printr-un coridor lung i apoi n marea sufragerie. Peste tot erau mese, i oamenii stteau lng ele, iar pe muli dintre ei i cunoteam. Toate toaletele i costumele superbe din Amber sclipeau n jurul meu pe trupurile nobililor, se auzea muzic n surdin, lng lumina fcliilor, mncarea era deja pe mese, cu toate c nimeni nu mnca nc. Am vzut figuri pe care le-am recunoscut, de pild pe Flora, i cteva figuri strine. Era i menestrelul, Lordul Rein - da, eu l fcusem cavaler - pe care nu-l vzusem de secole. i-a ntors privirea cnd m-am uitat spre el. Am fost dus la picioarele mesei imense din centru i silit s m aez acolo. Gardienii au rmas n picioare n spatele meu. Au fixat capetele lanurilor mele n inele proaspt instalate n podea. Locul din capul mesei mele era nc liber. N-am recunoscut-o pe femeia din dreapta mea, dar brbatul din stnga mea era Julian. L-am ignorat i m-am uitat la doamn, o blond micu. - Bun seara, am spus. Nu cred c ne cunoatem. M numesc Corwin. Femeia privi neajutorat spre brbatul din dreapta ei, un tip mthlos, rocat, plin de pistrui. Acesta se fcu c nu vede i deveni brusc interesat de conversaia animat cu femeia din dreapta lui. - Putei vorbi cu mine linitit, nu v fie team. Nu se ia. Reui s zmbeasc slab i spuse: - Eu sunt Crmei. Ce mai faci. Prin Corwin? - Ai un nume drgu, i m simt foarte bine. Dar ce caut o fat drgu ca tine ntr-un asemenea loc? Bu rapid o gur de ap. - Corwin, spuse Julian, mai tare dect ar fi fost nevoie, am
12 1

senzaia c doamna te gsete obraznic i respingtor. - Asta i-a spus ie doamna pn acum, n seara asta? l-am ntrebat i el nu se nroi. Se albi. - Ajunge! M-am sturat! M-am ncordat ca un arc, i am zngnit anume lanurile. Pe lng efectul produs, am aflat i ct libertate de micare aveam. Nu ndeajuns, firete. Eric avusese grij de asta. - Vino mai aproape i optete-mi la ureche obieciile tale, frate, am spus. Dar n-o fcu. Fusesem ultimul care m aezasem la mas, aa nct tiam c sosise timpul. Aa era. Din apte trompete nir cinci note i Eric i fcu apariia. Toat lumea se ridic n picioare. n afar de mine. Cu greu reuir gardienii s m ridice n picioare, mai mult trgndu-m de lanuri i aa m-au i inut. Eric zmbi i cobor pe scara din dreapta mea, abia zream culorile lui sub roba de hermin pe care o purta. Merse pn n capul mesei i se aez n faa scaunului su. Sosi un slujitor care rmase n spatele lui, iar paharnicii ncepur s toarne vinul. Cnd toate paharele fur umplute, Eric l ridic pe al lui. - Fie s trii venic n Amber, care s dinuie venic! i toat lumea ridic paharele. n afar de mine. - Ridic-l! spuse Julian. - mpinge-l tu! i-am rspuns. Nu m ascult, fulgerndu-m doar cu privirea. Dar m-am aplecat rapid nainte i am ridicat paharul. Erau aproape o sut de oameni ntre noi, dar vocea mea ajunse la el. Iar Eric era cu ochii pe mine, cnd am spus: - Pentru Eric, cel care st la picioarele mesei! Nimeni nu ndrzni s sar la mine cnd Julian i goli paharul pe podea. Toi ceilali tcur la fel, dar eu am reuit s dau pe gt jumtate din al meu nainte de a-mi fi smuls din mn. Eric se aez i nobilii tcur la fel, iar eu am fost lsat s cad n scaunul meu. Acum se aduceau bucatele i, pentru c mi-era foame, am mncat la fel de bine ca ceilali, chiar mult mai bine dect muli dintre ei. Muzica rsuna ncontinuu, iar masa dur peste dou ore.
12 2

Nimeni nu-mi adres vreun cuvnt n tot acest timp, i nici eu nam spus nimic. Dar prezena mea se fcea simit, iar masa noastr era mai tcut dect celelalte. Caine sttea ceva mai ncolo la aceeai mas. Lng mna dreapt a lui Eric. Am tras concluzia c Julian nu se bucura de favoruri. Nu erau de fa nici Random, nici Deirdre. Mai erau muli ali nobili pe care-i recunoteam, pe unii contasem cndva ca prieteni, dar nici unul dintre ei nu-mi ntoarse privirea. Mi-am dat seama atunci c, pentru a deveni rege n Amber, Eric avea nevoie doar de o mic formalitate. i aceasta a urmat la scurt vreme. Dup mas n-au fost discursuri. Eric se ridic n picioare i aa rmase, nimic mai mult. Se auzi un alt semnal de trmbie i un sunet hrit n aer. Apoi avu loc o procesiune, care se ndrepta nspre sala tronului din Amber. tiam ce urmeaz. Eric rmase n picioare n faa tronului i toat lumea fcu o plecciune n afar de mine, adic eu am fost forat de ei s ngenunchez. Astzi era ziua ncoronrii lui. Se ls o linite mormntal. Apoi Caine aduse perna pe care era pus coroana Amber-ului. ngenunche i ncremeni n aceast poziie, ridicnd perna deasupra capului. Atunci am fost smucit n picioare i trt nainte. tiam ce-o s urmeze. Mi-am dat seama ntr-o clip i m-am mpotrivit. Dar am fost lovit i silit s ngenunchez la picioarele scrii din faa tronului. Muzica crescu uor n intensitate - era "Greensleeves"3 - i undeva n spatele meu Julian rosti: - Privii ncoronarea unui nou rege n Amber! Apoi spre mine, n oapt: - Ia coroana i nmneaz-i-o lui Eric. Se va ncorona singur! Priveam coroana Amberului pe perna purpurie pe care-o inea Caine. Era fasonat n argint i avea vrfuri, fiecare n capt cu cte o piatr scump. Era btut n smaralde i avea dou rubine imense de fiecare parte. Nu m-am micat, gndindu-m la vremurile n care vzusem chipul tatlui nostru sub ea.
3

Greensleeves = Mnecile verzi

12 3

- Nu, am spus simplu i am simit o lovitur pe obrazul stng. - Ia-o i d-i-o lui Eric, repet Julian. Am ncercat s-l lovesc, dar lanurile erau strnse tare. Am fost lovit iari. M-am uitat la vrfurile coroanei. - Foarte bine, am spus ntr-un trziu i am luat coroana. Am inut-o un timp cu ambele mini, apoi brusc, mi-am pus-o pe cap i am strigat: - M ncoronez eu, Corwin, rege al Amber-ului! Mi-a fost smuls imediat i pus napoi pe pern. Am primit mai multe lovituri n spate. Un murmur strbtu sala. - Acum ridic-o i mai ncearc o dat, repet Julian. Ia-o i di-o lui Bric! nc o lovitur. - Bine, am acceptat simind cum mi se ud cmaa. De data asta am azvrlit-o, spernd s-i scot un ochi lui Eric. Acesta o prinse n dreapta i zmbi spre mine, n timp ce loviturile se prvleau asupra mea. - Mulumesc, spuse. i-acum, ascultai-m, voi cei de fa i voi cei care m auzii n Umbr. Preiau coroana i tronul n aceast zi. Iau n minile mele sceptrul regatului Amber. Am ctigat cinstit tronul i l iau i-l voi pstra prin dreptul pe care mi-l d sngele meu. - Mincinosule! am strigat, i o mn mi astup gura. - M ncoronez eu nsumi, Eric ntiul, Rege al Amber-ului! - Triasc regele! strigar nobilii de trei ori. Atunci se aplec nainte i-mi opti: - Ochii ti au privit la cea mai frumoas privelite pe care au vzut-o vreodat... Grzi! Ducei-l pe Corwin la fierrie, i s-i fie scoi ochii din cap! S-i aminteasc ce-a vzut astzi ca pe un ultim lucru pe care l-a mai vzut vreodat! Apoi azvrlii-l n ntunecimea celei mai adnci temnie sub Amber, i fie-i uitat numele! Am scuipat, i asupra mea s-a abtut o ploaie de lovituri. M-am luptat pentru fiecare pas, dar am fost luat pe sus din sal. Nimeni nu m-a privit cnd am fost scos de-acolo, i ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost imaginea lui Eric aezat pe tronul lui, binecuvntndu-i pe nobilii din Amber i zmbind. Mi s-a fcut ceea ce ordonase s mi se fac i, din fericire, am leinat nainte de-a se termina.

12 4

Habar n-am ct a trecut pn cnd m-am trezit n ntuneric deplin i am simit durerile cumplite din cap. Poate atunci am rostit blestemul, sau poate atunci cnd fierul nroit n foc cobora spre ochii mei. Nu mai in minte, dar tiu c Eric nu va rmne pe tron, pentru c blestemul unui prin de Amber, rostit cu toat furia de care e n stare, are ntotdeauna efect. Mi-am nfipt minile n paie, n ntunericul absolut din celula mea, dar nici o lacrim nu se prelinse. Asta era cumplit. Dup un timp - numai voi zei i cu mine tii ct a durat - somnul veni din nou. Cnd m-am trezit, durerea era la fel de intens. M-am ridicat n picioare. Am msurat dimensiunile celulei mele. Patru pai n lime, cinci n lungime. n podea se afla o gaur pentru nevoi i o saltea de paie ntr-un col. Ua avea o mic fant la baz, iar dincolo de ea se afla o tav pe care erau o bucat de pine mucegit i o sticl de ap. Am mncat i am but, dar nu mam nviorat. Capul m durea ngrozitor, i sufletul mi era sfiat. Am dormit ct de mult am putut, i n-au venit s m vad. M-am trezit, am traversat celula i am pipit dup mncare, i-am mncat dup ce am gsit-o. Am dormit ct de mult am putut. Dup apte reprize de somn nu mai simeam durerea n orbite. l uram pe fratele meu care era rege n Amber. Mai bine m-ar fi ucis. M-am ntrebat ce reacie ar fi avut poporul dac ar fi tiut ce s-a-ntmplat, dar n-am gsit rspuns. Dar cnd ntunericul se va abate asupra Amber-ului, oricum Eric se va ci, mi ziceam. De asta eram sigur, i m-am mai linitit. Astfel ncepur zilele mele de bezn, i n-aveam nici un mijloc de a msura trecerea lor. Chiar dac a fi avut ochi n orbite, na fi putut deosebi ziua de noapte. Timpul i vedea de drumul lui, ignorndu-m. Erau momente n care m treceau sudorile la gndul sta i m cutremuram. Eram aici de luni de zile? Sau ore? sau sptmni? Sau ani? Uitasem complet de timp. Dormeam, bteam celula n sus i-n jos (tiam exact unde s pun piciorul i unde s m ntorc), i m gndeam la lucrurile pe care le fcusem sau nu le fcusem. Uneori stteam cu picioarele ncruciate i respiram lent i adnc, mi goleam mintea i rmneam astfel, ct de mult puteam. Asta m ajuta - s nu m gndesc la nimic. Eric acionase inteligent. Dei puterea era n mine, acum era
12 5

inutil. Un orb nu poate merge printre Umbre. Barba mi crescuse pn la piept, iar prul era foarte lung. La nceput, aveam tot timpul senzaia de foame, dar dup un timp pofta sczu. Uneori ameeam cnd m ridicam prea brusc n picioare. nc puteam vedea, n comarurile mele - dar lucrul sta m ndurera mai mult cnd eram treaz. Cu toate astea, mai trziu, am nceput s m simt cumva detaat de evenimentele care m aduseser aici. Era aproape ca i cum s-ar fi ntmplat unei alte persoane. i asta era adevrat. Pierdusem foarte mult n greutate. M imaginam palid i slab. Nici mcar nu puteam s plng, dei simisem nevoia de cteva ori. Ceva nu era n regul cu canalele lacrimale. Era un lucru cumplit ca un brbat s fie adus n starea asta. i ntr-o zi, am auzit o zgrietur uoar pe u. N-am luat-o n seam. Se auzi iar, i tot n-am reacionat. Apoi cineva mi opti numele, ca o ntrebare. Am traversat celula. - Da? am rspuns. - Sunt eu, Rein, spuse o voce. Cum te simi? Am izbucnit n rs la ntrebarea asta. - Minunat! Oh, minunat! Fripturi i ampanie n fiecare sear, i femei. Doamne! Ar trebui s joci i tu scena asta ntr-o zi! - mi pare ru, dar nu pot face nimic pentru tine! I-am simit durerea din glas. - tiu. - A face dac-a putea, mi spuse. - tiu i asta! - i-am adus cte ceva. Fii atent! Uia de la baza celulei scri uor, deschizndu-se de cteva ori la rnd. - Ce-i aici? am ntrebat. - Cteva haine curate, trei pini proaspete, o bucat mare de brnz, carne, dou sticle de vin, un cartu de igri i o mulime de chibrituri. Vocea mi se gtui de emoie. - i mulumesc, Rein. Eti un tip extraordinar. Cum ai reuit? - l cunosc pe gardianul care e de serviciu. N-o s scoat un cuvnt. mi este prea mult dator. - Ar putea ncerca s scape de datorii ipnd. Aa c n-o mai face nc o dat. Orict de mult mi-ar plcea. Inutil s-i spun c voi distruge dovezile. - A fi vrut ca lucrurile s fie altfel, Corwin.
12 6

- i eu. i mulumesc c te-ai gndit la mine cnd i s-a ordonat s n-o faci. - N-a fost chiar att de greu. - De ct timp m aflu aici? - Patru luni i zece zile, spuse. - Ce veti ai din Amber? - Eric domnete. Asta-i tot. - Unde-i Julian? - napoi n pdurea din Arden, cu grzile lui. - De ce? - S-au petrecut de curnd unele lucruri stranii n Umbre. - neleg. Dar Caine? - E nc n Amber, se distreaz. Umbl din trf n trf i bea, ca de obicei. - i Grard? - E amiralul ntregii flote. - i Random? - n celula de sus. - Cee? A fost prins? - Da. A parcurs Modelul n Rebma i a aprut acolo, cu o arbalet. L-a rnit pe Eric nainte de a fi prins. - Adevrat? De ce n-a fost ucis? - Ei bine, umbl vorba c e cstorit cu o nobil din Rebma. Eric nu dorea un conflict cu Rebma, i, din cauza asta, Moire stpnete un regat i se vorbete c Eric are n vedere s-o cear de nevast. Numai brfe, desigur, dar interesante. - Aa e. - Moire te-a plcut, nu-i aa? - ntr-un fel. Cum de-ai aflat? - Eram de fa cnd a fost condamnat Random. Am apucat s vorbesc cu el o clip. Lady Vialle, care pretinde c-i e soie, a cerut s mearg mpreun cu el la nchisoare. Eric nu tie nc ce rspuns s dea. M-am gndit la fata oarb, pe care n-o ntlnisem niciodat, i m-am minunat de ce auzeam. - Cnd s-au ntmplat toate astea? am ntrebat. - Mmm... Acum treizeci i patru de zile, rspunse. Atunci s-a artat Random. O sptmn mai trziu, Vialle a fcut cererea. - Trebuie s fie o femeie ciudat dac-l iubete cu adevrat pe Random. - Asta a fost i impresia mea, rspunse Rein. Nu-mi pot imagina o combinaie mai neobinuit. - Dac reueti s-l mai vezi, transmite-i urrile i respectele
12 7

mele. - Da. - Cum le merge surorilor mele? - Deirdre i Llewella au rmas n Rebma. Lady Florimel a intrat n graiile lui Eric i are o poziie nalt la curte. Nu tiu unde se afl n prezent Fiona. - S-a mai auzit ceva despre Bleys? Sunt convins c a murit. - Precis a murit, spuse Rein. Totui, trupul nu i-a mai fost gsit. - i Benedict? - Nici un semn, ca de obicei. - Dar Brand? - Nici un semn. - Pi, am senzaia c am trecut prin tot arborele genealogic al familiei, la aceast or. Ai mai scris vreo balad nou? - Nu, spuse. nc lucrez la "Asediul Amber-ului", dar ori va fi un "hit underground", ori nu va fi nimic! Am ntins mna prin spaiul strmt de la baza uii. - A vrea s-i strng mna, am spus, i i-am simit mna atingnd-o pe a mea. Frumos din partea ta c ai fcut asta pentru mine. Totui s n-o mai faci. Ar fi o nebunie s nfruni mnia lui Eric. mi strnse mna, mormi ceva i plec. Am luat pachetul cu AJUTOARE i m-am ndopat cu carne, care era marfa cea mai perisabil. Lng ea am mncat un codru de pine i mi-am dat seama c aproape uitasem ce gust poate avea mncarea bun. Apoi m-am moleit i am adormit. Nu cred c-am dormit foarte mult, i cnd m-am trezit am deschis una din sticlele cu vin. Nu mi-a trebuit prea mult timp, n starea de slbiciune n care m aflam, s m ameesc. Mi-am aprins o igar, m-am aezat pe saltea, m-am rezemat de zid i am meditat. l tiam pe Rein din copilrie. Era deja biat mare pe-atunci i el candida pentru mscriciul curii. Un puti slbu, iste. Lumea l lua peste picior cam mult. La fel i eu. Dar eu scriam muzic, eu complineam balade, iar el i-a fcut rost de o lut de undeva i a nvat de unul singur s cnte la ea. Curnd, am nceput s cntm pe dou voci, i n scurt vreme l-am ndrgit i am nceput s muncim mpreun, s practicm artele mariale. Era lene la capitolul acesta, dar mie mi prea ru de felul cum m purtasem cu el nainte, ca s nu mai vorbesc de faptul c se strduia i muncea intens s nvee, aa nct l-am stimulat i am fcut din el un spadasin onorabil. N-am regretat niciodat, i
12 8

cred c nici el. La scurt timp, a devenit menestrelul curii din Amber. L-am fcut pajul meu atunci, i cnd au nceput rzboaiele mpotriva obiectelor ntunecate din Umbr, numite Weirmonken, l-am fcut scutierul meu i am plecat mpreun la lupt. L-am fcut cavaler pe cmpul de lupt, la Jones Falis, onoare pe care o merita din plin. Dup asta, a continuat s fie cel mai bun colaborator al meu cnd era vorba de versuri i muzic. Culorile lui erau purpurii, iar cuvintele de aur. l iubeam, la fel ca pe cei doi sau trei prieteni ai mei din Amber. Nu mi-a fi nchipuit ns c o s rite s-mi aduc o mas decent. Nu mi-a fi nchipuit despre nimeni altcineva c ar putea s rite aa ceva. Am mai sorbit din butur i am mai fumat o igar n cinstea lui, pentru a-l srbtori. Era un om bun. M-am ntrebat ct va mai supravieui. Am aruncat toate mucurile ele igar i sticla goal. Nu voiam ca nimic din jur s arate c "m simeam bine", n cazul n care s-ar fi tcut o inspecie neateptat. Am mncat toat hrana gustoas pe care mi-o adusese, i m-am simit ghiftuit pentru prima dat de cnd eram n detenie. Am pstrat cea de-a doua sticl pentru o porie masiv de beie i uitare. i dup ce-a trecut i asta, m-am rentors la ciclul meu de acuzaii. Speram, mai ales, ca Eric s nu cunoasc n totalitate puterile noastre. Era rege n Amber, recunoscut, dar nu tia chiar totul. Nu nc. Nu n felul n care tiuse Tata. Mai exista o ans la un milion care ar fi putut aciona n favoarea mea; Destul de mult, dar mcar m ajuta s-mi pstrez mintea limpede, aici, n pragul disperrii. Dar poate c un timp mi-am i pierdut minile, nu-mi dau seama. Exist zile care mi par mari goluri de memorie, acum cnd stau aici, la marginea Haosului. Numai Dumnezeu tie ce sa petrecut cu ele, i n-o s pot merge niciodat la un psihiatru ca s aflu. Oricum, dragi medici, nici unul dintre dumneavoastr nu poate face fa familiei mele. Zceam i umblam n bezna ameitoare. Devenisem foarte sensibil la sunete. Ascultam tropitul lbuelor obolanilor prin paie, geamtul ndeprtat al celorlali prizonieri, ecourile pailor gardianului care se apropia cu o tav de mncare. Astfel am nceput s pot aprecia distanele i direcia.
12 9

Bnuiesc c am devenit mai sensibil i la mirosuri, dar am ncercat s nu m gndesc prea mult la asta. Pe lng duhoarea inimaginabil, a mai existat acolo, pentru mult vreme, ceea ce a fi jurat c era un iz de carne n descompunere. M gndeam: dac voi muri, ct timp va trece pn s observe cineva? Ci dumicai de pine i cte cni cu zeam lung trebuiau s rmn neatinse nainte ca paznicului s-i treac prin minte s verifice dac mai exist n celul? Rspunsul la aceast ntrebare putea fi foarte important. Mirosul morii rmnea n jur mult vreme. Am ncercat s gndesc iari n termeni temporali, i astfel mi-am dat seama trziu c disprea cam ntr-o sptmn. Dei mi impusesem cu grij o raie, rezistnd tentaiei, ispitei aflate la ndemn, m-am trezit, ntr-un trziu, c am ajuns la ultimul pachet de igri. L-am desfcut i mi-am aprins una. Avusesem un cartu de "Salem" i fumasem unsprezece pachete. Asta nsemna dou sute douzeci de igri. Odat, msurasem timpul cu o igar, imi trebuiser apte minute ca s-o fumez. Rezulta un total de o mie cinci sute patruzeci de minute petrecute fumnd, sau douzeci i cinci de ore i patruzeci de minute. Eram convins c petrecusem cel puin o or ntre igri, poate chiar o or i jumtate. S spunem o or jumtate. Acum, s zicem c am dormit ase pn la opt ore pe zi. Rmneau aisprezece pn la optsprezece ore de veghe. Cred c fumam zece sau dousprezece igri pe zi. Asta nsemna c trecuser patru luni i zece zile de la ncoronare, ceea ce nsemna c acum trecuser cam cinci luni. Am gospodrit cu grij ultimul pachet, bucurndu-m de fiecare igar ca de o poveste de dragoste. Cnd s-au terminat, m-am simit disperat. Apoi a trecut alt vreme ndelungat. Am nceput s m gndesc la Eric. Cum se descurca n calitate de conductor? Cu ce probleme se confrunta? Ce-avea de gnd acum? De ce nu se artase pe-aici, ca s m tortureze? Oare chiar puteam fi uitat de cei din Amber, doar pentru c aa sun un decret imperial? Niciodat, eram sigur de asta. i ce se ntmplase cu fraii mei? De ce nu m contactase niciunul? Ar fi fost att de simplu s extrag Atu-ul meu i s ncalce decretul iui Eric. Nimeni n-a fcut-o, din pcate. M-am gndit mult timp la Moire, ultima femeie pe care-o
13 0

iubisem. Ce fcea? Se mai gndea la mine? Probabil c nu. Poate c acuma era amanta lui Eric sau regina lui. Oare-i vorbise de mine vreodat? Probabil c nu, mi spuneam din nou. i surorile mele? D-le-ncolo! Nite stricate, toate. Mai orbisem odat, clin cauza strfulgerrii unui tun, n secolul optsprezece, pe Umbra Pmnt. Dar nu durase dect vreo lun i-mi revenise vzul. Eric avusese un gnd fix n minte cnd dduse acest ordin. nc asudam i tremuram, iar uneori m trezeam urlnd, de cte ori mi revenea amintirea drugurilor nroite n foc atrnnd deasupra ochilor mei - i apoi atingerea! Am gemut uor i am continuat s merg. Nu era absolut nimic de fcut. Asta era partea cea mai cumplit a ntregii situaii. Eram la fel de neajutorat ca un embrion. Mi-a fi vndut sufletul ca s m nasc nc o dat i s vd i s m pot rzbuna mcar o or, cu spada n mn, ca s duelez nc o dat cu fratele meu. M-am tolnit pe saltea i am adormit. Cnd m-am trezit, mncarea sosise, am mncat iar i-am nceput s merg prin celul. Unghiile de la mini i de la picioare mi crescuser mult. Barba era foarte lung, iar prul mi cdea continuu peste fa. M simeam mpuit i m scrpinam tot timpul. M-ntrebam dac nu cumva aveam pduchi. Faptul c un prin de Amber putea fi adus ntr-o asemenea stare mi provoca o tulburare cumplit n strfundul fiinei mele, oriunde ar fi fost acesta. Fusesem educat s cred despre noi c suntem nite entiti invincibile, curate i cu snge rece i dure ca diamantul, exact ca imaginile noastre de pe Atu-uri. Era limpede c nu eram. Sau, s zicem, eram destul de asemntori cu ceilali oameni ca s ne descurcm prin propriile noastre mijloace. Am jucat jocuri ale minii, mi-am spus singur poveti. Mi-am rechemat amintiri plcute - i aveam multe. Mi-am reamintit elementele: vnt, ploaie, zpad, cldura verii i adierile rcoroase ale primverii. Avusesem un mic aeroplan pe Umbra Pmnt, i cnd zburasem, avusesem o senzaie minunat. Miam reamintit scnteietoarele panorame de culoare i spaiu, oraele n miniatur, adncul albastru al cerului, plcurile de nori (unde erau acum?) i ntinderea curat a oceanului sub aripile mele. Mi-am amintit femei pe care le-am iubit, petreceri, rzboaie. i cnd s-au isprvit toate, i nu mai puteam gsi nimic, m-am gndit la Amber. Odat, cnd am fcut asta, glandele lacrimale au nceput s
13 1

funcioneze iar. Am plns. Dup o perioad parc nesfrit i mult somn, am auzit pai care s-au oprit n faa uii celulei mele, i am auzit zgomotul unei chei n lact. Trecuse atta timp de la vizita lui Rein, nct uitasem gustul vinului i al igrilor. N-a putea spune exact ct, dar trecuse foarte mult vreme... Pe coridor erau doi brbai. Am ghicit asta dup paii lor, mult nainte de-a le auzi vocile. Am recunoscut una din ele. Ua se deschise i Julian mi spuse numele. N-am rspuns imediat, i el l-a repetat. - Corwin? Vino aici. ntruct nu prea aveam de ales, m-am ridicat i am avansat. M-am oprit cnd am tiut c m aflu lng el. - Ce vrei? l-am ntrebat. - Vino cu mine! i m-a luat de bra. Am mers de-a lungul coridorului; el nu scoase o vorb i afurisit s fiu dac l-am ntrebat ceva. Dup ecouri, mi-am dat seama c am intrat n sala cea mare. Curnd dup asta m conduse pe scar. Ne aflam n palatul propriu-zis. Am fost dus ntr-o ncpere i aezat ntr-un scaun. Un brbier se ngriji de prul i barba mea. Nu i-am recunoscut vocea cnd m-a ntrebat dac vreau s-mi scurteze barba sau s mi-o rad de tot - De tot! i-am spus, dup care un altul se ocup de unghiile mele, toate douzeci. Apoi am fost mbiat, i cineva m-a ajutat s mbrac veminte curate. Atrnau pe mine. Am fost i despduchiat, dar s trecem peste asta. Apoi am fost condus ntr-un alt spaiu negru, plin de muzic, i de aromele mncrii bune, i de sunetele multor voci, i de rsete. Am recunoscut ncperea: era sufrageria. Vocile sczur puin cnd Julian m conduse nuntru i m aez. Am stat acolo pn cnd sunar trmbiele, moment n care am fost forat s m ridic. Am auzit strigndu-se toastul: - n onoarea lui Eric ntiul, Rege al Amberului! Triasc regele! N-am but pentru asta, dar nimeni nu prea s fi observat.
13 2

Vocea care strigase toastul era al lui Caine, de undeva din partea cealalt a mesei. Am mncat ct de mult am putut, pentru c era cel mai bun prnz care mi se oferise de la ncoronare. Am neles din conversaiile pe care le auzeam c astzi era aniversarea ncoronrii lui Eric, ceea ce nsemna c petrecusem un an de zile n temni. Nimeni nu-mi vorbi i nici eu n-am ncercat s deschid vreo discuie. Eram acolo doar ca o fantom. Pentru a fi umilit, i pentru a reaminti fr ndoial, frailor mei, preul nfruntrii stpnului. i fiecruia i se poruncise s m uite. A continuat pn trziu n noapte. Cineva mi turna mereu vin, ceea ce era un lucru nemaipomenit, i am stat acolo ascultnd muzica tuturor dansurilor. Mesele au fost mutate n acest scop, iar eu am fost aezat undeva, ntr-un col. M-am mbtat groaznic i cnd totul s-a sfrit, am fost pe jumtate trt, pe jumtate crat napoi n celul, pentru c aici se fcea curenie. Singurul meu regret a fost c nu mi s-a fcut ndeajuns de ru ca s murdresc podeaua sau vemintele frumoase ale cuiva. Astfel s-a ncheiat primul meu an de bezn.

IX N-o s v mai plictisesc cu repetri. Cel de-al doilea an a fost destul de asemntor cu primul, cu acelai final. Idem, al treilea. Rein a venit de dou ori n cel de-al doilea an, cu un co de bunti i cu gura plin de brfe. De ambele di i-am interzis s mai vin. n al treilea an, a venit de ase ori, la fiecare dou luni i, de fiecare dat, i-am interzis s mai vin i am mncat mncarea lui i am ascultat ceavea de spus. Ceva nu era n ordine n Amber. Lucruri stranii i fceau apariia dintre Umbre i se nfiau cu violen, tuturor, fr excepie. Erau distruse, firete. Eric ncerca nc s neleag ce se ntmpla. N-am amintit de blestemul meu, dei mai trziu mam bucurat c ncepea s se mplineasc. Random, ca i mine, era nc prizonier. Soia lui i se alturase. Poziiile celorlali frai i surori rmseser neschimbate. Asta ma aat n timpul celei de-a treia aniversri a ncoronrii, i m-a
13 3

fcut s m simt iari n via... Regenerat! S-a ntmplat ntr-o zi. i asta m-a fcut att de fericit, nct am fcut praf de ndat ultima sticl de vin adus de Rein i am desfcut ultimul pachet de igri, pe care-l pusesem deoparte! Am fumat, am but i m-am bucurat la gndul c, ntr-un fel, l btusem pe Eric. Dac afla asta, simeam c mi-ar fi fost fatal. Dar eram sigur c nu tia. Aa nct m-am bucurat, fumnd, bnd, i benchetuind n lumina a ceea ce se ntmplase. Da, LUMINA! Am zrit o mic fie strlucitoare, undeva n dreapta mea. V dai seama ce-a nsemnat asta pentru mine? Bun, hai s-o lum aa: m-am trezit ntr-un pat de spital i am aflat c-mi revenisem n totalitate, prea repede. V-ai prins? M vindec mult mai repede dect alii care au fost rnii. Toi nobilii clin Amber au cte ceva din aceast nsuire. Am supravieuit Ciumei, am supravieuit asediului Moscovei... M regenerez mai repede i mai bine dect oricare altul. Napoleon a fcut odat o remarc pe tema asta. La fel i generalul Mac Artur. Cu esutul nervos mi trebuia ceva mai mult timp, asta-i tot. Vzul ncepea s-mi revin, asta nsemna acea splendid fie minunat de lumin, undeva n dreapta mea. Dup un timp, mi-am dat seama c era mica suprafa cu gratii din ua celulei. mi "crescuser" ali ochi, asta-mi spuneau degetele. Mi-au trebuit peste trei ani, dar am reuit. Era acea ans de unu la un milion de care vorbeam mai devreme, lucru pe care nici mcar Eric nu fusese n stare s-l prevad, din cauz c puterile erau foarte variate la cei din familia mea. l nvinsesem din punctul sta de vedere: aflasem c-mi pot "dezvolta" noi globi oculari. Dintotdeauna am tiut c-mi pot regenera esuturile nervoase, dac aveam timp suficient. Rmsesem paralizat n urma unei rni la coloan, provocate n timpul rzboaielor franco-prusace. Dup doi ani, m vindecasem. Nutrisem sperana nebuneasc, recunosc - c puteam face cu ochii mei ari ceea ce fcusem atunci cu coloana. i avusesem dreptate. i simeam intaci, iar vederea mi revenea, treptat. Ct mai era pn Ia urmtoarea aniversare a ncoronrii lui Eric? M-am oprit din mers i inima mi-a btut mai puternic. De ndat ce vreunul ar fi observat c mi-am recptat ochii, i-a fi
13 4

pierdut din nou. Aadar, trebuia s evadez nainte de trecerea celor patru ani. Cum? Nu m gndisem prea mult la asta n tot acest timp, deoarece chiar dac a fi gsit o cale s ies din celul, n-a fi reuit s ies din Amber sau din palat, indiferent c aveam sau nu ochi, fr s primesc ajutor. Ori aa ceva nu-mi era la ndemn. Acum, totui... Ua celulei mele era mare, grea, intuit cu alam, cu un mic grtar la o nlime de aproape cinci picioare, n scopul de a privi nuntru ca s vad dac sunt n via, dac i-ar fi psat cuiva de asta. Chiar dac a fi reuit s-l scot de acolo, nu cred c a fi putut ajunge la lact. Era o mic porti mobil la baza uii, destul de larg s-mi mping mncarea nuntru i cam asta era tot. Balamalele erau fie pe dinafar, fie ntre u i cadru, nu tiam sigur. Oricum ar fi fost, nu puteam ajunge la ele. Alte ui nu mai erau. Era aproape ca i cum a fi fost orb, n afar de lumina aceea slab i linititoare care ptrundea prin grtar. tiam c vzul nu mi-a revenit n totalitate. Mai era cale lung pn acolo. Dar chiar de-ar fi fost aa, oricum era aproape ntuneric bezn. tiam asta, deoarece cunoteam temniele subterane ale Amber-ului. Am aprins o igar, am nceput din nou s m plimb, i mi-am inventariat obiectele, cutnd ceva ce mi-ar fi putut fi de ajutor. Erau hainele, salteaua de dormit i paiele umede. Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am respins imediat ideea de a da foc paielor. M ndoiam c va veni cineva s deschid ua, dac a fi fcut-o. Cel mult ar fi venit i ar fi rs, dac, firete, ar fi venit. Aveam o lingur pe care-o furasem la ultimul banchet. De fapt, a fi vrut un cuit, dar Julian m prinsese ncercnd s fur unul i-l nfcase imediat. Ceea ce nu tiuse ns, e c asta fusese cea de-a doua ncercare. Deja aveam lingura pitit n cizm. i la ce-mi folosea? Auzisem i eu povetile acelea despre tipii care-i spaser drumul afar din celule cu cele mai ciudate lucruri - agrafe de centur (ceea ce eu n-aveam) - i altele. Numai c eu n-aveam timp s m joc de-a contele de Monte Cristo. Trebuia s fiu afar n cteva luni, altfel ochii nu mi-ar fi fost de nici un folos. Ua era din lemn masiv. Stejar. Era ntrit cu patru benzi
13 5

metalice. Una mergea de jur-mprejur, aproape de captul de sus, una lng baz, i nc dou care mergeau de sus n jos, trecnd de-o parte i de alta a grtarului de mrimea unui picior. tiam c ua se deschidea n afar, iar lactul era n stnga mea. Din amintiri tiam c ua are o grosime de aproximativ patru centimetri i mi-am reamintit poziia aproximativ a lactului, pe care am verificat-o mpingndu-m n u i simind tensiune n acel punct. Mai tiam c ua era i barat, dar despre asta urma s-mi fac griji mai trziu. Puteam s ncerc s ridic bara, strecurnd coada lingurii ntre uor i marginea uii. Am ngenuncheat pe saltea i cu lingura am spat lemnul n jurul locului unde era lactul. Am muncit pn mi-a amorit mna - poate vreo dou ore. Apoi mi-am trecut unghia peste suprafaa lemnului. Nu spasem prea adnc, dar era un nceput. Am luat lingura n stnga i am continuat, pn mi-a amorit i mna asta. Continuam s sper c Rein i va face apariia. Eram convins c-i pot cere s-mi dea daga lui, dac lucrurile evoluau cum mi doream eu. Nu i-a fcut ns apariia, aa nct am continuat s zgrii i s scobesc. Am muncit zi de zi. pn am ptruns aproape doi centimetri n lemn. De fiecare dat cnd auzeam paii temnicerului, mutam salteaua napoi la zidul opus i m trnteam pe ea, cu spatele spre u. Dup ce trecea, mi reluam munca. Apoi a trebuit s m opresc un timp, dei uram treaba asta. mi nfurasem minile n fii din hainele mele, dar tot am fcut bici care s-au spart, i, dup un timp, carnea vie de dedesubt a nceput s sngereze. Aa c mi-am luat o pauz ca s se vindece. Am hotrt s dedic acest timp planurilor legate de ceea ce voi face dup ce aveam s evadez. Dup ce-o s ptrund destul de adnc prin u, o s ridic bara. Zgomotul cderii ei va face s vin, probabil un gardian. Numai c atunci voi fi de mult afar. Cteva lovituri zdravene vor sparge ua la care lucram, iar lactul putea rmne linitit la locul lui. Calea mi-ar fi deschis, iar eu m-a trezi fa n fa cu gardianul. El ar fi narmat, iar eu nu. Va trebui s-l nving. Se va crede stpn pe situaie, creznd c eu nu vd. Pe de alt parte, va fi i puin speriat cnd i va aminti cum am intrat eu n Amber. Oricum va muri i atunci eu voi face rost de o arm. Mi-am pipit musculatura. Zei! Ct slbisem! Dar mcar erau din vi de Amber i simeam c pn i ntr-o asemenea condiie puteam nvinge un om obinuit. Poate c m pcleam, dar eram dator s ncerc.
13 6

Apoi, dac izbndeam, cu o spad n mn, nimic nu m mai putea opri s ajung la Model. A fi intrat n el i, cnd a fi ajuns n centru, m-a fi refcut, i de data asta n-a mai fi grbit lucrurile. Chiar dac mi-ar lua un secol, voi avea totul perfect pus la punct nainte de a ataca iari Amber-ul. n fond, din punct de vedere tehnic, eu eram stpnul lui. Nu m ncoronasem singur, n prezena tuturor, nainte ca Eric s fac acelai lucru? Voi transpune n via pretenia mea la tron! Ce pcat c nu era posibil s mergi n Umbr direct din Amber! Atunci n-ar mai fi trebuit s m ncurc cu Modelul. Dar Amber-ul meu este centrul tuturor, i nu poi pleca din el chiar att de uor. Dup, s zicem, o lun, minile mi s-au vindecat i n locul rnilor mi s-au fcut nite btturi enorme. Am auzit paii unui gardian i m-am npustit n colul cellalt al celulei. S-a auzit un scrit scurt i mncarea mi-a fost strecurat prin u. Apoi, iari pai, de data asta pierzndu-se n deprtare. M-am ntors la u. Fr s m uit, tiam ce e n tav: un codru de pine mucegit, un hrb cu ap, i o bucat de brnz, dac aveam noroc. Am aranjat salteaua, am ngenuncheat i am pipit anul. Eram aproape la jumtate. Atunci am auzit chicotitul. Venea din spatele meu. M-am ntors, neavnd nevoie de ochi ca s tiu c mai era cineva n celul. Un brbat care sttea lng zidul din stnga, chicotind. - Cine e? am ntrebat i vocea mi sun straniu. Am realizat c acestea erau primele cuvinte pe care le rostisem dup multa vreme. - Evadare, zise. ncercare de evadare. i chicoti iar. - Cum ai intrat aici? - Mergnd. - De unde? Cum? Am aprins un chibrit care m-a orbit, dar am rezistat. Era un tip mic de statur. Plpnd - ar fi un cuvnt mai potrivit. Avea cam un metru cincizeci i era cocoat. Prul i barba erau la fel de mari ca ale mele. Singurele lucruri diferite n masa asta enorm de blan erau nasul lung, coroiat i ochii aproape negri, acum strni din cauza luminii. - Dworkin! am exclamat. Chicoti din nou.
13 7

- Aa m cheam. Dar pe tine? - Nu m mai recunoti, Dworkin? Am aprins alt chibrit i l-am apropiat de faa mea. - Privete atent! Las barba i prul. Mai adaug cincizeci de kilograme la greutate. Tu m-ai desenat pn n cele mai mici detalii pe mai multe pachete de cri de joc. - Corwin, spuse ntr-un trziu. Mi-amintesc de tine. Da. - Credeam c ai murit. - i totui, n-am murit. Vezi? i fcu o piruet n faa mea. Ce mai face tatl tu? L-ai vzut de curnd? El te-a aruncat aici? - Nici Oberon nu mai e, i-am rspuns. Fratele meu Eric domnete n Amber, iar eu sunt prizonierul lui. - Atunci am o vechime mai mare, pentru c eu sunt prizonierul lui Oberon. - Oh? Nimeni dintre noi n-a tiut c Tata te-a trimis n nchisoare. L-am auzit plngnd. - Da, spuse dup un timp. N-a avut ncredere n mine. - De ce nu? - l-am spus c m-am gndit la o cale de a distruge Amber-ul. Iam descris-o, i atunci m-a ntemniat. - N-a fost prea frumos din partea ta. - tiu, ncuviin el, dar mi-a dat un apartament drgu i o groaz de lucruri cu care s fac cercetri. Numai c, dup un timp, nu m-a mai vizitat. Obinuia s aduc oameni care-mi artau pete de cerneal i m fceau s Ie spun poveti despre ele. Drgu chestie, pn cnd am spus o poveste care nu-mi plcea i l-am transformat pe tip ntr-o broasc. Regele s-a nfuriat cnd n-am mai vrut s-l transform la loc, i a trecut atta vreme de cnd n-am mai vzut pe nimeni, nct l-a transforma chiar i acum, dac ar mai vrea. Odat... - Cum ai ajuns aici, n celula mea? l-am ntrebat iar. - i-am spus. Am mers. - Prin zid? - Firete c nu. Prin zidul Umbr. - Nimeni nu poate trece prin Umbre n Amber. n Amber nu exist Umbre. - Ei bine, am triat, recunoscu el. - Cum? - Am desenat un nou Atu i am pit prin el, ca s vd ce e de partea asta a zidului. Oh, Doamne! - tocmai mi-am amintit. Nu m pot ntoarce fr el. Va trebui s fac altul? Ai ceva de mncare? i ceva de desenat? i ceva pe care s desenez?
13 8

- Ia o bucat de pine, am spus i i-am dat-o, iar aici ai o bucat de brnz. Merge cu pine! - Mulumesc, Corwin, i le nfulec bndu-mi apoi i toat apa. Acum, dac mi-ai da un creion i o bucat de pergament, m-a putea ntoarce n apartamentul meu. Vreau s termin o carte pe care ncepusem s-o citesc. Mi-a plcut s stau de vorb cu tine. mi pare ru de Eric. O s mai vin cndva i o s mai vorbim mai mult. Dac-i mai vezi tatl, te rog spune-i s nu fie suprat pe mine pentru c eu o s... - N-am nici creion, nici pergament, i-am potolit eu uvoiul de vorbe. - Doamne, spuse, nu prea e civilizat lumea pe aici. - tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu e. - Ei bine, dar tu ce ai? Prefer apartamentul meu locului stuia. Cel puin e mai bine luminat. - Ai cinat cu mine, am spus, i acum vreau s-i cer un serviciu. Dac-mi ndeplineti cererea asta, i promit c o s fac tot posibilul s aranjez treaba dintre tine i Tata. - Ce doreti? - De mult vreme i admir munca, i exist ceva ce mi-am dorit ntotdeauna, ceva care s fie tcut de minile tale. iaminteti de Farul din Cabra? - Firete. Am fost de multe ori acolo. l cunosc pe paznic, Jopin. Obinuiam s joc ah cu el. - M gndesc la asta mai mult ca la orice, pentru c mare parte din via mi-am dorit s vd una din schiele acelea magice ale naltului turn cenuiu. - Un subiect foarte simplu, spuse el, i chiar emoionant. Am fcut cteva schie preliminare n trecut, dar n-am mers niciodat mai departe. Mereu au intervenit alte lucruri. Am s-i fac una, dac vrei. - Nu. Mi-ar plcea ceva mai trainic, s-mi in companie aici, n celul - s m liniteasc, pe mine i pe ceilali care vor veni aici, dup mine. - Ludabil ceea ce intenionezi, dar cum? - Am aici un vrf, i-am spus (lingura apucase s se ascut destul de bine) i mi-ar plcea s vd desenul pe peretele deacolo, astfel nct s-l pot privi atunci cnd m odihnesc. Tcu o clip, apoi: - Dar nu prea e lumin p-aici, remarc el - Am mai multe cutii de chibrituri. Le aprind i i le in eu. Am putea arde chiar cteva paie dac se termin astea. - Condiiile de lucru sunt departe de a fi ideale...
13 9

- tiu i-i cer scuze pentru asta, mree Dworkin, dar sunt singurele pe care i le pot oferi. O oper de art ieit din minile tale va lumina peste msur umila mea existen. Chicoti iari. - Foarte bine. Dar trebuie s-mi promii c vei face rost de lumin dup aceea, astfel nct s-mi schiez i eu o cale napoi ctre apartamentele mele. - S-a fcut, am spus eu, i mi-am pipit buzunarul. Aveam trei pachete de chibrituri pline i al patrulea n parte. I-am pus lingura n mn i l-am condus spre zid. - Simi instrumentul? l-am ntrebat. - Da, e o lingur ascuit, nu-i aa? - Da. O s fac lumin de ndat ce spui c eti pregtit. Va trebui s desenezi rapid, pentru c provizia mea de chibrituri e limitat. Am s repartizez o jumtate din ele pentru far i cealalt, pentru treaba ta. - E-n regul, spuse, iar eu am aprins un chibrit, n timp ce el ncepu s traseze linii pe zidul cenuiu i umed. Mai nti, fcu un dreptunghi pe vertical, pentru a ncadra viitoarea schi. Apoi, din cteva trsturi ndemnatice, farul ncepu s se schieze. Era uluitor, aa prostnac cum era, talentul i rmsese intact. ineam fiecare chibrit de la baz, scuipam pe arttorul stng i pe degetul mare, i cnd nu-l mai puteam ine n dreapta, ntorceam chibritul i-l apucam de captul ars, lsndu-l s ard complet, nainte de a aprinde altul. Cnd se termin prima cutie, el isprvise turnul i lucra marea i cerul. L-am ncurajat, exprimndu-mi admiraia la fiecare linie. - Minunat, ntr-adevr minunat, am spus cnd prea c e aproape gata. Apoi m fcu s mai irosesc un chibrit n timp ce se isclea. Eram deja la cea de-a doua cutie. - Acum s-o admirm, spuse. - Dac vrei s te ntorci n apartamentele tale, va trebui s m lai numai pe mine s-o admir. Ne-au rmas prea puine chibrituri ca s mai fim i critici de art acum. Se bosumfl un pic, dar se duse la cellalt zid i ncepu s scrijeleasc de ndat ce-am aprins un chibrit. Schi o mic ncpere, un craniu pe birou, un glob lng el, perei plini de cri. - Acum e bine, spuse, cnd terminasem a treia cutie i ncepusem ce mai rmsese din a patra. l-au mai trebuit ase bee ca s termine i nc unul pentru
14 0

semntur. Privi desenul n timp ce ardea al optulea chibrit - mai rmseser doar dou - apoi fcu un pas i dispru. Chibritul mi arse degetele i l-am lsat s cad; sfri cnd atinse paiele umede i se stinse. Am rmas acolo, tremurnd, plin de sentimente contradictorii, i apoi i-am auzit vocea i i-am simit din nou prezena lng mine. Se ntorsese. - Tocmai m gndeam la ceva. Cum poi vedea tabloul cnd aici e-att de ntuneric? - Oh. Eu pot vedea pe ntuneric. Am trit att de mult cu el, nct mi-a devenit prieten. - neleg. Era doar un gnd. Acum, d-mi o lumin ca s m pot ntoarce. - Foarte bine, am ncuviinat, gndindu-m la ultimele dou bee. Dar n-ar fi ru s-i aduci propria ta surs de lumin data viitoare cnd mai treci pe-aici. O s rmn fr chibrituri dup asta. - E-n ordine. Am aprins chibritul i el i examin lucrarea, pi spre ea i se volatiliz nc o dat. M-am ntors brusc i am examinat Farul din Cabra nainte s se sting chibritul. Da, fora era acolo. O simeam. Oare ultimul chibrit mi va fi de folos? Nu, nu cred. mi trebuia o perioad mai mare de concentrare pentru a folosi un Atu drept ieire. - Ce puteam aprinde? Paiele erau prea ude i nu puteau lua foc. Ar fi fost cumplit s am ieirea - calea mea spre libertate chiar aici, cu mine, i s nu fiu n stare s-o folosesc. Aveam nevoie de o flacr care s dureze un timp. Salteaua de dormit! Era o cptueal de haine umplut cu paie. Paiele puteau fi mai uscate, i ar fi ars i cptueala. Am curat jumtate din podea, pn am dat de piatra goal. Apoi am cutat lingura ascuit, ca s-o folosesc la tiatul balotului. Am njurat. Dworkin o luase cu el. M-am rsucit, m-am smucit i am tras de balot. n cele din urm, se rupse i am scos afar paiele uscate din mijloc. Am fcut o grmjoar din ele i am pus pnza alturi, pentru a o folosi drept combustibil suplimentar n caz de nevoie. Cu ct mai puin fum, cu att mai bine. Ar fi atras atenia, dac ar fi trecut vreun gardian pe aici. Puin probabil, totui, din moment ce fusesem hrnit de curnd i primeam o singur mas pe zi. Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat foc cutiei de carton din
14 1

care-l scosesem. Cnd lu foc, am folosit-o pentru paie. Aproape nimic. Paiele erau mai ude dect crezusem, chiar dac proveneau din mijlocul saltelei mele. Dar, ntr-un trziu, apru o strlucire, apoi o flcruie. Mi-au mai trebuit dou dintre celelalte cutii de chibrituri goale ca s reuesc isprava asta, i eram bucuros c nu le aruncasem n closet. Am fcut o fclie din a treia cutie, am inut cptueala n stnga, m-am ridicat i m-am aezat dinaintea desenului. Lumina se rspndea pe zid, pe msur ce flcrile se nlau tot mai sus, iar eu m-am concentrat asupra turnului i l-am evocat n minte. Mi s-a prut c aud iptul unui pescru. Am adulmecat ceva ca o briz srat, iar locul devenea din ce n ce mai real, pe msur ce-l priveam. Am aruncat cptueala n foc, iar flcrile sczur o clip, apoi izbucnir i mai puternic. Ct timp am fcut asta, nu mi-am dezlipit ochii de pe tablou. Vraja era nc acolo, n mna lui Dworkin, deoarece curnd farul mi pru la fel de real ca i celula. Apoi pru unica realitate, n timp ce hruba era doar o Umbr n spatele meu. Auzeam zgomotul valurilor care se sprgeau i simeam ceva ca un soare de amiaz deasupr-mi... Am fcut un pas nainte, iar piciorul nu-mi intr n flcri. M aflam pe rmul nisipos, presrat de stnci, al insuliei Cabra, pe care se afla marele far cenuiu ce lumina calea vaselor din Amber n timpul nopii. Un stol de pescrui nfricoai se rotea i ipa deasupra mea, iar rsul meu se confunda cu bubuitul valurilor i cu cntecul liber al vntului. Amber era la optzeci de kilometri n spate, spre stnga. Evadasem.

X Mi-am croit drum ctre far i am urcat scara de piatr care ducea la ua din partea de vest. Era nalt, lat, grea i etan. i ncuiat pe deasupra. La vreo trei sute de metri n spatele meu se afla un mic debarcader. De el erau legate dou brci. Una - cu vsle, cealalt cu pnze. Se legnau uor i, n spatele lor, apa prea mic sub razele soarelui. M-am oprit o clip s le privesc. Trecuse atta timp de cnd nu mai vzusem nimic, nct
14 2

pentru o clip mi-au prut mai mult dect reale, am simit un nod n gt i am nghiit. M-am ntors i am btut la u. Dup o ateptare care mi s-a prut prea lung, am btut iar. n cele din urm am auzit un zgomot nuntru i ua se deschise, scrind din cele trei balamale negre. Jopin, paznicul, m privi cu ochi injectai; rsuflarea i duhnea a whisky. Avea puin peste un metru cincizeci nlime i era att de cocoat, nct mi amintea de Dworkin. Barba i era fel de lung ca a mea, deci firete c prea mai lung, i avea culoarea fumului, n afar de cteva pete galbene, lng buzele uscate. Pielea i era la fel de poroas ca o coaj de portocal, iar ploile i vnturile i-o nchiseser Ia culoare, nct semna cu o pies de mobilier vechi. Ochii lui negri privir cruci, apoi se concentrar asupra mea. Ca muli oameni care sunt tari de ureche, vorbea destul de rstit. - Cine eti? Ce vrei? Dac eram att de greu de recunoscut n starea mea de slbiciune i plin de pr, am hotrt c era la fel de bine s-mi pstrez anonimatul. - Sunt un cltor din sud i am naufragiat de curnd, am rspuns. Am stat agat de o bucat de lemn cteva zile i am fost aruncat de ape, aici, pe rm. Am dormit pe plaj toat dimineaa. De-abia de puin vreme mi-am revenit suficient ca s vin pn la far, la tine. Pi nainte i m lu de bra. mi puse cellalt bra pe umeri. - Intr, intr atunci, spuse. Sprijin-te de mine. Ia-o uor. Vino pe-aici! M conduse n locuina sa, care era ngrozitor de murdar, plin de cri vechi, hri i piese de echipament nautic. Nici el nu se inea prea bine pe picioare, aa nct nu m-am sprijinit cine tie ce, doar att ct s pstrez impresia de slbiciune de care ncercasem s-l conving cnd m inusem de pragul uii. M conduse spre canapea, m sftui s m ntind i plec s nchid ua i s-mi pregteasc ceva de mncare. Mi-am scos cizmele, dar aveam picioarele att de murdare, nct le-am pus la loc. Dac fusesem pe mare atta vreme nu trebuia s fiu murdar. Nu vroiam s renun la povestea mea, aa nct am tras o ptur peste mine i m-am tolnit, odihnindu-m de-a binelea. Jopin reveni curnd cu o caraf de ap, o caraf de bere, o felie mare de carne i o jumtate de pine pe o tav de lemn
14 3

ptrat. Cur o msu, pe care o aduse apoi lng canapea. Puse tava pe ea i m ndemn s mnnc i s beau. L-am ascultat. M-am ndopat. M-am ghiftuit. Am mncat tot ce vedeam cu ochii. Am golit ambele carafe. Apoi m-am simit ngrozitor de obosit. Jopin ncuviin cnd vzu c m cuprinde oboseala i-mi spuse s m culc. Nu-i isprvi vorba, c eu i adormisem. Cnd m-am trezit, era noapte i m simeam mult mai bine dect n sptmnile trecute. M-am ridicat, am refcut drumul dinainte i am plecat din cldire. Afar era frig, dar cerul era limpede ca cristalul i parc erau milioane de stele. Lentilele din vrful farului sclipeau n spatele meu, apoi se ntunecau, sclipeau, se ntunecau. Apa era rece, dar trebuia s m spl. M-am mbiat, mi-am splat hainele i le-am stors. Am petrecut o or fcnd asta. Apoi m-am ntors la far, mi-am ntins hainele pe speteaza unui scaun vechi, ca s le usuc, m-am bgat sub ptur, am adormit iar. Dimineaa, cnd m-am trezit, Jopin era deja n picioare. Mi-a pregtit un mic dejun copios, pe care l-am tratat la fel ca prnzul de cu o zi nainte. Apoi i-am cerut un brici, o oglind i o pereche de foarfeci i m-am brbierit singur, ncercnd s m i tund ct de ct. M-am mbiat din nou dup asta, i cnd mi-am pus hainele srate, epene, curate, aproape c m simeam din nou o fiin omeneasc. Jonin se holb la mine cnd m-am ntors de la mare i spuse: - mi pari destul de cunoscut, amice. Am dat din umeri. - Acum povestete-mi despre naufragiul tu. Aa am i fcut. Tot ce tiam. Ce dezastru i-am mai descris! Pn la ruperea arborelui mare, firete. M btu pe umr i-mi turn de but. mi ddu o igar i mi-o aprinse. - Odihnete-te aici, mi spuse. Am s te duc pe rm cnd doreti, sau am s semnalez vreunei nave care trece, dac vezi una pe care-o recunoti. M-am mprietenit cu el datorit ospitalitii lui deosebite. Ar fi fost necivilizat s nu am aceast atitudine fa de cel care-mi salvase viaa. Am mncat hrana lui, i-am but buturile i l-am lsat s-mi druiasc o cma prea mare pentru el. Fusese a unui prieten de-al lui, care se necase n mare. Am stat cu el trei luni, pn cnd mi-am refcut forele. L-am ajutat ct am putut - controlnd farul n nopile cnd el se fcea
14 4

pulbere, curind toate ncperile casei - ajungnd chiar s zugrvesc dou dintre ele i s nlocuiesc cinci geamuri sparte i supraveghind marea, mpreun cu el, n nopile cu furtun. Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l interesa cine domnete n Amber. Dup prerea lui, toat echipa noastr nemernic era putred. Atta timp ct putea s supravegheze farul su, s mnnce bine, s bea bere i s-i examineze linitit hrile de navigaie, nu ddea o para chioar pe ce se-ntmpla pe rm. Ajunsesem s m ataez de el, i, ntruct tiam cte ceva despre vechile hri, am petrecut multe nopi plcute corectnd cteva. Navigasem departe n nord, cu muli ani n urm, i i-am dat o hart nou, bazat pe amintirile mele din cursul cltoriei. Pru deosebit de ncntat de felul n care descriam eu acele ape. - Corey, (sta era numele pe care mi-l ddusem), mi-ar plcea s navighez mpreun cu tine ntr-o bun zi. Nu mi-am dat seama c ai fost cndva cpitanul propriului tu vas. - Cine tie? i-am spus. i tu ai fost cndva cpitan, nu-i aa? - De unde tii? m ntreb. Adevrul e c mi amintisem, dar n-am zis nimic, am artat doar obiectele din jurul meu. - Toate obiectele astea pe care le-ai adunat. i pasiunea ta pentru hri. De asemenea, te compori ca un tip care, cndva, a comandat o nav. Zmbi. - Da, spuse, e-adevrat. Am avut comanda timp de peste o sut de ani. Pare s fi trecut att de mult de atunci... Hai s mai bem ceva... Am sorbit din butura mea i am dat-o deoparte. Luasem peste douzeci de kilograme n greutate n lunile pe care le petrecusem aici. De le o zi la alta, m ateptam s m recunoasc drept un membru al familiei. Poate c o s m toarne lui Eric - sau poate nu. i nu doar pentru c ntre noi se stabilise o camaraderie, aveam eu sentimentul c n-o va face. Dar nu voiam s risc numai ca s aflu. Uneori, cnd stteam i supravegheam farul, m ntrebam ct o s mai rmn aici. Nu prea mult, am hotrt, punnd un strop de grsime ntr-un pivot. Ba chiar foarte puin. Se apropia timpul cnd va trebui s pornesc la drum i s merg nc o dat printre Umbre. Apoi, ntr-o zi, am simit apsarea, uoar i greu de definit la nceput. Nu tiam cu siguran ce era. Imediat am stat nemicat, am nchis ochii i mi-am eliberat
14 5

mintea de gnduri. Au trecut cinci minute pn cnd prezena nelinititoare se retrase. Am fcut un pas i deodat m-am dumirit i am zmbit cnd mi-am dat seama de scurtimea cursei mele. Incontient, pisem n dimensiunile celulei din Amber. Cineva tocmai ncercase s intre n contact cu mine, prin Atuul meu. S fi fost Eric? i dduse, n sfrit, seama de absena mea i ncercase s m localizeze astfel? Nu eram sigur. Cred c se temea de un contact mental cu mine. Sau Julian? Ori Grard? Caine? Oricinear fi fost, l paralizasem complet, tiam asta. i aveam de gnd s refuz astfel de contacte cu oricare membru al familiei mele. Poate c pierdeam vreo veste important sau ceva care mi-ar fi de ajutor, dar nu-mi puteam permite s risc. ncercarea de contactare i eforturile mele de a bloca orice legtur mi-au provocat o senzaie de frig. M-am cutremurat. M-am gndit la asta tot restul zilei i am hotrt c sosise clipa s plec. Nu era bine pentru mine s rmn att de aproape de Amber ct vreme eram vulnerabil. M refcusem ndeajuns ca s-mi croiesc drum printre Umbre, s plec n cutarea locului unde trebuia s ajung, dac vroiam ca Amber s fie al meu pentru eternitate. M domolisem, eram foarte aproape de o mare mpcare, datorit sprijinului btrnului Jopin. Era dureros s-l prsesc, pentru c n lunile ct am stat mpreun ajunsese s-mi plac, btrnul. Astfel, c, seara, dup ce am isprvit o partid de ah, i-am destinuit intenia mea de a pleca. Turn de but, ridic paharul i spuse: - i urez noroc, Corwin. Ndjduiesc c ntr-o bun zi ne vom revedea. Nu l-am ntrebat de ce-mi spusese pe numele adevrat, iar el zmbi cnd i ddu seama c nu mi-a scpat. - Ai fost extraordinar, Jopin. Dac voi izbndi n ncercarea mea, n-am s uit ce-ai fcut pentru mine. Cltin din cap. - Nu vreau nimic. Sunt fericit aici unde sunt, fcnd exact ceea ce fac. mi place s m ocup de turnul sta blestemat. E toat viaa mea. Dac vei izbndi n ceea ce vrei s faci - nu, numi spune despre ce e vorba, te rog! Nu vreau s tiu! - sper c, odat, te vei opri i-aici ca s mai jucm un ah. - Aa voi face, i-am promis. - Dac vrei, diminea poi s iei "Butterfly"4-ul.
4

Butterfly = fluture
14 6

- Mulumesc. "Butterfly" era barca lui cu pnze. - nainte de a pleca, spuse, i sugerez s iei ocheanul meu, s urci n turn i s te uii spre Valea din Gamath. - Ce-i de vzut acolo? Ridic din umeri. - Tu va trebui s hotrti singur! Am ncuviinat. - E-n regul, aa voi face! Apoi ne-am mbtat temeinic, dup care ne-am dus la culcare. O s-mi fie dor de btrnul Jopin. Cu excepia lui Rein, el a fost singurul prieten dup ntoarcerea mea. M ntrebam vag despre valea care fusese o perdea de foc ultima dat cnd o traversasem. Ce-ar fi putut fi att de neobinuit acolo, dup patru ani? Bntuit de vise cu vrcolaci i Sabaturi, am adormit, i luna plin s-a ivit deasupra lumii. M-am trezit n zori. Jopin dormea nc, ceea ce era bine, pentru c nu doream de fapt s-mi iau rmas bun i aveam un sentiment ciudat c n-o s-l mai vd niciodat. Cu ocheanul n mn, m-am urcat n turn, n ncperea care adpostea farul. M-am dus la fereastra care ddea spre rm i am ndreptat unealta spre vale. Deasupra pdurii era cea. Ceva rece, umed, cenuiu atrna peste vrfurile copacilor mruni, cioturoi. Copacii erau negri, iar crengile lor rsucite ca degetele unor mini care se lupt. Nite lucruri ntunecoase bntuiau printre ele, i, dup felul cum zburau, tiam c nu sunt psri. Probabil erau lilieci. n pdure se simea ceva ru, tiam, i atunci mi-am dat seama ce anume. Eram eu nsumi. Fcusem asta prin blestemul meu. Eu transformasem linitita Vale a Garnathului n ceea ce era acum: un simbol al urii mele fa de Eric i fa de toi ceilali de lng el care l lsaser s nface puterea i s m orbeasc. Nu-mi plcea nfiarea pdurii aceleia i, privind-o, mi-am dat seama cum se materializa ura mea. tiam asta, pentru c era o parte din mine. Creasem o nou cale de intrare n lumea real. Garnath era acum o potec printre Umbre. Umbre ntunecate i fioroase. Numai cei ri, cei invidioi pot trece pe-acolo. Asta era sursa acelor "lucruri" de care amintise Rein, lucruri care-l tulburaser pe Eric. Lucru bun - ntr-un fel, dac-l ineau ocupat. Dar cnd am luat ocheanul de la ochi, nu mi-am putut nbui sentimentul
14 7

c fcusem, ntr-adevr, un lucru foarte ru. Pe-atunci nu credeam c-o s mai vd vreodat lumina cerului strlucitor din timpul zilei. Acum mi ddeam seama c dezlnuisem ceea ce avea s provoace mari distrugeri. n timp ce m uitam, forme ciudate preau s miune de colo-colo. Fcusem un lucru care nu mai fusese fcut niciodat nainte, nici mcar n timpul ntregii domnii a lui Oberon: deschisesem o nou cale spre Amber. i o deschisesem numai rului. Va veni o zi cnd stpnul Amber-ului - oricine va fi acela - va avea de rezolvat problema nchiderii acestui drum nspimnttor. Priveam i-mi spuneam c sta era rezultatul durerii, furiei i urii mele. Dac voi domni vreodat n Amber, va trebui s m confrunt cu propria mea munc, ceea ce e ntotdeauna un lucru diabolic de ncercat. Am lsat ocheanul jos i am oftat. Aa s fie, mi-am spus. Pn una-alta, i ddea insomnii lui Eric. Am mncat ceva n grab, am pregtit "Butterfly"-ul ct de repede am putut, am nlat cteva pnze, am desprins parma i am pornit n larg. De obicei, la ora asta Jopin era treaz deja, dar, probabil, nici lui nu-i plceau despririle. Am ndreptat barca spre mare, tiind ncotro m ndrept, dar nefiind foarte sigur cum voi ajunge acolo. Voi naviga printre Umbre i mri ciudate, dar oricum e mai bine dect drumul pe uscat, cu "opera" mea n acea vale. M ndreptam spre un rm aproape la fel de strlucitor ca i Amber-ul, un loc aproape nemuritor, un loc care nu exista n realitate, mai bine zis nu exista deloc. Era un loc care dispruse n Haos cu secole n urm, dar din care precis mai supravieuise o Umbr. N-aveam de fcut dect s-o gsesc, s-o recunosc i s-o fac din nou a mea, aa cum fusese n zilele de mult trecute. Apoi, cu forele mele care s m susin, urma s fac un alt lucru pe care Amber-ul nu-l cunotea. Nu tiam cum nc, dar miam jurat c tunurile vor bubui n cetatea nemuritoare n ziua rentoarcerii mele. Cum navigam n Umbr, o pasre alb sosi i se aez pe umrul meu drept, iar eu am scris un bileel, l-am legat de picioruul ei i am trimis-o pe drumul ei. Bileelul glsuia: "Sosesc!" i era semnat de mine. Nu-mi voi gsi odihna pn nu m voi rzbuna i nu voi cuceri tronul, i spun adio prinior, oricui va sta ntre mine i dorinele mele. Soarele cobora n stnga mea, iar vntul umfla pnzele i m
14 8

mpingea nainte. Am tras o njurtur i apoi am izbucnit n rs. Eram liber i fugar, dar reuisem s-ajung pn aici. Acum aveam ansa pe care mi-o dorisem att de mult. O pasre neagr sosi i se aez pe umrul stng, iar eu am scris un bileel, l-am legat de picioruul ei i am trimis-o spre vest. Bileelul glsuia: "Eric, o s revin" i era semnat - "Corwin, Prin de Amber". Un vnt diabolic m mpingea spre rsrit.

14 9