Cazadores centroafricanos matan a los elefantes para vender su carne, que es considerada una delicia

NAIROBI, Kenia, sep. 14, 2007.- Los mercados de la Repblica Centroafricana ofrecen todas las delicias gastronmicas de la selva, incluyendo mono, chimpanc, antlope y, si el comprador tiene el dinero suficiente, hasta elefante. Los cazadores matan a los paquidermos y les cortan los colmillos para llevarse el marfil. Despus, sobre parrillas con fuego alimentado a lea, cocinan la carne durante un da calcinando el exterior para preservarla durante el viaje hasta la ciudad. La carne de elefante es considerada una delicia y hay cada vez mayor demanda. La mayora supone que la demanda internacional de marfil es la mayor amenaza para los elefantes. Pero los elefantes del bosque -quizs los ms amenazados en el mundo- son cazados no slo por sus colmillos sino tambin por su carne. "Estos elefantes son cazados mucho ms que los del este y el sur del frica", dijo Karl Amman, fotgrafo de la vida silvestre e investigador del comercio ilegal de animales. "Estoy convencido de que la caza furtiva de elefantes del bosque en la regin centroafricana es por la carne, y que el marfil se ha convertido en producto secundario". En los mercados de Bangui, el marfil rinde al cazador ilegal unos 13,60 dlares la libra. La carne ahumada de elefante se vende a 5,45 dlares la libra, considerablemente ms que cualquier otro tipo de carne, incluyendo vaca o cerdo. Un elefante del bosque tpico, que pesa de dos mil 250 a dos mil 700 kilogramos (cinco mil a seis mil libras) y produce 450 kilos (mil libras) de carne comestible, puede rendir al cazador ilegal hasta 180 dlares por el marfil y hasta seis mil dlares por la carne. El ingreso promedio para un africano en la cuenca del Congo es de aproximadamente un dlar diario. Los moradores del bosque viven sumidos en tal pobreza que no tienen tiempo de pensar en la conservacin animal, dijo Andrea Turkalo, investigadora de la Sociedad de Conservacin de la Vida Silvestre (Wildlife Conservation Society) que trabaja en el Parque Nacional Dzangha-Sangha. "Este pas no puede operar sus dispensarios, no puede educar a sus hijos, cmo se puede esperar que piense en la conservacin?", pregunt. "Creo que la gente sigue matando por el marfil, pero ha habido un giro hacia el comercio de la carne debido a la demografa humana. Aqu hay mucha ms gente". Gabriel Mabele, jefe de la aldea de Mosapula, dijo que la creacin del Parque Nacional Dzangha-Sangha y la prohibicin de cazar elefantes significa que su gente

tiene menos carne para comer, pero agreg que la gente sigue con ganas de comer elefante. "No se lo puede poner abiertamente en el mercado, hay que hacerlo en secreto", dijo. "Pero la caza contina". Omer Kokamenko, un guardia forestal en el parque, agreg que la caza del elefante se ha volcado ahora hacia la carne. "Cuando alguien mata a un elefante cuyos colmillos no pesan ms de 500 gramos (una libra), no es por los colmillos, sino especialmente por la carne", dijo Kokamenko, que vive en lo profundo de la selva. "Fuera de esta regin (en la ciudad), la carne de elefante es cara". Los elefantes del bosque son diferentes de sus congneres que viven en las sabanas del este y el sur del frica, donde la mayora es protegida por los guardias forestales. Los elefantes del bosque son ms pequeos y ms oscuros, sus colmillos menos curvos y sus orejas ms ovaladas. Habitan desde Guinea hasta Uganda, pero se concentran sobre todo en la cuenca del Congo, donde abundan la guerra y la pobreza. Poco se conoce sobre estos elefantes porque viven en pequeos grupos dentro de la selva hmeda. En 1989, los bilogos de la vida silvestre calcularon que en la cuenca del Congo haba 172 mil de ellos. Desde entonces no ha habido estudios amplios, pero un estudio de seis reas de elefantes de la Sociedad de Conservacin de la Vida Silvestre en parques nacionales, difundido en abril, hall que "una combinacin de matanzas ilegales y otras perturbaciones humanas ha tenido un profundo impacto en la abundancia y distribucin de los elefantes del bosque". La Convencin sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extincin prohibi el comercio de marfil en 1989, pero algunas naciones africanas recibieron permiso para vender marfil en 1999. Otra venta fue autorizada en el 2002. Amman dijo que la atencin exclusiva sobre el comercio del marfil desatiende la cuestin mayor de la venta de la carne de elefante. Amman, junto con un periodista de la Associated Press, pudo documentar cmo la carne de animales silvestres, incluyendo elefante, se vende en la frontera entre la Repblica Centroafricana y el Congo. Funcionarios gubernamentales en ambas partes cobran impuestos sobre ese comercio, aunque es ilegal segn el derecho internacional. Los recaudadores de impuestos y otros altos funcionarios se negaron a responder preguntas sobre ese comercio o sobre el sistema impositivo.

Mientras los gobiernos no acten, la poblacin de los elefantes seguir en peligro, advirti Amman. Desire Loa, ex guardia forestal que se convirti en cazador ilegal, dijo que el comercio es tan lucrativo que funcionarios del gobierno estn detrs de la mayora de esa caza, para lo cual contratan pigmeos a quienes les dan fusiles para matar los elefantes. "Puede que me declaren culpable hoy. Me esposarn y me llevarn a la crcel en la ciudad", dijo Loa. "El fiscal me dir 'esta noche la pasars aqu'. Pero despus me devolver mis armas y me dir que vuelva a trabajar".