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Conoce la Tierra
n9 coleccin

Los desiertos

No imprimas este documento si no es realmente necesario, el Medio Ambiente es cosa de todos.

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Edicin
2012 La Oropndola 100% Sostenible.

Una idea original de:

Francisco Jos Lpez Fr. Adherido a la, ECEA (Estrategia Cntabra para la Educacin Ambiental). REA/PT-A/10 Santa Olalla n21, Villasevil, CP 39698 Santiurde de Toranzo, Cantabria

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-ndice

Desiertos / introduccin. Por qu hay desiertos. Climas desrticos. Paisajes desrticos. Plantas, animales y seres humanos. Mesetas y llanuras.

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Desiertos/ Introduccin.

Los desiertos son zonas del planeta donde hay una considerable escasez de agua. La principal causa de esta aridez es la poca precipitacin, en particular de agua de lluvia, aunque las zonas desrticas tambin experimentan con frecuencia una enorme variacin en la cantidad de lluvia cada de ao en ao. Si bien los desiertos no son necesariamente calurosos, muchos de ellos se encuentran en climas clidos, lo cual aumenta la escasez de agua debido a la gran velocidad de evaporacin. La falta de agua en los desiertos crea unas condiciones difciles para los seres humanos, los animales y las plantas. Como consecuencia, hay menos organismos vivos que en zonas ms hmedas, por lo que son necesarias adaptaciones especiales para asegurar la supervivencia. Como la escasez de agua es la caracterstica principal de los desiertos, a veces la zona rtica y la antrtica se llaman desiertos polares, porque all no suele encontrarse agua, al menos de forma liquida.

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Por qu hay desiertos.

Gran parte de los desiertos del mundo coinciden con zonas que se caracterizan por las altas presiones constantes, condicin esta que no favorece la lluvia. A estos cinturones subtropicales de altas presiones se deben desiertos tales como el Sahara y el Kalahari, en frica, y los desiertos de Australia y Arabia. Otros desiertos (por ejemplo, el de Gobi, en Asia) existe debido a su continentalidad, es decir, su distancia del mar. Por tal motivo, no llegan asta ellos los vientos hmedos procedentes de los ocanos. A veces, este efecto se realza por la forma del paisaje: por ejemplo, el aire hmedo procedente del mar se precipita sobre las montaas en forma de lluvia o nieve y, cuando el aire llega al otro lado de las montaas, se habr secado, formando as un desierto de sotavento. Este tipo de desiertos es frecuente, por ejemplo, al norte del Himalaya. Los desiertos de las costas occidentales del sur de frica y de Amrica del Sur (Namib y Atacama) se ven afectados por la presencia de las corrientes ocenicas fras que baan estas costas, que enfran el aire con el que entra en contacto evitando la evaporacin de humedad de la superficie del ocano y la formacin de lluvia. En algunos lugares del desierto de Atacama no se ha registrado la ms mnima lluvia en los 400 aos previos a 1971. No obstante, con mucha frecuencia el agua fra del ocano provoca nieblas que son la principal fuente de humedad en estos desiertos hiperridos. La actividad humana a veces contribuye tambin a la creacin de nuevas zonas desrticas; este proceso se conoce como desertificacin.

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Climas desrticos.

Algunos desiertos son ms secos que otros. Por tal motivo, se suele distinguir entre zonas semiridas, que recibe una media de 200-500 mm de lluvias al ao; zonas ridas, con una precipitacin anual de 25200 mm; y zonas hiperridas, tan secas que a veces no llueve en ellas durante varios aos. La suma de zonas ridas e hiperridas compone los verdaderos desiertos terrestres. Las zonas semiridas, que suelen estar situadas en los bordes de los desiertos, abarcan alrededor del 15% de la superficie de tierra del planeta, mientras que a las zonas desrticas rida e hiperridas corresponden, respectivamente, alrededor del 16% y del 4%. En la mayora de los desiertos, los meses de verano son clidos o calurosos, con una temperatura media por encima de los 20C y temperaturas mximas que a veces superan los 50C, en los ms trridos. En cambio, durante los meses de invierno las temperaturas experimentan grandes variaciones, segn el nivel de latitudes en que se encuentren. Los desiertos formados por los cinturones subtropicales de altas presiones por lo general son los que tienen inviernos ms clidos; de hecho, en partes del desierto arbico no puede decirse que haya una estacin fra, ya que las temperaturas medias del mes ms fro superan los 20C. Sin embargo, en algunos desiertos los inviernos si que son fros. Algunas partes del Sahara central son sumamente montaosas, de modo que la gran altitud contribuye al descenso de la temperatura invernal; en cambio, la temperatura media del mes ms fro en el desierto de Gobi es inferior a 20C, debido tanto a su gran distancia del mar (continentalidad) como a su elevada altitud. Muchos desiertos experimentan tambin una gran amplitud trmica diaria, con das calurosos y noches fras. Esto se debe a que los cielos despejados, sin nubes, dejan escapar el calor, unido a la escasa capacidad de la tierra, desprovista de vegetacin, para absorber calor. En el Sahara central se ha registrado una amplitud trmica diaria de 55C a 33C.

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Paisajes desrticos.

La imagen tpica del desierto nos presenta inmensas planicies de dunas, donde no se divisa una planta ni una roca. Si bien algunos desiertos estn compuestos por dunas inmensas, modeladas por el viento, ste no es el caso en todos ellos, ni tampoco es una caracterstica de los desiertos en general. Sin embargo el viento puede ser un importante agente modelador del paisaje, debido a la limitada presencia de vegetacin para proteger la superficie del suelo. El viento erosiona golpeando con arena contra la roca desnuda, alisndola y creando formas como los yardangs. Si hay suficientes sedimentos, el viento tambin transporta y deposita arena para formar dunas. La arena que compone las dunas del desierto en general procede del cauce de los ros secos y los lechos de los lagos o de la costa. El desgaste de los elementos, mayor si la amplitud trmica diaria es grande, afecta tambin la superficie de la roca desnuda, aumentando la disponibilidad de partculas del tamao de la arena. Aunque en el desierto las precipitaciones son escasas, la falta de vegetacin y la gran intensidad de las tormentas hace que el agua desempee un importante papel en el moldeado de su paisaje. Los cauces de los ros del desierto, a menudo llamados uadis, transportan grandes volmenes de agua y sedimentos durante las tormentas. Esto provoca la formacin de caones y zonas con muchos barrancos, denominadas badlands, en lugares donde se encuentran sedimentos blandos y fciles de erosionar. Cuando hay montaas, a veces se producen torrentes muy erosivos. La gran cantidad de sedimentos que transportan los torrentes a menudo se deposita cuando el ro se aleja de las montaas y llega a terrenos ms suaves y planos, formando un cono de deyeccin. Con el tiempo, por la accin del viento y el agua, el paisaje desrtico a veces se divide. En aquellas zonas donde el lecho rocoso est formado por estratos horizontales (por ejemplo, en las zonas desrticas de Arizona y Nuevo Mxico, en el sudoeste de Estados Unidos), esto provoca la aparicin de montes aislados, con la parte superior plana, llamados mesas y oteros. En los lugares donde las rocas no estn estratificadas de la misma manera,

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aparecen montes-islas ms redondeados (a veces llamados inselbergs). Un ejemplo conocido es Ayers Rock, en Australia. Plantas, animales y seres humanos.

Las plantas y los animales sobreviven en el desierto, si se adaptan en parte a la rigurosidad de las condiciones. Las personas tambin se han adaptado a las condiciones del desierto, buscando formas de aprovechar el agua disponible, por ejemplo, viviendo en oasis (manantiales permanentes), o excavando pozos en el lecho de ros secos para aprovechar las reservas de agua. En nuestros das, gracias a la tecnologa, cada vez hay ms personas que viven y viajan cmodamente por los desiertos, como lo demuestran las ciudades construidas en los desiertos norteamericanos. No obstante, la vida en estos lugares a veces sigue siendo muy precaria y siempre existe el riesgo de las sequas; no olvidemos las tragedias humanas de los ltimos aos en el extremo meridional del Sahara o en el Cuerno de frica. Mesetas y llanuras.

Algunas partes de la superficie de la tierra del planeta parecen muy planas y niveladas o tienen una suave pendiente, sin montaas ni depresiones notables. Estas regiones llegan a ser muy extraas, abarcando decenas de miles de kilmetros cuadrados, como en las llanuras centrales de Amrica del Norte. Por lo general, las zonas que tienen una superficie nivelada, relativamente ms altas que las zonas vecinas, se llaman mesetas, y las que tienen poca altitud relativa se llaman llanuras. Tanto unas como otras pueden ser de distintos orgenes, de los cuales los ms importantes se mencionan a continuacin.

Mesetas.

Hay dos tipos de mesetas tectnicas. Las primeras son los escudos, formados por antiguas masas rocosas que permanecen en pie, con bordes bien definidos que descienden hacia tierras ms bajas. Como
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ejemplos, cabe mencionar la meseta de Deccan, en India, la meseta arbiga y el escudo canadiense. El otro tipo son las mesetas nter montaosas que, a pesar de su relativamente elevada altitud, tienen sus lmites definidos por montaas ms altas todava. Un ejemplo de ellas es la Gran Cuenca (Great Bassin) del sudoeste de los Estados Unidos que, debido a las montaas que la rodean, constituyen un desierto de sotavento. Las mesetas volcnicas son el resultado de una afloracin de lava que cubre el paisaje y forma una meseta basltica plana. Como ejemplo tpico se puede citar la meseta de Atrim, en Irlanda del Norte. Las mesetas residuales estn formadas por la erosin y divisin del paisaje, que acaba unificndose en zonas de mesetas residuales con la misma altitud. En zonas ridas, la divisin de las rocas con estratos horizontales provoca a veces la formacin de mesas y oteros, con la parte superior plana.

Llanuras.

Las llanuras estructurales nacen cuando una zona de rocas horizontales no se ve afectada por la actividad tectnica. Un ejemplo podran ser las Grandes Llanuras del centro-oeste de Estados Unidos. Las llanuras de erosin se forman por erosin fluvial o glaciar. En los desiertos, al erosionar el viento los sedimentos finos se forman planicies llanas de roca o grava, llamadas hammada o reg en el Sahara. Las llanuras sedimentarias se originan cuando se han depositado sedimentos sobre el suelo, que forman una superficie llana, como por ejemplo en las planicies aluvionales de los ros.

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