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Manuscrit auteur, publi dans "Histoire de l'Art, 60 (2007) 101-111"

De l'anthropologie physique l'ethnographie artistique : Gustave Le Bon et sa Civilisation des Arabes (1884)
On a prtendu que l'avenir tait aux mtis. La chose est possible. Pour les peuples qui veulent garder leur niveau dans le monde, je ne le souhaite pas 1.

Les arts de lIslam connaissent en France, au tournant des annes 1880, un vident moment dclat. Enqutes, expositions, crits se multiplient. Aprs lEspagne mauresque et avant la Perse musulmane 2, Le Caire mdival se signale comme le principal thtre des oprations 3. Les premires grandes collections sy forment ; les dfenseurs du patrimoine y affluent 4. Les disciplines sen saisissent. Objets de haute-curiosit pour les

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collectionneurs et les dilettantes 5, terra incognita de l'histoire de l'art, manifestes dune science ornementale pour la thorie architecturale, documents indits pour l'archologie, les monuments de lart arabe gyptien se prtent des

regards disciplinaires extrmement varis 6. Le parcours qui mne Gustave Le Bon (1841-1931) sa Civilisation des Arabes illustre le versant anthropologique de cet engouement. Lusage argumentaire quil fait des arts arabes , selon la formule alors consacre, dans un livre continment rdit partir de 1969 7, et en ligne depuis 2003 8, sinscrit aussi, lexergue supra en tmoigne, dans une perspective diamtralement oppose celle popularise par les premiers romantiques, tous plus ou moins marqus par limaginaire saint-simonien de linterpntration culturelle 9. Lhomme lui-mme prsente un tout autre profil. Jusqu la belle biographie intellectuelle qui lui a t consacr en 2000 10, on nen connaissait dailleurs que des aspects trs pars, les commentateurs stant pour lessentiel attachs jusque-l ses crits, plutt qu lindividu lui-mme et au tissu complexe des rseaux et sociabilits dans lequel il volua, et moins encore aux interactions entre vie personnelle et oeuvre intellectuelle. Ecrivain
Gustave LE BON, La civilisation des arabes, Paris : Firmin-Didot, 1884, p. 669. Stephen VERNOIT (dir), Discovering Islamic Art : Scholars, Collectors and Collections, London: I.B. Tauris, 2000 3 Nezar ALSAYYAD, Irene BIERMAN, Nasser RABBAT (dir.), Making Cairo Medieval, Lanham : Lexington Books, 2005. 4 Mercedes VOLAIT, Amateurs franais et dynamique patrimoniale : aux origines du Comit de conservation des monuments de l'art arabe in La France et l'Egypte l'poque des vice-rois (1805-1882), Andr RAYMOND et Daniel PANZAC (dir), Le Caire: Institut franais d'archologie orientale, 2002, p. 311-325. 5 Id., Arthur-Ali Rhon (1836-1910), du Caire ancien au vieux-Paris, ou le patrimoine au prisme de lrudition dilettante , SocioAnthropologie, n 19, 2006, 2me semestre, p. 17-30, livraison Les mondes du patrimoine , sous la direction de Dominique Poulot. 6 ID., Amateurs et curieux du Caire ancien et moderne, XIXe-XXe sicles (en prparation). 7 Nouvelle dition en 1969 (Alger : Socit nationale d'dition et de diffusion), 1974 (Genve : Minerva), 1984 (Paris : SFIED), etc... 8 http://classiques.uqac.ca/classiques/le_bon_gustave/civilisation_des_arabes/civilisation_arabes.html, accd le 10 aot 2006. 9 Sarga MOUSSA, La relation orientale, enqute sur la communication dans les rcits de voyage en Orient (1811-1861), Paris : Klincksieck, 1995., p. 105. 10 Benot MARPEAU, Gustave Le Bon (1841-1931), parcours dun intellectuel, Paris : CNRS, 2000.
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prolixe, ayant investi de nombreux fronts, Le Bon a en effet laiss des traces dans des domaines trs diffrents. Les sociologues le connaissent comme lauteur sulfureux de la Psychologie des foules, mais cest par ses instantans et les traits techniques relatifs lart de photographier en voyage quil est familier aux historiens de la photographie. Lhomme figure dans la Grande Encyclopdie comme mdecin, ethnographe et archologue 11. La recension britannique de son livre sur les monuments de lInde (1893) le tient pour un architecte 12 !

Les dbuts dun polygraphe Il fut sans doute un peu, bien que rien vraiment, de tout cela. Benot Marpeau a montr que la carrire du

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personnage, en qute effrne de reconnaissance sociale tout au long de sa vie et dployant des trsors dinventivit et dnergie cet effet, commence par une imposture. Le titre de docteur dont il se prvaut pour enclencher son ascension sociale est une parfaite supercherie quil ne doit qu la protection dun professeur de mdecine habilement flatt, le Dr Pierre-Adolphe Piorry. De petite extraction, ayant fait des tudes secondaires mdiocres et raccourcies (il ne parat pas tre all au-del de la 4me), Le Bon tait entr en 1860 dans ladministration de lenregistrement, en tant que surnumraire, et y fera dailleurs une carrire complte jusqu sa retraite en 1907. Mais il a aussi, dj, dautres ambitions. En octobre 1864, il sinscrit la facult de mdecine de Paris et y suit, en pointills, une formation dofficier de sant quil abandonne, aussitt obtenu de Piorry un certificat ambigu et dvidente complaisance destin lui permettre de faire valoir sa qualit de mdecin. Aussi usurpe fut-elle, celle-ci lui ouvre laccs au domaine de la vulgarisation scientifique. La plume facile, dou dun sens vident de la formule, prompt tablir des lois en tous genres partir de quelques observations, lecteur acharn, Le Bon sy fait assez rapidement un nom. Il finit mme par y russir trs brillamment, si lon en juge par les tirages exponentiels de ses ouvrages, et le succs de ceux de la collection dirige partir de 1902 chez Flammarion 13. Il vit tt de ses crits, fait remarquable pour le temps et qui ne laisse pas dimpressionner. Personnage au demeurant assez peu sympathique pour ce qui transparat des sources et des crits, Le Bon nen force ainsi pas moins ladmiration de nombre dhistoriens : gnial vulgarisateur crit Christophe Charle, esprit original, laborant des synthses percutantes, en phase avec son temps, mais en marge des systmes
La Grande encyclopdie, vol. XXI, p. 1092. W. M. CONWAY, A French architect in India , The Geographical Journal, vol. I, n 5, May 1893, p. 444-447. 13 MARPEAU, op. cit. p. 177 sq.
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intellectuels admis observe Christophe Prochasson 14. A un moment dmergence des hommes doubles 15, il fut nen pas douter une figure cl de ces polygraphes toujours plus nombreux se positionnant entre public cultiv et rpublique des lettres. Ce fut aussi, rsume Marpeau, un vigoureux polmiste, antismite, nationaliste, violemment antisocialiste , maintenu lcart par linstitution universitaire, mais trs cout dans les milieux daffaires et du commandement militaire. Fort de ses premiers pas dans le monde ditorial, Le Bon poursuit son assaut de la citadelle savante par le biais associatif, adhrant coup sur coup la socit danthropologie fonde par Paul Broca (en juillet 1878) puis la socit de gographie (le 6 septembre 1880). Bien lui en a pris : en 1879, il est dsign pour faire partie de la dlgation envoye par la socit danthropologie au congrs des sciences anthropologiques de

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Moscou qui se tient en aot de cette anne-l, linvitation de la socit impriale des amis des sciences naturelles, de lanthropologie et de lethnographie de Russie. Il y est en belle compagnie : Paul Broca, le fondateur de la socit, Ernest-Thodore Hamy du muse du Trocadro, Gabriel de Mortillet des Antiquits nationales, Armand de Quatrefages, Paul Topinard, Ernest Chantre et Charles-Eugne dUjfalvy, Magitot ; le gotha de lanthropologie du temps est du voyage. Il en profite pour raliser son premier grand priple, une longue excursion vers les Carpates occidentales. A lorigine, le circuit devait avoir une toute autre destination : le Caucase par la mer Noire, puis la Perse, mais les quelques renseignements obtenus sur les monts Tatras me dcidrent my diriger 16. Dautres grands voyages sont raliss durant la dcennie suivante Le Bon revendique avoir t le premier Franais se rendre au Npal, en 1886 17. Cest par lanthropologie physique et larchologie prhistorique, disciplines alors consanguines, que Le Bon semble tre arriv aux arts arabes. Le texte qui marque un premier tournant dans sa production crite concerne en effet la question des dterminants physiologiques du caractre, tel que le milieu, lducation, le temprament et lhrdit surtout lont fait 18. Jusque-l Le Bon avait trait de sujets qui relvent de la sant publique (mort apparente, alcool, tabac, cholra, hygine pratique, etc) ; il avait aussi crit sur la

14 Christophe PROCHASSON, Les annes lectriques, 1880-1910, Paris : La Dcouverte, 1991, p. 66 ; Christophe CHARLE, Paris fin de sicle, culture et politique, Paris : Seuil, 1998. 15 ID., Le temps des hommes doubles , Revue dhistoire moderne et contemporaine, janv.-mars 1992, n 39-1, p. 73-85. 16 Gustave LE BON, De Moscou aux Monts Tatras , Tour du Monde, 1881, XLI, 1er semestre, p. 81-112 ; p. 82 pour la citation. 17 Ses photographies ont t republies in Mirages indiens : de Ceylan au Npal, 1876-1886, photographies de E. Guimet et G. Le Bon, publ. par Chantal Edel et R. Sctrick, Paris : Phbus, 1992. 18 Gustave LE BON, Note sur ltude du caractre , Revue philosophique, juillet-dcembre 1877, p. 496-512.

sexualit, en dfendant le plaisir fminin, avec lide que labstinence est nuisible lorganisme . Sa rputation ne sen trouve pas amliore. Dans les cnacles savants, la rumeur veut ainsi quil ait :
dbut dans la littrature par de petits livres pornographiques, plus ou moins analogues ceux de Debay 19, etc. On nen a pas la preuve. Il existe toutefois un ouvrage de lui o se trouvent des figures dcoupes et colories, daprs le systme de Comte et qui reprsentent notamment les organes gnitaux fminins pour ldification des jeunes lecteurs 20. Est-ce cela quon fait allusion ? 21

Parue en 1877, son tude du caractre se conclue par la ncessit dexaminer les rapports entre formes du crne et telle ou telle disposition du caractre, un sujet bien dlaiss sans la connaissance approfondie duquel il me semble impossible darriver bien comprendre les hommes et leur histoire 22. Ses articles suivants dclinent cette thmatique en tentant de tirer des lois des variations de volume entre botes crniennes quil peut observer au sein de la socit franaise ( individus dune mme race ), entre hommes

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et femmes, parisiens et provinciaux, hommes clbres et anonymes, etc. Les rsultats sont toujours assez peu amnes pour le second terme des couples considrs... mais linfriorit intellectuelle des femmes est trop vidente pour tre conteste 23, dclare-t-il premptoirement. Le voyage dans les Carpates est entrepris avec lide de vrifier dans des contres un peu vierges de civilisation les diverses lois anthropologiques que javais prcdemment exposes 24 lenqute souvre ainsi aux diffrences observables dans lhistoire travers la gographie. Un nouveau niveau de gnralisation lentrane de lanthropologie physique une anthropologie sociale et culturelle, de la question du caractre individuel celle du caractre national , autre matre-mot du temps. Les crits du philosophe anglais Herbert Spencer lui ont en effet fait dcouvrir quorganisme individuel et organisme social, tres vivants et socits connaissent des mcanismes similaires de dveloppement ; cest appliquer ce quon peut infrer de lun lautre quil va dsormais semployer, en faisant galement usage des travaux du zoologiste allemand Ernest Haeckel, inventeur dune thorie sur les lois gnrales de transformation du rgne animal, partir dune volution compare des embryons. Une ide

Il sagit sans doute dAuguste Debay (1802-1890), auteur dun trait dHygine et physiologie du mariage, sous forme de dictionnaire, Paris : Dentu, 1862 ou de La Vnus fconde et callipdique : thorie nouvelle de la fcondation mle et femelle selon la volont des procrateurs (eugnisme, comment produire de beaux enfants) 20 L'Anatomie et l'histologie enseignes par les projections lumineuses, catalogue descriptif des tableaux qui ont servi illustrer les leons publiques d'anatomie et d'histologie faites par le Dr Gustave Lebon et des appareils employs pour les obtenir et les projeter : Paris : au bureau des Mondes, 1873, 38 p. 21 Paris, A. N., F17 2982 A, Dossier de missionnaire de Gustave Le Bon, Note confidentielle , s.d. (avant 1889) ni signature. 22 LE BON, Note sur ltude du caractre , op. cit. 23 Gustave LE BON, Recherches anatomiques et mathmatiques sur les lois des variations du volume et du cerveau et sur leurs relations avec lintelligence , Revue danthropologie, 2, 1879, p. 27-104. 24 ID., De Moscou aux Monts Tatras , op. cit.
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vite dpasse, mais qui connut une large audience, dans toutes sortes de milieux, scientifiques et artistiques, et notamment en architecture, ainsi quen tmoigne luvre dessin et construit de Ren Binet 25. Il est probable que Le Bon ait eu accs luvre de Spencer dans la traduction et les commentaires quen a donns Thodule Ribot en 1874-75 26 et quil cite explicitement ; les conceptions hrditaristes dveloppes dans la thse que le jeune normalien soutient sur lhrdit psychologique en 1873 constituent de fait une armature thorique fondamentale et prenne de la pense de Le Bon, et on retrouve dans les textes de chacun nombre de termes communs et de formulations similaires. Il nest pas impossible dailleurs que les deux hommes se soient connus et aient t en dialogue avant mme que Le Bon ne participe la Revue philosophique fonde par Ribot en 1876 ; entre 1865 et 1868, tous deux taient posts dans des villes spares d peine 100 kilomtres 27 et la

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thse de Ribot a fait suffisamment de bruit pour que Le Bon en ait eu lattention attire. L embryologie sociale, qui nest autre que ltude des civilisations , nous dit Le Bon, oriente dsormais ses travaux, partir dun postulat fort sur la fixit des caractres intellectuels et moraux des races, qui sont les lments fondamentaux du caractre national, aussi immuables que les vertbres chez les vertbrs :
Cet ensemble de sentiments communs cr par de lentes accumulations hrditaires, c'est--dire le caractre national, reprsente l'hritage d'un pass que chacun de nos anctres a contribu crer, et que nous contribuons galement former pour nos descendants. Trs variable d'un peuple l'autre, il varie peu au contraire chez le mme peuple 28.

On peut juger de limportance accorde par Le Bon aux accumulations hrditaires par un propos concernant Ren Binet, avec lequel il tait trs li. Outre un vif intrt pour le Proche-Orient, Binet passait pour avoir galement des traits assez orientaux (cheveux crpus, teint mat, etc...). Or, par la branche paternelle, les Binet avaient en effet de lointaines origines phniciennes, la tradition familiale voulant que la souche provienne danctres amens en France par des Croiss : on ne se dfait jamais de son hrdit avait pour habitude Le Bon de commenter ce propos, la sensibilit orientaliste de larchitecte lui venant ncessairement dun lointain atavisme 29 !

Barry BERGDOLL, Les Esquisses dcoratives de Ren Binet in Ren Binet (1866-1911), un architecte de la Belle Epoque, catalogue dexpo, Muses de Sens, 2005, p. 101-109 26 Principes de psychologie, par Herbert Spencer, traduits sur la nouvelle [2e] dition anglaise par Th. Ribot et A. Espinas, Paris : Ladrange (G. Baillire), 1874-1875. 27 Le Bon est Chaumont en tant fonctionnaire de lenregistrement (administration dans laquelle Ribot a dailleurs commenc sa carrire) pendant que Ribot enseigne Vesoul. 28 Gustave LE BON , La civilisation des Arabes, op cit, p. 658-659. 29Muses de Sens, Marguerite BAUBAN-BINET, Ren-Joseph Binet, sa vie, son oeuvre, 1866-1911, 142 p., manuscrit, 17 juin 1945.
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Un panorama des civilisations Toujours est-il que prend forme un projet de srie consacre aux civilisations dans lhistoire, dont le projet intellectuel est prsent dans un premier livre, Lhomme et les socits, leurs origines et leur histoire, paru en 1881 et qui offre, outre un long expos des motifs et un plaidoyer pour la science sociale positive, une vritable taxinomie des dterminants de lvolution humaine et sociale : influence des milieux, des sentiments et de lintelligence, des croyances, des institutions, de la stabilit, des grands hommes et de laction individuelle, du pass et de lhrdit (de loin plus importants que la race) , etc. Louvrage lui permet de clarifier le propos, de rder les arguments mais aussi une mthode, utilisant des matriaux divers. Les donnes physiologiques et ethnologiques sont ainsi associes lapport de larchologie prhistorique, discipline naissante ; lillustration

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(90 gravures de dbris ), emprunte en particulier aux collections du Muse des Antiquits nationales de Saint-Germain-en-Laye (avec lequel Le Bon est en relation depuis dbut 1876 au moins), joue dj un rle important. Son ouvrage suivant, la Civilisation des Arabes (1884), est donc en quelque sorte le premier volume de la grande fresque imagine. Une conjonction de facteurs sont mis en avant pour en justifier le choix : proximit gographique, caractre complet du cycle civilisationnel, lisibilit des influences, grandeur culturelle, connaissance encore limite ( !). Il est possible que lide lui en soit venue loccasion du voyage fait Alger en avril 1881 pour le colloque de lAssociation franaise pour lavancement des sciences 30, linstar du travail sur les Carpates n de la runion de 1879 Moscou. Broca ayant fond une section danthropologie au sein de cette association ne pour ragir la dfaite de 1870, les membres de la Socit danthropologie bnficiaient de tarifs prfrentiels pour sy rendre ; Paul Topinard, qui tait aussi du voyage, exposa dailleurs au retour tout lintrt quil y aurait dvelopper des travaux danthropologie sur la rgion 31. Le Bon parat en avoir profit pour visiter au retour le Maroc voisin, puis le sud de lEspagne. Outre un air du temps propice lexotisme oriental, la production bibliographique rcente a pu concrtement orienter sa curiosit. Une nouvelle dition de lHistoire gnrale des Arabes de Sdillot tait disponible depuis 1877 ; des publications, remarquables ses yeux, taient en cours sur lart arabe andalou en Espagne 32.
ASSOCIATION FRANAISE POUR LAVANCEMENT DES SCIENCES, Compte rendu de la 10me session, Alger, 1881, Paris, 1882, p. LXXV. Paul TOPINARD, Les types indignes de lAlgrie , Bulletin de la socit danthropologie, 1881, p. 438-458. 32 Il cite en bibliographie la srie en 7 volumes in-folio des Monumentos arquitectnicos de Espaa, sous la direction de Jos-Gil Dorrgaray, Madrid : impr. de T. Fortanet, 1876-80.
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Louvrage de Prisse dAvennes tait un peu ancien dj et dun prix exorbitant, mais un nouveau titre de Bourgoin tait paru en 1879 aux ditions Firmin-Didot, lesquelles venaient en outre de publier un autre livre explicitement mentionn par Le Bon, LEgypte (1880) de Goerg Ebers, grand album luxueusement illustr, offrant une matire indite sur Le Caire. Chez le mme diteur, taient tout juste sortis galement des ouvrages gnraux pouvant faciliter les synthses, telle que lHistoire gnrale des arts de Flix Clment 33 ou le Dictionnaire archologique de larchitecte Ernest Bosc 34. Ce dernier, de mme que le sculpteur Emile Soldi, auteur dune synthse toute frache sur les arts extra-occidentaux, appartenait dailleurs la mme coterie anthropologique que Le Bon 35. Un dernier membre de la nbuleuse, de cette ethnographie artistique en gestation pour reprendre lexpression alors forge, tait le colonel Emile Duhousset (1823-1911), qui avait vcu en Iran puis en Algrie, dont il avait ramen de nombreux objets 36, et tait en relation depuis 1878 au moins avec

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Le Bon 37. A partir de lt 1881, Gabriel Charmes et Arthur Rhon firent paratre leurs plaidoyers pour les monuments arabes du Caire, cits eux aussi par Le Bon, qui fait en outre rfrence plusieurs reprises une confrence donne par Ernest Renan la Sorbonne le 29 mars 1883 sur lislamisme et la science . On peut imaginer que La civilisation des Arabes ait t crit en rfrence ce milieu naissant, manire peut-tre aussi dy prendre pied et de se servir de lengouement orientaliste comme tremplin dascension sociale? Mieux affermi dans ses rseaux, Le Bon envisage cette fois de solliciter un soutien financier du service des missions pour mener bien son projet. Le 28 janvier 1882, il dpose donc une demande de mission avec 15.000 F dindemnits . Sa requte de mission anthropologique en Asie mineure, Armnie, Msopotamie, Arabie et Syrie tente de convaincre par la porte aussi bien thorique (les dterminismes raciaux) que pratique (une aide la politique coloniale) que pourraient avoir ses travaux :
Le rle jou par les Arabes dans lhistoire est comme on le sait considrable. LEmpire quils ont fond sest tendu depuis la Perse jusquau Maroc et lEspagne, civilisation brillante une poque o lEurope tait plonge dans la barbarie [...] Leur religion fut une de celles qui exercrent le plus dempire sur les mes et aujourdhui encore elle tient sous sa loi des populations fort nombreuses. Dimportants travaux historiques ont mis en vidence depuis longtemps la grandeur de cette civilisation, mais tous ces travaux ont laiss dans lombre les origines des races diverses auxquelles cette civilisation est due. Nous savons seulement que ces races furent trs varies et que toutes ne furent pas susceptibles dun gal degr de culture. Les plus importantes dentre elles semblent stre propages sans altrations sensibles
Flix CLEMENT, Histoire abrge des beaux-arts chez tous les peuples et toutes les poques, Paris : Firmin-Didot , 1879. Ernest BOSC, Dictionnaire gnral de l'archologie et des antiquits chez les divers peuples, Paris : Firmin-Didot, 1881. 35 Emile SOLDI, Les arts mconnus, les nouveaux muses du Trocadro, Paris : Leroux, 1881. Soldi avait t lu la Socit danthropologie en novembre 1879, Bosc en novembre 1877. 36 Voir LArt pour tous, 14me anne, 1875, n 364 et 372, 15 aot et 15 dcembre 1875 37 Voir Bulletin de la socit danthropologie, 1878, p. 125 (sance du 7 mars 1878) ; Emile DUHOUSSET, Les initiateurs de lart oriental, tude dethnographie artistique , Revue ethnographique, 1882, I, p. 288-301.
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travers les ges mais au point de vue scientifique elles sont gnralement fort mal connues.. Elles habitent en effet des rgions o la circulation passe pour fort dangereuse et que les Europens visitent fort rarement []. Lintrt pratique qui sattache ces dterminations de races est aussi grand que lintrt thorique. Il nest pas douteux par exemple quil eut t fort utile ds le dbut de nos conqutes en Algrie de bien connatre les diffrences qui sparent lArabe proprement dit, nomade pillard peu susceptible de civilisation, du Berbre sdentaire agricole capable de sadapter assez bien aux coutumes de notre civilisation. En visitant la partie occidentale de lancien Empire des Arabes (Algrie, Maroc et sud de lEspagne), jai constat un grand nombre de particularits curieuses, qui mont prouv quune ide plus complte des populations de lancien empire arabe pourrait prsenter un intrt considrable. Cest en Asie mineure et Msopotamie et en Arabie, cest--dire dans lancien foyer de la puissance arabe, que les investigations devraient tre portes. Cest pourquoi je sollicite cette mission. Cette tude anthropologique serait effectue daprs les mthodes dj appliques dans un de mes voyages (De Moscou aux Monts Tatras, in 8, 60 p. publie par la Socit de gographie de Paris). Comme dans ce dernier travail, je mefforcerai dajouter aux dterminations anthropologiques pures des documents prcis relatifs aux conditions conomiques et sociales des populations observes. Cest en combinant les donnes fournies par lanthropologie, la psychologie compare et ltat intellectuel moral et social des populations observes quil ma t possible de diffrencier nettement une population entoure dune demi-douzaine dautres avec lesquelles on lavait auparavant confondue.

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Une grande habitude de la photographie en voyage me permettrait en outre de runir des types nombreux des individus et des dbris de monuments observs ainsi que des inscriptions que je pourrai rencontrer. Jajouterai quil ne serait peut-tre pas sans intrt politique pour la France denvoyer un voyageur dans des rgions o nos compatriotes sont bien peu connus et que je pourrais runir sur les dispositions des populations visites des documents utiles. Voici le plan de voyage : Arrive Smyrne, puis Constantinople jusqu Trbizonde par la cte, puis Trbizonde jusqu Mossoul par caravane, puis Mossoul Bassora par la valle du Tigre, de Bassora Kalat Balis par lEuphrate, de Kalat Balis Alep et Alexandrette, dAlexandrette Antioche, Beyrout, puis Jaffa Alexandrie en bateau avec diverses excursions en Syrie, puis retour en France par Alexandrie. [...] Je nai pas ajout mon programme Mdine et la Mecque que je voudrai essayer de visiter, parce que linterdiction pour les infidles sous peine de mort de sapprocher de ces villes rend ces voyages difficiles et quon ne compte quun fort petit nombre dEuropens ayant russi les visiter depuis 9 sicles. 38

Le projet nest pas retenu. Examin dans la sance du 8 mars 1882 de la Commission des missions, il est refus lunanimit des 25 membres prsents ce jour-l 39. Le Bon sest sans doute cr dj quelques solides inimitis dans le milieu acadmique. Une note confidentielle parle de la mauvaise grce et du manque de tenue et dducation remarqus au colloque de 1879 et croit savoir son titre de mdecin achet prix doux de lautre ct du Rhin ; Renan prise peu le personnage. Mais en loccurrence, le rejet parat d son absence de tout espce de rattachement universitaire ou institutionnel 40. Cela nempche pas Le Bon de partir aussitt, fort dans tous les cas de lavance garantie par son nouvel diteur la remise du manuscrit 41. Dans louvrage, il dit stre trouv en Egypte au moment de linsurrection de cUrbi ; en aot 1882, il est de retour Paris. Le voyage
Paris, A. N., F17 2982 A. Paris, A.N., F17 *2273, Procs-verbaux de la Commission des missions (1882-83), fol 448, 468. Les membres sont Milne-Edwards, prsident, Xavier Charmes, Billotte, Alexandre Bertrand, Bureau, Dr Chatin, Duveyrier, Fouqu, Felix Fournier, Armand de Quatrefages, Ernest Renan, Charles Schefer, Dr Paul Topinard, Girard de Mialle, Dr Hamy, Maunoir, Meurand, Gaston Paris, Georges Prin, Colonel Perrier, Georges Perrot, Baron Reille, Lon Rnier, Comtesse de Sgur, St-Arroman, secrtaire, A Mallet, sec.-adj. 40 Paris, A. N., F 17 2982 A, Note confidentielle s.d. n. s. (c. 1886). 41 Avance de 8 000 F : MARPEAU, op. cit., p. 79.
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accompli dans la rgion se situe donc entre avril et juillet 1882. Les photographies du livre dues lauteur et les remerciements en disent les principales tapes : Le Caire, la valle thbaine et la Nubie, la Terre Sainte (Jrusalem, Jricho), la Syrie (Damas et Beyrouth) et la Turquie. Le circuit a t un peu raccourci par rapport au projet initial, mais reste tout de mme consquent.

La civilisation laune de lart Lillustration occupe une place centrale dans La civilisation des Arabes ; elle mle dessins et photos de sa propre main des images rcoltes ici et l, soit 366 documents au total, dont dix sont imprims en chromolithographie. Nombre dobjets dart y sont reprsents. Le Bon stait mme constitu une documentation

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bien plus importante, si lon en croit par exemple les clichs pris au Caire de la collection Baudry 42, dont aucun objet nest cependant reproduit. Les chapitres consacrs aux arts et larchitecture des Arabes souvrent dailleurs par des considrations sur limportance des oeuvres dart pour la reconstitution dune poque 43. La culture matrielle est utilise ici non pas dans une perspective dhistoire de lart, visant par la constitution de sries classes selon une logique chronologique ou matrielle, dgager des volutions ou des innovations formelles, ni dans loptique de la thorie architecturale intresse par les grammaires ornementales, la manire des travaux dun Pascal Coste ou dun Jules Bourgoin, mais plutt appuyer des thories racialistes :
Parmi les lments auxquels nous avons eu le plus volontiers recours, il faut mentionner surtout les uvres plastiques. Sous leur forme tangible, elles parlent clairement l'esprit. On y retrouve toujours l'expression fidle des besoins, des sentiments, des temps o elles ont pris naissance. L'influence de la race et du milieu s'y fait nettement sentir . Toutes les uvres d'art nous disent avec certitude, lorsqu'on sait les lire, ce qu'tait l'poque qui les a cres [...] Un vase puiser de l'eau, un poignard, un meuble, et tous ces mille objets o l'art se mlange l'industrie doivent tre galement rangs parmi les plus srs documents que puissent utiliser les historiens. Quand ils auront appris en tirer parti, l'histoire classique cessera d'tre une banale numration de batailles, de gnalogies et d'intrigues diplomatiques, entremles d'apprciations enfantines qui ne soutiennent pas l'examen 44.

Ensemble de 19 photographies, voir Marie-Laure CROSNIER LECONTE et Mercedes VOLAIT, LEgypte dun architecte : Ambroise Baudry (1838-1906), Paris : Somogy, 1998. 43 LE BON, La civilisation..., op. cit., p. 534. 44 Ibidem, p. X et 535.
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Lanthropologie historique lui sert en retour tablir les divisions fondamentales du style arabe en prenant pour base de la classification, comme nous l'avons fait pour les races, le pays lui-mme . Il en tire une nomenclature se partageant entre byzantin-arabe (de Syrie, dEgypte, dAfrique, de Sicile...), arabe pur (dEgypte ou dEspagne) et arabe mlang ( hispano-arabe, judo-arabe, persan-arabe, indo-arabe etc.). Lintrt manifest par Le Bon pour les arts de lIslam nest cependant pas quinstrumental ; au cours de lt 1882, il parle mme de son livre comme dun ouvrage qui leur est ddi : Je travaille en ce moment un livre sur les Arts arabes orn de planches nombreuses 45. Son bureau est dcor de vitraux arabes 46. Et les oeuvres dart des Arabes en viennent dtrner, dans liconographie du livre, les planches illustrant les caractres physiques des peuples concerns, origine premire des curiosits de Le Bon.

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Une culture politique et sociale admirable Au del mme du domaine des arts, Le Bon exprime dans son ouvrage une extrme admiration pour la civilisation des Arabes et prvient mme demble que ses voyages lont conduit :
s'carter compltement des opinions classiques sur la plupart des questions qui touchent aux Orientaux : la religion de Mahomet, la polygamie, l'esclavage, les croisades, les institutions et les arts, l'action des Arabes en Europe et bien d'autres encore . On rapporte bien des enseignements, de ces contres lointaines , poursuit-il ; on y perd aussi bien des croyances. Leur tude nous montre combien est profond l'abme qui spare les hommes, et quel point sont chimriques nos ides de civilisation et de fraternit universelle, combien les vrits et les principes qui semblent les plus absolus peuvent changer, en ralit, d'un pays l'autre . 47

Pourtant, lEurope doit apprendre les connatre car lheure approche o ses destines dpendront beaucoup des peuples de lOrient 48 trange prmonition ! Aux incertitudes du temps produites en Europe par des changements trop brutaux (lhomme est clairement anti-rvolutionnaire), lOrient peut opposer son sens nombre datouts : la solidit de son organisation sociale ( religion, famille, institutions, autorit de la tradition et de la coutume ont conserv tout leur prestige ), une stabilit, une rsignation tranquille, qui est limage du bonheur . La simplicit de la religion, la puissance de lidal cr par le gnial hallucin [sic !], lui apparaissent merveilleuses. Du reste, elle ne soppose pas au progrs :

Paris, A. N., F 17 2982 A, Lettre de Le Bon au chef du 2me bureau du ministre de lInstruction publique, 29 aot 1882. Catherine ROUVIER, Les ides politiques de Le Bon, Paris : PUF, 1986, p. 32 47 Gustave LE BON, La civilisation..., op. cit., p. X, et IV-V. 48 Ibidem, p. V.
45 46

C'est qu'en effet l'islamisme est une des religions les plus compatibles avec les dcouvertes de la science, et une des plus aptes en mme temps adoucir les murs et faire pratiquer la charit, la justice et la tolrance. La conception du bouddhisme est, au point de vue philosophique, assurment bien suprieure celle de toutes les religions smitiques ; mais pour se mettre la porte des foules, il a d se transformer entirement, et sous cette forme modifie, il est videmment infrieur l'islamisme 49.

En toutes choses, Le Bon a, lvidence, le got des hirarchisations. La culture guerrire de lIslam lui sourit galement : la guerre est, son sens, le facteur le plus nergique du progrs on comprend que ce soit au sein de llite militaire que Le Bon ait obtenu la meilleure audience ! Il nest pas jusqu la polygamie qui ne lui agre. Rappelant quelle est indpendante de lislamisme puisquelle existait avant lHgire, Le Bon appelle la comprendre de lintrieur, et considre que cest une institution rpondant parfaitement aux ncessits du climat de lOrient et du temprament des Orientaux , auxquels le veuvage momentan

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est impossible ! Et lon aurait mauvais gr de sen offusquer puisque :


En Occident, o le climat et le temprament ont cependant bien moins d'exigences, la monogamie ne se rencontre gure que dans les codes, et personne ne contestera, je pense, qu'elle s'observe fort rarement dans les murs. Je ne vois pas en quoi la polygamie lgale des Orientaux est infrieure la polygamie hypocrite des Europens, alors que je vois trs bien, au contraire, en quoi elle lui est suprieure 50.

Le Bon y voit en particulier une rglementation et par l-mme une protection des droits dus aux femmes dune maisonne. Un chapitre entier traite des apports des Arabes lEurope. L encore, il ne fait gure de doute, pour lui, quau triple point de vue matriel, intellectuel et moral, ce sont les Arabes qui ont civilis lEurope 51. La mdecine, les mathmatiques en fournissent les plus brillants exemples. Il est cependant davis, quen matire artistique, linfluence des Arabes a t un peu surestime. Il raffirme la suite de Louis Batissier, et quasiment dans les mmes termes, que le Moyen-ge na pas emprunt aux Arabes l'architecture ogivale , car logive nest pas tout si besoin tait encore de le prouver, Lhistoire de lart monumental [ une des meilleures histoires de larchitecture daprs Le Bon] du vice-consul de Suez a t extrmement lue, et pendant plusieurs dcennies.
Entre une cathdrale gothique des treizime ou quatorzime sicles et une mosque de la mme poque, il y a un vritable abme. La forme ogivale des portes et des fentres n'est pas tout dans un monument. Il se compose d'une srie d'lments varis, dont on ne peut dterminer la valeur qu'en examinant l'ensemble de l'difice. Cet ensemble seul permet d'apprcier son style. Le style gothique, ou ogival, ne s'est pas form d'une seule pice ; il drive du roman, n lui-mme du latin et du byzantin par une
Ibidem, p. 75. Ibidem, p. 422. 51 Ibidem, p. III.
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srie de modifications. Quand il fut constitu, il forma un style absolument original, entirement diffrent de ceux qui l'avaient prcd. Une belle glise gothique reprsente mon sens ce que l'art a peut-tre produit de plus beau parmi toutes les oeuvres humaines, y compris les monuments les plus parfaits de l'antiquit grco-latine 52.

Les derniers chapitres, consacrs la dcadence des Arabes , livrent de nouvelles cls de comprhension du propos de Le Bon. Car il est bien entendu pour lui que le peuple clbr tout au long du texte ... nexiste plus : Vers l'poque de la Renaissance, les Arabes disparurent de l'histoire tranche-t-il nettement 53. Les reconqutes les ont fait disparatre dEspagne, puis dEgypte place sous le joug ottoman, et enfin de lInde, colonise par les Britanniques, la civilisation daucun de ces pays ne sen tant dailleurs releve selon lui. Ds lors, des Turcs et des Berbres, races lourdes, brutales et sans esprit , selon la formulation emprunte Renan 54, entreprirent de faire rgner lintolrance chez les musulmans le violent

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racisme anti-turc na dgal chez Le Bon quun anti-smitisme profond, que laffaire Dreyfus va mettre au jour, mme si Le Bon reste prudemment discret tout au long de son droulement 55. Il lui reste, en bon scientiste quil est, rechercher les causes dun tel effacement. Les premires tiennent selon lui, aux instincts guerriers et querelleurs des Arabes, qui ne trouvrent plus semployer, une fois la Conqute acheve, quen des dissensions intestines . Leur conception du pouvoir absolu leur fut aussi nfaste, car elle exigeait que lautorit soit toujours assume par des tres suprieurs , condition difficile remplir. Enfin, postule-t-il, les brassages de population, inhrents lampleur du monde musulman, eurent surtout raison des Arabes :
Ce mlange de peuples diffrents dans un mme empire a toujours t une cause de dissolution nergique. 56

Le mythe romantique et saint-simonien dune fusion fconde entre lOrient et lOccident, cde ici la place, un demi-sicle et des conqutes coloniales plus tard, un rejet total du mtissage. Le modle volutionniste soutenu par Le Bon (trs lents changes sur une trs longue priode entre groupes humains diffrents) le conduit dvelopper une vision radicale et peu courante de la colonisation : son sens, celle-ci doit se garder de toute mission civilisatrice et donc limiter ses contacts avec le colonis, toute tentative

Ibidem, p. 622-623. Ibidem, p. 673. 54 Ibidem, p. 620. 55 MARPEAU, op. cit., p. 147 sq. 56 Gustave LE BON, La civilisation..., op. cit., p. 667.
52 53

dducation, autre que technique, des coloniss tant voue lchec. Cette forme de critique de lentreprise coloniale franaise semble avoir contribu isoler plus encore Le Bon de la sphre acadmique.

Infortunes critiques Gustave Le Bon est donc venu aux arts arabes par lanthropologie physique, en qute des mcanismes de transformation des civilisations, et son choix sest port sur le civilisation arabe car celle-ci paraissait offrir le matriau le plus adapt sa dmonstration :
Aucune [race] ne prsente d'exemple plus frappant de l'influence des facteurs qui prsident la naissance des empires, leur grandeur et leur dcadence 57.

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La vise est demble spculative, et conduit largir le cadre gographique du propos. Il ne sagit plus de dcrire la topographie monumentale de telle ou telle ville ou pays, mais de caractriser des groupes culturellement homognes et de modliser leur volution. Le solide effort de synthse que rvle louvrage ne parat pas avoir rencontr rellement de public. Le livre est pourtant lanc avec soin. De bonnes feuilles paraissent ds la fin 1883 dans la Gazette des Beaux-Arts. Un extrait de lintroduction est donn la Revue scientifique en dcembre de la mme anne. Le Bon y nonce clairement son credo thorique :
Un phnomne social doit tre tudi comme un phnomne physique ou chimique quelconque. Il est soumis certaines lois, ou, si lon prfre, certaines hirarchies de ncessits. Lhomme sagite, des forces suprieures le mnent : Nature, Providence, Fatalit ou Destin, il nimporte. Nous sommes saisis de la naissance jusqu la mort dans un engrenage de forces bienfaisantes ou nuisibles, irrsistibles toujours. Notre suprme effort est darriver connatre quelques conditions de leurs manifestations. 58

Son ami Thodule Ribot rdige un compte rendu favorable de louvrage dans la Revue philosophique, centr essentiellement sur la question de la psychologie ethnique , car il sortirait du cadre de cette Revue de suivre lauteur dans son expos sur lhistoire des Arabes . Le commentaire sattarde sur la mthode de Le Bon, qui applique la science historique le raisonnement dductif et gnralisant prn par la science sociale naissante, et aborde sans partialit son sujet, mme si certaines idiosyncrasies de Le Bon ne laissent pas de ltonner, telle sa dfense de la polygamie. Il ne manque pas de souligner aussi limportance accorde aux

57 58

Gustave LE BON, La civilisation... op. cit., p. 667. Gustave LE BON, La civilisation des Arabes et ltude scientifique de lhistoire , Revue scientifique, 1er dcembre 1883, p. 690-693.

accumulations hrditaires , ainsi quaux sentiments dont lensemble forme le caractre , toutes questions qui appuient directement les propres thses de Ribot sur lhrdit et limportance de la psychologie. Le livre lintresse donc surtout par sa porte pistmologique 59. La rception de la Civilisation des Arabes dans le monde artistique est peu prs analogue. Eugne Vron, normalien ayant quitt lducation pour raisons politiques, et libre-penseur de la mouvance anthropologique, lcrit trs clairement dans sa revue Lart :
On nous demandera peut-tre quel rapport cette oeuvre peut avoir avec les sujets spciaux dont ltude constitue le cadre de cette revue. La rponse est simple. Aucun livre ne peut mieux que celui du Dr Le Bon faire comprendre quelle est dans lhistoire de lhumanit limportance dominante des arts.

L encore, le livre retient lattention par la lgitimit quil donne la pratique artistique, et une discipline,

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lhistoire de lart, plutt que par son sujet mme. Le point de vue nest sans doute pas gnralisable lensemble de la critique artistique du temps, mais significativement, cest la seule recension qui en soit issue. L encore, le cadre de la revue est invoqu pour glisser sur le contenu du livre :
Je comptais pouvoir insister un peu plus sur les deux chapitres spcialement consacrs lapprciation du gnie artistique des Arabes , mais cela nous ferait dborder. 60

On nen a donc quun rsum, soulignant deux traits majeurs de ce gnie : la capacit absorber des emprunts tout en gardant une inventivit propre ; un art utilis dans les objets les plus usuels de la vie quotidienne, et non une affaire dapparat , destine aux muses. A nouveau, les arts arabes sduisent pour les agendas acadmiques et politiques propres quils permettent de servir, plutt que pour leurs qualits intrinsques ou les enseignements quils apportent sur les socits dont ils proviennent. Vron pouvait tre dautant plus sensible aux dmonstrations de Le Bon, que lui-mme fut le thoricien dune esthtique de lexpression, plaant lmotion au-dessus de la beaut, et accordant donc la psychologie une place importante 61. Dans le milieu orientaliste, les compliments sont en revanche nettement plus mesurs : pour Victor Waille, historien en poste Alger, louvrage vaut surtout par labondance de lillustration, mais sa bibliographie est juge

Thodule RIBOT, Dr G. Le Bon, La civilisation des Arabes , Revue philosophique de la France et de ltranger, XVII, janv-juin 1884, p. 220-223. 60 Eugne VERON, La Civilisation des Arabes de Gustave Le Bon , Lart, vol. XXXVI-XXXVIII, 1884, p. 16-20. 61 ID., L'esthtique : origine des arts, le got et le gnie, dfinition de l'art et de l'esthtique, Paris : C. Reinwald, 1878.
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dfectueuse, omettant les sources les plus autorises, et cest plutt un hymne la civilisation arabe que luvre propre dun rudit ou dun critique 62. Mais surtout cette fortune critique, pour oriente et contraste quelle soit, ne parat pas stre traduite dans les ventes. Daprs un auteur maison 63, les ditions Firmin-Didot auraient bu des bouillons si srs avec louvrage, de mme quavec le volume suivant de Le Bon sur les Civilisations de lInde (1886), quelles auraient refus un temps de continuer la srie avec lArt trusque de Jules Martha, qui ne parat finalement quen 1889 64. Le Bon lui-mme dserte quelques annes plus tard le domaine de ltude monumentale , aprs un trait sur les relevs architecturaux par le biais de la photographie (1888), une synthse sur les Premires civilisations (1889) et la publication des clichs ramens dInde, soit 500 photographies

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dcrivant 173 monuments rpartis dans un espace de 4 000 lieues , sous le titre Les monuments de lInde (1893), convaincu quil tait que les collections photographiques en viendraient remplacer toute description crite dans les ouvrages historiques. Ces nouveaux travaux orientaux ne lui valent nouveau quassez peu de reconnaissance des spcialistes, Renan en personne exprimant les plus grandes rserves lgard de sa seconde exploration 65. La Psychologie des foules, laquelle il travaille dj, va savrer un moyen bien plus sr daccder une renomme durable. Lethnographie artistique curieuse des choses dOrient, et qui devait offrir tant de moments contemplatifs aux voyageurs, Le Bon inclus 66, aura en quelque sorte vcu. mile Duhousset lui-mme la dserte assez rapidement. Le personnage nest non moins insolite que Le Bon. Ami dHorace Vernet, initi au modelage par le sculpteur Aim Millet, dou pour le dessin quil enseigne St-Cyr puis lcole navale de Lorient, le militaire a aussi la fibre anthropologique. Envoy en Perse entre 1858 et 1861 comme chef dune mission militaire charge de rorganiser larme persane, il en profite pour reprsenter par le dessin et le modelage les diffrentes races rencontres dans toute la rgion, et prendre de nombreuses mesures de crne 67, do les affinits avec Le Bon quil vient couter en 1878 la socit danthropologie. De 1863 1866, il se trouve post en Kabylie.
Victor WAILLE, La civilisation des Arabes , Bulletin de correspondance africaine, 1884, p. 83-84. Paris, A. N., F 17 2982 A: Note confidentielle s.d. n.s. (c. 1886). 64 Lart trusque, paru finalement chez Firmin-Didot en 1889. 65 Paris, A. N., F 17 2982 A : Lettre dErnest Renan au ministre de lInstruction publique, 7 mai 1886. 66 Que de fois, assis l'ombre d'un palmier ou du pylne de quelque temple, me suis-je plong dans de longues rveries pleines de claires visions des ges disparus (Gustave LE BON, La civilisation..., op. cit., p. IV) Et de citer ce propos de Renan, peu souponnable de complaisance lgard de lislam : Je ne suis jamais entr dans une mosque sans une vive motion ; le dirai-je, sans un certain regret de n'tre pas musulman (Ernest RENAN, Lislamisme et la science , L'Islamisme et la science : confrence faite la Sorbonne, le 29 mars 1883, Paris : C. Lvy, 1883). 67 udes sur les populations de la Perse et des pays limitrophes, Paris : De Soye et Bouchet, 1863.
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Une fois la retraite obtenue en 1872, il se remet intensment au dessin. Sa curiosit anthropologique lamne sintresser lexcision, quil dit avoir dcouverte Beyrouth (par le biais de migrants provenant de la valle du Nil ?), puis tudi en gypte et au Soudan. Il en prsente des illustrations la socit danthropologie de Paris en 1877. Ltude est publie lanne suivante Londres sous un pseudonyme, E. Ilex, anagramme dExil ; les planches de femmes nues dont la nature a t cadenasse valent au livre de rejoindre lenfer de la Bibliothque nationale 68. Duhousset se consacre ensuite lart oriental, partir de sa collection dobjets ramens dOrient, dfendant en particulier loriginalit de lart persan et la dette fondamentale que lui doivent les arts arabes 69. Cest sa passion pour les reprsentations du cheval dans lart qui occupent cependant plus pleinement encore les dernires annes de sa vie.

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Arts et sciences Le commerce entre arts et sciences a t ardent au XIXe sicle. lheure du rgne mergent des disciplines scientifiques, nombreux ont t les crateurs et artistes chercher inspiration dans leurs thories et leurs matriaux. On connat lintrt de Viollet-le-duc pour la cristallographie, de Lonce Reynaud pour les mollusques, de Ren Binet et dEugne Grasset pour les conceptions volutionnistes du zoologiste allemand Ernest Haeckel 70. Thoricien de lornement, galement pass par Le Caire, larchitecte Jules Bourgoin (1838-1908) dcouvre avec passion en 1866 les crits du philosophe et mathmaticien dAugustin Cournot, ce matre dont l'empreinte a t si forte qu'elle est demeure comme attache invinciblement dans toutes les circonstances, au moins spculatives, de notre vie 71. La brve idylle entre lanthropologie et les arts de lislam, par le biais du racialisme, offre lopportunit dexaminer la situation inverse, plus rare : les incursions de la science, ou tout le moins du scientisme, dans le domaine des arts. Reste se demander, compte tenu de la destine historique des thories racialistes, quel aura t, dans la dure, limpact de lpisode sur la rception de cet art extraoccidental 72.
Bulletin de la socit danthropologie de Paris, 1877, p. 125-136 ; Moeurs orientales. Les huis-clos de l'ethnographie. De la circoncision des filles. Par . Ilex [Emile Duhousset], Londres : impr. part. de la Socit d'anthropologie et d'ethnologie compares, 1878 ; Duhousset aurait galement collabor la Fleur lascive orientale (1882) ; Pascal PIA, Les livres de lEnfer, Paris : Fayard, 1998, p. 283, 353. 69 Emile DUHOUSSET, Les initiateurs de lart oriental, tude dethnographie artistique , Revue ethnographique, 1882, I, p. 288-301. 70 Lme au corps, arts et sciences, 1793-1993, catalogue dexposition, Paris : RMN, 1993 et en particulier les contributions de Barbara Larson et Erika Krause. 71 Jules BOURGOIN, Etudes architectoniques et graphiques, mathmatiques, art d'industrie, architecture, Paris : Schmidt, 1899-1901, I, p. IX ; sur litinraire de Bourgoin, voir Mercedes VOLAIT, Amateurs et curieux, op. cit . 72 Tzvetan TODOROV, Nous et les autres, la rflexion franaise sur la diversit humaine, Paris : Seuil, 1989, p. 218-223.
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