LA PEQUEA EDAD DE HIELO

Juan Carlos Gmez Estudiante de Historia Trabajo final para el rea de Geografa General, diciembre de 2009. Email: jucarpo@gmail.com

INTRODUCCIN
A lo largo de la historiografa se encuentran una serie de facetas o modas que en su momento fueron acogidas por los que escriban la historia. Si bien es cierto que muchos de estos historiadores hicieron aportes importantes a la disciplina histrica, las temticas que plantearon echaron por la borda a una serie de tpicos que bien podran haber significado un aporte nuevo a la epistemologa. No obstante, aquella aparente indiferencia por facetas como lo cotidiano, religioso, sexual o geogrfico permiti que durante el siglo XX surgieran nuevos planteamientos de estudio y con ellos, la historia comenz a ser explicada desde sucesos que antes nadie haba pensado que influiran en ella como los cambios climticos.

Precisamente, el siglo XX signific para la historia la apertura de nuevos campos de estudio que complementados con el aporte de otras disciplinas como la antropologa, sociologa, geografa, etc., permiten concluir con mayor precisin lo que pudo suceder en el pasado. Es as como los cambios climticos lograron convertirse en objeto de estudio para las Ciencias Sociales. Con relacin a esos cambios, la Pequea Edad de Hielo, periodo comprendido entre 1300 y 1850 y caracterizado por un rotundo enfriamiento de la tierra, permite responder de forma mas precisa interrogantes relacionados con el tardo descubrimiento de Amrica, la suspensin de viajes nrdicos a Groenlandia o el por qu de las fuertes hambrunas en el periodo medieval, etc.

No obstante, al ser desconocido el origen del fenmeno es difcil plantear una conclusin precisa sobre lo que pudo suceder durante este tiempo. A pesar de ello, los hallazgos arqueolgicos han arrojado nuevas pistas permitiendo combinar lo que se ha establecido a partir de los cambios climticos con las noticias que se tienen del periodo medieval y as llegar a interpretaciones ms concisas de un periodo que todava guarda muchos misterios por resolver.

Antecedentes

Durante siglos, los seres humanos han recurrido a diferentes mtodos para alcanzar la supervivencia, debieron adaptarse a las ms difciles condiciones climticas y encontraron la forma de sobrevivir a las ms crudas hambrunas. Entre aquellos mtodos recurridos se encuentran las exploraciones de otros lugares, su conquista y en caso de ser necesario, la guerra y la muerte. Bajo este supuesto, la navegacin facilit y se convirti en el nico medio existente para atravesar los mares y alcanzar sus objetivos. Con el paso de los siglos, este medio de transporte fue evolucionando y su evolucin se vio favorecida por la implementacin de nuevos inventos tiles como los mapas, las velas y posteriormente la brjula.

Fue as como se fue creando una tradicin marinera de la que no escaparon los pueblos nrdicos. Tambin conocidos como los vikingos, los nrdicos fueron un grupo que fue surgiendo a lo largo de la Edad Media y que a partir del siglo VIII decidieron lanzarse a conquistar nuevas tierras. Estas tribus desarrollaron un basto conocimiento sobre la navegacin ligando de esta forma su historia con la actuacin de los vientos y las olas. As, aprendieron a conocer que detrs del comportamiento de las mareas y los soplos se esconda el secreto de una buena navegacin. Entonces, lograron determinar qu pocas del ao eran las propicias para emprender sus viajes, conocimiento que durante siglos fue transmitido de generacin en generacin.1

Para conseguir los alimentos, los nrdicos emprendan viaje a otras regiones. Estas marchas se caracterizaban por la extenuante bsqueda del bacalao que en algunos periodos como la pequea edad de hielo, pareca que no existiera (ste pez poda dar abastos en los inviernos debido a su capacidad de conservacin adems de su buen sabor).

Justamente, fueron los viajes emprendidos por los vikingos la consecuencia directa de un clima amigable pero de pocos terrenos cultivables y de un acelerado crecimiento de la poblacin. Poco a poco fueron incursionando en otras tierras a las que llegaban en verano en busca de algn botn de subsistencia. Centurias posteriores las
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Fagan, Brian. La pequea edad de hielo: como el clima afect la historia de Europa, 13001850. Editorial Gedisa, Barcelona, 2008, p., 38.

invasiones se dieron de forma tan constante que los hombres del norte, como se les conoca comnmente, se vieron obligados a establecer asentamientos permanentes en otros lugares como sucedi en la desembocadura del Sena o el norte de Francia. As mismo capturaron ciudades como Run y Nantes e invadieron a Inglaterra en el 851. Quince aos ms tarde de esta invasin, tuvieron bajo su dominio una vasta zona cultivable de esta regin.2

Posteriormente, los colonos supieron aprovechar las favorables condiciones de los hielos del norte para establecer un asentamiento definitivo en Islandia. A pesar de su amplio conocimiento sobre el comportamiento climtico y su tradicin de excelentes navegantes, los nrdicos nunca supieron que en realidad, aquel buen clima que les permiti llegar a Islandia respondi a un fenmeno rara vez experimentado en Europa y que se prolong por cuatro siglos, los ms templados y estables en 8.000 aos. A este suceso se le dio el nombre de periodo clido medieval.3

El periodo clido medieval

Alrededor de los aos 800 y 1200 despus de Cristo comenz a darse un incremento en las temperaturas que trajo como consecuencia la disminucin de la masa de hielo, la cual alcanz un grosor menor que en cualquier otra poca. Este ambiente benvolo permiti la cosecha de productos que una vez superado el periodo clido medieval, tardaran hasta el siglo XX en volverse a cosechar como la cebada.

Para sta poca, un vikingo de carcter fuerte y temeroso fue acusado de homicidio y sentenciado aos de destierro, aos en los que decidi explorar nuevas tierras. De esta manera, Eric el Rojo emprendi un viaje con miras a encontrar nuevas lugares en direccin oeste. Cuando pudo regresar a Islandia llev consigo la noticia de haber encontrado una tierra propicia para el ganado, donde existan abundantes peces, aves y mamferos marinos a pesar de que los veranos all eran cortos: haba descubierto a Groenlandia, la tierra verde que prometa mayores riquezas.

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Ibd., p., 40. Ibd.

No tardaron los nrdicos en explorar aquel territorio ni tuvieron que esperar mucho tiempo para llegar a la parte norte de Amrica. El inusual clima que experiment el planeta permiti que los vikingos pudieran viajar de Groenlandia a Norte Amrica donde haba abundancia de bacalao logrando entonces establecer un comercio libre con Islandia y Noruega.4

Durante la Edad Media Europa se caracteriz por ser un continente de naturaleza rural dividida en estados feudales que disputaban entre si por razones polticas, econmicas o religiosas. Siglos antes del periodo Clido Medieval la economa europea se vio gravemente afectada por inviernos duros, inundaciones y sequas que afectaban el cultivo de la tierra, cada ao, en la cosecha se pona en juego la fortuna de todos, del monarca y del noble, del artesano y del campesino. En Europa el clima relativamente

Ibd., p., 49.

estable del periodo clido fue una gran bendicin para los pequeos granjeros y campesinos.5

Se cultivaron entonces productos como trigo, granos y cereal. Sin duda alguna, este periodo fue una etapa benfica para los europeos, fueron varios siglos de buenas cosechas interrumpidas en ocasiones por cortos inviernos. Las personas se haban adaptado a la condicin climtica en la que vivan pensando quizs que siempre haba sido de la misma manera. Las buenas cosechas y la prosperidad econmica experimentada en este tiempo se vieron interrumpidas por una nueva variacin en el clima, esta vez no tan amigable, ms bien inmisericorde. Una vez entrado el siglo XIII, los campesinos continuaban labrando sus tierras y recogiendo las que seran sus ltimas buenas cosechas. Paulatinamente las temperaturas fueron bajando y rpidamente el mundo medieval entr a experimentar un proceso que lo conducira a la miseria.

La gran hambruna

Durante las primeras dcadas del dcimo tercer siglo, el fro de la tierra fue aumentando de una forma tan acelerada que rpidamente las rutas entre Groenlandia e Islandia comenzaron a ser difciles de navegar debido al incremento del hielo. El fro no solo implic una dificultad para transportarse en el mar sino tambin una mala produccin en las cosechas. Y las consecuencias? Una hambruna generalizada que oblig a las familias ms pobres a vender sus hijos y a comer cortezas de pino.6 La gran hambruna que se prolong por varias centurias tuvo como aos cruciales a 1315 y 1321. Poco tiempo despus comenzaron las lluvias, y con ellas comenz la escasez puesto que eran tan fuertes que arrasaban todo lo que encontraban a su paso, no respetaban a nada ni a nadie.

Sumado a las grandes lluvias que imposibilitaron la produccin de cultivos prsperos, a lo largo del siglo XIII la poblacin rural tendi a incrementar y muchas comunidades se vieron en la necesidad de trasladarse a tierras marginales y arenosas que no eran capaces de absorber grandes cantidades de agua.7 Muchos llegaron a pensar

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Ibd., pp., 50-51. Ibd., 65. 7 Ibd., 70.

que la situacin que se estaba viviendo era producto de las condiciones climticas de sus regiones pero con el transcurso del tiempo se enteraron por medio de viajeros, comerciantes o funcionarios de otras localidades que la hambruna era un mal expandido por toda Europa y que se agudizaba mucho ms con la expansin demogrfica del continente. Las expectativas de vida eran bajas y el nmero de enfermedades alto.

El invierno haba desatado una oleada de miseria tan grande que muchos interpretaron el suceso como un castigo divino. Las aldeas medievales escasamente producan el sustento para ellas, y aunque por mucho tiempo lograron obtener lo necesario, era difcil soportar invierno tras invierno sin cosechas, ni los monasterios o los nobles acaudalados que tenan las mejores tierras de cultivo se salvaron de la escasez. Cereales, vias y animales fueron atacados tambin por mltiples enfermedades el fro y la humedad hicieron las cosas mas difciles para los granjeros en cualquier parte. Muchos debieron vender o hipotecar sus tierras y pasaron a engrosar las filas de indigentes.8

Esa era la perspectiva en el campo. No vari mucho en las ciudades donde difcilmente las personas pobres encontraban algo para comer. Hubo una fuerte oleada de muertes a causa del incremento del fro, rpidamente los robos se incrementaron y las enfermedades se propagaron con la ayuda de los vagabundos, incluso se recurri a la profanacin de tumbas buscando en ellas objetos de oro y plata con los que enterraban a los difuntos. Hubo rumores de canibalismo, de padres que se coman a sus hijos difuntos. Los cementerios nunca haban sido tan concurridos y ahora, ricos y pobres que antes descansaban en lugares separados reposaban juntos eternamente. 9

La pequea edad de hielo

No se sabe con exactitud que fue lo que provoc la pequea edad de hielo. La explicacin consiste en que hasta la fecha, es desconocido el funcionamiento del sistema climtico del planeta Tierra ni la relacin existente entre la atmsfera y los ocanos. Tampoco hay una fecha exacta de cuando inici o cundo pudo haber terminado, sin embargo se ha llegado a la conclusin que fue un periodo de varios
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Ibd., 79. Ibd., pp., 82-83.

siglos que comienza alrededor de 1300, finalizando el periodo clido medieval, hasta 1850.

Durante el contexto en que se inici la pequea edad de hielo, termina la colonizacin vikinga en Groenlandia y el imperio mongol comenz a extenderse por todo el mundo. Los mongoles mantenan lazos comerciales con Europa y Asia con un sistema de correo a caballo. Sin embargo, esta red de transportes provocara una gran cantidad de muertes debido a que los mongoles no viajaban solos. Estaban acompaados por una cantidad infinita de ratas que se hallaban infectadas de una mortal bacteria transmitida por las pulgas. Este fue el precedente directo de lo que se conoci como la peste bubnica o peste negra que apareci en Asia y que rpidamente se esparci por el mundo.10

No es de extraar entonces que comenzando el siglo XV a causa de la peste, del hambre y la guerra los campos se encontraran despoblados. Al parecer en Francia ms de 3000 personas abandonaron sus tierras dejando as miles y miles de hectreas vacas que no se volveran a utilizar hasta muchos aos despus. Igualmente estos factores significaron un impacto demogrfico puesto que por varias generaciones el crecimiento poblacional tendi a disminuir. As mismo a partir de 1450 comenzaron a suceder una serie de inviernos fuertes que se prolongaron por ms de siete aos y se caracteriz por presentar tormentas agudas.11

La situacin no tendi a mejorar en los siguientes siglos ya que para el XVI las lluvias y las tormentas aumentaron en un 85% provocando numerosas inundaciones y desastres naturales y para el XVII el invierno fue tan crudo, que el Tmesis hel el paso por Londres. En el siglo XVIII se intensific la hambruna, la destruccin de cosechas y la peste bubnica.

La segunda dcada del siglo XIX fue menos cruda que sus predecesoras. Poco a poco la temperatura comenz a elevarse alcanzando niveles no vividos o experimentados en siglos. Los grandes glaciares tendieron a disminuir y las enormes capas de hielo que cubran el planeta tendieron a desvanecerse en los mares. Poco a
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Ibd., 134. Ibd., 137.

poco las condiciones climticas tendieron a mejorar y solo fue en el siglo XX cuando el clima tendi a considerarse en un status normal, la historia de muertes en las calles, de hambrunas y pestes pareca haber quedado en el pasado, como un episodio ms para la historia, porque en el pasado qued tambin ese periodo de miseria y pobreza: Haba terminado la pequea edad de hielo.12

Consideraciones finales

Fueron muchos los acontecimientos que surgieron en la Edad Media. Del mismo modo, tratar de explicar las consecuencias de ellos desde una sola perspectiva puede resultar engaoso y confuso. Para el caso de la pequea edad hielo los historiadores, gelogos, gegrafos, antroplogos, etc., se encuentran frente a un suceso que aunque sea difcil de explicar y comprender su total magnitud, paradjicamente desde el se pueden explicar otros acontecimientos de igual trascendencia en la historia.

Teniendo como referencia los fenmenos climticos y en especial el incremento de hielo que se dio en Europa entre los siglos XIII y XIX es posible deducir que el descubrimiento de Amrica solo se haya dado hasta 1492 debido a la imposibilidad de navegar desde Groenlandia hacia el sur y que el desvo de la tribulacin de Cristbal Coln haya respondido precisamente al mismo fenmeno debido a que para entonces eran fuertes los vientos que azotaban los mares. As mismo, no resulta extrao que enfermedades como la peste o la artritis, hayan sido tan fuertes debido a las bajas temperaturas que hacan imposible que la persona se recuperara debido al entumecimiento de los msculos.

Igualmente, no deja de sorprender el conocimiento que los nrdicos desarrollaron sobre el comportamiento climtico, desde su asentamiento en Islandia hasta la suspensin de los viajes a Groenlandia ellos eran concientes del importante papel desempeado por el clima para la navegacin. Sin embargo su vasto conocimiento sobre las olas y los vientos no les permiti concluir que el secreto transmitido de padre a hijo por generacin en generacin solo era til en los primeros siglos de su existencia.
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Isaza Delgado, Jos Fernando y Digenes Campo. Cambio Climtico: Glaciaciones y calentamiento global. Fundacin Universidad Jorge Tadeo Lozano, Bogot, 2007, p., 88, formato pdf.

Durante el periodo clido medieval pareci quedar en el olvido pero una vez comprendieron que volvan a los difciles climas que vivieron sus ancestros, decidieron volver a transmitirlo pensando tal vez que con l conoceran las pocas apropiadas para salir en busca de sus preciados botines. Solo que esta vez, el clima quiso cobrarles los veranos que les perdon en cuatro siglos.

Grfica tomada de: Uriarte, Antn. El clima en el ltimo milenio Historia del clima en la tierra. Texto disponible en Internet en: http://web.me.com/uriarte/Historia_del_Clima_de_la_Tierra/Tendencias.html (Tomado el 10 de diciembre de 2009 a las 15:30 horas).

BIBLIOGRAFA
Fagan, Brian. La pequea edad de hielo: como el clima afect la historia de Europa, 1300-1850. Editorial Gedisa, Barcelona, 2008.

Isaza Delgado, Jos Fernando y Digenes Campo. Cambio Climtico: Glaciaciones y calentamiento global. Fundacin Universidad Jorge Tadeo Lozano, Bogot, 2007, p., 88, formato pdf. Uriarte, Antn. El clima en el ltimo milenio Historia del clima en la tierra. Texto disponible en Internet en: http://web.me.com/uriarte/Historia_del_Clima_de_la_Tierra/Tendencias.html (Tomado el 10 de diciembre de 2009 a las 15:30 horas).