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Perception, construction mentale de la ralit

Un monde dans notre tte

ANNE HERV-MINVIELLE, MARIE CANARD, SOPHIE BARR-NEUVILLE et TANGUY SCHINDLER
Mdiateurs scientifiques au Palais de la dcouverte

E. Bastid.

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ongtemps les philosophes ont souscrit au mythe selon lequel le monde s'offre aux sens , c'est--dire que la perception du monde ne serait qu'un acte simple qui fournit un accs immdiat au rel. Aujourd'hui, les scientifiques ont montr qu'il ne suffit pas d'ouvrir les yeux pour que toute la richesse du monde se dvoile miraculeusement . Percevoir ne se rduit pas un simple examen du monde : la perception est un ensemble de processus actifs complexes que l'on connat de mieux en mieux. Faisons un point sur les tapes cls et quelques messages importants !

traitement, permet l'organisme qui peroit de connatre le monde qui l'entoure et d'en construire une reprsentation. La perception est multisensorielle : elle intgre les informations de tous nos sens, qui, de plus, s'influencent les uns les autres. La perception est indissociable de notre exprience, de notre vcu, de notre mmoire. Percevoir, c'est aussi se souvenir, comparer ce qui nous arrive ce que nous avons dj vcu. Pour certains spcialistes du domaine, dont l'un des plus clbres Alain Berthoz, (vous pourrez lire un entretien avec lui dans ce dossier), la perception est galement indissociable de l'action. Pour lui, percevoir, c'est dj agir. Percevoir, c'est aussi anticiper, prdire le futur proche en vue de planifier nos actes. Que sait-on aujourd'hui de tous ces processus ? Quelles sont les tapes qui permettent de construire notre perception ?

Percevoir ce n'est pas voir, ce n'est pas entendre, ce n'est pas sentir Percevoir, c'est tout cela la fois. Mais percevoir, c'est aussi imaginer, slectionner et faire des tris, donner la priorit certaines informations et donner un poids moindre d'autres En permanence, le cerveau reoit de multiples informations fragmentes, provenant de rcepteurs spcifiques ou de terminaisons nerveuses sensibles, sur l'tat de notre monde intrieur et du monde qui nous entoure. Comme assemblant les pices d'un puzzle, le cerveau se construit, grce tous ces messages, une reprsentation unique. tout moment, en une fraction de seconde, il faut valuer une situation dans son contexte, il faut plonger dans notre mmoire et comparer la situation prsente nos expriences passes pour l'analyser, en faire une interprtation, puis prendre des dcisions et agir. Contrairement ce que l'on pourrait imaginer, la perception n'est pas si facile dfinir. Mais osons une dfinition : la perception correspond l'ensemble des processus crbraux qui, partir d'entres sensorielles et de leur

Les systmes sensoriels, premire tape vers la perception

Les systmes sensoriels sont la porte d'entre vers le cerveau. Ils sont responsables de la sensibilit individuelle qui varie d'un individu l'autre. Le traitement de l'information sensorielle commence au niveau des organes des sens : chaque systme va traiter une modalit sensorielle diffrente selon un schma gnral identique. Le premier acteur de la perception est le stimulus, c'est--dire le dclencheur d'une excitation. Un stimulus possde des paramtres physiques propres, caractristiques qui vont structurer la perception. Nous distinguons les stimuli internes, qui proviennent de l'intrieur du corps, des stimuli externes, qui proviennent du monde extrieur dans lequel nous vivons. Le stimulus va modifier l'activit d'un organe sensoriel interne ou externe. C'est ce dernier qui, grce des cellules rceptrices spcifiques, va capter et transmettre l'information recueillie diffrents centres nerveux qui, ensuite, traiteront les messages reus.

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Il existe plusieurs faons de classer les sens. Par exemple, le classement peut reposer sur la nature du stimulus et le type de rcepteurs stimuls. Dans les organes des sens se trouvent des rcepteurs spcifiques qui vont convertir et traduire l'nergie des stimuli en signaux lectriques (c'est le phnomne de transduction, se reporter l'encadr du mme nom). Si l'on considre la nature du rcepteur qui capte une forme d'nergie spcifique, on peut alors identifier quatre voire cinq types de rcepteurs. Les photorcepteurs sont sensibles la lumire : ce sont les cnes et les btonnets situs dans la rtine. Les mcanorcepteurs sont sensibles des dformations mcaniques : ce sont les rcepteurs de la peau, les rcepteurs musculaires, les rcepteurs de l'oreille interne, aussi bien pour le systme auditif que pour le systme vestibulaire. Les thermorcepteurs sont sensibles au froid et/ou au chaud : on trouve des thermorcepteurs externes dans la peau, d'autres internes, au cur du cerveau dans l'hypothalamus (systme qui rgule la temprature corporelle). Les chmorcepteurs sont des rcepteurs chimiques qui sont responsables de l'olfaction et de la gustation pour les rcepteurs externes, alors que des chmorcepteurs internes permettent l'homostasie (maintien de l'quilibre interne du corps) et la rgulation de l'quilibre chimique de diffrents paramtres physiologiques (les barorcepteurs). Enfin, un peu en marge de la perception, les nocicepteurs sont responsables des sensations douloureuses ; ils sont situs dans diffrents tissus du corps et constituent un systme d'alarme en cas de souffrance cellulaire : ils ragissent des lsions, de trs fortes pressions, des tempratures extrmes ou des substances chimiques. Mais la sensorialit et les sensations perues

E. Bastid.

Le phnomne de transduction
La fonction des cellules rceptrices est de transformer l'nergie du stimulus en message bio-lectrique. Ainsi, tous ces rcepteurs sont responsables d'un phnomne trs spcifique : la transduction sensorielle. C'est le processus par lequel les rcepteurs sensoriels convertissent, grce une cascade d'vnements intracellulaires, l'nergie des stimuli (lumire, son, odeur) en signaux lectriques. Ceux-l seront vhiculs par les nerfs jusqu'au cerveau et ils seront la source de nos sensations puis des tats conscients des stimuli, qu'ils proviennent de rcepteurs internes ou externes.

peuvent aussi tre les critres sur lesquels repose le classement des sens. On oppose alors parfois les systmes sensoriels qui traitent l'information provenant du monde extrieur (vision, audition, olfaction, gustation) ceux qui traitent des sensations provenant du corps (extroception = sensibilit cutane ; proprioception = sensibilit musculaire et articulaire ; interoception = sensibilit des viscres). ces trois sens internes regroups sous le terme de somesthsie, vient galement s'ajouter la perception vestibulaire (se reporter l'entretien avec Alain Berthoz) qui nous permet de connatre la position, l'orientation, les mouvements et les acclrations de notre tte. Quelle que soit la classification utilise, nous sommes bien loin des cinq sens que nous

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TABLEAU. Rsum des diffrents sens et des paramtres associs.

avons appris l'cole !

Le codage des informations

Les informations portes par les stimuli vont tre codes selon des dimensions complmentaires qui rpondent chacune une question spcifique. Un type de rcepteurs donn prend en charge un type d'nergie : on parle alors du codage de la qualit qui sera la cause de tel ou tel type d'impression sensitive. Il rpond la question quoi ? (tableau ci-dessus).

Le codage de l'intensit de la stimulation est un paramtre important : il permet de dterminer la quantit d'nergie reue par le rcepteur, responsable de l'intensit de la sensation. Il rpond la question combien ? . Il est souvent ncessaire de localiser la source de la stimulation. C'est le codage de la dimension spatiale qui rpond la question o ? . Enfin, il faut situer dans le temps la stimulation, en connatre le dbut et la fin mais aussi pouvoir connatre les changements de sensibilit du stimulus au cours du temps. Ce codage temporel rpond la question quand ? .

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Lorsqu'une stimulation est maintenue dans le temps, les rcepteurs prsentent gnralement une perte progressive de sensibilit : c'est un processus d'adaptation qui permet de ne pas encombrer inutilement le systme lorsque les messages ne sont pas significatifs. En ce qui concerne le codage de la qualit, il existe au niveau de certains sens une dcomposition de ce codage en diffrentes modalits. C'est le cas de la vision, systme le plus complexe qui prdomine dans notre perception (c'est grce la vision que l'Homme acquiert l'essentiel de ce qu'il sait du monde qui l'entoure). Le systme sensoriel visuel dcoupe une scne en objets individuels et dcompose chaque objet selon une foule de caractristiques qui conduiront l'laboration d'informations parallles. Ces caractristiques sont

la forme, les contours, la texture, la taille, l'orientation, la luminance, la couleur, la position spatiale et le mouvement. Ainsi, les systmes sensoriels rendent le monde physique accessible la pense. Pour cela, les rcepteurs sensoriels divisent la ralit du monde selon les diffrents sens mais aussi en diverses modalits sensorielles. Ils fournissent des milliards de neurones localiss dans diffrentes zones du cerveau des informations varies.

De l'organe rcepteur au cerveau

Voies et traitements des informations sensorielles

Le phnomne dinhibition latrale

Ds le premier niveau de traitement par les systmes sensoriels, il existe un pouvoir de discrimination juste aprs les rcepteurs sensoriels. En effet, les rcepteurs sensoriels ne sont pas indpendants : ils sont connects entre eux et s'influencent les uns les autres. Cette influence permet d'accrotre la sensibilit aux contrastes : l'information provenant des rcepteurs la priphrie d'un site de stimulation est inhibe alors que l'information provenant du centre du site de stimulation est augmente. C'est ce que l'on appelle le phnomne d'inhibition latrale. Ce phnomne se produit tout au long du traitement des informations sensorielles, jusqu'au niveau cortical le plus lev.

Les diffrentes modalits sont traduites au niveau des organes des sens en influx nerveux et ces messages sont transmis via des nerfs de nombreuses aires spcifiques du cerveau. Le long de ce trajet, ces informations sensorielles sont intgres diffrents niveaux et se complexifient au fur et mesure. Ds la sortie des organes rcepteurs, il existe un traitement labor du signal (phnomne d'inhibition latrale, se reporter l'encadr du mme nom). De l'organe rcepteur, les informations gagnent un premier relais, le thalamus, sorte de gare de triage neurosensorielle . Les informations nerveuses sont ensuite envoyes sur des zones du cortex (cortex primaire) qui sont spcifiques du type de message. Ainsi, les informations en provenance des yeux arrivent au niveau du cortex visuel primaire situ au niveau occipital, les informations auditives se projettent au niveau du cortex auditif primaire situ dans le lobe temporal, les informations provenant du corps convergent au niveau du cortex somesthsique localis au niveau du lobe parital, la limite parito-frontal Le cortex sensoriel primaire est donc un systme diffus qui se compose de nombreuses aires crbrales distinctes spcialises dans le traitement des diffrentes modalits senso-

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FIGURE 1 Illustration des diffrentes aires corticales. En vert sont reprsentes les zones du cortex sensoriel primaire, en rouge le cortex moteur et en violet le cortex associatif. Cach dans un repli, le cortex olfactif situ dans la zone insulaire n'est pas visible sur cette vue. Source : Neurosciences - la dcouverte du cerveau (Neuroscience - Exploring the brain), Mark F. Bear, Barry W. Connors, Michael A. Paradiso, 2e dition (ditions Pradel/Wolters Kluwer France, Rueil-Malmaison, 2002, pour la traduction franaise ; ditions Lippincott Williams and Wilkins, Baltimore, 2001, pour l'dition originale amricaine). Adaptation de lillustration : E. Bastid.

rielles (fig. 1). De plus, selon les sens, les messages sont dcomposs en un plus ou moins grand nombre de caractristiques : cela va du plus simple, comme dans le systme olfactif o seuls le type d'odeur et son intensit sont cods, au plus complexe, la vision, o sont codes de nombreuses modalits (forme, couleur, mouvement). Cela conduit l'existence de voies sensorielles parallles plus ou moins nombreuses qui traitent conjointement les diffrentes caractristiques de l'objet peru. Mais voir un objet, ce n'est pas avoir conscience de toutes ses caractristiques individuelles, c'est se les reprsenter simultanment et les lier correctement entre elles. C'est l'tape suivante, au niveau des neurones des cortex sensoriels secondaires, que les infor-

mations des diffrentes modalits d'un mme sens convergent pour recrer une image multimodale construite. Ainsi, le cortex visuel secondaire intgre l'ensemble des caractristiques : forme, couleur, taille pour former un objet visuel cohrent. Ensuite, tous ces messages vont alimenter d'autres aires du cerveau, notamment les cortex associatifs. Y sont intgres les informations provenant de tous les sens, pour crer une reprsentation multisensorielle (fig. 2).
Perception, fonction sous influence

Notre perception est influence par le contexte extrieur, la situation dans laquelle nous nous trouvons lorsque nous vivons un vnement, mais aussi par le contexte

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C'est seulement ce niveau d'intgration qu'apparat une perception unique consciente.

Que sait-on sur le support biologique l'origine de l'expression consciente de la perception ?

FIGURE 2 Schma des tapes de la perception, depuis le stimulus jusqu' la reprsentation mentale.

interne qui dpend de facteurs comme l'tat physiologique du corps, l'tat de vigilance ou l'tat motionnel Ainsi, d'autres structures encore, par exemple celles impliques dans l'veil et l'attention, de mme que les zones limbiques impliques dans les motions et la mmoire interviennent dans la construction de la perUn cerveau ception consciente. tout moment, le systme nerveux traite puis interprte les pour donner du sens aux sens signaux provenant des organes des sens en tenant compte de tous ces tats pour en extra- Les tres vivants ont toujours eu besoin de ire des informations qui seront alors reconnatre tout instant les obstacles, les danconfrontes avec les donnes en mmoire. gers, les proies, les partenaires ou la nourriture

Au niveau cellulaire, on peut voir la perception comme la rsultante d'un travail d'interprtation qui nat de la coopration de milliards de neurones situs dans diffrentes zones crbrales dont chacune remplit une fonction spcifique. Les scientifiques s'accordent aujourd'hui dire que le lien entre tous les attributs d'un mme objet ainsi que la cohrence d'une situation perceptive rsulteraient d'une synchronisation du rythme de dcharge des neurones situs dans les diffrentes aires crbrales (plus ou moins loignes) impliques dans le mme traitement perceptif. De plus, certains formulent l'hypothse selon laquelle notre perception personnelle consciente mergerait de cette coactivation synchrone couple avec la mise en rseau du cortex frontal (zone responsable, entre autres, de la prise de dcision, du raisonnement et de la pense abstraite). Mais l s'arrtent les connaissances scientifiques actuelles. Les chercheurs s'emploient encore aujourd'hui aller plus loin dans la comprhension des mcanismes qui sous-tendent la perception consciente subjective.

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qu'ils doivent viter ou atteindre. Ainsi, les systmes perceptifs ont t slectionns par l'volution, puis se sont complexifis au fil des sicles et des millnaires. Les systmes perceptifs humains sont si sophistiqus et complexes, qu'il n'est pas possible d'intgrer chaque instant en temps rel l'ensemble des informations sensorielles qui proviennent de notre environnement et des vnements qui s'y droulent. Pour pallier cette impossibilit, des systmes de filtrage et de simplification se sont mis en place au hasard de l'volution et ont t conservs lors de la slection naturelle. On l'aura compris, le fonctionnement de la perception ne se rduit donc pas un simple examen des donnes sensorielles, mais relve de processus squentiels actifs qui reposent sur la mise en place d'un certain nombre de mcanismes biologiques. Au regard des donnes scientifiques exprimentales, les chercheurs en sciences cognitives ont dfini quelques principes sur lesquels repose la perception humaine. La perception est rendue possible grce un cblage neuronal qui se met en place lors du dveloppement embryonnaire. Le cerveau peut avoir trs tt une premire perception du monde partir d'un ensemble de schmas conceptuels prdfinis (schmes inns). Ces structures seront ensuite la base de schmes qui dcouleront d'un apprentissage et qui viendront enrichir la prperception inne. Le cerveau humain possde donc des modles internes du monde et du corps qui correspondent une sorte de bibliothque de reprsentations, bibliothque remplie par l'exprience individuelle tout au long de la vie. Ainsi, percevoir est aussi le rsultat d'un apprentissage : le cerveau stocke les informations, les interprte et s'en sert pour agir efficacement et de faon approprie. Le cerveau procde galement en perma-

Percevoir la beaut du monde n'est en fait qu'une succession de mcanismes purement lectriques et chimiques. Hallucinant, non ?

nence une slection parmi les informations sensorielles qu'il reoit. Le cerveau peut faire confiance tel ou tel sens, telle ou telle modalit selon la situation et selon son intention d'action. En d'autres termes, percevoir, c'est galement faire des choix, slectionner une interprtation plutt qu'une autre. Percevoir, c'est encore rduire les ambiguts et lever les indterminations vhicules par les informations provenant du monde. Plus encore, grce ses modles internes, le cerveau est capable de construire des hypothses. En simulant le monde dans sa tte, le cerveau peut, partir d'un petit nombre d'informations qui lui servent d'amorces sensorielles, complter les lments manquant de ces indices perceptifs et reconstruire un tout. Pour vrifier ses hypothses, le cerveau les confronte la ralit. Il cre ainsi une perception interprtative qui lui permet de prdire et anticiper une rponse comportementale adapte la situation. C'est l'ensemble de ces processus qui conduira notre perception, c'est--dire tre conscient d'un objet, d'un vnement, d'une situation. Grce tous ces mcanismes, le cerveau a la capacit de projeter sur le monde ses propres prperceptions construites partir

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de structures internes du cerveau. On pourrait dire, en quelque sorte, que le cerveau impose au monde sa propre interprtation. Le pouvoir projectif du cerveau fait qu'il n'assemble pas seulement les donnes du monde mais qu'il construit le monde sensible en fonction de ses projets. Donc percevoir, c'est dj s'engager dans un processus de dcision, c'est dj prendre une direction plutt qu'une autre.

chacun sa perception
La perception est le produit final d'un acte de construction complexe qui reflte la ralit mais qui n'est pas la ralit. En effet, d'une part la perception se construit partir d'un grand nombre d'lments, de paramtres partir desquels les systmes et les mcanismes crbraux permettent de faire merger une unit perceptive. Mais d'autre part, la perception reconstruit dans notre cerveau une sorte de monde modlis ou un modle de la ralit. Le monde dans lequel nous vivons est tellement riche qu'il serait impossible de traiter toutes les informations qu'il contient. Ainsi, l'volution a permis de faire en sorte que les systmes perceptifs puissent effectuer des tris et des slections qui dpendent de nos besoins, de nos dsirs et de nos objectifs mais aussi de nos expriences passes. Dans la grande majorit des cas, l'interprtation que nous faisons du monde est remarquablement fidle, reproductible, stable et suffisamment exacte pour nous permettre d'avoir une reprsentation pertinente de notre environnement. Mais parfois, ce que nous percevons ne correspond pas ce qui est physiquement prsent dans le monde, et n'est pas le reflet vridique d'une situation. Ce sont ces situations que l'on regroupe sous le terme d'illusions et que l'on qualifie souvent d'er-

reurs des sens. En fait, rien ne nous trompe, ni le cerveau ni nos sens ; nos systmes perceptifs sont induits en erreur par le rel. Percevoir, c'est aussi prdire le futur proche, en tout cas faire des prdictions sur le droulement et la suite des vnements que l'on peroit un instant donn. Cela est indispensable pour planifier nos actions. Car il faut garder l'esprit que la perception est au service de l'action et que la relation entre perception et action est l'origine des fonctions cognitives les plus complexes du cerveau. Et si notre cerveau nous permet uniquement d'avoir accs un point de vue restreint sur le monde, n'oublions jamais que la confrontation de nos reprsentations personnelles nous enrichit les uns les autres. C'est d'ailleurs souvent partir de cette confrontation de points de vue diffrents que naissent les dcouvertes scientifiques. Ainsi, c'est la perception de chacun qui fait la richesse du monde humain. A. H.-M., M. C., S. B.-N. et T. S.

L'quipe de biologistes qui a particip l'laboration des messages scientifiques de l'exposition est compose de mdiateurs scientifiques du Palais de la dcouverte. Pour aller plus loin dans l'explication scientifique concernant la perception et les illusions, nous vous invitons venir assister l'un des nombreux exposs prsents chaque jour au Palais de la dcouverte.