DragonLance:

EL RO DE LOS MUERTOS
(La Guerra de los Espritus, vol.2) M.Weis & T.Hickman
2000, Dragons of a Lost Star Traduccin: Mila Lpez

_____ 1 _____ Un arqueo de pesadilla Morham Targonne tena un mal da. Sus cuentas no cuadraban. La diferencia en los totales era msera, cuestin de unas pocas piezas de acero, y podra haberla compensado con las pocas monedas sueltas que llevaba en el bolsillo, pero a Targonne le gustaban las cosas bien hechas, con exactitud. No tendra que haber discrepancias, pero... ah estaban. Tena las distintas cuentas de las sumas de dinero que entraban en los cofres de los caballeros. Tena las distintas cuentas de las sumas de dinero que salan. Y haba una diferencia de veintisiete piezas de acero, catorce de plata y cinco de cobre. Si hubiese sido una cantidad importante, habra sospechado que exista un desfalco. Al no ser as, estaba seguro de que algn funcionario subalterno haba cometido un simple error de clculo. Ahora tendra que repasar desde el principio todas las cuentas, volver a hacer los clculos, encontrar el error. Un observador que no estuviese al corriente de las cosas, al ver a Morham Targonne sentado detrs de su escritorio, con los dedos manchados de tinta y la cabeza inclinada sobre las cuentas, habra pensado que era un leal escribiente entregado a su trabajo. Ese observador se habra equivocado. Morham Targonne era el cabecilla de los Caballeros de Neraka y, en consecuencia, puesto que los

caballeros negros controlaban varias de las naciones principales del continente de Ansalon, Morham Targonne tena en sus manos la vida y la muerte de millones de personas. Y, sin embargo, ah estaba, trabajando de noche, buscando veintisiete piezas de acero, catorce de plata y cinco de cobre con la diligencia del ms escrupuloso y aburrido pasante de tenedura. Sin embargo, a pesar de encontrarse tan enfrascado en su trabajo que haba pasado por alto la cena para seguir su minucioso repaso de las cuentas, lord Targonne no estaba tan absorto en esa tarea como para dejar de lado todo lo dems. Tena la habilidad de concentrar una parte de sus poderes mentales en una ocupacin y, al mismo tiempo, mantenerse intensamente alerta, consciente de lo que ocurra alrededor. Su mente era un escritorio construido con innumerables compartimientos en los cuales clasificaba y meta cada suceso, por pequeo que fuera, archivndolo en el espacio adecuado, listo para usarlo ms adelante, en algn momento. Targonne saba, por ejemplo, cundo se haba marchado su ayudante a cenar, exactamente cunto tiempo haba estado el hombre ausente de su escritorio, cundo haba regresado. Sabiendo lo que se tardaba aproximadamente en cenar, Targonne poda afirmar que su ayudante no se haba entretenido tomndose el t, sino que haba regresado prontamente al trabajo. Algn da, Targonne recordara ese detalle en favor de su ayudante, anotndolo en contrapartida de la columna en la que apuntaba pequeas infracciones en su labor. El ayudante segua en su puesto; esa noche se quedara hasta que Targonne descubriera las veintisiete piezas de acero, las catorce de plata y las cinco de cobre, aunque los dos tuvieran que permanecer en vela hasta que los rayos del sol entraran por la ventana acabada de limpiar del estudio de Targonne. El ayudante tena su propio trabajo para mantenerse ocupado; de eso se haba encargado Targonne. Si haba algo que odiaba era ver a un hombre ocioso. Los dos trabajaron hasta altas horas de la noche, el ayudante sentado detrs del escritorio instalado fuera del estudio, intentando ver con la luz de la lmpara mientras sofocaba los bostezos, y Targonne en el cuarto escasamente amueblado, con la cabeza inclinada sobre los libros de cuentas, musitando para s las cifras mientras las escriba, una costumbre que tena y de la que era totalmente inconsciente. El ayudante por su parte empezaba a perder conciencia de su entorno cuando, afortunadamente para l, un gran tumulto en el patio de la fortaleza de los caballeros negros interrumpi bruscamente la

cabezada que estaba dando. Una fuerte rfaga de viento hizo que los cristales vibraran. Se alzaron voces gritando speramente, ya fuera con irritacin o con alarma. Se oyeron pasos a la carrera, acercndose. El ayudante se levant de su asiento en el escritorio y fue a ver qu ocurra al mismo tiempo que la voz de Targonne llegaba desde su estudio exigiendo saber qu pasaba y quin, en nombre del Abismo, estaba metiendo tanto jaleo. El ayudante regres casi de inmediato. --Milord, un jinete de dragn ha llegado de... --Qu intenta ese idiota, aterrizando en el patio? Al or el jaleo, Targonne haba dejado sus cuentas para asomarse a la ventana y se haba puesto furioso al ver a un gran Dragn Azul aleteando en el patio. El enorme reptil, una hembra, tambin pareca furioso por haberse visto obligado a posarse en un rea demasiado reducida, que apenas dejaba espacio para su corpachn. Por poco no haba golpeado una torre de viga con el ala, y su cola haba arrancado un pequeo fragmento de las almenas. Aparte de eso, se las haba arreglado para aterrizar sin ms percances y ahora estaba posada, encogida sobre las patas y con las alas pegadas contra los costados, agitando la cola. Tena hambre y sed, pero no se vean establos de dragones por all y dudaba que fuera a conseguir comida o agua en un corto plazo de tiempo. Lanz una mirada torva a Targonne a travs de la ventana, como si lo culpara a l de sus problemas. --Milord, el jinete viene de Silvanesti --dijo el ayudante. --Milord! --El jinete del dragn, un hombre alto, se encontraba detrs del ayudante, empequeecindolo con su estatura--. Perdonad el alboroto, pero traigo noticias de tal importancia y urgencia que pens que deba informaros inmediatamente. --Silvanesti. --Targonne resopl desdeoso; regres al escritorio y reanud su trabajo--. Ha cado el escudo? --pregunto sarcsticamente. --S, milord! --respondi el jinete, falto de aliento. Targonne dej caer la pluma, alz la cabeza y mir al mensajero con estupefaccin. --Qu? Cmo? --La joven oficial llamada Mina... --Un golpe de tos interrumpi al mensajero--. Puedo beber algo, milord? He tragado bastante polvo en el trayecto desde Silvanesti hasta aqu. Targonne hizo un gesto con la mano y su ayudante sali en busca

de cerveza. Mientras esperaban, Targonne invit al jinete a sentarse y descansar. --Pon en orden tus ideas --instruy, y mientras el caballero lo haca l utiliz sus poderes como mentalista para sondear la mente del hombre, escuchar sus pensamientos, ver lo que el caballero haba visto, or lo que haba odo. El torrente de imgenes que le lleg fue de tal magnitud que, por primera vez, Targonne no supo qu pensar. Eran demasiadas cosas las que estaban ocurriendo y con demasiada rapidez para poder comprenderlas. Lo que resultaba abrumadoramente claro para Targonne era que gran parte de esas cosas estaban ocurriendo sin su conocimiento y fuera de su control. Aquello lo perturb tanto que olvid momentneamente las veintisiete piezas de acero, catorce de plata y cinco de cobre, aunque no hasta el punto de no tomar nota mental de dnde haba dejado los clculos cuando cerr los libros. El ayudante regres con una jarra de cerveza. El caballero bebi un largo trago y, para entonces, Targonne ya haba logrado serenarse para escuchar el informe con un aire de absoluta tranquilidad, en apariencia. Por dentro arda de rabia. --Cuntamelo todo --instruy. --Milord, la joven oficial conocida como Mina consigui, como ya os informamos anteriormente, penetrar el escudo mgico que se haba levantado sobre Silvanesti... --Pero no bajarlo --lo interrumpi Targonne, buscando una aclaracin. --No, milord. De hecho, utiliz el escudo para rechazar el ataque de ogros, que no pudieron romper el encantamiento. Mina condujo a su pequea fuerza de caballeros y soldados de infantera a travs de Silvanesti con el aparente propsito de atacar la capital, Silvanost. Targonne aspir el aire por la nariz en actitud desdeosa. --Fueron interceptados por un gran contingente elfo, que los derrot fcilmente --sigui informando el mensajero--. Mina fue capturada y hecha prisionera durante la batalla. Los elfos planeaban ejecutarla a la maana siguiente. Sin embargo, justo antes de la ejecucin, Mina atac al Dragn Verde, Cyan Bloodbane, que se enmascaraba bajo la apariencia de un elfo, como sin duda vos ya sabais. Targonne lo ignoraba, y no vea cmo podra haberlo sabido, puesto que el maldito escudo que los elfos haban levantado sobre su pas le impeda incluso a l vislumbrar lo que ocurra detrs de la

mgica barrera. Sin embargo, no coment nada. No le importaba en absoluto que lo creyeran omnisciente. --El ataque de Mina oblig a Cyan a revelar ante los elfos el hecho de que era un dragn. Los silvanestis estaban aterrorizados. Cyan los habra matado a miles, pero Mina hizo reaccionar al ejrcito elfo y les orden que atacaran al Dragn Verde. --Veamos. Aydame a entender la situacin --dijo Targonne, que empezaba a sentir un doloroso pinchazo en la sien derecha--. Ests dicindome que uno de nuestros propios oficiales volvi a reunir el ejrcito de nuestro enemigo ms encarnizado, que a su vez acab con el ms poderoso de nuestros Dragones Verdes? --S, milord --contest el caballero--. Veris, milord, al final result que era Cyan Bloodbane el que haba levantado el escudo mgico que impeda a nuestros ejrcitos entrar en Silvanesti. Y, por lo visto, el escudo estaba matando a los elfos. --Ah. --Targonne se frot la sien con las puntas de los dedos. No se le haba ocurrido eso, pero quiz podra haberlo deducido si hubiese reflexionado seriamente sobre ello. El Dragn Verde, aterrorizado por Malystryx y sediento de venganza contra los elfos, construy un escudo que lo protega de un enemigo y lo ayudaba a destruir a otro. Ingenioso. Con fallos de base, pero ingenioso--. Contina. --Lo que ocurri despus es bastante confuso, milord --sigui el caballero tras una breve vacilacin--. El general Dogah haba recibido vuestras rdenes de detener la marcha contra Sanction y dirigirse en cambio hacia Silvanesti. Targonne no haba dado esa orden, pero ya estaba enterado de lo ocurrido a travs del proceso mental del caballero, y dej pasar ese asunto sin hacer comentarios. Ya se ocupara de ello despus. --El general Dogah lleg a la frontera y se encontr con que el escudo le impeda el paso --sigui relatando el caballero--. Se puso furioso, pensando que se lo haba enviado en una misin kender, como reza el dicho. La zona que rodea el escudo es un lugar terrible, milord, llena de rboles muertos y cadveres de animales. El aire es ftido y est contaminado. Los hombres se alteraron y empezaron a decir que el lugar estaba embrujado y que moriramos al encontrarnos tan cerca. Entonces, de repente, con la salida del sol, el escudo se vino abajo. --Descrbelo --orden Targonne, que observaba con gran atencin al mensajero.

--He estado pensando cmo hacerlo, milord. Una vez, siendo nio, pis un estanque helado. El hielo empez a resquebrajarse bajo mis pies. Las grietas se extendieron con secos chasquidos, entonces el hielo cedi y me sumerg en las oscuras aguas. Esto fue muy parecido. Vi el escudo brillando como hielo bajo el sol y entonces me pareci distinguir miles, millones de grietas infinitesimales, finas como los hilos de una telaraa, que se extendieron por el escudo a una velocidad vertiginosa. Se oy un ruido semejante a miles de copas de cristal rompindose contra el suelo, y el escudo desapareci. No dbamos crdito a nuestros sentidos. Al principio, el general Dogah no se atrevi a cruzar al otro lado, temiendo que fuera una astuta trampa de los elfos, que quizs, una vez que hubiramos cruzado, el escudo volvera a cerrarse detrs de nosotros y nos encontraramos ante un ejrcito de diez mil elfos, cortada la retirada. De pronto, como por arte de magia, apareci entre nosotros uno de los caballeros de Mina, que, mediante el poder del dios nico, nos dijo que el escudo haba cado realmente, derribado por el propio rey elfo, Silvanoshei, hijo de Alhana... --S, s --lo interrumpi Targonne con impaciencia--. Conozco el linaje de ese cachorro. As que Dogah crey a la mocosa, y l y sus tropas cruzaron la frontera. --S, milord. El general Dogah me orden que montara en mi dragn y regresara para informaros que ahora marcha hacia Silvanost, la capital. --Y qu hay del ejrcito de diez mil elfos? --inst secamente Targonne. --No nos han atacado, milord. Segn Mina, el rey, Silvanoshei, les habl, asegurando que Mina haba ido a salvar Silvanesti en nombre del nico. He de decir, milord, que los elfos estn en unas condiciones lamentables. Cuando nuestras tropas llegaron a un pueblo de pescadores, cerca del escudo, observamos que la mayora de los elfos estaban enfermos o moribundos a causa de la nociva magia del escudo. Pensamos acabar con los infelices, pero Mina lo prohibi. Realiz curaciones milagrosas con los elfos moribundos y les devolvi la salud. Cuando nos marchamos de all, los elfos se deshacan en alabanzas y bendiciones a ella y al nico, y juraban rendir culto a ese dios en su nombre. Sin embargo, no todos los elfos confan en ella. Mina nos advirti que podran atacarnos los que se llaman a s mismos Kirath. Pero, segn ella, son muy pocos y estn desorganizados. Alhana Starbreeze

tiene tropas en la frontera, pero Mina no les teme. No parece temer nada --aadi el caballero con una admiracin que no supo disimular. El nico! Ja! --pens Targonne, que vea ms en la mente del mensajero de lo que el hombre le contaba--. Magia. La tal Mina es una hechicera que ha embrujado a todos. A los elfos, a Dogah y a mis caballeros incluso. Estn tan entusiasmados con esa fulana advenediza como los elfos. Qu pretende? La respuesta es obvia. Ocupar mi puesto, naturalmente. Est socavando la lealtad de mis oficiales y ganndose la admiracin de mis tropas. Conspira contra m. Un peligroso juego para una muchachita. Se sumi en sus reflexiones y olvid al agotado mensajero. Al otro lado de la puerta se oyeron las fuertes pisadas de unas botas y una voz que demandaba ver al Seor de la Noche. --Milord! --Su ayudante entr precipitadamente en el estudio, sacndolo de sus sombros pensamientos--. Ha llegado otro jinete. El segundo mensajero entr en el cuarto y mir con recelo al primero. --S? Qu noticias traes t? --inst Targonne. --Feur la Roja, nuestra espa al servicio de la suprema seora Verde, Beryl, se puso en contacto conmigo. La Roja informa que ella y una hueste de dragones, transportando soldados draconianos, han recibido la orden de lanzar un ataque contra la Ciudadela de la Luz. --La Ciudadela? --Targonne descarg el puo en el escritorio, y un montoncito de monedas de acero apiladas se vino abajo--. Es que esa zorra Verde se ha vuelto loca? Qu se propone al atacar la Ciudadela? --Segn la Roja, Beryl ha enviado un mensajero para informaros a vos y a su pariente Malystryx que sta es una disputa personal y que no es necesario que Malys intervenga. Beryl va tras un hechicero que entr subrepticiamente en su territorio y rob un valioso artefacto mgico. Se enter de que el hechicero huy para refugiarse en la Ciudadela, y ha ido por l. Una vez que tenga en su poder a l y al artefacto, se retirar. --Magia! --barbot ferozmente Targonne--. Beryl est obsesionada con la magia. Es en lo nico que cree. Tengo hechiceros grises que emplean todo su tiempo en dar con una maldita torre mgica slo para apaciguar a esa lagartija inflada. Atacar la Ciudadela! Y qu pasa con el pacto de los dragones? A buen seguro que la prima Malys ver esto como una amenaza de Beryl. Podra significar una guerra total, y eso destrozara la economa.

Targonne se puso de pie dispuesto a dar la orden de preparar mensajeros para llevar la noticia a Malys, quien deba enterarse de lo que ocurra por l, indiscutiblemente, cuando oy ms voces en el pasillo. --Mensaje urgente para el Seor de la Noche. El ayudante de Targonne, con aspecto de estar agotado, entr en el estudio. --Qu pasa ahora? --gru Targonne. --Un mensajero trae un comunicado del gobernador militar en Qualinost, Medan, informando que las fuerzas de Beryl han cruzado la frontera de Qualinesti, saqueando todo a su paso. Medan pide urgentemente rdenes. Cree que Beryl se propone destruir Qualinesti, incendiar los bosques, arrasar ciudades y exterminar a los elfos. --Los elfos muertos no pagan tributos! --bram con rabia Targonne, maldiciendo a Beryl con todo su corazn. Empez a pasear por detrs del escritorio--. No se puede cortar madera en un bosque quemado. Beryl ataca Qualinesti y la Ciudadela. Nos est mintiendo a Malys y a m. Intenta romper el pacto. Planea una guerra contra Malys y contra la caballera. He de encontrar un modo de detenerla. Dejadme solo! Salid todos --orden perentoriamente--. Tengo trabajo que hacer. El primer mensajero salud inclinando la cabeza y se march para comer y descansar lo que pudiera antes de emprender el vuelo de regreso. El segundo sali para esperar rdenes. El ayudante abandon el cuarto para enviar corredores a despertar a otros mensajeros y alertar a los Dragones Azules que los transportaran. Cuando los mensajeros y su ayudante se hubieron marchado, Targonne sigui paseando por el estudio. Estaba furioso, frustrado. Slo unos minutos antes se encontraba trabajando en sus libros, satisfecho con la idea de que el mundo funcionaba como deba, de que tena todo bajo control. Cierto, los grandes seores dragones imaginaban que eran ellos los que estaban a cargo de las cosas, pero Targonne saba que se engaaban. Enormes, amondongados, se daban --o se haban dado-- por satisfechos con dormitar en sus cubiles, dejando que los Caballeros de Neraka gobernaran en su nombre. Los caballeros negros controlaban Palanthas y Qualinost, dos de las ciudades ms prsperas del continente. El asedio de Sanction acabara pronto con la resistencia de esa ciudad portuaria y la tomaran, dndoles acceso al Nuevo Mar. Haban tomado Haven, y ya estaba forjando planes para atacar la prspera ciudad de Solace,

ubicada en un importante cruce de caminos. Y entonces vea venirse abajo sus planes como se haba desmoronado la pila de monedas. Volvi al escritorio y dispuso varios folios, moj la pluma en el tintero y, tras unos segundos de profunda reflexin, empez a escribir. General Dogah: Enhorabuena por la victoria sobre los silvanestis. Esa gente nos ha desafiado durante muchos aos. Sin embargo, he de advertirte que no confes en ellos. No es necesario que te diga que no contamos con tropas suficientes para conservar Silvanesti en nuestro poder si los elfos deciden levantarse todos a una contra nosotros. Tengo entendido que estn enfermos y debilitados, diezmada su poblacin, pero son taimados. Especialmente ese rey suyo, Silvanoshei. Tiene una madre astuta, peligrosa, y un padre proscrito. Indudablemente est confabulado con ellos. Quiero que me traigas a todos los elfos que creas que pueden proporcionarme informacin sobre cualquier complot subversivo, para interrogarlos. S discreto con esto, Dogah. No quiero despertar sospechas en los elfos. Targonne, Seor de la Noche.

Reley la carta, ech arena sobre la tinta para que se secara antes, y se dispuso a redactar la siguiente.

A la suprema seora Malystryx, Excelsa Majestad, etc., etc. Es un gran placer comunicar a vuestra ilustre Majestad que la nacin elfa Silvanesti, que nos desafi durante tanto tiempo, ha sido totalmente derrotada por los ejrcitos de los Caballeros de Neraka. Los tributos de estas ricas tierras empezarn afluir en vuestros cofres a no tardar. Los Caballeros de Neraka se ocuparn, como siempre, de los asuntos financieros para descargaros de esa rutinaria y prosaica tarea. Durante la batalla se descubri que el Dragn Verde, Cyan Bloodbane, se ocultaba en Silvanesti. Temeroso de vuestra ira, se haba aliado con los elfos. De hecho, fue l el que levant el escudo que durante tanto tiempo nos impidi acceder a esas tierras. Result muerto durante la batalla. Si es posible, har que se encuentre su

cabeza y os sea enviada a vuestra graciosa Majestad. Es posible que os lleguen unos absurdos rumores de que vuestra pariente Beryllinthranox ha roto el pacto de los dragones al atacar la Ciudadela de la Luz y haciendo marchar sus ejrcitos contra Qualinesti. Quiero aclarar a vuestra gracia que no es tal el caso. Beryllinthranox acta bajo mis rdenes. Tenemos pruebas de que los msticos de la Ciudadela de la Luz han sido la causa de los problemas que nuestros msticos han tenido con la magia. Consider que eran una amenaza, y Beryllinthranox se ofreci gentilmente a destruirlos. En cuanto a Qualinesti, los ejrcitos de Beryllinthranox marchan hacia all a fin de unirse a las fuerzas del gobernador militar Medan, quien tiene rdenes de acabar con los rebeldes liderados por una elfa conocida como La Leona, que ha hostigado a nuestras tropas y a interrumpido el envo regular de tributos. Como veris, tengo todo bajo control. No tenis por qu alarmaros. Morham Targonne, Seor de la Noche.

Esparci arena sobre la carta y se puso de inmediato con la siguiente, cuya redaccin era ms fcil debido a que en ella haba algo de verdad.

A Khellendros, el Dragn Azul, muy respetadsimo etc., etc. Sin duda habris odo que la gran seora Beryllinthranox ha lanzado un ataque contra la Ciudadela de la Luz. Temiendo que pudieseis malinterpretar esa incursin en un territorio tan cercano al vuestro, quiero asegurar a vuestra seora que la hembra de Dragn Verde acta bajo mis rdenes en esto. Se ha descubierto que los msticos de la Ciudadela de la Luz son los responsables del fracaso de nuestros msticos con su magia. Os habra solicitado ayuda, magnfico Khellendros, pero s que debis mantener una estrecha vigilancia por la concentracin de los execrables Caballeros de Solamnia en la ciudad de Solanthus. No queriendo distraeros en un momento tan crtico, ped a Beryllinthranox que se ocupara del problema. Morham Targonne, Seor de la Noche.

Posdata: Estis enterado de la concentracin de los solmnicos en Solanthus, verdad, excelencia?

La ltima carta era an ms fcil y tuvo que pensar poco para redactarla.

Gobernador militar Medan: Por la presente se te ordena entregar la capital del reino, Qualinost, intacta e ntegra a su gracia, Beryllinthranox. Arrestars a todos los miembros de la familia real, incluidos el rey Gilthas y la reina madre, Laurana. Se entregarn vivos a Beryllinthranox, que har con ellos lo que le plazca. A cambio de esto, dejars muy claro a Beryllinthranox que sus fuerzas cesarn inmediatamente su gratuita destruccin de bosques, granjas, edificios, etc., recalcando que aunque ella, en su magnificencia, no necesita dinero, a nosotros, pobres gusanos mortales, s nos hace falta. Tienes permiso para hacer la siguiente oferta: a cada soldado humano de su ejrcito se le conceder una parte de la tierra elfa, incluidos todos los edificios y construcciones del reino. A los oficiales de alto rango humanos se les darn casas en Qualinost. Esto frenar el saqueo y la destruccin. Una vez que las cosas hayan vuelto a la normalidad, me ocupar de que otros colonizadores humanos se trasladen all para ocupar el resto de las tierras elfas. Morham Targonne, Seor de la Noche. Posdata: Esta oferta de tierras no es vlida para goblins, hobgoblins, minotauros ni draconianos. Promteles el equivalente en piezas de acero, a pagar en una fecha posterior. Espero que te ocupes de que esas criaturas estn en la vanguardia del ejrcito y que sean las que sufran mayores bajas. Posdata 2: En cuanto a los elfos residentes en Qualinesti, es probable que se nieguen a ceder sus tierras y propiedades. Puesto que al hacer tal cosa desobedecern una orden directa de los Caballeros de Neraka, habrn quebrantado la ley y, en consecuencia, sern sentenciados a muerte. Se ordena a tus soldados que cumplan la sentencia en el acto.

Una vez que se hubo secado la tinta, Targonne estamp su sello en las cartas y llam a su ayudante para que las despachara. Cuando rompa el da, cuatro dragones levantaban el vuelo con sus jinetes. Hecho esto, Targonne consider la idea de acostarse. Saba, sin embargo, que no podra dormir con el fantasma de ese error en las cuentas rondando sus, de otro modo, agradables sueos de cifras y columnas exactas. Se puso obstinadamente a la tarea y, como suele pasar a menudo cuando se deja durante un rato una ocupacin en la que se estaba concentrado, dio con el error casi de inmediato. Las veintisiete piezas de acero, catorce de plata y cinco de bronce cuadraron finalmente. Targonne hizo la correccin con un preciso trazo de su pluma. Complacido, cerr el libro, orden el escritorio y fue a echar un corto sueo, convencido de que todo volva a marchar bien en el mundo.

_____ 2 _____ Ataque a La Ciudadela de Luz Beryl y sus dragones sobrevolaron la Ciudadela de la Luz; el miedo al dragn que generaban se precipit violentamente sobre sus moradores como un maremoto que aneg el valor con desesperacin y terror. Cuatro grandes Dragones Rojos volaban en lo alto; las sombras de sus alas eran ms oscuras que la negrura de una noche cerrada, y todas las personas sobre las que se proyectaban esas sombras sentan que el corazn se les encoga y la sangre se helaba en sus venas. Beryllinthranox era una enorme hembra de Dragn Verde que haba aparecido en Krynn poco despus de la Guerra de Caos, nadie saba cmo ni de dnde. A su llegada, ella y otros dragones de su clase --en particular su pariente Malystryx-- haban atacado a los dragones que habitaban Krynn, de colores metlicos y cromticos por igual, hacindoles la guerra a los de su propia especie. Su cuerpo, cebado de atiborrarse con los dragones que haba matado, volaba en

crculos a gran altura, muy por encima de los Rojos, que eran sus subordinados y sus vasallos, observando, vigilando. Le complaca lo que vea, el desarrollo de la batalla. La Ciudadela estaba indefensa contra ella. De haberse encontrado all el gran Dragn Plateado, Espejo, quiz se habra atrevido a desafiarla, pero no estaba, haba desaparecido misteriosamente. Los caballeros solmnicos que tenan una fortaleza en la isla de Sancrist presentaran una heroica resistencia, pero su nmero era reducido y no sobreviviran a un ataque concentrado de Beryl y sus seguidores. No era preciso que la gran Verde volara al alcance de sus flechas; nicamente tena que descargar su aliento sobre ellos. Una sola de sus vaharadas venenosas acabara con todos los defensores de la fortaleza. Sin embargo, los Caballeros de Solamnia no iban dejarse matar sin pelear, y daba por descontado que ofreceran una enrgica batalla a sus subordinados. Los arqueros se alineaban en las almenas mientras sus oficiales se esforzaban para que mantuvieran la entereza aun cuando el miedo al dragn amilanaba a muchos y los dejaba debilitados y temblorosos. Los caballeros cabalgaban por los pueblos y villas de la isla, intentando disipar el pnico de sus habitantes y ayudndolos a huir a las cuevas del interior, que se haban preparado y abastecido en previsin de un ataque como aqul. En la propia Ciudadela, sus guardianes siempre haban planeado utilizar sus poderes msticos para defenderse contra un ataque de dragones. Esos poderes haban desaparecido misteriosamente a lo largo del ltimo ao y, en consecuencia, los msticos se vieron forzados a huir de sus bellos edificios de cristal, dejndolos a la destruccin de los reptiles. Los primeros en ser evacuados fueron los hurfanos. Los nios estaban aterrorizados y llamaron a gritos a Goldmoon, a quien adoraban, pero ella no acudi a su lado. Estudiantes y maestros cogieron en brazos a los pequeos y los tranquilizaron mientras se apresuraban a ponerlos a salvo, asegurndoles que Goldmoon se reunira con ellos, pero que en ese momento estaba demasiado ocupada y tenan que ser valientes para que se sintiese orgullosa de ellos. Mientras decan esto, los msticos intercambiaban miradas apesadumbradas y consternadas. Goldmoon haba abandonado la Ciudadela con el alba, haba partido como una persona demente o poseda, y ninguno de los msticos saba dnde haba ido. Los residentes de la isla de Sancrist dejaron sus hogares y se

dirigieron en tropel tierra adentro, los debilitados por el miedo al dragn azuzados y guiados por los que haban conseguido superarlo. Las cuevas se encontraban en las colinas del centro de la isla. La gente haba credo ingenuamente que se encontrara a salvo de los estragos de los dragones dentro de esas cuevas, pero una vez iniciado el ataque muchos empezaban a comprender lo absurdo que haban sido esos planes. Las llamaradas de los Dragones Rojos destruiran bosques y edificios, y mientras el fuego asolara la superficie, el aliento nocivo de la enorme Verde envenenara el aire y el agua. Nada sobrevivira. Sancrist se convertira en una inmensa tumba. La gente esper aterrada el inicio del ataque, que las llamas derritieran las bvedas de cristal y las murallas de la fortaleza, que el vapor venenoso asfixiara a todos hasta morir. Pero los dragones no atacaron. Los Rojos sobrevolaban en crculo, observando el pnico desatado en tierra con jubilosa satisfaccin, pero sin hacer ningn movimiento para atacar. La gente se pregunt qu estaran esperando. Algunos necios sintieron renacer la esperanza, creyendo que aquello slo era una maniobra de intimidacin y que los dragones, tras conseguir aterrorizar a todo el mundo, se marcharan. Los que eran inteligentes saban a qu atenerse.

En su cuarto, ubicado a gran altura en el Liceo, el edificio principal de la cpula de cristal, Palin Majere contempl a travs del enorme ventanal --de hecho ocupaba toda una pared-- la llegada de los dragones mientras intentaba desesperadamente encajar de nuevo las piezas desbaratadas del ingenio mgico que los habra transportado a Tasslehoff y a l a la seguridad de Solace. --Mralo de este modo --dijo Tas con la exasperante alegra de su raza--, as, al menos, el dragn no echar la zarpa al ingenio. --No, nos la echar a nosotros --repuso cortante Palin. --Tal vez no --argument Tas mientras sacaba una pieza del artilugio que haba rodado debajo de la cama--. Roto el ingenio de viajar en el tiempo y desaparecida su magia... --Hizo una pausa y se puso derecho--. Supongo que ha desaparecido su magia, verdad, Palin? El mago no contest; no estaba prestando atencin al kender. No vea salida a la situacin. El miedo lo hizo temblar, la desesperacin

se apoder de l hasta dejarlo desmadejado. Estaba demasiado agotado para luchar por su vida; adems, para qu molestarse? Eran los muertos los que robaban la magia, transfundindola por alguna razn desconocida. Tembl al recordar la sensacin de aquellos fros labios pegados en su carne, las voces gritando, suplicando, pidiendo la magia. La haban tomado... y el ingenio de viajar en el tiempo era ahora un batiburrillo de ruedas, engranajes, varillas y relucientes gemas desperdigados sobre la alfombra. --Como deca --sigui parloteando Tas--, perdida su magia, Beryl no podr encontrarnos porque no tendr nada que la gue hasta nosotros. Palin levant la cabeza y mir al kender. --Qu has dicho? --He dicho un montn de cosas. Que el dragn no va a apoderarse del artilugio y que quiz tampoco nos pille a nosotros porque si la magia ha desaparecido... --Tal vez tengas razn --musit Palin. --De verdad? --Tas no sala de su asombro. --Dame eso --pidi el mago mientras sealaba una de las bolsas del kender. Apropindose de ella, la volc y vaci el contenido para empezar a meter rpidamente las piezas y fragmentos del artefacto--. Los guardias estarn evacuando a la gente hacia las colinas. Nos confundiremos entre la multitud. No toques eso! --orden tajante al tiempo que daba un fuerte manotazo a los pequeos dedos del kender, que se dirigan hacia la cubierta metlica engarzada con gemas--. He de guardar juntas todas las piezas. --Slo quera algo que me recordara a Caramon --explic Tas, chupndose los nudillos--. Sobre todo porque ahora ya no puedo usar el artefacto para viajar al pasado y llegar a tiempo. Palin gru. Le temblaban las manos y resultaba difcil coger algunas de las piezas ms pequeas con sus dedos deformados. --No s por qu quieres ese viejo trasto, en cualquier caso -coment el kender--. Dudo que puedas arreglarlo. Ni que pueda arreglarlo nadie. Parece estar destrozado. --Dijiste que habas decidido usarlo para regresar al pasado -inst Palin a la par que le lanzaba una mirada torva. --Eso fue entonces --contest Tas--. Antes de que las cosas se pusieran realmente interesantes aqu. Qu pasa con Goldmoon, embarcada en la nave sumergible del gnomo? Y ahora el ataque de los dragones. Por no mencionar lo de los muertos --aadi, como una

ocurrencia tarda. --Por lo menos haz algo til. --A Palin no le gust que le recordara eso--. Sal al pasillo y entrate de lo que pasa. Tas obedeci y se encamin hacia la puerta, aunque no por ello dej de hablar mirndolo por encima del hombro. --Te dije que haba visto los muertos justo cuando el artefacto se rompi, verdad? Los tenas pegados por todo el cuerpo, como sanguijuelas. --Ves alguno ahora? --No, ninguno. --Contest el kender tras mirar en derredor. Y luego aadi servicialmente:-- Claro que la magia ha desaparecido, verdad? --S. --Palin cerr la bolsa que contena las piezas dando un brusco tirn a las cuerdas--. La magia ha desaparecido. Tas extenda la mano hacia el picaporte cuando alguien llam a la puerta con fuerza. --Maestro Majere! --llam una voz--. Estis ah? --Estamos los dos! --contest el kender. --Beryl y una hueste de Dragones Rojos atacan la Ciudadela --dijo la voz--. Maestro, tenis que daros prisa! Palin saba muy bien que los estaban atacando; esperaba morir en cualquier momento. Su mayor deseo era salir corriendo, pero sigui de rodillas y pasando las destrozadas manos sobre la alfombra, queriendo asegurarse de no haber pasado por alto ni la ms diminuta gema ni el ms pequeo mecanismo del ingenio para viajar en el tiempo. No encontr nada y se puso de pie al mismo tiempo que lady Camilla, cabecilla de los Caballeros de Solamnia destacados en Sancrist, entraba en la habitacin. Era una guerrera experimentada, con la calma de los veteranos, la mente lcida y una actitud prctica. Su tarea no era combatir contra dragones; poda confiar en sus soldados de la fortaleza para que se encargaran de ello. Su obligacin era evacuar de la Ciudadela a tanta gente como fuera posible. Como casi todos los solmnicos, lady Camilla albergaba un gran recelo por los magos, y mir a Palin con expresin sombra, como si no descartara que estuviera aliado con los reptiles. --Maestro Majere, alguien dijo que crea que seguais aqu. Sabis lo que est ocurriendo ah fuera? Palin mir a travs de la ventana. Los dragones volaban en crculo sobre ellos, y sus alas proyectaban sombras sobre la superficie

del mar calmo, oleoso. --Difcilmente podra pasarlo por alto --respondi framente. Tampoco a l le caa bien la guerrera. --Qu habis estado haciendo? --demand, enfadada, lady Camilla--. Necesito vuestra ayuda! Esperaba encontraros trabajando con vuestra magia para luchar contra esos monstruos, pero uno de los guardias dijo que seguais en vuestra habitacin. No poda creerlo, pero aqu estis, jugando con una... una baratija! Palin se pregunt qu dira lady Camilla si supiera que la razn de que los dragones estuvieran atacando era intentar apoderarse de la baratija. --Ya nos marchbamos --manifest, alargando la mano para agarrar al excitado kender--. Vamos, Tas. --Es cierto, lady Camilla --intervino Tasslehoff al advertir el escepticismo de la dama guerrera--. Nos marchbamos, bamos a Solace, pero el ingenio mgico que pensbamos utilizar para escapar se rompi... --Cllate, Tas. --Palin lo empuj hacia la puerta. --Escapar! --repiti lady Camilla, cuya voz temblaba de ira--. Pensabais huir y dejarnos a los dems abandonados a nuestra suerte? No puedo creer semejante cobarda. Ni siquiera de un hechicero. Palin mantuvo fuertemente agarrado a Tasslehoff por el hombro y lo empuj sin contemplaciones pasillo adelante, en direccin a la escalera. --El kender dice la verdad, lady Camilla --replic con tono custico--. Planebamos escapar. Algo que cualquier persona sensata hara en la actual situacin, ya fuese mago o caballero. Pero resulta que no podemos, que nos hemos quedado atascados aqu con todos vosotros. Nos dirigiremos a las colinas con los dems. O hacia nuestra muerte, dependiendo de lo que decidan los dragones. Muvete, Tas! No es momento para charlas! --Pero vuestra magia... --insisti la guerrera. Palin se volvi bruscamente hacia la mujer. --No tengo magia! --bram--. Mi poder para combatir a esos monstruos no es mayor que el de este kender. Menos quiz, ya que su cuerpo est sano, mientras que el mo est destrozado. La contempl ferozmente y ella hizo otro tanto, con el semblante plido e impasible. Llegaron a la escalera que descenda en espiral por los distintos niveles del Liceo, una escalera que haba estado

abarrotada de gente pero que entonces se encontraba vaca. Los residentes del edificio se haban unido a la muchedumbre que hua de los dragones, esperando encontrar refugio en las colinas. Palin vea el ro de gente dirigindose al interior de la isla; si los dragones atacaban y los Rojos descargaban sus alientos llameantes sobre aquella aterrada multitud, la carnicera sera espantosa. Sin embargo, los reptiles continuaban volando en crculo sobre ellos, observando, esperando. l saba muy bien por qu esperaban. Beryl intentaba percibir la magia del artefacto, para saber cul de aquellas insignificantes criaturas que huan de ella transportaba el valioso objeto. Por eso no haba dado a sus secuaces la orden de matar. Todava no. Y as se condenara l si le revelaba tal cosa a la dama solmnica. Probablemente le entregara a la Verde. --Supongo que tenis obligaciones en otra parte, lady Camilla -dijo Palin mientras le daba la espalda--. No os preocupis por nosotros. --Creedme. No me preocupar! --replic la mujer. Apartndolo de un empujn, baj corriendo la escalera en medio del tintineo de la armadura y el golpeteo metlico de la espada contra la pierna. --Deprisa --orden Palin al kender--. Nos confundiremos con la multitud. Se recogi los vuelos de la tnica y descendi por la escalera a todo correr. Tas lo segua, disfrutando de la conmocin como slo un kender podra hacerlo. Los dos salieron del edificio; fueron los ltimos en abandonarlo. Justo cuando Palin se detena un momento en el umbral para recobrar el aliento y decidir qu direccin era mejor tomar, uno de los Dragones Rojos realiz una zambullida. La gente se ech al suelo, gritando. Palin retrocedi y se peg contra la pared de cristal del Liceo, arrastrando consigo a Tas. El reptil pas volando con lentos aleteos, sin hacer nada aparte de provocar que muchos salieran corriendo despavoridos. Pensando que el dragn podra haberlo visto, el mago escudri el cielo, temiendo que el reptil se dispusiera a hacer otra pasada. Lo que vislumbr lo dej estupefacto. Grandes figuras, como aves enormes, llenaban el cielo. Al principio crey que eran aves, pero entonces vio que la luz del sol arrancaba destellos en metal. --En nombre del Abismo, qu es eso? --se pregunt.

Tasslehoff alz el rostro hacia el cielo, estrechando los ojos para que el sol no le molestara. Otro Dragn Rojo descendi en picado sobre la Ciudadela. --Soldados draconianos --dijo tranquilamente Tasslehoff--. Saltan del lomo de los dragones. Los vi hacer eso en la Guerra de la Lanza. -Solt un suspiro de envidia--. A veces realmente deseara haber nacido draconiano. --Qu has dicho? --inquiri Palin con un respingo--. Draconianos? --Oh, s. A que suena divertido? Cabalgan a lomos de los dragones y luego saltan y... Mira, ah los tienes. Ves cmo extienden las alas para frenar la cada? No sera maravilloso, Palin? Poder planear en el aire como... --Por eso Beryl no ha dejado que los dragones reduzcan a cenizas la Ciudadela! --exclam el mago, abrumado por la repentina revelacin--. Planea utilizar a los draconianos para encontrar el artilugio mgico. Para encontrarnos a nosotros! Inteligentes, fuertes, nacidos y criados para la batalla, los draconianos eran las tropas ms temidas de los grandes seores dragones. Creados durante la Guerra de la Lanza, mediante la manipulacin de los huevos robados a los dragones de colores metlicos con hechizos perversos, los draconianos eran seres con aspecto de enormes lagartos que caminaban erguidos como los humanos. Tenan alas, pero eran cortas y no soportaban el peso de sus corpachones musculosos en un vuelo prolongado, pero s les permitan planear en el aire, como hacan en ese momento, capacitndolos para hacer un aterrizaje suave y sin riesgos. En el momento en que los draconianos tocaron tierra firme, empezaron a colocarse en formacin siguiendo las rdenes de sus oficiales. Las filas de draconianos se desplegaron, apresando a todos los que podan atrapar. Un grupo rode a los guardias de la Ciudadela y les orden que se rindieran. Superados en nmero, los guardias tiraron sus armas, y los draconianos los obligaron a ponerse de rodillas, tras lo cual les lanzaron encantamientos que los envolvieron en telaraas o los hicieron dormir. Palin tom nota de que los draconianos podan realizar conjuros sin aparente dificultad mientras que cualquier mago de Ansalon apenas reuna magia para hervir agua. El hecho le pareci ominoso, y le habra gustado disponer de tiempo para reflexionar

sobre ello, pero no pareca probable que se le presentara esa oportunidad. Los draconianos no estaban matando a sus prisioneros. Todava. Hasta que se los sometiese a interrogatorio. Los dejaron donde haban cado, envueltos en las mgicas telaraas, y siguieron adelante mientras otros grupos de draconianos se encargaban de meter a los prisioneros en el abandonado Liceo. Un Dragn Rojo volvi a pasar por encima, hendiendo el aire con sus inmensas alas. Tropas draconianas saltaron de su lomo; su objetivo fue entonces obvio para Palin: iban a tomar la Ciudadela de la Luz para utilizarla como base de operaciones. Una vez conseguido tal objetivo, se desplegaran por la isla y acorralaran a todos los civiles. Sin duda, otra fuerza estara atacando a los Caballeros de Solamnia para retenerlos en la fortaleza. Tendrn una descripcin de Tas y de m? --se pregunt Palin--. O les habrn ordenado que prendan a todos los magos y kenders que encuentren? Tanto da --comprendi con amargura--. En cualquier caso, volver a estar prisionero muy pronto. Me torturarn y me encadenarn en la oscuridad para que me pudra con mis propias inmundicias. No tengo medios para combatirlos. Si intento usar mi magia, los muertos la absorbern para quedrsela, sea lo que fuere para lo que les sirva. Permaneci en las sombras de la pared de cristal, sumido en un tumulto de emociones, el miedo bullendo en su interior, revolvindole hasta el punto de pensar que lo matara. No tema a la muerte. Morir era la parte fcil. Vivir como prisionero... no se senta capaz de afrontar eso. Otra vez no. --Palin --susurr con urgencia Tas--. Creo que nos han visto. Efectivamente, un oficial draconiano los haba descubierto; seal hacia ellos e imparti rdenes. Sus tropas se encaminaron hacia los dos. Palin se pregunt dnde estara lady Camilla y se le ocurri la absurda idea de gritar pidiendo auxilio, pero la descart al punto. Estuviera donde estuviese, la dama guerrera tena bastante con ocuparse de su propia seguridad. --Vamos a luchar contra ellos? --inquiri el kender, entusiasmado--. Tengo mi daga especial, Mataconejos. --Se puso a rebuscar en sus saquillos, tirando cubiertos, cordones de botas, un calcetn viejo--. Caramon le puso ese nombre porque deca que slo servira para matar conejos peligrosos. Nunca me he topado con un conejo peligroso, pero funciona bastante bien contra draconianos. Slo

tengo que acordarme dnde la puse... Correr al interior del edificio --pens el mago, presa del pnico-. Encontrar un sitio donde esconderme, cualquier sitio. Se imagin a los draconianos descubrindolo dentro de un armario, agazapado y lloriqueando, sacndolo a rastras... Le subi a la boca el amargo regusto de la hil. Si hua, volvera a huir la prxima vez y seguira huyendo siempre, dejando que otros murieran en su lugar. Se acab --pens--. Plantar cara aqu y ahora. Yo no importo -se dijo--. Soy prescindible. El que importa es Tasslehoff. Al kender no debe pasarle nada. No ahora, no en este mundo, porque si muere en un lugar y un tiempo que no le corresponden, el mundo y todos los que estamos en l, dragones, draconianos e incluso yo mismo, dejaremos de existir. --Tas --empez en voz baja y firme--, voy a despistar a esos draconianos, y mientras me persiguen, t corre hacia las colinas. All estars a salvo. Cuando los dragones se marchen, y creo que lo harn una vez que me hayan capturado, quiero que vayas a Palanthas y encuentres a Jenna para que te conduzca hasta Dalamar. Cuando yo lo diga, tienes que correr, Tas, y tan deprisa como puedas. --No puedo dejarte, Palin! Admito que me enfad contigo porque intentabas matarme obligndome a regresar para que el pie del gigante me aplastara, pero ya casi lo he superado y... --Huye, Tas! --orden el mago, furioso en su desesperacin. Abri la bolsa que contena las piezas del ingenio mgico y cogi la cubierta enjoyada--. Corre! Mi padre tena razn. Tienes que reunirte con Dalamar, debes contarle...! --Ya s! --grit Tas, que no lo escuchaba--. Nos esconderemos en el laberinto de setos! All nunca nos encontrarn. Vamos, Palin! Deprisa! Los draconianos chillaban, y otros draconianos que los oyeron se volvieron para mirar. --Tas! --Palin se volvi, furioso, hacia el kender--. Haz lo que te he dicho! Huye! --Sin ti, no --se neg, testarudo--. Qu dira Caramon si se enterara de que te he dejado solo aqu, para que mueras? Se acercan muy deprisa, Palin --aadi--. Si vamos a intentar llegar al laberinto de setos, creo que ms vale que lo hagamos ya. Palin sac la cubierta enjoyada del artefacto. Con el ingenio de viajar en el tiempo su padre se haba desplazado al pasado, en la

poca del Primer Cataclismo, para intentar salvar a lady Crysania e impedir que su gemelo Raistlin entrara al Abismo. Con ese ingenio, Tasslehoff haba viajado al presente, llevndole un misterio y una esperanza. Con ese ingenio, l mismo haba regresado al pasado para descubrir que el tiempo anterior al Segundo Cataclismo no exista. Era uno de los artefactos ms poderosos jams creado por los hechiceros de Krynn. Estaba a punto de destruirlo y, al hacerlo, quiz los destruira a todos. Sin embargo, era la nica solucin. Aferr la cubierta con tanta fuerza que los bordes del metal le cortaron la palma. Pronunci unas palabras mgicas que no haba dicho desde que los dioses se marcharon al final de la Cuarta Era, y arroj la pieza a los draconianos que se aproximaban. No tena idea de qu esperaba conseguir con ello. Fue un acto de desesperacin. Al ver que el mago les lanzaba algo, los draconianos se frenaron bruscamente, recelosos. La cubierta metlica cay a sus pies, y los draconianos recularon al tiempo que alzaban los brazos para cubrirse la cara, esperando que el artefacto explotara. La cubierta rod por el suelo, se tambale y cay. Algunos draconianos empezaron a rer. La pieza comenz a brillar y emiti una onda de cegadora luz azul que golpe a Palin en el pecho. El impacto de la sacudida fue tan fuerte que el corazn casi se le par; durante un espantoso instante Palin temi que el ingenio lo estuviera castigando, vengndose de l. Entonces sinti su cuerpo henchido de poder. La magia, la antigua magia, ardi en su interior, bull en su sangre, embriagadora, estimulante. La magia cant en su alma e hizo que su cuerpo se estremeciera. Pronunci las palabras de un conjuro, el primero que le vino a la mente, y se maravill porque todava las recordaba. Sin embargo, despus de todo, no era tan extrao. Acaso no las haba repetido una y otra vez para sus adentros, en una letana doliente, durante todos esos aos interminables? De sus dedos salieron despedidas bolas de fuego que alcanzaron a los draconianos. El fuego mgico ardi con tal intensidad que los hombres-lagarto estallaron en llamas, cual antorchas vivas. Las abrasadoras llamaradas los consumieron de inmediato, reducindolos a un montn informe de carne chamuscada, armaduras derretidas y huesos humeantes. --Lo conseguiste! --exclam alegremente Tas--. Funcion.

Arredrados por el espantoso fin de sus compaeros, los otros draconianos miraron a Palin con odio pero tambin con un nuevo y cauteloso respeto. --Vas a huir ahora o no? --grit Palin, exasperado. --Vienes t? --inquiri Tas, aupndose sobre las puntas de los pies. --S, maldita sea! S! --le asegur el mago, y Tas ech a correr. Palin fue tras l. Era un hombre de mediana edad, entrado en canas, que antao haba estado en buena forma, pero que no haba hecho un esfuerzo fsico tan intenso desde haca mucho tiempo. Adems, la ejecucin del conjuro lo haba agotado y ya senta cmo se debilitaba; no podra mantener ese paso mucho tiempo. A su espalda oy a un oficial gritando rdenes, furioso. Palin mir hacia atrs y vio que los draconianos los perseguan de nuevo, arrancando el csped con sus patas garrudas y lanzando pegotes de barro al aire. Se ayudaron con las alas para acelerar su carrera, de manera que se elevaron sobre el suelo, deslizndose sobre l a una velocidad que ni el maduro Palin ni el kender, con sus piernas cortas, tenan la menor esperanza de igualar. El laberinto de setos se encontraba an a cierta distancia; Palin respiraba entre jadeos, sintiendo pinchazos en el costado y un ardor en los msculos de las piernas. Tas corra animosamente, pero tampoco era ya un kender joven, y trastabillaba y jadeaba. Los draconianos les iban ganando terreno. Palin se detuvo y se volvi de nuevo hacia sus enemigos para hacerles frente. Busc la magia, y la sinti como un chorrillo fro, no como un torrente arrollador. Meti la mano en la bolsa y agarr otra pieza del ingenio de viajar en el tiempo, la cadena que se supona deba enrollarse dentro del artefacto. Gritando palabras que tenan ms de desafo que de magia, Palin arroj la cadena a los draconianos de alas batientes. La cadena se transform, creciendo, alargndose, expandindose hasta que los eslabones fueron tan gruesos y fuertes como los del ancla de un gran barco. La inmensa cadena golpe a los draconianos en el estmago y luego, retorcindose como una serpiente de hierro, se enrosc una y otra vez en torno a los perseguidores. Los eslabones se apretaron, sujetando prietamente a los monstruos. Palin no poda perder tiempo en maravillarse. Cogi a Tas de la mano y se volvi para reanudar la frentica carrera hacia el laberinto de setos. Por el momento, la persecucin haba cesado. Envueltos en

la cadena, los draconianos aullaban de dolor y se debatan desesperadamente para escapar de los estranguladores anillos de hierro, y los otros no se atrevan a ir tras l. Palin se sinti exultante, pensando que haba derrotado a sus enemigos; entonces capt un movimiento con el rabillo del ojo. Su euforia se evapor al comprender por qu los draconianos no los perseguan. No le tenan miedo; simplemente dejaban la tarea de capturarlo a los refuerzos, que corran para cortarles el paso por delante. Un escuadrn de quince draconianos tom posiciones entre el laberinto de setos y Tas y l. --Espero... que queden... ms piezas del ingenio... --jade el kender con el poco resuello que le quedaba para hablar. Palin rebusc en la bolsa. Su mano se cerr sobre un puado de gemas que en su momento haban adornado el artefacto. Imagin el ingenio intacto de nuevo, su belleza, su poder. El corazn del mago casi rehus hacerlo, pero la vacilacin slo dur un instante. Palin arroj las gemas a los draconianos. Zafiros, rubes, esmeraldas y diamantes centellearon en el aire como una lluvia sobre las cabezas de los estupefactos draconianos y cayeron al suelo como arena lanzada por nios que juegan a hacer magia. Las gemas brillaban a la luz del sol; unos pocos draconianos rieron con gozo y se inclinaron para recogerlas. Las piedras preciosas explotaron, formando una espesa nube de reluciente polvo que envolvi a los hombres-lagarto. Los gritos de alegra se transformaron en maldiciones y chillidos de dolor cuando el arenoso polvillo entr en los ojos de los que se haban agachado. Algunos tenan la boca abierta, y el polvo se meti en sus hocicos, ahogndolos. Tambin penetr entre las escamas, obligndolos a rascarse al tiempo que aullaban. Mientras los draconianos trastabillaban y chocaban unos contra otros o rodaban por el suelo o se esforzaban por respirar, Palin y Tasslehoff los sobrepasaron dando un rodeo. Otra corta carrera los condujo al interior del laberinto de setos. ste haba sido construido por moldeadores de rboles qualinestis, como regalo de Laurana. El laberinto estaba diseado para ofrecer un hermoso y tranquilo retiro a quienes entrasen en l, un lugar donde poder hablar, descansar, meditar, estudiar. Al ser una frondosa representacin vegetal del alma humana, no podan trazarse mapas del laberinto, como descubri para su inmensa frustracin el

gnomo, Acertijo. Los que recorran satisfactoriamente el laberinto de sus propios corazones llegaban por fin a la Escalera de Plata, localizada en el centro del laberinto, la culminacin del viaje espiritual. Palin no albergaba muchas esperanzas de perder a los draconianos en el laberinto, pero s confiaba en que la propia magia del lugar los protegiese a Tas y a l, quizs ocultndolos a los ojos de los monstruos. Esa esperanza iba a ser puesta a prueba. Ms draconianos se haban sumado a la persecucin, azuzados ahora por la rabia y el deseo de venganza. --Para un momento --le dijo a Tas, al que ni siquiera le quedaba aliento para hablar, de manera que asinti con la cabeza y aspir profundamente. Los dos haban llegado al primer recodo del laberinto; no tena sentido adentrarse ms en l hasta comprobar si los draconianos iban tras ellos o no. Se volvi para observar. Los primeros draconianos entraron en tropel y casi de inmediato se frenaron. Las ramas se extendieron desde ambos lados del camino y del suelo brotaron tallos. La vegetacin creci a una velocidad asombrosa y, en cuestin de segundos, el camino por el que Palin y Tas haban pasado se encontraba obstruido con setos tan densos que el mago dej de ver a los draconianos. Palin solt un suspiro de alivio. No se haba equivocado; la magia del laberinto cerraba el paso a los que entraban con un propsito perverso. Lo asalt el momentneo temor de que los hombres-lagarto utilizaran las alas para elevarse sobre el laberinto pero, en el mismo momento que levantaba la vista, unas enredaderas se entrelazaron por encima del camino, formando un dosel que los ocultara. Por el momento, Tas y l estaban a salvo. --Uf, nos salvamos por los pelos! --coment alegremente el kender--. Por un momento pens que ramos hombres muertos. Realmente eres un buen hechicero, Palin. Vi a Raistlin realizar montones de conjuros, pero nunca uno que friese a los draconianos como lonchas de tocino, aunque en una ocasin lo vi convocar a la gran oruga Catyrpelius. Sabes esa historia? Vers, Raistlin... Un estruendo y un chorro de fuego interrumpieron el relato del kender. Los arbustos que acababan de crecer para cerrar el paso a los draconianos estallaron en una violenta llamarada naranja. --Los dragones! --exclam Palin, maldiciendo amargamente, antes de que el intenso calor le quemara los pulmones, hacindolo toser--. Van a intentar obligarnos a salir ahogndonos con humo.

En su entusiasmo por haber derrotado a los draconianos se haba olvidado de los grandes reptiles. El laberinto de setos poda aguantar casi cualquier ataque pero, al parecer, no era inmune al fuego de los dragones. Otro Rojo descarg su abrasador aliento sobre el laberinto; las llamas chisporrotearon y el humo llen el aire. La salida estaba obstruida por un muro de fuego, as que no les quedaba ms remedio que internarse ms en el laberinto. Palin ech a correr camino adelante, gir a la derecha y se detuvo cuando la pared de seto que haba al final del camino estall en llamas y fuego. Tosiendo y medio asfixiado, Palin se cubri la boca con la manga y busc otra salida. Delante los setos se apartaron y se abri un camino nuevo para dejarlos pasar a Tas y a l. Slo haba recorrido un corto trecho cuando, de nuevo, las llamas les cortaron el paso. Se abri otro camino nuevo. Aunque el propio laberinto estaba muriendo, buscaba un modo de salvarlos. Palin tena la impresin de que los estaba conduciendo a un lugar especfico, pero no tena idea de adonde. El humo lo aturda y lo desorientaba y las fuerzas empezaban a flaquearle. Ms que correr, avanzaba a trompicones. La fatiga tambin se estaba apoderando de Tasslehoff, que respiraba con dificultad y llevaba hundidos los hombros; hasta su copete pareca desfallecido. El Dragn Rojo que atacaba el laberinto no quera matarlos --de lo contrario, ya lo habra hecho haca tiempo--, sino que los estaba conduciendo como un perro pastor a las ovejas, valindose del fuego para dirigir sus pasos, mordisquendoles los talones, intentando sacarlos a terreno descubierto. Con todo, el laberinto los empujaba a continuar, abriendo un nuevo camino cuando se obstrua por el que corran. El humo giraba en volutas alrededor, de manera que Palin apenas si alcanzaba a ver al kender a pesar de que estaba a su lado. Tosi hasta tener la garganta en carne viva y sentir arcadas. Cada vez que se abra un paseo del laberinto, una bocanada de aire lo aliviaba, pero casi de inmediato se llenaba de humo y de olor a azufre. Siguieron a trancas y barrancas, tropezando a cada paso. Un muro de llamas estall frente a ellos. Palin retrocedi y mir hacia la izquierda, frentico, pero slo vio otro muro de fuego. Gir a la derecha, y los setos chisporrotearon al incendiarse. El calor le quemaba los pulmones; no poda respirar. Los ojos le escocan con el humo. --Palin, la escalera! --seal Tas.

El mago se limpi las lgrimas y vio unos peldaos de plata que ascendan en espiral, desapareciendo en el humo. --Subamos! --inst el kender. --No servir de nada --dijo Palin al tiempo que sacuda la cabeza-. La escalera no conduce a ninguna parte, Tas --aadi con voz ronca, sintiendo la garganta en carne viva, sangrando, cuando sufri otro acceso de tos. --Pues claro que s --argument Tas--. No s exactamente dnde, pero trep la ltima vez que estuve aqu, cuando decid que deba regresar y dejar que el gigante me aplastara. Una decisin que he reconsiderado desde entonces --se apresur a aadir--. En fin, que vi... Oh, mira! Ah est Caramon! Hola, Caramon! Palin alz la cabeza y escudri a travs del humo. Estaba dbil y mareado, y cuando vio a su padre, de pie en lo alto de la Escalera de Plata, no le extra. Caramon haba acudido junto a su hijo en otra ocasin, en la Ciudadela de la Luz, para advertirle que no mandase a Tas al pasado para que muriera. Caramon tena ahora el mismo aspecto que antes de morir, viejo pero todava fuerte como un roble. Sin embargo, el rostro de su padre era distinto. El semblante de Caramon siempre haba tenido la risa o la sonrisa pronta. Los ojos que haban contemplado tanta pena, que haban conocido tanto dolor, siempre haban conservado el brillo de la esperanza. Caramon haba cambiado; sus ojos eran diferentes, como perdidos, buscando algo. Tasslehoff ya suba los peldaos, sin dejar de parlotear animadamente con Caramon, que no deca una palabra. Tras subir unos pocos peldaos, el kender ya se encontraba cerca de la parte alta. Sin embargo, cuando Palin puso el pie en el primer escaln de plata, mir hacia arriba y vio que la escalera no pareca tener fin. No tena fuerza para subir tantos peldaos, y tema quedarse atrs. En cuanto plant el pie en ella, le lleg una bocanada de aire fresco, que el mago inhal con ansiedad. Alz la cabeza y contempl el cielo azul all arriba. Inhal de nuevo el aire fresco y empez a subir. Ahora la distancia pareca ms corta. Caramon estaba al final, esperando pacientemente. Alz una mano fantasmagrica y les hizo seas, llamndolos. Tasslehoff lleg al ltimo peldao y comprob que, como Palin haba dicho, la Escalera de Plata no conduca a ninguna parte. Terminaba bruscamente, y el siguiente paso lo llevara al borde y al vaco. All abajo, muy, muy abajo, el feo humo negro del moribundo laberinto giraba como las aguas de un remolino.

--Qu hago ahora, Caramon? --grit Tas. Palin no oy respuesta alguna, pero el kender s, al parecer. --Maravilloso! --exclam--. Volar como los draconianos! Palin grit aterrado. Se estir hacia arriba, en un intento de agarrar los faldones de la camisa del kender, pero fall. Con un chillido de gozo, Tasslehoff extendi los brazos como las alas de un pjaro y salt desde el borde de la escalera. Cay a plomo y desapareci en el humo. Palin se asi a la escalera; en su desesperado intento de agarrar a Tas casi haba perdido el equilibrio. Con el corazn en un puo, esper escuchar el grito de muerte del kender, pero lo nico que oy fue el chisporroteo de las llamas y los bramidos de los dragones. El mago contempl el arremolinado humo y se estremeci; luego alz la vista hacia su padre, pero Caramon ya no estaba all. En su lugar, haba un Dragn Rojo volando. Sus alas tapaban el trozo de cielo azul. El reptil extendi una pata, en un intento de coger a Palin con la garra para arrancarlo de la escalera y meterlo de nuevo en una celda. El mago estaba cansado, harto de tener miedo. Slo deseaba descansar y librarse del miedo para siempre. Saba dnde conduca la Escalera de Plata. A la muerte. Caramon estaba muerto, y su hijo no tardara en reunirse con l. --Por fin --dijo Palin tranquilamente--. Nunca jams volver a estar prisionero. Salt de la escalera... y cay pesadamente, de costado, sobre un suelo de piedra. Al no haber esperado ese aterrizaje, Palin no hizo intencin de frenar la cada; rod sobre s mismo, dando tumbos, y choc violentamente contra una pared de piedra. Conmocionado por el impacto, confuso y aturdido, yaci mirando al techo, parpadeando y maravillndose de seguir vivo. Tasslehoff se inclin sobre l. --Te encuentras bien? --pregunt, pero no esper a que le contestara--. Mira, Palin! No es maravilloso? Me dijiste que encontrara a Dalamar y lo he hecho! Est aqu mismo! Pero ya no veo a Caramon por ninguna parte. Palin se incorpor con cuidado para sentarse. Estaba maltrecho y lleno de moretones, le dola la garganta, y los pulmones le sonaban como si siguiesen llenos de humo, pero no senta dolores fuertes, no oa el roce rechinante de huesos rotos. La estupefaccin y conmocin

al ver al elfo consiguieron que olvidara los pequeos dolores. La impresin no slo se deba a tener delante a Dalamar, a quien no se haba visto en el mundo desde haca dcadas, sino a cmo haba cambiado. Los longevos elfos no parecan envejecer a los ojos de los humanos. Dalamar era un elfo en la flor de la madurez, y debera tener l mismo aspecto que cuando Palin lo vio por ltima vez haca casi cuarenta aos. Pero no era as. Tan drstico era el cambio que Palin no estaba completamente convencido de que esa aparicin fuese Dalamar, y no otro fantasma. El largo cabello del elfo, antao tan negro como ala de cuervo, tena muchas hebras grises. Su rostro, aunque todava de rasgos elegantes y hermosas proporciones, estaba consumido. La plida piel apareca atirantada sobre los huesos del crneo, dndole el aspecto de una talla de marfil. La nariz aquilina se marcaba muy afilada, y la barbilla, picuda. La tnica le colgaba suelta sobre el cuerpo descarnado. Sus manos elegantes, de largos dedos, estaban huesudas y excoriadas, con los nudillos enrojecidos y prominentes, mientras las venas trazaban un mapa azul de enfermedad y desesperanza. Palin siempre haba admirado a Dalamar, le haba cado bien, aunque no sabra decir por qu. Sus filosofas no se parecan en lo ms remoto. Dalamar haba sido un servidor de Nuitari, el dios de la luna negra y de la magia oscura, mientras que l haba servido a Solinari, dios de la luna blanca y de la magia de la luz. Ambos quedaron deshechos cuando los dioses de la magia partieron, llevndose la magia con ellos. Palin haba recorrido el mundo para encontrar lo que dio en llamarse la magia primigenia, mientras que Dalamar se haba apartado de los otros magos, retirndose del mundo. Haba ido a buscar la magia en lugares oscuros. --Ests herido? --pregunt el elfo. Pareca enfadado, no preocupado por el bienestar de Palin, sino slo de que Palin pudiera necesitar alguna clase de atencin, un esfuerzo de poder por su parte. Palin se puso de pie con esfuerzo. Hablar le resultaba doloroso; la garganta le dola terriblemente. --Me encuentro bien --contest con voz rasposa, sin dejar de observar al elfo como ste lo observaba a l, cautelosa, desconfiadamente--. Gracias por ayudarnos... Dalamar lo interrumpi con un ademn brusco de su plida mano; tena la piel tan blanca que, en contraste con la negra tnica, la

extremidad pareca incorprea. --Hice lo que tena que hacer, considerando el desastre que has organizado. --La plida mano se adelant rpidamente y agarr a Tas por el cuello de la camisa--. Ven conmigo, kender. --Estar encantado de acompaarte, Dalamar. Por cierto, soy yo realmente, Tasslehoff Burrfoot, as que no tienes que seguir llamndome kender en ese tono desagradable. Me alegro mucho de volver a verte, a pesar de que me ests pellizcando. De hecho, me ests haciendo un poco de dao... --En silencio --orden Dalamar, que dio un experto giro al cuello de la camisa, consiguiendo que Tas obedeciera la orden al quedarse medio asfixiado. Arrastrando consigo al forcejeante kender, cruz el pequeo y estrecho cuarto hacia una pesada puerta de madera. Hizo un gesto con la mano, y la hoja se abri sin hacer ruido. Sin aflojar los dedos con los que sujetaba a Tas, Dalamar se volvi en el umbral para mirar a Palin. --Tienes mucho por lo que responder, Majere. --Espera! --llam con voz enronquecida Palin, estrechando los ojos al sentir el dolor de garganta--. Dnde est mi padre? Lo vi. --Dnde? --inquiri Dalamar, fruncido el entrecejo. --En lo alto de la Escalera de Plata --respondi Tas motu propio--. Los dos lo vimos. --No tengo ni idea. Yo no lo envi, si es eso lo que ests pensando --contest el elfo oscuro--. Aunque aprecio su ayuda. Sali y la puerta se cerr de golpe tras l. Alarmado, presa del pnico, sintiendo que empezaba a ahogarse, Palin se lanz hacia la puerta. --Dalamar! --grit mientras golpeaba la hoja de madera--. No me dejes aqu! El elfo habl, pero slo para pronunciar palabras de magia. Palin reconoci el conjuro: un cerrojo de hechicero. Falto de fuerzas, se desliz contra la puerta y se dej caer al fro suelo de piedra. Estaba prisionero.

_____ 3 _____

Al salir el sol En la oscura hora que precede al alba, Gilthas, el rey de Qualinesti, se encontraba en el balcn de su palacio. O, ms bien, su cuerpo se encontraba en el balcn, porque su alma deambulaba por la silenciosa ciudad, calle por calle, parndose en cada puerta, mirando a travs de cada ventana. Su alma vio una pareja de recin casados, dormida, enlazada en un estrecho abrazo. Su alma vio a una madre sentada en una mecedora, acunando al beb dormido con un suave balanceo. Su alma vio a dos hermanos elfos compartiendo la cama con un enorme sabueso. Los dos chiquillos dorman con los brazos echados sobre el cuello del perro, los tres soando que jugaban a te pill en un prado soleado. Su alma vio a un elfo anciano que dorma en la misma casa en la que haba dormido su padre y antes su abuelo. Encima del lecho haba un retrato de la esposa ya muerta. En la habitacin contigua estaba el hijo que heredara la casa, con su esposa al lado. Dormid hasta tarde --susurr el alma de Gilthas a todos los que toc--. No despertis temprano, porque cuando lo hagis no ser para empezar un nuevo da, sino el final de todos los das. El sol que veis en el cielo no es el sol naciente, sino un sol que se pone. El da ser noche, y la noche, la oscuridad de la desesperacin. Pero, por el momento, dormid en paz. Dejad que yo guarde ese sosiego mientras pueda. --Majestad --dijo una voz. La aurora. Y con ella, la muerte. Gilthas se volvi. --Gobernador Medan --salud con un leve dejo de frialdad en el tono. Su mirada fue del cabecilla de los Caballeros de Neraka a la persona que se encontraba junto a l, su sirviente de confianza--. Planchet. Segn parece, ambos trais noticias. Oir primero las vuestras, gobernador Medan. Alexius Medan era un humano bien entrado en la madurez, y aunque inclin la cabeza con deferencia ante el rey, l era el verdadero dirigente de Qualinesti, como lo haba sido desde que los Caballeros de Neraka tomaron el reino durante la Guerra de Caos. A Gilthas se lo conoca en todo el mundo como el rey ttere. Los caballeros negros haban dejado en el trono al joven y aparentemente dbil y enfermizo monarca a fin de aplacar al pueblo elfo y dar la falsa impresin de que el control estaba en manos elfas. En realidad era el gobernador Medan quien manejaba los hilos que movan los brazos

del ttere Gilthas, y el senador Palthainon, un poderoso miembro del Thalas-Enthia, quien tocaba el son con el que bailaba la marioneta. Pero como el gobernador haba descubierto el da anterior, haba sido engaado. Gilthas no era un ttere, sino un actor consumado. Haba interpretado el papel de monarca dbil y vacilante a fin de enmascarar su verdadero personaje, el de cabecilla del movimiento de resistencia elfa. Gilthas haba embaucado completamente a Medan. El rey ttere haba cortado las cuerdas y bailaba al son tocado por su propia majestad. --Os marchasteis despus del anochecer y habis estado ausente toda la noche, gobernador --coment Gilthas, que miraba al hombre con suspicacia--. Dnde habis estado? --En mi cuartel general, majestad, como os dije antes de irme -contest Medan. Era alto y fornido. A pesar de su edad --o quiz por ello-- se ejercitaba para mantenerse en plena forma. Sus ojos grises contrastaban con el cabello y las cejas oscuros, y le daban una expresin circunspecta que ni siquiera se suavizaba cuando sonrea. Tena la tez muy curtida. Haba sido jinete de dragn en sus aos mozos. Gilthas lanz una fugaz ojeada a Planchet, que respondi con una discreta y ligersima inclinacin de cabeza. Tanto la mirada como el cabeceo no pasaron inadvertidos a Medan, que pareca ms serio que nunca. --Majestad, no os culpo por no confiar en m. Siempre se ha dicho que los reyes no pueden permitirse el lujo de confiar en nadie... -empez el gobernador. --Especialmente en el conquistador de nuestro pueblo, que nos ha dominado con mano frrea durante casi cuatro dcadas --lo interrumpi Gilthas. Por las venas del joven monarca corra sangre elfa y humana, aunque la primera dominaba--. Habis soltado la mano que nos agarraba por el cuello para tenderla en seal de amistad. Entenderis, seor, si os digo que todava siento la presin de vuestros dedos en el gaznate. --Por supuesto, majestad --contest el gobernador con un atisbo de sonrisa--. Como deca, apruebo vuestra cautela. Ojal dispusiera de un ao para demostrar mi lealtad... --A m? --lo ataj de nuevo Gilthas, con cierta sorna--. Al ttere? --No, majestad. Mi lealtad a la tierra que he llegado a considerar

como mi hogar. Mi lealtad a un pueblo que he llegado a respetar. Mi lealtad a vuestra madre. --No aadi a la que he llegado a amar, aunque podra haber pronunciado las palabras en su corazn. El gobernador se haba pasado en vela toda la noche de la vspera, trasladando a la reina madre a un lugar seguro, fuera del alcance de los asesinos de Beryl que estaban en camino. Tampoco haba dormido en todo el da la vspera, llevando a Laurana en secreto a palacio, donde se reunieron los dos con Gilthas. Le haba correspondido a Medan la desagradable tarea de informar al rey que el ejrcito de Beryl marchaba contra Qualinesti, con intencin de destruir el pas y a sus habitantes. Y tampoco haba dormido la noche previa. Sin embargo, las nicas seales visibles de cansancio se reflejaban en el rostro demacrado del gobernador, no en sus ojos claros y alertas. La tensin de Gilthas cedi y sus sospechas disminuyeron. --Sois inteligente, gobernador. Vuestra respuesta es la nica que habra aceptado de vos. Si hubieseis intentado adularme, habra sabido que mentais. Mi madre me ha hablado de vuestro jardn, que os habis esforzado por hacerlo hermoso, que no slo os complace contemplar las flores sino plantarlas y cuidarlas. He de decir que me resulta difcil entender que un hombre as pueda haber jurado lealtad antao a alguien como lord Ariakan. --Y a m me resulta difcil entender que un joven pudiera dejarse embaucar para huir de unos padres que lo adoraban e ir a caer en la telaraa tejida por cierto senador --repuso framente Medan--. Una telaraa que condujo claramente a la destruccin del joven as como la de su pueblo. Gilthas enrojeci al or su historia. --Hice mal. Era joven. --Tambin lo era yo, majestad. Lo bastante joven para creer las mentiras de Takhisis. No es por adularos si os digo, Gilthas, que he llegado a respetaros. El papel que interpretasteis de soador indolente, ms interesado en su poesa que en su pueblo, me enga por completo. Sin embargo --aadi Medan en tono seco--, he de decir que vos y vuestros rebeldes me habis causado un sinfn de problemas. --Y yo he llegado a respetaros, gobernador, e incluso a confiar en vos hasta cierto punto --contest Gilthas--. Aunque no del todo. Os basta con eso? --Me basta, majestad. --Medan le tendi la mano. Gilthas la acept y el apretn fue firme y breve por parte de

ambos. --Bien, quizs ahora vuestro sirviente les diga a sus espas que dejen de seguirme a todas partes --manifest Medan--. Necesitamos a todo el mundo centrado en la tarea que nos aguarda. --Qu noticias tenis, gobernador? --dijo Gilthas, sin afirmar ni negar. --Relativamente buenas, majestad, considerando las cosas en conjunto. Los informes que nos llegaron ayer son ciertos. Las tropas de Beryl han cruzado la frontera de Qualinesti. --Qu tiene de bueno esa noticia? --demand Gilthas. --Que Beryl no va con ellas, majestad --respondi Medan--. Y tampoco ninguno de sus dragones subordinados. No tengo ni la ms remota idea de dnde se encuentran y por qu no acompaan al ejrcito. Tal vez los retiene por alguna razn. --Para tomar parte en la ltima matanza --sugiri amargamente Gilthas--. En el ataque a Qualinost. --Quiz, majestad. En cualquier caso, no van con el ejrcito, y hemos ganado tiempo con eso. Es un ejrcito grande, con la carga de carretas de suministros y torres de asedio, y le est resultando difcil avanzar a travs del bosque. Segn los informes llegados de nuestras guarniciones de la frontera, no slo sufren el acoso de las bandas de elfos que operan a las rdenes de La Leona, sino que los propios rboles, las plantas y hasta los animales se enfrentan al enemigo obstaculizando su avance. --S, desde luego --contest quedamente Gilthas--. Pero todas esas fuerzas son mortales, como nosotros, y slo aguantarn hasta un punto. --Cierto, majestad. No aguantarn el fuego de los dragones, eso es seguro. Sin embargo, hasta que los dragones lleguen, tenemos un tiempo de respiro. Aun cuando los grandes reptiles incendiasen los bosques, calculo que al ejrcito le costar diez das llegar a Qualinost. Eso debera daros tiempo suficiente para poner en marcha el plan que nos explicasteis en lneas generales anoche. Gilthas suspir profundamente y desvi la vista del gobernador al cielo que empezaba a iluminarse. Sin responder, contempl en silencio la salida del sol. --Los preparativos para la evacuacin deberan haber comenzado anoche --manifest Medan en tono severo. --Por favor, gobernador --intervino Planchet en voz baja--. No lo entendis.

--Tiene razn. No lo entendis, gobernador Medan --convino Gilthas mientras se volva--. Es imposible que lo entendis. Decs que amis esta tierra, pero no podis amarla como nosotros. Nuestra sangre corre por cada hoja y cada flor. La savia de cada lamo fluye por nuestras venas. Os el canto de la alondra, pero nosotros entendemos las palabras de ese canto. Las hachas y las llamas que acaban con los rboles nos cortan y nos abrasan. El veneno que mata a los pjaros hace que parte de nosotros muera. Esta maana tengo que decirle a mi pueblo que abandonen sus hogares, los mismos que temblaron con el Cataclismo y sin embargo aguantaron firmes. Deben dejar sus enramadas y sus jardines, sus cascadas y sus grutas. Tienen que huir, y adonde irn? --Majestad, yo tambin tengo buenas noticias que daros al respecto --dijo Planchet--. Durante la noche, un mensajero de Alhana Starbreeze me trajo informacin. El escudo ha cado. Las fronteras de Silvanesti estn de nuevo abiertas. Gilthas lo mir con incredulidad, sin atreverse a albergar esperanzas. --Ser posible tal cosa? Ests seguro? Cmo? Qu ha ocurrido? --El mensajero no tena los detalles, milord. Se puso en camino para transmitirnos la buena nueva en cuanto los elfos confirmaron que era cierto. El escudo ha cado. La propia Alhana Starbreeze cruz la frontera. Espero la llegada de otro mensajero con ms informacin pronto. --Es una noticia maravillosa --exclam Gilthas, eufrico--. Nuestro pueblo ir a Silvanesti. Nuestros parientes no pueden negarnos la entrada. Una vez all, uniremos nuestras fuerzas y lanzaremos un ataque para reconquistar nuestra tierra. --Al ver que Planchet lo observaba seriamente, Gilthas suspir--. Lo s, lo s. No tienes que recordrmelo. Me estoy adelantando a los acontecimientos. Pero esta grata noticia me trae la primera esperanza que tengo desde hace semanas. Vamos --aadi, dejando el balcn y entrando en sus aposentos--, debemos decrselo a mi madre... --An duerme, majestad --inform Planchet en voz baja. --No, no es as --dijo Laurana--, pero si estuviera durmiendo, despertara de buen grado para or una buena noticia. Qu decas? Que el escudo ha cado? Exhausta tras la huida de su hogar en medio de la noche y un da entero oyendo slo noticias infaustas, por fin haban convencido a

Laurana para que se acostara y descansara. Tena su propio cuarto en palacio, pero Medan, temeroso de los asesinos de Beryl, haba dado rdenes para que se marchara toda la servidumbre, damas de compaa, nobleza elfa, funcionarios y cocineros. Haba apostados guardias elfos alrededor de palacio, con rdenes de no permitir el paso a nadie, con excepcin de l y su ayudante. Medan ni siquiera habra confiado en su ayudante si no hubiera sabido que era un Caballero de Solamnia y leal a Laurana. El gobernador haba insistido en que la reina madre durmiera en un divn de la sala de estar de Gilthas, donde poda vigilarse su descanso. Cuando Medan se march a su cuartel general, haba dejado al solmnico, Gerard, y a su hijo la tarea de velar por su seguridad durante la noche. --Es cierto, madre --contest Gilthas mientras sala a su encuentro--. El escudo ha cado. --Parece maravilloso --coment cautamente Laurana--. Trae mi bata, Planchet, y as no herir la sensibilidad del gobernador. Desconfo de esas noticias, hijo. Lo oportuno del suceso me resulta inquietante. El camisn de Laurana era de color lila claro, con puntilla en el cuello. El cabello se derramaba sobre sus hombros como miel dorada. Sus ojos rasgados eran luminosos, tan azules como las nomeolvides. Aunque tena muchos ms aos que Medan, pareca notablemente ms joven que l ya que la plenitud de la madurez de los elfos decaa en el invierno de la vejez mucho ms despacio de lo que lo haca en los humanos. Gilthas observ al gobernador, y vio en su rostro no la fra reserva de un caballero oficial, sino el dolor del amor, un amor imposible que jams sera correspondido, que nunca podra mencionarse siquiera. A Gilthas segua sin agradarle Medan, pero aquella expresin suaviz sus sentimientos hacia el hombre e incluso despert su compasin. El gobernador continu mirando a travs del ventanal hasta que logr recobrar su estricta compostura habitual. --Pongamos que la coincidencia es fortuita, madre --inst Gilthas-. El escudo cae justo cuando ms necesitamos que desaparezca. Si hubiese dioses, supondra que estn velando por nosotros. --Pero es que no hay dioses --replic Laurana mientras se cea la bata--. Nos abandonaron. De modo que no se me ocurre qu decir sobre esta noticia salvo que seamos cautos y que no bases tus esperanzas en ella. --Tengo que decirle algo a la gente, madre --repuso impaciente el

joven monarca--. He convocado una reunin en el senado esta maana. --Lanz una rpida ojeada a Medan--. Veris, milord, no he estado ocioso la noche pasada. Debemos empezar la evacuacin hoy si queremos tener una mnima oportunidad de desocupar la ciudad de sus miles de habitantes. Lo que tengo que comunicar a nuestro pueblo ser un golpe tremendo, madre. Necesito algo que les d esperanza. --La esperanza es la zanahoria que se agita delante del hocico del caballo de tiro para engatusarlo y que siga caminando --musit Laurana. --Qu dices, madre? --pregunt Gilthas--. Hablas tan bajo que no te oigo. --Recordaba algo que me dijo alguien hace mucho tiempo. En aquel momento pens que era cnico y estaba amargado, pero ahora creo que quizs era perspicaz. --Laurana suspir y sacudi la cabeza como para desechar los recuerdos--. Lo siento, hijo. S que as no te ayudo. Un caballero, el ayudante de Medan, entr en la estancia. Guard un respetuoso silencio, pero su postura tensa pona de manifiesto que intentaba llamar su atencin. Medan fue el primero que lo vio. --S, Gerard, qu ocurre? --pregunt. --Un asunto trivial. No quiero molestar a la reina madre --contest Gerard al tiempo que haca una inclinacin de cabeza--. Podemos hablar en privado, milord? Con el permiso de su majestad. --Lo tenis --dijo Gilthas, y se volvi para seguir intentando persuadir a su madre. Medan inclin la cabeza y se dirigi hacia el balcn que se asomaba al jardn para hacer un aparte con su ayudante. Gerard vesta la armadura de un Caballero de Neraka, aunque se haba quitado el pesado peto por comodidad. Haba limpiado la sangre y otros indicios de su reciente lucha con un draconiano, pero quedaban huellas de la noche anterior que le daban un aspecto desastroso. Nadie habra calificado de apuesto al joven solmnico. Su cabello tena el color amarillo del maz, su rostro estaba marcado por la viruela, y las numerosas contusiones recientes en todos los colores --azuladas, verdosas y amarillentas--, no contribuan precisamente a mejorar su aspecto. Su mejor rasgo lo constituan los ojos, de un intenso y deslumbrante color azul. Su expresin seria, sombra, desdeca su afirmacin sobre la ndole trivial de su interrupcin. --Uno de los guardias me ha avisado de que hay dos personas esperando abajo y exigiendo entrar en palacio. Uno es el senador... --

Hizo una pausa, fruncido el entrecejo--. No recuerdo su nombre. Me armo un lo con los nombres elfos, pero ste es alto y tiene un modo de mirar por encima del hombro que se dira que uno es menos que una hormiga. Los labios de Medan se curvaron en un gesto divertido. --Y su expresin es la de alguien que acaba de morder un higo podrido? --pregunt. --Correcto, milord. --Palthainon. El titiritero. Me preguntaba cundo aparecera por aqu. --Medan mir al rey a travs de los cristales del ventanal--. Como ocurre en ese antiguo cuento, Palthainon descubrir que su marioneta se ha convertido en un ser real, pero, a diferencia del cuento, dudo que a este titiritero le complazca perder a su mueco de madera. --Se le permite el acceso a palacio, milord? --No --repuso framente Medan--. El rey est ocupado con otros menesteres. Que espere hasta que su majestad le d su venia. Quin ms quiere entrar? La expresin de Gerard se ensombreci, y el solmnico baj la voz. --El elfo Kalindas, milord. Solicita acceso a palacio porque, segn dice, sabe que la reina madre se encuentra aqu. Rehusa marcharse. --Cmo se ha enterado? --inquiri ceudo Medan. --Lo ignoro, milord. Por su hermano, no, desde luego. Como ordenasteis, no permitimos salir a Kelevandros. Cuando ya no pude mantener abiertos los ojos por el agotamiento, Planchet me relev en la vigilancia para que no intentara escabullirse. Medan lanz una mirada a Kelevandros. El elfo, envuelto en su capa, aparentemente segua dormido en el rincn opuesto de la habitacin. --Milord, puedo hablar sin rodeos? --pidi Gerard. --No has dejado de hacerlo desde que entraste a mi servicio, joven --contest Medan con una sonrisa irnica. --Yo no lo llamara exactamente entrar a vuestro servicio, milord --replic Gerard--. Me encuentro aqu, como ya debis saber o habris adivinado, porque consider que quedarme con vos era el mejor modo de proteger a la reina madre. S que uno de esos dos elfos es un delator, un traidor que ha faltado a la confianza puesta en ellos por su seora, Laurana. As fue como supisteis dnde esperar a Palin Majere en el bosque la otra maana. Uno de esos dos os lo dijo. Eran los nicos que lo saban. Me equivoco? --Su voz sonaba dura,

acusadora. --No, ests en lo cierto --respondi Medan, mirndolo intensamente--. Creme cuando digo, solmnico, que ese desprecio que veo en tus ojos no es tanto como el que yo mismo siento. S, utilic a Kalindas. No tena otra opcin. Si ese canalla no me hubiera informado a m, habra informado directamente a Beryl, y yo no habra sabido lo que pasaba. Hice lo que pude para proteger a la reina madre. Saba muy bien que estaba ayudando y secundando a los rebeldes. Beryl habra matado a Laurana hace mucho tiempo de no ser por m, as que no te atrevas a juzgarme, joven. --Lo siento, milord --se disculp, contrito, Gerard--. No lo entend. Qu hacemos? Le digo a Kalindas que se marche? --No. --Medan se frot la barbilla, sombreada por la barba canosa de un da sin afeitar--. Es mejor tenerlo aqu, donde podemos vigilarlo. A saber qu dao podra causar si anda suelto por ah. --Podramos... eliminarlo --sugiri Gerard, incmodo. --No. --Medan sacudi la cabeza--. Puede que Laurana creyera que uno de sus sirvientes era un espa, pero dudo mucho que lo creyese su hijo. Kelevandros no lo admitira, desde luego, y si matramos a su hermano tendra una reaccin tan exacerbada que no nos quedara ms remedio que acabar tambin con l. Qu pensara el pueblo qualinesti, cuya confianza he de ganarme, si supiera que he empezado a masacrar elfos en la propia residencia de su majestad? Adems, necesito averiguar si Kalindas se ha puesto en contacto con las fuerzas de Beryl y qu informacin les ha pasado. --De acuerdo, milord. Lo tendr bajo vigilancia --repuso el joven solmnico. --No, Gerard. Yo lo vigilar --rebati Medan--. Kalindas te conoce, o lo has olvidado? Tambin te traicion a ti. Si descubre que ests conmigo, que eres mi ayudante de confianza, despertaremos sus sospechas de inmediato. Podra hacer algo desesperado. --Tenis razn, milord --convino Gerard, frunciendo el entrecejo--. Lo haba olvidado. Quiz debera volver al cuartel general. --Lo hars, seor caballero. A tu propio cuartel general. Te envo de regreso a Solamnia. --No, milord --rehus obstinadamente el joven--. Me niego a marcharme. --Escchame, Gerard --argument Medan, poniendo una mano en el hombro del solmnico--, esto no se lo he dicho a su majestad ni a la reina madre, aunque creo que ella ya lo sabe. La batalla que estamos

a punto de librar es el ltimo forcejeo desesperado de un hombre que se est ahogando y que se ha hundido por tercera vez. Qualinost no puede resistir el podero del ejrcito de Beryl. Este combate es, en el mejor de los casos, una accin dilatoria para ganar tiempo a fin de que los refugiados puedan huir. --En tal caso, ni que decir tiene que me quedo --manifest Gerard firmemente, con tono desafiante--. El honor no me permite actuar de otro modo. --Y si te lo ordeno? --Respondera que no sois mi comandante y que no os debo lealtad --replic, severo el gesto. --Y yo afirmara que eres un joven muy egosta que no tiene idea de lo que es verdadero honor. --Egosta, milord? --repiti Gerard, dolido por la acusacin--. Cmo puede considerarse egosta que ofrezca mi vida por esta causa? --Porque sers ms valioso para la causa vivo que muerto -manifest Medan--. No me has escuchado. Cuando suger mandarte de vuelta a Solamnia no te enviaba a un refugio seguro. Tena en mente que llevaras la noticia de nuestra grave situacin al Consejo de Caballeros de Solanthus y solicitaras su auxilio. --Estis pidiendo a los solmnicos que os presten su ayuda, milord? --pregunt Gerard con escepticismo. --No. Es la reina madre quien la pide a los Caballeros de Solamnia. T sers su enviado. Saltaba a la vista que Gerard segua receloso. --He calculado que disponemos de diez das, Gerard --continu el gobernador--. Diez das hasta que el ejrcito llegue a Qualinost. Si partes de inmediato a lomos de un dragn, podras encontrarte en Solanthus pasado maana, como muy tarde. Los caballeros no pueden enviar un ejrcito, pero unos jinetes de dragones s podran al menos proteger a los civiles. --Esboz una sonrisa desganada--. No creas que te mando lejos para que no te pase nada malo, joven. Espero que regreses con ellos y entonces t y yo no lucharemos el uno contra el otro, sino codo con codo. La desconfianza desapareci del semblante de Gerard. --Siento haberos puesto en duda, milord. Partir de inmediato. Necesitar una montura veloz. --La tendrs. La ma. Cabalgars en Filo Agudo. --No puedo coger vuestro caballo, seor --protest Gerard.

--Filo Agudo no es un caballo. Es mi dragn. Un Azul. Ha estado a mi servicio desde la Guerra de Caos. Qu ocurre? Gerard se haba puesto muy plido. --Seor --empez, y tuvo que aclararse la garganta--. Creo que deberais saber que... nunca he montado en un dragn. --Trag saliva, muerto de vergenza. --Pues va siendo hora de que lo hagas --contest Medan mientras le daba una palmada en la espalda--. Es una experiencia excitante. Siempre he lamentado que mis ocupaciones como gobernador me hayan impedido volar tanto como me hubiese gustado. Filo Agudo est en un establo cuya ubicacin es secreta, fuera de Qualinost. Te dar indicaciones y rdenes por escrito con mi sello para que el jefe de establo sepa que te he mandado yo. Tambin escribir un mensaje para Filo Agudo. No te preocupes. Te transportar rpidamente y sin peligro. No tendrs miedo a las alturas, verdad? --No, milord --contest Gerard, tragando con esfuerzo. Qu otra cosa poda decir? --Excelente. Redactar las rdenes de inmediato. Volvi a la sala, haciendo seas a Gerard para que lo acompaara, se sent al escritorio de Planchet y empez a escribir. --Qu hay de Kalindas, milord? --pregunt Gerard en voz baja. Medan mir a Laurana y a Gilthas, que estaban al otro lado de la estancia, todava conversando. --No le pasar nada por tener que esperar un rato. Gerard guard silencio mientras observaba cmo se mova la mano del gobernador sobre el papel. Medan escribi deprisa y concisamente, de manera que no tard mucho en redactar las rdenes; ni por asomo tanto como le habra gustado a Gerard. No le caba duda de que iba a morir, y prefera hacerlo con una espada en la mano en lugar de precipitndose desde la espalda de un dragn, en una aterradora cada que acabara con su cuerpo despachurrado. Llamndose cobarde para sus adentros, se record la importancia y la urgencia de su misin, de modo que fue capaz de tomar las rdenes escritas de Medan con mano firme. --Adis, sir Gerard --dijo el gobernador mientras le estrechaba la mano. --Mejor hasta pronto, milord. No os defraudar. Regresar y traer ayuda. --Entonces debes partir de inmediato. Beryl y sus seguidores lo pensarn dos veces antes de atacar a un Dragn Azul, en especial a

uno perteneciente a los caballeros negros, pero sera mejor que aprovecharas la ventaja de que los reptiles de Beryl no estn por aqu de momento. Planchet te acompaar hasta la salida posterior, a travs del jardn, para que Kalindas no te vea. --S, milord. Gerard alz la mano en un saludo, el que los Caballeros de Solamnia dirigan a sus enemigos. --Muy bien, hijo mo, estoy de acuerdo --la voz de Laurana les lleg desde el otro lado de la estancia. La elfa se encontraba cerca de un ventanal y los primeros rayos del sol tocaban sus cabellos como la mano de un alquimista, transformando la miel en oro--. Me has convencido. Has heredado de tu padre el poder de persuasin para hacer siempre las cosas a tu modo, Gilthas. Se habra sentido muy orgulloso de ti. Ojal estuviera aqu para verte. --Ojal estuviera aqu para contar con su sabio consejo --dijo el joven monarca mientras se inclinaba para besar suavemente la mejilla de Laurana--. Y ahora, si me disculpas, madre, debo escribir las palabras que tendr que pronunciar muy pronto. Esto es tan importante que no quiero cometer ningn error. --Majestad --dijo Gerard al tiempo que adelantaba un paso--. Si podis dedicarme un momento, querra presentaros mis respetos antes de partir. --Nos dejis, sir Gerard? --pregunt Laurana. --S, mi seora. El gobernador me ha dado rdenes. Me enva a Solamnia, donde presentar vuestra causa ante el Consejo de Caballeros y pedir su ayuda. Si pudieseis darme una carta, majestad, escrita por vos y con vuestro sello, dando fe de mis credenciales como vuestro mensajero, as como exponiendo la gravedad de la situacin... --A los solmnicos nunca les ha importado Qualinost --lo interrumpi Gilthas, ceudo--. No veo razn para que empiecen ahora. --S que les import, en cierta ocasin --intervino suavemente Laurana, dirigiendo una mirada escrutadora a Gerard--. Hubo un caballero llamado Sturm Brightblade a quien le import muchsimo. -Tendi la mano a Gerard, que roz con los labios la tersa piel--. Id y que os guarde el recuerdo de aquel caballero valeroso y noble, sir Gerard. La historia de Sturm Brightblade nunca haba significado gran cosa para Gerard hasta entonces. Haba odo narrar su muerte en la Torre del Sumo Sacerdote tantas veces que ya sonaba a cuento trasnochado. De hecho, incluso haba expresado sus dudas de que

aquel episodio hubiese ocurrido realmente. Sin embargo, en ese momento record que ante l se encontraba la compaera que se plant protectoramente junto al cadver del caballero, la compaera que haba llorado por l mientras enarbolaba la legendaria Dragonlance para desafiar a su verdugo. Recibir sus bendiciones en nombre de Sturm Brightblade hizo que Gerard se sintiese humilde y enmendado. Hinc la rodilla ante ella, aceptando la bendicin con la cabeza inclinada. --As lo har, mi seora. Gracias. Se incorpor, exaltado. Sus temores de montar en un dragn le parecieron mezquinos e innobles, y se avergonz de ellos. El joven rey tambin pareca escarmentado y le tendi la mano a Gerard. --Olvidad mis palabras, seor caballero. Habl sin pensar. Si a los solmnicos no les ha importado Qualinesti, entonces tambin puede decirse que Qualinesti no se ha interesado por los solmnicos. El que unos ayuden a los otros sera el principio de una nueva y mejor relacin para ambos. Tendris esa carta. El monarca moj la pluma en el tintero, escribi unos pocos prrafos en una fina hoja de papel y estamp su nombre. Debajo puso su sello, presionando la cera blanda con un anillo que llevaba en el dedo ndice. El sello dej grabada la imagen de una hoja de lamo. Esper a que la cera se endureciera y luego dobl la carta y se la tendi a Gerard. --Se la har llegar al Consejo, majestad --dijo el caballero. Mir de nuevo a Laurana para llevar consigo su bella imagen como un estmulo inspirador. Lo intranquiliz ver que la tristeza empaaba los hermosos ojos de la elfa al mirar a su hijo, y orla suspirar suavemente. Planchet le indic cmo encontrar el camino de salida por el jardn y Gerard parti, salvando torpemente la barandilla del balcn y dejndose caer pesadamente en el paseo. Alz la vista para hacer un ltimo ademn de despedida, para conseguir un ltimo atisbo, pero Planchet haba cerrado el ventanal a su espalda. Gerard record la mirada de Laurana, su tristeza, y sinti un repentino miedo de que aqulla fuese la ltima vez que la vea, la ltima vez que contemplaba Qualinost. El miedo era arrollador, y su anterior resolucin de quedarse y ayudarlos a luchar resurgi de nuevo. Sin embargo, difcilmente poda regresar; no sin quedar por necio, o --peor an- por cobarde. Aferrando con fuerza las rdenes del gobernador, el caballero se march corriendo por el jardn que

empezaba a cobrar vida con los clidos rayos del sol. Cuanto antes llegara ante el Consejo, antes regresara.

____ 4 ____ El traidor El silencio reinaba en la habitacin. Sentado al escritorio, Gilthas redactaba su discurso, y la pluma se deslizaba rpidamente sobre el papel. El monarca haba pasado la noche pensando qu decir, y las palabras se plasmaban en la hoja con facilidad, como si la tinta fluyera de su corazn, no de la pluma. Planchet preparaba un ligero desayuno de fruta, pan y miel, aunque no era probable que alguien tuviese mucho apetito. El gobernador Medan permaneca de pie junto al ventanal, observando la marcha de Gerard a travs del jardn. Medan vio al joven caballero hacer un alto, quizs incluso adivin lo que Gerard estaba pensando. Cuando el solmnico gir finalmente sobre sus talones y se alej, Medan sonri para s y asinti con la cabeza. --Ha sido un gesto generoso por vuestra parte, gobernador Medan --dijo Laurana, que se haba acercado junto a l. Hablaba en voz baja para no molestar a Gilthas--. Enviar lejos al joven para que est a salvo. Porque no creeris realmente que los Caballeros de Solamnia acudan en nuestra ayuda, verdad? --No, no lo creo --contest Medan manteniendo tambin el tono bajo--. No porque no quieran, sino porque no pueden. --Su mirada se dirigi ms all del jardn, a las lejanas colinas que se alzaban al norte--. Tienen sus propios problemas. El ataque de Beryl significa que el llamado Pacto de los Dragones se ha roto. Oh, no me cabe duda de que lord Targonne est haciendo todo lo posible por aplacar a Malys y a los otros, pero sus esfuerzos no servirn de nada. Son muchos los que creen que Khellendros el Azul est jugando al ratn y al gato. Finge no ser consciente de lo que ocurre alrededor, pero es slo para apaciguar a Malys y a los dems y que se duerman en los laureles. De hecho, creo que hace tiempo que ha puesto los ojos en Solanthus, que no ha lanzado el ataque por miedo de que Beryl lo considerara una amenaza a su propio territorio, situado al sur. Pero ahora considerar que puede apoderarse de Solanthus con total impunidad. Y a partir de

ah pasar igual con el resto del mundo. Puede que seamos los primeros, pero no seremos los ltimos. En cuanto a Gerard, devuelvo a la caballera solmnica un buen soldado. Espero que sus superiores tengan el sentido comn de darse cuenta de ello. Hizo una breve pausa mientras observaba a Gilthas. Cuando el rey lleg al final de una frase, Medan habl. --Siento interrumpir a vuestra majestad, pero se ha presentado un asunto que debe atenderse cuanto antes. Un asunto un tanto desagradable, me temo. --La mirada del gobernador se desvi a Laurana--. Gerard me inform que vuestro sirviente, Kalindas, espera abajo. Al parecer se ha enterado de que os encontris en palacio y estaba preocupado por vos. Medan observ atentamente a Laurana mientras hablaba, y vio que palideca, que su mirada preocupada se diriga fugazmente hacia el otro lado de la sala, donde Kelevandros aun dorma. Lo sabe --se dijo el gobernador--. Aunque ignore cul de ellos es el traidor, sabe que uno de los dos lo es. Bien. Eso facilitar las cosas. --Enviar a Kelevandros a buscarlo --anunci Laurana, que tena los labios plidos. --No creo que eso sea prudente --argument Medan--. Sugiero que pidis a Planchet que conduzca a Kalindas a mi cuartel general. Mi segundo al mando, Dumat, se ocupar de l. Kalindas no sufrir dao alguno, os lo aseguro, seora, pero hay que retenerlo en lugar seguro y bajo vigilancia, para que no pueda comunicarse con nadie. --Milord, no creo que... --Laurana mir tristemente al gobernador--. Es necesario? --Lo es, seora --contest el hombre con firmeza. --No lo entiendo --intervino Gilthas, cuya voz tena un timbre de ira. Se puso de pie--. Se encarcela a un sirviente de mi madre! Por qu? De qu crimen se lo acusa? Medan iba a responder, pero Laurana se le adelant. --Kalindas es un espa, hijo mo. --Un espa? --Gilthas estaba estupefacto--. De quin? --De los caballeros negros --contest Laurana--. Informa directamente al gobernador Medan, a menos que me equivoque. El rey lanz una mirada de indescriptible desprecio a Medan. --No voy a disculparme por eso, majestad --dijo sosegadamente el humano--. Como tampoco espero que vos os disculpis por los espas

que habis introducido en mi casa. --Un trabajo sucio --murmur Gilthas, sonrojado. --Cierto, majestad. Esto le pone fin. En lo que a m respecta, me alegrar lavarme las manos. Planchet, encontrars a Kalindas esperando abajo. Condcelo a... --No, Planchet --orden Gilthas en tono perentorio--. Trelo aqu, ante m. Kalindas tiene derecho a responder a las acusaciones. --No lo hagis, majestad --pidi encarecidamente Medan--. Cuando Kalindas me vea aqu con vos, sabr que ha sido desenmascarado. Es un hombre peligroso, si se encuentra acorralado y desesperado. No le importa nadie. No se detendr ante nada. No puedo garantizar la seguridad de vuestra majestad. --Aun as, la ley elfa estipula que Kalindas tiene la oportunidad de defenderse contra esos cargos --insisti firmemente Gilthas--. Hemos vivido demasiado tiempo bajo vuestras leyes, gobernador Medan. La ley del tirano no es ley. Si he de ser rey, entonces sta ser mi primera accin como tal. --Seora? --Medan se volvi hacia Laurana. --Su majestad tiene razn --contest la elfa--. Habis presentado vuestras acusaciones y las hemos escuchado. Kalindas debe tener su turno para contar su versin de los hechos. --No os resultar una historia agradable. De acuerdo --accedi Medan, encogindose de hombros--. Pero debemos estar preparados. Si se me permite sugerir un plan de accin...

--Kelevandros --llam Laurana mientras sacuda por el hombro al dormido elfo--. Tu hermano espera abajo. --Kalindas est aqu? --Kelevandros se incorpor de un salto. --Los guardias no le permiten entrar --sigui Laurana--. Baja y diles que tienes mi permiso para traerlo aqu. --S, seora. Kelevandros abandon apresuradamente la estancia. Laurana volvi la cabeza para mirar a Medan. Tena el semblante muy plido, pero mantena la compostura, muy serena. --Ha sido satisfactorio? --Perfecto, seora --contest Medan--. No sospech nada en absoluto. Sentaos a la mesa. Majestad, deberais volver a vuestro trabajo.

Laurana solt un profundo suspiro y se sent a la mesa donde estaba el desayuno. Planchet seleccion la mejor fruta para ella y le sirvi una copa de vino. El gobernador jams haba admirado tanto el valor de Laurana como en ese momento, vindola tomar trocitos de fruta, masticarlos y tragarlos, aunque la comida deba de saberle a ceniza. Medan abri uno de los ventanales que daban al balcn y sali, dejando la puerta entreabierta para poder ver y or lo que pasaba en la sala sin ser visto. Kalindas entr detrs de su hermano. --Seora, he estado muerto de preocupacin por vos. Cuando ese despreciable gobernador os sac de aqu, tem por vuestra vida! --De veras, Kalindas? --dijo suavemente Laurana--. Lamento haberte causado tanta angustia. Como vers, estoy a salvo. Por el momento, al menos. Tenemos noticias de que el ejrcito de Beryl marcha contra Qualinesti. --Cierto, seora, he odo ese horrible rumor --convino Kalindas mientras avanzaba hasta situarse cerca de la mesa--. Aqu no os encontris a salvo, seora. Debis huir inmediatamente. --S, seora --intervino Kelevandros--. Mi hermano me ha contado que corris peligro. Vos y el rey. Gilthas haba acabado de escribir. Con el papel en la mano, el monarca se levant de la silla del escritorio, preparado para marcharse. --Planchet, trae mi capa --pidi. --Hacis bien en actuar rpidamente, majestad --dijo Kalindas, interpretando errneamente la intencin de Gilthas--. Seora, me tomar la libertad de ir a por vuestra capa, tambin... --No, Kalindas --lo interrumpi Gilthas--. No es sa mi intencin. Planchet regres con la capa del monarca, sujetando la prenda sobre el brazo derecho, y se adelant para situarse junto a Gilthas. --No tengo intencin de huir --continu el rey--. Voy a dirigir un discurso a mi pueblo. Empezamos de inmediato con la evacuacin de la poblacin de Qualinost y a hacer planes para defender la ciudad. --Entiendo. --Kalindas se inclin ante el rey--. Vuestra majestad pronunciar su discurso y luego os conducir a vos y a vuestra honorable madre a un lugar seguro. Tengo amigos esperando. --Apuesto que s, Kalindas --dijo Medan mientras entraba por la puerta del balcn--. Amigos de Beryl que esperan para asesinar a ambos, al rey y a la reina madre. Y dnde estn esos amigos tuyos? Los ojos de Kalindas pasaron rpidamente, con recelo, de Medan

a Gilthas y de nuevo al gobernador. El elfo se lami los labios. Su mirada se desvi hacia Laurana. --No s qu se ha dicho de m, seora... --Yo te dir qu se ha dicho, Kalindas --lo interrumpi el monarca-. El gobernador te ha acusado de ser un espa a su servicio. Tenemos pruebas que parecen indicar que es cierto. Segn la ley elfa, tienes derecho a hablar en tu defensa. --No le creis, verdad, seora? --grit Kelevandros. Conmocionado y ofendido, se aproxim a su hermano para quedarse junto a l, impasible--. Sea lo que fuere lo que ese humano os haya dicho de Kalindas, es mentira! El gobernador es un caballero negro y un humano! --Soy ambas cosas, en efecto --replic Medan--. Y tambin soy el que paga a tu hermano para que espe a la reina madre. Apuesto que si lo registras, encontrars una buena reserva de monedas de acero con la cabeza de lord Targonne estampada en ellas. --Saba que alguien de la casa me haba traicionado --intervino Laurana. Su voz estaba preada de tristeza--. Recib una carta de Palin Majere advirtindome de ello. As fue como el dragn supo dnde y cundo esperarlos a l y a Tasslehoff. La nica persona que podra haber advertido a Beryl era alguien de la casa. Nadie ms lo saba. --Estis equivocada, seora --insisti desesperadamente Kelevandros--. Los caballeros negros nos estaban vigilando. As fue como se enteraron. Kalindas no os traicionara jams, seora. Jams! Os quiere demasiado. --De veras? --inquiri quedamente el gobernador--. Mira su cara. Kalindas estaba lvido, la tez ms blanca que el papel. Sus labios se atirantaban sobre los dientes en una mueca, y sus azules ojos centelleaban. --S, tengo una bolsa con monedas de acero --espet, salpicando gotitas de saliva--. Monedas que me pag este cerdo humano que cree que traicionndome quiz tenga oportunidad de meterse en vuestro lecho. A lo mejor ya lo ha conseguido. Tenis fama de que os gusta copular con humanos. Quereros yo, seora? Fijaos cunto os quiero! Kalindas meti velozmente la mano bajo la tnica y, al sacarla, la hoja de una daga centelle con la luz del sol. Gilthas grit. Medan desenvain su espada, pero se haba situado cerca del rey para protegerlo y se encontraba demasiado lejos de

Laurana para salvarla. La reina madre cogi un vaso de vino y arroj el caldo a la cara de Kalindas. Medio cegado por el escozor del vino en los ojos, el traidor arremeti con furia pero sin precisin, y la cuchillada dirigida al corazn de Laurana la alcanz en el hombro. Maldiciendo, Kalindas enarbol el arma para descargar otro golpe. Solt un grito horrible y la daga cay de su mano. La hoja de una espada sobresala por su estmago; la sangre empap la pechera de la camisa. Con las lgrimas corrindole por las mejillas, Kelevandros sac de un tirn la espada del cuerpo de su hermano. Luego la dej caer para coger a Kalindas y tenderlo en el suelo, donde lo acun en sus brazos. --Perdname, Kalindas! --musit. Alz la vista, suplicante--. Perdonadlo, reina madre... --Perdonar! --Los labios de Kalindas manchados de sangre, se torcieron--. No! --Sufri un ahogo, y las ltimas palabras salieron estranguladas--. Los maldigo! Maldigo a los dos! Se puso rgido en los brazos de su hermano y su rostro se crisp. Intent hablar de nuevo, pero la sangr sali a borbotones por su boca, y con ella, la vida. Aun en el momento de la muerte, sus ojos siguieron clavados en Laurana; se oscurecieron, y cuando la luz de la vida se apag en ellos, esa oscuridad sigui alumbrada por el fro brillo del odio. --Madre! --Gilthas corri a su lado--. Ests herida! Ven, tindete aqu. --Me encuentro bien --dijo Laurana, temblorosa la voz--. No te preocupes... --Reaccionasteis con una gran rapidez mental, seora, al arrojarle el vino. A todos nos cogi desprevenidos. Dejadme ver eso. --Medan apart la tela desgarrada de la manga, empapada de sangre. Sus dedos tantearon con la mayor suavidad posible--. La herida no parece grave --inform, tras un rpido examen--. La daga rebot en el hueso. Me temo que os quedar una cicatriz, seora, pero la herida es limpia y debera curar bien. --No ser la primera cicatriz que tengo --contest Laurana con una dbil sonrisa. Entrelaz las manos para que no le siguieran temblando. Sus ojos se desviaron involuntariamente hacia el cadver. --Echadle algo encima! --orden speramente Medan--. Tapadlo. Planchet cogi la capa que sostena en el brazo y la extendi sobre Kalindas. Kelevandros segua arrodillado junto a su hermano,

asiendo con una mano la del muerto y con la otra la espada con la que lo haba matado. --Planchet, llama a un sanador... --empez Gilthas. --No --dio la contraorden Laurana--. Nadie debe enterarse de esto. Ya has odo al gobernador. La herida no es grave. Adems, ya ha dejado de sangrar. --Majestad --dijo Planchet--. La reunin del Thalas-Enthia... Ya pasa de la hora. Como para hacer hincapi en sus palabras, una voz lleg desde abajo, quejosa y exigente. --Os digo que no seguir esperando! De modo que se permite a un sirviente ver a su majestad y a m se me posterga? No me intimidis. No os atreveris a poner la mano encima a un miembro del Thalas-Enthia. Ver a su majestad, me os? No permitir que se me prohiba el paso! --Palthainon --dijo Medan--. Tras el ltimo acto de la tragedia, salen los bufones. --El gobernador se encamin hacia la puerta--. Le entretendr todo lo posible. Que se limpie esto! Laurana se puso de pie con rapidez. --No debe verme herida. No debe saber que algo va mal. Esperar en mis aposentos, hijo. Gilthas se mostraba reacio a marcharse, pero saba tan bien como ella la importancia de su discurso ante el senado. --Ir al Thalas-Enthia --dijo--. Pero antes, madre, he de hacer una pregunta a Kelevandros y quiero que ests aqu para orlo. Kelevandros, conocas el abyecto plan de tu hermano? Formabas parte de l? El sirviente estaba mortalmente plido y cubierto de la sangre de su hermano, sin embargo mir al monarca con dignidad. --Saba que era ambicioso, pero jams imagin... Nunca cre... -Hizo una pausa, trag saliva y luego aadi quedamente:-- No, majestad. No estaba enterado. --Entonces lo lamento por ti, Kelevandros --dijo Gilthas, suavizado su tono duro--. Por lo que tuviste que hacer. --Lo quera --musit el elfo--. Era toda la familia que me quedaba. Sin embargo, no poda permitir que hiciese dao a nuestra seora. La sangre empez a calar la capa, y Kelevandros ajust ms la prenda alrededor del cadver. --Con vuestro permiso, majestad, me llevar a mi hermano -manifest con sosegada dignidad.

Planchet hizo intencin de ayudarlo, pero Kelevandros rechaz su asistencia. --No, es mi hermano. Mi responsabilidad. --Luego levant el cuerpo de Kalindas en sus brazos y, tras un breve esfuerzo, consigui incorporarse--. Seora --dijo sin levantar los ojos hacia los de ella--, vuestra casa era el nico hogar que conocamos, pero me temo que sera impropio... --Lo comprendo, Kelevandros. Llvalo all. --Gracias, seora. --Planchet --dijo Gilthas--, acompaa a Kelevandros. Prstale toda la ayuda que necesite. Explica lo ocurrido a los guardias. --Vuestra honorable madre tiene razn, majestad --argument el criado tras una breve vacilacin--. Debemos guardar en secreto lo ocurrido. Si la gente se entera de que su hermano ha cometido un atentado contra la vida de la reina madre, me temo que Kelevandros sufrira algn dao. Y si se descubre que el gobernador Medan ha estado utilizando elfos como espas... --Es cierto, Planchet. Ocpate de todo. Kelevandros, debers salir por la puerta... Al caer en la cuenta de lo que haba estado a punto de decir, se interrumpi. --La puerta trasera de la servidumbre --finaliz la frase por l Kelevandros--. S, majestad. Lo entiendo. Dio media vuelta y sali con su pesada carga de la estancia. Laurana los sigui con la mirada. --Dicen que las maldiciones de los muertos siempre se cumplen. --Quin lo dice? --demand Gilthas--. Viejas abuelas desdentadas? Las metas de Kalindas no eran nobles ni elevadas. Hizo lo que hizo por codicia, exclusivamente. Slo le importaba el dinero. Laurana sacudi la cabeza; tena el cabello apelmazado con su propia sangre, pegado a la herida. Gilthas empez a dedicarle palabras de consuelo, pero se interrumpi al or un gran alboroto al otro lado de la puerta. El gobernador Medan suba a zancadas las escaleras; haba alzado la voz para advertirles que se acercaba y que tena compaa. Laurana bes a su hijo con unos labios tan plidos como sus mejillas. --Debes marcharte. Mis bendiciones van contigo. Y las de tu padre. Sali rpidamente y camin con premura pasillo adelante.

--Planchet, la sangre... --empez Gilthas, pero el criado ya haba puesto una pequea mesa ornamental sobre la mancha y se plant delante. El senador Palthainon entr en la estancia con mucho ajetreo y alboroto. La ira arda en sus ojos y el noble empez a hablar en el instante en que puso el pie en el umbral. --Majestad, se me inform que habais convocado al ThalasEnthia sin pedir antes mi aprobacin... El senador enmudeci en mitad de la frase, olvidando por completo la perorata que haba ensayado mientras suba por la escalera. Haba esperado encontrar a su rey ttere cado flojamente en el suelo, enredado con sus propias cuerdas. En cambio, la marioneta caminaba hacia la puerta. --He convocado al Thalas-Enthia porque soy el rey --replic Gilthas mientras pasaba junto al senador, apartndolo con el hombro-. No os consult, senador, por la misma razn. Porque soy el rey. Palthainon lo mir de hito en hito y empez a farfullar. --Qu? Cmo? Majestad! Dnde vais? Debemos discutir esto. Gilthas no le hizo el menor caso, sali al pasillo y cerr la puerta tras l. El discurso tan cuidadosamente redactado se haba quedado sobre el escritorio. Al final, pronunciara las palabras salidas de su corazn. Palthainon lo sigui con la mirada, desconcertado. Necesitando alguien a quien culpar, se volvi hacia el gobernador Medan. --Esto es obra vuestra, gobernador. Habis empujado a este necio muchacho a hacer esto. Qu estis tramando, Medan? Qu ocurre? --No tengo nada que ver con ello, senador --respondi el humano, divertido--. Gilthas es el rey, como l ha dicho, y lo ha sido durante muchos aos. Ms de los que, aparentemente, os habis dado cuenta. En cuanto a lo que ocurre... --Medan se encogi de hombros--. Os sugiero que le preguntis a su majestad. Tal vez se digne responderos. --Que se lo pregunte a su majestad! --replic con sorna el senador--. Yo no pregunto nada a su majestad. Le digo lo que debe pensar y lo que tiene que decir, como he hecho siempre. Estis diciendo tonteras, gobernador. No os entiendo. --No, pero lo haris --advirti al senador, que ya le daba la espalda, recogiendo las briznas de dignidad que le quedaban, y abandonaba la estancia.

--Planchet --dijo Medan despus de que el rey y el senador se hubiesen marchado y el palacio qued de nuevo en silencio--. Trae agua y vendas. Atender a la reina madre. Deberas retirar la alfombra y quemarla. Provisto de una palangana y un rollo de vendas, Medan llam a la puerta de los aposentos de Laurana. Ella lo invit a entrar. El gobernador frunci el entrecejo al verla de pie, mirando por la ventana. --Deberais tumbaros, seora. Aprovechad este rato para descansar. Laurana se volvi y lo mir. --Palthainon causar problemas en el senado. No os quepa duda. --Vuestro hijo lo ensartar como a un pollo, no con una espada, sino con palabras. Dejar tan desinflado a ese fuelle de gaita pretencioso que no me sorprendera verlo pasar zumbando por delante de la ventana. Vaya, os he hecho sonrer --aadi. Laurana sonrea, cierto, pero al momento se tambale y extendi la mano para agarrarse en el brazo del silln. Medan lleg de un salto a su lado y la ayud a sentarse. --Seora, habis perdido mucha sangre, y la herida sigue sangrando. Si no os ofende... --Hizo una pausa, azorado. Tosi y sigui hablando--. Podra limpiar y vendar esa herida. --Los dos somos guerreros, gobernador --contest Laurana mientras sacaba el brazo de la manga de la bata--. He vivido y luchado con hombres en circunstancias en las que no poda permitirme ser pudorosa. Sois muy amable al ofreceros a curarme. El gobernador roz la piel caliente y vio su mano --tosca, grande, de gruesos dedos y torpe-- en marcado contraste con el esbelto y blanco hombro de la elfa, la piel suave como la seda, el rojo de la sangre y el calor del irregular tajo. La retir prestamente y apret el puo. --Me temo que os har dao, seora --dijo, al sentirla encogerse con su roce--. Lo siento. Soy rudo y torpe. No s hacerlo de otro modo. Laurana se cogi el cabello y lo ech por encima del hombro para que no le estorbara mientras le limpiaba la herida. --Gobernador Medan, mi hijo os explic su plan para la defensa de Qualinost. Creis que funcionar? --Es un buen plan, seora --contest el hombre mientras le

vendaba el hombro--. Si los enanos acceden a hacer su parte, incluso existe una posibilidad de que tengamos xito. Sin embargo, no confo en los enanos, como advert a su majestad. --Se perdern muchas vidas --dijo tristemente Laurana. --S, seora. Los que se queden para cubrir la retirada posiblemente no podrn escapar a tiempo. Ser una batalla gloriosa -aadi al tiempo que haca un nudo a la venda--. Como en los viejos tiempos. Yo, por lo menos, no pienso perdrmela. --Darais vuestra vida por nosotros, gobernador? --pregunt la elfa, volvindose para mirarlo a los ojos--. Vos, un humano y nuestro enemigo, moriris defendiendo a los elfos? El hombre fingi observar con atencin la herida, para eludir la penetrante mirada. No respondi de inmediato, sino que lo pens largos segundos. --No reniego de mi pasado, seora --dijo finalmente--. Ni lamento las decisiones tomadas. Desciendo de plebeyos. Mi padre era siervo, y yo habra seguido el mismo camino, habra sido un analfabeto sin educacin, pero lord Ariakan me encontr. Me dio conocimientos, instruccin y, lo ms importante, me dio fe en un poder ms grande que yo. Quiz no podis entenderlo, seora, pero vener a su Oscura Majestad con todo mi corazn. La Visin que me dio sigue viniendo a m en sueos, aunque no comprendo por qu, ya que ella se march. --Lo entiendo muy bien, gobernador --asegur Laurana--. Estuve en presencia de Takhisis, la Reina de la Oscuridad. Todava siento el mismo sobrecogimiento, el mismo respeto reverencial que experiment entonces. Aunque saba que su poder era maligno, resultaba terriblemente imponente su contemplacin. Tal vez se debi a que, cuando os intentar mirarla a los ojos, me vi a m misma. Vi su oscuridad dentro de m. --Dentro de vos, seora? --Medan sacudi la cabeza. --Era el ureo General, gobernador --dijo seriamente la elfa--. Un bonito ttulo. La gente me aclamaba en las calles. Los nios me regalaban ramos de flores. Sin embargo, orden que esas mismas gentes entraran en batalla, dej hurfanos a muchos de esos nios. Por mi culpa murieron millares de personas cuando podran haber vivido para llevar una existencia feliz y fructfera. Tengo las manos manchadas con su sangre. --No lamentis vuestros actos, seora. Hacerlo es egosta. Vuestro arrepentimiento despoja a los muertos de un honor que les pertenece. Luchasteis por una causa que sabais que era justa y

apropiada. Os siguieron a la batalla, a su muerte, si queris, porque vieron esa causa resplandeciendo en vos. Por eso os llamaban el ureo General --aadi--. No por vuestro cabello. --Aun as, me gustara resarcirlos en cierta medida. Guard silencio, absorta en sus reflexiones. Medan hizo intencin de marcharse, pensando que ella querra descansar, pero Laurana lo detuvo. --Hablbamos de vos, gobernador --dijo mientras posaba la mano en su brazo--. Del motivo por el que estis dispuesto a dar vuestra vida por los elfos. Mirndola a los ojos, el hombre habra respondido que estaba dispuesto a dar su vida por una elfa, por no lo hizo. Su amor no sera bien recibido, mientras que su amistad s lo era. Se consideraba bienaventurado por ello y, en consecuencia, no intent aspirar a ms. --Lucho por mi patria, seora --se limit a contestar. --La patria es la tierra en la que uno nace, gobernador. --Precisamente, seora. Mi patria est aqu. Su respuesta la complaci; en sus azules ojos se reflejaba la comprensin y de repente brillaron al llenarse de lgrimas. Toda ella rebosaba calidez, dulzura y fragancia; pasaba por un momento de debilidad, estaba baja de moral, trastornada y herida. l se incorpor bruscamente, tan deprisa que tir la palangana con el agua que haba usado para limpiarle el corte. --Lo siento, seora. --Se inclin para secar el lquido vertido, agradecido de tener la oportunidad de hurtar el rostro. Cuando se levant evit mirarla--. l vendaje no est demasiado fuerte, verdad, seora? --No, no lo est. --Bien. Entonces, con vuestro permiso, seo i, he de regresar al cuartel general para ver si ha habido ms informes sobre el avance del ejrcito. Inclin la cabeza, gir sobre sus talones y sali apresuradamente, dejndola con sus pensamientos. Laurana se cubri el hombro con la manga de la bata. Flexion los dedos y frot con las yemas las viejas callosidades de las palmas. --Restituir algo --musit.

_____ 5 _____ Vuelo de Dragn Los establos de los caballeros negros estaban situados a una distancia considerable de Qualinost, lo que no era de extraar, pens Gerard, puesto que albergaban un Dragn Azul. Nunca haba estado all, ya que no se le haba presentado la ocasin, y slo tena una vaga idea de su ubicacin. Las indicaciones facilitadas por Medan eran fciles de seguir, sin embargo, y guiaron certeramente al caballero. Consciente de la necesidad de actuar deprisa, avanz al trote. No obstante, poco despus empez a faltarle el resuello. Las heridas sufridas en la lucha contra el draconiano le dolan, apenas haba dormido, y la pesada armadura era un lastre ms. La idea de que al final de su penoso avance tendra que vrselas con un Dragn Azul no aliviaba precisamente sus msculos doloridos ni aligeraba el peso de la armadura, sino todo lo contrario. Oli los establos antes de verlos. Estaban rodeados por una empalizada y haba guardias en la entrada. Alerta y recelosos, le dieron el alto en el momento que oyeron sus pisadas. Respondi con el santo y sea correcto y entreg las rdenes de Medan. Los guardias las miraron detenidamente y observaron de hito en hito a Gerard, a quien no conocan. Sin embargo, no haba la menor duda sobre la autenticidad del sello del gobernador, de modo que lo dejaron pasar. Los establos albergaban caballos, grifos y dragones, aunque en distintos emplazamientos. En la parte baja, unas construcciones de madera desperdigadas acogan a los caballos. Los grifos tenan sus nidos en lo alto de un risco; estos animales preferan las alturas, adems de que haba que tenerlos lejos de los caballos para que los equinos no se pusieran nerviosos con el olor de las bestias. El Dragn Azul, segn le informaron a Gerard, estaba en una cueva situada en la base del risco. Uno de los mozos de cuadra se ofreci a llevar a Gerard hasta el dragn, a lo que el caballero, cada el alma a los pies de manera que tena la impresin de pisarla con cada paso que daba, accedi. No obstante, tuvieron que esperar debido a la llegada de otro Azul con su jinete. El reptil aterriz en un claro, cerca de las cuadras, desatando el pnico entre los caballos. El gua de Gerard lo dej solo y corri a tranquilizar a los animales. Otros mozos de cuadra lanzaron imprecaciones al jinete del dragn, y le gritaron que haba aterrizado en el lugar equivocado mientras agitaban los puos en su direccin.

El jinete no les hizo caso. Se baj de la silla y acab bruscamente con las recriminaciones. --Me enva lord Targonne --anunci en tono seco--. Traigo rdenes urgentes para el gobernador militar Medan. Traed uno de los grifos para que me lleve al cuartel general y atended a mi dragn. Quiero que est descansado y alimentado para el vuelo de regreso. Salgo maana. Al mencionar el nombre de Targonne, los mozos de cuadra cerraron el pico y corrieron a obedecer las rdenes del caballero. Varios condujeron al Dragn Azul a las cuevas al pie de los riscos, en tanto que otros se pusieron a la onerosa tarea de hacer bajar a uno de los grifos a base de silbidos. Les llev un buen rato, ya que los grifos eran notorios por su mal carcter y fingiran estar sordos a una orden con la esperanza de que su amo se diera por vencido y acabara marchndose finalmente. Gerard estaba interesado en saber qu nuevas llevaba con tanta urgencia el caballero negro a Medan. Al ver que el hombre se pasaba el revs de la mano por la boca, Gerard sac una pequea cantimplora del cinturn. --Parece que tienes sed --dijo mientras le tenda el recipiente. --Supongo que no ser brandy lo que llevas ah, verdad? -pregunt el caballero, que miraba la cantimplora con ansiedad. --Agua, siento tener que decir. El caballero se encogi de hombros, tom la cantimplora y bebi. Calmada la sed, le devolvi el recipiente a Gerard. --Ya beber el brandy del gobernador militar cuando me rena con l. --Mir a Gerard con curiosidad--. Vas o vienes? --Voy --contest--. En una misin para el gobernador Medan. Te o decir que te enviaba lord Targonne. Cmo ha reaccionado su seora a la noticia del ataque lanzado por Beryl a Qualinesti? El caballero se encogi de hombros y mir en derredor con desdn. --Medan es el gobernador de una provincia atrasada. No es de sorprender que la accin del dragn lo cogiera desprevenido. Te aseguro que no pill por sorpresa a lord Targonne. --No te imaginas lo duro que es el servicio aqu. --Gerard solt un profundo suspiro--. Estar atascado en este sitio, entre esos elfos que slo por el mero hecho de vivir siglos se creen mejores que nosotros. No se puede conseguir una jarra de buena cerveza que te levante el nimo. En cuanto a las mujeres, todas son unas estiradas, rezuman

altivez. Pero, te dir algo. --Gerard se acerc ms y baj la voz--. En realidad les gustamos, sabes? A las elfas les gustan los humanos, slo que fingen lo contrario. Encandilan a un hombre y luego chillan cuando intenta tomar lo que se le ha ofrecido. --He odo que el gobernador se ha puesto de parte de esas sabandijas. --El caballero torci el gesto. --El gobernador, bah! --Gerard resopl con desdn--. Es ms elfo que humano, si quieres saber mi opinin. No nos deja divertirnos. Sospecho que eso est a punto de cambiar. El caballero dirigi una mirada cmplice a Gerard. --Digamos que, vayas donde vayas ahora, ms vale que te des prisa en volver si no quieres perdrtelo. Gerard mir al caballero con admiracin y envidia. --Dara cualquier cosa por estar destinado en el cuartel general. Debe de ser realmente apasionante encontrarse cerca de su seora. Apuesto que sabes todo cuanto ocurre en el mundo entero. --Bueno, s bastante --contest el caballero, mecindose sobre los talones y dndose muchos aires--. De hecho, estoy plantendome pedir el traslado aqu. Dentro de poco habr concesiones de tierras. Tierras elfas y fantsticas casas elfas. Y mujeres elfas, si es lo que te gusta. --Dirigi una mirada desdeosa a Gerard--. Personalmente, no querra tocar a una de esas fras y viscosas arpas. Se me revuelve el estmago slo de pensarlo. Sin embargo, ms te vale divertirte pronto con una de ellas, o quiz no quede ninguna a tu disposicin. Ahora Gerard poda adivinar el alcance de las rdenes de Targonne a Medan. Vea claramente el plan que el Seor de la Noche tena en mente, y le asqueaba. Apoderarse de propiedades y tierras elfas, asesinar a sus legtimos dueos y repartir la riqueza como premio a los miembros leales de la caballera. Su mano se ci prietamente sobre la empuadura de la espada. Conque le revolvan el estmago, no? l s que se lo revolvera; sacndoselo antes, claro. Tendra que privarse de ese placer y dejrselo al gobernador Medan. El caballero se golpe el muslo con los guantes y mir hacia los mozos de cuadra, que seguan gritando a los grifos, los cuales continuaban haciendo caso omiso. --Patanes! --mascull, impaciente--. Supongo que tendr que hacerlo yo mismo. Bien, que tengas buen viaje. --T tambin --contest Gerard. Sigui con la mirada al caballero, que se dirigi hacia los mozos de cuadra, a los que intimid con amenazas y golpe con los puos cuando no le dieron las respuestas

que crea merecer. Los mozos se escabulleron, dejando solo al caballero para que llamara a gritos a los grifos l mismo. --Bastardo --refunfu uno de los hombres mientras se tocaba con cuidado la mejilla magullada--. Ahora nos pasaremos toda la noche en vela atendiendo a su maldito dragn. --Yo que vosotros me lo tomara con calma --dijo Gerard--. Me da la impresin de que la misin del caballero le ocupar ms tiempo de lo que tena previsto. Mucho ms. El mozo lanz una mirada malhumorada a Gerard y, sin dejar de frotarse la mejilla, lo condujo a la cueva del Dragn Azul del gobernador. Gerard se prepar, nervioso, para el encuentro con el Azul recordando hasta la mnima informacin que tena sobre los dragones. Lo fundamental sera controlar el miedo al dragn, que, segn haba odo, poda tener un efecto realmente debilitante. Hizo acopio de todo su valor y confi en que no hara nada que lo deshonrara. El mozo sac al dragn de la cueva. Filo Agudo era una criatura magnfica. El sol resplandeca en sus escamas azules, su cabeza estaba elegantemente conformada, sus ojos eran penetrantes, sus ollares aleteaban. Se mova con sinuosa gracia. Gerard jams se haba encontrado tan cerca de un dragn. El miedo al dragn lo roz, pero el gran reptil no estaba empleando su poder para despertar el pnico en el humano, y Gerard percibi el miedo con fascinado sobrecogimiento. El dragn, consciente de que se lo estaba admirando, sacudi la cresta, flexion las alas y agit la cola. Un hombre de edad avanzada se apart del reptil y se encamin hacia Gerard. Era un hombre bajo, esculido y patizambo. Los ojos entrecerrados para protegerse del sol casi desaparecan entre las arrugas, y escudri a Gerard con gran curiosidad y desconfianza. --Soy el entrenador de Filo Agudo, seor --se present el viejo--. Nunca he visto que el gobernador permitiera a otra persona montar su dragn. Qu pasa? Gerard le entreg las rdenes de Medan. El viejo las examin con igual intensidad; se acerc el sello a la nariz para verlo con el que probablemente era su nico ojo bueno. Gerard pens por un momento que el viejo le impedira partir, y no supo si alegrarse o sentirse desilusionado. --En fin, siempre hay una primera vez para todo --murmur el viejo mientras le devolva las rdenes. Mir la armadura de Gerard, con una

ceja enarcada--. No estaris pensando en volar con eso, verdad, seor? --Eh... supongo... --balbuce el caballero. El viejo pareca escandalizado. --Se os congelarn las partes pudendas! --Sacudi la cabeza--. Veamos, si os dirigieseis a una batalla, s, querrais llevar puesto todo ese metal, pero no es el caso. Vais a volar lejos y muy deprisa. Tengo una indumentaria de cuero del gobernador que os servir. Puede que os quede un poquito grande, pero valdr. Queris que montemos la silla en algn lugar en particular, seor? El gobernador prefiere justo detrs de los omplatos, pero he conocido jinetes que la quieren entre las alas. Afirman que as el vuelo es ms suave. --Yo... En realidad no s... --Gerard mir al dragn, y entonces fue cuando comprendi que de verdad iba a volar. --Por su Oscura Majestad --exclam el viejo, asombrado--. Nunca habis montado en un dragn, verdad? Gerard confes, colorado hasta la raz del pelo, que no. --Espero que no sea difcil --aadi, recordando claramente su aprendizaje para montar a caballo. Si se caa del dragn tantas veces como haba dado con sus huesos en tierra desde el caballo... --Filo Agudo es un veterano, seor caballero --manifest el viejo, con orgullo--. Es un verdadero soldado disciplinado, que obedece rdenes, no temperamental como pueden serlo algunos Azules. El general y l combatieron juntos en equipo durante la Guerra de Caos y posteriormente. Pero cuando esos extravagantes dragones hinchados aparecieron y empezaron a matar a los de su propia especie, el gobernador escondi a Filo Agudo. A Filo Agudo no le hizo ninguna gracia, ojo. Menudas broncas tuvieron! --El viejo sacudi la cabeza y mir a Gerard estrechando los ojos--. Creo que, despus de todo, empiezo a entender. He odo rumores de que la Zorra Verde se diriga hacia aqu. --Se acer a Gerard para hablar en un sonoro susurro--. Pero no se lo digis a Filo Agudo, seor. Si pensara que tendra una oportunidad de vrselas con esa bestia verde que mat a su compaera, se quedara y luchara, dijera lo que dijera el gobernador. Llevoslo lejos, a un lugar seguro, seor caballero. Buena suerte a los dos. Gerard abri la boca para decir que l y Filo Agudo regresaran para luchar tan pronto como hubiera entregado su mensaje, pero volvi a cerrarla por miedo a hablar demasiado. Que el viejo pensara lo que quisiera.

--Le... importar a Filo Agudo que yo no sea el gobernador? -pregunt vacilante--. No me gustara incomodarlo. Podra rehusar transportarme. --Filo Agudo est entregado al gobernador, seor, pero una vez que entienda que Medan os ha enviado, os servir bien. Por aqu, seor. Os presentar. El Azul escuch atentamente mientras Gerard explicaba, tartamudeando y casi trabndose la lengua, su misin y le mostraba las rdenes de Medan. --Cul es nuestro destino? --demand Filo Agudo. --No se me ha concedido permiso para revelar eso todava -contest en tono de disculpa el caballero--. Te lo dir cuando estemos en el aire. El dragn inclin la cabeza para indicar su disposicin a obedecer. Por lo visto no era muy hablador, y tras aquella nica pregunta se sumi en un disciplinado silencio. Se tard un rato en ensillarlo, no porque Filo Agudo dificultase la operacin en ningn sentido, pero colocar la silla y el arns, con sus innumerables correas y hebillas, era una tarea compleja que llevaba mucho tiempo. Gerard se visti con la indumentaria de cuero, que consista en una tnica acolchada de con mangas largas, que se puso encima de un par de pantalones gruesos. Se protegi las manos con guantes y se meti un capuchn que recordaba el de un verdugo y que le tapaba la cabeza y el cuello. Todas las prendas eran de cuero. La chaqueta le quedaba grande, los pantalones eran muy rgidos y el gorro, sofocante. Casi le resultaba imposible ver por las aberturas para los ojos y se pregunt para qu se habran molestado en hacerlas. La insignia de los Caballeros de Neraka --el lirio de la muerte y la calavera-- iba incorporada en los pespuntes del acolchado. Aparte de eso y de su espada, nada ms sealaba a Gerard como un caballero negro. Guard la valiosa carta en una mochila de cuero, y sta la at fuertemente a la silla. El sol estaba alto en el cielo para cuando dragn y jinete estuvieron dispuestos para emprender el viaje. Gerard mont torpemente, necesitando la ayuda de los mozos de cuadra y del dragn, que aguantaba su incompetencia con paciencia ejemplar. Avergonzado y rojo como la grana, el caballero apenas haba agarrado las riendas cuando Filo Agudo dio un increble salto y se alz en el aire impulsado por los potentes msculos de sus patas traseras.

El tirn hizo que el estmago de Gerard se le bajara, ms o menos, hasta sus botas, y el joven se aferr con tanta fuerza que los dedos se le quedaron dormidos. Sin embargo, cuando Filo Agudo extendi las alas y ascendi hacia el cielo matinal, el espritu de Gerard se elev asimismo. Nunca haba entendido por qu alguien querra formar parte de una escuadrilla de dragones. Ahora s lo comprenda. La experiencia de volar resultaba excitante a la par que aterradora. A su mente acudieron los recuerdos de aquellos sueos infantiles suyos en los que volaba como las guilas. Incluso lo haba intentado hacer, saltando del tejado del granero con los brazos extendidos, slo para ir a estrellarse en un almiar, a punto de romperse el cuello. Un estremecimiento de placer calent su sangre y disip el miedo que agarrotaba su vientre. Observ cmo se alejaba el suelo a sus pies y le maravill la sensacin de que era el mundo el que lo abandonaba, en lugar de al contrario. Lo embelesaba el silencio, un silencio absoluto y total, no lo que se llamaba silencio en tierra firme. Ese silencio estaba compuesto por diversos sonidos pequeos que eran tan constantes que ya no se oan: el piar de los pjaros, el murmullo del viento entre las hojas, el sonido de voces distantes, el murmullo de las aguas de un arroyo. Ahora Gerard no oa nada salvo el chasquido de los tendones de las alas del dragn, y cuando el animal flotaba en las corrientes ascendentes, ni siquiera eso. El silencio lo embargaba con una sensacin de euforia, de paz. Ya no formaba parte del mundo. Flotaba por encima de sus inquietudes, sus aflicciones, sus problemas. Se senta ingrvido, cmo si se hubiese despojado del lastre de carne y huesos. La idea de regresar al suelo, de recobrar el peso, de soportar de nuevo esa carga, de repente se le antojaba aborrecible. Podra haber volado para siempre, al lugar donde el sol se iba cuando se pona, a los espacios donde la luna se esconda. El dragn dej abajo las copas de los rboles. --Hacia dnde? --grit Filo Agudo con voz retumbante, sacando a Gerard de su ensueo. --Al norte --voce el caballero. El viento, que pas veloz junto a l, arrastr las palabras. El dragn gir la cabeza para or mejor--. A Solanthus. Los ojos de Filo Agudo lo miraron con recelo, y Gerard temi que rehusara obedecer. Solanthus era un territorio libre slo de nombre.

Los Caballeros de Solamnia haban transformado la ciudad en una plaza fuertemente fortificada, seguramente la ms fortificada de todo Ansalon. El Azul podra preguntarse por qu se le ordenaba volar a una plaza fuerte enemiga, y si no le gustaba la respuesta quiz decidiera tirar a su jinete de la silla. Gerard ya preparaba una explicacin, pero fue el mismo dragn el que la facilit. --Ah, una misin de reconocimiento --dijo y ajust el curso de vuelo. Filo Agudo permaneci en silencio durante el viaje, cosa que le vino bien al solmnico, que estaba preocupado con sus propios pensamientos; unos pensamientos sombros que oscurecan el maravilloso panorama del paisaje que iba quedando all abajo, atrs. Haba hablado confiada, positivamente, sobre ser capaz de persuadir a los caballeros solmnicos para que acudiesen en ayuda de Qualinesti, sin embargo, ahora que estaba en camino empezaba a dudar de poder convencerlos. --Seor --llam Filo Agudo--, mira ah abajo. Gerard as lo hizo, y el alma se le cay a los pies. --Desciende --orden al dragn. Ignoraba si el animal lo escuchaba, de modo que acompa las palabras con un ademn de su mano enguantada--. Quiero verlo mejor. El reptil inici el descenso volando en espiral, lentamente. --Ya es suficiente --dijo Gerard, indicando con un gesto al dragn que se estabilizara en el aire. El caballero se inclin en la silla, agarrndose con fuerza, y mir sobre el ala izquierda del dragn. Un vasto ejrcito avanzaba por tierra, tan numeroso que se extenda cual una inmensa serpiente negra hasta donde alcanzaba la vista. Una cinta azul que culebreaba entre los verdes bosques era sin duda el ro de la Rabia Blanca, que formaba la frontera de Qualinesti. La cabeza de la serpiente negra ya lo haba sobrepasado, y se internaba un buen trecho en el territorio. Gerard se inclin hacia adelante. --Podras aumentar la velocidad? --grit el joven caballero, y a continuacin ilustr su pregunta apuntando repetidamente hacia el norte con el dedo. --Puedo volar ms deprisa --gru Filo Agudo--, pero a ti no te resultara cmodo. Gerard volvi a mirar hacia el suelo, hizo un clculo del

contingente, cont compaas, carretas de suministros, acumulando, en fin, todos los datos posibles. Apret los dientes, se peg contra la silla e hizo un gesto de asentimiento para que el dragn procediera. Las enormes alas del reptil empezaron a batir. Filo Agudo apunt con la cabeza hacia las nubes y se elev hacia ellas. La repentina aceleracin aplast a Gerard contra la silla. Bendijo al diseador del casco de cuero y entendi la necesidad de las rendijas para los ojos. Aun as, el aullante viento casi lo ceg, hacindolo llorar. El movimiento de las alas del dragn sacuda la silla atrs y adelante. A Gerard se le revolvi el estmago, pero aguant y se aferr con todas sus fuerzas mientras rezaba para que en alguna parte hubiese dioses a los que dirigir sus plegarias.

_____ 6 _____ La marcha a Silvanost Nadie saba exactamente cmo se haba corrido la voz por toda la capital del reino de que las manos de la muchacha humana, llamada Mina, eran las de una sanadora. Podra pensarse que a los elfos les haba llegado informacin sobre ella desde el mundo exterior, pero los silvanestis no haban tenido contacto con el resto del mundo desde haca mucho tiempo, aislados por el escudo que supuestamente los protega, pero que en realidad los estaba matando lentamente. Ningn elfo era capaz de decir dnde haba odo ese rumor por primera vez, pero lo atribua a un vecino, un primo o un transente. El rumor comenz al caer la oscuridad y se extendi a lo largo de la noche, susurrado en la brisa nocturna cargada de perfume a flores, entonado por el ruiseor, mencionado por el buho. Se propag con entusiasmo y regocijo entre los jvenes, si bien hubo otros, entre los elfos de mayor edad, que fruncieron el entrecejo al orlo y manifestaron su recelo contra l. La oposicin ms fuerte provino de los Kirath, los elfos que haban patrullado y guardado las fronteras de Silvanesti. Ellos haban observado con gran congoja cmo el escudo iba matando a todo lo que tena vida a lo largo de la frontera. Haban combatido contra la cruel pesadilla creada por el dragn Cyan Bloodbane largos aos atrs, durante la Guerra de la Lanza. Los Kirath saban por propia y

amarga experiencia con la pesadilla que el Mal poda presentarse bajo la ms hermosa apariencia, slo para volverse progresivamente espantoso cuando se le haca frente. Advirtieron a la gente contra esa muchacha humana. Intentaron frenar los rumores que se extendan por la ciudad, tan rpidos, brillantes y escurridizos como el azogue. Pero cada vez que el rumor llegaba a una casa donde una joven madre abrazaba contra su pecho a un nio moribundo, el rumor se daba por cierto. Se desoyeron las advertencias de los Kirath. Esa noche, cuando la luna se alzaba muy alta en el cielo --la nica luna, aquella a la que los elfos jams se haban acostumbrado a ver en el firmamento, donde antao la plateada y la roja brillaban entre las estrellas--, los guardias de las puertas de Silvanost que vigilaban la calzada que conduca a la ciudad, una calzada de polvo de luna, divisaron una fuerza humana avanzando hacia Silvanost. Era una fuerza pequea, veinte caballeros vestidos con la armadura negra de los Caballeros de Neraka y varios cientos de soldados de infantera que marchaban detrs. Su aspecto no era bueno. Los hombres de la infantera caminaban a trompicones, cojeando, doloridos los pies y cansados. Hasta los caballeros iban a pie, pues sus caballos haban muerto en la batalla o haban servido de alimento a sus hambrientos jinetes. Slo uno de ellos cabalgaba, y era su cabecilla, una esbelta figura montada en un corcel rojo como la sangre. Un millar de arqueros silvanestis, armados con los excelentes arcos largos elfos, legendarios por su precisin, observaron el paso de aquel ejrcito y cada cual escogi su blanco. Haba tantos arqueros que, de haberse dado la orden de disparar, cada uno de esos soldados habra cado acribillado con tantas flechas como pas tiene un puerco espn. Los arqueros elfos miraron con incertidumbre a sus oficiales. Tanto los unos como los otros haban odo los rumores. Los arqueros tenan enfermos en casa: esposas, maridos, madres, padres, hijos, todos aquejados por la enfermedad que consuma poco a poco sus vidas. Muchos de los propios arqueros padecan los primeros sntomas de la devastadora dolencia, y permanecan en sus puestos slo por pura fuerza de voluntad. Lo mismo ocurra con sus oficiales. Los Kirath, que no pertenecan al ejrcito elfo, se encontraban entre los arqueros, envueltos en sus capas que se camuflaban con los rboles de los bosques que amaban, y observaron el avance con gesto adusto. Mina cabalg directamente hacia las puertas plateadas, entr en

el radio de alcance de las flechas sin vacilar; su caballo marchaba con la testa erguida y agitando la cola. A su lado caminaba un gigantesco minotauro, sus caballeros venan tras ella, seguidos de la infantera. Al encontrarse ahora a la vista de los elfos, los soldados se esforzaron por alinearse bien en fila, enderezaron la espalda y avanzaron firmes y erguidos, aparentando no sentir temor aunque muchos deban de haber temblado al contemplar las puntas de flechas brillando bajo la luna. Mina fren su caballo ante las puertas y alz la voz, que son clara y vibrante como las notas de una campana de plata. --Me llamo Mina. Vengo a Silvanost en nombre del dios nico. Vengo a ensear a mis hermanos y hermanas elfos la fe en el dios nico y a admitirlos a su servicio. Invito al pueblo de Silvanost a abrir las puertas para que entre en paz. --No os fiis de ella --instaron los Kirath--. No le creis! Nadie les hizo caso, y cuando uno de los Kirath, un hombre llamado Rolan, alz su arco para disparar una flecha a la joven humana, los que estaban a su lado lo golpearon hasta que cay al suelo, aturdido y sangrando. Al ver que nadie prestaba odos a sus advertencias, los Kirath recogieron a su compaero herido y abandonaron la ciudad, retirndose de nuevo a sus amados bosques. Un heraldo avanz y ley una proclama. --Su majestad el rey ordena que las puertas de Silvanost se abran a Mina, a quien su majestad nombra Exterminadora del dragn y Salvadora de los silvanestis. Los arqueros elfos bajaron los arcos y prorrumpieron en vtores. Los guardias corrieron hacia las puertas construidas con acero, plata y magia; a pesar de parecer tan frgiles como una telaraa, la resistencia que les proporcionaban los antiguos conjuros era tal que ninguna fuerza de Krynn las habra destruido, salvo el aliento de un dragn. No obstante, Mina slo tuvo que poner su mano sobre ellas para que se abrieran. La joven entr en Silvanost, con el minotauro pegado a su estribo y lanzando ojeadas desconfiadas y feroces a los elfos, puesta la mano sobre la empuadura de su espada. A continuacin lo hicieron sus soldados, nerviosos, vigilantes, recelosos. Los elfos guardaban silencio tras su vtor inicial. Una muchedumbre de silvanestis se alineaba en la calzada, blanca como tiza bajo la luz de la luna. Nadie hablaba, y slo se oan el tintineo metlico de cotas de malla, armaduras y espadas y el ruido apagado y regular de botas de las

tropas al paso. Mina slo haba recorrido un corto trecho y algunos de sus soldados todava no haban cruzado las puertas, cuando la joven hizo detenerse a su caballo. Oy un sonido y mir hacia la multitud. Desmont y dej la calzada para dirigirse hacia el gento. El enorme minotauro desenvain la espada y habra ido en pos de ella para cubrirle las espaldas, pero la joven alz una mano en una orden silenciosa, y l se fren como si lo hubiese golpeado. Mina lleg junto a una joven elfa que intentaba en vano acallar el lloriqueo de una pequea de unos tres aos. Haba sido el llanto de la nia lo que Mina haba odo. Los elfos le abrieron paso, apartndose con un respingo, como si su roce les hiciese dao. Sin embargo, una vez que hubo pasado, algunos de los ms jvenes extendieron las manos, titubeantes, para volver a tocarla. Ella no les hizo caso y cuando lleg ante la mujer se dirigi a ella hablando en elfo. --Tu pequea llora. Arde de fiebre. Qu le ocurre? La madre estrech a la nia protectoramente e inclin la cabeza sobre ella; sus lgrimas cayeron en la frente ardorosa de su hija. --Sufre el mal consumidor. Lleva enferma varios das, y no deja de empeorar. Me temo que... se est muriendo. --Djamela --dijo Mina mientras tenda las manos. --No! --La elfa apret contra s a la nia--. No, no le hagas dao! --Djamela --repiti quedamente. La madre alz los ojos temerosos hacia los de la joven humana. El clido mbar fluy sobre la madre y la hija, y la elfa le tendi la nia a Mina. La pequea pesaba muy poco; pareca tan liviana como un fuego fatuo. --Te bendigo en nombre del nico --enton Mina-- y te llamo de vuelta a esta vida. El llanto de la pequea ces; se qued flccida en brazos de Mina, y los elfos mayores dieron un respingo. --Ahora est bien --dijo Mina mientras le entregaba a la pequea-. La fiebre ha desaparecido. Llvala a casa y mantena caliente. Vivir. La madre contempl temerosa el semblante de la nia y luego solt un grito de alegra. El lloriqueo haba cesado y se haba quedado flccida porque ahora dorma plcidamente. Tena la frente fresca y respiraba con facilidad. --Mina! --grit la mujer al tiempo que caa de rodillas--. Bendita seas!

--Yo no --contest la joven--. El nico. --El dios nico! --enton la madre--. Le doy gracias al nico. --Mentiras! --chill un elfo, que se abri paso a empujones entre la multitud--. Mentiras y blasfemias. El nico dios verdadero es Paladine. --Paladine os abandon --repuso Mina--. Paladine se march. El dios nico est con vosotros. El nico se preocupa por vosotros. El elfo abri la boca para expresar una dura rplica, pero Mina se adelant antes de que pudiese hablar. --Tu amada esposa no te acompaa esta noche. El elfo cerr la boca y, mascullando entre dientes, empez a dar media vuelta para marcharse. --Se encuentra en casa, enferma --continu Mina--. No se siente bien desde hace mucho, mucho tiempo. Ves cmo se va consumiendo de da en da, tendida en el lecho, incapaz de caminar. Esta maana ni siquiera poda levantar la cabeza de la almohada. --Se est muriendo! --clam speramente el elfo, sin volver la cabeza hacia Mina--. Muchos han muerto. Soportamos nuestros sufrimientos y seguimos adelante. --Cuando llegues a casa, tu esposa te recibir en la puerta -afirm Mina--. Te tomar de las manos y bailaris en el jardn como solais hacer. El elfo se volvi hacia la joven. Las lgrimas corran por sus mejillas y su expresin era recelosa, incrdula. --Esto es alguna clase de truco. --No, no lo es --respondi, sonriente, Mina--. Digo la verdad, y lo sabes. Ve con ella. Ve y lo vers. El elfo la mir fija, intensamente, y despus, con un grito ahogado, se abri paso a empujones y desapareci entre la multitud. Mina extendi la mano hacia una pareja. El padre y la madre llevaban de la mano a dos nios. Eran gemelos; estaban delgados y lnguidos, sus rostros infantiles tan transidos de dolor que parecan las caras arrugadas de unos ancianos. La joven hizo un gesto a los chiquillos para que se acercaran a ella. --Venid --pidi. Los nios se encogieron y se echaron hacia atrs. --Eres humana --dijo uno de ellos--. Nos odias. --Nos matars --abund su hermano--. Lo dice mi padre. --Para el nico da lo mismo que seas humano, elfo o minotauro. Todos somos sus hijos. Pero debemos ser unos hijos obedientes.

Venid a m. Venid al dios nico. Los chiquillos miraron a sus padres, que a su vez miraron a Mina sin pronunciar palabra, sin hacer gesto alguno. La multitud contemplaba el drama en absoluto silencio. Finalmente, uno de los crios se solt de la mano de la madre y se adelant, caminando con pasos vacilantes, dbiles, y asi la mano de Mina. --El nico tiene poder para sanar a uno de los dos --manifest la joven--. A cul de vosotros ser, a ti o a tu hermano? --A mi hermano --contest de inmediato el chiquillo. Mina puso su mano sobre la cabeza del nio. --El nico admira el sacrificio. Se siente complacido. El nico os cura a ambos. Un color saludable tifi las plidas mejillas del chiquillo. Los lnguidos ojos brillaron con vida y vigor. Las dbiles piernas dejaron de temblar, y la espalda encorvada se irgui. El otro chico se solt de su padre y corri junto su hermano; los dos se abrazaron a Mina. --Bendita! Bendita seas, Mina! --empezaron a clamar los silvanestis ms jvenes y se aproximaron a ella extendiendo las manos para tocarla, suplicndole que los sanara, a sus esposas, a sus maridos, a sus hijos. La multitud se agolp alrededor de la joven hasta el punto de que sta corri el peligro de morir en el despliegue de adoracin. El minotauro, Galdar, segundo al mando de Mina y autoproclamado guardin de la joven, se abri paso entre la muchedumbre. Agarr a Mina y la sac de la enfervorizada masa, apartando a empujones a los desesperados elfos. Mina mont a caballo, se irgui sobre los estribos y alz la mano para pedir silencio. Los elfos callaron al punto, ansiosos por escuchar sus palabras. --Se me ha concedido que os diga que todos aquellos que se lo pidan con humildad y reverencia al dios nico sern curados de la enfermedad que os aqueja y que provoc el dragn Cyan Bloodbane. El nico os ha liberado de ese peligro. Orad al nico de rodillas, reconocedlo como el nico dios verdadero de los elfos y seris curados. Algunos de los elfos jvenes cayeron de hinojos y empezaron a rezar. Otros, los de mayor edad, se resistieron. Los elfos jams haban adorado a otro dios que no fuera Paladine. Unos cuantos empezaron a murmurar que los Kirath tenan razn, pero entonces aquellos que haban rezado alzaron los ojos al cielo y clamaron jubilosos que el

dolor haba dejado de atormentar sus cuerpos. A la vista de la milagrosa curacin, ms elfos se postraron de rodillas y alzaron sus voces en plegarias. Los elfos mayores contemplaron la escena con incredulidad y consternacin, sacudiendo las cabezas. Uno en particular, que vesta con la mgica capa de camuflaje de los Kirath, dirigi una dura y larga mirada a Mina antes de desaparecer en las sombras. El caballo rojo como la sangre reanud la marcha mientras los soldados abran paso entre la multitud apiada. La Torre de las Estrellas brillaba suavemente con la luz de la luna, como si apuntase hacia el cielo. Galdar, que caminaba al lado del caballo, procuraba respirar lo ms superficialmente posible. Para el minotauro, el olor de los elfos era muy intenso, empalagoso, nauseabundo, como el hedor de algo muerto mucho tiempo. --Mina, son elfos! --dijo con un gruido, sin esforzarse en absoluto por ocultar su asco--. Qu puede querer el nico de los elfos? --Las almas de todos los mortales son valiosas para el nico, Galdar. El minotauro medit la respuesta de Mina, pero no comprendi. Al alzar la vista hacia la joven, vislumbr, a la luz de la luna, las imgenes de incontables elfos atrapados en el clido y dorado mbar de sus ojos. Mina sigui avanzando a travs de Silvanost mientras las plegarias al dios nico, pronunciadas en el lenguaje elfo, susurraban en la noche.

Silvanoshei, hijo de Alhana Starbreeze y Porthios de la Casa Solostaran, heredero de los dos reinos elfos, Qualinesti y Silvanesti, se encontraba con el rostro y las manos pegados contra el cristal del ventanal, escudriando la noche. --Dnde est? --demand, impaciente--. Un momento! Creo que la veo! --Contempl larga e intensamente la avenida y despus se apart del cristal con un suspiro--. No, no es ella. Me equivoqu. Por qu no viene? --Se gir para inquirir con un repentino temor--. Crees que le habr pasado algo, primo? Kiryn abri la boca para contestar, pero antes de que hubiese podido pronunciar una sola palabra, Silvanoshei le orden a un

sirviente: --Ve y entrate de lo que ha pasado en las puertas. Vuelve a informar de inmediato. El sirviente inclin la cabeza y se march, dejando solos a los dos en la estancia. --Primo --empez Kiryn, con un tono sosegado--, es el sexto criado que envas durante la ltima media hora. Regresar con el mismo mensaje que trajeron los otros. El avance de la comitiva es lento debido a que son muchos los que quieren verla. Silvanoshei volvi junto al ventanal y ote la avenida con una impaciencia que no se molest en disimular. --Fue un error no salir a su encuentro para recibirla. --Lanz una fra mirada a su primo--. No deb hacerte caso. --Majestad --dijo Kiryn con un suspiro--, no habra sido correcto que el rey diese la bienvenida a la cabecilla de nuestros enemigos. Ya es bastante malo que la hayamos admitido en la ciudad --aadi para s en voz baja, pero Silvanoshei tena un odo finsimo. --Es que necesito recordarte, primo, que fue esa misma cabecilla de nuestros enemigos quien nos salv de las maquinaciones del dragn Cyan Bloodbane? --inst el rey, secamente--. Gracias a ella volv a la vida y tuve la oportunidad de bajar el escudo que nos rodeaba, el mismo que nos estaba consumiendo hasta matarnos. Gracias a ella, pude destruir el rbol Escudo y salvar a nuestro pueblo. De no ser por ella, no habra silvanestis en las calles, sino cadveres. --Soy consciente de ello, majestad --contest Kiryn--. Sin embargo, me pregunt por qu. Qu motivos tiene? --Podra preguntarte lo mismo a ti, primo --adujo framente el rey--. Cules son tus motivos? --No s qu quieres decir. --De veras? He sido informado de que conspiras a mi espalda. Te han visto reunirte con miembros de los Kirath. --Y qu hay de malo en eso, primo? --pregunt sosegadamente Kiryn--. Son tus leales sbditos. --No lo son! --replic, furioso, Silvanoshei--. Conspiran contra m! --Conspiran contra tus enemigos, los caballeros negros... --Contra Mina, quieres decir. Conspiran contra ella. Y eso es lo mismo que conspirar contra m. Kiryn suspir suavemente. --Hay alguien que espera hablar contigo, primo --inform despus. --No recibir a nadie.

--Creo que deberas verlo --continu Kiryn--. Viene de parte de tu madre. Silvanoshei se gir y mir de hito en hito a Kiryn. --Qu dices? Mi madre ha muerto. Muri la noche que los ogros atacaron nuestro campamento, la noche que ca a travs del escudo... --No, primo. Tu madre, Alhana, vive. Ella y sus tropas han cruzado la frontera. Se ha puesto en contacto con los Kirath. Esa es la razn de que me... Intentaron verte, primo, pero se deneg su peticin. Acudieron a m. Silvanoshei se sent pesadamente en un silln y hundi el rostro en las temblorosas manos para ocultar las lgrimas. --Perdname, primo --dijo Kiryn--. Deb buscar un modo mejor de decrtelo... --No! Es la mejor noticia que podras haberme dado! --protest Silvanoshei, alzando la cara hacia l--. Dices que un mensajero de mi madre est aqu? Hazlo pasar --orden mientras se incorporaba y caminaba hacia la puerta con impaciencia. --No est en la antecmara. Correra peligro en palacio. Me tom la libertad de... --S, por supuesto. Lo olvid. Mi madre es una elfa oscura -coment el rey amargamente--. Tiene prohibida la entrada bajo pena de muerte. Ella y quienes la siguen. --Eres el rey y ahora tienes la facultad de derogar esa orden. --De acuerdo con la ley, tal vez --adujo Silvanoshei--. Pero las leyes no pueden borrar aos de odio. Ve, entonces, a buscarlo dondequiera que lo hayas escondido. Kiryn abandon la estancia y Silvanoshei regres junto al ventanal, sumido en un confuso revoltijo de pensamientos gozosos. Su madre, viva. Mina regresaba a su lado. Deban conocerse las dos. Se caeran bien. Bueno, quizs al principio no... Oy un ruido rasposo a su espalda y se volvi a tiempo de ver un movimiento detrs de una pesada cortina. sta se corri, dejando a la vista una abertura en la pared, un pasaje secreto. Silvanoshei haba odo hablar a su madre de esos pasajes secretos. Los haba buscado por mera diversin, pero slo haba encontrado se. Conduca al jardn privado, un lugar recoleto ahora muerto, cuyas plantas y flores haban sido aniquiladas por la plaga del escudo. Kiryn apareci detrs de la cortina, y otro elfo, embozado y encapuchado, sali a continuacin. --Samar! --exclam Silvanoshei al reconocerlo con una mezcla de

placer y dolor. Su primer impulso fue correr hacia Samar y estrechar su mano o incluso abrazarlo, tal era su alegra de verlo y saber que estaba vivo, que su madre estaba viva. Kiryn haba confiado en que el encuentro se produjera exactamente as, que la noticia de que su madre se encontraba cerca, que ella y sus tropas haban cruzado la frontera, arrancaran a Mina de la mente del joven monarca. Las esperanzas de Kiryn estaban condenadas al fracaso. Samar no vio a Silvanoshei el rey. Vio al jovencito malcriado, vestido con ropas excelentes y relucientes joyas mientras su madre llevaba prendas toscas y como nico adorno el fro metal de la cota de malla. Vio a Silvanoshei residiendo en un magnfico palacio, con todas las comodidades que pudiera desear, vio a su madre tiritando en una cueva inhspita. Samar vio un inmenso lecho con gruesas mantas de fina lana y sbanas de seda, y vio a Alhana durmiendo en el fro suelo, envuelta en su ajada capa. La rabia encendi la sangre de Samar, le nubl la vista, le ofusc la mente. Entonces dej de ver a Silvanoshei y slo vio a Alhana, rebosante de felicidad y emocionada al saber que su hijo, a quien haba dado por muerto, estaba vivo. Y no slo eso, sino que haba sido coronado rey de Silvanesti, su ms caro deseo para l. Haba querido ir a verlo inmediatamente, un acto que no slo habra puesto en peligro su vida, sino la de su gente. Samar haba argumentado largo y tendido para hacerla entrar en razn y disuadirla, y slo la certeza de saber que pondra en peligro todo por lo que haba trabajado durante tanto tiempo la convenci finalmente de que l fuese en su lugar. Deba transmitir a su hijo su amor, pero Samar no pensaba adular al chico ni rendirle pleitesa. Le recordara el deber de cualquier hijo para con su madre, ya fuese rey o plebeyo. Para con su madre y para con su gente. La fra mirada de Samar fren a Silvanoshei cuando daba el primer paso hacia l. --Prncipe Silvanoshei --salud con una mnima inclinacin de cabeza--. Confo en que gocis de buena salud. Ciertamente os veo bien alimentado. --Dirigi una mirada mordaz a la mesa cargada de comida--. Con eso podra alimentarse al ejrcito de vuestra madre durante un ao! El clido sentimiento de afecto de Silvanoshei se torn hielo en un instante. Olvid cunto le deba a Samar y en cambio record slo que nunca haba tenido la aprobacin de ese hombre, quiz que ni siquiera

le haba cado bien. Se irgui todo lo posible. --Indudablemente no conoces la noticia, Samar --dijo con tranquila dignidad--, as que te perdonar. Soy rey de Silvanesti, y te dirigirs a m como tal. --Me dirigir a vos como lo que sois --repuso Samar, a quien le temblada la voz--. Un mocoso malcriado! --Cmo te atreves...? --Basta! Los dos! --Kiryn los miraba horrorizado--. Qu hacis? Habis olvidado la terrible crisis que atravesamos? Primo Silvanoshei, conoces a este hombre desde que naciste. Me has dicho muchas veces que lo admirabas y lo respetabas como a un segundo padre. Samar arriesg su vida para venir a verte. Es as como se lo pagas? El joven rey no contest. Apret los labios y mir a Samar con una expresin de dignidad herida. --Y en cuanto a ti, Samar --continu Kiryn, volvindose hacia el guerrero elfo--, tu actitud es incorrecta. Silvanoshei es el rey coronado y ungido del pueblo silvanesti. T eres qualinesti, y es posible que las costumbres de tu gente sean distintas. Los silvanestis reverenciamos a nuestro rey. Cuando le desairas a l tambin nos desairas a todos nosotros. Samar y el rey guardaron silencio unos segundos, mirndose el uno al otro, pero no como amigos que se han peleado y se alegran de hacer las paces, sino como dos espadachines que estn midindose mientras se ven obligados a estrecharse las manos antes de iniciar el duelo. A Kiryn le doli en lo ms hondo la actitud de ambos. --Hemos tenido un mal comienzo --dijo--. Empecemos de nuevo. --Cmo se encuentra mi madre, Samar? --pregunt bruscamente Silvanoshei. --Vuestra madre est bien... majestad --contest Samar. Hizo una pausa deliberada antes del tratamiento--. Os enva su amor. Silvanoshei asinti con la cabeza. Se notaba que le costaba un gran esfuerzo controlarse. --La noche de la tormenta, pens que... Pareca imposible que pudieseis sobrevivir. --Al final result que la Legin de Acero haba estado siguiendo los movimientos de los ogros, de modo que acudieron en nuestro auxilio. Al parecer --aadi Samar con voz spera--, vos y vuestra madre habis sufrido igualmente el uno por el otro. Al ver que no regresabais, os buscamos durante das. La nica conclusin posible

era que los ogros os haban capturado y os haban llevado con ellos para torturaros hasta mataros. Cuando el escudo cay y vuestra madre entr en su patria, los Kirath salieron a nuestro encuentro. Su alegra no tuvo lmites al enterarse de que no slo estabais vivo, sino que erais rey, Silvanoshei. --Su tono se endureci--. Entonces llegaron los informes sobre vos y esa mujer humana... Silvanoshei asest una mirada fulminante a Kiryn. --Ahora entiendo la razn de que lo hayas trado aqu, primo. Para sermonearme. --Silvanoshei... --empez Kiryn. Entonces Samar se adelant y agarr al monarca por el hombro. --S, voy a sermonearte --dijo, obviando el tratamiento--. Te comportas como un mocoso consentido. Tu honorable madre no crea esos rumores, llam embusteros a los Kirath que se lo contaron. Qu pas? Te he odo hablar sobre esa humana. He escuchado de tus propios labios que los rumores son ciertos! Ests melanclico y lloriqueas por ella mientras un gran ejrcito de caballeros negros cruza la frontera. Un ejrcito que esperaba cerca del escudo para entrar cuando ste cayera. Y, hete aqu, el escudo cae! Cmo es que ese ejrcito se hallaba all, Silvanoshei? Una coincidencia? Acaso los caballeros negros llegaron justo en el preciso momento en que, quin lo hubiera dicho, el escudo cay? No, Silvanoshei, los caballeros negros estaban en la frontera porque saban que el escudo iba a desaparecer. Ahora esa fuerza, un contingente de cinco mil hombres, marcha sobre Silvanost y t has abierto las puertas de la ciudad a la mujer que los trajo aqu. --Eso no es cierto! --replic acaloradamente el joven monarca, sin hacer caso a los intentos de Kiryn para que se calmara--. Mina vino a salvarnos. Saba la verdad sobre Cyan Bloodbane, saba que el dragn era el creador del escudo y que ste nos estaba matando. Cuando mor a manos del dragn, ella me devolvi la vida. Ella... -Silvanoshei enmudeci, sintiendo la lengua pegada al paladar. --Ella te dijo que bajaras el escudo --abund Samar--. Te dijo cmo hacerlo. --S, baj el escudo! --espet, desafiante, el joven--. Hice lo que mi madre haba intentado conseguir durante aos! Sabes que es cierto, Samar. Mi madre supo ver lo que era realmente el escudo. Saba que no estaba levantado para protegernos, y tena razn. Su funcin era acabar con todos nosotros. Qu queras que hiciese,

Samar? Dejar el escudo puesto? Contemplar cmo absorba la vida de mi pueblo? --Podras haberlo dejado un poco ms, el tiempo suficiente para comprobar si tu enemigo se estaba concentrando en tu frontera -adujo custicamente el qualinesti--. Los Kirath te lo habran advertido si te hubieses molestado en escucharlos, pero no, preferiste prestarle odos a una humana, la cabecilla de aquellos que se ocuparn de destruiros a ti y a tu pueblo. --Fui yo quien tom la decisin --respondi Silvanoshei con dignidad--. Actu por mi cuenta. Hice lo que habra hecho mi madre de estar en mi lugar. Lo sabes, Samar. Ella misma me cont que en cierta ocasin se haba lanzado contra el escudo montada en un grifo en un intento de hacerlo aicos. Lo intent una y otra vez, saliendo despedida en el aire... --Basta! --Samar lo interrumpi, impaciente--. Lo hecho, hecho est. --Haba perdido ese asalto y lo saba. Guard silencio un momento, pensativo. Cuando volvi a hablar, haba un cambio en su voz, un dejo de disculpa en su tono--. Eres joven, Silvanoshei, y es atribucin de la juventud cometer errores, aunque ste, me temo, quiz resulte fatal para nuestra causa. Sin embargo, no nos hemos rendido. Todava podemos reparar el dao que, aunque con la mejor intencin, has causado. --El guerrero sac de debajo de su capa otra prenda igual con capucha. Los caballeros negros caminan por nuestra sagrada ciudad con total impunidad. Los vi entrar. Vi a esa humana. Vi a nuestras gentes, especialmente a los jvenes, caer en su embrujo. Estn ciegos a la verdad, y nuestra tarea ser abrirles los ojos. Ocltate bajo esta capa, Silvanoshei. Nos marcharemos por el pasadizo secreto por el que he entrado y huiremos de la ciudad aprovechando la confusin. --Partir? --Silvanoshei mir a Samar estupefacto--. Por qu habra de marcharme? Samar iba a contestar, pero Kiryn se adelant con la esperanza de salvar su plan. --Porque ests en peligro, primo. Os es que crees que los caballeros negros permitirn que sigas siendo rey? Y, si lo hacen, te convertirs en su marioneta, como tu primo Gilthas. Sin embargo, como rey en el exilio, sers una figura influyente que unir al pueblo... Irme? No puedo irme --se dijo el joven rey para sus adentros--. Ella regresa conmigo. Est ms cerca a cada momento. Quizs esta noche la estreche entre mis brazos. No me marchara aunque supiera

que la propia muerte viene por m. Mir a Kiryn y a Samar y no vio unos amigos, sin extraos que conspiraban contra l. No poda fiarse de ellos. No poda fiarse de nadie. --Decs que mi pueblo corre peligro --manifest mientras se volva hacia el ventanal, como si estuviese contemplando la ciudad. En realidad la buscaba a ella--. Mi pueblo est en peligro y queris que huya y me ponga a salvo dejndolo que se enfrente slo a esa amenaza. Qu clase de rey es el que hace algo as, Samar? --Un rey vivo, majestad --respondi el guerrero--. Un rey que piensa en su pueblo lo bastante como para vivir para ellos, en lugar de para s mismo. La gente lo entender y te honrar por esa decisin. Silvanoshei gir la cabeza para mirarlo framente. --Te equivocas, Samar. Mi madre huy, y el pueblo no la honr por ello. La despreci. No cometer el mismo error. Agradezco tu visita, Samar. Tienes mi permiso para marcharte. Tembloroso, sorprendido por su propia temeridad, volvi de nuevo la cara hacia el ventanal y mir a travs de l sin ver. --Cachorro ingrato! --La ira casi ahogaba a Samar, que apenas poda hablar--. Vendrs conmigo aunque tenga que llevarte a rastra! Kiryn se interpuso entre el rey y el guerrero. --Creo que ser mejor que os marchis, seor --dijo con voz tranquila y mirada firme. Estaba furioso con los dos; furioso y desilusionado--. O me ver obligado a llamar a la guardia. Su majestad ha tomado una decisin. Samar hizo caso omiso del joven noble, sin apartar su mirada torva de Silvanoshei. --Me marcho, s. Le contar a tu madre que su hijo ha hecho un noble y heroico sacrificio en nombre de su pueblo. No le dir la verdad: que se queda por amor a una bruja humana. Yo no se lo dir, pero habr otros que lo harn. Lo sabr, y se le romper el corazn. --Tir la capa a los pies de Silvanoshei--. Eres un necio, joven. No me importara si tu estupidez acarreara la ruina slo a ti, pero las consecuencias las pagaremos todos nosotros. Gir sobre sus talones y cruz la sala hacia el pasadizo secreto. Apart la cortina con tal violencia que por poco la arranca de las anillas. Silvanoshei asest una mirada feroz a Kiryn. --No creas que no s lo que te propones. Destituirme y ocupar t el trono! --No es verdad que pienses eso de m, primo --dijo

sosegadamente el otro joven--. No puedes pensar tal cosa. Silvanoshei lo intent con todas sus fuerzas, pero no lo consigui. De toda la gente que conoca, Kiryn era la nica persona que pareca sentir cario por l realmente. Por l, no por el rey. Por Silvanoshei. Se apart del ventanal y se acerc a Kiryn; cogi su mano y la apret con afecto. --Lo siento, primo. Perdname. Ese hombre me pone tan furioso que no s lo que digo. S que tu intencin era buena. --El joven monarca dirigi la vista hacia la cortina tras la que haba desaparecido Samar--. S que l tambin lo haca con buena intencin, pero no lo entiende. Nadie lo entiende. Silvanoshei se sinti muy cansado de repente. No dorma desde haca mucho tiempo, no recordaba cunto. Cada vez que cerraba los ojos, vea el rostro de Mina, oa su voz, senta el roce de sus labios en los suyos, y el corazn le daba un salto, se le estremeca la sangre y yaca despierto, mirando la oscuridad, esperando que regresara con l. --Ve con Samar, Kiryn. Asegrate de que sale de palacio sin incidentes. No querra que le pasara nada malo. El joven noble dirigi una mirada de impotencia a su rey; despus suspir, sacudi la cabeza e hizo lo que le mandaban. Silvanoshei regres junto al ventanal.

______ 7 ______ Navegando por el Ro de los Muertos Es un triste tpico que las desgracias ajenas, por terribles que sean, siempre parecen nimias comparadas con las propias. En ese momento de su vida, si alguien le hubiese dicho a Acertijo que ejrcitos de goblins y hobgoblins, draconianos, matones a sueldo y asesinos marchaban contra los elfos, el gnomo se habra echado a rer con desdn mientras pona los ojos en blanco. --Y creen que ellos tienen problemas? --habra dicho--. Ja! Tendran que estar sumergidos en el ocano, dentro de un sumergible en el que entra agua y con una humana que insiste en que siga a un puado de muertos. Eso s es tener problemas.

Si a Acertijo le hubiesen informado que a su amigo el kender, quien le haba proporcionado los medios para, finalmente, poder llevar a cabo su Misin en la Vida y trazar el mapa del laberinto de setos, lo tena prisionero el mago ms poderoso de todo el mundo en la Torre de la Alta Hechicera, el gnomo habra resoplado con sorna. --De modo que el kender cree que est en apuros! Ja! Tendra que intentar manejar el sumergible l solo, cuando se necesita una tripulacin de veinte personas. Eso s es una situacin apurada! De hecho, el sumergible funcionaba mucho mejor con un solo tripulante, ya que los otros diecinueve slo habran servido para aadir su peso, estorbar y consumir aire. El viaje original que parti del Monte Noimporta con destino a la Ciudadela haba empezado con una dotacin de veinte, pero los dems se haban perdido, haban desaparecido o haban sufrido graves quemaduras a lo largo de la travesa, de manera que al final slo qued Acertijo, el cual no era ms que un modesto pasajero, al control de los mandos. Su desconocimiento absoluto sobre el complicado sistema de mecanismos diseado para propulsar el NMN Indestructible era, sin duda, la razn de que la nave hubiese permanecido a flote durante tanto tiempo. El navo se haba diseado a semejanza de un gran pez. Estaba fabricado con madera, por lo que era lo bastante ligero para flotar, y despus cubierto con hierro, por lo que era lo bastante pesado para hundirse. Acertijo saba que haba una manivela a la que tena que dar vueltas para que la nave mantuviera el avance, otra manivela para que ascendiera, y una tercera que haca que se sumergiera. Tena una vaga idea sobre la funcin que realizaban las manivelas, aunque recordaba que un gnomo (quizs el ltimo capitn) le haba dicho que la manivela trasera haca que las aletas posteriores de la nave giraran de manera desenfrenada, removiendo el agua y, en consecuencia, la propulsaran hacia adelante. La manivela del fondo haca girar las aletas inferiores, impulsando la nave hacia arriba, en tanto que las aletas superiores invertan el proceso. Acertijo saba que, adems de las manivelas, haba un montn de engranajes que tenan que engrasarse continuamente. Eso lo saba porque todos los gnomos de cualquier parte del mundo saban que los engranajes tenan que engrasarse constantemente. Le haban dicho que haba fuelles que bombeaban aire al interior del sumergible, pero no haba sido capaz de dilucidar cmo funcionaban y, en consecuencia, lleg a la conclusin de que lo ms juicioso, ya que no

lo ms cientfico, sera hacer subir al Indestructible a la superficie cada pocas horas para renovar el aire. Puesto que los fuelles no funcionaban --y nunca haban funcionado-- result muy sensato por su parte razonar as. Al inicio de su forzoso viaje, Acertijo le pregunt a Goldmoon por qu haba robado su sumergible, dnde planeaba ir con l y qu se propona hacer cuando llegasen all. Fue entonces cuando la mujer hizo la asombrosa declaracin de que segua a los muertos, que stos la guiaban y protegan y que la conducan a travs del Nuevo Mar hacia donde deba ir. Cuando l le pregunt, lgicamente, por qu los muertos haban estimado conveniente decirle que le robara su nave, la mujer haba contestado que sumergirse bajo el agua era el nico modo de escapar del dragn. Acertijo intent interesar a Goldmoon en el funcionamiento del sumergible y obtener su ayuda en el manejo de las manivelas --tarea que cansaba mucho los brazos-- o al menos la ayuda de los muertos, ya que ellos parecan ser los que estaban al mando de la travesa. Goldmoon no le hizo el menor caso. A Acertijo le resultaba exasperante su pasajera, y habra dado media vuelta al Indestructible en ese mismo instante, poniendo rumbo al laberinto de setos, tanto si haba un dragn como si no, de no ser por el hecho lamentable de que no tena la ms remota idea de cmo hacer que la nave fuera en otra direccin distinta a arriba, abajo y adelante. Result que el gnomo tampoco saba cmo detener el sumergible, lo que dio un nuevo y desdichado significado al trmino tomar tierra. Ya fuese por azar o por la orientacin de los muertos, lo cierto es que el Indestructible no se estrell contra un acantilado ni encall en un arrecife. Por el contrario, var en una lisa playa, con las aletas todava girando y lanzando al aire montones de arena y agua de mar, destrozando medusas y aterrorizando a las aves marinas. El ltimo cabeceo sobre la playa fue violento e incmodo, pero no fatal para los pasajeros. Goldmoon y Acertijo salieron slo con cortes y contusiones sin importancia. No poda decirse lo mismo del Indestructible. Goldmoon se par en la playa desierta y respir profundamente el fresco aire marino. No hizo caso a los cortes de sus brazos ni al chichn de su frente. Aquel nuevo y extrao cuerpo suyo tena la capacidad de sanarse a s mismo; al cabo de unos segundos, la sangre dejara de manar, la carne cicatrizara por s sola, los moretones se borraran. Seguira sintiendo el dolor de las heridas, pero slo en su verdadero cuerpo, el dbil y frgil cuerpo de una mujer

anciana. No le gustaba ese nuevo cuerpo que se le haba otorgado milagrosamente --receptora en contra de su voluntad-- la noche de la terrible tormenta, pero acab comprendiendo que su fortaleza y su salud eran esenciales para llevarla dondequiera que los muertos queran conducirla. El viejo cuerpo no habra llegado tan lejos; estaba cerca de la muerte, al igual que lo estaba el espritu que resida en l. Tal vez sa fuera la razn de que ella pudiese ver a los muertos mientras que otros no los vean. Se encontraba ms cerca de los muertos que de los vivos. El plido ro de espritus discurra sobre las dunas azotadas por el viento, en direccin norte. La alta hierba de un verde pardusco que creca en las dunas se meca con el viento levantado a su paso. Goldmoon se recogi la larga falda de su tnica blanca, la tnica que la sealaba como una mstica de la Ciudadela de la Luz, y se dispuso a seguirlos. --Espera! --grit Acertijo, que haba estado contemplando, boquiabierto, los destrozos sufridos por el Indestructible--. Qu haces? Adnde vas? La mujer no respondi y sigui adelante. Caminar resultaba difcil, ya que se hunda en la blanda arena a cada paso, adems de que la tnica le obstaculizaba los movimientos. --No puedes abandonarme --protest Acertijo. Agit una mano llena de grasa--. He perdido un montn de tiempo transportndote a travs del mar, y ahora has roto mi nave. Cmo voy a volver a mi Misin en la Vida, hacer el mapa del laberinto de setos? Goldmoon se par y se volvi para mirar al gnomo; no era una imagen agradable, con el spero cabello y la barba desaliada, la cara roja de justa indignacin y llena de churretes de aceite y sangre. --Gracias por traerme --dijo, alzando la voz para hacerse or sobre el fresco viento y el romper de las olas--. Lamento tu prdida, pero no puedo hacer nada para ayudarte. --Movi la cabeza y mir hacia el norte--. He de continuar un viaje y no puedo entretenerme aqu ni en ningn sitio. --Volvi la vista hacia el gnomo de nuevo y aadi amablemente:-- No es mi intencin dejarte abandonado a tu suerte. Puedes acompaarme, si quieres. Acertijo mir a la mujer y despus al Indestructible, que ciertamente no haba hecho honor a su nombre. Hasta l, un simple pasajero, poda ver que las reparaciones seran largas y costosas, por no mencionar el hecho de que, puesto que nunca haba entendido

cmo funcionaba ese cacharro, conseguir que volviera a funcionar planteara ciertos problemas. Adems --se dijo, ms animado--, sin duda el propietario lo tiene asegurado y ser compensado por la prdida. Eso era enfocar el asunto bajo un punto de vista optimista. Optimista y absolutamente poco realista, ya que era de sobra conocido el hecho de que el gremio de AseguradoresAsociadosdeFinanciacin y AnulacindeColisinDesmembracinAccidentalFuegoInundacin NoImputablesaActosDivinos nunca haba pagado una sola pieza de cobre, si bien haba, a raz de la Guerra de Caos, innumerables demandas pendientes con la argumentacin de que los ActosDivinos ya no contaban puesto que no haba dioses. Debido al hecho de que las demandas tenan que pasar a travs del sistema legal gnomo, no se esperaba que ninguna llegase a una sentencia durante la vida de los litigantes, si bien se pasara a las generaciones venideras, todas las cuales acabaran arruinadas por las costas legales acumuladas. Acertijo apenas tena pertenencias que salvar del siniestro. Haba salido corriendo de la Ciudadela tan deprisa que se haba dejado su ms importante posesin: el mapa del laberinto de setos. Al gnomo no le caba duda de que el mapa sera encontrado y, considerando que se trataba de la Maravilla de Maravillas, naturalmente se guardara a buen recaudo en el lugar ms seguro de la Ciudadela de la Luz. Lo nico que salv de los restos fue una navaja que haba pertenecido al ltimo capitn. Era una pieza excepcional, ya que tenia toda clase de herramientas incorporadas y con ella poda hacerse casi todo: abrir una botella de vino, indicar dnde estaba el norte, cascar las conchas de las ostras ms recalcitrantes. La nica desventaja era que no poda cortarse nada con ella, ya que no tena cuchilla pues el inventor se haba quedado sin espacio, pero era un pequeo inconveniente comparado con el hecho de que poda utilizarse para recortar los pelillos de la nariz. Acertijo se guard la fantstica navaja en un bolsillo de su tnica pringada de tinta y aceite y avanz a trompicones, resbalando y tropezando a lo largo de la playa. Se detuvo una vez para volverse a mirar al Indestructible. El sumergible tena el triste aspecto de una ballena varada, y la arena levantada por el viento empezaba ya a cubrirlo. El gnomo ech a andar en pos de Goldmoon, que segua al rio de los muertos.

_____ 8 _____ Cuadrando las cuentas Cinco das despus del ataque de Beryl a la Ciudadela de la Luz, cinco das despus de la cada del escudo de Silvanesti y cinco das despus de que las primeras tropas del ejrcito de Beryl cruzaran la frontera del reino de Qualinesti, lord Targonne se hallaba sentado a su escritorio examinando la avalancha de informes que haban llegado desde distintos puntos del continente de Ansalon. Targonne haba encontrado grato el informe de Malys, al principio. La enorme Roja, Malystryx, el dragn a quien todo el mundo consideraba la verdadera dirigente de Ansalon, se haba tomado la noticia de la agresin de su pariente Beryl mucho mejor de lo que Targonne se haba atrevido a esperar. Malys haba criticado y despotricado, ni que decir tiene, pero al final manifestaba que cualquier movimiento de Beryl para anexionarse tierras ms all de Qualinesti lo interpretara como una gravsima afrenta y que actuara inmediatamente en consecuencia. Cuanto ms pensaba en ello Targonne, sin embargo, ms dudas le surgan. Malystryx se haba mostrado demasiado acomodaticia, haba recibido la noticia con demasiada tranquilidad. Targonne tena la sensacin de que la gigantesca Roja tramaba algo y que, fuera lo que fuese, resultara catastrfico. Por el momento, no obstante, no haba abandonado su guarida, satisfecha aparentemente de que l se encargara de la situacin. Y eso era exactamente lo que pensaba hacer. Segn los informes, Beryl haba demolido la Ciudadela de la Luz, destrozando las cpulas de cristal en un ataque de rabia porque, segn sus espas, que haban estado all y haban presenciado la destruccin en primera lnea, no haba podido localizar el artefacto mgico que era la razn de su insensato ataque. Las bajas humanas en la isla podran haber alcanzado cifras incalculables de no ser por el hecho de que antes de arrasar los edificios Beryl haba enviado escuadrones de draconianos a buscar el artefacto y al hechicero que lo tena. El retraso dio tiempo a los habitantes para huir y ponerse a salvo en el interior de la isla. Los espas de Targonne, que se haban

infiltrado en la Ciudadela con la esperanza de descubrir por qu sus conjuros sanadores no funcionaban bien, se encontraban entre los que haban huido y, en consecuencia, pudieron mandar sus informes. Beryl se haba marchado al poco de iniciarse la batalla, dejando a sus Rojos para que terminaran la destruccin por ella. Los draconianos haban perseguido a los refugiados, pero los haban rechazado las fuerzas de los Caballeros de Solamnia y algunos feroces guerreros de una tribu que habitaba en el interior de la isla. Los draconianos haban sufrido muchas bajas. Targonne, a quien no le gustaban los draconianos, no consider eso una gran prdida. --Siguiente informe --orden a su ayudante. ste sac una hoja de papel. --Es un mensaje del gobernador militar Medan, milord. El gobernador se disculpa por la tardanza en responder a vuestras rdenes, pero dice que vuestro mensajero tuvo un desgraciado accidente. Volaba hacia Qualinost cuando el grifo que montaba de repente enloqueci y lo atac. Pudo entregar el mensaje, pero muri poco despus por las graves heridas sufridas. El gobernador manifiesta que cumplir vuestras rdenes y entregar la capital elfa a Beryl, junto con la reina madre, a quien retiene prisionera. El gobernador ha disuelto el senado elfo, arrestado a los senadores y a los Cabezas de Casas. Iba a arrestar al rey elfo, Gilthas, pero al joven lo sacaron clandestinamente de Qualinost y ahora est escondido. El gobernador informa que el ejrcito de Beryl est topando con ataques de fuerzas elfas, que han retrasado su avance, pero que aparte de eso han causado pocos daos. --Buenas noticias, si son ciertas --coment Targonne, ceudo--. Nunca he confiado realmente en Medan. Era uno de los favoritos de Ariakan, la razn principal de que lo pusieran a cargo de Qualinesti. Y estn esos rumores divulgados por Beryl de que se ha vuelto ms elfo que humano, plantando flores y tocando el lad. --Hasta el momento, parece tener controlada la situacin, milord -adujo el ayudante mientras echaba otra ojeada al papel escrito con esmero y pulcritud. --Veremos --gru Targonne--. Enva un mensaje a la gran zorra verde informndole que puede tener Qualinost y que confo en que lo deje intacto, sin daar sus recursos. Incluye un informe de los ingresos que hemos recaudado de Qualinost el ao pasado. Eso debera convencerla.

--S, milord --dijo el ayudante mientras tomaba nota. --Alguna noticia nueva de Sanction? --pregunt Targonne con un tono resignado que indicaba que le sorprendera si las hubiese. La ciudad amurallada de Sanction, situada en la costa oeste del Nuevo Mar, controlaba los nicos puertos existentes en aquella zona de Ansalon. Durante la Guerra de la Lanza haba sido una plaza fuerte de los Seores de los Dragones, pero en la actualidad se encontraba bajo el control de un misterioso y poderoso hechicero conocido como Hogan Rada. Aunque Rada actuaba por su cuenta, los Caballeros de Neraka haban intentado ganrselo con la esperanza de que se aliara con ellos y pusiera los puertos a su disposicin. Enterados de que los Caballeros de Solamnia tambin intentaban atraer a Rada a su causa, los caballeros negros haban puesto cerco a Sanction a fin de acelerar la decisin de Rada. El asedio llevaba ya varios meses en marcha; los solmnicos haban intentado romperlo, pero la maniobra fracas merced a la intervencin de Mina, la misma que ahora haba tomado Silvanesti. Targonne supuso que deba de estarle agradecido a esa mujer por salvarle el da, pero habra estado muchsimo ms agradecido si l le hubiese dado la orden de hacerlo. --Sanction sigue bajo asedio, milord --contest el ayudante tras rebuscar un momento en el montn de papeles--. Los comandantes protestan porque no disponen de suficientes hombres para tomar la ciudad. Afirman que si se hubiese permitido que las fuerzas del general Dogah marcharan contra Sanction, en lugar de ser desviadas hacia Silvanesti, la ciudad se encontrara ahora en sus manos. --Y yo soy un enano gully --repuso con sorna Targonne--. Una vez que la ocupacin de Silvanesti est garantizada, nos ocuparemos de Sanction. --Con respecto a Silvanesti, milord... --El ayudante volvi a buscar en el montn de papeles y sac una hoja--. Tengo aqu un informe del interrogatorio a los prisioneros elfos. Los tres, dos hombres y una mujer, son miembros de lo que llaman los Kirath, una especie de patrulla fronteriza, tengo entendido. Entreg el informe. Nada ms enterarse de la cada de Silvanesti, Targonne haba ordenado a las tropas de Dogah que capturasen elfos vivos y los trasladasen a Jelek para interrogarlos. Examin brevemente el informe. Sus cejas se enarcaron por la sorpresa y despus se fruncieron en un ceo. No poda dar crdito a lo que lea, de modo que volvi a empezar la lectura para ver si se le haba

pasado algo por alto. Levant la cabeza y mir a su ayudante. --Has ledo esto? --pregunt. --S, milord. --Esa Mina est loca! Absolutamente loca! Peor an, creo que ni siquiera est de nuestra parte! Curar a elfos! Est curando a los malditos elfos! --Eso parece, milord. Targonne cogi la hoja de papel para leer en voz alta. --Ahora tiene una secta de jvenes seguidores elfos que se plantan delante del palacio donde ha fijado su residencia y entonan su nombre con alabanzas. Y esto: Ha seducido al joven rey Silvanoshei, a quien se le ha odo decir pblicamente que va a casarse con ella. Segn se informa, esa noticia ha enfurecido a su madre, Alhana Starbreeze, que intent persuadir a su hijo para que huyera de Silvanost antes de la llegada de los caballeros negros. Se dice que Silvanoshei est perdidamente enamorado de la tal Mina y que se neg a separarse de ella. --Targonne solt el informe con gesto furioso--. Esto no puede continuar as. Mina es una amenaza, un peligro. Hay que pararla. --Conseguirlo quiz no sea tarea fcil, milord --contest el ayudante--. Veris en el informe de Dogah que ste aprueba y admira todo lo que Mina hace. Est encaprichado con ella. Sus hombres le son tan leales a esa mujer como sus propias tropas. Advertiris que Dogah firma ahora su informe con la frase en nombre del dios nico. --Esa Mina los ha embrujado. Una vez que haya desaparecido y el hechizo se haya roto, recobrarn el sentido comn. Pero cmo librarnos de ella? se es el problema. No quiero que las fuerzas de Dogah se vuelvan contra m... Targonne cogi de nuevo el informe y lo reley. Esta vez empez a sonrer. Dej la hoja en el escritorio, se recost en el respaldo de la silla y se puso a desarrollar el plan que tena en mente. Los nmeros, pens, cuadraban bien. --Viven an los prisioneros elfos? --pregunt de improviso. --S, milord. Pens que quiz podrais necesitarlos para alguna otra cosa. --Dices que hay una mujer entre ellos? --As es, milord. --Excelente. Los dos varones ya no me sirven para nada. Deshazte de ellos del modo que el verdugo encuentre ms divertido, y

trae aqu a la hembra. Necesito pluma y tinta, y asegrate de que est hecha con bayas o lo que quiera que sea que utilizan los elfos. Tambin necesito un estuche de misivas de diseo y manufactura elfos. --Creo que hay alguno en la tesorera, milord. --Trae el menos valioso. Por ltimo, quiero esto. --Targonne dibuj un diagrama y se lo tendi a su ayudante. --S, milord --contest el hombre tras examinarlo un momento--. Tendr que hacerse especialmente. --Por supuesto. Diseo elfo. Haz hincapi en eso. Y --aadi Targonne--, procura que el coste sea bajo. --Naturalmente, milord. --Una vez que haya plantado mis instrucciones en la mente de la elfa, se la enviar de vuelta a Silvanesti, dejndola cerca de la capital. Que uno de los mensajeros est preparado para partir esta noche. --Entendido, milord. --Una cosa ms --agreg el Seor de la Noche--. Yo mismo realizar un viaje a Silvanesti dentro de los prximos quince das. No s cundo exactamente, de modo que ocpate de que todo est preparado para que pueda salir en cualquier momento. --Por qu iris all, milord? --pregunt, sobresaltado, el ayudante. --El protocolo requiere mi asistencia al funeral --contest Targonne.

_____ 9 _____ El Anillo de Lgrimas Silvanesti era un pas ocupado; Silvanost era una capital ocupada. Los peores temores de los elfos se haban hecho realidad. Fue para protegerse exactamente de ese desastre por lo que haban autorizado que se levantase la barrera mgica. El escudo, la personificacin de sus temores y desconfianza hacia el mundo, los haba ido consumiendo lentamente, alimentndose de esos miedos para obtener una perniciosa vida para s mismo. Cuando el escudo cay, el mundo, representado por los soldados de los Caballeros de Neraka, march sobre Silvanost, y los elfos --enfermos y exhaustos-- capitularon.

Rindieron la ciudad a su ms temido enemigo. Los Kirath pronosticaron lo peor. Hablaron de campos de esclavos, de saqueos e incendios, de tormento y tortura. Instaron a los elfos a luchar hasta que la muerte se hubiese llevado hasta el ltimo de ellos. Mejor morir libres, decan los Kirath, que vivir como esclavos. Transcurri una semana y ni un solo elfo varn fue sacado a rastra de su casa para torturarlo. No se haba ensartado en picas a ningn beb elfo. Ninguna mujer elfa haba sido violada y abandonada para que muriera entre un montn de basura. Los caballeros negros ni siquiera entraron en Silvanost, sino que acamparon fuera de la ciudad, en el campo de batalla donde las tropas de Mina haban luchado y perdido y la propia Mina haba sido hecha prisionera. La primera orden dada a los soldados de los caballeros negros fue no incendiar Silvanost, e incinerar los restos del Dragn Verde, Cyan Bloodbane. Un destacamento incluso luch y derrot a una partida de ogros, que, eufricos al descubrir la desaparicin del escudo, haban intentado llevar a cabo su propia invasin. Muchos jvenes elfos llamaban salvadores a los caballeros negros. Los nios elfos se haban curado y jugaban en la hierba, que ahora creca verde, bajo el brillante sol. Las mujeres elfas paseaban por sus jardines, disfrutando de las flores que antes se consuman bajo el escudo pero que ahora empezaban a rebrotar. Los hombres elfos caminaban por las calles libremente y sin restricciones. El rey, Silvanoshei, segua siendo el dirigente. Todos los asuntos se consultaban con los Cabezas de Casas. Un observador mal informado habra pensado que eran los caballeros negros quienes se haban rendido a los silvanestis. Habra sido injusto decir que los Kirath se sentan decepcionados. Eran leales a su pueblo y se alegraban --y la mayora daba las gracias por ello-- de que hasta entonces el bao de sangre que haban esperado no se hubiese producido. Algunos de los miembros de mayor edad de los Kirath afirmaban que lo que les estaba ocurriendo a los elfos era mucho peor que eso. No les gustaba ese hablar continuamente sobre un dios nico. Tambin desconfiaban de los caballeros negros, que, sospechaban, no eran tan amantes de la paz como daban a entender. Los Kirath haban odo rumores sobre compaeros emboscados que haban desaparecido, transportados a lomos de Dragones Azules, y de los cuales nunca ms se haba sabido nada. Alhana Starbreeze y sus fuerzas haban cruzado la frontera

cuando el escudo cay, y ahora ocupaban un territorio al norte de la capital, ms o menos a mitad de camino entre Silvanost y la frontera. Nunca permanecan en un sitio mucho tiempo, sino que se trasladaban de un campamento a otro, ocultando sus desplazamientos, camuflndose en los bosques que muchos de ellos, incluida la propia Alhana, antao conocan y amaban. No es que Alhana temiese realmente que sus tropas y ella fueran descubiertas; los cinco mil hombres de los caballeros negros tenan trabajo ms que suficiente con controlar Silvanost. El comandante sera un necio si dividiese sus tropas y las enviara a territorio desconocido, buscando elfos que haban nacido y crecido en los bosques. Pero Alhana haba sobrevivido tanto tiempo porque nunca corra riesgos, de modo que los elfos siguieron desplazndose de un lado para otro. No pasaba un solo da en el que Alhana no anhelara ver a su hijo. Yaca despierta por la noche haciendo planes para entrar a escondidas en la ciudad, donde su vida corra peligro, no slo por parte de los Caballeros de Neraka, sino de su propio pueblo. Conoca Silvanost, conoca el palacio, ya que haba sido su hogar. Por la noche los planes parecan factibles y estaba decidida a llevarlos a cabo. Por la maana, cuando se los contaba a Samar, el guerrero sealaba todas las dificultades y le expona todas las posibilidades de que la aventura terminara en desastre. Siempre acababa imponiendo su criterio, no tanto porque Alhana temiera lo que pudiera ocurrirle a ella si la descubran, sino por lo que podra ocurrirle a Silvanoshei. Se mantena informada de lo que pasaba en Silvanost a travs de los Kirath; observaba, esperaba y se reconcoma, y, como todos los dems elfos, se preguntaba qu tramaban los caballeros negros. A los Kirath, a hombres y mujeres como Rolan, Alhana Starbreeze, Samar y sus exiguas fuerzas de resistencia, les pareca que sus compatriotas haban vuelto a caer presa del hechizo de una pesadilla como la que se apoder del pas durante la Guerra de la Lanza. Excepto que esta ilusin era un sueo vivido con los ojos abiertos y no se la poda combatir, porque hacerlo sera luchar contra los soadores. Los Kirath y Alhana hacan los planes que podan para cuando llegara el da en que el sueo terminara y los soadores despertasen a una realidad de pesadilla. El general Dogah y sus tropas estaban acampados en las afueras de Silvanost. Mina y sus caballeros se haban instalado en la Torre de las Estrellas, ocupando un ala del edificio, la misma que anteriormente perteneci al gobernador militar Konnal. Todos los elfos saban que su

joven rey estaba enamorado de Mina. La historia de cmo le haba devuelto la vida a Silvanoshei se haba plasmado en una cancin que entonaban los jvenes por todo Silvanesti. Hasta entonces, los silvanestis jams haban tolerado un matrimonio entre uno de los suyos y un humano. A Alhana Starbreeze se la haba declarado elfa oscura por contraer matrimonio con uno de otra estirpe, un qualinesti. Sin embargo, los jvenes, los que eran ms o menos de la edad de su monarca, haban llegado a adorar a Mina. sta no poda caminar por las calles sin que la multitud la asediara. El palacio estaba rodeado de da y de noche por jvenes elfos que esperaban vislumbrarla un momento. Les complaca y halagaba la idea de que amara a su rey, y estaban convencidos de que cualquier da se hara pblica la noticia de la boda. Silvanoshei esperaba lo mismo. Soaba que la joven entraba en palacio y era conducida a la sala del trono, donde l estara sentado con majestuoso porte. En sus sueos, ella se echaba en sus brazos ansiosamente, con adoracin. Eso haba ocurrido haca cinco das, pero ella an no haba pedido verlo. A su llegada, se haba dirigido directamente a su alojamiento y all se haba quedado. Haban pasado cinco das y no la haba visto ni haba hablado con ella. Se inventaba excusas para disculparla: le daba miedo verlo, tema que sus tropas no lo entendieran, ira por la noche y le confesara su amor por l y entonces le hara prometer que guardara el secreto. Yaci despierto por las noches a la espera de que ocurriera as, pero ella no apareci y el sueo de Silvanoshei empez a marchitarse, al igual que el ramo de rosas y violetas que haba escogido cuidadosamente del jardn real para ella. En el exterior de la Torre de las Estrellas los jvenes elfos empezaron a corear el nombre de la joven. Las palabras que tan dulces haban sonado a sus odos haca slo unos das ahora se le clavaron como cuchillos. De pie junto al ventanal, escuchando el eco de ese nombre resonando en el vaco de su corazn, tom una decisin. --Voy a verla --dijo. --Primo... --empez Kiryn. --No! --grit Silvanoshei, cortando la reprimenda que saba se avecinaba--. Ya os he escuchado bastante a ti y a esos necios consejeros! Ella debe venir a vos, me habis repetido. Sera indecoroso que fueseis vos, majestad. Sois vos quien le hacis el honor. Os pondrais en una situacin comprometida. Os equivocis.

Todos vosotros. Lo he pensado mucho, y creo saber cul es el problema. Mina quiere venir a verme, pero sus oficiales no la dejan. Ese enorme minotauro y todos los dems. Quin sabe si no la estarn reteniendo a la fuerza! --Primo --insisti suavemente Kiryn--, recorre las calles de Silvanost, va y viene libremente por palacio. Se rene con sus oficiales y, por lo que he odo, hasta los de ms alto rango delegan en ella todos los asuntos. Debes afrontarlo, primo. Si ella hubiese querido verte, lo habra hecho. Silvanoshei se estaba poniendo sus mejores ropas y fingi no orlo o realmente no lo oy. Kiryn haba presenciado con alarma la obsesin de su primo por esa chica. Haba imaginado desde el principio que ella lo estaba utilizando para sus propios fines, aunque ignoraba cules eran tales fines. En parte, la razn por la que haba esperado que Silvanoshei buscara la seguridad en el bosque con el movimiento de resistencia era que se apartase de Mina, que rompiese el control que ejerca sobre l. Su plan haba fracasado, y ya no saba qu ms hacer. Silvanoshei no tena apetito, haba perdido peso; no poda dormir y se pasaba las noches paseando por la habitacin, saltando del lecho a cada ruido que oa pensando que ella acuda a su encuentro. Su largo cabello haba perdido el lustre y colgaba lacio y desgreado. Tena las uas en carne viva de mordrselas. Mina estaba curando al pueblo elfo, le estaba devolviendo la vida y, sin embargo, estaba matando a su rey. Vestido con sus regios ropajes, que le colgaban flojos sobre el enflaquecido cuerpo, Silvanoshei se envolvi en la capa dorada y se dispuso a salir de sus aposentos. Kiryn, aventurndose al lmite, sabiendo que se arriesgaba a una dura recriminacin, hizo un ltimo intento de detenerlo. --Primo --dijo con voz tierna reflejando el afecto que realmente senta--, no lo hagas. No te rebajes. Intenta olvidarla. --Que la olvide! --exclam Silvanoshei con una risa ahogada--. Sera como si intentase olvidarme de respirar! Apartando la mano tendida de su primo, el joven rey sali por la puerta, la capa dorada ondeando tras l. Kiryn lo sigui, completamente abatido. Los cortesanos inclinaban la cabeza al paso del monarca, muchos tratando de llamar su atencin, pero l no les hizo el menor caso. Recorri el palacio hasta llegar al ala ocupada por Mina y sus caballeros. En contraste con las

salas de la corte, que estaban llenas de gente, la zona de la Torre donde Mina haba instalado su puesto de mando permaneca vaca y silenciosa. Dos de los caballeros montaban guardia delante de una puerta cerrada. Al ver a Silvanoshei, los caballeros se pusieron firmes, pero no se apartaron. Silvanoshei les dirigi una mirada torva. --Abrid la puerta --orden. Los caballeros no hicieron ningn movimiento para obedecer. --Os he dado una orden --inst Silvanoshei, que enrojeci; la sangre agolpada tifi la enfermiza palidez de su semblante como si se lo hubiesen cortado y sangrara. --Lo siento, majestad --dijo uno de los caballeros--, pero nuestras rdenes son no admitir a nadie. --Yo no soy nadie! --La voz le temblaba--. Soy el rey. ste es mi palacio. Todas las puertas se me abren. Haced lo que os digo! --Primo --pidi Kiryn en tono urgente--, vaymonos, por favor! En ese momento la puerta se abri, pero no desde fuera, sino desde dentro. El colosal minotauro apareci en el umbral, la cabeza al mismo nivel que el dorado dintel. Tuvo que agacharla para salir. --Qu es este escndalo? --demand con su voz retumbante--. Estis molestando a la comandante. --Su majestad pide audiencia con Mina, Galdar --dijo uno de los caballeros. --Yo no pido! --inst, furioso, Silvanoshei. Asest una mirada fulminante al minotauro que obstrua la puerta--. Aprtate. Hablar con Mina. No podis encerrarla para que no me vea! Kiryn observaba atentamente al minotauro y vio que sus labios se curvaban en lo que poda ser el inicio de una sonrisa despectiva, pero en el ltimo momento el hombre-toro cambi la expresin a otra de sombra seriedad. Tras inclinar la astada cabeza, se apart a un lado. --Mina --dijo, girando sobre sus talones--, su majestad, el rey de Silvanesti, ha venido a verte. Silvanoshei entr rpidamente en la habitacin. --Mina! --exclam, con el corazn en la voz, en los labios, en las manos extendidas, en los ojos--. Mina, por qu no has venido a verme? La muchacha estaba sentada detrs de un escritorio cubierto con lo que parecan rollos de mapas. Uno de ellos estaba extendido sobre el tablero, los extremos sujetos con una espada en un lado y una maza --la conocida como estrella de la maana-- sobre el otro. Kiryn haba visto a Mina por ltima vez el da de la batalla contra Cyan

Bloodbane; la haba visto vestida con la tosca tnica de una prisionera, conducida a su ejecucin. Haba cambiado desde entonces. Aquel da llevaba afeitada la cabeza hasta dejar nicamente una pelusilla roja sobre el cuero cabelludo; ahora el pelo le haba crecido un poco, era espeso y rizoso, de un color encendido como la luz del sol que penetraba por los cristales de la ventana que haba detrs de ella. Vesta la negra tnica de un Caballero de Neraka sobre una cota de malla, tambin negra. Los ojos ambarinos que contemplaban a Silvanoshei eran fros, ensimismados, reteniendo las indicaciones del mapa, calzadas y ciudades, colinas y montaas, ros y valles. En ellos no estaba el joven rey. --Silvanoshei --dijo Mina al cabo de unos instantes, durante los cuales calzadas y ciudades atrapadas en el dorado mbar fueron reemplazadas paulatinamente por la imagen del joven elfo--. Pido disculpas por no ir a presentar mis respetos antes, majestad, pero he estado muy ocupada. Atrapado en el mbar, Silvanoshei forceje. --Mina! Presentar tus respetos! Cmo puedes usar ese trmino conmigo? Te amo, Mina. Pens que... Pens que t tambin me amabas. --Y te amo, Silvanoshei --contest suavemente la muchacha, con el mismo tono de alguien que hablara con un nio quejoso--. El nico te ama. La resistencia del joven rey no le vali de nada; el mbar lo absorbi, se endureci, lo inmoviliz. --Mina! --grit atormentado y se abalanz hacia ella. El minotauro se puso de un salto delante de la joven y desenvain la espada. --Silvan! --grit, alarmado, Kiryn, que consigui agarrarlo. Las fuerzas abandonaron a Silvanoshei. La impresin era demasiado intensa. Se tambale y se desplom en el suelo, agarrando el brazo de su primo, a punto de arrastrarlo en su cada. --Su majestad no se encuentra bien. Llevadlo a sus aposentos. -Orden Mina, cuya voz se suaviz con un dejo de lstima al aadir:-Dile que rezar por l. Con ayuda de los sirvientes, Kiryn consigui transportar a Silvanoshei a sus habitaciones. Fueron por corredores y escaleras secretas, pues no convena que los cortesanos viesen a su monarca en condiciones tan lamentables.

Una vez en sus aposentos, Silvanoshei se tumb en la cama y rehus hablar con nadie. Kiryn se qued con l, cada vez ms preocupado, hasta casi ponerse tambin enfermo. Esper hasta que, finalmente, comprob con alivio que su primo dorma, superado su dolor por el agotamiento. Imaginando que Silvanoshei dormira durante horas, Kiryn fue a descansar tambin. Indic a los sirvientes que su majestad se encontraba indispuesto y dio rdenes de que no fuera molestado. Los sirvientes corrieron las cortinas de los ventanales, dejando la habitacin a oscuras, salieron de puntillas y cerraron la puerta con suavidad. Unos msicos se sentaron en la antesala y tocaron msica suave para sosegar su reposo.

Silvanoshei durmi profundamente, como si estuviese drogado, y cuando despert al cabo de unas cuantas horas se senta atontado. Permaneci tumbado mirando las sombras, escuchando la voz de Mina. Pido disculpas por no ir a presentar mis respetos antes, majestad, pero he estado muy ocupada... Rezar por l... Sus palabras eran afiladas cuchillas que le infligan una nueva herida cada vez que l las repeta. Y las repiti una y otra vez. Los aguzados puales se clavaron en su corazn, en su orgullo. Saba que ella lo haba amado antes, pero ahora nadie creera tal cosa. Todos pensaban que lo haba utilizado y lo compadecan, igual que se compadeca l. Encorajinado, agitado, apart las sbanas de seda y el cobertor de plumas bordado y abandon el lecho. Su cabeza estaba febril con los mil planes que acudan a su mente. Planes para reconquistarla, para humillarla; planes nobles para realizar cosas grandiosas a despecho de ella; planes degradantes de arrojarse a sus pies y suplicarle que volviera a amarlo. Descubri que ninguno de ellos extenda un blsamo calmante sobre las terribles heridas. Ninguno de ellos aliviaba el terrible dolor. Recorri su habitacin de un lado a otro, una y otra vez, pasando delante del escritorio, pero estaba tan ensimismado que no repar en el extrao estuche de pergaminos hasta la vigsima vuelta, cuando un rayo de sol se col a travs de un resquicio en las cortinas de terciopelo, cay sobre el estuche y lo ilumin, atrayendo as su atencin.

Se par, mir la caja fijamente, cavilando. El estuche no estaba all esa maana. De eso no le caba duda. No era suyo; no llevaba el emblema real ni tena la rica decoracin de los que utilizaban sus mensajeros. Por el contrario, su aspecto era deteriorado, como si se hubiese utilizado muy a menudo. Se le ocurri la absurda idea de que el estuche perteneca a Mina. Era un pensamiento completamente irracional, pero un ser enamorado es capaz de cualquier cosa. Extendi la mano para cogerlo, pero se detuvo. Silvanoshei era un joven perdidamente enamorado, pero no estaba tan trastornado como para haber olvidado las lecciones de prudencia aprendidas al pasar gran parte de su vida huyendo de quienes buscaban acabar con su vida. Haba odo comentarios sobre estuches de pergamino que guardaban en su interior serpientes venenosas o que se haban sometido a un conjuro para expulsar gases letales. Debera llamar a un guardia y ordenar que lo sacaran de la habitacin. --Despus de todo, qu ms da? --se pregunt amargamente--. Si muero, pues que muera. Al menos as acabar este tormento. Y... podra ser de ella! Temerariamente, cogi el estuche. Examin despacio el sello, pero la impresin en la cera estaba borrosa y fue incapaz de descifrarla. Lo rompi y tir de la tapa con impaciencia, temblndole los dedos, y finalmente la sac con tanta fuerza que un objeto sali lanzado y cay en la alfombra, donde brill al reflejar el nico rayo de sol. Se inclin para observarlo extraado y despus lo recogi. Sostuvo, entre el pulgar y el ndice, un pequeo anillo, un aro de rubes que se haban tallado en forma de lgrima, o quiz sera ms acertado describirlos como gotas de sangre. El anillo era una pieza de excelente factura. Slo los elfos podan hacer un trabajo tan exquisito. El corazn le lati con fuerza. El anillo era de Mina, seguro. Lo saba! Mir el interior del estuche y vio un papel enrollado. Dej el anillo sobre el escritorio y sac la carta. Las primeras palabras apagaron el rayo de esperanza que tan brevemente haba reconfortado su corazn. Mi querido hijo, empezaba la misiva. Sin embargo, a medida que avanzaba en la lectura, la esperanza renaci con la intensidad de un fuego voraz, devorador. Mi querido hijo,

Esta carta ser breve, ya que he estado muy enferma. Me he recuperado, pero todava sigo muy dbil, demasiado para escribir. Una de mis damas hace de escribiente. Los rumores de que ests enamorado de una joven humana han llegado a mis odos. Al principio me enoj, pero mi enfermedad me llev tan cerca de la muerte que ha cambiado por completo mi forma de pensar. Slo quiero tu felicidad, Silvanoshei. Este anillo posee propiedades mgicas. Si se lo das a una persona que te ama, asegurar que ese amor por ti perdure eternamente. Si se lo das a alguien que no te quiere, el anillo har que te corresponda con un amor tan apasionado como el tuyo. Toma el anillo con la bendicin de tu madre, mi querido hijo, y entrgaselo a la mujer que amas con un beso de mi parte. La carta iba firmada con el nombre de su madre, aunque no era su firma. Deba de haberla escrito una de las elfas que antao eran damas de honor de Alhana pero que ahora se haban convertido en sus amigas, eligiendo compartir el destierro con ella y la dura vida de un proscrito. No reconoca la letra, pero tampoco era de extraar. Sinti una punzada de preocupacin por la mala salud de su madre, aunque recobr el nimo al recordar que deca que se encontraba mejor. Su alegra, mientras miraba de nuevo el anillo y relea sus propiedades mgicas, fue indescriptible. Una alegra que arroll toda lgica, toda razn. Sosteniendo el preciado anillo en la palma de la mano, lo alz a sus labios y lo bes. Empez a hacer planes para un gran banquete, para mostrar al mundo entero que Mina lo amaba a l y slo a l.

_____ 10 _____ El Banquete de Compromiso La Torre de las Estrellas bulla con el ajetreo de los preparativos. Su majestad, el Orador de las Estrellas, ofreca un gran banquete en honor a Mina, la salvadora de los silvanestis. Habitualmente, un banquete as habra necesitado meses de preparacin, das enteros dndole vueltas a la lista de invitados, semanas de consulta con los cocineros sobre el men, ms semanas decidiendo la disposicin de la

mesa y eligiendo las flores adecuadas. Era una muestra de la juventud e impetuosidad del joven rey, decan algunos, el hecho de que anunciase que el banquete se celebrara al cabo de veinticuatro horas. Su ministro de protocolo malgast dos de esas veinticuatro horas intentando convencer con protestas a su majestad de que tal hazaa era de todo punto imposible. Su majestad se mostr inflexible, de modo que el ministro no tuvo ms remedio que darse por vencido, completamente desesperado, y salir a todo correr a reunir a su personal. Se llev la invitacin a Mina, que la acept en su nombre y en el de sus oficiales. El ministro estaba horrorizado; los elfos no haban tenido intencin de invitar a los oficiales de los Caballeros de Neraka. Ni siquiera los silvanestis ms longevos guardaban memoria de que ningn elfo hubiese compartido una comida con un humano en suelo silvanesti. Pero Mina era diferente; haban empezado a considerarla como una de ellos. Entre sus seguidores, corran rumores de que por sus venas circulaba sangre elfa, olvidando por completo el hecho de que era comandante del ejrcito de los Caballeros de Neraka. Mina fomentaba esos rumores al no aparecer jams en pblico con su armadura negra, sino vestida siempre con ropas de un blanco plateado. El asunto de los invitados humanos levant polmica. El ayudante del ministro de protocolo mantena que durante la Guerra de la Lanza, cuando la hija de Lorac --que era Alhana Starbreeze, pero como se trataba de una elfa oscura su nombre no poda pronunciarse, de manera que se referan de ese modo a ella-- regres a Silvanost haba llevado consigo a varios compaeros humanos. No se tena constancia de si haban comido o no durante su permanencia en suelo silvanesti, pero era de suponer que lo haban hecho. As pues, exista un precedente. El ministro de protocolo hizo notar que tal vez hubiesen comido, pero, de ser as, tuvo que ser una comida informal debido a las desgraciadas circunstancias del momento. En consecuencia, esa comida no contaba. En cuanto a la idea de que el minotauro compartiera mesa con los elfos, quedaba completamente descartada. Muy nervioso, el ministro insinu a Mina que sus oficiales se aburriran con los procedimientos, que les resultaran largos y tediosos, en especial habida cuenta de que ninguno de ellos hablaba el idioma elfo. No les gustara la comida, no les gustara el vino. El ministro estaba seguro de que sus oficiales se sentiran mucho ms

felices cenando como solan hacer, en su campamento, fuera de las murallas de Silvanost. Su majestad enviara viandas, vino y todo lo dems. --Mis oficiales asistirn, o yo no ir --le contest la joven. Ante la idea de transmitir ese mensaje a su majestad, el ministro decidi que tomar la cena con los humanos sera menos traumtico. Asistiran todos: el general Dogah, el capitn Samuval, el minotauro Galdar y los caballeros de Mina. Al ministro no le qued ms que esperar fervientemente que el minotauro no sorbiese la sopa. Su majestad estaba de un humor excelente, y su alegra contagi a todos los que trabajaban en palacio. Tanto el cuerpo de servicio como el resto del personal sentan afecto por Silvanoshei; haban notado su aspecto desmejorado y les inquietaba su salud, de modo que se sintieron muy complacidos al advertir el cambio operado en l, sin plantearse nada ms. Si un banquete lo sacaba de su abatimiento, entonces daran el festn ms esplndido que jams se haba visto en Silvanost. Kiryn no se senta tan complacido por el cambio, ya que lo vea con inquietud. Slo l not que en la alegra de Silvanoshei haba algo de frentico, que el color de sus mejillas no era el tono sonrosado de la salud, sino que pareca grabado a fuego en la plida tez. No poda preguntarle al rey, puesto que estaba inmerso en los preparativos del gran acontecimiento, supervisando cada detalle para asegurarse de que todo fuera perfecto, eligiendo personalmente las flores que adornaran la mesa. Afirmaba que no tena tiempo para charlar. --Ya vers, primo --le dijo a Kiryn, haciendo un breve alto en su ir y venir a todo correr para cogerle la mano y apretrsela--. Ella me ama. Ya lo vers. A la nica conclusin que pudo llegar Kiryn era que Silvanoshei y Mina haban estado en contacto y que ella lo haba tranquilizado devolvindole de algn modo la certeza de que lo quera. sa era la nica explicacin del cambio de comportamiento de Silvanoshei, aunque pensando bien todo lo que Mina haba dicho la vspera, le resultaba difcil creer que aquellas palabras crueles hubiesen sido una comedia. Sin embargo, era humana, y a los humanos no haba quien los entendiese. Incluso los banquetes reales siempre se celebraban al aire libre, a medianoche, bajo las estrellas. En los viejos tiempos, antes de la Guerra de la Lanza, antes de la llegada de Cyan Bloodbane y la aparicin de la pesadilla, hileras e hileras de mesas se instalaban en

los jardines de la Torre para acomodar a todos los elfos de la Casa Real. Muchos nobles haban muerto combatiendo la pesadilla. Muchos otros haban perecido, vctimas de la enfermedad consumidora provocada por el escudo. De los que haban sobrevivido, la mayora rechaz la invitacin, una terrible afrenta al joven rey. Es decir, lo habra sido si Silvanoshei le hubiese dado importancia. Se limit a decir, entre risas, que no echara de menos a los viejos necios. Tal como estaban las cosas, slo hicieron falta dos largas hileras de mesas, y los elfos mayores de la Casa de la Servidumbre, que recordaban la pasada gloria de Silvanesti, lloraron mientras pulan la delicada plata y colocaban los platos de porcelana finsima sobre los manteles de delicado encaje. Silvanoshei estaba vestido y preparado mucho antes de la medianoche. Le pareci que las horas previas al banquete pasaban como si fuesen montadas en caracoles por lo lentas que transcurrieron. Le preocupaba que todo no estuviese perfecto, aunque haba ido a comprobar el arreglo de las mesas ocho veces y no fue tarea fcil convencerlo para que no lo hiciese una novena. El sonido discordante de los msicos que afinaban sus instrumentos le pareci la msica ms dulce, ya que significaba que slo faltaba una hora. Amenaz con dar un revs al ministro de protocolo, que dijo que de ningn modo el rey poda hacer su regia aparicin hasta que no hubiesen entrado todos los invitados. Silvanoshei fue el primero en llegar y encant y apabull a sus invitados al darles la bienvenida personalmente. Llevaba el anillo de rubes en una cajita enjoyada, dentro de una bolsa de terciopelo, que guardaba bajo el jubn azul y la camisa de seda blanca. Comprobaba constantemente si la caja segua en su sitio, poniendo la mano sobre su pecho tan a menudo que algunos de los invitados se fijaron y se preguntaron inquietos si su joven monarca sufrira alguna dolencia cardiaca. Sin embargo, no haban visto a su majestad tan jubiloso desde su coronacin, y no tardaron en contagiarse de su alegra y olvidaron sus temores. Cuando Mina lleg, a medianoche, su jbilo fue completo. La joven llevaba un vestido de seda blanca, sencillo, sin adornos. La nica joya que luca era el colgante que llevaba siempre, un disco liso, sin decoraciones ni grabados. Tambin ella se mostraba muy animada; salud por su nombre a los elfos que conoca y acept gentilmente sus bendiciones y agradecimiento por los milagros que haba realizado. Era tan esbelta como cualquier doncella elfa y casi

igual de hermosa, a decir de los elfos jvenes, lo que, viniendo de esta raza, era un gran cumplido que rara vez se haca a una humana. --Agradezco el honor que me hacis esta noche, majestad --dijo Mina cuando se acerc para inclinarse ante Silvanoshei. l no le dej que hiciera reverencia alguna; la cogi de la mano y la hizo levantarse. --Ojal hubiese tenido ms tiempo para prepararlo mejor. Algn da vers una verdadera celebracin elfa. --Nuestra boda, enton su corazn. --No me refiero al banquete --dijo ella mientras desechaba las mesas bellamente adornadas, las flores fragantes y las miles de velas que iluminaban la noche--. Os doy las gracias por el honor que me hacis esta noche. El regalo que vais a darme es algo que he deseado desde hace mucho tiempo, y para el que me he estado preparando. Confo en ser digna de l --aadi quedamente, casi con tono reverente. Silvanoshei se qued estupefacto y, durante un instante, sinti disminuir el placer de su regalo; tena que haber sido una maravillosa sorpresa. Entonces el alcance de sus palabras penetr en su mente. El honor que le hara. El regalo que deseaba desde haca mucho. Su esperanza de ser digna de ello. Qu otra cosa poda significar sino que se refera al regalo de su amor? Extasiado, bes fervorosamente la mano que le ofreca. Se prometi a s mismo que al cabo de unas horas besara sus labios. Los msicos dejaron de tocar. Sonaron unas campanillas anunciando la cena. Silvanoshei ocup su lugar a la cabecera de la mesa, llevando a Mina de la mano y situndola a su derecha. Los otros elfos y los oficiales humanos ocuparon sus sitios o, al menos, eso supuso el joven rey; aunque no habra podido jurar ni eso, ni si haba alguien ms presente ni si las estrellas alumbraban el cielo ni si haba hierba bajo sus pies. Slo era consciente de Mina. Kiryn, sentado enfrente de Silvanoshei, intent hablar con su primo, pero el rey no escuch una sola palabra. No beba vino; se beba a Mina con los ojos. No coma fruta; devoraba a la joven humana. La plida luna no alumbraba la noche; Mina la iluminaba. La msica era discordante comparada con la voz de ella. El mbar de sus ojos lo envolva. Exista en una dorada embriaguez de felicidad y, como ebrio de vino de miel, no cuestion nada. Por su parte, Mina hablaba con los vecinos de mesa, encantndolos con su fluido elfo y su conversacin sobre el nico y

los milagros que ese dios realizaba. Apenas se dirigi a Silvanoshei, pero su mirada ambarina se posaba a menudo sobre l, y esa mirada no era clida ni amorosa, sino fra, expectante. Eso podra haberlo hecho sentirse inquieto, pero el joven monarca toc la caja que guardaba junto a su corazn para tranquilizarse, evoc las palabras de Mina, y su inquietud desapareci. Turbacin pudorosa, se dijo, y la observ mientras hablaba de ese dios nico, orgulloso de verla salir airosa entre sabios y eruditos elfos como su primo. --Perdname si te hago una pregunta sobre ese dios nico, Mina --dijo Kiryn con deferencia. --No slo te perdono, sino que te animo a hacerla --contest la joven con una leve sonrisa--. No temo las preguntas, aunque algunos podran temer las respuestas. --Eres un oficial de los Caballeros de Takhisis... --De Neraka --lo corrigi ella--. Somos Caballeros de Neraka. --S, he odo que vuestra organizacin ha hecho ese cambio al haber partido Takhisis... --Como lo hizo el dios de los elfos, Paladine. --Cierto. --La expresin de Kiryn era muy seria--. Aunque se sabe que las circunstancias de la marcha de uno y otro son distintas. Aun as, eso no es relevante para mi pregunta. En su breve historia, los caballeros negros, sea cual fuere su denominacin, han sostenido que los elfos son sus acrrimos e implacables enemigos. Nunca han mantenido en secreto su manifiesto de que planean purgar el mundo de elfos y apoderarse de sus tierras para s mismos. --Kiryn --intervino en tono enfadado Silvanoshei--, ste no es precisamente un tema para... Mina puso su mano sobre la del rey, que sinti el roce como fuego en la carne, llamas que quemaban y cauterizaban por igual. --Dejad hablar a vuestro primo, majestad --dijo la muchacha--. Contina, por favor. --En consecuencia, no entiendo por qu conquistis nuestra tierra y nos... --Hizo una pausa, el gesto severo. --Y os dejamos vivir? --termin Mina por l. --No slo eso --dijo Kiryn--, sino que curis a nuestros enfermos en nombre de ese dios nico. Qu pueden importarle a ese dios, un dios de nuestros enemigos, los elfos? Mina se recost en el respaldo. Tom la copa de vino e hizo girar el delicado recipiente de cristal entre sus dedos, observando cmo las

velas parecan arder en el caldo. --Supongamos que soy la dirigente de una gran urbe. Dentro de las murallas de la ciudad viven miles de personas que esperan que yo las proteja. Bien, en esa ciudad hay dos familias muy poderosas que se odian. Ambas se han jurado destruir a la otra. Luchan entre s cada vez que se encuentran, creando conflictos y enemistad en mi ciudad. Digamos que un peligro amenaza de repente a mi ciudad, que la atacan fuerzas poderosas del exterior. Qu ocurre? Si esas dos familias siguen luchando entre ellas, sin duda la ciudad caer. Pero si las dos familias acuerdan unirse y combatir juntas contra ese enemigo, tendremos una oportunidad de derrotar a nuestro adversario en comn. --Y ese adversario en comn sera... quin? Los ogros? -pregunt Kiryn--. Antes eran vuestros aliados, pero he odo que desde que os atacaron... Mina sacudi la cabeza. --Los ogros llegarn a conocer al dios nico. Acudirn a unirse a la batalla. Vamos, s directo --lo anim, sonrindole--. Los elfos sois siempre tan comedidos! No temas herir mis sentimientos. No me enfadar. Haz la pregunta que realmente quieres plantearme. --De acuerdo. Eres responsable de desenmascarar al dragn. Eres responsable de su muerte. Nos descubriste la verdad sobre el escudo. Nos has dado la vida cuando podras habrnosla quitado. Nada es gratis, se dice. Toma y daca. Qu esperas que te demos a cambio? Qu precio hemos de pagar por todo esto? --Servir al nico --contest Mina--. Eso es todo lo que se requiere de vosotros. --Y si elegimos no servir a ese dios? --pregunt Kiryn, serio y ceudo--. Entonces, qu? --Es el nico quien nos elige, Kiryn --repuso Mina con la vista prendida en la gota de fuego que titilaba en el vino--. Nosotros no lo elegimos a l. Los vivos le sirven. Y tambin los muertos. Especialmente los muertos --aadi en un tono tan bajo, suave y nostlgico que slo Silvanoshei la oy. Ese tono y su extraa expresin le asustaban. --Vamos, primo --dijo el rey, lanzando a Kiryn una mirada iracunda, de advertencia--. Dejemos a un lado esas discusiones filosficas. Me producen dolor de cabeza. --A continuacin hizo una sea a los criados--. Servid ms vino, traed fruta y pasteles. Y decidles a los msicos que vuelvan a tocar. Quizs as no lo oigamos --le dijo a

Mina con una risa. Kiryn guard silencio, pero sigui mirando a Silvanoshei con expresin preocupada. Mina no escuch al joven rey. Sus ojos recorran la multitud. Celoso de que cualquiera le robara la atencin de la muchacha, Silvanoshei se dio cuenta enseguida de que buscaba a alguien. Sigui su mirada, repar en dnde se detena y vio que estaba localizando a todos sus oficiales. Sus ojos se posaron en cada uno de ellos, y todos y cada uno de ellos respondieron, ya fuera dndose por enterados con una mirada o, como en el caso del minotauro, con una ligera inclinacin de la astada cabeza. --No tienes que preocuparte, Mina --dijo Silvanoshei, dando un tono algo cortante a su voz para mostrar que estaba molesto--. Tus hombres se estn comportando bien, mejor de lo que haba esperado. El minotauro slo ha roto su copa de vino, ha partido un plato, ha hecho un agujero en el mantel y ha eructado lo bastante fuerte para que se lo haya odo en Thorbardin. En conjunto, una velada muy satisfactoria. --Nimiedades --musit ella--. Tan intrascendente. Tan sin sentido. Mina aferr la mano de Silvanoshei de repente, y el joven rey sinti como si los dedos de la joven le apretaran el corazn. Sus ojos ambarinos lo miraron. --Los preparo para lo que ha de venir, majestad. Imaginis que el peligro ha pasado, pero os equivocis. El peligro nos rodea. Estn los que nos temen, los que buscan nuestra destruccin. No debemos abandonarnos a la autocomplacencia, dejndonos arrullar con msica agradable y buen vino. Por ello recuerdo a mis oficiales su deber. --Qu peligro? --pregunt Silvanoshei, muy alarmado--. Dnde? --Cerca --contest la muchacha, atrayndolo hacia el mbar--. Muy cerca. --Mina, iba a esperar a darte esto --dijo Silvanoshei--. Tena preparado un discurso... --Sacudi la cabeza--. Las palabras que realmente quiero decirte estn en mi corazn, y t las conoces. Las has odo en mi voz. Las has visto cada vez que me ves a m. Meti la temblorosa mano en la pechera del jubn y extrajo la bolsa de terciopelo. De ella sac la caja de plata y la puso sobre la mesa, delante de Mina. La muchacha mir la caja largos instantes. Estaba muy plida. l la oy soltar un suave suspiro. Al ver que no haca intencin de tocarla, Silvanoshei la cogi y la

abri. Los rubes del anillo relucieron a la luz de las velas, cada uno brillando como una gota de sangre, la sangre del corazn de Silvanoshei. --Querrs aceptarlo, Mina? --pregunt con desesperada ansiedad--. Querrs aceptar este anillo y llevarlo puesto por m? Mina extendi la mano, una mano fra y firme. --Aceptar el anillo y lo llevar puesto. Por el nico. Se lo coloc en el ndice de la mano izquierda. La alegra de Silvanoshei no tena lmites. Al principio le molest que metiera a ese dios suyo en el asunto, pero tal vez slo se limitaba a pedir su bendicin. l estara dispuesto a pedrsela tambin. Estara dispuesto a hincarse de rodillas ante ese dios nico si con ello ganaba a Mina. La observ expectante, aguardando a que la magia del anillo hiciese efecto en ella, esperando que lo mirara con adoracin. Mina contempl el anillo y lo hizo girar para ver cmo destellaban los rubes. Para Silvanoshei no exista nadie ms, slo ellos dos. Los dems sentados a su mesa, todos los que asistan al banquete, todas las personas del mundo eran un conjunto borroso de luz de velas, msica y fragancia a rosas y gardenias, y todo ello era Mina. --Ahora, Mina, tienes que besarme --dijo, extasiado. La muchacha se inclin hacia l. La magia del anillo funcionaba. Poda sentir que lo amaba. La rode con los brazos, pero antes de que sus labios llegaran a tocarse, los de ella se abrieron en un ahogado gemido. Su cuerpo se puso tenso, sus ojos se desorbitaron. --Mina! --grit, aterrado--, qu te ocurre? Ella solt un grito de dolor, sus labios formaron una palabra, intent hablar, pero la garganta se le cerr y sufri arcadas. Cogi el anillo, frentica, e intent sacrselo del dedo, pero una convulsin sacudi su cuerpo, que se retorci con dolores atroces. Se dobl sobre la mesa, con los brazos extendidos, derribando vasos y tirando platos. Exhal un sonido inarticulado, de animal, que era espantoso de or. Entonces se qued inmvil. Aterradoramente inmvil, con los ojos fijos y abiertos, las pupilas ambarinas prendidas acusadoramente en Silvanoshei. Kiryn se levant de la silla en un acto involuntario. No tena plan alguno, sus ideas eran un confuso remolino. Su primer pensamiento fue para Silvanoshei, que deba intentar fraguar de algn modo su huida, pero abandon la idea de inmediato. Imposible con todos esos

caballeros negros alrededor. En ese momento, aunque no lo supo conscientemente, Kiryn abandon a Silvanoshei. El pueblo silvanesti era ahora responsabilidad suya. No poda hacer nada para salvar a su primo, pero quiz s podra salvar a su gente. Los Kirath deban enterarse de lo ocurrido. Haba que advertirles para que se prepararan y emprendieran las acciones que fueran necesarias. Los otros elfos que se sentaban a la mesa del rey estaban paralizados por la impresin, demasiado aturdidos para moverse, incapaces de comprender lo que acababa de pasar. El tiempo pareci ir ms y ms lento, hasta detenerse del todo. Nadie respiraba, nadie parpadeaba, ningn corazn palpitaba; la incredulidad tena petrificados a todos. --Mina! --grit Silvanoshei con desesperacin, y alarg las manos para cogerla. De repente estall un pandemnium. Los oficiales de Mina, bramando de rabia, se abrieron paso entre la multitud aplastando sillas, tirando mesas, derribando a cualquiera que se encontraba en su camino. Los elfos chillaban. Algunos de los ms astutos agarraron a la esposa o al esposo y huyeron a todo correr. Entre ellos se encontraba Kiryn. Cuando los caballeros negros rodeaban la mesa donde Mina yaca inmvil, Kiryn lanz una ltima y afligida mirada a su desdichado primo y, acongojado por un mal presentimiento, desapareci en la noche. Una mano enorme, cubierta de pelaje marrn, aferr el hombro del rey con una fuerza aplastante. El minotauro, cuyo bestial rostro se crispaba en una mueca horrenda de furia y dolor, levant a Silvanoshei de la silla y, barbotando una maldicin, lanz al joven elfo hacia un lado como quien aparta un desecho. Silvanoshei se estrell contra un emparrado ornamental y cay trastabillando en el agujero donde antes se levantaba el rbol Escudo. Yaci aturdido, falto de resuello, y entonces unas caras sombras, caras humanas, desfiguradas por una rabia asesina, lo rodearon. Unas manos lo sacaron sin contemplaciones del agujero; un fuerte dolor le recorri el cuerpo y solt un gemido. Quiz tena un hueso roto, o tal vez los tena rotos todos. Pero el verdadero dolor provena de su corazn destrozado. Los caballeros arrastraron a Silvanoshei hasta la mesa, donde el minotauro tena posada la mano en el cuello de Mina. --No hay pulso. Est muerta --dijo, cubiertos los labios de espuma. Se gir y apunt con el dedo a Silvanoshei--. Ah est su asesino!

--No! --grit el joven rey--. La amaba! Le di mi anillo... El minotauro cogi la mano inerte de Mina, dio un violento tirn al aro de rubes y lo sac del dedo. Acerc el anillo a Silvanoshei y lo sacudi delante de sus narices. --S, le diste un anillo. Un anillo envenenado! Le diste el anillo que la mat! De uno de los rubes sobresala una aguja minscula, en la que brillaba una gotita de sangre. --La aguja funciona con un resorte --anunci el minotauro, que ahora sostena en alto la joya para que la vieran todos--. Cuando la vctima toca el anillo o lo gira sobre su dedo, se activa el mecanismo de la aguja y se clava en la carne, descargando el mortal veneno en la corriente sangunea. Apuesto --aadi, sombro--, que descubriremos que el veneno es de una clase cuyo uso es bien conocido para los elfos. --Yo no lo hice... --grit Silvanoshei, ahogado por la pena--. Fue el anillo... Yo no podra... La lengua se le qued pegada al paladar. Volvi a ver a Samar en sus aposentos. Samar, que conoca todos los pasadizos secretos de palacio. Samar, que haba intentado obligarlo a huir, que no haba ocultado su odio y su desconfianza hacia Mina. Sin embargo, la nota haba sido escrita por la mano de una mujer. Su madre... Un puetazo, propinado por el minotauro, lo lanz hacia atrs, pero en realidad Silvanoshei no lo sinti a pesar de que le rompi la mandbula. El verdadero golpe era la certeza de su culpabilidad. Amaba a Mina y la haba matado. El siguiente puetazo del minotauro lo sumi en la negrura de la inconsciencia.

____ 11 ____ El despertar Las estrellas se apagaron lentamente con la llegada del amanecer, cada una de ellas un reluciente puntito de fuego sofocado por el fuego ms intenso del sol de Krynn. El alba no llev esperanza alguna a las gentes de Silvanost. Haban pasado un da y una noche desde la muerte de Mina. Por orden del general Dogah, la ciudad

haba sido acordonada y sus puertas cerradas. A los habitantes se les advirti que permanecieran en sus casas por su propia seguridad, y los elfos obedecieron de buena gana. Las patrullas recorran las calles, y los nicos sonidos que se oan eran el rtmico ruido de pasos de pies calzados con botas y alguna que otra orden seca de un oficial. Fuera de Silvanost, en el campamento de los Caballeros de Neraka, los tres oficiales superiores llegaron ante la que haba sido la tienda de mando de Mina. Haban acordado una reunin al amanecer y casi era la hora. Llegaron al mismo tiempo y se miraron entre s incmodos, con irresolucin. Ninguno quera entrar en la tienda vaca, donde an segua vivo el recuerdo de la muchacha. Ella estaba presente en cada objeto, y esa presencia slo haca ms tangible su ausencia. Finalmente, Dogah, sombro el semblante, apart la lona de la puerta y entr. Lo sigui Samuval y por ltimo Galdar. Dentro de la tienda, el capitn Samuval encendi una lmpara de aceite, ya que las sombras de la noche todava anidaban en el interior. Los tres miraron en derredor con gesto taciturno. Aunque Mina se haba instalado en palacio, prefera vivir y trabajar entre sus tropas. La tienda de mando original y unos cuantos muebles se haban perdido mientras huan de los ogros. Esta tienda era de manufactura elfa, con colores alegres. Los humanos consideraban que pareca ms apropiada para arlequines que para militares, pero, aunque a regaadientes, les impresionaba el hecho de que era muy ligera, fcil de guardar y de montar, y protega de los elementos mucho mejor que las tiendas suministradas por los caballeros oscuros. Estaba amueblada con una mesa, tomada prestada de palacio, varias sillas y un catre, ya que Mina se quedaba a dormir all a veces, cuando trabajaba hasta muy tarde. Nadie haba entrado en la tienda desde el banquete, no se haban tocado sus pertenencias. Un mapa, con anotaciones hechas por ella, segua extendido sobre la mesa. Pequeos tacos cuadrados y triangulares indicaban movimientos de tropas. Galdar le ech una ojeada falta de inters, creyendo que era un mapa de Silvanesti. Al darse cuenta de su error, suspir y sacudi la astada cabeza. Una abollada taza de hojalata, medio llena de oscuro t, sujetaba la esquina oriental del mundo. Una vela apagada sostena la parte noroeste. Haba estado trabajando hasta la hora de ir al banquete. Un churrete de cera derretida se haba deslizado por el costado de la vela y se haba derramado sobre el Nuevo Mar. Un gruido sordo retumb en el pecho de Galdar, que se frot el hocico y apart la vista.

--Qu es eso? --pregunt Samuval mientras se acercaba para echar una ojeada al mapa--. Que me condene --exclam al cabo de un momento--. Solamnia. Parece que nos aguarda una larga marcha. --Marcha! --El minotauro frunci el entrecejo--. Mina est muerta. Le toqu el cuello para sentir el pulso, pero no le lata. Creo que algo sali mal! --Chitn! Los guardias --advirti Samuval mientras diriga un vistazo hacia la lona de la entrada. La haba cerrado, pero fuera montaban guardia dos soldados. --Diles que se retiren --indic Dogah. Samuval se dirigi a la salida y asom la cabeza al exterior. --Presentaos en la tienda comedor y regresad dentro de una hora. Se qued parado un momento para mirar la tienda que haba junto a la de mando. Era en la que Mina haba dormido durante el singular periplo al que los haba guiado, y en la que ahora yaca de cuerpo presente. l la haba tendido en el catre, vestida con su tnica blanca y los brazos contra los costados. Sus armas y armadura se haban colocado a sus pies. Las lonas de la entrada se haban recogido para que todos pudiesen verla y rendirle homenaje. Los soldados y los caballeros no slo haban ido, sino que se haban quedado. Los que estaban libres de servicio la haban velado durante todo el da despus de su muerte y durante la larga noche. Cuando el servicio les reclamaba, otros los sustituan. Los hombres guardaban silencio; nadie hablaba. Y no era nicamente el silencio del dolor, sino de la ira. Los elfos haban matado a su Mina, y queran que pagaran por ello. Habran destruido Silvanost la primera noche, cuando se enteraron, pero sus oficiales no se lo permitieron. Dogah, Samuval y Galdar haban pasado unas horas muy duras tras la muerte de Mina, intentando mantener la disciplina en las tropas. Slo repitiendo una y otra vez las palabras por orden de Mina haban conseguido finalmente controlar a los enfurecidos soldados. Dogah los haba puesto a trabajar, ordenndoles que cortasen rboles para la pira funeraria. Los soldados, muchos de ellos llorando, haban realizado su lgubre tarea con fiero entusiasmo, talando los rboles del bosque de Silvanesti como si estuviesen cortando a los propios elfos. Los silvanestis oyeron los gritos de muerte de sus rboles --los bosques de Silvanesti jams haban sentido la hoja de un hacha-- y sintieron una gran congoja al tiempo que temblaban de miedo. Los soldados haban trabajado todo el da y toda la noche

previos, de manera que la pira ya estaba casi lista. Pero lista para qu? Los tres oficiales no lo tenan muy claro. Tomaron asiento alrededor de la mesa. Fuera, el campamento resonaba con los golpes de hachas y los gritos de los hombres que arrastraban los gigantescos troncos hacia la creciente pira, situada en el centro del campo en el que el ejrcito elfo haba derrotado a las tropas de Mina y que, sin embargo, al final, haba cado ante su poder. El ruido tena un carcter extrao; no sonaban risas ni bromas, no se entonaban cantos de trabajo. Los hombres llevaban a cabo su tarea en un lgubre silencio. Dogah enroll el mapa y lo retir de la mesa. Era un humano de semblante severo, barbudo, de unos cuarenta aos, de baja estatura, que pareca tan ancho como alto. No era corpulento, sino fornido, con enormes hombros y cuello de toro. Su negra barba era tan espesa y rizada como la de un enano, y esto, junto con su corta estatura, haba dado pie a que entre sus tropas se le conociera por el apodo de Enano Dogah. No tena ningn parentesco con los miembros de esa raza, ni en la forma ni en el fondo, como se apresuraba a manifestar, recalcndolo con sus puos, si alguien se atreva a sugerir tal cosa. Era definitivamente humano, y haba sido miembro de los Caballeros de Neraka durante veinte de sus cuarenta aos. Tcnicamente era el oficial de mayor rango entre ellos, pero al ser el miembro ms reciente del grupo de mandos de Mina se encontraba en cierta desventaja, ya que ni sus oficiales ni sus tropas lo conocan y haban desconfiado de l nada ms verlo. Tambin Dogah haba recelado de ellos y, en particular, de esa mocosa advenediza que, segn descubri con gran conmocin y mayor indignacin, le haba enviado rdenes falsificadas, conducindolo a Silvanesti en lo que al principio pareca una misin de kender. Haba llegado a la frontera con varios miles de soldados slo para descubrir que el escudo segua alzado y le cerraba el paso. Los exploradores haban informado que un gran ejrcito de ogros se estaba congregando, listo para descargar un golpe mortal a los caballeros negros que haban robado sus tierras. Dogah y sus fuerzas se haban encontrado atrapados; no podan retroceder, ya que eso habra supuesto atravesar de nuevo territorio ogro, y tampoco podan avanzar. Dogah haba maldecido el nombre de Mina clamorosa y ferozmente. Y entonces el escudo haba cado. El informe lo haba dejado estupefacto, y haba ido a verlo personalmente, con incredulidad. Era reacio a cruzar la frontera,

temiendo que los guerreros elfos apareciesen de repente, tan numerosos como el polvo de la vegetacin muerta que alfombraba el suelo, y cayeran sobre ellos. Pero, al otro lado, montado a caballo y agitando una mano, apareci uno de los caballeros de Mina. Mina os da la bienvenida, general Dogah! --haba saludado el caballero--. El ejrcito elfo se encuentra en Silvanost y los soldados estn considerablemente debilitados tanto por la batalla con el dragn Cyan Bloodbane como por el efecto consumidor del escudo. No significan ninguna amenaza para vuestras tropas. Podis avanzar sin peligro. A pesar de las dudas que albergaba, Dogah haba cruzado la frontera, con la mano sobre la empuadura de la espada, esperando en cualquier momento una emboscada de un millar de orejas puntiagudas. Su ejrcito no haba encontrado resistencia alguna. Los elfos con los que toparon fueron capturados con facilidad y al principio ejecutados, pero despus se los haba enviado a lord Targonne, siguiendo las rdenes de su seora. A pesar de todo, Dogah no haba bajado la guardia, y sus tropas permanecieron alertas y nerviosas. An quedaba la ciudad de Silvanost. Entonces lleg el sorprendente informe de que la ciudad haba cado a manos de unos pocos soldados. Mina haba entrado triunfante y estaba instalada en la Torre de las Estrellas. Esperaba la llegada de Dogah con impaciencia y le peda que se apresurara. Slo cuando Dogah entr en la ciudad y recorri sus calles impunemente se convenci de que los Caballeros de Neraka haban conquistado el reino elfo de Silvanesti. La enormidad de tal hazaa lo abrum. Los caballeros negros haban realizado lo que ninguna fuerza militar en la historia haba sido capaz de hacer, ni siquiera los grandes ejrcitos de Takhisis durante la Guerra de la Lanza. A decir verdad, no haba credo que la muchacha fuese la persona responsable de tal proeza. Haba imaginado que en realidad era algn oficial mayor y ms experto el que tena el mando, utilizando a la chica como fachada para tener contentas a las tropas. Dogah haba descubierto su error inmediatamente, en cuanto la vio. Observando con atencin, haba visto que todos los oficiales acataban a la muchacha. Y no slo eso, sino que la miraban con un respeto que rayaba en la adoracin. Sus suaves palabras eran rdenes. Sus rdenes se obedecan al punto y sin preguntas. Dogah haba estado preparado para respetarla, pero tras encontrarse unos minutos en su presencia se sinti encantado y sobrecogido. Se haba

unido de todo corazn a las filas de los que la adoraban. Cuando mir los ambarinos ojos de Mina, se haba sentido orgulloso y complacido al ver en ellos una minscula imagen de s mismo. Esos ojos estaban cerrados ahora; el clido fuego que iluminaba el mbar se haba apagado. --Insisto en que algo ha salido mal --sise Galdar, que se haba inclinado sobre la mesa. Volvi a sentarse erguido, fruncido el entrecejo. Profundas arrugas se marcaban en el pelaje que cubra su rostro--. Parece muerta. Su tacto es de estar muerta. Tiene fra la piel. No respira. --Nos dijo que el veneno tendra esos efectos --repiti, irritado, Samuval. El hecho de que estuviese irritado era una clara seal de su nerviosismo. --No alcis la voz --orden Dogah. --Nadie puede ornos con ese ruido infernal --replic Samuval, refirindose al golpeteo de las hachas. --Aun as, es mejor no correr riesgos. Somos los nicos que sabemos el secreto de Mina, y debemos guardarlo como le prometimos. Si se descubriera, la noticia se extendera como un incendio en las praderas en la estacin seca, y lo echara a rodar todo. El dolor de los soldados debe parecer real. --Quiz son ms listos que nosotros --rezong Galdar--. Quiz saben la verdad y los que nos engaamos somos nosotros. --Y qu sugieres que hagamos, minotauro? --demand Dogah, con las oscuras cejas formando un trazo recto sobre la ancha nariz--. Desobedecerla? --Aunque est... --empez Samuval, e hizo una pausa, reacio a pronunciar la aciaga palabra--. Aun en el caso de que algo haya salido mal --rectific--, esas rdenes seran las ltimas que nos habra dado. Yo, por lo menos, las obedecer. --Y yo --abund Dogah. --No la desobedecer --dijo Galdar, eligiendo cuidadosamente sus palabras--, pero, afrontmoslo, sus instrucciones estn supeditadas a cierto suceso y, hasta el momento, su prediccin no se ha cumplido. --Pronostic un atentado contra su vida --argy el capitn Samuval--. Anuncio que el estpido elfo sera el instrumento. Ambas cosas han ocurrido. --Sin embargo, no vaticin el uso de un anillo que inoculaba veneno --adujo Galdar con voz ronca--. Visteis la aguja. Visteis que le pinch la piel.

Tamborile los dedos sobre la mesa mientras miraba a sus compaeros estrechando los ojos. Tena algo en mente, algo desagradable a juzgar por su ceo, pero pareca dudar si decirlo o no. --Vamos, Galdar --inst Samuval por fin--. Sultalo de una vez. --De acuerdo. --El minotauro mir alternativamente al uno y al otro--. Ambos la habis odo decir que incluso los muertos sirven al nico. Dogah rebull intranquilo en la silla, que cruji bajo su peso, y Samuval hurg con la ua la cera derretida de la vela, pero ninguno de ellos respondi. --Prometi que el nico frustrara la tentativa de sus enemigos -continu Galdar--, pero no prometi que volveramos a verla viva... --Saludos, tienda de mando --grit una voz--. Traigo un mensaje de lord Targonne. Pido permiso para entrar. Los tres oficiales intercambiaron miradas. Dogah se levant presuroso y desat las lonas de la puerta para dar paso al mensajero. ste llevaba la armadura de jinete de dragones e iba cubierto de polvo. Tras saludar, entreg a Dogah un estuche de pergaminos. --No requiere respuesta, milord --aclar el mensajero. --De acuerdo, puedes retirarte. --Dogah mir el sello del estuche y de nuevo intercambi una mirada con sus compaeros. Cuando el mensajero se hubo ido, Dogah rompi el sello con un golpe seco contra la mesa. Los otros dos aguardaron expectantes mientras abra el estuche y sacaba el pergamino. Desenroll el papel, le ech una ojeada y luego alz la vista de la hoja; en sus ojos haba un brillo de triunfo. --Va a venir --dijo--. Mina tena razn. --Alabado sea el nico --exclam el capitn Samuval, que solt un suspiro de alivio y le dio un codazo a Galdar--. Qu dices ahora, amigo? El minotauro se encogi de hombros y asinti sin decir palabra. Cuando los otros dos se hubieron marchado, llamando a voces a sus ayudantes y dando rdenes de disponerlo todo para la llegada de su seora, Galdar se qued solo en la tienda donde persista el espritu de Mina. --Cuando toque tu mano y sienta tu carne clida de nuevo, entonces alabar al nico --le susurr--. Pero no antes.

Haca ms o menos una hora que haba amanecido cuando lord Targonne lleg, acompaado por seis escoltas. Su seora montaba un Dragn Azul, al igual que los otros. A diferencia de muchos altos mandos de los Caballeros de Neraka, Targonne no tena un dragn a su servicio exclusivo, sino que prefera utilizar cualquiera de los establos. Esto reduca los gastos de su propio bolsillo, o eso era lo que siempre argumentaba. En realidad, si hubiese querido tener su propio dragn lo habra hecho y habra cargado el coste de mantenimiento y alimentacin a los cofres de la caballera. La verdadera razn era que no lo tena porque ni le gustaban ni confiaba en los grandes reptiles. Quiz se deba a que, como mentalista, Targonne saba perfectamente que el desagrado y la desconfianza eran mutuos. No le haca gracia volar a lomos de un reptil y lo evitaba siempre que poda, prefiriendo hacer los viajes a caballo. En aquella ocasin, sin embargo, cuanto antes se consumiera en llamas esa molesta chica, mejor, y con tal de que fuera as Targonne estaba dispuesto a sacrificar su comodidad. Se haba hecho acompaar por otros jinetes de dragones no porque quisiera alardear ni por temor a un ataque, sino porque estaba convencido de que su dragn iba a hacer algo para ponerlo en peligro, ya fuera metrsele en la cabeza hacer un picado, o provocar que le cayese un rayo encima o tirarlo al vaco a propsito. Quera una escolta de jinetes para que pudieran rescatarle. Sus oficiales saban todo eso. De hecho, Dogah lo coment entre risas con Galdar y Samuval mientras observaban a los Dragones Azules descender en crculos para aterrizar. Todo el ejrcito de Mina estaba en formacin en el campo de batalla, con excepcin de los pocos que seguan trabajando en la pira. El funeral de la muchacha se realizara a medioda, la hora que ella misma haba sealado. --Crees que realmente arriesgaran el cuello por salvar a ese viejo buitre avaro? --pregunt Samuval, que segua con la mirada las evoluciones areas de los Azules--. Por lo que he odo, a la mayora de su personal le gustara verlo rebotar contra las rocas mientras cae a una sima sin fondo. --Targonne se hace acompaar slo por oficiales a los que debe grandes sumas de dinero para asegurarse de que lo rescatarn, llegado el caso --gru Dogah. Los reptiles tomaron tierra, levantando una gran nube de polvo con sus alas; de esa nube salieron los jinetes de dragones que, al ver la guardia de honor esperando, se encaminaron hacia all. El cuadro de oficiales de Mina sali al encuentro de su seora.

--Cul de ellos es? --pregunt Samuval, ya que no conoca personalmente al cabecilla de los Caballeros de Neraka. La mirada curiosa del capitn pas sobre los altos y fornidos caballeros de semblante severo que se dirigan hacia ellos con rpidas zancadas. --El alfeique que va en el medio --dijo Galdar. Creyendo que el minotauro le tomaba el pelo, Samuval ri con incredulidad y mir a Dogah; advirti que ste contemplaba en tensin al tipo bajito, que agitaba la mano para apartar el polvo y casi iba doblado por la mitad a causa de la tos. Tambin Galdar observaba con fijeza al hombrecillo mientras abra y cerraba los puos. Targonne no tena mucha presencia; era retacn y algo patizambo. No le gustaba llevar armadura completa porque le haca rozaduras y la nica concesin a su rango era el peto. ste, una pieza cara, de artesana, estaba hecho del mejor acero y repujado con oro, apropiado para su elevada posicin. Debido al hecho de que tena los hombros cados, el pecho hundido y era un poco cargado de espaldas, el peto no le encajaba muy bien, se descolgaba hacia adelante, dando la desdichada impresin de que era un babero atado al cuello de un nio en lugar de la armadura de un gallardo caballero. Samuval no se sinti impresionado por el aspecto de Targonne; sin embargo, haba odo comentarios sobre el carcter despiadado y cruel de su seora, de manera que no le pareci raro que sus dos compaeros se mostraran tan aprensivos con esa reunin. Todos saban que Targonne haba sido el responsable de la prematura muerte de la anterior cabecilla de los caballeros, Mirielle Abrena, y de un gran nmero de sus partidarios, aunque nadie mencionaba tal cosa en voz alta. --Targonne es astuto, taimado y perspicaz, adems de poseer la sorprendente habilidad de sondear profundamente la mente de las personas --advirti Dogah--. Algunos afirman incluso que utiliza esa habilidad para infiltrarse en la mente de sus enemigos y someterlos a su voluntad. No era de extraar, pens Samuval, que el fornido Galdar, que habra podido levantar a Targonne y lanzarlo al aire como a un nio, estuviera jadeando de nerviosismo. El apestoso olor bovino del minotauro era tan intenso que Samuval se movi contra el viento para no vomitar.

--Estad preparados --advirti Galdar en un bajo retumbo. --Dejadle que escudrie nuestras mentes. Se llevar una sorpresa con lo que encontrar en ellas --dijo secamente Dogah, que se adelant y salud a su superior.

--Vaya, Galdar, me alegra volver a verte --coment Targonne con tono agradable. La ltima vez que haba visto al minotauro, ste haba perdido el brazo derecho en la batalla. Incapaz de combatir, Galdar haba rondado por Neraka con la esperanza de encontrar un empleo. Targonne podra haberse librado de la intil criatura, pero consideraba al minotauro una curiosidad. As que has conseguido un brazo nuevo. Esa curacin debe de haberte costado lo tuyo. No tena idea de que nuestros oficiales estuviesen tan bien pagados. O tal vez es que encontraste una buena talega. Supongo que conoces, Galdar, la regla que estipula que todos los tesoros descubiertos por quienes estn al servicio de la caballera han de entregarlos a la organizacin. --El brazo fue un regalo, milord --contest Galdar, con la mirada fija por encima de la cabeza de Targonne--. Un regalo del dios nico. --Del dios nico --se maravill Targonne--. Entiendo. Mrame, Galdar. Me gusta ver los ojos de la persona con la que hablo. El minotauro obedeci de mala gana, y al punto Targonne entr en su mente. Tuvo la visin de nubarrones tormentosos, vientos violentos, aguaceros. Una figura sali de la tormenta y empez a caminar hacia l. La figura era una chica con la cabeza afeitada y ojos ambarinos. Aquellos ojos se prendieron en los de Targonne y un rayo cay delante de l. Se produjo un estallido de luz blanca, deslumbrante, y se qued cegado durante unos segundos, parpadeando para aclararse la vista. Cuando por fin pudo volver a ver, contempl el desierto valle de Neraka, los negros monolitos, brillantes por la lluvia, y la tormenta alejndose tras las montaas. Por ms que lo intent, Targonne no consigui penetrar ms all de aquella cordillera, no logr salir de aquel maldito valle. Apart su mente de la de Galdar. --Cmo has hecho eso? --demand, mirando ceudo al minotauro. --Hacer qu, milord? --protest Galdar, obviamente sorprendido. Su extraeza era real, no fingida--. No me he movido del sitio, seor.

Targonne gru. El minotauro haba sido siempre un bicho raro. Sacara ms de un humano. Se volvi hacia el capitn Samuval; no le haba hecho gracia encontrar a ese hombre entre los oficiales que haban salido a recibirlo. Samuval haba sido un caballero en otro tiempo, pero luego haba renunciado o lo haban expulsado, no lo recordaba bien, aunque lo ltimo era lo ms probable. Samuval no era ms que un mercenario arrastrado que diriga a su propia compaa de arqueros. --Capitn Samuval --dijo Targonne dando un desagradable tonillo al bajo rango, y a continuacin penetr en la mente del guerrero. Andanada tras andanada de flechas surcaron el aire con el feroz zumbido de mil avispas. Las flechas dieron en el blanco, traspasaron armaduras y cotas de malla negras, atravesaron gargantas y derribaron caballos. Sonaron los gritos de los moribundos, espantosos, y las flechas siguieron cayendo y los cadveres empezaron a amontonarse, obstruyendo el paso de manera que los que iban detrs se vieron obligados a dar media vuelta y enfrentarse al enemigo, que casi haba salvado el paso, a punto de alzarse con una gloriosa victoria. Una flecha se dispar contra l, contra Targonne. Vol certera, hacia su ojo. Intent esquivarla, huir, pero no poda moverse. El proyectil atraves su ojo y lleg al cerebro; el violento y repentino dolor le hizo llevarse las manos a la cabeza, convencido de que el crneo iba a estallarle. La sangre le nubl la vista, y, mirara donde mirase, todo tena un velo rojo. El dolor desapareci rpidamente, tanto que Targonne se pregunt si no lo habra imaginado. Al encontrarse con las manos en la cabeza, hizo como si estuviera apartndose el cabello de la cara e intent nuevamente escudriar la mente de Samuval. Slo vislumbr sangre. Trat de contener el flujo, de aclarar la visin, pero la sangre sigui manando alrededor y, finalmente, se dio por vencido. Parpade, experimentando la extraa sensacin de que tena los prpados pegados, y asest una mirada iracunda a ese irritante capitn, buscando alguna seal que indicara que el hombre no era lo que pareca, un simple soldado normal y corriente, sino un hechicero astuto y muy inteligente, un Tnica Gris o mstico renegado que se ocultaba bajo ese disfraz. Los ojos del capitn eran de los que seguan el vuelo de la flecha hasta que sta daba en el blanco. Nada ms. Desconcertado, Targonne empez a sentirse progresivamente

frustrado y furioso. All estaba interviniendo alguna clase de fuerza que desbarataba sus intentos y estaba decidido a descubrir qu era. Dej al capitn; al fin y al cabo, a quin le importaba un maldito mercenario? Al lado de Samuval se encontraba Dogah, y Targonne se tranquiliz. Dogah era uno de los suyos, un hombre de su confianza. Ya haba examinado su mente de punta a rabo en ocasiones anteriores; conoca todos los secretos que guardaba en oscuros recovecos de su cerebro, saba que poda contar con su lealtad. Lo haba dejado para el final deliberadamente, seguro de que si tena preguntas Dogah las contestara. --Milord --se adelant el general antes de que Targonne hubiese abierto la boca--, permitidme ante todo que haga constar que crea que las rdenes que recib, indicndome que marchara hacia Silvanesti, procedan de vos. No tena ni idea de que haban sido falsificadas por Mina. Puesto que esas rdenes haban proporcionado a los Caballeros de Neraka una de las ms grandes victorias en la historia de la caballera, a Targonne no le gustaba que se le recordara el hecho de que no haba sido l quien las haba dado. --Bueno, bueno --repuso, muy molesto--, quizs haya tenido que ver en eso ms de lo que imaginas, Dogah. El caballero oficial que expidi esas rdenes puede haber indicado que ella actuaba por su cuenta, pero lo cierto es que obedeca mis instrucciones. La chica estaba muerta, as que poda permitirse el lujo de jugar con la verdad. Ella no iba a contradecirlo, desde luego. --Los dos acordamos guardarlo en secreto --continu, dando a su voz un tono suave--. La misin era tan arriesgada, tan peligrosa, eran tantas las posibilidades de que fracasara, que prefer no mencionrselo a nadie, no fuera a ser que alguna informacin se filtrara a los elfos y los pusiera en guardia. Adems, haba que tener en cuenta a Malys. No quera darle demasiadas esperanzas ni crearle expectativas que podran no cumplirse. En cambio ahora, Malystryx est asombrada con nuestro gran triunfo y nos tiene ms consideracin que antes. Mientras hablaba, Targonne no haba dejado de intentar sondear la mente de Dogah, pero sin xito. Ante sus ojos se alzaba un escudo, una barrera que brillaba de manera fantasmagrica a la luz del sol. Al otro lado del escudo alcanzaba a ver rboles moribundos y una tierra cubierta de ceniza gris, pero no poda penetrar a travs de l ni

levantarlo. El Seor de la Noche estaba cada vez ms furioso y, en consecuencia, su modo de hablar se volvi ms suave, ms afable. Aquellos que lo conocan bien sentan terror cuando los coga del brazo y les hablaba como un amigo. Targonne enlaz su brazo al de Dogah. --Nuestra Mina era una oficial aguerrida --dijo con tono pesaroso-. Ahora los malditos elfos la han asesinado, y no me sorprende. Es muy propio de ellos, actuar como gusanos arrastrndose, acercndose a escondidas, arremetiendo por sorpresa y a traicin. Son demasiado cobardes para atacar cara a cara, as que recurrieron a esto. --En efecto, milord --contest Dogah con voz spera--. Ha sido un acto cobarde. --Pero pagarn por ello --continu Targonne--. Por mi vida que lo pagarn! As que sa es la pira, verdad? Dogah y l haban ido caminando lentamente, del brazo, a travs del campo de batalla, seguidos por el minotauro y el capitn de arqueros. --Es enorme --coment Targonne--. Algo excesiva, no te parece? Era una oficial aguerrida, pero una oficial de rango bajo. Esta pira -seal en inmenso montn de troncos con un ademn--, podra ser la de un cabecilla de la caballera. Alguien como yo. --S que podra serlo, milord --convino tranquilamente Dogah. La base de la pira la formaban seis enormes rboles. Las cuadrillas de trabajo haban rodeado con cadenas los troncos para arrastrarlos hasta el centro del campo de batalla y despus los haban empapado con cualquier clase de lquido inflamable que pudieron encontrar. El lugar apestaba a aceites, resinas y licores, as como a la savia de los rboles. En lo alto de la pila de troncos, los hombres haban echado ms madera, arbustos y lea conseguidos en el bosque. La pira alcanzaba casi dos metros y medio de altura y tres de longitud. Los soldados haban subido a lo alto con escaleras de mano para cubrir la parte superior con ramas de sauce, entretejindolas como un enrejado verde. Sobre esa plataforma tenderan el cuerpo de Mina. --Dnde est el cadver? Me gustara presentar mis respetos -dijo Targonne en tono fnebre. Lo condujeron a la tienda donde Mina yaca de cuerpo presente, guardada por un grupo de soldados silenciosos que se apartaron para dejarlo pasar. Targonne clav agujas mentales en varios mientras

pasaba entre ellos, y sus pensamientos fueron clarsimos, muy fciles de leer: sensacin de prdida, dolor, pena, ardiente rabia, deseo de venganza. Le complaci en extremo; l poda encauzar pensamientos como sos para sus propios propsitos. Contempl el cadver y no se conmovi en absoluto ni se despert en l sentimiento alguno salvo una irritada sorpresa de que esa virago se las hubiese ingeniado para cosechar una adhesin tan leal, incluso fantica. Interpret su papel ante la audiencia, sin embargo, y salud y pronunci las palabras apropiadas. Quiz los hombres notaron cierta falta de sinceridad en su voz, ya que no lo vitorearon como l consideraba que mereca. En realidad casi no le hicieron caso. Eran los hombres de Mina, y si hubiesen podido seguirla a la muerte para volverla a la vida, lo habran hecho. --Bien, Dogah --dijo, cuando se encontraron dentro de la tienda de mando--, cuntame las circunstancias de este trgico asunto. Fue el rey elfo quien la mat, segn tengo entendido. Qu habis hecho con l? Dogah relat sucintamente los acontecimientos ocurridos dos noches antes. --Interrogamos al joven elfo, que se llama Silvanoshei. Es un taimado. Finge estar loco de dolor. Un consumado actor, milord. El anillo provena de su madre, la bruja Starbreeze. Sabemos por informadores infiltrados en el cuerpo de servicio del rey que uno de sus espas, un tal Samar, hizo una visita secreta al rey no hace mucho. No nos cabe duda de que entre ambos tramaron este asesinato. El elfo hizo todo un alarde de estar enamorado de Mina, que se compadeci de l y acept el anillo que le ofreca. La joya estaba envenenada, milord. Muri de forma casi instantnea. En cuanto al rey elfo, lo tenemos prisionero. Galdar le rompi la mandbula, as que ha resultado difcil sacarle gran cosa, pero nos las hemos arreglado. --Dogah esboz una sonrisa desagradable--. Le gustara a vuestra seora verlo? --Colgado, tal vez --contest Targonne y solt una risilla, divertido por su pequea gracia--. Destripado y descuartizado. No, no, no siento el menor inters por ese desgraciado. Haz lo que te plazca con l. Entrgaselo a los hombres, si quieres. Sus aullidos ayudarn a mitigar su dolor. --S, milord. --El general se levant de la silla--. Ahora he de ocuparme de los preparativos para el funeral. Pido permiso para retirarme.

--Claro --accedi Targonne, agitando la mano--. Infrmame cuando todo este listo. Pronunciar un discurso. S que a los hombres les gustar eso. Dogah salud y se march, dejando solo a Targonne en la tienda de mando. El Seor de la Noche revolvi los papeles de Mina, ley su correspondencia personal y se guard las cartas que parecan implicar a varios oficiales en conspiraciones contra l. Examin detenidamente el mapa de Solamnia y sacudi la cabeza con sorna. Lo que haba encontrado le revelaba que haba sido una traidora, una intrigante peligrosa y una necia. Enorgullecido de su brillante plan y de su xito, se acomod en la silla para echar una corta siesta y recuperarse de los rigores del viaje.

Fuera de la tienda, los tres oficiales conferenciaban. --Qu crees que est haciendo ah dentro? --pregunt Samuval. --Revolviendo en las cosas de Mina --repuso Galdar a la par que lanzaba una mirada funesta a la tienda de mando. --Para lo que le va a servir --coment Dogah. Los tres intercambiaron una mirada, incmodos. --Esto no va como se plane. Qu hacemos ahora? --demand el minotauro. --Lo que le prometimos a ella que haramos --contest speramente Dogah--. Prepararnos para el funeral. --Pero no se supona que se llegara a esto! --gru Galdar, insistente--. Es hora de que Mina ponga fin a la situacin. --Lo s, lo s --murmur el general mientras echaba una ojeada sombra a la tienda donde yaca Mina, plida e inmvil--. Pero no lo ha hecho y no tenemos ms opcin que seguir adelante con ello. --Podramos retrasar la ceremonia --sugiri Samuval, que se morda el labio inferior, pensativo--. Podramos inventar alguna excusa... --Caballeros. --Lord Targonne asom en la entrada de la tienda--. Me pareci oros hablando aqu fuera. Creo que tenis que ocuparos de ciertas tareas relacionadas con el funeral, as que no es momento de entretenerse con charlas. Slo vuelo de da, jams cuando ha oscurecido. He de partir esta tarde, ya que no puedo quedarme ms tiempo holgazaneando por aqu, de modo que espero que la ceremonia se lleve a cabo a medioda, como estaba previsto. Ah, por

cierto --aadi, volviendo a sacar la cabeza de la tienda--, si creis que habr problemas para encender la pira, os recuerdo que tengo siete Dragones Azules a mis rdenes que estaran encantados de prestaros ayuda. Desapareci tras la lona de la entrada, dejando a los tres oficiales mirndose entre s con inquietud. --Ve y trela, Galdar --dijo Dogah. --No tendrs intencin de ponerla sobre esa pira, verdad? --sise el minotauro entre los dientes apretados--. No! Me niego! --Ya has odo a Targonne, Galdar --intervino, sombro, Samuval--. Eso era una amenaza, por si no lo has entendido. Si no le obedecemos, la pira funeraria no ser a lo nico que esos condenados dragones prendan fuego! --Escchame, Galdar --aadi Dogah--, si no seguimos adelante con la ceremonia, Targonne ordenar a sus oficiales que lo hagan ellos. No s qu puede haber salido mal, pero hemos de seguir hasta el final con esto. Mina lo habra querido as. Eres su segundo al mando, as que te corresponde llevarla a la pira. O quieres que uno de nosotros te sustituya? --No! --replic el minotauro con un seco chasquido de dientes--. Yo la llevar. Nadie ms! Lo har yo! --Parpade; tena los ojos enrojecidos--. Pero slo lo hago porque ella lo orden. En caso contrario, dejara que los dragones redujeran a cenizas el mundo entero, a m con l. Si est muerta, no veo razn para seguir viviendo. Dentro de la tienda de mando, Targonne escuch esa manifestacin y tom nota mental de librarse del minotauro en cuanto se le presentase la ocasin.

____ 12 ____ El funeral A paso lento y solemne, Galdar se encamin hacia las andas funerarias llevando el cuerpo de Mina en sus brazos. Las lgrimas corran por el rostro desolado del minotauro, que tena la garganta tan constreida por la congoja que no poda hablar. La cargaba acunada en sus brazos, con la cabeza recostada en el brazo derecho que ella le haba restituido. Su cuerpo estaba fro y su piel tena una palidez

cadavrica, sus labios una tonalidad azulada. Los prpados cerrados ocultaban la mirada fija de unos ojos muertos. Cuando haba entrado en la tienda donde yaca el cuerpo de la joven, Galdar haba intentado, subrepticiamente, hallar alguna seal de vida en ella. Acerc el brazal metlico a sus labios con la esperanza de ver el tenue vaho del aliento en el metal. Al alzarla en sus brazos haba confiado en percibir el leve latido de su corazn. Nada empa el metal del brazal. No hubo palpitacin alguna. Parecer que estoy muerta --le haba dicho--. Sin embargo, seguir viva. El nico crear ese engao para que pueda arremeter contra nuestros enemigos. Era lo que haba dicho, pero tambin haba afirmado que despertara para acusar a su asesino y hacer justicia; sin embargo, all segua, en sus brazos, tan fra y plida como un lirio cortado y helado en la nieve. Y l estaba a punto de poner ese delicado lirio sobre un montn de lea que ardera en una rugiente hoguera con una simple chispa. Los caballeros de Mina formaban una guardia de honor que marchaba detrs de Galdar en el cortejo fnebre. Vestan sus negras armaduras, lustradas hasta brillar, y llevaban las viseras de los yelmos bajadas, cada cual ocultando su dolor tras una mscara de acero. De manera espontnea, sin que se lo ordenaran sus oficiales, las tropas haban formado dos filas que iban desde la tienda hasta las andas. Soldados que la haban seguido durante semanas se alineaban codo con codo con aquellos que acababan de llegar pero que ya la adoraban. Galdar camin lentamente entre las filas de soldados sin detenerse en ningn momento, aunque los hombres extendan las manos en un intento de tocar su cuerpo helado para una ltima bendicin. Los ms jvenes lloraban sin rebozo. Veteranos canosos y cubiertos de cicatrices mantenan el gesto adusto y se limpiaban precipitadamente los ojos. El capitn Samuval caminaba detrs de Galdar, llevando de las riendas al caballo de Mina, Fuego Fatuo. De acuerdo con la tradicin, las botas de la joven iban colocadas en sentido contrario sobre los estribos. El brioso corcel estaba nervioso e inquieto, tal vez por la proximidad del minotauro --los dos haban creado una forzada alianza, aunque en realidad no se caan bien-- o tal vez las emociones a flor de piel de los soldados afectaban al animal o quiz tambin l acusara la prdida de Mina. Samuval tena que emplearse a fondo para controlar al caballo, que resoplaba y temblaba, enseaba los dientes, giraba los

ojos hasta ponerlos en blanco y amagaba repentinas y peligrosas arremetidas contra la multitud. El sol casi haba alcanzado su cnit. El cielo tena un extrao color azul cobalto, un cielo invernal en pleno verano, con un sol invernal que brillaba intensamente pero sin dar calor, un sol que pareca perdido en la vaca inmensidad azul. Galdar lleg al final de las filas de soldados y se detuvo frente a la enorme pira. En el suelo, a los pies del minotauro, haba una litera enrollada con cuerdas. En lo alto de la pira, hombres de rostros sombros y surcados de lgrimas esperaban para recibir a su Mina. Galdar mir hacia la derecha. Lord Targonne estaba en posicin de firmes y mostraba su mscara de pesar, seguramente la misma que haba exhibido en el funeral de Mirielle Abrena. No obstante, deseaba que la ceremonia acabara y dejaba que su mirada se desviara con frecuencia hacia el sol para comprobar su avance, un recordatorio nada sutil a Galdar para que se diera prisa. El general Dogah se encontraba a la izquierda del minotauro, y ste le lanz una mirada elocuente. Tenemos que retardarlo, ganar tiempo, suplicaban sus ojos. Dogah alz la vista al sol, que casi se encontraba en lnea vertical sobre sus cabezas. Al mirar a lo alto, Galdar vio siete Dragones Azules que volaban en crculo, mostrando un inusitado inters en el desarrollo de la ceremonia. Por norma, a los grandes reptiles les resultaba tremendamente aburrido ese tipo de actos. Los humanos eran como insectos; tenan una vida corta y frentica y, al igual que los insectos, moran continuamente. A menos que dragones y humanos hubiesen forjado un vnculo especial, a los primeros les importaba poco lo que les ocurra a los segundos. Sin embargo, ahora sobrevolaban la pira funeraria de Mina. Las sombras proyectadas por sus alas se deslizaban repetidamente sobre el rostro inmvil de la muchacha. Si el propsito de Targonne era que los dragones los intimidaran, lo haba conseguido. Dogah sinti el miedo al dragn oprimindole el corazn, destrozado ya por la pena. Baj la vista, capitulando. No poda hacerse nada ms. --Adelante, Galdar --orden con voz queda. El minotauro se arrodill y puso el cuerpo de Mina en las andas con extraordinaria delicadeza. Alguien, en alguna parte, haba encontrado un pao de fina seda, dorada y prpura. Seguramente robado a los elfos. Galdar coloc el cuerpo de la muchacha sobre la litera, con las manos cruzadas sobre el pecho. Luego la cubri con el

pao, como hara un padre amoroso con su hijita dormida. --Adis, Mina --susurr. Medio cegado por las lgrimas que corran sin freno por su hocico, se puso de pie e hizo un gesto feroz. Los soldados situados en lo alto de la pira tiraron de las cuerdas; stas se tensaron y la litera empez a subir lentamente. Al llegar arriba, los soldados la soltaron sobre el verde enramado y colocaron de nuevo el pao que cubra a la joven. Antes de bajarse de la pira, todos se agacharon para besarle la fra frente o las manos heladas. Mina se qued all, sola. El capitn Samuval hizo que Fuego Fatuo se parara al pie de la pira. El caballo, que ahora pareca darse cuenta de que lo observaban, se plant muy quieto, con porte orgulloso y digno. Los caballeros de Mina se reunieron alrededor de la pira; todos sostenan una antorcha encendida. Las llamas no titilaban ni se mecan, sino que ardan de manera regular; el humo ascenda recto hacia el cielo. --Acabemos de una vez --dijo lord Targonne en tono enfadado--. A qu esperis? --Un momento, milord --intervino Dogah, que luego alz la voz para gritar--: Traed al prisionero! --Para qu lo necesitamos? --inst Targonne, que lanz al general una mirada funesta. Porque as lo orden Mina, podra haber contestado Dogah. Sin embargo, dio la primera explicacin que se le vino a la cabeza. --Planeamos echarlo a la pira, milord. --Ah, un holocausto. Habr ofrenda de elfo chamuscado -coment Targonne; solt una risita divertida y se enfad cuando nadie ri su chanza. Dos guardias llegaron con el rey elfo, que haba sido responsable de la muerte de Mina. El joven iba cargado de cadenas, que unan las argollas de muecas y tobillos a una trena de hierro ceida a la cintura y a una argolla de hierro ajustada a su cuello. Apenas poda caminar por el peso y los guardias tenan que ayudarlo. Tena la cara magullada hasta el punto de ser casi irreconocible, con uno de los ojos cerrados por la hinchazn. Sus finas ropas estaban cubiertas de sangre. Los guardias lo hicieron detenerse al pie de la pira. El joven alz la cabeza y vio el cuerpo de Mina tendido en lo alto del montn de lea. Se puso tan plido que se qued ms blanco que el cadver;

solt un grito lastimero, desgarrado, y de repente se lanz haca adelante. Los guardias, creyendo que intentaba escapar, lo agarraron de manera violenta. Sin embargo, Silvanoshei no trataba de huir. Los oy maldecirlo y clamar que lo arrojaran al fuego, pero no le import. Esperaba que lo hicieran; as morira y se reunira con ella. Se qued con la cabeza inclinada, de manera que el largo cabello le caa sobre el rostro maltrecho. --Ahora que hemos acabado con las demostraciones histrinicas -inst Targonne, irascible--, podemos proceder? Galdar hizo una mueca, enseando los dientes, y apret los enormes puos. --Por mis barbas, ah vienen los elfos --exclam Dogah con incredulidad. Mina haba dado orden de que se permitiera asistir a la ceremonia a todos los elfos que quisieran hacerlo, y que no se los agobiara ni amenazara ni causara dao alguno, sino que se les diese la bienvenida en nombre del nico. Los oficiales no haban esperado que los elfos acudieran. Temiendo la venganza, se haban encerrado en sus casas, preparndose para defender sus hogares y familias o, en algunos casos, haciendo planes para huir a los bosques. A pesar de todo, por las puertas de la ciudad sala una gran concurrencia de silvanestis, jvenes en su mayora, que haban sido seguidores de Mina. Llevaban flores --las que haban sobrevivido al efecto devastador del escudo-- y caminaban a paso lento, marcado por una msica fnebre entonada por arpas y flautas. Los soldados humanos tenan buenas razones para ofenderse por la aparicin de sus enemigos, a quienes consideraban responsables de la muerte de su amada lder. Se alz un murmullo entre las tropas que se convirti en un gruido de rabia y una advertencia a los elfos de que no se acercaran. Galdar se anim. All estaba la ocasin perfecta para una tctica dilatoria. Si los hombres decidan saltarse las rdenes y descargar su ira contra los elfos, los otros oficiales y l tendran que actuar para detenerlos. Mir hacia el cielo. Los Dragones Azules no se entrometeran en una matanza de elfos. Despus de que un tumulto tan grave hubiese interrumpido la ceremonia, no quedara ms remedio que posponer el funeral. Los elfos se encaminaron hacia la pira. Las sombras de los dragones se proyectaron sobre ellos. Muchos se pusieron plidos y

temblaron; el miedo al dragn que afectaba incluso a Galdar deba de ser espantoso para esos elfos. Que ellos supieran, podan sufrir el brutal ataque de los soldados humanos, que tenan buenas razones para odiarlos. Con todo, haban acudido para rendir homenaje a la muchacha que los haba sanado. El minotauro no pudo menos que admirar su valor. Y tambin lo hicieron los hombres. Quiz porque Mina les haba llegado al alma a todos ellos, humanos y elfos sintieron que compartan un vnculo ese da. Los silvanestis se situaron a una respetuosa distancia de la pira, como si fueran conscientes de que no tenan derecho a acercarse ms. Alzaron las manos; una suave brisa sopl del este, atrap las flores que llevaban y las transport en una nube de fragancia hasta la pira, donde los blancos ptalos cayeron flotando alrededor del cuerpo de Mina. La fra luz del sol ilumin la pira, el rostro de Mina, arranc destellos del pao dorado de manera que la tela pareci arder con su propio fuego. --Esperamos a alguien ms? --demand Targonne con sarcasmo--. Enanos, quiz? Un contingente de kenders? En caso contrario, acabemos de una vez con esto, Dogah! --Por supuesto, milord. Antes, sin embargo, comentasteis que harais su panegrico. Como vos dijisteis, milord, las tropas apreciaran oroslo pronunciar. Targonne frunci el entrecejo. Se estaba poniendo ms nervioso por momentos y no se explicaba por qu. Quiz se deba al modo en que esos tres oficiales lo observaban de hito en hito, el odio trasluciendo en sus ojos. Tampoco es que tal cosa fuera algo inusitado. Haba muchos en Ansalon que tenan buenas razones para odiar y temer al Seor de la Noche. Lo que inquietaba a Targonne era el hecho de que no poda penetrar en sus mentes para descubrir lo que estaban pensando, lo que estaban tramando. De pronto se sinti amenazado, y no lograba entender por qu tal cosa le produca nerviosismo. Estaba rodeado de su escolta, unos caballeros que tenan motivos para asegurarse de que siguiera vivo. Tena siete dragones a su mando, reptiles que haran trizas a humanos y elfos por igual si el Seor de la Noche lo ordenaba. Aun as, esos argumentos no lograban erradicar la sensacin de un inminente peligro. Esa sensacin lo irritaba, lo sacaba de quicio y le haca desear no haber ido all. Las cosas no estaban saliendo como haba planeado.

Haba hecho el viaje para alardear de esa victoria atribuyndose el mrito del triunfo, regodearse con la renovada adulacin de oficiales y tropas. En cambio, se encontraba eclipsado por una chica muerta. Se aclar la voz y se puso erguido. --Cumpli con su deber --dijo en un tono fro, sin inflexin. Los oficiales lo miraron atentos, esperando que continuara. --se es su panegrico --aadi framente Targonne--. Un panegrico digno para cualquier soldado. Dogah, da la orden de prender la pira. El general no dijo nada y mir con impotencia a los otros dos oficiales. La expresin del capitn Samuval era abatida, derrotada. Galdar alz la vista, con el alma en los ojos, a lo alto de la pira, donde Mina yaca, inmvil. O se haba movido? El minotauro capt una leve oscilacin en el pao dorado que la cubra, vio que el color haba retornado a su plida mejilla, y el corazn le dio un vuelco. Mir fijamente, embelesado, esperando que ella se incorporara. No lo hizo, y Galdar lleg a la amarga conclusin de que el movimiento del pao lo haba causado la ligera brisa, y que la engaosa calidez de la piel era obra de la luz del sol. Soltando un desgarrado gemido de dolor y rabia, Galdar arrebat la antorcha que sostena uno de los caballeros de Mina y la arroj con toda la potencia de su fuerte brazo derecho a lo alto de la pira funeraria. La ardiente antorcha cay a los pies de Mina y prendi el pao dorado que la cubra. Alzando sus voces en ahogados gritos, los caballeros a las rdenes de Mina lanzaron sus antorchas a la pira. La madera empapada en aceite estall en llamas. El fuego se propag con rapidez, extendindose como manos ansiosas para unirse y rodear la pira. Galdar no apartaba la mirada de lo alto del montn de madera para no perder de vista a la joven, parpadeando a medida que el humo le entraba en los ojos y las ardientes cenizas caan sobre su pelambre. Finalmente, el calor se hizo tan intenso que se vio obligado a retroceder, pero no lo hizo hasta que dej de ver el cuerpo de su adorada Mina, oculto tras la densa humareda. Lord Targonne, tosiendo y agitando las manos para librarse del humo, se ech hacia atrs de inmediato. Esper justo lo suficiente para asegurarse de que el fuego arda impetuoso, y despus se volvi hacia Dogah.

--Bien --empez su seora--, me marcho... Una sombra ocult el sol. El luminoso da se convirti en noche cerrada en un instante. Pensando que era un eclipse --aunque uno extrao y repentino-- Galdar, todava escocindole los ojos por el humo, alz la vista hacia el cielo, sorprendido. Ciertamente una sombra tapaba el sol, pero no era la redonda de la nica luna. Perfilado contra la corona de fuego haba un cuerpo sinuoso, una cola ondulada, una cabeza de dragn. Visto contra el sol, el reptil pareca tan negro como el final de los tiempos. Cuando extendi las colosales alas, el sol desapareci por completo, slo para reaparecer como una llamarada en el ojo del dragn. Las ms profundas e impenetrables tinieblas cubrieron Silvanost y, en un instante, las llamas que consuman la pira se apagaron por un soplo que no se oy ni se sinti. Galdar solt un bramido triunfal. Samuval cay de hinojos, cubrindose el rostro con las manos. Dogah contemplaba al dragn con maravillado asombro. Los caballeros de Mina miraban a lo alto sobrecogidos. La oscuridad se hizo ms intensa, hasta el punto de que Targonne apenas si alcanzaba a ver a los que estaban a su lado. --Sacadme de aqu! Deprisa! --orden secamente. Nadie obedeci. Los caballeros de su escolta contemplaban absortos al extrao e inmenso dragn que haba tapado el sol y parecan haberse quedado petrificados. Ahora profundamente asustado, sintiendo que la oscuridad se cerraba sobre l, Targonne pate a sus caballeros a la par que los insultaba. El miedo le haca temblar, lo aplastaba, le atenazaba las entraas. Tan pronto amenazaba a sus oficiales con encargarse de que los desollaran vivos como les prometa una fortuna en acero si lo salvaban. Las tinieblas se volvieron an ms tenebrosas. Estallaron blancos relmpagos, hendiendo la noche sobrenatural. Retumb un trueno, sacudiendo la tierra. Targonne empez a gritar a sus dragones que acudieran a rescatarlo, pero el grito muri en su garganta. Un brillante rayo ilumin una figura erguida en lo alto de la pira, una figura vestida con una negra y reluciente armadura y envuelta en un pao dorado chamuscado y quemado. Los Dragones Azules volaban sobre ella, los relmpagos restallaban a su alrededor. Descendiendo suavemente hacia lo alto de la pira, todos y cada uno de los reptiles inclinaron la cabeza ante ella.

--Mina! --entonaron los Dragones Azules como un himno--. Mina! --Mina! --Galdar solloz y cay de rodillas en el suelo. --Mina! --susurr el general Dogah con alivio. --Mina! --clam el capitn Samuval como un grito vindicador. Detrs de ellos, en la oscuridad, los elfos corearon el nombre haciendo de l un canto. --Mina... Mina... Los soldados se unieron a ese canto. --Mina... Mina... La oscuridad se disip; el sol brill, clido y resplandeciente. El extrao dragn descendi a travs de las capas celestiales; su llegada produjo tal pavor y sobrecogimiento que fueron muy pocos los que pudieron alzar sus miradas amedrentadas hacia l. Los que lo hicieron, Galdar entre ellos, vieron un dragn como jams se haba columbrado en Krynn. No pudieron mirarlo mucho tiempo, porque su contemplacin pareca quemarles los ojos y les haca llorar como si estuviesen mirando al sol. El dragn era blanco, pero no el blanco de los reptiles que vivan en territorios de nieves y hielos perpetuos, sino el blanco del fuego de la ms ardiente forja. El blanco que es la esencia totalmente opuesta al negro. El blanco que no es ausencia de color, sino la fusin de todos los colores del espectro. El extrao dragn descenda ms y ms hacia el suelo, sin que sus alas agitaran el aire, y tampoco tembl el suelo por el impacto cuando aterriz. Los Dragones Azules, los siete al completo, inclinaron las cabezas y extendieron las alas rindindole homenaje. --La muerte! --clamaron al unsono, como una sola voz cruel y terrible--. Los muertos regresan! Ahora podan ver que el dragn no era una criatura viva, sino un ser fantasmal, un dragn formado por los espritus de los reptiles cromticos que haban muerto durante la Era de los Mortales, asesinados por los de su propia especie. El dragn espectral alz su garra delantera, la gir con la palma hacia arriba, y la acerc a lo alto de la pira. Mina se subi a ella, y el dragn espectral la baj reverentemente al suelo ennegrecido, chamuscado y cubierto de ceniza. --Mina! Mina! Los soldados golpeaban con el pie en el suelo, batan las espadas contra los escudos, gritaban hasta quedarse roncos, y el canto sigui resonando. Las voces elfas haban hecho de su nombre un madrigal

cuya belleza embrujaba hasta los corazones humanos ms duros y empedernidos. Mina los mir a todos con una complacencia que caldeaba el mbar de sus ojos, de manera que resplandecan como el oro ms puro. Abrumada por la demostracin de amor y adoracin, pareca no saber cmo reaccionar. Finalmente, acept el homenaje agitando la mano casi con timidez y con una sonrisa agradecida. Extendi las manos y estrech las de Dogah y Samuval, tan llenos de gozo que no podan hablar. Despus Mina se acerc a Galdar y se detuvo ante l. El minotauro cay de hinojos, la cabeza tan inclinada que los cuernos rozaban el suelo. --Galdar --dijo suavemente la muchacha. l levant la cabeza, y Mina le tendi la mano. --Cgela, Galdar --le pidi. El minotauro cogi su mano, sinti la carne clida al tacto. --Alaba al nico, Galdar, como prometiste. --Alabado sea el nico! --susurr el minotauro, ahogado por la emocin. --Vas a dudar siempre, Galdar? --le pregunt Mina. l la mir con aprensin, temeroso de su ira, pero vio que su sonrisa era afectuosa y benvola. --Perdname, Mina --balbuce--. No volver a dudar, lo prometo. --S que la hars, Galdar --afirm la joven--, pero no estoy enfadada. Sin escpticos no habra milagros. l le bes la mano. --Levntate, Galdar --orden Mina, cuya voz se endureci al igual que el mbar de sus ojos--. Levntate y prende al que buscaba mi muerte. Mina seal al asesino. No apunt con el dedo al desdichado Silvanoshei, que la miraba de hito en hito con aturdida sorpresa e incredulidad. Su ndice apuntaba a Targonne.

_____ 13 _____ Vengar a los muertos

Morgham Targonne no crea en los milagros. Los haba visto todos en sus tiempos, haba visto el humo y haba visto los espejos. Como todo lo dems en este mundo, los milagros se podan comprar y vender en el mercado como el pescado, y como pescado pasado, dicho fuera de paso, ya que todos apestaban. Tena que admitir que el espectculo que acababa de presenciar era bueno, mejor que la mayora. No poda explicarlo, pero estaba convencido de que exista una explicacin. Deba encontrarla. Y la buscara en la mente de esa chica. Lanz una sonda mental a la pelirroja cabeza de Mina tan rpida y directa como una flecha. Cuando descubriera la verdad, la desenmascarara ante sus bobalicones seguidores. Les revelara lo terriblemente peligrosa que era y ellos se lo agradeceran... En su mente vio eternidad, esa que no es para ser contemplada jams por ningn mortal. Ninguna mente mortal puede abarcar la pequeez que contiene la inmensidad. Ningn ojo mortal puede ver esa cegadora luz para la esclarecedora oscuridad. La carne mortal se marchita en el fuego glido del ardiente hielo. Los espritus mortales no pueden comprender la vida que empieza en la muerte ni la muerte que vive en la vida. Ciertamente, ninguna mente mortal como la de Targonne. Una mente que divida el honor por la ambicin y multiplicaba el beneficio por la avaricia. Las cifras que eran la suma de su vida estaban partidas por la mitad, y divididas por dos otra vez, y otra vez ms, y al final era una mera fraccin. Los grandes se sienten humildes incluso con un atisbo de eternidad. Los ruines tiemblan de miedo. Targonne estaba aterrorizado. Era una rata en aquella insondable inmensidad, una rata acorralada que no poda encontrar un rincn. Empero, incluso al final, la rata acorralada es una rata astuta. La astucia era lo nico que le quedaba a Targonne. Mir alrededor y vio que no tena ningn amigo, ningn aliado. Los nicos que tena eran aquellos que lo servan por miedo o ambicin o necesidad, y todos y cada uno de esos insignificantes intereses no eran ms que polvo barrido por una mano inmortal. Su culpabilidad era obvia hasta para el ms necio. Poda negarla o aceptarla. Torpemente, con el borde del flojo peto golpeando contra sus

huesudas rodillas, Targonne se arrodill ante Mina en una actitud de humildad abyecta. --S, es cierto --llorique, derramando con esfuerzo un par de lagrimillas--. Plane tu muerte. No tena otra opcin. Se me orden que lo hiciera. --Mantena la cabeza inclinada humildemente, pero se las arregl para echar una ojeada para ver cmo se reciba su alegato-. Malystryx orden tu muerte. Te teme, y con razn. Pens que era el momento de levantar la cabeza y compuso el gesto para que armonizara con sus palabras. --Me equivoqu, lo admito. Tema a Malystryx. Pero ahora veo que ese temor era infundado. Ese dios tuyo, el dios nico... un dios magnfico, maravilloso y poderoso. --Enlaz las manos ante s--. Perdname. Djame servirte, Mina. Djame servir a tu dios! Mir los ojos ambarinos y se vio a s mismo, un insignificante insecto corriendo frenticamente hasta que el mbar fluy sobre l y lo dej inmovilizado. --Predije que algn da te arrodillaras ante m --manifest Mina, y su tono no era petulante, sino dulce--. Te perdono. Y, lo que es ms importante, el nico te perdona y acepta tu servicio. Targonne, sonriendo para sus adentros, empez a levantarse. --Galdar --sigui Mina--, tu espada. El minotauro desenvain la enorme y curva espada y le enarbol. La mantuvo suspendida sobre la cabeza de Targonne un momento, lo suficiente para dar tiempo al cobarde a entender lo que iba a pasar. El grito de terror de Targonne, el chillido de una rata moribunda, se cort de golpe por el barrido de la cuchilla que le separ la cabeza del tronco. La sangre salpic a Mina. La cabeza rod a sus pies y se par, cara abajo, en un horripilante charco de sangre, barro y ceniza. --Salve, Mina, Seora de la Noche! --grit el general Dogah. --Salve, Mina, Seora de la Noche! --corearon los soldados, y sus voces llevaron el clamor al cielo. Asombrados por lo que haban visto y odo, los elfos se aterraron por la brutal muerte, incluso de alguien que tan sobradamente haba merecido un castigo. Sus himnos de alabanza se apagaron en una nota discordante y se quedaron pasmados al ver que Mina ni siquiera se molestaba en limpiarse la sangre que la haba salpicado. --Cules son tus rdenes, Mina? --pregunt Dogah al tiempo que saludaba. --T y los hombres bajo tu mando os quedaris aqu para mantener Silvanesti en nombre de los Caballeros de Neraka --contest

Mina--. Enviars ricos tributos a la gran seora Malystryx en mi nombre. Eso debera aplacarla, sin despertar su inters por lo que pasa fuera de su cubil. --Dnde vamos a encontrar ese rico tributo, Mina? --inquiri Dogah mientras se rascaba la barba. La muchacha hizo un gesto a Samuval para que soltara a Fuego Fatuo, y el caballo corri hacia ella y le dio con el hocico. Mina acarici afectuosamente el cuello del animal y empez a quitarle las alforjas. --Dnde crees que puedes encontrarlo, Dogah? --pregunt a su vez--. En la tesorera real de la Torre de las Estrellas. En los hogares de los miembros de la Casa Real. En los almacenes de los mercaderes elfos. Hasta el ms pobre de estos silvanestis --continu a la par que tiraba al suelo las alforjas-- posee reliquias familiares escondidas. El general solt una risita. --Y qu hay de los propios elfos? --pregunt. Mina ech una mirada al cadver decapitado, al que algunos soldados hacan rodar sin miramientos hacia la base de la pira. --Prometieron servir al nico, y el nico los necesita ahora -respondi--. Que aquellos que se han comprometido con el nico cumplan su promesa colaborando con nosotros para mantener el control sobre el pas. --No lo harn, Mina --adujo seriamente Dogah--. Su promesa de servicio no llegar a ese extremo. --Te llevars una sorpresa, Dogah --coment la joven--. Como todos nosotros, los elfos han estado buscando algo ms all de s mismos, algo en que creer. El nico se los ha proporcionado, y muchos acudirn a su servicio. Los silvanestis que le son fieles le erigirn un templo en el corazn de Silvanost. A los clrigos elfos del nico se les otorgar el poder de la curacin y el don para hacer otros milagros. Antes, sin embargo, Dogah, el nico esperar que demuestren su lealtad. Debern ser los primeros en entregar sus riquezas y debern ser los que tomen las riquezas de aquellos que sean reacios a hacerlo. De los elfos que afirman ser fieles al dios nico se espera que denuncien a los que son enemigos del nico, incluso si se trata de sus propios amantes, esposos o esposas, padres o hijos. Todo esto les pedirs, y aquellos que sean realmente fieles harn el sacrificio. Si no lo hacen, pueden servir igualmente al nico muertos como lo serviran vivos.

--Comprendo --dijo Dogah. Mina se agach para desabrochar las correas de la silla de montar que cean el vientre de Fuego Fatuo. Sus caballeros habran hecho gustosos ese trabajo por ella, pero en el momento que uno de ellos haca un movimiento hacia el caballo, Fuego Fatuo enseaba los dientes y frenaba al hombre con mirada celosa. --Te dejo al mando, Dogah. Hoy cabalgo hacia Solamnia con los que estn bajo mi mando. Debemos llegar all en dos das. --Dos das! --protest Galdar--. Mina, Solamnia est al otro lado del continente! A mil quinientos kilmetros, a travs del Nuevo Mar! Semejante empresa es imposible... Mina se irgui y mir a los ojos al minotauro. Galdar trag saliva con esfuerzo. --Semejante empresa sera imposible para cualquiera excepto para ti --rectific, contrito. --Para el nico, Galdar. Para el nico --lo corrigi Mina. Quit la silla a Fuego Fatuo y la solt en el suelo. Por ltimo, hizo lo mismo con la brida y la tir junto a la silla. --Empaquetad eso con el resto de mis cosas --orden. Luego se abraz al cuello del caballo y habl en voz baja al animal. Fuego Fatuo escuch atentamente, con la cabeza inclinada y las orejas echadas hacia adelante para no perderse ni el menor susurro. Finalmente, Fuego Fatuo movi la testa arriba y abajo. Mina lo bes y lo acarici amorosamente. --Ests en las manos del nico --dijo--. l te traer a m sano y salvo cuando te necesite. Fuego Fatuo irgui la cabeza y sacudi orgullosamente la crin; luego dio media vuelta y se alej a galope, en direccin al bosque. Los que estaban en su camino tuvieron que apartarse de un salto, pues al animal le importaba poco si arrollaba a alguien. Mina lo sigui con la mirada y entonces, como por casualidad, repar en Silvanoshei. El elfo haba presenciado todo lo ocurrido con la expresin aturdida de quien camina en sueos y no puede despertar. Haba contemplado cmo arda la pira con un dolor que rayaba la locura. Presenci el triunfante regreso a la vida de Mina con incredulidad que desemboc en gozo. Tan convencido estaba de su culpabilidad que cuando la oy acusar a su asesino se dispuso a morir. Ni siquiera ahora entenda lo que haba pasado. Slo saba que su amada estaba viva. La miraba maravillado y desesperado, con esperanza y con

desnimo, viendo todo y no entendiendo nada. La muchacha camin hacia l. Silvanoshei intent levantarse, pero las cadenas lo doblaban con su peso, dificultando sus movimientos. --Mina... --Intent hablar, pero slo fue capaz de farfullar a causa de la hinchazn de la cara y la mandbula rota. La joven toc su frente y el dolor se disip al tiempo que la mandbula se curaba. Desaparecieron los moretones y la inflamacin. Silvanoshei le cogi las manos y las bes apasionadamente. --Te amo, Mina! --No soy digna de tu amor --dijo ella. --Pues claro que s, Mina! --dijo atropelladamente--. Ser un rey, pero t eres una reina... --No me has entendido, Silvanoshei --lo interrumpi suavemente--. Tu amor no debe ser para m, sino para el nico, que me gua y dirige. Retir sus manos de las del elfo. --Mina! --grit, desesperado el joven. --Que tu amor por m te conduzca al nico, Silvanoshei -manifest la muchacha--. La mano del nico nos uni, y su mano nos obliga a separarnos ahora, pero si dejas que l te gue, volveremos a estar juntos. Eres el Elegido del nico, Silvanoshei. Toma esto y gurdalo con fe. Se quit el anillo de rubes del dedo, el aro envenenado, y lo solt en la temblorosa mano del joven, tras lo cual se dio media vuelta y se alej sin mirarlo una sola vez. --Mina! --grit Silvanoshei, pero ella no le hizo caso. El joven elfo no prestaba atencin a nada de lo que ocurra alrededor y sigui arrodillado en el ensangrentado suelo, con las manos encadenadas colgando flojamente ante s, asiendo el anillo, contemplando a Mina con el corazn y el alma en sus ojos. --Por qu le dijiste eso, Mina? --pregunt Galdar en voz baja mientras se apresuraba a ponerse a su lado para acompaarla--. El elfo no te importa nada, eso es evidente. Por qu seguir engatusndolo con falsas esperanzas? Para qu tomarse la molestia? --Porque puede representar un peligro para nosotros, Galdar -repuso la muchacha--. Dejo un contingente reducido para dirigir una extensa nacin. Si los elfos encontraran un cabecilla fuerte, podran unirse y derrocarnos. En su interior alienta ese lder. Galdar ech una ojeada hacia atrs y vio al joven elfo postrado en

el suelo. --Ese desgraciado llorica? Djame que lo mate. --El minotauro puso la mano sobre la empuadura de la espada que estaba manchada con la sangre de Targonne. --Y hacer de l un mrtir? --Mina sacudi la cabeza--. No, es mucho mejor para nosotros que se lo vea adorando al nico, sin hacer caso a los lamentos de su pueblo, porque esos lamentos se convertirn en maldiciones. No temas, Galdar --aadi mientras se pona unos suaves guantes de montar--. El nico se ha ocupado de que Silvanoshei no sea ya una amenaza. --Quieres decir que el nico le hizo esto? --inquiri el minotauro. --Por supuesto, Galdar. El nico gua el destino de todos nosotros. El de Silvanoshei, el tuyo, el mo. --Los ojos ambarinos se quedaron prendidos en l largamente y luego aadi en voz queda, casi para s misma:-- S lo que sientes. Tambin yo tuve dificultad en aceptar la voluntad del nico, tan contraria a la ma propia. Luch y me resist contra ella durante mucho tiempo. Te contar una historia y quizs as lo entiendas. Una vez, cuando era una nia, un pjaro entr volando en el lugar donde viva. Las paredes eran de cristal y el pjaro poda ver el exterior, el sol, el cielo azul y la libertad. Se lanzaba contra el cristal intentando frenticamente regresar al aire libre, bajo la luz del sol. Tratamos de cogerlo, pero no nos dejaba acercarnos a l. Por fin, herido y agotado, el pjaro cay al suelo y se qued all tendido, tembloroso. Goldmoon lo recogi, le acarici las plumas y cur sus heridas. Luego lo llev fuera y lo liber. Yo era como ese pjaro, Galdar. Me lanzaba contra las paredes de cristal creadas por m, y cuando estuve magullada y herida el nico me recogi, me cur y ahora me gua y me lleva, como lo hace con todos nosotros. Lo entiendes, Galdar? El minotauro no estaba seguro de entenderlo, de querer entenderlo, pero contest afirmativamente porque deseaba complacerla, que se borrara el ceo de su frente y que la luz volviera a sus ojos ambarinos. Ella lo mir larga e intensamente y luego se volvi a la par que ordenaba enrgicamente: --Llama a los hombres. Que recojan su equipo y se preparen para emprender el viaje a Solamnia. --S, Mina. La joven se detuvo y se volvi a mirarlo. Sus labios se curvaron ligeramente.

--No me has preguntado cmo llegaremos all, Galdar --dijo. --No, Mina. Si me dices que vuele, espero que me crezcan alas. La joven ri alegremente. Su nimo era excelente, chispeante y vivaz. Seal hacia el horizonte. --Ah tienes, Galdar --dijo--. As es como volar un minotauro. El sol descenda hacia el poniente, hundindose en un halo de fuego y sangre. Galdar contempl un espectculo emocionante en su terrible belleza. Los dragones llenaban el cielo, y el sol resplandeca en alas rojas y azules, brillando a travs de ellas como lo hara un fuego a travs de cristales de colores. Las escamas de los Dragones Negros rutilaban con oscuros reflejos irisados, las de los Verdes como esmeraldas esparcidas sobre cobalto. Dragones Rojos, poderosos y enormes; Azules, giles y veloces; Negros, sanguinarios y crueles; Blancos, fros y hermosos; Verdes, txicos y mortferos. Dragones de todos los colores, machos y hembras, viejos y jvenes acudan a la llamada de Mina. Muchos de esos reptiles haban permanecido escondidos en la profundidad de sus cubiles, a causa del pnico a Malys y Beryl, as como a Khellendros, uno de los suyos que se haba vuelto contra ellos. Se haban escondido por miedo a que sus crneos acabaran en uno de los ttems de los grandes seores dragones. Entonces haba estallado la gran tormenta. Por encima de los vientos aterradores, los rayos desgarradores y los truenos restallantes, esos dragones haban odo una voz dicindoles que se prepararan, que estuviesen listos para acudir cuando fueran convocados. Hartos de vivir con miedo, ansiosos de venganza por las muertes de sus parejas, sus hijos, sus compaeros, respondieron a la llamada y ahora volaban hacia Silvanesti, sus escamas multicolores formando un terrible arco iris sobre la patria ancestral de los elfos. Las escamas de los reptiles rutilaban con el sol, de manera que sus cuerpos parecan cuajados de gemas incrustadas. A su paso, las sombras que proyectaban ondeaban debajo de ellos, deslizndose sobre colinas y granjas, lagos y bosques. Los elfos experimentaron el terror de su llegada y muchos se desplomaron inconscientes mientras otros huan enloquecidos por el miedo. Dogah envi a sus hombres tras ellos, instndolos a asegurarse de que ningn elfo escapara a territorio agreste. Los hombres de Mina corrieron a recoger sus equipos y todas las provisiones que pudieran transportarse a lomos de dragones. Llevaron a Mina sus mapas, y la joven dijo que no necesitaba nada ms.

Estaban preparados y esperando para montar cuando el primer dragn empez a descender en crculos y aterriz en el campo de batalla. Galdar se subi a un gigantesco Rojo, y Samuval eligi a un Azul, mientras que Mina mont al extrao reptil, al que llamaba dragn de la muerte. --Viajaremos en la oscuridad --anunci la muchacha--. No brillar la luz de la luna ni de las estrellas esta noche, para que nuestro viaje permanezca en secreto. --Cul es nuestro destino? --pregunt Galdar. --Un lugar donde los muertos se renen --contest--. Un lugar llamado Foscaterra. Su dragn extendi las fantasmales alas y se alz en el aire sin esfuerzo, como si no pesara ms que las cenizas que flotaban arremolinadas de la pira donde se incineraba el cadver de Targonne. Los otros reptiles, llevando a los soldados de Mina sobre sus espaldas, levantaron el vuelo. Por el oeste aparecieron nubes que taparon el sol y se concentraron densamente alrededor de los numerosos dragones. Dogah regres a la tienda de mando. Tena trabajo que hacer: requisar almacenes donde guardar las riquezas incautadas; establecer campos de trabajo para esclavos, centros para los interrogatorios, prisiones, y burdeles para tener entretenidos a los hombres. Mientras se hallaba en Silvanost haba reparado en un templo dedicado a una antigua deidad, Mishakal. Establecera el culto al dios nico all, decidi. Un lugar muy apropiado. Mientras haca sus planes, poda or los gritos de los elfos a los que, probablemente en ese momento, se estaba despachando al servicio del nico. Fuera del campo de batalla, Silvanoshei segua en el mismo sitio donde lo haba dejado Mina. Haba sido incapaz de apartar los ojos de ella. Desesperado, la haba visto marcharse, aferrado al jirn de esperanza que le haba dado del mismo modo que un nio se aferra a la vieja manta que mantiene lejos a los terrores nocturnos. No oy los gritos de su pueblo. Slo oa la voz de Mina. El dios nico. Abraza su fe y volveremos a estar juntos.

_____ 14 _____

El elegido del nico Diez elfos de los Kirath y otros diez del ejrcito de Alhana se haban escondido en el bosque aledao a Silvanost para presenciar el funeral. Seguan ocultos all cuando llegaron los dragones. Con las capas mgicas de los Kirath que los haca invisibles para cualquiera que pudiera estar buscndolos, los elfos pudieron acercarse bastante a la pira funeraria. Presenciaron todo lo que ocurri pero no pudieron hacer nada para impedirlo, no pudieron hacer nada para salvar a su gente. Eran muy pocos. La ayuda llegara despus. Ellos se encontraban all con una misin, un solo propsito: rescatar a su joven rey. En derredor slo se oa muerte: los gritos de dolor de los tocones de rboles moribundos; el siseante aullido del fantasma de Cyan Bloodbane. Esos elfos que haban luchado valerosamente contra la pesadilla de Lorac, que haban combatido contra ogros sin flaquear, al or el canto de muerte sintieron sudorosas las palmas de las manos y el estmago atenazado. Esos elfos escondidos en el bosque recordaron la pesadilla, pero esta vez era peor, ya que la pesadilla haba sido un sueo de destruccin mientras que ahora era real. Vieron a sus compatriotas llorar la muerte de la extraa chiquilla humana, y cuando los caballeros arrojaron las antorchas en la pira, los elfos escondidos no se alegraron, ni siquiera en el fondo de sus corazones. Se limitaron a presenciar la escena en cauteloso silencio. Agazapados entre las ramas cortadas de un lamo vivo, al que se haba dejado para marchitarse y morir lentamente, Alhana Starbreeze vio las llamas chisporrotear en la pira y el humo empezar a alzarse hacia el cielo. Mantuvo la mirada fija en su hijo, Silvanoshei, al que haban arrastrado hasta all cargado de cadenas y que ahora pareca al borde del colapso. Junto a ella, Samar murmur algo. El elfo se haba opuesto a que fuera con el grupo, pero esta vez ella no cedi y se sali con la suya. --Qu has dicho, comandante? --susurr Kiryn. --Nada --contest Samar mientras miraba de soslayo a Alhana. Nunca hablara mal del hijo de Alhana a nadie, guardndose sus opiniones para s mismo, y en especial a Kiryn, que nunca dejaba de defender a Silvanoshei, afirmando que el rey era presa de un extrao poder. A Samar le caa bien Kiryn. Admiraba al joven por haber tenido

lucidez, recursos y previsin para escapar del calamitoso banquete, buscar a los Kirath y alertarlos sobre lo que haba ocurrido. Pero Kiryn era silvanesti, y aunque afirmaba haber permanecido leal a Alhana durante todos esos aos, Samar no confiaba en l. Una mano toc su brazo y, sin poder evitarlo, Samar dio un respingo y no pudo reprimir un escalofro. Gir la cabeza, medio enfadado, aunque si hubiese odo a la exploradora hacer algn ruido al aproximarse, la habra reprendido severamente por semejante descuido. --Y bien? --gru--. Qu has descubierto? --Es cierto lo que hemos odo --dijo la elfa en tono ms bajo incluso que un susurro--. Silvanoshei fue el responsable de la muerte de la chica humana. Le dio un anillo, una joya que, segn dijo a la gente, haba recibido de su madre. El anillo estaba envenenado y la humana muri casi instantneamente. --Yo no envi ese anillo! --protest Alhana al reparar en las fras miradas de los Kirath, a quienes se les haba estado diciendo durante aos que Alhana Starbreeze era una elfa oscura. Quizs algunos lo haban credo incluso--. Yo lucho cara a cara contra mis enemigos, no los enveneno. Sobre todo cuando s que mi pueblo sufrir las consecuencias! --Esto suena a traicin --coment Samar--. A traicin humana. El tal lord Targonne tiene fama de haber llegado a lo ms alto trepando por una escalera hecha con los cadveres de sus enemigos. Esta chica era slo un travesano ms... --Comandante, mira! --seal la exploradora. Los elfos escondidos en las sombras del bosque doliente y moribundo contemplaron con asombro que la chica humana se levantaba, viva e inclume, en la ardiente pira. Los humanos lo proclamaron un milagro. Los elfos se mostraron escpticos. --Ah, ya me pareca a m que tena que haber algn truco en todo esto --coment Samar. Entonces apareci el extrao dragn de la muerte, y los elfos intercambiaron miradas sombras. --Qu es eso? --se pregunt en voz alta Alhana--. Qu augura? Samar no tena respuesta. En sus cientos de aos de vida, haba deambulado por casi todos los rincones de Ansalon y no haba visto nada como esa horrible criatura. Los elfos oyeron a la chica acusar a Targonne, y aunque muchos no entendan su lengua, pudieron deducir la importancia de sus

palabras por la expresin del rostro del hombre condenado. Presenciaron cmo su cuerpo descabezado se desplomaba en el suelo sin hacer comentarios ni mostrar sorpresa. Un comportamiento tan brutal slo poda esperarse de los humanos. Cuando la flota de dragones multicolores form un horrible arco iris en el cielo sobre Silvanesti, el canto de muerte subi de tono hasta convertirse en un himno chilln. Los elfos se agazaparon en las sombras y temblaron cuando el miedo al dragn se apoder de ellos. Se aplastaron contra los rboles muertos; no podan hacer otra cosa que pensar en la muerte, ni vean otra imagen que la de su propio fin. Los dragones se marcharon, llevndose a la extraa chica. Los Caballeros de Neraka cayeron sobre los silvanestis, llevando la salvacin en una mano y la muerte en la otra. A Alhana casi se le parti el corazn al or los gritos de los primeros en caer vctimas de la ira de los caballeros negros. Empezaba a salir humo de la hermosa ciudad. Sin embargo, extendi la mano para retener a Rolan, de los Kirath, que se haba incorporado, espada en mano. --Dnde demonios vas? --demand la elfa. --A salvarlos o a morir con ellos --repuso Rolan, sombro. --Un gesto estpido. Vas a desperdiciar tu vida por nada? --Tenemos que hacer algo! --grit Rolan, que tena el semblante lvido--. Hemos de ayudarlos! --Somos treinta --respondi Alhana--. Los humanos nos superan, docenas de ellos por cada uno de nosotros. --Volvi la vista hacia el claro y seal a los silvanestis que huan--. Si nuestro pueblo les plantara cara y luchara, quiz podramos ayudarlos, pero... mira eso! Mralos! Algunos huyen dominados por el pnico, otros se quedan y entonan alabanzas a ese falso dios! --La humana es lista --dijo Samar en voz queda--. Con su engao y sus promesas ha seducido a nuestro pueblo, tan seguro como ha seducido a ese pobre chico perdidamente enamorado. No podemos hacer nada para ayudarlos. No ahora. No hasta que prevalezca la razn. Pero s podemos ayudarlo a l. Las lgrimas corran por las mejillas de Rolan. Cada grito de muerte de un elfo pareca golpearlo, ya que su cuerpo se estremeca. Estaba irresoluto, parpadeando mientras contemplaba el humo que ascenda de Silvanost. Alhana no lloraba. Ya no le quedaban lgrimas. --Samar, mira! --seal Kiryn--. Silvanoshei. Se lo llevan. Si vamos a hacer algo, ms vale que lo hagamos rpido, antes de que

lleguen a la ciudad y lo encierren en alguna mazmorra. El joven rey estaba de pie en el campo de batalla, a la sombra de la pira de Mina, y pareca aturdido hasta rayar la insensibilidad. No miraba para ver qu le ocurra a su pueblo. No haca movimiento alguno. Contemplaba fijamente, como petrificado, el punto donde ella haba estado. Cuatro humanos --soldados, no caballeros-- se haban quedado para vigilarlo. Dos lo agarraron y empezaron a tirar de l, llevndoselo casi a rastra, mientras los otros dos los seguan alertas, con las espadas desenvainadas. Slo cuatro. Los dems caballeros y soldados haban salido corriendo para llevar a cabo el sometimiento y el saqueo de Silvanost, situada a menos de dos kilmetros de distancia. Su campamento se haba quedado vaco, con excepcin de esos cuatro y el prncipe. --Haremos lo que hemos venido a hacer --dijo Alhana--. Rescataremos al prncipe. Ahora es nuestra oportunidad. Samar se incorpor de su escondite, lanz un penetrante grito que imitaba el del halcn, y el bosque pareci cobrar vida cuando los elfos guerreros salieron de las sombras. Samar indic con un gesto a sus guerreros que avanzaran. Tambin Alhana se incorpor, pero se qued parada un momento y puso la mano en el hombro de Rolan. --Perdname, Rolan de los Kirath --dijo--. Conozco tu dolor y lo comparto. Habl con precipitacin. Hay algo que s podemos hacer. Rolan la mir, con los ojos todava brillantes de lgrimas. --Podemos jurar que regresaremos para vengar a los muertos -concluy Alhana. Rolan asinti con gesto fiero. Aferrando su arma, Alhana corri para alcanzar a Samar, e instantes despus ambos se reunan con el grupo de guerreros elfos, que salieron en silencio y sin ser vistos de las sombras susurrantes.

Los soldados que retenan a Silvanoshei lo llevaban de vuelta a Silvanost. Los cuatro hombres estaban molestos y rezongaban que se haban perdido la diversin de saquear e incendiar la ciudad elfa. El joven rey avanzaba a trompicones por el irregular terreno, ciego, sordo, ajeno a todo. No oa los gritos, no ola el humo de la destruccin ni lo vea alzarse en columnas de la ciudad. Slo vea a Mina. Slo ola el humo de su pira. Slo oa su voz entonando la

letana del dios nico. El dios al que veneraba. El dios que los haba unidos a los dos. Eres el Elegido. Record la noche de la tormenta, la noche que los ogros haban atacado el campamento. Recordaba cmo la tormenta haba hecho arder su sangre. La haba comparado con una amante. Recordaba la desesperada carrera para intentar salvar a los suyos, y el rayo que lo haba derribado barranco abajo y dentro del escudo. El Elegido. Cmo haba podido pasar el escudo cuando nadie poda hacerlo? El mismo relmpago cegador ilumin su mente. Mina haba cruzado a travs del escudo. El Elegido. La mano del dios nico. Una mano inmortal que lo haba tocado con una caricia de amante. La misma mano que haba descargado el rayo para cerrarle el paso y alzar el escudo para dejarlo pasar. La mano inmortal que le haba sealado el camino hacia Mina en el campo de batalla, la misma que haba guiado las flechas que acabaron con Cyan Bloodbane. La mano que se haba posado sobre la suya y le haba otorgado la fuerza para arrancar de raz el rbol Escudo. La mano inmortal lo sostena, lo envolva, lo sanaba, y l se senta reconfortado, como se sinti en los brazos de su madre la noche que los asesinos intentaron matarlo. Era el Elegido. Mina se lo haba dicho. Se entregara al nico. Dejara que esa mano reconfortante lo guiara por el camino escogido. Mina lo estara esperando al final de ese camino. Qu quera de l ahora el nico? Qu planes tena para l? Era un prisionero, encadenado y aherrojado. Silvanoshei jams haba rezado a un dios. Despus de la Guerra de Caos no haban quedado dioses para escuchar las plegarias. Sus padres le haban dicho que los mortales estaban solos y tenan que arreglrselas en el mundo por s mismos. Le pareca, al mirar atrs, que los mortales haban hecho una gran pifia de todo. Quiz Mina tena razn cuando le dijo que no la amaba a ella, sino al dios que haba en ella. Se mostraba tan segura, tan firme, tan duea de s misma. Jams dudaba. Nunca haba tenido miedo. En un mundo de oscuridad, donde todos los dems caminaban a ciegas, dando trompicones, slo ella posea el don de la vista. Silvanoshei ni siquiera saba cmo rezar a un dios. Sus padres jams le hablaron de la antigua religin. Era un tema muy doloroso

para ellos. Se sentan dolidos, s, pero tambin airados. Los dioses, con su marcha, haban traicionado a quienes haban puesto su fe en ellos. Pero cmo saber con certeza que el nico se preocupaba por l? Cmo saber si era realmente el Elegido? Decidi probar al dios nico, una prueba que le dara segundad y confianza, del mismo modo que un nio se las procura confirmando con pequeas pruebas que sus padres lo quieren de verdad. As pues, Silvanoshei or humildemente, para sus adentros: Si quieres que haga algo, me es imposible estando prisionero. Ponme en libertad y me someter a tu voluntad. --Seor! --grit uno de los soldados que marchaba en la retaguardia--. Detrs... Lo que quiera que fuese a decir se cort en un grito. La punta de una espada asom por su vientre. Lo haban acuchillado por la espalda con un golpe tan feroz que atraves la cota de malla que llevaba. Cay de bruces y fue pisoteado por unos guerreros elfos a la carrera. Los guardias que lo sujetaban lo soltaron mientras se volvan para luchar. Uno de ellos lleg a desenvainar la espada, pero no tuvo tiempo de utilizarla, ya que Rolan le cercen el brazo. La siguiente estocada del Kirath se dirigi a la garganta del soldado, que se desplom sobre un charco de su propia sangre. El otro guardia muri antes de que su mano llegara al arma. La espada de Samar lo decapit de un tajo. Al cuarto hombre lo despach hbilmente Alhana Starbreeze, que hundi su acero en el cuello del humano. Tan perdido estaba en su fervor religioso Silvanoshei, que apenas fue consciente de lo que ocurra, de los gruidos de dolor y los gritos sofocados, de los cuerpos desplomndose pesadamente en el suelo. Un momento antes, los soldados lo llevaban casi a rastras y, de pronto, al alzar la cabeza, vio el rostro de su madre. --Hijo mo! --exclam quedamente Alhana, que tir la espada ensangrentada y estrech a Silvanoshei contra s. --Madre? --pregunt el joven, aturdido, ya que al principio, cuando los brazos lo rodearon con maternal amor, era otro rostro el que haba visto--. Madre... --repiti, perplejo--. Dnde...? Cmo...? --Mi reina --advirti Samar. --S, lo s --contest la elfa, que solt de mala gana a su hijo. Luego, tras limpiarse las lgrimas, aadi--: Te lo contar todo, hijo. Mantendremos una larga conversacin, pero ahora no hay tiempo.

Samar, puedes quitarle las cadenas? --Manten la vigilancia --orden Samar a un elfo-- y avsame si alguien nos ha detectado. --No es probable, comandante --respondi con gesto sombro--. Estn demasiado ocupados con la matanza. Samar examin las argollas y las cadenas y luego sacudi la cabeza. --No hay tiempo para quitaros esto, Silvanoshei. No hasta que nos encontremos lejos de Silvanost y hayamos dejado atrs la persecucin. Haremos todo lo que podamos para ayudaros a lo largo del camino, pero debis ser fuerte, alteza, y soportar esta carga un poco ms. La expresin y el tono de Samar denotaban duda. Haba visto a Silvanoshei hecho unos zorros, completamente hundido, en el campo de batalla, y estaba preparado para encontrar al joven elfo destrozado, desmoralizado, sin preocuparle si viva o mora, y sin ganas de hacer un esfuerzo en uno u otro sentido. Silvanoshei se irgui. Al principio se haba sentido confuso; su rescate se haba producido demasiado deprisa, y ver a su madre lo haba conmocionado, pero ahora haba tenido tiempo para pensar y comprendi con jbilo que el nico haba intervenido, haba respondido a su plegaria. Era el Elegido. Las manillas se le hincaban en las muecas, cortndole la carne y hacindole sangrar, pero aguant el dolor de buena gana como testimonio de su amor por Mina y su recin descubierta fe en el nico. --No necesito que t ni nadie me ayude, Samar --contest con tranquilidad--. Puedo soportar esta carga todo el tiempo que sea necesario. Y ahora, como bien has dicho, debemos darnos prisa. Mi madre corre peligro aqu. Disfrutando de la expresin estupefacta del comandante elfo, Silvanoshei apart con el hombro al pasmado guerrero y empez a caminar torpemente hacia el bosque. --Aydalo, Samar --orden Alhana mientras recoga su espada. Mir a su hijo con cario y orgullo, y tambin con algo de inquietud. Haba cambiado, y a pesar de decirse a s misma que la terrible prueba por la que haba pasado cambiara a cualquiera, esa mudanza le resultaba perturbadora. No era tanto el hecho de que hubiese pasado de ser un muchacho a ser un hombre, sino que haba dejado de ser su hijo para convertirse en un adulto al que no conoca. Silvanoshei se senta imbuido de energa. Las cadenas no

pesaban; eran de plumn y seda. Empez a correr, torpemente, tropezando y trastabillando de vez en cuando, pero se las arreglaba por s mismo tan bien como podra haberlo hecho con ayuda. Los elfos guerreros lo rodearon, protegindolo, pero no haba nadie para detenerlos. Los Caballeros de Neraka haban actuado rpidamente para tomar Silvanost y envolver la ciudad con sus propias cadenas, forjadas con hierro, fuego y sangre.

Los elfos y su rey liberado viajaron hacia el norte durante un corto trecho, aunque lo bastante lejos para no oler el humo de la destruccin. Luego giraron hacia el este, guiados por Rolan, y llegaron al ro, donde los Kirath tenan barcas preparadas para llevar a Silvanoshei corriente arriba, al norte del campamento de las tropas de Alhana. Descansaran durante un rato. No encendieron lumbres y montaron guardia. Silvanoshei se las haba arreglado para mantener el paso de los dems, aunque al final de la jornada respiraba trabajosamente, los msculos le ardan y sus manos estaban cubiertas de sangre, que resbalaba de los cortes de las muecas. Se cay ms de una vez y, finalmente, porque su madre se lo suplic, permiti que otros elfos lo ayudaran. No sali una sola queja de sus labios, y sigui adelante con una resolucin tal que incluso se gan la aprobacin de Samar. Una vez que llegaron a la orilla del ro y a una relativa seguridad, los elfos empezaron a golpear sus grillos con hachas. Silvanoshei permaneci sentado e inmvil, sin encogerse, aunque las afiladas palas a veces pasaban peligrosamente cerca de sus pies o sus piernas, con riesgo de cortrselos. Saltaban chispas del hierro, pero las cadenas no se rompan y, finalmente, despus de que las palas de las hachas estuvieron melladas, los elfos no tuvieron ms remedio que darse por vencidos. Sin una llave no podan quitar las manillas ni los grilletes que cean las muecas y los tobillos de Silvanoshei. Alhana le asegur a su hijo que una vez que hubiesen llegado al campamento el herrero hara una llave que encajara en los rodetes de las cerraduras y se los quitaran. --Hasta entonces, haremos en barca el resto del camino. El viaje no ser tan penoso para ti, hijo mo. Silvanoshei se encogi de hombros, con indiferencia. Soportaba el dolor y la incomodidad con gran entereza. Acompaado por el

tintineo de las cadenas, el joven se tendi en el suelo, arropado con una manta, sin protestar. Alhana se sent a su lado. Un gran silencio envolva la noche, como si todas las criaturas estuvieran conteniendo el aliento, asustadas. Slo el ro segua hablando, la rpida corriente pasando veloz junto a ellos, susurrando para s en un profundo y dolido murmullo al saber el terrible espectculo que le esperaba aguas abajo, detestando tener que seguir viajando pero incapaz de detener su fluir. --Debes de estar agotado, hijo mo --musit Alhana en voz muy baja--, y no te tendr despierto mucho tiempo, pero quiero decirte que lo entiendo. Has vivido momentos muy difciles, has experimentado acontecimientos que habran abrumado a los hombres mejores y ms sabios, y t slo eres un joven. Tengo que confesar que tema encontrarte destrozado por lo que ha ocurrido hoy. Me daba miedo que estuvieras tan enredado en las trampas de la bruja humana que nunca podras librarte de ella. Sus trucos son impresionantes, pero no debes dejarte engaar por ellos. Es una bruja y una charlatana, y hace que la gente vea lo que quiere ver. El poder de los dioses ha desaparecido de este mundo, y no veo ningn indicio de su reaparicin. Alhana hizo una pausa por si Silvanoshei quera comentar algo, pero el joven guard silencio. Sus ojos, en los que se reflejaba el brillo de las estrellas, estaban abiertos de par en par, contemplando la oscuridad. --S que debes de estar sufriendo por lo que ocurre ahora en Silvanost --sigui Alhana, decepcionada por su mutismo--. Te prometo, como le promet a Rolan de los Kirath, que regresaremos con tropas suficientes para liberar a nuestro pueblo y expulsar a las legiones de la oscuridad de la ciudad. Volvers a ser rey. se es mi ms caro deseo. Has demostrado, con el coraje y la fuerza que veo en ti esta noche, que eres merecedor de ser depositario de esa sagrada confianza, de asumir esa gran responsabilidad. Un atisbo de sonrisa asom a los labios de Silvanoshei. --De modo que, he demostrado mi vala ante ti, madre? Por fin crees que soy digno del legado de mi linaje? --No tenas que demostrarme tu vala, Silvanoshei --contest Alhana, que lament lo que haba dicho en el mismo momento de pronunciar las palabras. Vacil, intentando explicarse--. Si te he dado esa impresin, nunca estuvo en mi nimo tal cosa. Te quiero, hijo mo. Estoy orgullosa de ti. Creo que los extraos y terribles acontecimientos

en los que has tomado parte te han obligado a madurar rpidamente. Y lo has hecho, cuando podras haberte derrumbado. --Me alegro de haber conseguido que tengas tan buena opinin de m, madre --dijo Silvanoshei. Alhana estaba perpleja y dolida por su actitud fra y despegada. No lo entenda pero, tras pensarlo un poco, la atribuy al hecho de que haba tenido que soportar mucho y deba de encontrarse agotado. El semblante de Silvanoshei estaba relajado y tranquilo; sus ojos permanecan clavados en el cielo nocturno con tal intensidad que habrase dicho que contaba todos los puntitos luminosos que lo alumbraban. --Mi padre sola contarme una historia, madre --coment el joven justo cuando Alhana iba a levantarse. Rod para ponerse de lado, haciendo que las cadenas tintinearan, un sonido discordante en la quietud de la noche--. La historia de una mujer humana... No recuerdo su nombre. Se present ante los elfos qualinestis en otra poca de conflictos y peligro, llevando una vara de cristal azul y proclamando que iba all enviada por los dioses. Recuerdas la historia, madre? --Su nombre era Goldmoon --respondi Alhana--. Es una historia verdadera. --La creyeron los elfos cuando dijo que vena portando un regalo de los dioses? --No, no la creyeron --contest Alhana, preocupada. --Muchos elfos la tildaron de bruja y de charlatana, entre ellos mi propio padre. Sin embargo, s traa un regalo de los dioses, no es cierto? --Hijo mo, hay una diferencia... --Estoy muy cansado, madre. --Silvanoshei se cubri los hombros con la manta y se gir, de manera que le dio la espalda--. Que tu reposo sea grato --aadi. --Que duermas bien, hijo mo --dese Alhana, agachndose para besarle la mejilla--. Seguiremos hablando de esto por la maana, pero querra recordarte que los caballeros negros estn matando elfos en nombre de ese supuesto dios nico. Slo tuvo la respuesta del tintineo de las cadenas. O rebulla por sentirse incmodo o se estaba acomodando para dormir; Alhana lo ignoraba, ya que no vea el rostro de su hijo. La elfa hizo la ronda por el campamento para comprobar si los que hacan su turno de guardia se encontraban en sus puestos. Tras asegurarse de que todos se mantenan vigilantes y alertas, se sent al

borde del ro y pens, abrumada por la desesperacin y la rabia, en el terror que reinaba esa noche en Silvanost. El ro se lament y llor con ella hasta que a Alhana le pareci empezar a or palabras en los murmullos del agua. Durmete, amor, que todo duerme. Cae en brazos de la oscuridad silente. Velar tu alma la noche vigilante. Durmete, amor, que todo duerme. El ro abandon sus orillas; las aguas oscuras se desbordaron, subieron, y la cubrieron.

Alhana despert con un sobresalto y se encontr con que ya era de da. El sol haba subido por encima de las copas de los rboles. Unas nubes suaves se desplazaban ligeras por el cielo, ora ocultando el astro, ora descubrindolo, de manera que pareca un ojo haciendo guios por una broma compartida. Furiosa por haber sido tan indisciplinada como para permitirse dormir cuando el peligro los rodeaba, se incorpor de un brinco. Para su consternacin descubri que no era la nica que se haba quedado dormida en su puesto. Los que estaban de guardia dorman de pie, con la barbilla apoyada en el pecho, los ojos cerrados, las armas cadas. Samar yaca a su lado; tena la mano extendida, como si hubiese estado a punto de decirle algo, pero el sueo lo haba vencido antes de que tuviese tiempo de pronunciar una sola palabra. --Samar! --llam al tiempo que lo sacuda por el hombro--. Samar! Algo extrao nos ha pasado. El guerrero se despert de inmediato y enrojeci de vergenza al ver que haba faltado a su deber. Lanz un furioso grito que despert a todos los elfos. --No he cumplido con mi cometido --dijo con amarga pesadumbre-. Es un milagro que nuestros enemigos no se hayan aprovechado de nuestra debilidad para degollarnos! Tena la intencin de partir con el alba. Nos espera una larga jornada, y al menos hemos perdido dos horas de viaje. Tenemos que darnos... --Samar! --grit Alhana en un tono que le rompi el corazn--.

Ven, deprisa! Mi hijo! La elfa sealaba la manta vaca y cuatro argollas rotas, las mismas que las hachas no haban podido cortar. En el suelo, cerca de la manta, se vean las huellas profundas de dos pies calzados con botas, as como las de los cascos de un caballo. --Lo han cogido --dijo Alhana, aterrada--. Se lo han llevado durante la noche! Samar rastre las huellas del caballo hasta el borde del agua, donde desaparecan. Record, con sorprendente claridad, el caballo rojo que haba galopado hacia el bosque sin jinete. --Nadie lo apres, mi reina --dijo--. Alguien vino a buscarlo, y me temo que l se march de buen grado. Alhana mir el ro veteado por los rayos del sol, lo vio chispeante y resplandeciente en la superficie, pero oscuro, violento y peligroso por debajo. Record con un escalofro las palabras que haba odo cantar al ro la noche anterior. Durmete, amor, que todo duerme.

______ 15 ______ Prisioneros, fantasmas, los muertos y los vivos Palin Majere ya no estaba prisionero en la Torre de la Alta Hechicera. Es decir, lo estaba y no lo estaba. No estaba prisionero al no encontrarse confinado a una nica habitacin de la Torre; tampoco estaba atado, encadenado ni inmovilizado fsicamente de ningn modo. Poda deambular libremente por la Torre, pero no ms all. No poda abandonar la construccin. Una puerta en la planta baja era el nico acceso que permita la entrada o la salida de ella, y estaba encantada, sellada a cal y canto por un hechizo de cerrojo. Palin dispona de su propio cuarto, con una cama, pero sin silla ni escritorio. La habitacin tena puerta, pero no ventana; haba una chimenea, pero no fuego, y el ambiente era fro y hmedo. Para comer haba hogazas de pan, apiladas en lo que otrora fue la despensa de la Torre, junto con cuencos de loza --la mayora de los cuales estaban rajados y desportillados-- llenos de frutos secos. Palin reconoci el pan creado con magia, no hecho por el panadero, ya que careca de sabor, tena una textura esponjosa y no estaba dorado. Para beber, haba

agua en jarras que se rellenaban continuamente. El agua era salobre y tena un olor desagradable. Palin haba sido reacio a bebera, pero no encontr otra cosa, de modo que, tras realizar un conjuro para asegurarse de que no contena algn tipo de pocin, la utiliz para bajar los trozos de pan que se quedaban atascados en su garganta. Realiz un hechizo que hizo aparecer un fuego, pero que no ayud a aliviar la lobreguez del ambiente. Por la Torre de la Alta Hechicera rondaban fantasmas. No los de los muertos que le haban robado su magia; algn tipo de conjuro de salvaguarda los mantena a raya. Estos otros fantasmas eran del pasado. En un recodo, se encontraba con su propio fantasma dentro de la Torre, llegando a ella para someterse a la temida Prueba. En otro, imaginaba ver el de su to, que haba pronosticado un gran futuro para el joven mago. All, topaba con el fantasma de Usha cuando la conoci: bella, misteriosa, cariosa, tierna. Eran fantasmas de pesadumbre, sombras de promesa y esperanza, ambas muertas. Fantasmas de amores, ya estuvieran muertos o moribundos. El ms terrible era el fantasma de la magia. Le susurraba desde las grietas de la escalera de piedra, desde los hilos rotos de la alfombra, desde el polvo de las cortinas de terciopelo, desde el moho seco y muerto muchos aos atrs pero que nunca se haba desprendido de las paredes. Tal vez a causa de la presencia de los fantasmas, Palin se senta como en casa en la Torre, curiosamente. Se senta ms en su ambiente all que en su propia casa luminosa, espaciosa y confortable de Solace. No le gustaba admitir tal cosa ante s mismo. Haca que se sintiera culpable. Tras varios das de deambular solo por la Torre, encerrado consigo mismo y con los fantasmas, comprendi por qu aquel lugar fro y temible era su hogar. All, en la Torre, haba sido un hijo de la magia. All, la magia lo haba guardado, guiado, amado, cuidado. Aun ahora, a veces poda percibir el tenue olor del perfume de ptalos de rosa y evocaba aquellos momentos, aquellos tiempos felices. All, en la Torre, todo guardaba silencio. Nadie le demandaba nada. Nadie esperaba nada de l. Nadie lo miraba con lstima. No decepcionaba a nadie. Fue entonces cuando comprendi que tena que marcharse. Tena que escapar de ese lugar o se convertira en otro fantasma ms entre muchos otros.

Puesto que gran parte de los cuatro das que llevaba encerrado se los haba pasado deambulando por la Torre, casi como un fantasma rondando por los lugares que est condenado a frecuentar, estaba familiarizado con la estructura fsica del edificio, muy semejante a como la recordaba, pero con ciertas diferencias. Cada Seor de la Torre cambiaba el edificio para acomodarlo a sus necesidades. Raistlin haba hecho suya la Torre cuando entr en ella como el Amo del Pasado y del Presente. No la haba compartido con nadie, excepto con un aprendiz, Dalamar, los espectros que le servan y los Engendros Vivientes, unas pobres criaturas deformes que arrastraban sus miserables y mal concebidas vidas en el subsuelo, en la Cmara de la Visin. A la muerte de Raistlin, Dalamar fue nombrado Seor de la Torre de la Alta Hechicera. La Torre se encontraba en la ciudad de Palanthas, que se consideraba el centro del mundo conocido. Anteriormente, la Torre de la Alta Hechicera haba sido un lugar siniestro, smbolo de mal agero y de terror. Dalamar era un mago atrevido, a pesar de ser elfo y Tnica Negra (o tal vez precisamente por ser elfo y Tnica Negra). Quera hacer ostentacin del poder de los magos, no ocultarlo, as que haba abierto la Torre a los estudiantes, aadiendo habitaciones en las que sus aprendices pudieran vivir y estudiar. Amigo de la comodidad y del lujo, como cualquier elfo, haba llevado a la Torre muchos objetos coleccionados en sus viajes: los maravillosos y los horrendos, los bellos y los espantosos, los sencillos y los curiosos. Esos objetos haban desaparecido, al menos que Palin supiera. Quiz Dalamar los haba amontonado en sus aposentos, que tambin estaban cerrados mgicamente, pero Palin lo dudaba. Tena la impresin de que si entraba en las habitaciones de Dalamar las hallara tan vacas como todas las dems estancias oscuras y silenciosas de la Torre. Esas cosas eran parte del pasado. O se haban roto en el catastrfico solevantamiento de la Torre en su traslado de Palanthas, o su propietario se haba deshecho de ellos llevado por el dolor y la ira. Palin se decantaba por esto ltimo. Recordaba muy bien cuando le lleg la noticia de que Dalamar haba destruido la Torre, antes que permitir que el gran Dragn Azul, Khellendros, se apoderara de ella. Los ciudadanos de Palanthas despertaron con una ensordecedora explosin que sacudi las casas, abri grietas en las calles y rompi los cristales de las ventanas. Al principio, la gente crey que los dragones atacaban, pero despus de

la conmocin inicial no ocurri nada ms. A la maana siguiente, se quedaron estupefactos y sobrecogidos --y por lo general complacidos-- al ver que la Torre de la Alta Hechicera, considerada desde haca mucho una monstruosidad y un nido del Mal, haba desaparecido. En su lugar haba un estanque reflectante en el que si uno miraba, se deca que poda ver la Torre bajo las negras aguas. As, muchos empezaron a hacer circular el rumor de que el edificio haba sufrido una implosin, hundindose en el suelo. Palin jams haba credo esos rumores, ni, como haba discutido con su vieja amiga y colega, la hechicera Jenna, crea que Dalamar estuviera muerto ni la Torre destruida. Jenna haba estado de acuerdo con l, y si alguien poda saberlo, era ella, pues haba sido amante de Dalamar durante muchos aos y era la ltima que lo haba visto antes de su marcha, haca casi cuatro dcadas. --Puede que no tanto --murmur para s Palin mientras miraba por la ventana con frustracin y a punto de estallar de rabia--. Dalamar saba exactamente dnde encontrarnos. Saba dnde echarnos mano. Slo una persona pudo decrselo. Slo una persona lo saba: Jenna. Probablemente debera alegrarse de que el poderoso hechicero los hubiese rescatado. En caso contrario, Tasslehoff y l estaran metidos en una celda de la prisin de Beryl, en circunstancias mucho menos propicias. El sentimiento de gratitud de Palin hacia Dalamar se haba evaporado totalmente a esas alturas. Antes podra haber estrechado la mano de Dalamar; ahora slo deseaba apretar el cuello del elfo. El traslado de la Torre desde Palanthas a dondequiera que estuviese en ese momento --Palin no tena la ms remota idea, pues slo divisaba rboles alrededor-- haba producido otros cambios. Palin haba visto varias grietas grandes en las paredes, grietas que le habran hecho temer por su seguridad si no hubiese estado bastante convencido (o al menos eso esperaba) de que Dalamar haba reforzado los muros con magia. La escalera espiral, que siempre haba sido tan peligrosa, ahora lo era muchsimo ms debido a que algunos peldaos no haban sobrevivido al traslado. Tasslehoff la suba y bajaba gilmente, como una ardilla, pero Palin contena el aliento cada vez que tena que utilizarla. Tas, que haba explorado cada rincn de la Torre en el transcurso de la primera hora desde su llegada, inform que la entrada a uno de los minaretes estaba completamente obstruida por una pared

derrumbada, y que al otro minarete le faltaba la mitad del techo. El temible Robledal de Shoikan, que antao guardaba tan eficazmente la Torre, haba quedado atrs, en Palanthas, donde ahora no era ms que una triste curiosidad. Una nueva arboleda rodeaba al edificio: un cipresal de enormes ejemplares. Al haber vivido toda su vida entre vallenwoods, Palin estaba acostumbrado a los rboles gigantescos, pero aquellos cipreses lo impresionaban. La mayora de ellos eran mucho ms altos que la Torre, que pareca pequea en comparacin. Los cipreses extendan protectoramente sus enormes brazos cubiertos de verde sobre ella, ocultndola a la vista de los dragones que vagaran por los alrededores, en especial Beryl, que habra dado sus colmillos, sus garras y su escamosa cola verde por saber la ubicacin de la Torre que antao se irgui orgullosamente sobre Palanthas. Asomndose por una de las contadas ventanas del piso superior que todava existan --muchas otras que recordaba haban sido selladas--, Palin contempl el espeso bosque de cipreses que se extenda ondulante, como un mar verde, hasta el horizonte. Mirase en la direccin que mirase, slo vea aquella inmensa extensin verde, un ocano de ramas, hojas y sombras. Ningn camino atravesaba la masa forestal, ni siquiera una trocha de animales, pues en la fronda reinaba un silencio inquietante. No cantaban pjaros, no chillaba, gruona, ninguna ardilla, ningn buho ululaba, ninguna paloma arrullaba. Ningn ser vivo vagaba por el bosque. La Torre no era un barco mecindose en aquel ocano. Era un sumergible en sus profundidades, perdido de la vista y el conocimiento de quienes vivan en el mundo que haba ms all. El bosque era el territorio de los muertos. Una de las ventanas que quedaban estaba situada en el nivel inferior de la Torre, a unos palmos de la enorme puerta de roble. Se asomaba al suelo del bosque, un suelo donde las sombras eran densas, ya que la luz del sol rara vez consegua penetrar a travs de las hojas que formaban un dosel en lo alto. Entre las sombras, vagaban los espritus; su aspecto no era agradable. Con todo, Palin se senta fascinado por ellos, y a menudo se quedaba all, temblando de fro, con los brazos cruzados dentro de las mangas para darse calor, observando la congregacin de muertos siempre en movimiento de aqu para all. Se quedaba mirndolos hasta que ya no se sostena de pie, y entonces daba media vuelta, su propia alma dividida entre la lstima y

el horror, slo para sentirse de nuevo empujado a regresar a la ventana. Aparentemente, los muertos no podan entrar en la Torre. Palin no los perciba cerca de l, como los haba sentido en la Ciudadela. No notaba aquella extraa sensacin de cosquilleo cuando usaba su magia para realizar conjuros, una sensacin que haba achacado a mosquitos o fragmentos de telaraas o un mechn despeinado o cualquiera de otras cien explicaciones corrientes. Ahora saba que lo que haba sentido eran las manos de los muertos, robndole la magia. Encerrado solo en la Torre, con Tasslehoff, Palin dedujo que era Dalamar quien haba dado esa orden a los muertos. Dalamar haba estado usurpando la magia. Por qu? Qu haca con ella? Ciertamente, pens Palin con sarcasmo, Dalamar no la utilizaba para renovar la decoracin. Podra habrselo preguntado, pero no encontraba al Tnica Negra. Y Tasslehoff, al que haba reclutado para ayudar en la bsqueda, tampoco haba dado con l. En la Torre, haba que reconocer, existan muchas puertas cerradas mgicamente tanto para el kender como para l; sobre todo para el kender. Tasslehoff pegaba la oreja a esas puertas, pero ni siquiera l, con su afinado odo, haba sido capaz de detectar sonido alguno al otro lado de las hojas de madera, incluida la que conduca a los que, si Palin no recordaba mal, eran los aposentos de Dalamar. Palin haba llamado a esa puerta, con los nudillos y a voces, pero no haba recibido respuesta. O Dalamar haca odos sordos deliberadamente o no se encontraba all. Ahora empezaba a pensar que se trataba de lo primero, y tal cosa le pona furioso. Se le pas por la cabeza la idea de que a Tas y a l los haban llevado all y abandonado despus para que acabaran sus das como prisioneros en la Torre, rodeados y vigilados por los muertos. --No --rectific Palin, hablando en voz baja para s mismo mientras observaba a travs de la ventana de la planta baja--, los muertos no son guardianes. Tambin son prisioneros. Los espritus abarrotaban las sombras bajo los rboles, incapaces de hallar descanso, de encontrar paz, vagando sin norte, en constante movimiento. A Palin le era imposible calcular su nmero; miles, decenas de miles, centenares de miles. No vio entre ellos a nadie conocido. Al principio haba esperado encontrar a su padre, confiando en que l le dara alguna respuesta a las incontables preguntas que hervan en su mente febril, pero enseguida comprendi que su

bsqueda de un espritu entre miradas de ellos era como intentar encontrar un grano de arena en una playa. Si Caramon hubiese estado en posicin de llegar hasta l, sin duda lo habra hecho. Palin recordaba ahora claramente la visin que haba tenido de su padre en la Ciudadela de la Luz. En esa visin, Caramon haba luchado para llegar hasta su hijo a travs de la multitud de muertos que rodeaban al mago. Haba intentado decirle algo, pero antes de que pudiera hacerse entender, haba sido arrastrado por alguna fuerza invisible. --Me parece muy, muy triste --coment Tasslehoff, que tena la frente pegada en la ventana, oteando a travs del cristal--. Mira, ah hay un kender. Y otro. Y otro ms. Hola! --Tas golpe con los nudillos en la ventana--. Eh, hola! Qu llevis en los saquillos? Los espritus de los kenders muertos hicieron caso omiso de aquel saludo habitual entre los de su raza --una pregunta que ningn kender vivo habra podido resistir-- y enseguida se perdieron de vista entre la multitud de almas: elfos, enanos, humanos, minotauros, centauros, goblins, hobgoblins, draconianos, gullys, gnomos, y otras razas que Palin jams haba visto y a las que slo conoca por haber ledo sobre ellas. Vio lo que crey que eran espritus de theiwars, los enanos oscuros, una raza maldita. Vio almas de dimernestis, elfos que vivan en el fondo del mar y cuya existencia haba sido tema de debate desde siempre. Vio almas de thanois, las extraas y temibles criaturas del Muro de Hielo. All estaban amigos y enemigos. Espritus goblins caminaban al lado de espritus humanos. Los de draconianos se deslizaban cerca de los de elfos. Minotauros y enanos deambulaban hombro con hombro. Ningn espritu haca caso de otro, no era consciente de los dems o no pareca conocer su existencia. Cada cual segua su propio camino, concentrado en una bsqueda, una bsqueda imposible, segn pareca, ya que en los rostros de todos ellos Palin perciba el deseo vehemente de hallar lo que fuera, desnimo y desesperacin. --Me pregunto qu estarn buscando --dijo Tasslehoff. --Una salida --contest Palin. Se ech al hombro una mochila en la que llevaba varios de los panes hechos con magia y un odre de agua. Tomando una decisin, sin darse tiempo para pensarlo bien por miedo a cambiar de idea, se dirigi a la puerta principal de la Torre. --Adnde vas? --inquiri Tas. --Fuera.

--Me llevas contigo? --Por supuesto. Tas mir con ansia la puerta, pero se qued atrs, cerca de la escalera. --No vamos a regresar a la Ciudadela para buscar el ingenio de viajar en el tiempo, verdad? --Querrs decir lo que queda de l --repuso amargamente Palin--. No. Si es que hay alguna pieza que no est daada, cosa que dudo, los draconianos de Beril habrn recogido los fragmentos y ahora estarn en poder de la Verde. --Bien --dijo Tas, soltando un suspiro de alivio. Absorto en colocar bien los saquillos para el viaje, no repar en la mirada fulminante del mago--. De acuerdo, te acompao. La Torre es un lugar muy interesante para hacer una visita, y me alegro de haber venido, pero al cabo de un tiempo se vuelve aburrido. Dnde crees que est Dalamar? Por qu nos trajo aqu para despus desaparecer? --Para alardear de su poder ante m --contest Palin, detenindose delante de la puerta--. Imagina que estoy acabado. Quiere quebrantar mi espritu, obligarme a que me humille y le suplique que me libere. Pues se va a encontrar con que ha atrapado un tiburn en su red, no un pececillo de agua dulce. Hubo un tiempo en que cre que quiz podra sernos de cierta ayuda, pero ya no. No pienso ser un pen en su juego de khas. --Mir intensamente al kender--. No llevars encima ningn objeto mgico, verdad? Nada que hayas encontrado en la Torre. --No, Palin --contest el kender con los ojos muy redondos en un gesto de inocencia--. No he descubierto nada. Como he dicho antes, ha sido un aburrimiento. --Nada que hayas encontrado y que tenas intencin de devolver a Dalamar, por ejemplo? --insisti el mago--. Nada que se haya cado en tus saquillos cuando no estabas mirando? Nada que recogieras para que nadie se tropezara con ello? --Bueno... --Tas se rasc la cabeza--. Quiz... --Esto es muy importante, Tas --dijo Palin en tono serio. Ech una ojeada a la ventana--. Ves los muertos ah fuera? Si llevamos algo mgico intentarn cogrnoslo. Mira, me he quitado todos los anillos y el pendiente que Jenna me dio. He dejado mis bolsitas con los ingredientes de hechizos. Slo como medida de seguridad, por qu no dejas tambin tus saquillos aqu? Dalamar te los cuidar --aadi en tono tranquilizador, ya que el kender aferraba contra s sus bolsas y

lo miraba horrorizado. --Que deje mis saquillos? --protest, angustiado, como si Palin le hubiese pedido que dejara su cabeza o su copete--. Volveremos a buscarlos? --S. --Decir una mentira a un kender no era mentir realmente, sino ms bien actuar en defensa propia. --En ese caso, supongo... Puesto que es tan importante... --Tas se desprendi de los saquillos, despidindose de cada uno de ellos con una palmadita, y los amonton a buen recaudo en un rincn oscuro, debajo de la escalera--. Espero que nadie los robe. --Me parece poco probable. Qudate ah, junto a la escalera, donde no estorbes. Y no me interrumpas. Voy a lanzar un conjuro. Avsame si viene alguien. --Me sitas en la retaguardia? Cierro la marcha? --Tas estaba encantado con la idea y olvid inmediatamente sus saquillos--. Nadie me haba puesto a retaguardia hasta ahora! Ni siquiera Tanis. --S, t te... eh... ocupas de la retaguardia. Vigila atentamente, y no me molestes sea lo que sea lo que me veas hacer o me oigas decir. --De acuerdo, Palin, lo har --prometi solemnemente el kender, que ocup su posicin, pero enseguida volvi dando brincos--. Perdona, Palin, pero puesto que estamos solos en la Torre, contra quin se supone que tengo que proteger la retaguardia? El mago se exhort a tener paciencia para sus adentros antes de contestar. --Si, por ejemplo, el hechizo de cerrojo mgico incluye salvaguardias, realizar un contraconjuro en la cerradura podra provocar que esos guardianes aparecieran. --Te refieres a esqueletos, espectros y cadveres andantes? -Tas pareca entusiasmado--. Oh, espero que pase... Es decir, espero que no ocurra eso --rectific rpidamente al ver la expresin torva del mago--. Vigilar, lo prometo. Tas regres a su puesto, pero no bien Palin empezaba a evocar las palabras del conjuro, sinti un tirn en la manga. --S, Tas? --Palin luch contra la tentacin de arrojar al kender por la ventana--. Qu pasa ahora? --Es porque tienes miedo de los espectros y los cadveres andantes por lo que no has intentado escapar hasta ahora? --No, Tas. Es porque tena miedo de m mismo. --Dudo que pueda guardarte la espalda contra ti mismo, Palin --

coment el kender tras reflexionar unos segundos. --En efecto, Tas, no puedes. Y ahora, vuelve a tu puesto. Palin calcul que dispona de quince segundos de paz antes de que la novedad de estar en retaguardia perdiera inters y Tasslehoff volviera a darle la lata. Se aproxim a la puerta, cerr los ojos y extendi las manos. No toc la puerta, sino la magia que la rodeaba. Sus dedos rotos... Recordaba un tiempo en que eran largos, delicados y giles. Busc la magia, tante como un hombre ciego; al percibir un cosquilleo en las yemas de los dedos, lo embarg la emocin. Haba hallado un hilo de magia; lo alis y encontr otro, y otro ms, hasta que el encantamiento vibr bajo su toque. El tejido mgico era suave y fino, un fragmento cortado de un relmpago y colgado sobre la puerta. No era un conjuro sencillo, pero tampoco excesivamente complejo. Uno de sus alumnos aventajados habra podido deshacerlo. Ahora era su orgullo el que estaba herido. --Siempre me subestimaste --murmur al ausente Dalamar. Tir de un hilo, y el tejido de magia se deshizo en sus manos. La puerta se abri. Un soplo de aire fresco, impregnado del penetrante olor de los cipreses, penetr en la Torre como habra hecho una persona en la boca de un ahogado para intentar devolverle la vida. Los espritus que vagaban entre las sombras de los rboles interrumpieron su incesante ir y venir y centenares de ellos se volvieron al unsono para contemplar la Torre con sus ojos sombros. Ninguno se movi hacia all, ninguno hizo intencin de aproximarse. Permanecieron suspendidos, vigilando, en el aire susurrante. --No usar magia --les dijo Palin--. Slo tengo comida y agua en mi mochila. Me dejaris en paz. --Llam a Tas con un ademn, un gesto innecesario puesto que el kender brincaba ya a su lado--. Qudate cerca de m, Tas. No es momento para salir a explorar por ah. No debemos separarnos. --Lo s --contest, excitado, el kender--. Todava ocupo el puesto de retaguardia. Adnde vamos, exactamente? Palin mir al otro lado de la puerta. Aos atrs haba una escalera de piedra y un patio; ahora el primer escaln se apoyaba sobre una capa de agujas muertas de ciprs, que rodeaba la Torre como un foso seco. Los propios cipreses formaban un muro alrededor del pardo foso, y sus verdes ramas creaban un dosel bajo el que podran caminar. Parados en las sombras de los rboles, vigilantes, se

hallaban los espritus de los muertos. --Vamos a buscar un camino, un sendero, cualquier cosa que nos conduzca fuera de este bosque --contest Palin. Meti las manos en las mangas para hacer hincapi en el hecho de que no iba a utilizarlas, cruz el umbral y se encamin directamente a la lnea de rboles. Tas lo sigui, representando su papel de vigilante de retaguardia intentando mirar hacia atrs al mismo tiempo que caminaba hacia adelante, toda una proeza de agilidad para la que, al parecer, se necesitaba cierta prctica, ya que el kender estaba teniendo dificultades. --Deja de hacer eso! --inst Palin, prietos los dientes, la segunda vez que Tasslehoff choc contra l. Se acercaban a la lnea de rboles y Palin sac una mano de la manga justo el tiempo suficiente para agarrar a Tas por el hombro y obligarlo a darse media vuelta--. Mira hacia adelante. --Pero si estoy en retaguardia... --protest Tasslehoff, que se interrumpi antes de acabar la frase--. Oh, entiendo. Lo que te preocupa es lo que tenemos delante. Los muertos no tenan cuerpos; haban dejado atrs la envoltura de carne fra como las mariposas dejaban sus capullos. Otrora, al igual que mariposas tras la metamorfosis, esos espritus habran volado libres al nuevo destino que los aguardaba al final del viaje, fuera cual fuera. Ahora estaban atrapados, como si se encontraran dentro de un frasco colosal, obligados a vagar sin rumbo, buscando una salida. Tantas almas, un ro que se arremolinaba en torno a los troncos de los cipreses, cada una de ellas una gota de agua en un caudaloso torrente. Palin apenas poda distinguir una de otra. Los rostros pasaban deslizndose veloces, manos o brazos o cabello ondeando detrs cual difanos pauelos de seda. Las caras eran lo ms terrible, pues todas lo miraban con un ansia que lo haca vacilar, aflojar el paso. El roce del aliento, que l haba tomado errneamente por el soplo del aire, le roz la mejilla; percibi palabras susurradas y sufri un escalofro. La magia --decan--. Danos la magia. Lo miraban. Al kender no le hacan caso. Palin vio que el kender mova los labios y casi adivin sus palabras, pero no las oy. Era como si tuviese los odos taponados con los susurros de los muertos. --No tengo nada que daros --les contest. Su propia voz le sonaba apagada y lejana--. No llev artefactos mgicos. Dejadnos pasar. Lleg a la lnea de los rboles. Las almas susurrantes formaban

un estanque blanco, espumante, entre las sombras de los rboles. Haba esperado que se apartaran a su paso, como la niebla matinal levantndose en los valles, pero no se movieron y siguieron cerrndole el paso. Poda ver borrosamente, a travs de ellas, ms rboles con la espeluznante niebla blanca de almas flotando entre los troncos. Le recordaban las hordas de mendigos que abarrotaban las calles de Palanthas, manos mugrientas extendidas, voces gemebundas suplicando. Se detuvo y lanz una ojeada hacia atrs, a la Torre de la Alta Hechicera; vio unas ruinas que se desmoronaban. Volvi la vista al frente. No te hicieron dao en el pasado --se record a s mismo--. Conoces su tacto. Es desagradable, pero no peor que caminar a travs de una telaraa. Si regresas all, no saldrs. No hasta que seas uno de ellos. Penetr en el ro de almas. Manos plidas, fras, tocaron las suyas, sus brazos. Ojos plidos, fros, lo miraron fijamente. Labios plidos, fros, se apretaron contra sus labios, absorbiendo su aliento. No poda moverse porque el remolino de espritus que lo haba atrapado lo arrastraba hacia el fondo. No poda or nada excepto el apagado rugido de sus temibles voces. Gir sobre s mismo, tratando de hallar el camino de vuelta, pero slo vio ojos, bocas, manos. Gir una y otra vez y acab confuso y desorientado; seguan viniendo ms y ms y ms. No poda respirar, no poda hablar, no poda gritar. Cay al suelo, boqueando, medio asfixiado. Ellos suban y bajaban rodendolo como una marea, tocndolo, tirando de l. Estaba desgarrado, hecho jirones. Ellos buscaban entre las fibras de su ser. Magia... Magia... Danos la magia... Se hundi bajo la superficie del horrendo ro y dej de luchar.

Tasslehoff vio a Palin entrar en las sombras de los rboles, pero no lo sigui de inmediato. En cambio, intent llamar la atencin de varios kenders muertos que haba detrs de los rboles, observando al mago. --Eh --llam Tas en voz alta, por encima del zumbido que tena en los odos, un ruido que empezaba a ser muy molesto--, habis visto a mi amigo Caramon? Es uno de vosotros.

Tas haba estado a punto de decirles que Caramon estaba muerto, como ellos, pero se contuvo, pensando que tal vez les entristeca que se lo recordara. --Es un humano realmente grande, y la ltima vez que lo vi vivo era muy viejo, pero ahora que ha muerto, y no es mi intencin ofenderos, su aspecto vuelve a ser el de un hombre joven. Tiene el cabello ondulado y una sonrisa muy amistosa. Intil. Los kenders no le hicieron ni pizca de caso. --Lamento tener que decroslo, pero sois muy maleducados -manifest Tas mientras pasaba junto a ellos. Ya que nadie pensaba hablar con l, poda ir en pos de Palin--. Cualquiera pensara que os han criado humanos. No debis de ser de Kendermore, porque ningn kender de Kendermore actuara de ese... Eh, vaya, qu extrao. Dnde se ha metido? Tas escudri el bosque que se alzaba ante l lo mejor que pudo, considerando el obstculo que formaban los pobres fantasmas, que giraban de un modo frentico, lo bastante para que cualquiera se mareara al mirarlos. --Palin! Dnde ests? Se supone que tengo que actuar como retaguardia, pero no puedo hacerlo si t no ests delante. Esper un poco para ver si Palin contestaba a su llamada, pero si lo hizo, Tas seguramente no pudo orlo debido al dichoso zumbido, que adems le estaba produciendo un buen dolor de cabeza. Tas se llev los dedos a las orejas para intentar ahogar el ruido y se volvi para mirar detrs, pensando que quiz Palin haba olvidado algo en la Torre y haba vuelto para cogerlo. Vio el edificio, empequeecido por los cipreses, pero ni rastro del mago. --Maldita sea! --Tas retir las manos de las orejas y las agit en un intento de dispersar a los muertos, que se estaban poniendo verdaderamente pesados. --Fuera de aqu. No veo nada. Palin! Era como caminar entre una densa niebla, slo que peor, porque la niebla no mira con ojos suplicantes ni intenta agarrar con sus manos tenues. Tasslehoff sigui avanzando a tientas. Tropez con algo, seguramente la raz de un rbol, y cay de bruces. Fuera lo que fuese sobre lo que haba cado, se retorca bajo sus piernas. No es una raz de rbol --pens--. O, si lo es, pertenece a una de las especies ms vivas de rboles. Tas reconoci la tnica de Palin y, al cabo de un instante, reconoci al propio mago. Se inclin sobre su amigo, consternado.

Palin tena la cara muy blanca, ms que las de los espritus que lo rodeaban, y los ojos cerrados. Boqueaba, intentando respirar, con una mano en la garganta y la otra crispada sobre la pechera de la tnica. --Fuera de aqu, marchaos! Dejadlo en paz! --grit Tas, esforzndose por apartar a los espritus, que parecan haberse enroscado alrededor de Palin como una telaraa maligna--. Basta! -chill el kender mientras se incorporaba de un salto y empezaba a dar golpes con un pie en el suelo. Empezaba a sentirse desesperado--. Lo estis matando! El zumbido se volvi ms intenso, como si unas abejas hubiesen entrado por sus odos y utilizaran su cabeza como colmena. El ruido era tan espantoso que Tas era incapaz de pensar, pero se dio cuenta de que deba hacerlo. Slo tena que rescatar a Palin antes de que los muertos lo convirtieran en uno de ellos. Tas mir de nuevo hacia atrs para orientarse. Divis la Torre o, ms bien, un atisbo de ella, a travs de la siempre cambiante niebla de almas. Se situ apresuradamente detrs de la cabeza de Palin y lo agarr por los hombros. Clav los talones en el suelo y dio un fuerte tirn a la par que soltaba un gruido. Palin no era grande tratndose de un humano --Tas se imagin a s mismo intentando arrastrar a Caramon-- pero era un hombre adulto, adems de un peso muerto --a esas alturas, ms muerto que vivo--, mientras que l era un kender, un kender viejo, para ser exactos. Arrastr a Palin sobre el irregular suelo cubierto de agujas secas y consigui moverlo un par de palmos antes de que tuviera que soltarlo para recobrar el aliento. Los muertos no intentaron detenerlo, pero el zumbido se hizo tan fuerte que Tas tuvo que apretar los dientes para soportarlo. Volvi a agarrar a Palin, mir una vez ms hacia atrs para asegurarse de que la Torre continuaba donde l supona, y dio otro tirn. Tir, resopl, jade y trastabill, pero no solt al mago un solo momento. Con un ltimo tirn, tan fuerte que resbal y perdi pie, sac a Palin del bosque sobre el lecho de agujas secas que rodeaba la Torre. Sin quitar ojo a los muertos, que flotaban en las oscuras sombras bajo los rboles, observando, esperando, Tas se acerc gateando a su amigo para mirarlo con ansiedad. Palin ya no boqueaba. Inhal aire y parpade varias veces antes de abrir los ojos, que tenan una expresin aterrorizada, fuera de s. Se sent bruscamente al tiempo que gritaba y agitaba los brazos. --No pasa nada, Palin, tranquilo! --Tas agarr uno de los brazos del mago y lo asi con fuerza--. Ests a salvo. O al menos eso creo.

Parece haber algn tipo de barrera que no pueden cruzar. Palin mir hacia atrs a los espritus que bullan en la oscuridad. Sufri un escalofro y apart la vista para mirar de nuevo la puerta de la Torre. Su expresin se torn severa; se puso de pie y se sacudi las agujas secas, prendidas en la tnica. --Te he salvado la vida, Palin --dijo Tas--. Podras haber muerto all. --S, Tas, podra haber muerto. Gracias. --Baj la vista hacia el kender y su expresin torva se suaviz. Puso la mano en el hombro de Tas--. Muchsimas gracias. Sus ojos volvieron de nuevo a la Torre y el gesto severo reapareci. El ceo haca que las arrugas de su rostro se marcaran ms profundas. Sigui mirando fijamente el edificio y, tras respirar hondo varias veces, se encamin hacia l. Estaba muy plido, incluso ms que cuando se encontraba al borde de la muerte, y trasluca resolucin. Ms resolucin de la que Tas haba visto nunca en una persona. --Dnde vas ahora? --pregunt, dispuesto a emprender otra aventura, aunque no le habra importado disfrutar de un breve descanso. --A encontrar a Dalamar. --Pero si lo hemos buscado y buscado y... --No, no lo hemos hecho --replic Palin. Ahora estaba furioso, y tena intencin de actuar antes de que su ira se enfriara--. Dalamar no tiene derecho a hacer esto! No tiene derecho a retener a esas desdichadas almas. Cruz el umbral y empez a subir la escalera espiral que conduca a los niveles altos del edificio. Se mantuvo cerca de la pared ya que la escalera no tena barandilla al otro lado. Un paso en falso y se precipitara al oscuro hueco. --Vamos a liberarlos? --pregunt Tas, que suba detrs de Palin-. Aun despus de que han intentado matarte? --No era su intencin. No pueden evitarlo. Algo los impulsa a buscar la magia. Ahora s quin est detrs de ello y me propongo detenerlo. --Cmo lo haremos? --quiso saber el kender, anhelante. Palin no lo haba incluido en su aventura exactamente, pero con seguridad se deba a un despiste--. Me refiero a detenerlo. Ni siquiera sabemos dnde est. --Lo detendr aunque tenga que derribar esta Torre piedra a

piedra --fue todo cuanto respondi Palin. La larga y peligrosa ascensin de la escalera espiral a travs de una oscuridad casi absoluta los condujo hasta una puerta. --Ya he intentado eso --anunci Tas. Tras examinarla, le dio un empujn de prueba--. No cede. --Oh, ya lo creo que s. Palin alz las manos y pronunci una palabra. Empez a brillar una luz azulada y en las puntas de sus dedos chisporrotearon llamas. El mago respir hondo y extendi las manos hacia la puerta. Las llamas ardieron con mayor intensidad. De pronto, silenciosamente, la puerta se abri. --Quieto, Tas! --orden Palin, ya que el kender se dispona a entrar de un salto. --Pero si la has abierto --protest Tas. --No --dijo el mago con voz dura. Las llamas azules haban desaparecido--. Yo no la abr. Dio un paso adelante, observando atentamente el interior de la habitacin. Los pocos rayos de sol que conseguan penetrar a travs de las ramas extendidas de los cipreses, tambin tenan que salvar el obstculo de polvo y barro acumulados durante aos en las ventanas para iluminar la gruesa capa de polvo que cubra el interior de la estancia. Dentro reinaba un gran silencio. --Qudate en el rellano, Tas. --Quieres que me ocupe de la retaguardia otra vez? --pregunt el kender. --S, Tas --contest Palin en voz baja. Dio otro paso y lade la cabeza, atento a captar el ms leve sonido. Entr despacio en la habitacin--. Te ocupars de la retaguardia. Avsame si se acerca alguien. --Un espectro o un trasgo devorador de cadveres? Por supuesto, Palin. Tas se qued en el rellano, saltando ora en un pie ora en otro, intentando ver lo que pasaba en la habitacin. --La retaguardia es un puesto realmente importante --se record a s mismo el kender, nervioso porque no vea ni oa nada--. Sturm siempre cerraba la marcha. O Caramon. A m nunca me asignaron la retaguardia porque Tanis deca que los kenders no son muy buenos para eso, principalmente porque nunca se quedan detrs... No te preocupes, Palin, ya voy! --grit, cediendo a la tentacin, y entr corriendo en la estancia--. Nada ni nadie se acerca a escondidas

por detrs. Nuestra retaguardia es segura. Oh! Tas se detuvo de golpe. Tampoco es que tuviera otra opcin. La mano de Palin lo sujetaba con inflexible firmeza por el hombro. Dentro de la habitacin estaba oscuro y haca fro; incluso en el ms caluroso da de verano seguira oscura y fra. La luz invernal iluminaba estanteras ocupadas por innumerables libros. Junto a ellos haba depsitos de rollos de pergaminos, semejantes a un panel de abejas, algunos de ellos ocupados, pero vacos en su mayora. Repartidos por el suelo haba arcones de madera, cuyas tallas ornamentales se encontraban casi ocultas bajo el polvo. Las pesadas cortinas que cubran las ventanas, as como las otrora hermosas alfombras, tambin estaban cubiertas de polvo y los tejidos deshilachados y podridos. Al otro lado de la habitacin haba un escritorio, y alguien se encontraba sentado detrs de l. Tas estrech los ojos, intentando ver mejor en la tenue luz griscea. Ese alguien era un elfo de cabello largo y lacio que antao haba sido negro, pero que ahora tena un irregular mechn canoso que se extenda desde la frente hacia atrs. --Quin es? --pregunt en un susurro audible. El elfo permaneca sentado, completamente inmvil. Tas, creyendo que dorma, no haba querido despertarlo. --Dalamar --contest Palin. --Dalamar! --repiti el kender, estupefacto. Gir la cabeza para mirar a Palin, creyendo que le gastaba una broma. Si era as, Palin no se rea--. Pero no puede ser! l no est aqu. Lo s porque aporre la puerta y grite Dalamar muy, muy fuerte, y nadie respondi. Vers, grit as--: Dalamar! --chill--. Hola! Dnde has estado? --No te oye, Tas. No puede orte ni verte. El hechicero permaneca sentado detrs del escritorio, con las delgadas manos enlazadas ante s y los ojos mirando fijamente al frente. No se haba movido al entrar ellos; sus ojos no se desviaron, como sin duda tendran que haber hecho, ante el sonido de la penetrante voz del kender. No movi ni un dedo. --Quizs est muerto --dijo Tas, sintiendo una curiosa sensacin en el estmago--. Desde luego es lo que parece, verdad, Palin? El elfo continu paralizado en la silla. --No --contest Palin--. No est muerto. --Pues es un modo muy raro de echar una siesta --coment Tas--. Sentado bien derecho. Quiz, si le doy un pellizco... --No lo toques! --advirti bruscamente el mago--. Est en xtasis.

--S dnde est eso --afirm Tas--. Al norte de Flotsam, a unos ochenta kilmetros. Pero Dalamar no est en Estasis, Palin. Est aqu mismo. Los ojos del elfo, que haban permanecido abiertos y sin ver, se cerraron de repente. Permanecieron as largo rato. Volva del estado de xtasis, del encantamiento que haba llevado su espritu fuera del mundo, dejando su cuerpo atrs. Aspir aire por la nariz, manteniendo los labios firmemente apretados. Cerr los dedos e hizo un gesto como de dolor. Los abri y los cerr y luego empez a frotrselos. --La circulacin se detiene --dijo Dalamar mientras abra los ojos y miraba a Palin--. Es muy doloroso. --Qu lstima me das --dijo Palin. La mirada de Dalamar se dirigi a los dedos rotos y retorcidos del otro mago. No coment nada y sigui frotndose las manos. --Hola, Dalamar! --salud alegremente Tas, contento de tener la oportunidad de meter baza en la conversacin--. Me alegra volver a verte. Te he dicho ya cunto has cambiado desde la ltima vez que te vi, en el primer funeral de Caramon? Quieres que te lo cuente? Hice un discurso realmente bueno, y luego se puso a llover y todo el mundo, que ya estaba triste, se puso an ms triste, pero entonces t realizaste un conjuro, un hechizo maravilloso que hizo que las gotas de lluvia resplandecieran y el cielo se llenara con muchos arco iris... --No! --espet Dalamar a la par que haca un gesto seco y cortante con la mano. Tas se dispona a contar otras cosas del funeral, puesto que Dalamar no quera escuchar lo de los arco iris, pero el elfo le asest una mirada muy peculiar y apunt con la mano en su direccin. A lo mejor me voy a Estasis, pens el kender, y se fue el ltimo pensamiento consciente que tuvo durante mucho, mucho rato.

_____ 16 _____ Un kender aburrido Palin coloc al comatoso kender en una de las sillas radas, mohosas y cubiertas de polvo que haba al fondo de la biblioteca, una zona envuelta en las sombras. Fingiendo que acomodaba a Tas, Palin aprovech para observar detenidamente a Dalamar, que segua

sentado detrs del escritorio, con la cabeza apoyada en las manos. A su llegada, slo haba tenido ocasin de ver al elfo de pasada, y le impresion el deterioro fsico operado en el otrora apuesto y vanidoso hechicero elfo: el negro cabello surcado de mechones grises, el rostro ajado, las delgadas manos con las venas azuladas semejando ros dibujados en un mapa. Ros de sangre, ros de almas. Y se, su amo... El Seor de la Torre. Una idea repentina condujo a Palin hacia la ventana y ote el suelo del bosque, all abajo, donde los muertos seguan fluyendo en silenciosos remolinos entre los troncos de los cipreses. --El conjuro de cerrojo en la puerta principal no era para impedirnos salir a nosotros, verdad? --pregunt bruscamente. Como Dalamar no contestaba, Palin se dio la respuesta a s mismo--. Su propsito era impedirles el paso a ellos. Si estoy en lo cierto, quiz quieras reemplazarlo. El elfo oscuro abandon la habitacin con gesto adusto y regres al cabo del rato. Palin no se haba movido, y Dalamar se acerc a la ventana, junto a l, a fin de contemplar la niebla arremolinada de espritus. --Se apian alrededor de ti --empez quedamente el elfo--. Sus manos fras como una tumba te agarran. Sus labios glidos se pegan a tu carne. Sus brazos heladores te cien, clavando los dedos muertos en ti. Lo sabes! --S, lo se. --Se quit de encima el horror recordado--. Tampoco t puedes marcharte. --Mi cuerpo no puede marcharse --lo corrigi Dalamar--. Mi espritu es libre de vagar por ah. Pero cuando parto, siempre debo regresar. --Se encogi de hombros--. Qu era lo que sola decir el shalafi?. Incluso los hechiceros deben pagar un precio. Siempre hay un precio, no es cierto? --pregunt mientras bajaba la vista a los dedos rotos de Palin. El mago humano meti las manos en las mangas de la tnica. --Y dnde ha estado tu espritu? --pregunt. --Viajando por Ansalon, investigando esa fantstica historia tuya de viajar en el tiempo. --Historia? Yo no te he contado nada --replic resueltamente Palin--. No he hablado contigo. Has ido a ver a Jenna, ella fue la que te lo cont. Y luego afirma que hace aos que no te ha visto! --No te minti, Majere, si es eso lo que insinas, aunque admito que no te dijo toda la verdad. No me ha visto, al menos fsicamente.

Ha odo mi voz, y eso slo recientemente. Prepar una reunin con ella despus de la extraa tormenta que barri todo Ansalon en una sola noche. --Le pregunt si saba dnde poda encontrarte. --De nuevo te dijo la verdad. No sabe dnde encontrarme. No se lo dije. Nunca ha estado aqu. Nadie ha estado aqu. Eres el primero y, creme --las cejas de Dalamar se fruncieron--, si tu situacin no hubiese sido tan desesperada, no te encontraras aqu ahora. No suspiro por tener compaa --aadi con una mirada sombra. Palin guard silencio, dudando si creerle o no. --Oh, por la magia bendita, Majere, no te enfurrues! --dijo Dalamar malinterpretando intencionadamente el silencio del otro mago--. Es indecoroso en un hombre de tu edad. Cuntos aos tienes, por cierto? Sesenta, setenta, cien? Nunca s calcular la edad de los humanos, pero me pareces bastante viejo. En cuanto a que Jenna traicionara tu confianza, te ha venido bien a ti, y tambin al kender, que lo hiciera, o de otro modo no me habra interesado por vosotros y ahora estaras bajo el tierno cuidado de Beryl. --No pierdas el tiempo intentando zaherirme haciendo comentarios sobre mi edad --repuso tranquilamente Palin--. S que he envejecido. En los humanos es un proceso natural, pero no as en los elfos. Mrate en un espejo, Dalamar. Si los aos me han pasado factura, contigo se han ensaado. En cuanto al orgullo --aadi, encogindose de hombros--, hace mucho que lo perd. Resulta muy difcil conservarlo cuando ya ni siquiera se puede reunir suficiente magia para calentarte el t de la maana. Creo que tienes razones para saber eso. --Tal vez. S que he cambiado. La batalla que sostuve con Caos me rob siglos de vida, pero eso lo sobrellev. Despus de todo, sal victorioso. Victorioso y derrotado al mismo tiempo. Gan la guerra y ca derrotado por lo que vino despus. La prdida de la magia. Arriesgu mi vida por el bien de la magia --continu con voz apagada-. La habra dado por ella, y qu pas? Que desapareci. Los dioses se marcharon y me dejaron despojado de poder, indefenso, sin recursos. Me dejaron... reducido a un ser normal y corriente! Todo aquello a lo que haba renunciado por la magia: mi pas, mi gente, mi casa, sola considerarlo un intercambio justo. Mi sacrificio, y fue terrible, aunque slo otro elfo lo entendera, haba sido recompensado. Pero esa recompensa se esfum y no me qued nada. Nada. Y todo el mundo lo saba.

Fue entonces cuando empec a or rumores sobre que Khellendros, el Azul, iba a apoderarse de mi Torre, que los caballeros negros se disponan a atacarla. Mi Torre! --Dalamar dio un feroz gruido y su delicado puo se apret. Luego, relaj la mano y solt una risa chirriante. Te aseguro, Majere, que hasta unos gullys habran tomado mi Torre y yo no habra podido hacer nada para impedrselo. Antao era el hechicero ms poderoso de Ansalon, y ahora, como bien dices, ni siquiera soy capaz de hacer que hierva el agua. --No eres el nico. --En la voz de Palin no haba el menor asomo de compasin--. A todos nosotros nos afect del mismo modo. --No, ni hablar --replic con ardor el elfo--. Lo tuyo no tiene ni punto de comparacin. No sacrificaste lo que yo sacrifiqu. Tenas a tus padres. Tenas a tu esposa y a tus hijos. --Jenna te amaba... --empez Palin. --De veras? --Dalamar torci el gesto--. A veces pienso que nos limitbamos a utilizarnos el uno al otro. Tampoco ella poda entenderme. Era como t, con su condenada esperanza y su maldito optimismo. Por qu sois as los humanos? Por que segus abrigando esperanzas cuando resulta obvio que no hay ninguna posibilidad? No soportaba sus tpicos. Discutimos. Se march, y yo me alegr de que se fuera. No la necesitaba. No necesitaba a nadie. Dependa de m proteger mi Torre de esos enormes e hinchados reptiles, e hice lo que tena que hacer. El nico modo de salvarla era que pareciera que la destrua. Mi plan funcion. Nadie sabe que la Torre est aqu, y nadie lo sabr a menos que yo quiera que la encuentre. --Trasladarla debi de requerir una extraordinaria cantidad de poder... Un poco ms de lo que se necesita para hervir agua --observ Palin--. Deba de quedarte algo de la antigua magia. --No, te lo aseguro --contest Dalamar, calmada ya su pasin--. Estaba tan vaco como t. --Le dirigi una mirada significativa--. Al igual que t, comprend que haba magia en el mundo si se saba dnde buscarla. Palin esquiv el intenso escrutinio del elfo. --No s qu insinas. Descubr la magia primigenia... --Solo, no. Tuviste ayuda. Lo s porque yo tambin la recib. De un extrao personaje conocido como el Hechicero Oscuro. --S! --Palin estaba estupefacto--. Encapuchado y vestido con tnica de color gris. Una voz suave como la sombra que podra haber

pertenecido tanto a un hombre como a una mujer. --Nunca viste su rostro... --Desde luego que s --protest Palin--. En aquella terrible batalla final vi que era una mujer, una espa al servicio de Malystryx... --No me digas. --Dalamar enarc una ceja--. En mi terrible batalla final vi que el Hechicero Oscuro era un hombre, un espa al servicio del dragn Khellendros que, segn mis fuentes de informacin, supuestamente haba abandonado este mundo en busca del espritu de su ltima ama, esa artera arpa, Kitiara. --Dices que el Hechicero Oscuro te ense la magia primigenia? --No. El Hechicero Oscuro me ense la magia de la muerte. La necromancia. Palin volvi a mirar por la ventana, hacia los espritus errantes. Recorri con la vista la deteriorada habitacin, con sus libros de magia, que eran otros fantasmas ms, alineados en las estanteras. Luego mir al elfo, que estaba tan consumido como un hueso mordisqueado. --Qu sali mal? --pregunt finalmente. --Me embauc. Me hizo creer que era el seor de los muertos. Demasiado tarde descubr que no era el amo, sino un prisionero. Un prisionero de mi propia ambicin, de mi ansia de poder. No me resulta fcil decir esas cosas sobre m mismo, Majere --continu--. Es especialmente duro admitirlas ante ti, el hijo querido de la magia. Oh, s, lo saba. Eras el dotado, el bienamado de Solinari, querido por tu to Raistlin. Habras llegado a ser uno de los grandes archimagos de todos los tiempos. Lo vi. Que si estaba celoso? Un poco. Ms que un poco. Sobre todo del afecto y el inters que recibas de Raistlin. Nunca habras imaginado que querra eso para m, verdad? Que ansiara ganarme su aprobacin, su atencin. Pues lo deseaba. --Todo este tiempo he tenido celos de ti --confes Palin mientras desviaba de nuevo la vista hacia los espritus atrapados. El silencio de la desierta Torre los envolvi a los dos. --Quera hablar contigo --dijo finalmente Palin, casi odiando romper el silencio vinculante--. Preguntarte sobre el ingenio de viajar en el tiempo... --Demasiado tarde para eso ahora --lo interrumpi Dalamar en un tono custico--, puesto que lo has destruido. --Hice lo que tena que hacer --replic Palin, exponiendo un hecho, no disculpndose--. Deba salvar a Tasslehoff. Si el kender muere en una poca que no es la suya, la nuestra y todo cuanto hay

en ella desaparecer. --Pues adis en buena hora. --Dalamar agit una mano y regres al escritorio. Caminaba despacio, hundidos los hombros--. El olvido ser bienvenido. --Eso si pensaras que estaras muerto a estas alturas --replic Palin. --No --repuso el elfo. Se par ante otra ventana y mir hacia fuera--. Dije el olvido, no la muerte. --Se sent pesadamente en la silla que haba detrs del escritorio--. T podras marcharte. Tienes el pendiente mgico que te transportara a travs de los portales de la magia, de regreso a tu hogar. El pendiente funcionar aqu, puesto que los muertos no pueden interferir. --La magia no transportara a Tasslehoff, y no me marchar sin l --puntualiz Palin. Dalamar observ al dormido kender con gesto meditabundo. --l no es la llave --dijo, caviloso--, pero quiz s es la ganza.

Tasslehoff estaba aburrido. Todo el mundo en Krynn sabe, o debera saber, lo peligroso que puede ser un kender aburrido. Palin y Dalamar lo saban, pero por desgracia ambos lo olvidaron. Su lapsus quizs era comprensible, habida cuenta de su preocupacin por encontrar respuestas a sus innumerables preguntas. Peor an, no slo olvidaron que un kender aburrido es un kender peligroso, sino que se olvidaron completamente de l, y eso s que rayaba lo imperdonable. La reunin de estos viejos amigos haba tenido un buen comienzo, al menos en lo concerniente a Tas. Lo haban despertado de su inesperada siesta para que explicara su participacin en los importantes acontecimientos ocurridos ltimamente. Sentado al borde del escritorio de Dalamar y golpeando con los talones la madera -hasta que el elfo le orden secamente que dejara de hacerlo-Tasslehoff particip alegremente en la conversacin. Le result entretenido durante un rato. Palin describi su visita a Laurana en Qualinesti, su descubrimiento de que Tasslehoff era realmente Tasslehoff y la revelacin sobre el ingenio de viajar en el tiempo y su posterior decisin de viajar al pasado para encontrar ese otro tiempo del que Tas le haba hablado. Puesto que el kender haba estado estrechamente relacionado con todo eso, se le pidi que

aclarara ciertos detalles, cosa que estuvo encantado de hacer. Y habra estado an ms encantado si le hubiesen permitido relatar la historia completa sin interrupcin, pero Dalamar dijo que no tena tiempo para escucharla. Como cuando era un kender pequeo le haban repetido que uno no puede tenerlo todo (siempre se haba preguntado por qu, pero al final haba llegado a la conclusin de que sus saquillos no eran lo bastante grandes para contenerlo todo), Tas tuvo que contentarse con relatar la versin abreviada. Despus de describir cmo haba llegado al primer funeral de Caramon y encontr que Dalamar era el portavoz de los Tnicas Negras, Palin el de los Tnicas Blancas y Silvanoshei el rey de las Naciones Elfas Unidas, y que la paz reinaba en casi todo el mundo y no haba --repiti-- no haba dragones supergigantes yendo de aqu para all y matando kenders en Kendermore, a Tasslehoff se le dijo que ya no eran necesarios sus comentarios. En otras palabras, que fuera a sentarse en una silla y se quedara callado a menos que tuviera que contestar si se le haca una pregunta. De vuelta en la silla situada en el rincn oscuro, Tasslehoff escuch a Palin contar cmo haba utilizado el ingenio de viajar en el tiempo para regresar al pasado, slo para descubrir que no haba un pasado. Eso era interesante, porque Tas haba estado all para ver lo que pasaba y podra haber proporcionado testimonio de primera mano, como testigo presencial, si alguien le hubiese preguntado, cosa que no sucedi. Cuando se prest a dar la informacin motu proprio, de nuevo le dijeron que se callase. Entonces lleg la parte en la que Palin explic que lo nico de lo que haba estado seguro era que Tasslehoff tendra que haber muerto al aplastarle el pie de Caos y que no estaba muerto, lo que significaba que todo, desde los dragones supergigantes hasta los dioses desaparecidos, era culpa suya. A continuacin cont como l --Palin-- le haba dicho --a Tasslehoff-- que tena que utilizar el ingenio de viajar en el tiempo para volver a morir y que Tasslehoff se haba negado enrgicamente --y lgicamente, no pudo por menos de hacer constar Tas-- a hacerlo. Palin relat que Tasslehoff haba huido a la Ciudadela para buscar la proteccin de Goldmoon explicndole a sta que Palin intentaba asesinarlo, y cmo Palin haba llegado para decir que no, que no era sa su intencin, y que encontr a Goldmoon rejuvenecida, no ms vieja. Aquello hizo que la conversacin se desviara un poco de su curso, pero pronto --demasiado pronto para gusto de Tas-- volvi a

sus cauces. Palin le explic a Dalamar que finalmente Tasslehoff haba llegado a la conclusin de que regresar al pasado era la nica alternativa honorable; aqu, Palin lo elogi muchsimo por su valor. Entonces cont que antes de que Tas pudiera volver, los muertos haban roto el ingenio de viajar en el tiempo y los draconianos los haban atacado. Palin se haba visto obligado a utilizar las piezas del ingenio para rechazar a los draconianos, y ahora los distintos componentes del ingenio estaban desperdigados por todo el laberinto de setos, as que, cmo iban a mandar de vuelta al kender para que muriese? Tasslehoff se puso de pie para exponer la original idea de que quiz no habra que mandar de vuelta al kender para que muriera, pero en ese momento Dalamar le asest una mirada fra y dijo que, en su opinin, lo ms importante que podan hacer para ayudar a salvar el mundo, aparte de acabar con los dragones supergigantes, era enviar a Tasslehoff de regreso para morir, y que tendran que hallar algn modo de hacerlo sin el ingenio de viajar en el tiempo. Dalamar y Palin empezaron a sacar libros de las estanteras y a hojearlos mientras murmuraban y mascullaban sobre ros del tiempo y Gemas Grises y kenders metindose en todo y fastidiando las cosas y un montn ms de cosas soporferas. Dalamar us la magia para encender fuego en la enorme chimenea, y la habitacin, antes fra y hmeda, empez a caldearse y a tener cargado el ambiente, con olor a papel de vitela, moho, aceite de lmparas y rosas muertas. Como ya no haba nada interesante que ver ni or, los ojos de Tasslehoff decidieron cerrarse, sus odos estuvieron de acuerdo con ellos, y su mente estuvo de acuerdo con sus odos, y todos se echaron otra siestecita, sta por decisin propia. Tas despert con la desagradable sensacin de que algo se le hincaba en el trasero. Por lo visto, el sueecito que haba echado no haba sido tan corto como crea, pues fuera estaba oscuro, tan oscuro que la negrura se haba colado en la habitacin. No vea nada. Ni a s mismo ni a Dalamar ni a Palin. El kender rebull en la silla para intentar que lo que quiera que se le estaba clavando en una zona tan tierna dejara de incordiarle. Fue entonces, al espabilarse un poco, cuando comprendi que la razn por la que no vea a Palin y a Dalamar era porque ya no estaban en la habitacin. O, si estaban, es que jugaban al escondite, pero aunque se era un juego divertido, los dos magos no le parecan el tipo de

personas que practicaran esa clase de entretenimiento. Se baj de la silla y se dirigi a tientas al escritorio de Dalamar. En la chimenea quedaban unas brasas moribundas. Tas tante la mesa hasta dar con un papel. Esperando que no tuviera un conjuro escrito o que, si lo tena, fuera un hechizo que Dalamar ya no necesitaba, Tas arrim un pico de la hoja a las brasas, lo prendi y encendi la lmpara de aceite. Ahora que poda ver, rebusc en el bolsillo trasero para comprobar qu era lo que se le haba estado clavando. Sac el molesto objeto y lo sostuvo frente a la lmpara. --Oh, oh! --exclam--. Oh, no! --grit--. Cmo has llegado ah? -gimi. Lo que le haba estado molestando era la cadena del ingenio de viajar en el tiempo. Tas la tir sobre el escritorio y volvi a meter la mano en el bolsillo trasero. Sac otra pieza del artilugio, y a continuacin otra, y otra ms. Sac todas las gemas, una por una. Solt las piezas sobre el escritorio y las mir tristemente. Habra querido amenazarlas con el puo, pero eso no habra sido digno de un Hroe de la Lanza, as que no lo hizo. Como uno de los Hroes de la Lanza, Tas saba qu deba hacer. Deba recoger todas las piezas en su pauelo (es decir, el de Palin) y llevarlas directamente a donde estuvieran Palin y Dalamar, entregrselas y decir, con gran valenta, que estaba dispuesto a regresar y morir por el mundo. so sera un Acto Noble --as, con maysculas-- y l ya haba estado dispuesto a realizar un Acto Noble con anterioridad. Pero uno tena que estar de humor para ser noble, y Tas descubri que no estaba en absoluto de ese humor. Supona que uno tambin tena que estar de humor para dejarse aplastar por un gigante, y tampoco estaba de humor para eso. Despus de ver a los muertos deambulando sin norte ah fuera --en especial a los kenders muertos, a los que ni siquiera les importaba lo que guardaban en sus saquillos-- Tasslehoff slo estaba de humor para vivir y seguir viviendo. Saba que tal cosa no era muy probable que ocurriera si Dalamar y Palin descubran que tena el ingenio mgico en el bolsillo, aunque estuviese roto. Temiendo que los dos magos entraran en cualquier momento para ver cmo le iba y ofrecerle la cena, Tasslehoff se apresur a recoger las piezas del artilugio mgico, las envolvi en el pauelo y las guard en uno de sus saquillos.

sa fue la parte fcil. A continuacin vena la parte difcil. Lejos de ser noble, iba a ser innoble; crea que sa era la palabra correcta. Iba a huir. Salir por la puerta principal quedaba descartado. Ya haba probado con las ventanas, y no haba funcionado. No se las poda romper lanzndoles una piedra al cristal, como se hara con una ventana normal y decente. Tas haba lanzado una piedra, y sta haba rebotado y le haba cado en el pie, machacndole los dedos. --Tengo que pensar esto con lgica --se dijo a s mismo. Puede considerarse como algo histrico el hecho de que sta fue la nica vez que un kender pronunciaba semejante frase, y ello demostraba hasta qu punto era apurada la situacin en que se encontraba--. Palin sali, pero es un mago, y tuvo que utilizar la magia para hacerlo. Sin embargo, recurriendo a la lgica, he de plantearme: si nada ni nadie salvo un hechicero puede salir, puede algo o alguien que no sea hechicero entrar? En tal caso, qu o quin y cmo? Tas reflexion sobre eso. Mientras pensaba, contempl las brasas de la chimenea. De pronto solt un grito, y al punto se tap la boca con la mano, temeroso de que Palin y Dalamar lo oyeran y se acordaran de l. --Lo tengo! --susurr--. Hay algo que entra! El aire! Y tambin sale. Y donde va el aire, tambin yo puedo ir. Tasslehoff pisote y pate las brasas hasta apagarlas. Cogi la lmpara de aceite, se acerc la chimenea y la examin. Era un hogar grande, y no tena que inclinarse mucho para meterse en l. Sosteniendo en alto la lmpara, escudri las sombras del tiro. Casi de inmediato tuvo que agachar la cabeza y parpadear frenticamente hasta librarse del holln que le haba cado en los ojos. Una vez que pudo ver de nuevo, tuvo la recompensa de una vista estupenda. La pared del tiro de la chimenea no era lisa, sino maravillosamente irregular, llena de pequeas protuberancias, con los picos, extremos y lados de grandes piedras sobresaliendo en todas direcciones. --Vaya, podra trepar por esa pared con una pierna atada a la espalda --exclam Tas. Como eso no era algo que hiciera por norma, decidi que sera mucho ms prctico usar las dos piernas. No le sera fcil trepar llevando la lmpara, as que la dej en el escritorio; la apag de un soplido para que no prendiese fuego a nada. Se meti en la chimenea, encontr un par de buenos agarres para la mano y el pie derechos, y empez a subir.

Slo haba recorrido un corto trecho --movindose despacio porque tena que buscar a tientas el camino en la oscuridad y detenindose de vez en cuando para limpiarse la porquera de los ojos-- cuando oy voces que venan de abajo. Se qued muy quieto, aferrado como una araa a la pared de la chimenea, por miedo a desprender un montn de holln sobre el suelo del hogar. Pens, bastante resentido, que Dalamar poda haber dedicado al menos un poco de magia en deshollinar la chimenea. Las voces sonaron ms fuertes y acaloradas. --Te digo, Majere, que tu historia no tiene sentido! De acuerdo con todo lo que hemos ledo, deberas haber visto el pasado discurrir junto a ti como un gran ro. En mi opinin, realizaste mal el conjuro. --Y yo te digo, Dalamar, que aunque no tenga tu tan cacareado poder en la magia, no realic mal el conjuro. El pasado no estaba, y todo va mal a partir del preciso momento en que se supona que Tasslehoff tena que morir. --Por lo que he ledo en el diario de Raistlin, la muerte de un kender debera ser una gota en el vasto ro del tiempo y no tendra que afectarlo en modo alguno. --Por ensima vez, el hecho de que Caos estuviese involucrado altera completamente las cosas. La muerte del kender adquiere una importancia capital. Y qu hay de ese futuro que dice que visit? Un futuro en el que todo era distinto? --Bah! Eres un crdulo, Majere. Y el kender un mentiroso. Se lo invent todo. Dnde est ese condenado pergamino? En l se explica todo. S que lo vi por aqu, en algn sitio. Busca en esos anaqueles. Tasslehoff se senta comprensiblemente molesto de que lo hubiera llamado mentiroso. Consider la posibilidad de descolgarse y decirles un par de frescas a Dalamar y a Palin, pero se le ocurri que si lo haca iba a resultarle difcil explicar por qu haba empezado a trepar por la chimenea, de modo que guard silencio. --Me ayudara saber qu estoy buscando. --Un rollo de pergamino! Supongo que sabes identificar un rollo de pergamino si ves uno. --Encontradlo de una maldita vez! --murmur Tasslehoff, que empezaba a notar el esfuerzo de estar colgado de la pared. Las manos empezaban a dolerle, las piernas le temblaban, y temi no aguantar mucho ms. --S el aspecto que tiene un rollo de pergamino, pero... --Hubo

una pausa--. Por cierto, dnde est Tasslehoff? --Ni lo s ni me importa. --Cuando nos marchamos, dorma en esa silla. --Entonces, probablemente se haya ido a la cama o est intentando otra vez forzar la cerradura de la puerta del laboratorio. --Aun as, no crees que deberamos...? --Lo encontr! Aqu lo tengo! --Son un papel desenrollndose--. Tratado sobre viajar en el tiempo ocupndose especficamente de la interdiccin de permitir que cualquier miembro de las razas originadas por la Gema Gris viaje hacia atrs en el tiempo debido a lo imprevisible de sus actos y cmo podran afectar no slo al pasado sino al futuro. --Quin es el autor? --Marwort. --Marwort! El que se autoproclam el Insigne? El mago favorito del Prncipe de los Sacerdotes? Todo el mundo sabe que cuando escriba sobre la magia el Prncipe de los Sacerdotes guiaba su mano. De qu sirve esto? No puedes creer una sola palabra dicha por ese traidor. --As se hizo constar en la historia de nuestra Orden y, en consecuencia, nadie lo estudia. Sin embargo, con frecuencia he encontrado interesante lo que expone... si se lee entre lneas. Por ejemplo, fjate en este prrafo. El tercero. Los dedos agarrotados de Tas empezaron a resbalarse. El kender trag saliva y reajust su agarre en las piedras mientras deseaba con toda su alma que Palin, Dalamar y Marwort se largaran de all. --No puedo leer con esta luz --contest Palin--. Mis ojos no son lo que solan ser. Y el fuego se ha apagado. --Puedo encenderlo otra vez --ofreci Dalamar. Falt poco para que Tasslehoff perdiera el agarre en las piedras. --No, esta habitacin me resulta deprimente. Llevemos el pergamino a otro sitio donde podamos estar cmodos. Apagaron la luz y dejaron a Tas en la oscuridad. El kender solt un suspiro de alivio y, cuando oy cerrarse la puerta, reanud el ascenso por la chimenea. Ya no era un kender gil y joven y no tard en descubrir que trepar a oscuras por una chimenea resultaba agotador. Afortunadamente, haba llegado a un punto donde las paredes empezaban a estrecharse, de modo que al menos poda apoyar la espalda en una de ellas al tiempo que evitaba deslizarse hacia abajo

haciendo palanca con los pies en la otra. Estaba cansado y sudoroso, y el holln le haba entrado en los ojos, en la nariz y en la boca. Tena las piernas araadas, los dedos excoriados, las ropas rasgadas. Estaba aburrido de la oscuridad, de las piedras y de todo el asunto, y no pareca encontrarse ms cerca de la salida que cuando empez a trepar. --Realmente no veo la necesidad de tener tanta chimenea -rezong, maldiciendo al constructor de la Torre cada vez que plantaba un pie o una mano en un nuevo y pringoso saliente. Justo cuando pensaba que sus manos iban a negarse a asir una piedra ms y que sus piernas iban a fallarle y caera chimenea abajo, algo entr en su nariz y, para variar, esta vez no era holln. --Aire fresco! --Tasslehoff respir profundamente y recobr el nimo. El soplo de aire que bajaba por el tiro devolvi fuerza a las piernas del kender e hizo que desapareciera el dolor de sus dedos. Escudriando hacia arriba con la esperanza de atisbar estrellas o quizs el sol --pues tena la sensacin de haber estado trepando durante seis meses como poco-- se llev una desilusin cuando slo vio ms oscuridad. Estaba harto de oscuridad; ms que harto. Sin embargo, el aire era fresco y ello significaba que vena del exterior, as que continu trepando con renovado vigor. Finalmente, como ocurre con todo, ya sea para bien o para mal, la chimenea se acab. La abertura estaba protegida con una rejilla de hierro, a fin de que pjaros, ardillas y otras criaturas indeseables no anidasen en el tiro de la chimenea. Despus de todo lo que haba pasado Tas, una rejilla de hierro era un pequeo inconveniente. Le dio un empujn de prueba, sin esperar conseguir ningn resultado. Sin embargo, la suerte lo acompaaba. Los pernos que la sujetaban llevaban mucho tiempo corrodos por la herrumbre --probablemente desde antes del Primer Cataclismo-- y el enrgico empelln del kender la hizo saltar. Tasslehoff no estaba preparado para que cediera tan repentinamente. Intent agarrarla, pero fall, y la rejilla sali lanzada por el aire. El kender se qued muy quieto, con los ojos apretados y los hombros encogidos, esperando que la rejilla cayera al suelo provocando lo que sin duda sera un golpe lo bastante fuerte para despertar a los muertos, o al menos a aquellos que estuviesen dormitando en ese momento. Esper y esper y sigui esperando. Considerando el largusimo

tramo de chimenea que haba subido, supona que deba de haber un par de cientos de kilmetros hasta el pie de la Torre, pero, al cabo de un tiempo, hasta l tuvo que admitir que si la rejilla hubiese sonado al caer ya tendra que haberlo hecho. Asom la cabeza por el agujero y al punto le dio en la cara el extremo de una rama; el intenso olor a ciprs le despej la nariz llena de holln. Apart a un lado la rama y mir en derredor para orientarse. La extraa y desconocida luna de ese extrao y desconocido Krynn se encontraba muy alta esa noche, y Tasslehoff por fin pudo ver algo, aunque ese algo era slo ms ramas de rbol. Ramas de rbol a su izquierda; ramas de rbol a su derecha; ramas de rbol arriba; ramas de rbol debajo. Ramas de rbol hasta donde alcanzaba la vista. Mir por el borde de la chimenea y descubri la rejilla, enganchada en una rama, unos dos metros ms abajo. Tasslehoff intent calcular a qu distancia estaba del suelo, pero las ramas se lo impedan. Mir a un lado y localiz la parte superior de uno de los minaretes rotos, que estaba ms o menos a la misma altura que l. Eso le dio una idea de lo alto que haba trepado y, lo ms importante, lo lejos que estaba el suelo. Eso no representaba un problema, sin embargo, ya que tena todos esos rboles a mano. El kender se aup y sali de la chimenea, localiz una gruesa rama y gate cuidadosamente por ella, tanteando la resistencia para sostener su peso a medida que avanzaba. La rama era fuerte y ni siquiera cruji. Despus de trepar por una chimenea, descender por un rbol era pan comido. Tasslehoff se desliz por el tronco, se descolg de rama en rama, y, finalmente, soltando un suspiro de alivio y jbilo, sus pies tocaron suelo firme y slido. All abajo la luz de la luna no era muy brillante, filtrndose apenas a travs del denso follaje. Tas distingua la silueta de la Torre, pero slo porque era un manchn negro y grande perfilado contra los rboles. Atisbo, muy, muy arriba, un rectngulo de luz e imagin que deba de ser la ventana de los aposentos de Dalamar. --He llegado hasta aqu, pero an no he salido del bosque --se dijo--. Dalamar le coment a Palin que estbamos cerca de Solanthus. Recuerdo haber odo decir a alguien que los Caballeros de Solamnia tenan un cuartel general en Solanthus, as que se parece un buen sitio para ir y enterarme de lo que ha sido de Gerard. Ser un plomo y, desde luego, es feo y no le caen bien los kenders, pero es un caballero solmnico, y si hay algo que pueda afirmarse de los

caballeros solmnicos es que no son de los que mandaran a nadie de vuelta al pasado para que le despachurrase el pie de un gigante. Encontrar a Gerard y le explicar todo, y estoy seguro de que se pondr de mi parte. Tasslehoff record de repente que la ltima vez que haba visto a Gerard, el joven estaba rodeado de caballeros negros que le disparaban flechas. Esa idea desanim mucho al kender, pero entonces se le ocurri que haba muchos Caballeros de Solamnia, de modo que si uno estaba muerto siempre poda encontrarse a otro. Ahora la cuestin era cmo salir del bosque. Desde que puso los pies en el suelo, los muertos haban flotado alrededor como niebla que tuviese ojos, bocas, manos y pies, pasando a su lado y por encima, pero en realidad no haba prestado atencin ya que haba estado muy ocupado pensando. Ahora s se fij. Aunque estar rodeado de gente muerta con sus rostros tristes y sus manos tirando de uno de sus saquillos no era la experiencia ms agradable del mundo, pens que quiz podran compensar ser tan escalofriantes si le indicaban el camino. --Esto, disculpe, seor... Seora, disculpe... Hobgoblin, camarada, podras decirme...? Perdona, pero se es mi saquillo. Eh, chico, si te doy una moneda me ensears...? Kender! Eh, compadre! Tengo que encontrar el camino para ir a... Maldicin --dijo Tas tras pasar un tiempo intentando en vano conversar con los muertos--. Parece que no me ven. Miran a travs de m. Le preguntara a Caramon, pero nunca est cuando uno lo necesita. Y no es mi intencin insultar --aadi en tono irritado, al tiempo que trataba sin xito de encontrar un sendero entre los cipreses que se apiaban alrededor de l--, pero realmente sois un montn de muertos! Muchos ms de los necesarios. Sigui buscando un camino --cualquier clase de camino--, pero sin fortuna. Caminar en la oscuridad resultaba difcil, aunque los muertos irradiaban una especie de brillo suave que al principio le pareci interesante a Tas, pero que despus de un rato, contemplando la expresin perdida, doliente y aterrada de los espritus, decidi que la oscuridad --cualquier oscuridad-- sera preferible. Al menos podra poner cierta distancia entre l y los dos magos. Si l, un kender que jams se perda, estaba desorientado entre esos rboles, no le caba duda de que un simple humano y un elfo oscuro -por muy hechiceros que fuesen-- se extraviaran, de modo que perdindose tambin los perda a ellos. Continu caminando, chocando con los rboles y golpendose la

cabeza con las ramas bajas, hasta que tropez con una raz y cay de bruces sobre la capa de agujas secas. Al menos las agujas tenan un olor dulce y estaban decentemente muertas --tan marrones y quebradizas--, no como otros muertos que l podra mentar. Sus piernas agradecan que no las estuviera utilizando. Las agujas muertas resultaban cmodas despus de que uno se acostumbraba a que le pincharan en diversos sitios; as que Tasslehoff decidi que, ya que estaba en el suelo, poda aprovechar la ocasin para descansar. Se arrastr hasta el pie de un ciprs y se acomod lo mejor posible, con la cabeza apoyada en un blando parche de musgo. No es de extraar, pues, que en lo ltimo que pensara, a punto de quedarse dormido, fuera en su padre. Eso no quera decir que su padre estuviera cubierto de musgo. Se lo record porque sola decirle: El musgo crece en la parte del rbol que est orientada hacia.... Hacia... Tas cerr los ojos. Vaya, si pudiera acordarse qu direccin... --Norte --dijo, y se despert. Comprendiendo que ahora poda saber en qu direccin viajaba, estaba a punto de girarse y volver a dormirse cuando alz los ojos y vio a uno de los espritus plantado a su lado, mirndolo fijamente. Era el fantasma de un kender, un kender que le resultaba vagamente familiar; claro que la mayora de los kenders les resultaban familiares a sus congneres ya que existen muchas posibilidades de que, en su constante deambular por el mundo, acaben encontrndose unos con otros en alguna ocasin. --Oye, mira --dijo Tasslehoff mientras se sentaba--. No quiero ser descorts, pero me he pasado casi todo el da intentando escapar de la Torre de la Alta Hechicera y, como sin duda sabes bien, escapar de las torres de hechiceros agota a cualquiera. As que, si no te importa, voy a dormirme otra vez. Tas cerr los ojos, pero tena la sensacin de que el fantasma del kender continuaba all, mirndolo. Y no slo eso, sino que Tas segua vindolo en la parte interior de los prpados, y cuanto ms lo pensaba ms convencido estaba de que haba conocido a ese kender antes. El fantasma kender era un tipo apuesto, y vesta unas ropas que a otros quiz les parecieran chillonas y estrafalarias, pero que a Tas le encantaban. Llevaba cantidad de saquillos, lo cual no era raro. Lo inusitado era la expresin del kender: triste, perdida, solitaria, ansiosa.

Un escalofro estremeci a Tas. No un escalofro emocionante, excitado, como el que uno siente cuando est a punto de sacar el reluciente anillo del huesudo dedo de un esqueleto y el dedo se mueve. ste era la clase de escalofro desagradable, horrible, que estruja el estmago y comprime los pulmones, de manera que casi impide respirar. Tas pens que abrira los ojos, y despus pens que no. Apret los prpados para que no se abrieran por s mismos, y se hizo un ovillo. Saba dnde haba visto antes a ese kender. --Vete --musit--. Por favor. Saba muy bien, aunque no poda verlo, que el fantasma no se haba marchado. --Vete, vete, vete! --grit, frentico, y cuando eso tampoco funcion, abri los ojos y se incorpor de un salto para gritarle al espritu--: Mrchate! El fantasma miraba fijamente a Tasslehoff. Tasslehoff se miraba fijamente a s mismo. --Dime --inquiri con voz temblorosa--. Por qu ests aqu? Qu quieres? Ests... enfadado porque an no he muerto? El fantasma de s mismo no contest. Sigui mirando a Tas un poco ms y luego dio media vuelta y se alej, pero no como si quisiera hacerlo, sino como si algo lo obligara. Tas vio como su fantasma se una a la arremolinada corriente de espritus agitan os. Sigui mirando hasta que ya no pudo distinguir a su fantasma de los dems. Sinti el ardiente escozor de las lgrimas en los ojos. El pnico se apoder de l y corri como jams haba corrido. Corri y corri, sin mirar hacia dnde iba, chocando con los arbustos, rebotando contra los troncos, cayendo, levantndose, corriendo de nuevo, corriendo y corriendo hasta que se desplom y no pudo levantarse porque las piernas ya no lo sostenan. Exhausto, asustado, horrorizado, Tasslehoff hizo algo que jams haba hecho. Llor por s mismo.

_____ 17 _____ Identidad equivocada Mientras Tasslehoff recordaba con nostalgia su viaje con Gerard,

podra afirmarse con certeza que en ese momento Gerard no recordaba ni poco ni mucho al kender. El caballero daba por hecho que no tendra nada que ver con kenders nunca ms y haba olvidado a Tasslehoff. Tena asuntos mucho ms importantes en los que pensar. Gerard deseaba desesperadamente regresar a Qualinesti, ayudar al gobernador Medan y a Gilthas a preparar la ciudad para la batalla contra los ejrcitos de Beryl. En su fuero interno se encontraba con ellos; en la realidad, estaba sobre el lomo de un Dragn Azul, Filo Agudo, volando hacia el norte, justo en direccin contraria a Qualinesti, dirigindose a Solanthus. Sobrevolaban una zona de Abanasinia --desde el aire, Gerard divisaba la vasta extensin de agua del Nuevo Mar-- cuando Filo Agudo empez a descender. El dragn le inform que necesitaba descansar y comer. El vuelo sobre el Nuevo Mar era largo y, una vez que empezaran a cruzarlo, no tendran dnde hacer un alto hasta que alcanzaran la otra orilla. A pesar de que detestaba el retraso, Gerard estaba completamente de acuerdo en que el reptil deba encontrarse descansado antes de la travesa. El Azul extendi las alas para frenar el descenso y empez a volar en crculos, cada giro llevndolos ms cerca del suelo, a su destino, una amplia playa arenosa. El panorama del mar desde lo alto resultaba fascinante; la luz del sol se reflejaba en el agua, dndole el aspecto de fuego fundido. El vuelo del dragn le pareci pausado a Gerard hasta que Filo Agudo se acerc ms a tierra o, ms bien, hasta que el suelo sali precipitadamente a su encuentro. El caballero no se haba sentido tan aterrado en toda su vida. Tuvo que apretar los dientes para no gritarle al dragn que frenara. En los ltimos metros, el suelo se alz, el dragn cay a plomo y Gerard supo que todo haba acabado para l. Se consideraba tan valiente como el que ms, pero no pudo evitar cerrar los ojos, y los mantuvo as hasta que sinti un suave y apagado golpe que lo meci ligeramente hacia adelante en la silla. El dragn acomod su musculoso corpachn, pleg las alas y ech la cabeza hacia atrs con placer. El caballero abri los ojos y se dio unos segundos para recobrarse del mal trago, tras lo cual baj de la silla, agarrotado. No se haba movido durante gran parte del vuelo por miedo a caerse, por lo que tena el cuerpo dolorido y acalambrado. Pase un poco, cojeando, gimiendo y estirando los msculos contrados. Filo Agudo lo

observaba con expresin divertida, aunque respetuosa. El dragn se alej para buscar algo de comer. Comparado con sus movimientos en el aire, en tierra pareca torpe. Confiando en que Filo Agudo estara vigilante, Gerard se envolvi en una manta y se tendi sobre la arena caldeada por el sol. Su intencin era tomarse un corto descanso... Gerard despen del sueo que nunca estuvo en su nimo echar y encontr al dragn descansando, disfrutando del sol y oteando el mar. Al principio, pens que slo haba dormido unas pocas horas, pero despus cay en la cuenta de que el sol se encontraba en una posicin muy distinta. --Cunto tiempo he dormido? --pregunt mientras se levantaba y sacuda la arena de las prendas de cuero. --Toda la noche y parte de la maana --contest el reptil. Maldiciendo por haber perdido tiempo durmiendo, y advirtiendo que haba dejado al dragn con la carga de la silla de montar, que ahora estaba muy ladeada, Gerard empez a disculparse, pero Filo Agudo le quit importancia a su descuido. A decir verdad, el Azul pareca inquieto, como si algo le causara zozobra. Diriga frecuentes miradas a Gerard, dando la impresin de que iba a decir algo y luego, aparentemente, decida lo contrario. Cerraba las fauces con un seco chasquido y agitaba la cola con aire irritado. Al caballero le habra gustado animar al dragn a que le confiara lo que le preocupaba, pero le pareca que no se conocan lo bastante bien para eso, de modo que no dijo nada. Pas un mal rato dando tirones de la silla para volver a colocarla en su posicin y luego reajustando parte del arns, siendo plenamente consciente del valioso tiempo que estaban perdiendo. Por fin tuvo la silla en su posicin correcta, o eso esperaba al menos. Imagin sus grandiosos planes acabando en un estrepitoso fracaso al soltarse la silla en medio del vuelo y precipitndolo a una muerte ignominiosa. Sin embargo, Filo Agudo lo tranquiliz afirmando que l senta la silla bien asegurada, y Gerard confi en la experiencia del dragn ya que l era un novato en esas lides. Alzaron el vuelo cuando la luz empezaba a declinar en el horizonte. A Gerard le preocupaba volar de noche, pero, como el Azul coment juiciosamente, con los tiempos que corran, el vuelo nocturno era ms seguro. A medida que avanzaba el ocaso, el aire pareci cargarse de neblina, de manera que el sol se torn de un color rojo oscuro conforme se hunda tras la lnea del borroso horizonte. De pronto, el

olor a quemado en el aire hizo que Gerard dilatara las aletas de la nariz. Deba de ser humo, y se espesaba por momentos; el caballero se pregunt si habra un bosque incendiado en alguna parte. Mir hacia abajo para localizarlo, pero no distingui nada. La penumbra aument y ocult las estrellas y la luna, de modo que volaron a travs de una neblina teida de humo. --Puedes orientarte con esto, Filo Agudo? --grit el caballero. --Aunque parezca mentira, puedo, seor --contest el dragn. Se sumi de nuevo en otro incmodo silencio, y luego dijo inesperadamente--: Me siento en la obligacin de confesar algo, seor. Una negligencia en el cumplimiento del deber. --Qu? --pregunt Gerard, que slo oa una palabra de cada tres--. Deber? Qu pasa con eso? --Ayer, alrededor de medioda, mientras esperaba que despertaras, o una llamada. Era como un toque de trompeta que emplazaba a la batalla, Nunca haba odo nada semejante, ni siquiera en los viejos tiempos. Yo... Casi la obedec. Estuve a punto de olvidar mi deber y marcharme, abandonndote a tu suerte. Cuando regresemos, me entregar para someterme a las medidas disciplinarias oportunas. De haber estado hablando con otro humano, Gerard habra respondido que deba de haber soado para tranquilizarlo. No obstante, no poda decirle tal cosa a un ser que era siglos mayor que l y que tena ms experiencia, de modo que acab comentando que el dragn se haba quedado y que eso era lo que contaba. Al menos ahora saba por qu Filo Agudo se haba mostrado tan inquieto. La conversacin acab en ese punto. Gerard no distingua nada en aquella oscuridad y esperaba fervientemente no chocar contra una montaa. Deba confiar en Filo Agudo, el cual pareca capaz de ver hacia dnde iba, ya que volaba con seguridad y rapidez. Finalmente el caballero se relaj lo bastante como para aflojar los dedos cerrados sobre la perilla de la silla. Gerard perdi la nocin del tiempo; tena la impresin de que llevaban horas volando, e incluso volvi a quedarse dormido; despert sobresaltado y baado en sudor fro de un espantoso sueo en el que se precipitaba al vaco, y comprob que el sol estaba saliendo. --Seor --dijo el dragn--, Solanthus a la vista. El caballero divis las torres de una gran ciudad asomando en el horizonte. Orden a Filo Agudo que aterrizara a cierta distancia de la urbe, que buscara un lugar donde descansar y que se mantuviera

escondido, no slo de los caballeros solmnicos, sino de Skie, ms conocido por Khellendros, el gran Dragn Azul, que haba conservado una fuerte posicin a pesar de Beryl y Malystryx. Filo Agudo encontr lo que consideraba un sitio apropiado. Bajo la cobertura de un banco nuboso, realiz un aterrizaje sin complicaciones, descendiendo en amplios crculos hasta una amplia pradera, prxima a un bosque denso. El dragn aplast y pisote la hierba donde se pos, abriendo agujeros en el suelo con las garrudas patas y azotando el pasto con la cola. Cualquiera que se acercara por all supondra enseguida que una enorme criatura haba caminado por la zona, pero era un lugar apartado. Se divisaban algunas granjas en claros abiertos en el bosque. Una nica calzada se extenda, sinuosa como una serpiente, entre la alta hierba, y estaba a varios kilmetros de distancia. Gerard haba avistado un arroyo desde el aire, y lo que ms deseaba en ese momento era zambullirse en agua fra. Ola tan mal que casi le revolva el estmago, y le picaba el cuerpo por la arena y el sudor seco. Se baara y se cambiara de ropa; al menos, se librara de las prendas de cuero, que lo identificaban como un caballero negro. Tendra que entrar en Solanthus como un mozo de labranza, descamisado, vestido slo con los calzones. No tena modo de demostrar que era un caballero solmnico, pero eso no le preocupaba. Su padre tena amigos en la Orden, y casi con toda seguridad encontrara a alguien que lo conocera. En cuanto a Filo Agudo, si el dragn preguntaba por qu haban ido all, haba preparado la explicacin de que segua las rdenes de Medan de espiar a la caballera solmnica. El Azul no hizo ninguna pregunta. Estaba mucho ms interesado en encontrar un sitio donde esconderse y descansar; ahora se encontraba en territorio de Skie. El enorme Dragn Azul haba descubierto que poda conseguir fuerza y poder alimentndose con los de su propia especie, y los reptiles le teman y lo odiaban. Gerard estaba ansioso de que el dragn encontrara un escondite. El Azul era grcil en el aire; volaba en silencio, casi sin mover las alas, aprovechando las corrientes ascendentes. En el suelo, era un monstruo torpe y pesado que pisoteaba y aplastaba todo bajo las enormes patas, tronchaba arbolillos con la fustigadora cola y haca huir aterrorizados a los animales. Abati a un ciervo de una dentellada y, asindolo por el cuello roto con los dientes, lo llev consigo para devorarlo cuando le viniese bien.

Aquello no facilit la conversacin, pero el dragn respondi a las preguntas de Gerard referentes a Skie con gruidos y gestos de asentimiento. Haban circulado extraos rumores sobre el poderoso Dragn Azul, que era el dirigente nominal de Palanthas y alrededores. Se contaba que el dragn haba desaparecido, dejando al mando a un subalterno. Filo Agudo haba odo los rumores, pero los descart. Tras examinar una depresin en una rocosa escarpa para ver si servira como un lugar adecuado para descansar, Filo Agudo solt el cadver del ciervo junto a la orilla del arroyo. --Creo que Skie est implicado en alguna oscura intriga que ser su perdicin --le dijo a Gerard--. En tal caso, ser el castigo por matar a sus semejantes. Incluso si somos de su propia especie --aadi, con una ocurrencia tarda. --Es un Azul, verdad? --pregunt el caballero, que contemplaba anhelante la fresca corriente, esperando que el dragn se acomodara pronto. --S, seor. Pero ha crecido tanto que es mucho ms grande que cualquier Azul jams visto en Krynn, ms incluso que los Rojos, excepto Malystryx. Es un hinchado monstruo. Mis congneres y yo lo hemos comentado a menudo. --Sin embargo, combati en la Guerra de la Lanza --dijo Gerard--. Es apropiado este lugar? No parece que haya cuevas. --Cierto, seor. Fue un leal servidor de nuestra desaparecida reina. Pero uno no puede menos de hacerse preguntas. Al no encontrar una cueva lo bastante amplia para meterse en ella, Filo Agudo decidi que la depresin era un buen comienzo, y explic que se propona ensancharla arrancando trozos de roca de la cara de la escarpa. Convencido de que el ruido de piedras resquebrajndose, el estallido de las explosiones y las retumbantes sacudidas deban de orse en Solanthus, Gerard temi que se enviara a una patrulla para investigar. --Si los solanthinos oyen algo, seor, creern que es una tormenta que se aproxima, simplemente --dijo el dragn durante un descanso. Una vez que hubo creado su cueva, que el polvo se pos y los numerosos y pequeos desprendimientos cesaron, Filo Agudo entr en la oquedad para descansar y disfrutar de su comida. Gerard se dispuso a quitarle la silla, proceso que le llev un buen rato puesto que no estaba familiarizado con el complejo arns. El dragn le ofreci ayuda y, una vez conseguido el objetivo, el caballero

arrastr la silla hasta un rincn de la cueva y dej al Azul para que comiera y descansara. Gerard recorri un buen trecho corriente abajo, hasta encontrar un remanso para darse un bao. Se quit las ropas de cuero y la ropa interior y penetr, desnudo, en el susurrante arroyo. El agua estaba fra. Jade, tirit y, apretando los dientes, se zambull de cabeza. No era muy buen nadador, de modo que se mantuvo lejos de la parte profunda del arroyo, donde la corriente era rpida. El sol irradiaba calor; el fro le produca hormigueos en la piel, que resultaban tonificantes. Empez a chapotear y a saltar, al principio para reanimar la circulacin de la sangre y despus porque disfrutaba hacindolo. Durante unos minutos, al menos, fue libre. Libre de todas las preocupaciones y ansiedades; libre de responsabilidades, de que cualquiera le dijera lo que tena que hacer. Durante unos pocos minutos se permiti volver a ser un nio. Intent atrapar un pez con las manos. Chapote al estilo de un perro bajo las ramas colgantes de los sauces. Flot boca arriba, disfrutando del clido roce del sol en su piel y del refrescante contraste fro del agua. Se restreg los pegotes de barro y la sangre encostrada con un puado de hierba, echando de menos un trozo de jabn de sebo de su madre. Una vez limpio, pudo examinarse las heridas. Estaban inflamadas, pero slo ligeramente infectadas. Las haba tratado con el ungento proporcionado por la reina madre, y se estaban curando bien. Torci el gesto al contemplar su imagen reflejada en el agua y se pas la mano por la mandbula. Tena barba de varios das, de un color castao oscuro, no rubia como su pelo. Su rostro ya era bastante feo sin barba, que le haba crecido a trozos, de forma irregular, como manchones, y pareca una especie de planta maligna que trepaba por las mandbulas. Record cuando en su juventud intent en vano dejarse crecer el sedoso y largo bigote que era el orgullo de la Orden solmnica. Result que su bigote creca duro y tieso, saliendo en todas direcciones, como su rebelde cabello. Su padre, cuyo bigote era espeso y largo, se haba tomado el fracaso de su hijo como una afrenta personal, culpando irracionalmente a lo que quiera que hubiese de rebelde dentro de Gerard y que se manifestaba a travs de su pelo. Gerard se volvi para vadear hasta donde haba dejado las

prendas de cuero y la mochila, con intencin de coger la navaja y afeitarse. Un destello del sol reflejndose en metal casi lo ceg. Alz la vista a lo alto del banco de la ribera y vio a un Caballero de Solamnia. El caballero llevaba un coselete de cuero acolchado encima de una tnica, larga hasta la rodilla y ceida a la cintura. El destello de metal proceda del casco, que le cubra la cabeza pero que no tena visera. Una cinta roja ondeaba en la cimera del morrin, y el coselete acolchado estaba decorado con una rosa roja. Un arco largo asomaba detrs de sus hombros, indicando que el caballero haba salido de caza, como demostraba el cadver de un ciervo, cargado a lomos de una mula. El corcel del caballero se encontraba cerca, con la cabeza agachada, paciendo en la hierba. Gerard se maldijo por haber bajado la guardia. De haber estado atento, en lugar de hacer el tonto como un colegial, habra odo acercarse al caballo y a su jinete. Uno de los pies del caballero, que calzaba botas, estaba plantado firmemente sobre el talabarte y la espada de Gerard. El caballero empuaba un espadn en la enguantada mano; en la otra sostena un rollo de cuerda. Gerard no vea el rostro del otro hombre a causa de las sombras de los rboles, pero estaba seguro de que su expresin sera severa e indudablemente triunfante. Plantado en mitad del arroyo, que se volva ms fro por momentos, reflexion sobre la extraa peculiaridad de la naturaleza humana que haca sentirse a las personas ms vulnerables estando desnudas que si llevaban ropas. Una camisa y unos calzones no habran detenido flecha, cuchillo o espada, y, sin embargo, de haber estado vestido, Gerard habra sido capaz de enfrentarse a ese caballero con confianza en s mismo. Tal como estaban las cosas, permaneci en el arroyo, mirando boquiabierto al caballero con, ms o menos, tanta inteligencia como el pez que nadaba velozmente entre sus piernas desnudas, rozndole al pasar. --Eres mi prisionero --dijo el solmnico, hablando en Comn--. Sal despacio y mantn las manos alzadas para que pueda verlas. La incomodidad de Gerard fue absoluta. La voz del supuesto caballero era profunda y melodiosa e inequvocamente femenina. En ese momento, la mujer gir la cabeza para mirar cautelosamente en derredor, y Gerard atisbo dos largas y gruesas trenzas de un cabello lustroso e intensamente negro que salan por debajo del morrin. El joven sinti que la piel le arda de tal modo que le extra que

el agua alrededor no estuviese hirviendo. --Dama de Solamnia --dijo, cuando por fin fue capaz de hablar--, no tengo reparos en admitir que soy tu prisionero, al menos por ahora, hasta que pueda explicar las inusitadas circunstancias, y obedecera tu orden, pero, como puedes ver, estoy... desnudo. --Puesto que tus ropas se encuentran aqu, en la orilla, no esperaba otra cosa --replic la mujer--. Sal del agua ahora mismo. Gerard se plante la posibilidad de huir hacia la otra orilla, pero la corriente era rpida y profunda, y no era muy buen nadador. Dudaba que pudiera conseguirlo, y se imagin a s mismo pataleando en el agua, ahogndose, pidiendo ayuda y acabando con la poca dignidad que an le quedaba. --Supongo que no querras volverte, seora, y permitirme que me vistiera --coment. --Y dejar que me acuchilles por la espalda? --Ri y se inclin hacia adelante--. Sabes una cosa, Caballero de Neraka? Me parece divertido que t, un campen del Mal, que sin duda has masacrado un sinnmero de inocentes, incendiado pueblos, robado a los muertos, saqueado y violado, seas un pudoroso lirio. Su broma le haca gracia, obviamente. El emblema de los caballeros negros sobre el que reposaba su pie era la calavera y el lirio. --Si hace que te sientas mejor --continu la dama--, te dir que he servido en la caballera durante doce aos, he combatido en batallas y torneos y he visto cuerpos masculinos no slo desnudos, sino abiertos en canal. Que ser como ver el tuyo si no me obedeces. --Alz la espada--. O sales o entro a sacarte. Gerard empez a caminar, salpicando agua, hacia la orilla. Ahora estaba furioso por el tono burln de la mujer, y su rabia paliaba en parte su turbacin. Estaba ansioso por coger su mochila y mostrar la carta de Gilthas, demostrando a esa guasona mujer que era un verdadero Caballero de Solamnia con una misin urgente y que probablemente la superaba en rango. Ella lo vigil atentamente, su rostro trasluciendo una mayor y manifiesta jocosidad al ver su desnudez, cosa que no era de extraar habida cuenta de que tena la piel arrugada como una ciruela pasa, que estaba aterido y tiritando de fro. Al llegar a la orilla, le asest una mirada furiosa y extendi la mano hacia su ropa. Ella segua con el pie plantado sobre su espada, en tanto que mantena la suya enarbolada y presta.

Gerard se puso los pantalones de cuero; iba a pasar por alto la tnica, que estaba tirada en la orilla, arrugada, confiando en que la mujer no reparara en el emblema cosido en la pechera. La dama levant la prenda con la punta de la espada, sin embargo, y se la ech. --No querrs que te queme el sol. Pntela --dijo--. Tuviste un buen vuelo? A Gerard se le cay el alma a los pies, pero intent disimular. --No s a qu te refieres. He caminado... --No pierdas el tiempo, Neraka --lo interrumpi--. Vi al Dragn Azul. Lo vi aterrizar. Localic el rastro, lo segu y te encontr. --Lo mir con inters, sin dejar de apuntarlo con la espada y agitando el rollo de cuerda--. Bien, qu te proponas, Neraka? Espiarnos, quiz? Fingir ser un granjero patn que va a la ciudad a divertirse? Lo de patn pareces haberlo pillado bien. --No soy un espa --replic, prietos los dientes para evitar que le castaetearan--. S que no vas a creerlo, pero no soy un Caballero de Neraka, sino un solmnico, como t. --Oh, eso s que es bueno! Un solmnico amoratado montado en un Dragn Azul. --La dama ri con ganas, luego movi la mano y, con presteza, le ech el lazo de la cuerda por la cabeza--. No te preocupes, que no pienso colgarte aqu, Neraka. Voy a llevarte a Solanthus, y podrs contar tu historia ante una admirada audiencia. El inquisidor lleva unos das muy alicado. Estoy segura de que lo animars. --Dio un tirn a la cuerda y sonri al ver que Gerard la agarraba para no asfixiarse--. Que llegues vivo, medio vivo o apenas respirando depende de ti. --Demostrar que digo la verdad --manifest Gerard--. Deja que abra mi mochila... Baj la vista al suelo. La mochila no se encontraba all. Gerard escudri frenticamente a lo largo de la ribera. Ni rastro de la mochila. Y entonces se acord. La haba dejado colgada de la silla del dragn. Y la silla, la mochila y la carta estaban en la cueva, con el Dragn Azul. Inclin la cabeza, que chorreaba agua, demasiado abrumado hasta para maldecir. Las palabras punzantes ardan en su corazn, pero no podan pasar el nudo de la garganta para llegar a su lengua. Alz la cabeza y mir a la Dama de Solamnia, directamente a los ojos que, advirti, tenan el color verde de las hojas de un rbol. --Te juro, seora, por mi honor de caballero, que soy solmnico.

Me llamo Gerard Uth Mondor Estoy destacado en Solace, donde soy uno de los guardias de honor de la Tumba de los ltimos Hroes. No puedo darte pruebas de lo que digo, lo admito, pero mi padre es muy conocido en la Orden. Estoy seguro de que hay caballeros entre los mandos de Solanthus que me reconocern. He sido enviado con noticias urgentes para el Consejo de Caballeros en Solanthus. En mi mochila tengo una carta de Gilthas, rey de los elfos... --Oh, s --le interrumpi--, y en la ma tengo una carta de Morera Muchabarza, la reina de los kenders. Dnde est esa mochila con la maravillosa carta? Gerard mascull algo entre dientes. --Qu has dicho, Neraka? --pregunt, acercando la cabeza. --Que est colgada de la silla del... Dragn Azul --respondi, sombro--. Podra ir a buscarla. Te doy mi palabra de honor de que regresar y me entregar. --No tendr, por casualidad, pajas enredadas en el cabello, verdad? --inquiri la mujer tras fruncir ligeramente el ceo. Gerard le lanz una mirada fulminante. --Pens que tal vez s --sigui ella--, porque obviamente crees que acabo de caerme del carro del heno. S, dulce Neraka, aceptar la palabra de honor de un jinete de Dragn Azul, y te dejar ir corriendo a recoger tu mochila y a tu dragn. Y luego agitar mi pauelito para despediros cuando alcis el vuelo. --Le amag con la espada en la tripa--. Sube al caballo. --Escucha, seora --insisti Gerard, cuya rabia y frustracin aumentaban por momentos--, s que no es fcil de creer, pero si utilizas esa cabeza tuya cubierta de acero para pensar, te dars cuenta de que estoy diciendo la verdad! Si fuera realmente un Caballero de Neraka, crees que estaras aqu azuzndome con esa espada tuya? A estas alturas serviras de alimento a mi dragn. Tengo una misin urgente. Miles de vidas estn en juego... Deja de hacer eso, maldita seas! La mujer no haba dejado de azuzarlo con la espada cada dos por tres, obligndolo a retroceder hasta que choc contra el caballo. Furioso, apart la espada con la mano, abrindose un tajo en la palma. --Me encanta orte hablar, Neraka. Podra estar escuchndote todo el da, pero, por desgracia, entro de servicio dentro de pocas horas, as que monta de una vez y pongmonos en marcha. Gerard estaba ahora tan encorajinado que falt poco para que

llamase al dragn. Filo Agudo despachara en un santiamn a esa exasperante mujer, que pareca haber nacido con acero slido dentro de la cabeza, en lugar de llevarlo puesto encima. Sin embargo, control la ira y mont en el caballo. Plenamente consciente de lo que pensaba hacer con l, puso las manos a la espalda, con las muecas juntas. Tras envainar la espada, y manteniendo firmemente agarrada la cuerda ceida a la garganta de Gerard, le at las muecas con la misma cuerda, ajusfndola de manera que si el joven mova los brazos o cualquier parte de su cuerpo acabara estrangulndose a s mismo. Y durante el proceso no dej de hacer sus bromas jocosas, llamndolo Neraka, dulce Neraka, Neraka de mi corazn y otras ternezas satricas que eran irritantes en extremo. Cuando todo estuvo listo, cogi las riendas del caballo y condujo al animal a travs del bosque a buen paso. --No vas a amordazarme? --demand Gerard. Ella mir hacia atrs. --Tus palabras son como msica en mis odos, Neraka. Habla. Cuntame ms sobre el rey de los elfos. Viste con tules verdes y le crecen alas en la espalda? --Podra llamar al dragn --adujo Gerard--. No lo hago porque no deseo que sufras dao alguno, Dama de Solamnia. Eso prueba todo lo que he dicho, con que slo lo pensaras un poco. --Quizs --admiti ella--. Puede que ests diciendo la verdad, pero tambin es posible que no. Tal vez no llamas al dragn porque esas bestias son notoriamente imprevisibles y no son de fiar, y podra matarte a ti en lugar de a m, verdad, Neraka? Gerard empezaba a entender por qu no lo haba amordazado. No se le ocurra nada que decir que no lo incriminara o empeorara las cosas. El argumento de la mujer sobre la naturaleza maligna de los Dragones Azules era el mismo que l habra hecho antes de conocer a Filo Agudo. No le caba duda de que si llamaba al dragn para que se ocupara de la dama solmnica, el reptil acabara rpidamente con la mujer sin tocarle un pelo a l. Pero, aunque Gerard habra preferido tener a Filo Agudo como compaero de viaje cualquier da en lugar de esa irritante mujer, no toleraba la idea de que una compaera de caballera sufriese tan horrible muerte, por muy detestable que fuera. --Cuando llegue a Solanthus, enviar a una compaa para que mate al dragn --continu la dama--. No puede encontrarse muy lejos de aqu. A juzgar por las explosiones que o, no tendremos problemas

en descubrir su escondrijo. Gerard estaba razonablemente seguro de que Filo Agudo sabra cuidar de s mismo, y eso le hizo preocuparse por la buena salud de sus compaeros de caballera. Decidi que el mejor curso de accin que poda adoptar era esperar hasta encontrarse ante el Consejo. Una vez all, explicara quin era y la misin que tena. Estaba convencido de que el Consejo le creera, a pesar de la falta de credenciales. Sin duda habra alguien en el Consejo que lo conocera a l o a su padre. Si todo iba bien, regresara junto a Filo Agudo, y los dos, junto con una fuerza de caballeros, volaran a Qualinesti. Despus de que la Dama de Solamnia le hubiese ofrecido sus ms humildes disculpas, por supuesto. Dejaron atrs la arbolada ribera del arroyo y entraron en una pradera, no muy lejos de donde el dragn haba aterrizado. Gerard vea a lo lejos la calzada que conduca a Solanthus. La parte alta de las torres de la ciudad asomaban justo por encima de la alta hierba. --All est Solanthus, Neraka --dijo la mujer, sealando--. Aquel edificio alto, a tu izquierda, es... --No me llamo Neraka. Mi nombre es Gerard Uth Mondor. Cmo te llamas t? --pregunt, aadiendo entre dientes:-- Adems de terrible. --Te he odo! --enton ella, que mir de nuevo hacia atrs--. Me llamo Odila Cabrestante. --Cabrestante. No es eso un tipo de artefacto mecnico a bordo de un barco? --Lo es. Los mos son gente de mar. --Piratas, sin duda --coment l en tono custico. --Tu ingenio es tan pequeo y arrugado como otras ciertas partes de tu cuerpo, Neraka --replic, sonriendo ante su turbacin. Ya haban llegado a la calzada, y el ritmo del paso aument. Gerard tuvo oportunidad sobrada para estudiarla mientras caminaba a su lado, conduciendo por las riendas al caballo y a la mula. Era alta, bastante ms que l, con una constitucin musculosa y bien proporcionada. Su piel no tena el color oscuro de los marinos ergothianos, sino un tono que recordaba la caoba, lo que indicaba una mezcla de razas entre sus antepasados. Su cabello era largo y le caa en dos trenzas hasta la cintura. Gerard nunca haba visto un pelo tan negro, tanto que tiraba al azul, como ala de cuervo. Sus cejas eran anchas, y la mandbula angulosa. Los labios eran su mejor rasgo, llenos, en forma de corazn, muy

rojos, y propensos a la risa, como ya haba demostrado. Gerard nunca admitira que tena algn rasgo bonito. Las mujeres no eran santo de su devocin, y las consideraba maquinadoras, intrigantes y materialistas. De las mujeres que ms desconfiaba y que ms le desagradaban, decidi que las damas de caballera de cabello negro y tez oscura que se rean de l ocupaban el primer lugar de su lista. Odila sigui hablando, sealando las vistas de Solanthus basndose en la teora de que el joven no vera mucho de la ciudad desde su celda en las mazmorras. Gerard no le hizo caso. Reflexion sobre lo que iba a decir al Consejo de Caballeros, y cmo dar un mejor cariz a las circunstancias aparentemente siniestras --tena que reconocer--, de su llegada. Ensay las palabras elocuentes que utilizara para presentar la peticin de los asediados elfos. Esper contra toda esperanza que alguien lo conociera. No tuvo ms remedio que admitir que tampoco l, de haber estado en lugar de la irritante dama, le habra credo. Haba sido un necio por olvidar la mochila. Al recordar la desesperada situacin de los elfos, se pregunt cmo les iran las cosas. Pens en el gobernador Medan, en Laurana y en Gilthas, y se olvid de s mismo y de sus propios problemas, seriamente preocupado por aquellos que haban llegado a ser sus amigos. Tan ensimismado estaba, que no prest atencin a lo que lo rodeaba y se sorprendi al alzar los ojos y caer en la cuenta de que haba cado la noche mientras iban de camino y que se encontraban ante la muralla exterior de Solanthus. Gerard haba odo que Solanthus era la ciudad mejor fortificada de todo Ansalon, superando incluso a la gran capital, Palanthas. Ahora, contemplando las enormes murallas, negras al perfilarse contra el cielo estrellado, murallas que slo eran el anillo exterior de las defensas, estuvo completamente de acuerdo con esa opinin. Lienzos de muralla rodeaban toda la urbe; su construccin consista en varias hileras superpuestas de piedras, con arena embutida en los resquicios, revestidas con una gruesa capa de barro y luego cubiertas con ms piedras. Al otro lado de los lienzos, en los que haba poternas en varios puntos, se abra un foso, que poda salvarse a travs de grandes puentes levadizos. Detrs del foso se alzaba otra muralla, sta jalonada con troneras y aspilleras para los arqueros. Situadas a intervalos regulares, se vean enormes marmitas que podan llenarse de aceite hirviendo. Al otro lado de esta segunda muralla se haban plantado rboles y matorrales para que si cualquier

enemigo consegua tomar esa muralla, tuviera obstculos para saltar desde el muro a la ciudad. Ms all se encontraban las calles y los edificios de la poblacin, la mayora de ellos construidos tambin de piedra. Aun a una hora tan tarda, haba gente en la torre de guardia de la puerta, esperando para entrar en la ciudad. Los guardias paraban a todos y les hacan preguntas, pero conocan bien a lady Odila, de manera que la mujer no tuvo que ponerse en la cola, sino que pas entre jocosas chanzas sobre la magnfica presa abatida y su xito en la caza. Gerard soport las bromas y los groseros comentarios sumido en un digno silencio. Odila aguant con buen talante la chacota hasta que uno de los guardias, en el ltimo puesto, grit: --Veo que habis tenido que atar de pies y manos a este hombre para que no se os escape, lady Odila. La sonrisa de la mujer se borr, los verdes ojos centellearon. Se volvi y asest al guardia una mirada que le hizo ponerse colorado como un tomate, antes de regresar precipitadamente al interior de la garita. --Imbcil --rezong Odila, que sacudi las negras trenzas y fingi rer, pero a Gerard no le pas inadvertido que el dardo verbal haba acertado de lleno en algo ntimo y vital. La mujer condujo al caballo entre la multitud que abarrotaba las calles. La gente miraba a Gerard con curiosidad, y cuando se fijaba en el emblema de la pechera, se mofaba y haca alusiones en voz alta al filo ensangrentado del hacha del verdugo. Una pequea duda provoc en Gerard una momentnea inquietud, casi un instante de pnico. Y si no era capaz de convencerlos de que deca la verdad? Y si no le crean? Se imagin conducido al tajo, clamando ser inocente, la negra capucha cubrindole la cabeza, la pesada mano empujndole la cabeza contra el ensangrentado tajo, los momentos finales de terror esperando que cayera el hacha. Gerard se estremeci. La escena era tan vivida que lo empap un sudor fro. Recriminndose por dar suelta a su imaginacin, se oblig a concentrarse en el presente. Haba supuesto, por alguna razn, que lady Odila lo llevara inmediatamente ante el Consejo de Caballeros. En cambio, la mujer condujo al caballo a lo largo de un oscuro y estrecho callejn, al final del cual se alzaba un gran edificio de piedra.

--Dnde estamos? --pregunt. --En la crcel --contest Odila. El joven se qued estupefacto. Haba estado tan concentrado en lo que dira al Consejo de Caballeros que en ningn momento se le pas por la cabeza la idea de que lo llevara a otro sitio. --Por qu me traes aqu? --Te dar dos opciones, Neraka. A ver si adivinas. Una, que asistimos a un cotilln, vas a ser mi pareja de baile, beberemos vino y haremos el amor toda la noche. Y dos --sonri dulcemente--, vas a quedarte encerrado en una celda. Fren al caballo. En las paredes ardan antorchas; a travs de una ventana cuadrada y con reja sala el brillo de la luz de un fuego. Los guardias, al orlos aproximarse, salieron presurosos para hacerse cargo del prisionero. El jefe de la prisin sali limpindose la boca con el dorso de la mano. Obviamente haban interrumpido su cena. --Puesto a elegir, me quedo con la celda --dijo Gerard con acritud. --Me alegro --contest Odila mientras le daba una palmadita en el muslo--. Detestara tener que desilusionarte. Ahora, muy a mi pesar, debo dejarte, dulce Neraka. Entro de servicio. No dejes que te consuma la aoranza echndome de menos. --Por favor, lady Odila, si pudieras ser seria por una vez, tiene que haber alguien aqu que conozca el nombre de Uth Mondor. Pregunta por ah respecto a m. Querrs hacerlo? Odila lo mir un momento en silencio, intensamente. --Podra resultar divertido --coment. Se volvi para hablar con el jefe de la prisin, y Gerard tuvo la sensacin de que le haba causado impresin, pero si era buena o mala, si hara lo que le haba pedido o no, lo ignoraba por completo. Antes de marcharse, Odila dio una detallada explicacin de todos los delitos de Gerard: que lo haba visto volar en un Dragn Azul, que haba aterrizado a bastante distancia de la ciudad, que el dragn se haba tomado muchas molestias para poder esconderse en una cueva. El jefe de la prisin asest una mirada torva a Gerard y dijo que tena una celda de seguridad en el stano que estaba hecha a la medida de jinetes de Dragones Azules. Con una ltima burla de despedida y agitando la mano, lady Odila mont en su caballo, agarr las riendas de la mula y sali del patio, dejando a Gerard a merced del jefe de la prisin y sus guardias. En vano Gerard protest, argument y exigi ver al caballero comandante o algn otro oficial. Nadie le hizo el menor caso. Dos

guardias lo llevaron dentro con inflexible eficacia mientras otros dos guardias vigilaban, armados con gruesas porras rematadas con pinchos, por si intentaba escapar. Le cortaron las ataduras para reemplazarlas inmediatamente por grillos. Lo condujeron a travs de habitculos exteriores, donde el jefe de la prisin tena la oficina y el carcelero su banqueta y su mesa. Las llaves de las celdas colgaban en ganchos, alineadas en ordenadas hileras a lo largo de la pared. Gerard slo pudo echar un fugaz vistazo a todo eso antes de que lo bajaran a empujones y tropezando por una escalera que llevaba directamente a un angosto corredor, en el subterrneo del edificio. Lo condujeron a su celda con antorchas --al parecer era el nico prisionero en ese nivel-- y lo metieron de un empelln. Le informaron que haba un cubo para sus necesidades y un jergn de paja para dormir. Le daran dos comidas al da, por la maana y por la noche. La puerta, una gruesa hoja de roble con un ventanuco en la parte superior, empez a cerrarse. Todo ello ocurri tan deprisa que Gerard, aturdido e incrdulo, no reaccion. El jefe de la prisin estaba en el corredor, delante de su celda, para asegurarse de que el prisionero quedaba a buen recaudo. Gerard se lanz hacia adelante, interponiendo el cuerpo entre el muro y la puerta. --Seor! --suplic--. He de hablar con el Consejo de Caballeros! Diles que Gerard Uth Mondor est aqu! Traigo noticias urgentes! Informacin de...! --Cuntaselo al inquisidor --lo interrumpi framente el jefe de la prisin. Los guardias dieron a Gerard un brutal empujn que lo lanz hacia atrs trastabillando, en medio del tintineo de los grillos. La puerta se cerr, y el joven oy los pasos subiendo la escalera. La luz de las antorchas disminuy y desapareci. Otra puerta se cerr de golpe al final de la escalera. Gerard se qued solo en una oscuridad tan absoluta y en un silencio tan profundo que habrase dicho que lo haban expulsado del mundo, dejndolo flotando en la vaca nada que se deca haba existido mucho antes de la llegada de los dioses.

_____ 18 _____ El mensajero de Beryl El gobernador Medan estaba sentado, impasible, detrs del escritorio de su despacho, situado en el enorme y feo edificio que los Caballeros de Neraka haban construido en Qualinost. El gobernador consideraba el edificio tan horrendo como los propios elfos, que apartaban los ojos si se vean obligados a pasar cerca de sus macizos y grises muros, y rara vez entraba en el cuartel general. Detestaba las fras y austeras habitaciones. Debido al aire cargado de humedad, las paredes de piedra la acumulaban y rezumaban, de manera que parecan estar sudando siempre. Cada vez que tena que quedarse all largos perodos de tiempo senta que se ahogaba, y no era cosa de su imaginacin. Para mayor proteccin de quienes estaban dentro, el edificio no tena ventanas, y el olor a moho lo invada todo. Ese da era peor que nunca. El olor le obstrua la nariz y le provocaba una dolorosa presin detrs de los ojos. A causa de ello, estaba aptico y aletargado y le costaba trabajo pensar. --No funcionar --se dijo, y estaba a punto de salir de la habitacin para dar un vivificador paseo por el exterior, cuando su segundo al mando, un caballero llamado Dumat, llam a la puerta de madera. El gobernador frunci el entrecejo, regres para sentarse detrs del escritorio y solt un tremendo resoplido por la nariz en un esfuerzo de despejarla. Tomando el resoplido por una respuesta de autorizacin, Dumat entr y cerr cuidadosamente la puerta tras l. --Est aqu --anunci a la par que sealaba con el pulgar hacia atrs, por encima del hombro. --Quin, Dumat? Otro draco? --S, milord. Un bozak. Con grado de capitn. Lo acompaan dos baaz, escoltas, dira yo. Medan dio otro resoplido y se frot los doloridos ojos. --Podemos ocuparnos de tres dracos, milord --dijo Dumat con suficiencia. Dumat era un tipo raro. Medan haba renunciado a hacerse una opinin de l. Era bajo, compacto, de cabello oscuro, de unos treinta y tantos aos, calculaba Medan. En realidad saba muy poco de l. Dumat era reservado, callado, rara vez sonrea y guardaba las distancias. No hablaba de su vida pasada, nunca se una a los otros soldados para fanfarronear sobre proezas, ya fueran en el campo de

batalla o entre sbanas. Haba entrado en la caballera haca unos pocos aos. Le haba contado a su comandante slo lo necesario para el registro oficial de datos y eso, Medan haba sospechado siempre, era todo mentira. El gobernador no haba llegado a entender por qu Dumat se haba alistado como Caballero de Neraka. No era un soldado. No le gustaba la batalla. No era propenso a las peleas. No era sdico. No era particularmente hbil con las armas, aunque haba demostrado en reyertas de barracones que poda defenderse bien. Nunca se alteraba, aunque en sus ojos oscuros asomaba el brillo de unas brasas que traduca un fuego ardiendo en algn rincn profundo de su ser. Medan no se haba sentido ms sorprendido en toda su vida que el da, haca casi un ao, en que Dumat se haba presentado ante l para decirle que se haba enamorado de una elfa y que quera hacerla su esposa. Medan haba hecho todo lo posible para frenar las relaciones entre elfas y humanos. Se encontraba en una difcil situacin, manejando tensiones raciales explosivas, intentando conservar el control de una poblacin que senta odio por sus conquistadores humanos. Tambin tena que mantener la disciplina entre sus tropas. Estableci reglas estrictas contra la violacin, y a aquellos que, en los primeros compases de la ocupacin del reino elfo, las quebrantaron, se los castig con dureza e inmediatez. Pero Medan tena bastante experiencia con la extraa conducta de la gente para saber que a veces el cautivo se enamoraba del captor y que no todas las elfas encontraban repulsivos a los hombres humanos. Haba mantenido una conversacin con la elfa que Dumat quera desposar a fin de asegurarse de que no estaba coaccionada ni amenazada. Descubri que no era una doncella atolondrada, sino una mujer adulta, modista de oficio. Amaba a Dumat y deseaba ser su esposa. Medan le expuso que la sociedad elfa le hara el vaco, que no tendra trato con familia y amigos. Ella le dijo que no tena familia y que a los amigos que no les gustara su eleccin de esposo entonces no seran verdaderos amigos. El gobernador no poda argumentar nada contra eso, y los dos se casaron en una ceremonia humana, ya que los elfos no reconocan oficialmente una unin tan abyecta para ellos. Los dos vivan felices, tranquilos, absortos el uno en el otro. Dumat sigui prestando sus servicios como siempre, obedeciendo rdenes con estricta disciplina. As, cuando Medan tuvo que decidir en

cul de sus caballeros y soldados poda confiar, eligi a Dumat entre los pocos que permaneceran con l para ayudar en la ltima defensa de Qualinost. A los dems se los mand hacia el sur, para unirse a los Tnicas Grises en su interminable, absurda e infructuosa bsqueda de la Torre de Wayreth. Medan le haba explicado claramente a Dumat a lo que se enfrentaban, pues el gobernador no mentira a ningn hombre, y le haba dado la opcin de elegir. Poda quedarse o coger a su esposa y marcharse. Dumat decidi quedarse. Su esposa, dijo, se quedara con l. --Milord, ocurre algo? --pregunt el oficial. Medan volvi al presente con un sobresalto. Haba estado pensando en las musaraas, mirando fijamente a Dumat durante todo el tiempo, de modo que el oficial deba de estar preguntndose si se le habra retorcido la nariz. --Tres draconianos, has dicho. --Medan se oblig a concentrarse. El peligro era muy grande, y no poda permitirse ms lapsus mentales. --S, milord. Podemos ocuparnos de ellos --repiti Dumat, que no fanfarroneaba. Simplemente expona un hecho. Medan sacudi la cabeza y lo lament de inmediato. El dolor detrs de los ojos aument considerablemente. Solt otro resoplido, sin resultados. --No. No podemos seguir matando a los hombres lagarto de Beryl. Al final sospechara. Adems, necesito a este mensajero para que lleve un informe a la gran zorra verde, asegurndole que todo marcha de acuerdo con su plan. --S, milord. Medan se puso de pie y mir fijamente a Dumat. --Si algo sale mal, estate preparado para actuar a mi orden, pero no antes. El oficial asinti con la cabeza, se apart a un lado para que su comandante le precediera, y se situ un paso por detrs. --Capitn Nogga, milord --se present el draconiano, saludando. --Capitn --contest el gobernador mientras sala al encuentro del draconiano. El bozak era enorme; superaba a Medan por la cabeza, los anchos hombros y las puntas de las alas. Los escoltas baaz --ms bajos pero igual de musculosos-- permanecan alertas e iban armados hasta los dientes, de los que no tenan pocos. --Su majestad Beryl me enva --anunci el capitn Nogga--. He de informaros de la situacin militar actual, responder cualquier pregunta

que tengis y evaluar la situacin en Qualinost, tras lo cual regresar para dar mi informe a su majestad. Medan se mostr de acuerdo con un leve cabeceo. --Debes de haber tenido un difcil periplo, capitn, viajando por territorio elfo con una escolta tan reducida. Es un milagro que no os hayan atacado. --S, hemos odo que estis teniendo dificultades para mantener el orden en este reino, gobernador Medan --repuso Nogga--. Esa es una de las razones de que Beryl haya enviado su ejrcito. En cuanto a cmo hemos venido, volamos hasta aqu a lomos de un dragn. No es que tenga miedo a los orejas puntiagudas --aadi despectivamente--, pero quera echar un vistazo desde el aire. --Espero que hayas encontrado todo a tu entera satisfaccin, capitn --dijo Medan, que no se molest en disimular su ira. Haba sido insultado, y al draconiano le habra extraado que no replicara. --Oh, me he visto gratamente sorprendido. Estaba preparado para encontrarme con la ciudad envuelta en el caos, con disturbios en las calles. En cambio, las encuentro casi vacas. Debo preguntaros, gobernador Medan, dnde estn los elfos? Han escapado? A su majestad le desagradara sobremanera tal circunstancia. --Sobrevolaste las calzadas --contest, cortante, Medan--. Has visto hordas de refugiados huyendo hacia el sur? --No, no las vi --tuvo que admitir Nogga--. Sin embargo... --Viste refugiados dirigindose al este, quiz? --No, gobernador, no vi nada. En consecuencia, yo... --Reparaste, mientras volabas sobre Qualinost, en un amplio espacio de terreno despejado y recin removido en las afueras de la ciudad? --S, lo vi --contest inmediatamente Nogga--. Qu pasa con l? --Ah es donde encontrars a los elfos, capitn. --No comprendo. --Tenamos que hacer algo con los cadveres --continu bruscamente Medan--. No podamos dejarlos pudrirse en las calles. Los viejos, los enfermos, los nios y todos los que opusieron resistencia fueron despachados. A los dems se los ha retenido para ser enviados a los mercados de esclavos de Neraka. El draconiano se puso ceudo y sus labios se tensaron en una mueca. --Beryl no dio rdenes de enviar esclavos a Neraka, gobernador. --Os recuerdo respetuosamente, a ti y a su majestad, que mis

rdenes las recibo del Seor de la Noche Targonne, no de su majestad. Si Beryl quiere discutir el asunto con lord Targonne, puede hacerlo. Entretanto, sigo las rdenes de mi superior. Medan cuadr los hombros, un movimiento que llev su mano cerca de la empuadura de la espada. Dumat tena la mano sobre la empuadura de la suya y se desplaz sin brusquedad, con actitud aparentemente despreocupada, para situarse cerca de los dos baaz. Nogga no tena ni idea de que sus siguientes palabras podran ser las ltimas que pronunciara. Si exiga ver la gran fosa comn o los corrales de esclavos, lo nico que acabara viendo sera la espada de Medan hundida en su escamosa tripa. Sin embargo, el draconiano se encogi de hombros. --Tambin yo sigo rdenes, gobernador. Soy un viejo soldado, como vos. A ninguno de los dos nos interesa la poltica. Informar a mi seora y, como muy sensatamente habis sugerido, le aconsejar que trate el asunto con vuestro lord Targonne. Medan observ con atencin al draconiano, pero, naturalmente, no haba forma de leer la expresin del rostro de reptil. Asinti con la cabeza, apartando la mano de la espada, y pas ante el draconiano para detenerse en el umbral, donde poda inhalar un poco de aire fresco. --Tengo una queja que deseo presentar, capitn. --Medan gir la cabeza para mirar a Nogga--. Una queja contra un draconiano. Uno llamado Groul. --Groul? --Nogga se vio obligado a caminar ruidosamente hasta donde se encontraba Medan. Los ojos del draconiano se estrecharon-. Tena intencin de preguntar por l. Fue enviado aqu hace casi quince das y no ha vuelto para informar. --No volver --replic secamente el gobernador, que inhal otra bocanada de aire fresco--. Groul ha muerto. --Muerto! --La expresin de Nogga era sombra--. Cmo ocurri? Y qu es eso de que tenis una queja? --No slo fue lo bastante necio para hacerse matar, sino que acab con uno de mis mejores espas, uno que haba infiltrado en la casa de la reina madre. --Asest una mirada furibunda a Nogga--. En el futuro, si enviis ms mensajeros draconianos, aseguraos antes de que lleguen sobrios. Ahora le lleg a Nogga el turno de encresparse. --Qu ocurri? --quiso saber. --No estamos seguros --contest Medan, encogindose de

hombros--. Cuando los encontramos a los dos, a Groul y al espa, ambos haban muerto. Al menos, hemos de suponer que el montn de polvo que haba junto al cadver del elfo era Groul. Lo nico que sabemos con certeza es que Groul vino aqu y me entreg el mensaje enviado por Beryl. Ya haba ingerido una buena cantidad de aguardiente enano. Apestaba. Es de suponer que despus de salir del cuartel, se reuni con el espa, un elfo llamado Kalindas. El elfo llevaba mucho tiempo protestando por la suma que se le pagaba por su informacin. Imagino que Kalindas se enfrent a Groul y exigi ms dinero, Groul rehus, los dos lucharon y se mataron el uno al otro. Ahora tengo un espa menos y t un soldado draconiano menos. La larga lengua de Nogga sali y entr repetidamente entre sus dientes. El draconiano toquete la empuadura de su espada. --Qu extrao --dijo finalmente, con los rojos ojos prendidos en Medan--, que acabaran matndose entre s. --No tanto si se tiene en cuenta que uno estaba como una cuba y el otro era un canalla --replic con sequedad el gobernador. Los dientes de Nogga chasquearon, su cola se agit, rozando el suelo con un sonido rasposo. El draconiano mascull algo que Medan prefiri no or. --Si eso es todo, capitn --dijo el gobernador, dndole de nuevo la espalda al mensajero y encaminndose a su oficina--, tengo mucho trabajo que hacer... --Un momento! --retumb Nogga--. Las rdenes que traa Groul especificaban que la reina madre deba ser ejecutada y que su cabeza se enviara a Beryl. Supongo que esas instrucciones se habrn llevado a cabo, gobernador. Me llevar la cabeza ahora. O tambin le ha sucedido algo extrao a la reina madre? Medan se detuvo y gir sobre sus talones. --Sin duda Beryl no hablaba en serio cuando dio esas rdenes. --Que no hablaba en serio! --estall Nogga. --Su sentido del humor es bien conocido --coment Medan--. Pens que su majestad estaba bromeando. --No era ninguna broma, os lo aseguro, milord. Dnde est la reina madre? --demand Nogga, rechinando los dientes. --En prisin --repuso framente Medan--. Viva. Esperando ser entregada a Beryl como regalo mo cuando la Verde entre en Qualinost triunfante. rdenes de lord Targonne. Nogga haba abierto la boca, preparado para acusar de traicin a Medan. El draconiano volvi a cerrarla con un chasquido.

Medan saba lo que Nogga deba de estar pensando. Beryl podra considerarse la dirigente de Qualinesti. Podra pensar que los caballeros actuaban bajo sus auspicios, y en muchos aspectos era as. Pero lord Targonne segua estando al mando de los caballeros negros. Y, lo ms importante, se saba que gozaba del favor de la pariente de Beryl, la gran hembra de Dragn Rojo, Malystryx. Medan se haba preguntado cmo habra reaccionado Malys a la repentina decisin de Beryl de meter tropas en Qualinesti. En el chasquido de las mandbulas de Nogga, Medan tuvo la respuesta. Beryl no deseaba suscitar el antagonismo de lord Targonne, quien sin duda correra a quejarse a Malys del trato inadecuado que estaba recibiendo. --Quiero ver a la bruja elfa --demand, sombro, Nogga--, para asegurarme de que no hay trucos. El gobernador seal con un ademn la escalera que conduca a las mazmorras situadas debajo del edificio principal. --El corredor es estrecho --coment, cuando los baaz hicieron intencin de seguir a su superior--. Estaremos muy apretados si vamos todos. --Esperad aqu --gru Nogga a los baaz. --Hazles compaa --dijo Medan a Dumat, que asinti y casi, slo casi, sonri. El draconiano baj pesadamente la escalera de caracol. Tallada en el lecho rocoso, la escalera era tosca e irregular. Las mazmorras estaban situadas a bastante profundidad, y poco despus dejaron atrs la luz del sol. Medan se disculp por no haber pensado en llevar una antorcha e insinu que quiz deberan regresar. Nogga desestim la sugerencia con un ademn. Los draconianos podan ver bien en la oscuridad, y no tena dificultad para bajar la escalera. Medan lo segua a varios pasos, tanteando en la oscuridad. Una vez, por puro accidente, le dio un fuerte pisotn en la cola a Nogga. El draconiano gru, enojado, y Medan se disculp cortsmente. Siguieron bajando la empinada espiral y por fin llegaron al final de la escalera. All ardan antorchas en las paredes, pero por alguna extraa casualidad apenas daban luz y echaban un montn de humo. Al llegar al pie de la escalera, Nogga parpade y rezong mientras escudriaba a un lado y a otro. Medan llam al carcelero, que acudi a su encuentro. Llevaba una capucha negra cubrindole la cabeza, al estilo de un verdugo, y su figura resultaba fantasmal y sombra en el ambiente cargado de humo.

--La reina madre --dijo el gobernador. El carcelero asinti con un cabeceo y los condujo a una celda que era simplemente una jaula de gruesos barrotes encastrados en la pared de piedra. Seal el interior sin pronunciar palabra. La elfa se encontraba acurrucada en el suelo de la celda. El dorado cabello apareca sucio y despeinado. Sus ropas eran costosas, pero estaban desgarradas y tenan manchas oscuras que podran ser de sangre. Al or la voz del gobernador, se puso de pie, en actitud desafiante. Aunque haba otras seis celdas en la mazmorra, las dems estaban vacas. Ella era la nica prisionera. --As que sta es la famosa comandante conocida como el ureo General --dijo el draconiano mientras se aproximaba a la celda--. Vi a la bruja elfa una vez en Neraka, hace mucho tiempo, en la poca del desastre. La mir de arriba abajo, lenta, ofensivamente. Laurana aguant el escrutinio tranquila, con serena dignidad, y sostuvo fijamente la mirada del draconiano, sin asustarse. La mano del gobernador Medan se abri y se cerr espasmdicamente sobre la empuadura de la espada. Necesito vivo a este lagarto, se record a s mismo. --Una tipa guapa --dijo Nogga con lascivia--. Recuerdo que lo pens en aquel momento. Una tipa de primera para llevarse a la cama, si eres capaz de soportar el hedor a elfo. --Una tipa que result ser una especie de desastre para ti y para los de tu clase --dijo Medan sin poder contenerse, aunque comprendi, nada ms pronunciar las palabras, que haba cometido un error. La clera ardi en los ojos de Nogga. Los labios se tensaron, mostrando los dientes, y la lengua entr y sali como la de una serpiente. Sin apartar la vista de Laurana, el draconiano meti la lengua con una furiosa aspiracin. --Por los dioses, elfa, que no me mirars con ese aire de suficiencia cuando haya acabado contigo! Nogga agarr la puerta; los msculos de sus brazos colosales se hincharon y, con un fuerte tirn, arranc los barrotes de las encajaduras y arroj la puerta a un lado, a punto de aplastar con ella al carcelero, que tuvo que dar un gil salto para esquivarla. Nogga entr de un brinco en la celda. Pillado por sorpresa por el repentino estallido de violencia del draconiano, Medan se maldijo y salt para detenerlo. El carcelero, Planchet, se encontraba ms cerca del draconiano, pero le

obstaculizaba el paso la puerta de barrotes, que se haba quedado apoyada en un extrao ngulo contra otra celda. --Qu haces, capitn? --grit Medan--. Has perdido la cabeza? Djala en paz! Beryl no querr que su prisionera est daada. --Bah, slo voy a divertirme un rato --gru Nogga mientras alargaba una garra. Hubo un destello de acero. De los pliegues del vestido, Laurana sac una daga. Nogga se detuvo de golpe, y sus pies garrudos araaron el suelo de piedra. Sin salir de su asombro, contempl la daga apretada contra su garganta. --No te muevas --advirti Laurana, que habl en el idioma draconiano. Nogga se ech a rer, recobrado ya de su inicial estupefaccin. El desafo aada excitacin a su lujuria, y apart la daga con un manotazo. La hoja cort su escamosa piel y salt sangre, pero hizo caso omiso de la herida. Agarr a Laurana, quien, con la daga an en su mano, lo apual mientras se debata entre sus brazos. --He dicho que la sueltes, lagarto! Cerrando juntos los puos, Medan asest un golpe contundente a Nogga en la nuca. El impacto habra derrumbado a un humano, pero el draconiano casi no lo acus. Sus manos garrudas desgarraron las ropas de Laurana. Planchet se las arregl finalmente para apartar la puerta de una patada, cogi la antorcha encendida y la descarg sobre la cabeza del draconiano. Saltaron chispas por el aire y la antorcha se parti en dos. --Volver a ocuparme de ti dentro de un momento --prometi Nogga con un gruido y luego lanz a Laurana contra la pared. Enseando los dientes, el draconiano se dio media vuelta para hacer frente a sus atacantes. --No lo mates! --orden Medan en elfo, y solt un puetazo a Nogga en el estmago, tan contundente que lo hizo doblarse por la mitad. --Creis que hay alguna posibilidad de evitarlo? --jade Planchet mientras descargaba un rodillazo en la mandbula del draconiano que le lanz la cabeza hacia atrs. Nogga cay de rodillas, pero segua intentando incorporarse. Laurana cogi una banqueta de madera y lo golpe en la cabeza. La banqueta se hizo astillas, y Nogga se desplom en el suelo, donde yaci de bruces, despatarrado, desaparecido finalmente su impulso

combativo. Los tres contemplaron al draconiano, jadeantes. --Lo lamento profundamente, seora --se disculp Medan a la par que se volva hacia Laurana. La elfa tena el vestido desgarrado, y la cara y las manos salpicadas con la sangre del draconiano. Las garras de ste haban abierto surcos en la blanca piel de sus senos; de los araazos brotaban gotas de sangre, que brillaron a la luz de la antorcha. Sin embargo, esbozaba una sonrisa exultante, de triunfo. Medan estaba embelesado. Jams la haba visto tan hermosa, tan fuerte y valiente, y al mismo tiempo tan vulnerable. Antes de darse cuenta de lo que haca, la rode con los brazos y la estrech contra s. --Deb adivinar que esta bestia intentara algo as --continu el gobernador, lleno de remordimiento--. Jams deb poneros en semejante peligro, Laurana. Perdonadme. La elfa alz los ojos, buscando los de l. Dijo una palabra para tranquilizarlo y luego, con gran suavidad, se escabull de su abrazo mientras una los jirones del vestido, cubrindose modestamente los senos. --No tenis que disculparos, gobernador --dijo; en sus ojos haba un brillo travieso--. Para ser sincera, me ha parecido bastante excitante. --Baj la vista hacia el draconiano; la mano que sostena el vestido roto se crisp y su voz se endureci--. Muchos de los mos ya han dado su vida en esta batalla, y muchos ms morirn en el ltimo combate por Qualinost. Por fin siento que estoy haciendo la parte que me toca, por pequea que sea. --Al alzar de nuevo los ojos hacia Medan, el brillo travieso reapareci--. Pero me temo que hemos descalabrado a vuestro mensajero, gobernador. Medan gru algo en respuesta. No se atreva a mirar a Laurana, no osaba recordar la calidez de su cuerpo cuando se abandon, slo un instante, en sus brazos. Todos esos aos haba sido inmune al amor, o eso era lo que se haba repetido a s mismo, intentando convencerse. En realidad, se haba enamorado de ella haca mucho tiempo, perdidamente; de ella y de la nacin elfa. Qu amarga irona que slo ahora, al final, lo hubiese comprendido plenamente! --Qu hacemos con l, seor? --pregunt Planchet, que cojeaba para no apoyar el peso en una rodilla dolorida. --As me condene si subo su pesado corpachn escalera arriba -repuso secamente Medan--. Planchet, escolta a tu seora a mi oficina. Cierra la puerta y qudate con ella all hasta que te avisen que podis

salir sin peligro. De camino all, dile a Dumat que baje y traiga a esos baaz. Planchet se quit la capa y la ech sobre los hombros de Laurana. La elfa sujet la prenda sobre su vestido con una mano y puso la otra sobre el brazo de Medan a la par que alzaba la vista para mirarlo a los ojos. --Seguro que estaris bien, gobernador? --pregunt quedamente. No se refera a dejarlo solo con el draconiano, sino a dejarlo solo con su dolor. --S, seora --contest l, sonriendo a su vez--. Como a vos, me pareci bastante excitante. Laurana suspir, baj los ojos y, durante un momento, pareci que tena intencin de aadir algo ms. Medan no quera orlo. No quera orle decir que su corazn estaba enterrado con su esposo Tanis. No quera or que estaba celoso de un fantasma. Le bastaba con saber que ella lo respetaba y confiaba en l. Tom la mano que reposaba en su brazo y bes los dedos. La reina elfa sonri tmidamente, sintindose tranquilizada por su gesto, y dej que Planchet la condujera escalera arriba. Medan se qued solo en las mazmorras, alegrndose del silencio reinante, de la oscuridad matizada por el humo. Se frot la mano dolorida y, cuando recobr el control de s mismo, cogi el cubo de agua que haban utilizado para empapar las antorchas y arroj el mugriento lquido a la cara del capitn Nogga. El draconiano resopl y escupi agua. Sacudi la cabeza, aturdido, y se levant del suelo. --Vos! --gru y gir sobre sus talones, agitando el enorme puo-. Voy a...! Medan desenvain su espada. --Nada me gustara ms que hundir este acero en tus tripas, capitn Nogga, as que no me tientes. Regresars con Beryl y le dirs a su majestad que, de acuerdo con las rdenes de mi comandante, lord Targonne, le entregar personalmente la ciudad de Qualinost. Al mismo tiempo, le entregar a la reina madre, viva e indemne. Entendido, capitn? Nogga mir en derredor y vio que Laurana no estaba. Sus ojos rojizos centellearon en la oscuridad. Se limpi un hilillo de sangre y saliva de la boca, mirando a Medan con inveterado odio. --Llegado ese momento, regresar --dijo--, y arreglaremos la

cuenta que tenemos pendiente. --Lo estoy deseando --repuso cortsmente Medan--. No imaginas cunto. Dumat baj corriendo la escalera. Los baaz venan pisndole los talones, con las armas desenvainadas. --Todo est bajo control --manifest el gobernador mientras envainaba la espada--. El capitn Nogga olvid su cometido un momento, pero ha vuelto a recordarlo. Nogga gru algo ininteligible y sali de la celda arrastrando los pies, limpindose la sangre de la boca y escupiendo un diente roto. Tras hacer un gesto a los baaz para que lo siguieran, subi la escalera. --Proporciona al capitn una guardia de honor --orden Medan a Dumat--. Que lo escolte hasta el dragn que lo trajo aqu. Dumat salud y acompa a los draconianos escalera arriba. Medan se qued un poco ms en la oscuridad. Vio una mancha blanca en el suelo, un trozo del vestido de Laurana, desgarrado por el draconiano. Se agach y lo recogi. El tejido era tan ligero y vaporoso como una telaraa. Tras alisarlo con suavidad, se lo guard bajo el puo de la camisa. Entonces subi la escalera para ocuparse de que la reina madre llegara sana y salva a su casa.

_____ 19 _____ Juego desesperado La gran hembra de Dragn Verde, Beryl, volaba en amplios crculos sobre los bosques de Qualinesti e intentaba eliminar sus dudas repitindose que todo estaba saliendo segn lo planeado. Como ella lo haba planeado. Los acontecimientos se sucedan con rapidez. Demasiado deprisa, a su entender. Haba ordenado esos acontecimientos. Ella. Beryl. Nadie ms. En consecuencia, por qu la extraa y persistente sensacin de que no tena el control de la situacin, de que se la estaba empujando, metiendo prisa? De que alguien en la mesa de juego le haba dado en el codo, haciendo que tirara los dados antes de que los otros jugadores hubieran hecho sus apuestas? Todo haba empezado de un modo tan inocente. Slo haba

querido lo que era legtimamente suyo: un artefacto mgico. Un maravilloso objeto mgico que no tena por qu encontrarse en las manos del tullido, acabado, mago humano que lo haba obtenido; por error, naturalmente, de manos de un mequetrefe y chilln kender. El artefacto le perteneca. Estaba en su territorio, y todo lo que haba en su territorio le perteneca. Todos lo saban. Nadie poda discutrselo. En su justo esfuerzo por conseguir el objeto, haba terminado, a saber cmo, enviando sus ejrcitos a la guerra. Beryl culpaba a su pariente Malystryx. Dos meses antes, se encontraba a solaz en su frondosa enramada, sin pensar en absoluto en ir a la guerra contra los elfos. Bueno, quizs eso no era del todo cierto. Haba estado incrementando sus ejrcitos, utilizando las grandes riquezas amasadas con los impuestos a elfos y humanos bajo su yugo para comprar los servicios de legiones de mercenarios, hordas de goblins y hobgoblins, y tantos draconianos como pudo engatusar con sus promesas de botines, rapias y asesinatos. Mantena a raya a esos perros babeantes, arrojndoles trozos de elfo de vez en cuando para que le tomaran gusto. Ahora les haba dado rienda suelta. No le caba duda de que vencera. Empero, perciba que haba otro jugador en el tablero, un jugador al que no vea, un jugador que vigilaba desde la sombra, uno que haca su apuesta en otro juego: un juego ms grande con apuestas ms altas. Un jugador que apostaba que ella, Beryl, perdera. Malystryx, por supuesto. Beryl no vigilaba el norte por si venan Caballeros de Solamnia con sus Dragones Plateados ni por si apareca el Azul, Skie. Los Plateados haban desaparecido, supuestamente, segn sus espas, y era de todos conocido el hecho --de nuevo segn sus espas-- de que Skie se haba vuelto loco. Obsesionado con un amo humano, haba desaparecido durante un tiempo slo para volver con una historia sobre que haba estado en un lugar llamado El Grseo. Beryl tampoco vigilaba el este, donde viva Sable, la gran Negra. La viscosa criatura se contentaba con su repugnante miasma. Que se pudriera all. En cuanto a Escarcha, el Dragn Blanco, no era enemigo para un Dragn Verde con su poder y su astucia. No, ella vigilaba el nordeste, atenta a unos ojos rojos que permanecan constantemente en el horizonte de su miedo como un sol siempre poniente pero que jams acababa de meterse. Ahora pareca que por fin Malystryx haba hecho su movimiento,

uno que era inesperado y astuto por igual. La Verde haba descubierto haca slo unos das que casi todos sus dragones subordinados -dragones nativos de Krynn que le haban jurado lealtad-- la haban abandonado. Slo quedaban dos Dragones Rojos y no se fiaba de ellos. Nunca haba confiado en los Rojos. Nadie poda decirle con seguridad dnde se haban marchado los otros, pero Beryl lo saba. Esos dragones menores haban cambiado de bando. Se haban pasado al de Malystryx. A buen seguro su pariente se estaba riendo de ella en ese mismo momento. Beryl rechin los dientes y expuls una nube de gas venenoso, lo escupi como si tuviera en sus garras a su traidora pariente. Beryl vea el juego de Malys. La Roja le haba tendido una trampa, obligndola a destacar a sus tropas al sur, y mientras tanto agrupaba sus fuerzas mientras ella desperdigaba las suyas. Malys la haba inducido a destruir la Ciudadela de la Luz; esos msticos haca mucho tiempo que eran como irritantes parsitos bajo las escamas de la Roja. Beryl sospechaba ahora que haba sido Malys quien haba puesto el objeto mgico donde la noticia llegara hasta ella. La Verde se haba planteado la posibilidad de hacer regresar a su ejrcito, pero de inmediato desech la idea. Una vez sueltas las correas, los perros nunca volveran a su llamada. Haban captado el olor, el sabor de la sangre elfa, y no le haran caso. Ahora se alegraba de no haberlo hecho. Desde su ventajosa posicin en las alturas, Beryl contempl con orgullo la colosal serpiente que era su fuerza militar culebreando a travs de los bosques de Qualinesti. Su movimiento de avance era lento. Un ejrcito marcha con el estmago, como rezaba el dicho. Las tropas slo podan moverse al mismo ritmo que las pesadas carretas de suministros. Sus tropas no se atrevan a alimentarse a s mismas ni a sus animales con los productos de la tierra que atravesaban, como podran haber hecho. Los animales e incluso la vegetacin de Qualinesti haban entrado en la refriega. Las manzanas envenenaban a quienes se las coman. El pan hecho con trigo elfo enferm a toda una divisin. Los soldados informaron sobre compaeros estrangulados por enredaderas o muertos por rboles que dejaban caer enormes ramas con fuerza aplastante. Ese, sin embargo, era un enemigo fcil de derrotar. A ese enemigo se lo poda combatir con fuego. Nubes de humo de los bosques qualinestis en llamas convirtieron el da en noche sobre gran parte de Abanasinia. Beryl vio el humo ascendiendo arremolinado

hacia el cielo, contempl cmo los vientos predominantes lo arrastraban hacia el oeste. Aspir el humo de los agonizantes rboles con deleite. A medida que su ejrcito avanzaba lenta pero inexorablemente, ella se haca ms fuerte de da en da. En cuanto a Malys, olera el humo de la guerra y husmeara en la peste de su propia perdicin. --Porque aunque me hayas engaado para que acte, prima --dijo Beryl a aquellos iracundos ojos rojizos que centelleaban en su propio horizonte del oeste--, me has hecho un favor. A no tardar dominar un vasto territorio. Miles de esclavos harn mi voluntad. Todo Ansalon sabr mi victoria sobre los elfos. Tus ejrcitos te abandonarn y se agruparn bajo mi estandarte. La Torre de la Alta Hechicera de Wayreth ser ma. Los magos ya no podrn ocultar la Torre ni su poderosa magia de m. Cuanto ms tiempo te agazapes en las sombras, esperando, ms fuerte me har yo. Muy pronto tu enorme y feo crneo coronar mi ttem, y ser la dirigente de Ansalon. Y as, Beryl empez a calcular sus ganancias. Sin embargo, no poda librarse de la inquietante sensacin de que en algn lugar en las sombras, fuera del crculo, otro jugador esperaba, vigilante.

Abajo, muy, muy abajo, unos ojos vigilaban a Beryl, pero no eran los del jugador de esa partida o, al menos, no se consideraba tal. l era el dado que tintineaba en el cubilete y era arrojado sobre la mesa para rodar sin rumbo hasta detenerse ignominiosamente en un rincn y que se proclamara al vencedor de la partida. Gilthas se encontraba en la entrada oculta de uno de los tneles, observando a Beryl. El dragn era enorme, inmenso, monstruoso. Su cuerpo escamoso, hinchado, contrahecho, era tan descomunal que pareca imposible que las alas pudieran levantar la repugnante masa de carne del suelo. Imposible hasta que uno reparaba en la gruesa y pesada musculatura de los hombros y la anchura y la envergadura de las alas. Su sombra se extenda sobre la tierra, ocultando el sol ya atenuado por el humo, convirtiendo el brillante da en una horrenda noche. Gilthas sinti un escalofro cuando la sombra de las alas del dragn pas sobre l, helndolo. Aunque las alas pasaron enseguida, el elfo sinti como si continuara bajo la negra sombra de la muerte. --Ha pasado el peligro, majestad? --pregunt una voz

temblorosa. No, pequea necia! --quiso gritar Gilthas--. No ha pasado! No hay ningn lugar en este ancho mundo que sea seguro para nosotros. El dragn nos vigila desde el cielo da y noche. Su ejrcito, que se cuenta por millares, marcha sobre nuestro suelo, matando, quemando. Podemos retrasarlos a costa de unas vidas preciosas, pero no podemos detenerlos. Esta vez no. Huimos, pero adonde huir? Dnde est ese refugio seguro que buscamos? La muerte. La muerte es el nico refugio... --Majestad --llam de nuevo la voz. Gilthas sali de su desesperada reflexin con esfuerzo. --El peligro sigue --advirti en tono bajo--, pero el dragn se ha ido, por el momento. Vamos, deprisa! Entrad rpido! ste era uno de los muchos tneles construidos por los enanos, que servan para que escaparan los refugiados elfos de la ciudad de Qualinost y otras pequeas comunidades del norte, zonas que ya haban cado en manos del ejrcito de Beryl. La entrada del tnel se encontraba slo a unos tres kilmetros al sur de la ciudad; los enanos haban prolongado los tneles para llegar a la propia urbe, y en ese momento, mientras Gilthas hablaba con esos refugiados que haban sido sorprendidos en la superficie, otros elfos caminaban por el tnel detrs de l. Los elfos haban empezado a evacuar Qualinost haca seis das, el mismo en que Gilthas haba informado a su pueblo que su pas estaba siendo atacado por las fuerzas del dragn Beryl. Les haba dicho la verdad, la brutal verdad. La nica esperanza que tenan de sobrevivir a esa guerra era dejar atrs lo que ms amaban, su tierra. Incluso entonces, aunque lograsen sobrevivir como pueblo, Gilthas no haba podido darles seguridad de que sobrevivieran como nacin. Haba dado rdenes a los qualinestis. Los nios deban partir. Eran la esperanza de la raza, y haba que protegerlos. Iran adultos al cuidado de los nios, ya fuesen madres, padres, abuelos, tas, tos, primos. A los elfos en condiciones de luchar, los que eran guerreros entrenados, se les pidi que se quedaran para librar la batalla en defensa de Qualinost. No haba prometido a los elfos que escaparan a un refugio seguro porque no poda prometer que encontraran tal refugio. No dira a su pueblo mentiras piadosas para tranquilizarlo. Los qualinestis haban estado dormidos demasiado tiempo bajo la cmoda manta de las mentiras. Les haba dicho la verdad y, con una entereza

considerable, lo haban aceptado. Se haba sentido orgulloso de su gente en ese instante y en los penosos momentos que siguieron. Parejas que se separaban, uno de ellos para ir con los nios y el otro quedndose para luchar. Los que se quedaban besaban amorosamente a sus hijos, los abrazaban, les exhortaban a ser buenos y obedientes. Del mismo modo que Gilthas no dijo mentiras a sus sbditos, estos tampoco mintieron a sus hijos. Los que quedaron atrs no prometieron que volveran a ver a sus seres queridos. Les pidieron slo una cosa: recordar. Recordar siempre. A un gesto de Gilthas, los elfos que haban permanecido escondidos salieron de las sombras de los rboles, cuyas frondosas copas les haban dado proteccin de los escudriadores ojos de Beryl. El bosque se haba quedado silencioso con la aparicin del dragn, acalladas las voces de los animales terrestres, los cantos de las aves. Todo ser vivo permaneci agazapado, tembloroso, hasta que Beryl pas. Los elfos cogieron a sus hijos de la mano, ayudaron a los mayores y a los dbiles y descendieron por la cuesta de un estrecho barranco. La entrada del tnel estaba en el fondo del barranco, disimulada por un cobertizo de ramas de rbol. --Aprisa! --apremi Gilthas al tiempo que haca un gesto y vigilaba por si el dragn regresaba--. Daos prisa! Los elfos se introdujeron presurosos junto a l en la oscuridad del tnel, donde los recibieron los enanos, que les indicaron la direccin que deban seguir. Uno de los enanos, que gesticulaba y deca en el idioma elfo A la izquierda, a la izquierda, seguid por la izquierda, cuidado con ese charco de ah, era Tarn Granito Blanco, rey de los enanos. Vesta como cualquier trabajador de su raza, tena la barba pringada de polvo y las botas cubiertas de barro y piedra desmenuzada. Los elfos no imaginaron su elevada posicin social. Los recin llegados parecieron aliviados al principio, cuando alcanzaron la seguridad del oscuro tnel, y se metieron en l de muy buen grado. Sin embargo, al encontrarse ante la fila de enanos, que sealaban y gesticulaban para que penetraran a mayor profundidad bajo tierra, el alivio se torn inquietud. Los elfos no se sentan felices en el subsuelo, no les gustaban los sitios confinados, sino ver el cielo y los frondosos rboles sobre sus cabezas y respirar el aire fresco. Bajo tierra, se sentan asfixiados y encerrados. Los tneles olan a oscuridad, a humus y a los gigantescos gusanos, los urkhans, que avanzaban horadando las rocas. Algunos elfos dudaron, mirando de

nuevo hacia el exterior, donde el sol resplandeca. Un elfo mayor, a quien Gilthas reconoci como uno de los miembros del Thalas-Enthia, el senado qualinesti, se dio media vuelta y empez a caminar hacia la salida. --No puedo hacerlo, majestad --se disculp el senador, que respiraba con dificultad y se haba puesto plido--. Me estoy ahogando! Morir ah abajo! Gilthas iba a contestar, pero Tarn Granito Blanco se adelant, cerrndole el paso al senador. --Mi buen seor --dijo el enano, encarndose al senador--, s, est oscuro ah abajo; s, huele mal, y, s, el aire no es muy fresco. Mas, plantearos esto, mi buen seor. --Tarn alz el ndice--. Cuan oscura estar la tripa de un dragn? Cuan mal oler eso? El senador mir de nuevo hacia el tnel y se las arregl para esbozar una leve sonrisa. --Tenis razn, seor. No haba considerado el asunto desde ese particular punto de vista. He de admitir que es convincente. El senador mir el tnel, mir fuera, respir hondo el aire fresco. Luego, extendi una mano y toc la de Gilthas --una muestra de respeto-- y, tras hacer una reverencia al enano, agach la cabeza y se meti en el tnel conteniendo la respiracin, como si pudiera contener el aliento durante los kilmetros que tendra que recorrer bajo tierra. Gilthas sonri. --Apuesto que ya habis dicho esas mismas palabras antes, thane. --Muchas veces --contest el enano al tiempo que se atusaba la barba y sonrea--. Muchas. Y si no lo he hecho yo, lo han hecho los otros. --Seal a sus ayudantes--. Recurrimos al mismo argumento. Nunca falla. --Sacudi la cabeza--. Elfos viviendo bajo tierra. Quin lo hubiese dicho, eh, majestad? --Algn da tendremos que ensear a los enanos a trepar a los rboles --repuso Gilthas. Granito Blanco resopl y ri divertido ante tal idea. Volvi a sacudir la cabeza y se march tnel adelante, gritando palabras de nimo a los enanos que trabajaban para mantener el pasadizo libre de rocas desprendidas y para comprobar que los soportes que utilizaban para apuntalar techo y paredes eran fuertes y seguros. Los ltimos elfos que entraron en el tnel fueron doce miembros de una misma familia. La hija mayor, que casi haba llegado a la mayora de edad, se haba ofrecido voluntaria para cuidar de los

pequeos. El padre y la madre, ambos expertos guerreros, se quedaran para luchar por su ciudad. Gilthas reconoci a la joven, a quien recordaba del baile de mscaras celebrado no haca mucho. Se acordaba de haberla visto bailar, con los ojos relucientes de felicidad y entusiasmo. Ahora llevaba el cabello despeinado y sucio, lleno de hojas secas entre las que haba permanecido escondida. Su vestido apareca roto y manchado. Estaba plida y asustada, pero se mostraba resuelta y firme, sin dejar traslucir su miedo, porque los nios esperaban una actitud valerosa en ella que les transmitiera seguridad. El viaje desde Qualinost haba sido lento. Desde el da en que Beryl sorprendi a un grupo de elfos en la calzada y los mat a todos con una bocanada de su aliento ponzooso, los refugiados no se haban atrevido a viajar por campo abierto, sino que haban caminado a travs de los bosques, permaneciendo quietos como un conejo en presencia de un zorro cuando la Verde sobrevolaba su posicin. En consecuencia, su avance haba sido penoso y desesperantemente lento. Gilthas vio a la jovencita coger en brazos a un chiquitn, que apenas saba caminar, del cobijo de hojas y agujas secas y, tras llamar a los dems pequeos para que fueran junto a ella, corri hacia el tnel. Los nios la siguieron, los de mayor edad cargando a los ms pequeos en la espalda. Y adonde iba esa muchacha? A Silvanesti, una tierra que para ella slo era un sueo. Un triste sueo, pues toda su vida haba odo contar que a los silvanestis no les gustaban, que desconfiaban de sus parientes qualinestis. Sin embargo, ahora iba de camino para suplicarles asilo. Antes de llegar all, ella y sus hermanos tendran que recorrer kilmetros bajo tierra y despus emerger para cruzar el rido y desierto territorio conocido como Praderas de Arena. --Vamos, aprisa! --urgi Gilthas, que crea haber vislumbrado al dragn sobre las copas de los rboles. Cuando el ltimo pequeo hubo entrado, Gilthas cogi la cubierta de ramas entrelazadas y la coloc en la abertura, ocultndola. La muchacha se par en el tnel e hizo un rpido recuento. Tras comprobar que todos sus hermanos se encontraban all, se las arregl para dedicar una sonrisa a Gilthas. Despus alz la cabeza, coloc en una postura ms cmoda al chiquitn, cargado a su espalda, y empez a entrar en el tnel propiamente dicho. Uno de los pequeos retrocedi.

--No quiero ir, Trina --dijo con voz temblorosa--. Est oscuro ah dentro. --No, no lo est --intervino Gilthas. Seal una esfera que colgaba del techo y de cuyo interior irradiaba una suave luz que alumbraba la oscuridad--. Ves esa linterna? --pregunt al nio--. Encontrars linternas iguales a todo lo largo del tnel. Sabes lo que produce la luz? --Una llama? --pregunt el cro, dubitativo. --Un beb gusano --explic Gilthas--. Los gusanos adultos excavan los tneles para nosotros, y sus pequeos nos alumbran el camino. Ahora ya no tienes miedo, verdad? --No --contest el pequeo elfo. Su hermana le lanz una mirada escandalizada y el chiquillo se puso colorado--. Quiero decir, no, majestad. --Bien. Entonces, en marcha. --Dejad paso! Gusano en camino! Dejad paso! --grit una voz profunda, primero en lengua enana y despus en elfa. El enano hablaba el elfo como si tuviese la boca llena de piedras, de modo que los nios no le entendieron. Gilthas se acerc de un salto a la muchacha. --Atrs! --grit a los otros nios--. Retroceded hacia la pared, deprisa! El suelo del tnel empez a temblar. El rey agarr a la jovencita y la apart del centro del tnel de un tirn. Ella estaba aterrada, y el chiquitn que cargaba a la espalda se puso a llorar de miedo. Gilthas lo cogi en brazos y lo tranquiliz lo mejor que pudo. Los dems nios se amontonaron alrededor, mirando con los ojos abiertos de par en par; algunos empezaron a llorar. --Fijaos bien en esto --dijo el rey, sonrindoles--. No tenis por qu asustaros. Son nuestros salvadores. La cabeza de uno de los gusanos gigantes que los enanos utilizaban para excavar apareci en el fondo del tnel. El gusano no tena ojos, pues viva bajo tierra, en la oscuridad. Dos cuernos sobresalan en lo alto de su cabeza. Un enano, sentado en una gran cesta sujeta sobre la espalda del gusano, sostena las riendas de un arns de cuero. El arns rodeaba los dos cuernos y permita al enano guiar al urkhan del mismo modo que un jinete elfo guiaba a su caballo. El gusano no prestaba atencin al enano encaramado a su espalda; al urkhan slo le interesaba su comida. El animal escupi lquido en la slida roca, a un lado del tnel. El lquido expelido sise

sobre la piedra y empez a burbujear. Grandes pedazos de roca se desprendieron y cayeron al suelo del tnel. Las fauces del urkhan se abrieron, cogieron uno de los trozos, y lo engulleron. El gusano se acerc, arrastrndose; un espectculo aterrador. Su cuerpo enorme, sinuoso y cubierto de limo era de un color marrn rojizo y ocupaba la mitad del tnel. El suelo se sacuda bajo su peso. Los vaqueros de urkhans, como se los llamaba, ayudaban al jinete a guiar al gusano por unas riendas incorporadas a cinchas ceidas al cuerpo del animal. Mientras el gusano se acercaba a Gilthas y a los nios, de repente gir su ciega cabeza y empez a virar hacia el lado del tnel en el que se encontraban. Por un instante, Gilthas temi que los aplastara. La jovencita se aferr con fuerza a l; el elfo la peg contra la pared, escudndola a ella y a todos los pequeos que pudo con su cuerpo. Los vaqueros conocan su oficio y reaccionaron rpidamente. Voceando maldiciones, los enanos empezaron a tirar de las riendas y a golpear al urkhan con puos y palos. La criatura solt un gran resoplido y, sacudiendo la enorme cabeza, volvi a su ruta anterior y a su comida. --Ea, ya est! Veis? No ha pasado nada --dijo Gilthas en tono alegre. Los nios no parecan muy tranquilos, pero a una orden tajante de su hermana mayor se pusieron en fila y comenzaron a avanzar tnel adelante, sin dejar de dirigir miradas desconfiadas al gusano cuando pasaron junto a l. Gilthas se qued atrs, esperando. Haba prometido a su esposa que se reunira con ella a la entrada del tnel. Se dispona a volver junto al acceso cuando sinti la mano de ella en su hombro. --Amor mo --dijo la elfa. Su roce era suave, su voz dulce y confortadora. Deba de haber entrado mientras l ayudaba a los nios. Le sonri, y la negra desesperacin que el dragn haba suscitado en l se desvaneci con el brillo de la luz de la larva que se reflejaba en la dorada melena de la elfa. Slo dispusieron de tiempo para compartir uno o dos besos, nada ms, ya que ambos tenan noticias que comunicarse y asuntos urgentes que discutir. Los dos empezaron a hablar al mismo tiempo. --Esposo, la noticia que nos lleg es cierta. El escudo ha cado! --Esposa, los enanos han aceptado!

Se callaron de golpe ambos, se miraron y soltaron una carcajada. Gilthas no recordaba la ltima vez que se haba redo o que haba odo la risa de su mujer, e interpret aquello como un buen augurio. --T primero --dijo. La elfa se dispona a continuar, pero entonces mir en derredor y frunci el entrecejo. --Dnde est Planchet? Y tu guardia personal? --Planchet se ha quedado para ayudar al gobernador a desbaratar los planes de unos draconianos. En cuanto a los hombres de mi guardia, les orden que regresaran a Qualinost. Olvida las reprimendas, cario. --Gilthas sonri--. Son necesarios all para ayudar a preparar las defensas. Por cierto dnde est tu guardia personal, mi seora Leona? --inquiri con fingida severidad. --Por ah --contest ella, sonriente. Sus soldados elfos podan encontrarse a dos pasos y l no los vera ni los oira a menos que ellos lo quisieran. La sonrisa se borr de los labios y los ojos de la elfa--. Nos encontramos con la jovencita y los nios. Le ofrec mandar a uno de mis soldados con ella, pero rehus, argumentando que jams se le ocurrira apartar a un guerrero de la batalla. --Hace unas pocas semanas asista a su primer baile. Ahora camina agachada por un tnel, huyendo para salvar la vida. --Tuvo que hacer una pausa, pues la emocin lo embargaba--. Qu coraje tiene nuestro pueblo! --dijo con voz enronquecida. Los dos se quedaron en el tnel; bajo sus pies el suelo temblaba. Los vaqueros enanos maldecan y gritaban. Otros enanos seguan agazapados junto a la puerta, esperando para ayudar a ms refugiados. Un grupo de elfos, procedente de una zona del tnel situada ms atrs, pas junto a ellos. Al ver a su monarca, saludaron con inclinaciones de cabeza, sonriendo como si aquello --escapar a travs de un oscuro e inestable pasadizo, guiados por enanos-- fuera cosa de todos los das. --Has confirmado los primeros informes que nos llegaron? -inquiri Gilthas en tono ms enrgico, tras haberse aclarado la garganta. La Leona se apart un mechn de su lustroso cabello que le caa sobre la cara. --S, pero nadie sabe qu significado tiene la cada del escudo, ni si es algo bueno o malo. --Qu ocurri? Cmo es que pas tal cosa? Fueron los propios silvanestis quienes lo bajaron?

Ella sacudi la cabeza, y la brillante y dorada mata de pelo que haba dado pie a su apodo volvi a taparle la cara. Cariosamente, su esposo le alis los mechones. Le encantaba contemplar su rostro. Algunas nobles qualinestis, con sus cutis cremosos y sonrosados, miraban con desdn a las kalanestis, que tenan la tez curtida y muy morena de pasar el da al aire libre y bajo el sol. A diferencia de su propio rostro, en el que se distinguan indicios de su ascendencia humana en la angulosa mandbula y en los ojos ligeramente ms redondos, el de ella era puramente elfo: en forma de corazn, con ojos almendrados. Sus rasgos eran firmes, no delicados, y su mirada osada y resuelta. Al advertir que l la contemplaba con amor y admiracin, La Leona le cogi la mano y la bes en la palma. --Te he echado de menos --dijo quedamente. --Y yo a ti. --Gilthas suspir profundamente y la atrajo hacia s--. Crees que alguna vez estaremos en paz, amor mo? Llegar el momento en que podamos dormir hasta mucho, mucho despus de que haya amanecido, que despertemos y pasemos el resto del da sin hacer otra cosa que amarnos? Ella no respondi, y Gilthas bes la espesa cabellera y la estrech contra su pecho. --Qu hay del escudo? --dijo finalmente. --Habl con un mensajero que vio que haba desaparecido, pero cuando intent dar con Alhana y su gente, ya se haban marchado de donde se encontraban acampados, lo que era de esperar. Alhana cruzara la frontera de inmediato. Es posible que no volvamos a saber de ella durante un tiempo. --No me haba permitido albergar esperanzas de que esa noticia fuese cierta --coment Gilthas--, pero t has despejado mis dudas y mis temores. Al bajar el escudo, los silvanestis ponen de manifiesto su voluntad de unirse de nuevo al mundo. Enviar emisarios de inmediato para contarles nuestra difcil situacin y pedirles ayuda. Nuestro pueblo viajar hasta all y encontrar comida, descanso y refugio. Si nuestros planes fracasan y Qualinost cae, con la ayuda de nuestros parientes reuniremos un gran ejrcito y regresaremos para expulsar al dragn de nuestra patria. La Leona le puso la mano sobre la boca. --Calla, esposo. Ests hilando acero con rayos de luna. No tenemos ni idea de lo que pasa en Silvanesti, ni por qu se baj el escudo, ni qu augura tal cosa. El mensajero inform que todas las cosas vivas que crecan cerca del escudo estaban muertas o

moribundas. Quizs esa barrera no era una bendicin para los silvanestis, sino todo lo contrario. Tambin hay que tener en cuenta el hecho de que nuestros parientes de Silvanesti no actuaron muy fraternalmente en el pasado -aadi implacable--. Titularon elfo oscuro a tu to Porthios. No sentan el menor aprecio por tu padre. A ti te tildaron de mestizo, y a tu madre de algo peor. --No pueden negarnos la entrada --manifest firmemente Gilthas-. No lo harn. No me privars de mis rayos de luna, querida. Creo que la desaparicin del escudo es seal de un cambio en el nimo y la disposicin de los silvanestis. Tengo una esperanza que ofrecer a mi pueblo. Cruzarn las Praderas de Arena, llegarn a Silvanesti y, una vez all, sern bien recibidos por nuestros parientes. El viaje no ser fcil, pero sabes mejor que nadie el valor que anida en los corazones de nuestras gentes. Un valor como el que hemos visto en esa jovencita. --S, ser un viaje duro --convino La Leona, mirando seriamente a su esposo--. Nuestro pueblo lo lograr, pero necesitar un lder. Uno que nos inste a seguir adelante cuando estemos cansados, hambrientos y sedientos y no tengamos descanso ni comida ni agua. Si nuestro rey viaja con nosotros, lo seguiremos. Cuando lleguemos a Silvanesti, nuestro rey debe ser nuestro emisario. Nuestro rey debe hablar en nuestro nombre para que no parezcamos una caterva de mendigos. --Los senadores, los Cabezas de Casas... --Pelearn entre ellos, Gilthas, lo sabes. Un tercio querr marchar al oeste en lugar de hacia el este. Otro tercio querr marchar al norte en lugar de al sur. Y el otro tercio no querr emprender siquiera la marcha. Discutirn sobre esto durante meses, y si alguna vez consiguen llegar a Silvanesti, lo primero que harn ser sacar a relucir todas las discrepancias que hemos tenido con ellos durante los ltimos tres siglos, y eso ser el fin de todo. T, Gilthas. T eres el nico que tiene una posibilidad de conseguir que esto funcione. Eres el nico que puede unir a las distintas facciones y conducir al pueblo a travs del desierto. T eres el nico que puede allanar el camino con los Silvanestis. --Pero --argy Gilthas-- no puedo estar en dos sitios a la vez. No puedo luchar en defensa de Qualinost y conducir a los nuestros a travs de las Praderas de Arena. --No, no puedes --convino La Leona--. Debes poner a otro al

mando de la defensa de Qualinost. --Qu clase de rey huye del peligro y deja a su pueblo para que muera en su lugar? --demand, ceudo, Gilthas. --La clase de rey que se asegura de que el ltimo sacrificio de los que se quedan no sea en vano --contest su esposa--. No creas que porque no te quedes a luchar contra el dragn tu tarea va a ser ms fcil. Le ests pidiendo a una gente que ha nacido y vivido en bosques, en jardines exuberantes, con agua abundante, que se aventure en las Praderas de Arena, un territorio rido de cambiantes dunas y sol abrasador. Ponme al mando de Qualinost y... --No --dijo tajante--. Ni hablar. --Amor mo... --No vamos a discutirlo. He dicho que no, y se acab. Cmo puedo hacer lo que me pides que haga si no te tengo a mi lado? -demand Gilthas, levantando la voz en su vehemencia. Ella lo mir en silencio y Gilthas se calm un poco. --No volveremos a hablar de esto nunca --le dijo. --Pero tendremos que hablar de ello alguna vez --repuso la elfa. Gilthas sacudi la cabeza y apret los labios hasta formar una lnea fina, severa. --Qu otras noticias hay? --pregunt bruscamente. La Leona, que conoca el fuerte carcter de su marido, comprendi que seguir discutiendo no servira de nada. --Nuestras fuerzas hostigan al ejrcito de Beryl. Sin embargo, son tan numerosos que parecemos mosquitos atacando una manada de lobos hambrientos. --Que los nuestros retrocedan. Ordnales que marchen hacia el sur. Harn falta para proteger a los supervivientes si Qualinost cae. --Imagin que sa sera tu decisin, y ya he dado la orden. A partir de ahora, las tropas de Beryl avanzarn sin obstculos, saqueando, incendiando y asesinando. Gilthas sinti que la clida esperanza que lo haba reconfortado desapareca, dejndolo de nuevo sumido en una fra desesperacin. --No obstante, nos vengaremos de ella. Dijiste que los enanos haban aceptado tu plan. --La Leona, pesarosa de hablar hablado con tanta crudeza, intent sacarlo del sombro estado de nimo que vio reflejado en su semblante. --S, habl con Tarn Granito Blanco. Nuestra reunin fue fortuita, ya que no haba esperado encontrarlo en los tneles. Pens que tendra que cabalgar hasta Thorbardin para mantener la conversacin

con l, pero se haba hecho cargo personalmente del trabajo, por lo que pudimos solucionar el asunto de inmediato. --Sabe que quizs algunos de los suyos mueran defendiendo a elfos? --Sabe mejor que yo el precio que pagarn los enanos por ayudarnos, pero estn dispuestos a hacer ese sacrificio. Si la gran Verde engulle Qualinesti, a continuacin ser Thorbardin lo que despierte su voracidad, me dijo. --Y dnde est el ejrcito de los enanos? --pregunt La Leona--. Agazapado bajo tierra, preparado para defender Thorbardin. Un ejrcito de cientos de miles de aguerridos guerreros. Con ellos podramos rechazar el ataque de Beryl... --Querida --la interrumpi suavemente Gilthas--, los enanos tienen derecho a defender su patria. Acaso correramos los elfos en su ayuda si fuesen ellos los atacados? Ya han hecho mucho por nosotros. Han salvado la vida a infinidad de gente, y estn dispuestos a sacrificar las suyas por una causa que no les afecta directamente. Lo que merecen son honores, no censuras. La Leona lo mir iracunda, desafiante, durante un instante, pero luego se encogi de hombros y esboz una sonrisa atribulada. --Tienes razn, por supuesto --admiti--. Ves las cosas desde las dos perspectivas, cuando yo slo las veo desde una. Por esa razn te repito que debes ser t quien dirija a nuestro pueblo. --He dicho que hablaremos de esto ms adelante --replic Gilthas en un tono muy fro--. Me pregunto --aadi, cambiando de tema--, si esa jovencita llorar cuando est sola y despierte por la noche, con sus hermanitos dormidos alrededor, confiando en ella incluso en las horas en que la oscuridad es ms profunda. --No --contest su esposa--. Ella no llorar porque uno de los nios podra despertarse y al ver sus lgrimas perdera la fe. Gilthas solt un hondo suspiro y la estrech ms contra s. --Beryl ha cruzado la frontera y ha entrado en nuestra tierra. Cuntos das quedan para que llegue a Qualinost? --Cuatro --repuso La Leona.

_____ 20 _____ La marcha a travs de Foscaterra

El pequeo ejrcito de Mina, un contingente de slo unos pocos cientos de soldados, estaba formado por el grupo de caballeros que la haba seguido desde el espantoso valle de Neraka primero hasta Sanction, posteriormente a Silvanesti y ahora a esa extraa tierra. Los dragones volaban en medio de una oscuridad tan profunda que Galdar no vea al capitn Samuval, que volaba en otro dragn muy cerca de l. El minotauro ni siquiera distingua la larga cola o las alas de su dragn en las tinieblas que los envolvan como un sudario. Slo vislumbraba un reptil y era la extraa criatura que montaba Mina, el dragn de la muerte, porque irradiaba un fantasmal brillo iridiscente, terrible y hermoso por igual: rojo, azul, verde, blanco; rojo azulado o blanco verdoso cuando dos de las almas de los dragones muertos se combinaban, cambiando constantemente hasta que Galdar se sinti mareado y se vio obligado a apartar la vista. Pero de nuevo su mirada era atrada hacia el dragn de la muerte, maravillada, sobrecogida. Se pregunt cmo tena Mina valor para volar en una criatura que pareca tan insustancial como la niebla del amanecer, porque el minotauro poda ver a travs del dragn la oscuridad que haba ms all. Aparentemente, Mina no senta ningn reparo, y su fe era justificada porque el dragn la transport, sana y salva, a travs del cielo de Ansalon y la deposit suave y reverentemente en el suelo. Los dems reptiles aterrizaron en una vasta llanura y esperaron a que sus jinetes desmontaran para levantar de nuevo el vuelo. --Acudid a mi llamada --les dijo Mina--, porque os necesitar. Los dragones --gigantescos Rojos y giles Azules, taimados Negros, solitarios Blancos y astutos Verdes-- inclinaron las cabezas, extendieron las alas y doblaron los cuellos orgullosos ante ella. El dragn de la muerte la sobrevol en crculo una vez y despus desapareci como si la oscuridad lo hubiese absorbido. Los dems reptiles batieron las alas y se alejaron volando en distintas direcciones. Su marcha cre una ventolera que por poco no derrib a los hombres. Una vez que los dragones se hubieron marchado, se quedaron a pie, sin caballos, en una tierra extraa, sin tener la ms ligera idea de dnde se encontraban. Fue entonces cuando Mina se lo comunic. --Foscaterra --dijo simplemente. Antao, esa regin haba sido el feudo de un Caballero de Solamnia llamado Soth. Los dioses le haban dado la oportunidad de

detener el Cataclismo, pero lord Soth haba fracasado y acarre sobre s mismo y sus tierras una maldicin. Desde la poca del Cataclismo, otras almas condenadas, tanto vivas como muertas, haban encontrado en Foscaterra un refugio y haban ido all para morar entre sus profundas sombras. Informados de que la regin se haba convertido en la guarida de los que huan de la ley, los Caballeros de Solamnia, que gobernaban esa tierra, haban llevado a cabo varios intentos de limpiar la zona. Sus esfuerzos fueron intiles, y a no tardar los solmnicos renunciaron a entrar en los bosques, dejndolos en manos de Soth, el caballero maldito. Foscaterra era una tierra de nadie, en la que no entraba ningn ser vivo si poda evitarlo. Tena fama de ser un lugar maligno, incluso entre los Caballeros de Neraka, pues los muertos no guardaban lealtad a ningn gobierno de los vivos. Los caballeros y soldados de Mina formaron en filas y marcharon tras ella sin pronunciar una sola queja. Ahora tenan tal confianza en la muchacha, su fe en ella --y en el nico-- era tan firme, que no cuestionaron su decisin. Entraron en Foscaterra impunemente. No hubo encuentros hostiles con enemigos, ni vivos ni muertos. Marcharon bajo los enormes cipreses que ya eran viejos en la poca en que se forj la Gema Gris. No vieron ninguna criatura viva, ni ardillas ni pjaros ni ratones ni venados ni osos. Tampoco vieron muertos, pues ninguno posea magia y, en consecuencia, no despertaron su inters. Pero soldados y caballeros perciban a los espritus a su alrededor, del mismo modo que uno percibe que est siendo vigilado por ojos ocultos. Tras varios das de marcha a travs del espeluznante bosque, a los hombres que sin vacilar haban seguido a Mina al interior de Foscaterra les empezaron a entrar dudas. El pelaje de la nuca de Galdar se erizaba, y el minotauro no dejaba de girar la cabeza para ver si alguien se acercaba sigilosamente a l. El capitn Samuval se quej --en voz baja y slo cuando Mina no poda orlo-- de que le estaban dando pasmos. Al preguntarle qu enfermedad era sa, slo pudo explicar que los pies y las manos se le quedaban tan helados que ningn fuego poda calentarlos y que tena retortijones. El seco chasquido de una rama al romperse haca que los hombres echaran cuerpo a tierra y se quedaran tendidos, tiritando de pavor, hasta que alguien les deca lo que haba causado el ruido. Rojos de vergenza, se levantaban y seguan adelante. Por la noche se doblaban las guardias, aunque Mina les deca

que no era necesario apostar centinelas. No explic por qu, pero Galdar supuso que los guardaban aquellos que ya no necesitaban dormir. Eso no le resultaba precisamente tranquilizador, y a menudo despertaba de un sueo en el que estaba rodeado de cientos de personas que lo contemplaban con ojos vacos de todo, salvo de dolor. Mina mantuvo un extrao silencio durante esa marcha. Caminaba a la cabeza de la fila, rehusando la compaa de nadie, sin dirigir la palabra a ninguno de ellos, y sin embargo, Galdar la vea mover los labios a veces, como si estuviese hablando. Cuando se aventur a preguntarle en una ocasin con quin hablaba, la muchacha contest Con ellos, e hizo un gesto sealando en derredor. --Con los muertos, Mina? --inquiri, vacilante, Galdar. --Con las almas de los muertos. Ya no necesitan los cuerpos que antao los albergaban. --Puedes verlos? --El nico me ha dado ese poder. --Yo no los veo. --Puedo hacer que los veas, Galdar --coment Mina--, pero te resultara muy desagradable y desconcertante. --No, Mina, no quiero verlos --se apresur a decir--. Cuntos...? Cuntos hay? --Millares --contest la joven--. Miles de millares multiplicados por miles ms. Las almas de todos los que han muerto en este mundo desde la Guerra de Caos, Galdar. se es su nmero. Y ms se suman a sus filas a diario: elfos que mueren en Silvanesti y en Qualinesti; soldados que mueren defendiendo Sanction; madres que mueren al dar a luz; nios que mueren de enfermedades; los viejos que mueren en sus lechos. Todos esos espritus fluyen en un vasto ro hacia Foscaterra, trados aqu por el nico, preparados para cumplir la voluntad del nico. --Dices que desde la Guerra de Caos. Dnde iban las almas antes? --Las almas benditas iban a otros reinos del ms all. Las almas malditas eran condenadas a permanecer aqu hasta que aprendan las lecciones que deban aprender en vida. Entonces, tambin ellas partan hacia el siguiente estadio. Los antiguos dioses alentaban a los espritus a partir, no les daban opcin, ignoraban el hecho de que las almas no queran marcharse. Ansiaban permanecer en el mundo y hacer lo que pudieran para ayudar a los vivos. El nico lo entendi y les concedi el don de seguir en el mundo y servirle. Y as lo hacen,

Galdar. As lo hacen. --Los ojos ambarinos de Mina lo miraron--. T no querras marcharte, verdad, Galdar? --No querra separarme de ti, Mina --contest el minotauro--. Eso es lo que ms temo de la muerte, que tendr que dejarte. --Nunca lo hars, Galdar --le dijo la joven con voz suave. El mbar adquiri calidez. Su mano roz el brazo del minotauro y su roce fue tan clido como el mbar--. Eso te lo prometo. Jams lo hars. Galdar se senta intranquilo. Vacil antes de decir lo siguiente por temor a contrariarla, pero era su segundo al mando, y responsable no slo de ella sino de quienes estaban a su mando. --Cunto tiempo vamos a quedarnos aqu, Mina? A los hombres no les gusta estar en el bosque. Y no los culpo por ello. Los vivos no tienen sitio aqu. No se nos quiere aqu. --No mucho --repuso--. He de hacer una visita a alguien que vive en este bosque. S, que vive --repiti, poniendo nfasis en la palabra--. Un hechicero llamado Dalamar. Has odo hablar de l? Galdar sacudi la cabeza. Tena el menor contacto posible con los magos y no le interesaban ni ellos ni sus asuntos. --Despus --continu Mina--, debo marcharme durante un corto tiempo... --Marcharte? --repiti Galdar, levantando inconscientemente la voz. --Marcharse? --El capitn Samuval se acerc presuroso--. Qu es eso? Quin se marcha? --Mina --contest Galdar, que tena la garganta constreida. --Mina, la nica razn de que las tropas soporten este lugar eres t --dijo Samuval--. Si te vas... --No estar ausente mucho tiempo --repuso ella, fruncido el entrecejo. --Sea mucho o poco, Mina, no estoy seguro de que podamos controlar a los hombres --manifest el capitn. No dejaba de girar la cabeza a un lado y a otro, echando continuamente ojeadas hacia atrs--. Y no los culpo. Esta tierra est maldita. Los muertos pululan por doquier. Los siento deslizndose alrededor! --Lo sacudi un estremecimiento y se frot los brazos al tiempo que miraba con temor aqu y all--. Slo se los atisba con el rabillo del ojo y, cuando los miras directamente, han desaparecido. Eso basta para volver loco de remate a un hombre. --Hablar con los hombres, capitn Samuval --repuso Mina--. Tambin vosotros debis hablarles y dar ejemplo, demostrar que no

estis asustados. --Aunque lo estemos --gru el minotauro. --Los muertos no os harn dao. Se les ha ordenado congregarse aqu con un nico propsito. El nico los manda. Ellos sirven al nico y, por intercesin del nico, me sirven a m. --Qu propsito es se, Mina? No dejas de repetir lo mismo, pero no nos dices nada. --Todo os ser revelado. Debis ser pacientes y tener fe --dijo la joven. Los ojos ambarinos se haban tornado fros y duros. Galdar y Samuval intercambiaron una mirada. El capitn se mantuvo inmvil, sin volver la cabeza a un lado y a otro y sin frotarse los brazos, temeroso de ofender a Mina. --Cunto tiempo estars fuera? --pregunt Galdar. --Vendris conmigo hasta la torre del hechicero. Despus continuar hacia el norte, para hablar con el dragn que dirige Palanthas, el dragn conocido como Khellendros o, como prefiero llamarlo, Skie. --Skie? Ni siquiera est ya por esta zona. Todos saben que parti a una extraa bsqueda. --Se encuentra aqu --afirm Mina--. Me espera, aunque l no lo sabe. --Espera para atacarte, quizs --adujo Samuval con un resoplido-. No es como uno de nuestros Dragones Azules, Mina. El tal Skie es un carnicero. Devora a los de su propia especie para incrementar su poder, exactamente igual que Malys. --No deberas ir sola, Mina --inst, tajante, el minotauro--. Llvate a algunos de nosotros. --La mano del nico abati a Cyan Bloodbane --replic severamente ella--. La mano del nico abatir a Skie si no se somete el mandato del dios. Skie obedecer. No tiene opcin. No puede evitarlo. Y vosotros tambin me obedeceris a m, Galdar, Samuval -aadi tras una pausa--. Al igual que los hombres. --Su tono y su mirada se suavizaron--. No tenis por qu temer. El nico recompensa la obediencia. Estaris a salvo en el bosque de los muertos. Ellos os guardan, no van a haceros dao. Que se reanude la marcha, Galdar. Hemos de darnos prisa. Los acontecimientos en el mundo se suceden rpidamente, y se nos est emplazando. --Se nos est emplazando --rezong el minotauro despus de que Mina se hubiese alejado, internndose ms en el bosque--. Al parecer nunca dejan de emplazarnos.

--De emplazarnos a la victoria --observ el capitn Samuval--. De emplazarnos a la gloria. A m eso no me molesta. A ti s? --No, esa parte no --admiti Galdar. --Entonces, qu hay de malo... aparte de que este sitio nos aterra hasta la nusea? --Samuval mir el sombro bosque con un estremecimiento. --Supongo que me gustara pensar que tengo algo que opinar en el asunto --murmur Galdar--. Que tengo eleccin. --En el ejrcito? --ri Samuval--. Si crees eso, es que tu mam debi dejarte caer de cabeza cuando eras un chotillo! --Mir hacia el camino. Mina ya se haba perdido de vista--. Vamos --dijo, inquieto--, pongmonos en marcha. Cuanto antes salgamos de este sitio, mejor. Galdar reflexion sobre aquello. Samuval tena razn, naturalmente. En el ejrcito uno obedeca rdenes. Un soldado no opinaba si le gustaba o no tomar por asalto una ciudad, si le apeteca o no afrontar una andanada de flechas o que le vertieran sobre la cabeza un caldero de aceite hirviendo. Un soldado haca lo que le mandaban sin preguntar. Galdar lo saba y lo aceptaba. Por qu, entonces, era eso diferente? Galdar lo ignoraba. No conoca la respuesta.

_____ 21 _____ Una visita inesperada Palin levant la vista del libro que haba estado examinando y se frot los ojos llorosos y la nuca. Su vista, antao tan clara y aguda, se haba deteriorado con la edad. Todava vea bien de lejos, pero para leer tena que utilizar lentes que ampliaban el texto o --a falta de ellas-tena que apartar el libro o el pergamino hasta lograr enfocar la escritura. Cerr el volumen, frustrado, y lo empuj a travs de la mesa de piedra, unindolo a los otros libros que no le haban servido de ayuda. El mago ech una ojeada, con pocas esperanzas, a los otros volmenes que haba encontrado en las estanteras y que an no haba ledo. Haba elegido sos sencillamente porque haba reconocido la letra de su to en las cubiertas y porque se referan a objetos mgicos. No tena razones para suponer que alguno de ellos

trataba sobre el ingenio de viajar en el tiempo. En el fondo, su sinceridad lo obligaba a reconocer que su lectura lo deprima. Las referencias al arcano arte y a los dioses de la magia lo henchan de recuerdos, aoranzas, anhelos. Aquella estancia donde se encontraba --el laboratorio de su to-- tena el mismo efecto deprimente en l. Record la conversacin mantenida con Dalamar el da anterior, el mismo en que descubrieron la ausencia del kender y en el que l haba insistido en entrar en el viejo laboratorio de Raistlin para revisar sus libros de magia, con la esperanza de hallar alguna informacin til sobre el ingenio de viajar en el tiempo. --S que el Cnclave de Hechiceros orden que se cerrara el laboratorio de Raistlin --haba comentado Palin mientras suban la peligrosa escalera que ascenda en espiral por el hueco central de la Torre de la Alta Hechicera, un nombre de lo ms inapropiado dadas las circunstancias--. Pero, al igual que la magia, el Cnclave ha desaparecido, y dudo que haya alguien que vaya a pedirnos cuentas. Dalamar lo mir de reojo, aparentemente divertido. --Qu necio eres, Majere. De verdad creas que iba a dejar que unas reglas prescritas por Par-Salian me impidieran entrar? Romp el sello del laboratorio hace mucho tiempo. --Por qu? --No lo imaginas? --pregunt a su vez el elfo oscuro, con mordacidad. --Esperabas encontrar la magia. --Pens... En fin, no importa lo que pens. --Dalamar se encogi de hombros--. El Portal al Abismo, los libros de hechizos... Poda quedar algo. Tal vez esperaba que parte del poder del shalafi perdurase en el lugar donde antao desarroll su trabajo. O quizs esperaba encontrar a los dioses... --El elfo hablaba en voz queda, con la mirada fija en la oscuridad, en el vaco--. No me encontraba bien, mi mente estaba febril. En lugar de hallar a los dioses, encontr la muerte. La necromancia. O quiz fue ella la que me encontr a m. Al final de la escalera se detuvieron ante la puerta que tantos recuerdos albergaba; la puerta que en otros tiempos resultaba tan imponente, tan intimidante, ahora pareca pequea y deteriorada. Palin se record a s mismo que haban pasado muchos, muchsimos aos desde que la vio por ltima vez. --Los espectros que la guardaban antao ya no estn --coment Dalamar--. Su presencia ha dejado de ser necesaria.

--Y el Portal al Abismo? --No conduce a nada ni a ninguna parte --repuso el elfo. --Y los libros de hechizos de mi to? --Jenna podra obtener un precio alto por ellos en su tienda, pero slo como antigedades, como objetos curiosos. --Dalamar rompi el cierre mgico--. Ni siquiera habra protegido la puerta si no fuera por el kender. --No entras? --pregunt Palin. --No. Por imposible que parezca la tarea, voy a seguir buscando al kender. --Ha pasado un da entero desde que desapareci. Si Tas estuviese aqu, no habra dejado de aparecer en algn momento para molestarnos. Admtelo, Dalamar. Se las ha ingeniado para escapar. --He rodeado la Torre con una barrera mgica --manifest, severo, el hechicero elfo--. El kender no puede haber escapado. --Eso habr que verlo --coment Palin. Asaltado por una sensacin de sobrecogimiento y excitacin, entr en el laboratorio que haba sido de su to, el lugar donde Raistlin haba llevado a cabo algunos de sus hechizos ms poderosos y horrendos. Tales sensaciones se evaporaron rpidamente para ser reemplazadas por la tristeza y la desilusin que cualquier persona experimenta al regresar a la casa de su niez y descubrir que es ms pequea de lo que recordaba y que los propietarios actuales la han descuidado. La legendaria mesa de piedra, tan grande que un minotauro podra tumbarse en ella, estaba cubierta de polvo y excrementos de ratn. Jarros que en un tiempo guardaban los experimentos de los intentos de Raistlin Majere de crear vida seguan en las estanteras, con sus contenidos secos y consumidos. Los fabulosos libros de hechizos que pertenecieron no slo a Raistlin Majere, sino tambin al archimago Fistandantilus, yacan desperdigados y en desorden, con los lomos desmenuzndose y las hojas sucias y cubiertas de telaraas. Palin se levant para estirar las piernas acalambradas. Cogi la lmpara a cuya luz haba estado leyendo y camin hacia el fondo del laboratorio, donde se encontraba el Portal al Abismo. El temido Portal, creado por los magos de Krynn para permitir que aquellos con la fe, el coraje y el poder mgico suficientes entraran en el oscuro reino de Takhisis. Raistlin Majere lo haba hecho, pagando cara su osada. Tan fuerte era la perversidad del Portal que Dalamar,

como Seor de la Torre, haba sellado el laboratorio y todo cuanto albergaba en su interior. La tela de la cortina que otrora cubra el acceso se haba podrido y colgaba en jirones. Las cabezas talladas de los cinco dragones que haban brillado radiantemente en homenaje a la Reina de la Oscuridad estaban oscuras. Las telaraas les cubran los ojos, las araas anidaban en sus bocas. Antao daban la sensacin de estar lanzando un silencioso grito; ahora pareca que boqueaban para coger aire. Palin mir ms all de las cabezas, dentro del Portal. Donde antes haba eternidad ahora slo quedaba una oquedad vaca, no muy grande, cubierta de polvo y poblada de araas. Al or el roce del repulgo de una tnica en los escalones que conducan al laboratorio, Palin se apart apresuradamente del Portal, regres a su asiento y fingi estar de nuevo absorto en la lectura de los antiguos libros de conjuros. --El kender ha escapado --inform Dalamar mientras abra la puerta. Una simple ojeada a la expresin fra y furiosa del elfo fue suficiente para que Palin se tragara el comentario de te lo dije. --Realic un conjuro que me descubrira la presencia de cualquier ser vivo en el edificio --continu Dalamar--. El hechizo te localiz a ti y a miles de roedores, pero a ningn kender. --Cmo logr salir? --inquiri Palin. --Acompame a la biblioteca y te lo mostrar. A Palin no le import demasiado abandonar el laboratorio. Se llev consigo los libros que todava no haba examinado, porque no tena intencin de regresar all. Lamentaba haber ido. --Falta de previsin por mi parte, sin duda, pero jams imagin que fuera necesario tapar mgicamente la chimenea! --coment Dalamar. Se agach para examinar el interior del hogar e hizo un gesto irritado--. Mira, hay un montn de holln cado en el suelo, as como varios trozos de piedra rotos que aparentemente se han soltado de la pared. La chimenea es estrecha, y la subida larga y ardua, pero eso slo sera un acicate para el kender, en lugar de desanimarlo. Una vez fuera, pudo descender por un rbol y abrirse camino por Foscaterra. --Foscaterra est abarrotada de muertos... --empez Palin. --Un aliciente ms para un kender --lo interrumpi secamente Dalamar. --Yo tengo la culpa. No deb perderlo de vista pero, para ser

sincero, no pens que hubiera una posibilidad de que escapara. --Es muy propio de la retorcida terquedad de esos pequeos chinchosos. Cuando quieres librarte de alguno, es de todo punto imposible. Y para una vez que queremos tener cerca a uno, no podemos retenerlo. Quin sabe dnde ha ido. Podra encontrarse a mitad de camino de Flotsam a estas alturas. --Los muertos... --No lo molestarn. Es la magia lo que persiguen. --Para entregrtela a ti --dijo amargamente Palin. --Slo migajas. No he conseguido descubrir qu hacen con el resto. Casi puedo verla ah fuera, como un vasto ocano, y sin embargo recibo nicamente un hilillo, apenas suficiente para aplacar mi sed. Jams bastante para saciarla. Al principio, cuando el Hechicero Oscuro me condujo a descubrir la necromancia, se me daba toda la que necesitaba. Mi poder era inmenso, y se me ocurri trasladarme a este lugar para incrementar ese poder. Descubr, demasiado tarde, que yo mismo me haba metido en una celda. Entonces supe por Jenna --continu-- que haba llegado a tus manos el ingenio mgico de viajar en el tiempo. Por primera vez en muchos aos sent renacer la esperanza. Por fin ese objeto ofreca una salida. --Para ti --coment framente Palin. --Para todos nosotros! --replic Dalamar, cuyos ojos oscuros centellearon--. En cambio, qu me encuentro? Que lo has roto. Y no slo eso, sino que te las has arreglado para esparcir las piezas por toda la Ciudadela de la Luz! --Mejor eso que dejar que Beryl se apoderase de l! --Quiz ya lo tiene en su poder. Quizs es lo bastante lista para recoger los fragmentos y... --No sabra cmo encajarlos entre s. Ni siquiera estoy seguro de que nosotros pudisemos hacerlo. --Palin gesticul hacia los libros apilados en el escritorio--. No he conseguido encontrar ninguna referencia sobre qu hacer si el ingenio se rompe. --Porque en ningn momento se pens que se rompera. Su creador no tena ni idea de que los muertos se cebaran con su magia. Cmo iba a imaginar algo as? Esas cosas no ocurran en el Krynn de los dioses. En el Krynn que conocamos. --Y por qu los muertos han empezado a alimentarse ahora de la magia? --se pregunt Palin--. Por qu no hace cinco aos o diez? La magia primigenia me funcion durante un tiempo, igual que la

necromancia te funcion a ti y la curacin le funcion a Goldmoon y a los msticos. Los muertos nunca nos haban estorbado ni haban interferido en nuestra magia. --Los ms sabios entre nosotros nunca llegaron a saber realmente qu ocurra con los espritus de los muertos --reflexion Dalamar--. Sabamos que algunos se quedaban en este plano, los que seguan teniendo vnculos con este mundo, como tu to, o los que estaban condenados a permanecer en l. El dios Chemosh tena potestad sobre esos espritus que no gozaban del descanso, pero y el resto? Adnde iban? Como nadie regres nunca para contrnoslo, jams lo descubrimos. --Los clrigos de Paladine enseaban que las almas benditas abandonaban este estadio de desarrollo vital para viajar al siguiente -dijo Palin--. Eso era lo que mis padres crean. Sin embargo... Mir hacia la ventana, esperando --y temiendo-- ver el espritu de su padre entre aquellos desdichados fantasmas. --Te dir lo que creo yo --contest Dalamar--. Ojo, slo es una opinin, no una certidumbre. Si a los muertos antes se les permita partir, ahora se les impide hacerlo. La noche de la tormenta... Te llam la atencin esa tormenta horrible? --S. No era normal. Estaba cargada de magia. --Haba una voz en ella --sigui Dalamar--. Una voz que retumbaba en el trueno y chisporroteaba en los relmpagos. Casi poda orla y entenderla. Casi, pero no del todo. La voz lanz una llamada esa noche, y fue entonces cuando los muertos empezaron a congregarse ingentemente en Foscaterra. Los observaba desde la ventana, fluyendo desde todas las direcciones, un inmenso ro de almas. Haban sido convocados aqu con algn propsito. Qu propsito es se no... --Ah de la Torre! --llam una voz desde abajo, al tiempo que sonaban golpes en la puerta. Estupefactos, Palin y Dalamar se miraron sin salir de su asombro. --Quin ser? --pregunt Palin, pero se dio cuenta, no bien acab de pronunciar las palabras, de que hablaba consigo mismo. El cuerpo de Dalamar continuaba delante de l, pero podra ser un mueco de cera expuesto en cualquier feria ambulante. Tena los ojos abiertos, fijos en Palin, pero no lo vean. Respiraba, pero sa era la nica seal de vida en l. Antes de que Palin tuviese tiempo de reaccionar, los ojos de Dalamar parpadearon, y la vida y la mente pensante regresaron a

ellos. --Qu pasa? --demand Palin. --Son dos Caballeros de Neraka, como se llaman a s mismos actualmente. Uno es un minotauro, y el otro es muy extrao. Mientras hablaba, Dalamar empez a llevar, casi a rastras, a Palin a travs de la habitacin. Al llegar a la pared del fondo, apret una piedra de un modo especial. Parte de la pared se desliz a un lado, revelando una angosta abertura y una escalera. --No deben encontrarte aqu! --apremi el elfo mientras empujaba a Palin para que entrara. El otro mago haba llegado a la misma conclusin. --Cmo han viajado a travs del bosque? Cmo encontraron la Torre...? --No hay tiempo para eso ahora! Baja la escalera! --sise Dalamar--. Conduce a una cmara situada en la biblioteca. Hay un orificio en la pared, por el que podrs ver y or. Ve, rpido! Empezarn a sospechar. Los golpes en la puerta y los gritos haban aumentado. --Hechicero Dalamar! --retumb la voz profunda del minotauro--. Hemos recorrido un largo trecho para hablar contigo! Palin se agach y entr. Dalamar empuj la seccin de la pared y sta se desliz silenciosamente a su sitio, dejando a Palin completamente a oscuras. El mago dedic unos segundos a tranquilizarse tras el momento de alarma y aturullamiento, y luego tante la fra pared de piedra. Intent realizar un conjuro de luz, dudoso de tener xito; el hechizo funcion perfectamente, para gran alivio del mago. Una llama, pequea como la de una vela, arda en la palma de su mano. Palin baj los escalones rpida y silenciosamente, sin apartar la otra mano de la pared para mantener la estabilidad. La escalera descenda en espiral en un ngulo tan pronunciado que, al girar en la ltima vuelta, se top con un muro liso de forma tan repentina que por poco no se golpe la cabeza en l. Busc el orificio del que le haba hablado Dalamar, pero no encontr nada. Las piedras estaban encajadas slidamente entre s; no haba grietas ni resquicios en la argamasa. De no ser porque oa voces que sonaban cada vez ms claras, quizs habra temido que el elfo se hubiera valido de ese engao para encerrarlo. Palin extendi la mano y empez a tantear cada piedra. Las primeras eran slidas, fras, duras, toscas. Tante ms arriba, por

encima de su cabeza, y al intentar tocar una de las piedras vio que la mano pasaba a travs de ella. Por supuesto --se dijo para sus adentros--. Dalamar es ms alto que yo. Me saca la cabeza. Debera haberlo tenido en cuenta. Disipada la imagen ilusoria de la piedra, Palin contempl la biblioteca a travs de ella. Desde su aventajada posicin, podra ver el escritorio, la persona que estuviera sentada tras l y a cualquier visitante. Podra or cada palabra tan claramente como si se encontrara en la estancia, y tuvo que hacer un esfuerzo para dominar la inquietante sensacin de que los que estuviesen dentro lo veran a l con igual facilidad. Quizs el aprendiz Dalamar se haba escondido all antao para espiar a Raistlin Majere, su shalafi. La idea le dio que pensar a Palin mientras se preparaba para observar lo que ocurriera dentro, un procedimiento algo incmodo, puesto que tena que estirarse todo lo posible, cuello incluido, para ver a travs del orificio. La posibilidad de que Raistlin estuviera enterado de que su aprendiz lo espiaba no lo ayud a sentirse ms cmodo. Se acord que l haba estado en esa biblioteca y que indudablemente habra mirado esa pared sin imaginarse que una pequea parte de ella no era real. La puerta se abri y Dalamar hizo entrar a sus visitantes. Uno era un minotauro corpulento, con su apariencia bestial y el brillo de inteligencia en sus ojos animales que resultaba desconcertante y peligroso por igual. El otro caballero negro era, como Dalamar haba dicho, muy extrao. --Vaya... --exclam en un susurro Palin, impresionado al verla entrar en la biblioteca del elfo, brillante la armadura a la luz del fuego--. La conozco! Es decir, la conoca. Mina! La chica entr en la estancia y mir alrededor con lo que al principio Palin interpret como ingenuo asombro. Observ los estantes de libros, el escritorio bellamente tallado, las polvorientas cortinas de terciopelo, las desgastadas alfombras de seda de fabricacin elfa que cubran el suelo de piedra. El mago conoca a las adolescentes --haba tenido alumnas en su escuela-- y esperaba or los habituales chillidos a la vista de los objetos ms espeluznantes, como la calavera de un draconiano baaz. (Raistlin se haba dedicado al estudio de esas criaturas en cierto momento, quiz con intencin de recrearlas l mismo. El resto del esqueleto se hallara en el viejo laboratorio, junto con algunos rganos internos conservados en una solucin dentro de un jarro.)

Mina permaneci silenciosa y aparentemente sin inmutarse por lo que vea, incluido Dalamar. Recorri la habitacin con la mirada, sin perder detalle. Se volvi hacia la pared tras la cual se esconda Palin y sus ojos del color del mbar se quedaron prendidos exactamente en el punto donde estaba el mago oculto. Palin tuvo la impresin de que lo vean a travs de la imagen ilusoria con tanta claridad como si se encontrara en la habitacin. La sensacin fue tan intensa que recul y mir en derredor buscando una va de escape, pues estaba convencido de que el siguiente movimiento de la chica sera sealar en su direccin, exigiendo su captura. Los ojos siguieron fijos en l, lo absorbieron. El mbar lquido lo rode, se solidific y despus continu investigando la estancia. La joven no dijo nada, no lo mencion, y los desbocados latidos del corazn del mago empezaron a recobrar un ritmo ms normal. Por supuesto que no lo haba visto, se reprendi para sus adentros. No poda de ningn modo. Pens en la ltima vez que la haba visto, una hurfana en la Ciudadela de la Luz. Por entonces era una chiquilla esculida, de rodillas huesudas y una densa mata de esplndido cabello rojo. Ahora se haba convertido en una joven, con el pelirrojo cabello casi rapado, disfrazada con una armadura de caballero. Empero, la expresin de su rostro no tena nada de infantil, sino que era resuelta, decidida, segura; todo eso y mucho ms. Exaltada... --Eres el hechicero Dalamar --dijo Mina, volviendo los ambarinos ojos hacia l--. Se me inform que te encontrara aqu. --Soy Dalamar, el Seor de la Torre. Me interesara mucho saber quin te dijo dnde encontrarme --repuso el hechicero mientras meta las manos en las mangas de la tnica y haca una grcil reverencia. --El Seor de la Torre... --repiti suavemente Mina, con un atisbo de sonrisa, como si supiera la verdad de la situacin--. En cuanto a cmo te encontr, fueron los muertos quienes me lo dijeron. --De veras? --Pareca que a Dalamar le inquietaba eso. Trat de evitar los ojos de ella, de escabullirse de la mirada ambarina--. Y quin eres t, Dama de Neraka, que tienes una relacin tan estrecha con los muertos? --Soy Mina. --Alz los ojos ambarinos y esta vez lo atrap. Hizo un ademn sealando al minotauro--. ste es mi segundo al mando, Galdar. El susodicho hizo una brusca inclinacin de cabeza. No se senta

cmodo en la Torre; echaba constantes ojeadas en derredor, como si esperase que en cualquier momento algo apareciera de repente para atacarlos. Pero no tema por su propia segundad; su nica preocupacin pareca ser Mina. Se mostraba protector hasta rayar en la adoracin. La curiosidad, dominaba a Palin. Dalamar se mostraba cauteloso. --Me interesa cmo has conseguido recorrer Foscaterra indemne, lady Mina --dijo el elfo, que tom asiento en la silla, detrs del escritorio, quizs intentando romper aquella mirada fascinante--. Toma asiento. --Gracias, pero no --repuso Mina, que sigui de pie. Ahora lo miraba desde arriba, poniendo a Dalamar en una inesperada situacin de desventaja--. Por qu te sorprende que est en Foscaterra, hechicero? El elfo rebull en su silla, reacio a incorporarse porque eso le hara parecer vacilante y dbil, pero tampoco le gustaba que lo miraran desde arriba. --Soy nigromante, percibo magia en ti --dijo--. Los muertos absorben la magia, se alimentan de ella. Me sorprende que no te acosaran como un enjambre. --Lo que percibes en m no es magia --contest Mina, cuya voz era inusitadamente profunda y madura para alguien de su edad--. Lo que sientes es el poder del dios a quien sirvo, el nico. En cuanto a los muertos, no me tocan. El nico los dirige. Ellos ven en m al nico, y se inclinan ante m. Los labios de Dalamar se curvaron. --Es cierto! --manifest Galdar, gruendo de rabia--. Lo he visto con mis propios ojos! Mina ha venido a... --Conducir a mi ejrcito a Foscaterra --concluy la joven, que puso una mano en el brazo del minotauro, ordenando guardar silencio. --Contra quin? Contra los muertos? --pregunto el elfo, sarcstico. --Contra los vivos --replic Mina--. Vamos a hacernos con el control de Solamnia. --Entonces tienes que haber trado un gran ejrcito, lady Mina -coment Dalamar--. A todo el contingente de los caballeros negros, dira yo. --Mi ejrcito es pequeo --admiti la joven--. Hube de dejar las tropas para que guardaran Silvanesti, que cay en nuestro poder no hace mucho...

--Silvanesti... tomada... --Dalamar se haba quedado lvido y la miraba de hito en hito--. No lo creo! Mina se encogi de hombros. --Que lo creas o no me da igual. Adems, qu puede importarte a ti? Tu gente te desterr, o eso tengo entendido. Mencion esa conquista slo de paso. He venido a pedirte un favor, Seor de la Torre. Dalamar estaba profundamente conmocionado. Palin se dio cuenta de que, a pesar de afirmar que no le crea, el elfo oscuro comprenda que la joven deca la verdad. Era imposible percibir aquella voz tranquila, resuelta, segura, y no creer lo que deca. Dalamar se esforz por recobrar el control de s mismo, al menos de cara al exterior. Le habra gustado hacer preguntas, exigir respuestas, pero no vea cmo poda hacer tal cosa sin revelar una preocupacin inusitada. El amor de Dalamar por su pueblo era un sentimiento que l siempre negaba y que esa constante negacin reafirmaba. --S, es cierto que me desterraron --contest con una sonrisa tirante--. Qu favor quieres que te haga, lady Mina? --He concertado una reunin con alguien aqu --empez a decir la joven. --Aqu? En la Torre? --El asombro de Dalamar era indescriptible--. De ningn modo. No dirijo una posada, lady Mina. --Eso ya lo s, hechicero Dalamar --repuso ella en tono afable--. Comprendo que lo que pido ser un inconveniente, una molestia para ti, una interrupcin de tus estudios. Ten la segundad de que no te lo pedira, pero hay ciertos requisitos que deben cumplirse en cuanto al emplazamiento de dicho encuentro, y la Torre de la Alta Hechicera los rene todos. De hecho, es el nico sitio en Krynn que los cumple. La cita ha de celebrarse aqu. --Y yo no tengo ni voz ni voto en esto? Cules son esos requisitos a los que te refieres? --demand Dalamar, ceudo. --Tengo prohibido revelarlos. Todava no. En cuanto a que no tengas ni voz ni voto, tu opinin no cuenta para nada. El nico ha decidido que ha de hacerse as y, en consecuencia, as se har. Los oscuros ojos del elfo parpadearon; su expresin se suaviz. --Tu invitado es bienvenido a la Torre, seora. Con vistas a hacer cmoda su estancia, sera de gran ayuda saber algo sobre esa persona... l o ella? Un nombre, tal vez? --Gracias, hechicero --fue cuanto dijo Mina antes de dar media

vuelta. --Cundo llegar tu invitado? --insisti Dalamar--. Cmo sabr que es la persona que esperas? --Lo sabrs --contest, escueta, Mina--. Nos vamos, Galdar. El minotauro ya haba cruzado la estancia y extenda la mano hacia el picaporte de la puerta. --Hay un favor que podras hacerme a cambio, seora --dijo suavemente el elfo. --Cul, hechicero? --inquiri la joven, que haba vuelto la cabeza hacia l. --Un kender, al que estaba utilizando en un experimento importante, ha escapado --explic Dalamar con tono despreocupado, como si el kender fuese un ratn enjaulado cuya ausencia se descubre en una comprobacin rutinaria--. Su prdida no tiene importancia para m, pero s la tiene el experimento. Me gustara recuperarlo, y se me ocurre que quiz, durante tu marcha con un ejrcito a travs de Foscaterra, podras topar con l. Si as ocurriese, agradecera mucho que me lo entregaras. Dice llamarse Tasslehoff, como tantos de su raza hoy en da --aadi con una sonrisa encantadora y trivial. --Tasslehoff! --El inters de Mina se haba despertado de pronto; una arruga se marcaba en su frente--. El Tasslehoff que llevaba consigo el ingenio para viajar en el tiempo? Lo has tenido aqu? Has tenido en tu poder al kender y el ingenio, y has dejado que se te escape? Dalamar la miraba de hito en hito, desconcertado. El hechicero elfo era cientos de aos mayor que la muchacha; se lo haba considerado uno de los magos ms grande de todos los tiempos; aunque trabajaba con la parte oscura de la magia se haba ganado el respeto, ya que no el afecto, de quienes lo hacan en la parte de la luz, y, sin embargo, los ambarinos ojos de Mina lo tenan clavado en la silla. Dalamar se retorci bajo aquella mirada, forceje, pero ella lo tena atrapado y lo aferraba firmemente. Dos intensos rosetones se marcaron en las plidas mejillas de Dalamar. Los esbeltos dedos del elfo acariciaron con nerviosismo un fragmento de la talla del escritorio, una hoja de roble; siguieron el trazado una y otra y otra vez, hasta que Palin sinti deseos de salir de su escondrijo y asir aquella mano para que se parara. --Dnde est el ingenio? --demand Mina, que avanz hasta situarse de nuevo ante el escritorio, mirndolo desde arriba--. Se lo llev l o lo tienes t aqu?

El elfo haba llegado a su lmite. Se puso de pie, la mir desde su aventajada estatura, a lo largo de su nariz aquilina, desde la seguridad que le daba su propio poder. --Eso no es en absoluto de tu incumbencia, lady Mina. --De mi incumbencia no --repuso ella, en absoluto intimidada. De hecho, fue Dalamar el que pareci ir encogindose a medida que la joven hablaba--. Del nico. Todo lo que ocurre en este mundo es de su incumbencia. El nico ve tu corazn, tu mente y tu alma, hechicero. Aunque ocultes la verdad a los ojos de los mortales, no puedes ocultrsela al nico. Buscaremos a ese kender y, si lo encontramos, haremos con l lo que tenga que hacerse. Gir de nuevo sobre sus talones y se alej serena, sin inmutarse. Dalamar sigui de pie detrs del escritorio; la mano que haba trazado con nerviosismo el perfil de la hoja de roble se apret fuertemente, escondida bajo la manga de la tnica. Al llegar a la puerta, Mina se volvi. Su mirada pas sobre Dalamar --un insecto ms en su caja de exposicin-- y se clav en Palin. En vano el mago se dijo que la joven no poda verlo. Lo atrap, lo retuvo. --Crees que el artefacto se perdi en la Ciudadela de la Luz, pero te equivocas. Regres con el kender, que ahora lo tiene en su posesin. Por eso huy. Palin apag la luz mgica. En la oscuridad slo vio aquellos ojos ambarinos, slo oy la voz de la chica. Se qued all tanto tiempo que Dalamar fue a buscarlo. Las leves pisadas del elfo apenas sonaron en los peldaos, y Palin no lo oy hasta que percibi un movimiento. Alz la vista, alarmado, y se encontr con el elfo de pie frente a l. --Qu haces aqu todava? Te encuentras bien? Estaba convencido de que te haba pasado algo --dijo Dalamar, irritado. --Y me ha pasado --contest Palin--. Ella es lo que me ha pasado. Me vio. Me mir directamente. Las ltimas palabras que pronunci iban dirigidas a m! --Imposible. Ningunos ojos, ni siquiera unos de color mbar, pueden ver a travs de piedra slida y magia. Palin sacudi la cabeza, nada convencido. --Me habl --insisti. Esperaba una rplica sarcstica de Dalamar, pero el elfo oscuro no estaba de humor para bromear, al parecer, ya que subi los peldaos que conducan hasta el laboratorio sin decir palabra. --Conozco a esa chica, Dalamar.

El elfo se detuvo y se volvi para mirarlo fijamente. --Qu? --Haca mucho tiempo que no la vea, desde que se escap. Era una hurfana. Un pescador la encontr en la playa, donde la haba arrastrado la corriente, en la isla de Sancrist. La llev a la Ciudadela de la Luz, al asilo de hurfanos, y se convirti en la favorita de Goldmoon, casi una hija para ella. Hace tres aos escap. Haba cumplido los catorce en aquel tiempo. Goldmoon estaba desconsolada. Mina tena un buen hogar, la queran, la mimaban; pareca feliz, slo que en mi vida nunca haba visto a una criatura que hiciese tantas preguntas como ella. Nadie entendi por qu se escap. Y ahora... Es una dama negra. A Goldmoon se le romper el corazn. --Qu extrao --coment, pensativo, Dalamar, y continuaron subiendo la escalera--. As que la cri Goldmoon... --Crees que es verdad lo que dijo sobre Tas y el artefacto? -pregunt Palin mientras salan de la escalera secreta. --Por supuesto que lo es --contest el elfo, que se dirigi hacia una ventana y contempl los cipreses--. Eso explica por qu huy el kender. Tema que lo descubriramos. --Y lo habramos hecho, si nos hubisemos molestado en considerar detenida y racionalmente el asunto, en lugar de dejarnos llevar por el pnico. Qu necios somos! El ingenio vuelve siempre con la persona a la que pertenece. Incluso en piezas, siempre vuelve. La frustracin de Palin era obvia; senta la imperiosa necesidad de hacer algo, pero no poda hacer nada. --Podras buscarlo, Dalamar. Al menos tu espritu puede recorrer este mundo... --Y hacer qu? --demand el otro hechicero--. Si lo encontrara, lo que sera un milagro portentoso, lo nico que conseguira sera asustarlo de tal modo que se ocultara ms hondo en el agujero que quiera que se haya metido. Dalamar haba seguido mirando a travs de la ventana y, de repente, se puso tenso. --Qu pasa? --pregunt, alarmado, Palin. Dalamar no contest y se limit a sealar al exterior. Mina caminaba a travs del bosque, sobre las secas agujas de las coniferas. Los muertos se agrupaban alrededor de Mina. Los muertos se inclinaban ante ella.

_____ 22 _____ Reunin de viejos amigos Un kender nunca se siente mal durante mucho tiempo, ni siquiera, como era el caso de Tas, despus de haber topado con su propio fantasma. Cierto, haba sido muy impresionante, y Tasslehoff todava experimentaba una desagradable nusea cada vez que lo pensaba, pero saba cmo manejar lo de las arcadas. Contena la respiracin mientras beba cinco sorbos de agua, y entonces la nusea desapareca. Hecho esto, su siguiente decisin fue que tena que abandonar aquel sitio terrible donde los muertos iban por ah revolvindole a uno el estmago. Tena que marcharse, cuanto antes, y no volver nunca, nunca. El musgo y su padre resultaron ser de poca ayuda, ya que, hasta donde Tas alcanzaba a ver, el musgo tena la mala costumbre de crecer por toda la superficie de las rocas y los rboles de ese sitio, trayndole aparentemente sin cuidado el hecho de que alguien quisiera utilizarlo para orientarse y encontrar el norte. En consecuencia, Tasslehoff decidi recurrir a las tcnicas consagradas por la tradicin, desarrolladas por los kenders a lo largo de siglos de ansia viajera, unas tcnicas que garantizaban que uno se encontraba a s mismo despus de haberse perdido. La ms conocida y que gozaba de mayor popularidad entre los kenders consista en utilizar la brjula corporal. La teora sobre la que se basa la brjula corporal es la siguiente: de todos es conocido que el cuerpo est hecho de diversos elementos, entre ellos el hierro. La razn de que se sepa que el cuerpo tiene hierro es porque puede catarse el gusto del hierro en la sangre. En consecuencia, es lgico que el hierro de la sangre sea atrado hacia el norte, del mismo modo que es atrada la aguja de hierro de una brjula. (Los kenders llegan incluso a afirmar que todos nosotros nos congregaramos en el extremo norte del mundo si dejramos que nuestra sangre se saliera con la suya. Se trata de una lucha constante con nuestra sangre, porque, en caso contraro, nos apiaramos todos en lo alto del mundo y provocaramos que ste se ladeara.) A fin de conseguir que la brjula corporal funcione, uno debe cerrar los ojos --para no crear confusin--, extender el brazo derecho,

con el ndice apuntando, y despus girar tres vueltas a la izquierda. Cuando uno se detiene, abre los ojos y descubre que est mirando hacia el norte. Los kenders que utilizan esta tcnica casi nunca llegan a donde van, pero dirn que siempre llegan a donde tienen que estar. Y de esta suerte Tasslehoff deambul por los bosques de Foscaterra durante muchas horas (l nunca se perda) sin encontrar Solanthus ni la salida, y estaba a punto de utilizar la brjula corporal una ltima vez cuando oy voces, voces de verdad, vivas, no los susurros cosquilleantes de los pobres espritus. La reaccin natural de Tasslehoff habra sido presentarse a los dueos de las voces, que quizs andaban perdidos, y ofrecerse para mostrarles en qu direccin estaba el norte. Sin embargo, en ese momento oy otra voz. sta se encontraba dentro de su cabeza, y perteneca a Tanis el Semielfo. A menudo Tasslehoff oa la voz de Tanis en ocasiones similares a sa, recordndole que se detuviera a pensar si lo que iba a hacer conduca a una larga vida. A veces Tas haca caso a la voz que sonaba en su cabeza, y a veces, no; casi, casi, lo mismo que pasaba entre ellos cuando Tanis an estaba vivo. Esta vez Tas record que hua de Dalamar y de Palin, los cuales queran matarlo, y que podran haber salido en persona --o enviado secuaces-- a darle caza. El kender no estaba seguro de lo que significaba secuaz --le sonaba a un tipo de pez pequeo--, pero decidi que trepar a un rbol y esconderse entre las ramas era algo que conducira a una larga vida. Tasslehoff trep con destreza y rapidez y enseguida se encontr instalado cmodamente a gran altura, entre las agujas de la conifera. Las voces --tres--, con sus correspondientes cuerpos, pasaron caminando justo debajo de l. Al ver que eran Caballeros de Takhisis o de Neraka o comoquiera que se llamaran entonces, Tas se alegr de haber hecho caso a Tanis. Todo un ejrcito, caballeros y soldados de infantera, march bajo el rbol de Tas. Avanzaban a buen paso y no parecan sentirse muy animados. Algunos lanzaban miradas inquietas a izquierda y derecha, como si buscasen algo, mientras que otros mantenan la mirada fija al frente, temerosos de lo que podran ver si echaban ojeadas a los lados. Casi no hablaban entre ellos, y si lo hacan era en voz baja. El final de la fila de soldados pasaba por debajo de Tasslehoff, y el kender se felicitaba a s mismo por el xito de evitar ser detectado,

cuando la cabeza de la marcha se detuvo, lo que signific que la parte de atrs tambin tuvo que pararse. Los soldados se quedaron inmviles debajo del rbol. Respiraban con esfuerzo y parecan agotados, a punto de desplomarse, pero cuando se transmiti la orden de que habra un descanso de quince minutos, ninguno de ellos pareci alegrarse. Unos cuantos se sentaron en cuclillas, pero no salieron del sendero ni se desprendieron de las mochilas. --Pues yo digo que sigamos adelante --coment uno--. No quiero pasar otra noche en esta guarida de muertos. --En eso tienes razn --contest otro--. Marchemos a Solanthus, ahora mismo. Sera un alivio sostener un combate con un enemigo de carne y hueso. --Somos doscientos, y vamos a tomar Solanthus --aadi un tercero--. Tonteras! Aunque fusemos doscientos mil no podramos tomar esa ciudad, ni siquiera con la ayuda del dios nico. Tiene murallas del tamao del Monte Noimporta, y tambin mquinas infernales, segn me han contado. Balistas gigantescas capaces de derribar a un dragn en vuelo. --Igual que dijiste que nunca tomaramos la ciudad elfa --replic uno de sus camaradas, irritado--. Os acordis, muchachos? Tendramos que ser doscientos mil para barrer a esos orejas puntiagudas. Los dems se echaron a rer, pero eran risas nerviosas, en tono bajo y muy breves. --All vamos otra vez --anunci uno mientras se incorporaba. Los otros se levantaron y formaron en fila. Los de delante se volvieron para decirles algo a los de detrs. --Ojo avizor al kender. Pasad la orden. --La advertencia lleg al final de la columna--. Ojo avizor al kender. Los soldados que cerraban la marcha esperaron con impaciencia que los de delante se movieran. Por fin, con una lenta sacudida, la columna empez a avanzar y poco despus Tas los perdi de vista. --Ojo avizor al kender --repiti Tas--. Ja! sos deben de ser los secuaces de Dalamar. Me equivoqu en lo de los peces. Voy a quedarme aqu hasta que est seguro de que se han marchado. Me pregunto quin ser ese tal dios nico. Debe de ser muy aburrido tener un solo dios. A menos, claro, que fuera Fizban. Claro que, entonces, seguramente no habra mundo, porque no dejara de perderlo por ah, como hace con su sombrero. --El kender solt un

ahogado gemido al reparar en que el ejrcito se encaminaba en la misma direccin que su dedo haba sealado--. Van hacia el norte. Eso significa que tengo que ir en otra direccin. La opuesta, de hecho. Y as fue como Tasslehoff logr finalmente salir de Foscaterra y a la calzada que conduca a Solanthus, demostrando, una vez ms, que la brjula corporal kender funcionaba.

Al llegar a la gran ciudad fortificada de Solanthus, Tasslehoff camin alrededor de las murallas hasta dar con la entrada principal. All se detuvo para descansar un poco y observar con inters la multitud de gente que iba y vena. Los que entraban formaban una larga fila que avanzaba muy despacio. La gente que iba a pie se abanicaba o charlaba con los que estaban delante o detrs. Los granjeros dormitaban en sus carretas, ya que los caballos avanzaban por s mismos a medida que lo haca la fila. Los soldados apostados fuera de la muralla vigilaban para asegurarse de que la hilera siguiera movindose, que nadie se impacientara e intentara abrirse paso a codazos. La gente no pareca demasiado molesta por el retraso, sino que daba la impresin de que esperaba que ocurriera as y se lo tomaba con calma. Los guardias interrogaban a cada persona que entraba en la ciudad. Se registraban las bolsas y las carretas. Si las carretas transportaban mercancas, stas se registraban tambin: se abran los sacos, se levantaban las tapas de las cajas y se hurgaban con horquillas las cargas de heno. Una vez familiarizado con el procedimiento y dispuesto a cumplirlo a rajatabla, Tasslehoff se puso al final de la fila. --Hola! Cmo ests? --salud a una mujerona con aspecto de matrona que llevaba una gran cesta de manzanas y cotorreaba con otra mujerona que llevaba un cesto de huevos--. Me llamo Tasslehoff Burrfoot. Vaya, qu cola tan larga. Hay alguna otra entrada? Las dos se volvieron para mirarlo, y ambas lo contemplaron ceudas; una incluso agit un puo. --Mantente lejos de m, pequea sabandija. Ests perdiendo el tiempo. A los kenders no les permiten entrar en la ciudad. --Pues qu sitio tan poco amistoso --coment Tasslehoff antes de apartarse. No lleg lejos, sin embargo. Se sent a la sombra de un rbol

prximo a la entrada principal para comerse la manzana a gusto. Mientras masticaba, observ que aunque no se vea entrar a ningn kender en la ciudad, s vio salir a dos, acompaados por los guardias. Tas esper hasta que los kenders se levantaron del suelo, se sacudieron el polvo y recogieron sus saquillos. Entonces empez a agitar la mano y a gritar. Satisfechos como siempre de encontrar a uno de los suyos, los dos kenders corrieron a saludarle. --Cenizo Pulgarazote --se present uno. --Campanilla Espnula --se present la otra. --Tasslehoff Burrfoot --correspondi Tas. --No, de verdad? --dijo Campanilla, muy complacida--. Vaya, pero si nos conocimos la semana pasada. Sin embargo no pareces el mismo. Te has hecho algo en el pelo? --Qu llevas en los saquillos? --inquiri Cenizo. Entre la excitacin de responder esa pregunta interesante que se produjo a continuacin, a la que sigui la pregunta de Tas sobre qu llevaban en sus saquillos y una ronda general de volcar los contenidos e intercambio de objetos, Tas explic que no era uno de los innumerables Tasslehoffs que andaban por todo Ansalon, sino que era el original. Se sinti particularmente orgulloso de mostrar las piezas del ingenio de viajar en el tiempo, acompandolo con la historia de cmo Caramon y l haban viajado al pasado y cmo lo haba llevado inadvertidamente al Abismo y cmo lo haba vuelto a trasladar a un futuro que no era su futuro, sino el de algn otro. Los dos kenders se mostraron muy impresionados y muy felices de cambiar sus ms valiosas posesiones por piezas del ingenio. Tas las vio desaparecer en los saquillos de Cenizo y de Campanilla, sin albergar demasiadas esperanzas de que permanecieran all. Sin embargo, vala la pena intentarlo. Finalmente, cuando se hubieron intercambiado todos los objetos posibles y se hubieron contado todas las historias que podan contarse, les explic por qu haba ido a Solanthus. --Tengo una misin --anunci, y los otros dos kenders asumieron una expresin muy respetuosa--. Busco a un caballero solmnico. --Pues has venido al lugar adecuado --dijo Cenizo mientras sealaba con el pulgar hacia las murallas de la ciudad--. Ah dentro hay caballeros a montones. --Qu planeas hacer una vez que tengas uno? --quiso saber Campanilla--. A m no me parece que sean muy divertidos. --Busco a un caballero en particular, no a uno cualquiera --explic

Tas--. Lo tuve un tiempo, sabes?, pero lo perd, y esperaba que hubiera venido aqu al ser un sitio donde los caballeros tienden a congregarse, o eso tengo entendido. Es, ms o menos, as de alto -Tas se incorpor y se puso de puntillas, con el brazo extendido hacia arriba--, y muy, muy feo, incluso para un humano, y tiene el pelo del color de los molletes de harina de maz de Tika. Los dos kenders sacudieron la cabeza. Haban visto a montones de caballeros --describieron a varios--, pero a Tas no le interesaban sos. --He de encontrar al mo --dijo mientras volva a sentarse en cuclillas--. l y yo somos buenos amigos. Supongo que tendr que ir a buscarlo personalmente. Esas seoras me dijeron... Por cierto, os apetece una manzana? Bueno, como os deca, esas seoras me contaron que a los kenders no nos dejan entrar en Solanthus. --Eso no es cierto. En Solanthus se aprecia mucho a los kenders -le asegur Campanilla. --Lo que pasa es que tienen que decir eso para guardar las apariencias --aadi Cenizo. --En Solanthus no meten en la crcel a los kenders --continu Campanilla con entusiasmo--. Imagnate! Cuando te atrap... Ejem! Cuando te encuentran, te ponen una escolta armada que te acompaa por la ciudad... --Para que veas los lugares de inters... --Y te echan por la puerta principal. Como a una persona normal y corriente. Tasslehoff estuvo de acuerdo en que Solanthus pareca un sitio maravilloso. Lo nico que tena que hacer era encontrar un acceso a la ciudad. Sus nuevos amigos le proporcionaron informacin sobre varias entradas que eran poco conocidas por la gente, y aadieron que era mejor tener una ruta alternativa por si acaso resultaba que la primera que intentara haba sido cerrada por los guardias. Despus de despedirse de sus nuevos amigos, Tas fue a probar suerte. La segunda ubicacin funcion extraordinariamente bien (se nos ha pedido que no la revelemos) y slo tras una hora de brega, Tasslehoff entr en la ciudad de Solanthus. El kender estaba acalorado y sudoroso, sucio y lleno de araazos, pero sus saquillos se encontraban intactos y eso, por supuesto, era de primordial importancia. Fascinado por la inmensidad de la urbe, as como por la ingente cantidad de personas, deambul por las calles hasta que le dolieron

los pies, y las manzanas que haba tomado de comida slo fueron un lejano recuerdo. Vio montones de caballeros, pero ninguno que se pareciese a Gerard. Tas habra parado a alguno de ellos para preguntar, pero tema que le dieran el amable trato que le haban descrito los otros dos kenders, y aunque le habra gustado que unos guardias armados le ensearan los lugares de inters de la ciudad, y de que nada le habra encantado ms que ser lanzado por el aire a travs de las puertas principales, no le qued ms remedio que renunciar a esos placeres en favor de la ms importante tarea de cumplir su misin. Cerca ya del anochecer, Tas empez a sentirse realmente enfadado con Gerard. Habiendo decidido que el caballero tendra que estar en Solanthus, el hecho de que no se encontrara donde se supona era muy irritante. Cansado de recorrer las calles buscndolo, harto de esquivar a guardias de la ciudad (lo que al principio result divertido, pero que se volvi aburrido al cabo de un tiempo), Tas decidi que se sentara y dejara que fuese Gerard quien lo encontrase a l, para variar. El kender se acomod a la sombra de una gran estatua, cerca de una fuente prxima a la entrada principal, en la calle mayor, imaginando que desde all vera a todos los que entraban y salan, y que Gerard acabara dando con l antes o despus. Se encontraba sentado, con la barbilla apoyada en la mano e intentando decidir qu posada iba a honrar con su presencia a la hora de la cena, cuando vio entrar por las puertas a alguien conocido. No era Gerard, sino alguien mucho mejor. Tasslehoff se incorpor de un brinco y solt un grito de alegra. --Goldmoon! --llam a voces mientras agitaba las manos. Mostrando gran respeto por los ropajes blancos de Goldmoon, que la sealaban como una mstica de la Ciudadela de la Luz, uno de los guardias la acompaaba como escolta al interior de la ciudad. Luego seal en una direccin. Ella asinti y le dio las gracias. El guardia salud llevndose la mano a la frente y despus regres a su puesto. Una figura pequea y cubierta de polvo trotaba detrs de Goldmoon, y se vea en apuros para mantener el paso de las largas zancadas de la mujer. Tas no prest mucha atencin a esa persona. Se senta tan contento y tan agradecido de ver a Goldmoon que no se fijaba en nadie ms, y se olvid completamente de Gerard. Si haba alguien que pudiera salvarlo de Dalamar y de Palin, era Goldmoon. Tas corri a travs de la avenida atestada de viandantes. Chocando contra la gente y evitando gilmente el largo brazo (y las

manos) de la ley, Tasslehoff estaba a punto de saludar a Goldmoon con el estrecho abrazo habitual cuando se par en seco. Era Goldmoon, pero no lo era. Segua en el cuerpo joven que tan aborrecible haba sido para ella. Segua siendo hermosa, con su brillante cabello rubio plateado y sus encantadores ojos, pero llevaba el pelo despeinado y desgreado y en su mirada haba algo de vago y distante, como si no viese lo que tena cerca, sino que contemplara algo muy lejano. Sus ropas blancas estaban manchadas de barro y con el repulgo deshilachado y rozado. Pareca cansada hasta el punto de desplomarse en cualquier momento, pero caminaba resueltamente, usando un cayado de madera como apoyo. La persona pequea y polvorienta mantena su paso. --Goldmoon? --pregunt Tas con incertidumbre. Ella no se detuvo, pero baj la vista hacia el kender. --Hola, Tas --contest de un modo distrado, y sigui adelante. Slo eso. Hola, Tas. Nada de Caramba, me alegro de verte, dnde has estado todo este tiempo?. Slo Hola, Tas. Sin embargo, el personaje pequeo y polvoriento s se asombr al verlo. Y tambin se mostr complacido. --Burrfoot! --Acertijo! --grit Tas, reconociendo por fin al gnomo bajo la capa de polvo. Los dos se estrecharon la mano. --Qu haces aqu? --pregunt el kender--. La ltima vez que te vi, dibujabas el mapa del laberinto de setos de la Ciudadela de la Luz. A propsito, la ltima vez que vi el laberinto de setos arda por los cuatro costados. Tasslehoff se dio cuenta demasiado tarde que no debera haber soltado una noticia tan terrible al gnomo de un modo tan repentino. --Arda por los cuatro costados! --exclam Acertijo--. Mi Misin en la Vida! Ardiendo! Herido en lo ms profundo, el gnomo se recost contra la pared de un edificio, desfallecido, con las manos crispadas sobre el pecho y boqueando para respirar. Tas se detuvo para dar aire al gnomo con el sombrero, aunque sin perder de vista a Goldmoon, que no se haba dado cuenta del mal momento que pasaba Acertijo y segua caminando. Cuando el gnomo dio seales de estar recuperndose, Tas lo cogi del brazo y fue en pos de Goldmoon tirando de l. --Mralo de este modo --empez Tas en tono tranquilizador mientras ayudaba al tambaleante gnomo a caminar--. Cuando

empiecen la reconstruccin, acudirn a ti porque tienes el nico mapa del laberinto. --Es verdad! --exclam Acertijo al reflexionar sobre ello. Su nimo mejor considerablemente--. Tienes toda la razn. --Se habra parado all mismo, en ese instante, para sacar el mapa de su mochila, sin acordarse de que lo haba dejado en la Ciudadela, pero Tas lo apremi argumentando que no tenan tiempo, que deban alcanzar a Goldmoon. --Por cierto, cmo es que vosotros dos habis venido a parar aqu? --pregunt el kender a fin de distraer al gnomo y que no pensara en el laberinto de setos ardiendo. Acertijo relat a Tas la triste historia del naufragio del Indestructible, de cmo Goldmoon y l haban sido arrojados a una playa desconocida y que no haban dejado de caminar desde entonces. --No vas a creerlo --continu Acertijo, bajando la voz hasta un susurro atemorizado--, pero va en pos de los muertos! --De verdad? Pues yo acabo de salir de un bosque lleno de fantasmas. --T tambin, no! --El gnomo mir a Tas con gesto de asco. --Bueno, tengo bastante experiencia con seres de ultratumba -contest el kender con actitud despreocupada--. Guerreros esquelticos, manos incorpreas, espectros arrastrando cadenas... Ningn problema para un viajero consumado. Tengo la Cuchara Kender de Rechazo que me dio mi to Saltatrampas. Si quieres verla... Empez a rebuscar en un bolsillo, pero se par de repente al tocar los fragmentos del ingenio para viajar en el tiempo. --Personalmente, creo que esa mujer est loca, trastornada, chiflada, desquiciada, ida, mochales. Vamos, que le falta un tornillo -sentenci Acertijo en tono bajo y solemne. --S, sospecho que tienes razn --convino Tas, que mir a Goldmoon y suspir--. Desde luego no acta como la Goldmoon que conoc antao. Aquella Goldmoon se alegraba de ver a un kender. Aquella Goldmoon no habra permitido que unos perversos hechiceros enviaran a un kender al pasado para que lo aplastara el pie de un gigante. --Tas dio unas palmaditas en el brazo a Acertijo--. Es muy amable por tu parte haberte quedado con ella, atento para que no le pase nada. --He de ser sincero contigo. No lo habra hecho si no fuera por el dinero. Mira esto.

Tras echar una ojeada en derredor para asegurarse de que no haba cortabolsas merodeando por all, el gnomo sac del fondo de la mochila una gran bolsa de dinero, llena a reventar. Tasslehoff expres su admiracin y alarg la mano para echarle una ojeada, pero Acertijo le propin un manotazo en los nudillos y volvi a guardar la bolsa en la mochila. --Y no la toques! --advirti el gnomo, ceudo. --No me gusta el dinero --dijo Tas al tiempo que se frotaba los nudillos doloridos--. Pesa mucho, y para qu sirve? Mira, tengo todas estas manzanas. Pues bien, nadie va a atizarme un golpe en la cabeza para quitrmelas, pero si tuviese dinero para comprar manzanas, entonces s me golpearan en la cabeza para robrmelo, as que es mucho mejor tener las manzanas, no te parece? --Por qu hablas de manzanas? --grit Acertijo, agitando las manos--. Qu tienen que ver? O de cucharas, dicho sea de paso. --Empezaste t --replic Tas. Conociendo a los gnomos y sabiendo lo excitables que eran, decidi actuar con educacin y cambiar de tema--. En cualquier caso, cmo habis conseguido todo ese dinero? --La gente se lo da a ella --contest Acertijo, sealando ms o menos hacia Goldmoon--. All donde vamos, la gente le da dinero o una cama para pasar la noche o comida o vino. La tratan con extraordinaria amabilidad. Y a m tambin. Nadie haba sido amable conmigo nunca --aadi, melanclico--. La gente siempre me dice cosas desagradables, estpidas, como Se supone que eso tiene que echar tanto humo? o Quin va a pagar los desperfectos?, pero cuando estoy con Goldmoon me dicen cosas agradables. Me dan comida y cerveza fra y una cama para dormir y dinero. Ella no quiere el dinero. Me lo entrega a m, y yo lo guardo. --La expresin de Acertijo era feroz--. Las reparaciones del Indestructible van a costar un dineral. Creo que slo estaba asegurado contra terceros, no por colisin... Tas tena la sensacin de que el tema se estaba desviando a un terreno aburrido, as que lo interrumpi. --Por cierto, dnde vamos? --Algo relacionado con los caballeros --contest el gnomo--. Caballeros vivos, espero, aunque no apostara nada. No te imaginas lo harto que estoy de or hablar sobre gente muerta todo el tiempo. --Caballeros! --grit alegremente Tasslehoff--. Yo he venido a lo mismo! En ese momento, Goldmoon se detuvo, mir hacia una calle y

luego hacia otra, y pareci que se haba perdido. Tasslehoff dej al gnomo, que segua mascullando entre dientes algo sobre seguros, y se acerc presuroso a ella por si necesitaba ayuda. Goldmoon no le hizo caso, sino que par a una mujer que, a juzgar por el tabardo marcado con una rosa roja que vesta, era una Dama de Solamnia. La dama le dio indicaciones y despus le pregunt qu haca en Solanthus. --Soy Goldmoon, una mstica de la Ciudadela de la Luz --contest, presentndose--. Espero que el Consejo de Caballeros acceda a recibirme. --Yo soy lady Odila, Dama de la Rosa --se present a su vez la otra mujer, que inclin la cabeza respetuosamente--. He odo hablar de Goldmoon de la Ciudadela de la Luz. Una mujer muy venerada. Debes de ser su hija. La expresin de Goldmoon se torn de repente muy cansada, como si hubiese odo lo mismo muchas veces. --S, soy su hija --contest con un suspiro. Lady Odila volvi a hacer una reverencia. --Bienvenida a Solanthus, hija de Goldmoon. El Consejo de Caballeros tiene muchos asuntos importantes que resolver, pero siempre recibe con agrado a uno de los msticos de la Ciudadela, sobre todo despus de la terrible noticia que hemos recibido sobre el ataque. --Qu ataque? --Goldmoon se qued muy plida, tanto que Tasslehoff le cogi la mano y se la apret con afecto. --Yo puedo contarte... --empez Tas. --Maldicin, es un kender --dijo lady Odila en el mismo tono que habra utilizado para decir: Maldicin, es un trasgo gigante. La dama solmnica apart la mano de Tas, y se interpuso entre Goldmoon y l-. No te preocupes, sanadora, yo me ocupar de esto. Guardia! Otra de esas bestezuelas se ha colado en la ciudad! Sacadlo...! --Yo no soy una bestezuela! --manifest el kender, indignado--. Estoy con Goldmoon... Es decir, con su hija. Soy amigo de su madre. --Y yo su administrador de finanzas --intervino Acertijo, dndose muchos aires--. Si queris contribuir con algunas monedas... --Qu ataque? --demand desesperadamente Goldmoon--. Es eso cierto, Tas? Cundo ocurri? --Todo empez cuando... Disculpa, pero estoy hablando con Goldmoon! --grit Tas mientras se retorca entre las manos de un guardia.

--Por favor, sultalo. Viene conmigo --abog Goldmoon--. Asumo toda la responsabilidad. El guardia pareca dudoso, pero no poda ir en contra de los deseos de uno de los reverenciados msticos de la Ciudadela. Mir a lady Odila, que se encogi de hombros y dijo en voz baja: --No te preocupes. Me ocupar de que se lo eche de la ciudad antes de que caiga la noche. Tas, entretanto, relataba su historia. --Todo empez cuando fui a la habitacin de Palin porque haba decidido que deba ser noble y regresar a mi tiempo y dejar que el gigante me despachurrara, slo que ahora he cambiado de idea, Goldmoon. Vers, lo pens bien y... --Tas! --inst Goldmoon a la par que lo sacuda--. El ataque! --Oh, s, vale. Bueno, pues resulta que Palin y yo estbamos hablando sobre eso y entonces mir por la ventana y vi un gran dragn que volaba hacia la Ciudadela. --Qu dragn? --Goldmoon se llev la mano al corazn. --Beryl. La misma que me ech la maldicin --coment Tas--. Lo s porque se me puso el pelo de punta y empez a darme escalofros por todo el cuerpo, incluso en el estmago, como me pasa cada vez que la veo. Y a Palin tambin. Intentamos utilizar el ingenio de viajar en el tiempo para escapar, pero Palin lo rompi. Para entonces, Beryl haba llegado con un montn de dragones ms y de draconianos que saltaban desde el cielo, y la gente corra y gritaba. Igual que pas en Tarsis, lo recuerdas? Cuando los Dragones Rojos nos atacaron y el edificio se me cay encima y perdimos a Tanis y a Raistlin? --Mi gente! --susurr Goldmoon medio ahogada, y se tambale--. Qu les ha pasado a los mos? --Sanadora, sintate, por favor --dijo suavemente lady Odila mientras la sostena entre los brazos y la conduca hasta un mrete bajo que rodeaba la camarina fuente. --Es cierto todo eso? --pregunt Goldmoon a la dama solmnica. --Lamento decir que, por extrao que parezca, la historia del kender es verdad. Recibimos un comunicado de nuestra guarnicin destacada en Sancrist en el que informaban que la Ciudadela haba sido atacada por Beryl y sus dragones. Causaron una gran destruccin, pero la mayora de la gente pudo escapar sana y salva a las colinas. --Gracias le sean dadas al nico --musit Goldmoon. --Cmo, sanadora? --pregunt lady Odila, perpleja--. Qu has

dicho? --No estoy segura --balbuce Goldmoon--. Qu he dicho? --Dijiste: Gracias le sean dadas al nico. No sabemos de ningn dios que haya vuelto a Krynn. --Lady Odila pareca intrigada--. A qu te referas? --Ojal lo supiera --contest quedamente Goldmoon, cuya mirada se torn abstrada--. Ignoro por qu dije eso... --Yo tambin escap --exclam en voz alta el kender--. Junto con Palin. Fue de lo ms excitante. Palin arroj trozos del ingenio de viajar en el tiempo a los draconianos y realiz algunos conjuros espectaculares. Corrimos hacia la Escalera de Plata en medio del humo del laberinto de setos incendiado... Ante aquel nuevo recordatorio de que su Misin en la Vida se haba reducido a cenizas, Acertijo empez a gimotear y se sent pesadamente al lado de Goldmoon. --Y Dalamar nos salv! --anunci Tas--. En cierto momento nos encontrbamos en la misma punta de la Escalera de Plata, y al siguiente, puf!, estbamos en la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas, slo que ya no est all. En Palanthas, me refiero. Sigue siendo una Torre de la Alta Hechicera... --Pequeo mentiroso --dijo lady Odila, cuyo tono pareci casi respetuoso, de modo que Tas prefiri tomarlo como un cumplido. --Gracias --contest con modestia--, pero no lo estoy inventando. Encontramos realmente a Dalamar y la Torre. Por lo visto llevaba perdida mucho tiempo. --Los abandon y tuvieron que enfrentarse al dragn solos -musitaba Goldmoon, como enajenada, sin prestar atencin a Tas--. Dej a los mos solos ante el dragn, pero qu poda hacer? Las voces de los muertos me llamaban... Tena que seguirlos! --Has odo? --pregunt Acertijo a la dama solmnica mientras la azuzaba con el dedo en las costillas--. Fantasmas. Espectros. Con sos es con los que habla, sabes? Loca. Est ida. --Hizo sonar la bolsa del dinero--. Si quieres hacer un donativo... Es deducible de impuestos. Lady Odila los miraba como si todos fuesen candidatos adecuados para un donativo, pero al advertir la fatiga y la angustia de Goldmoon la expresin de la dama solmnica se suaviz. Rode con un brazo los hombros de la mujer. --Has sufrido una conmocin, sanadora. Al parecer has hecho un largo viaje, y en extraa compaa. Ven conmigo. Te llevar ante el

Maestro de la Estrella, Mikelis. --S, lo conozco! Aunque --aadi Goldmoon con un profundo suspiro--, l no me reconocer. Lady Odila se incorpor para llevarse a Goldmoon de all. Tas y Acertijo hicieron otro tanto y las siguieron de cerca. Al or las pisadas, la dama solmnica se volvi. Tena esa expresin que adoptan los caballeros cuando estn a punto de llamar a la guardia de la ciudad para que se lleve a alguien a la crcel. Suponiendo que ese alguien poda ser l, Tasslehoff discurri rpidamente. --Por cierto, lady Odila, conoces a un caballero llamado Gerard Uth Mondor? Es que lo estoy buscando. La dama solmnica, que de hecho estaba a punto de llamar a la guardia, cerr la boca y lo mir de hito en hito. --Qu has dicho? --pregunt. --Que si conoces a Gerard Uth Mondor --repiti Tas. --Quiz. Perdona un momento, sanadora, esto no me llevar mucho tiempo. --Lady Odila se puso en cuclillas delante del kender para mirarlo a los ojos--. Descrbemelo. --Tiene el cabello como los molletes de maz de Tika y una cara que parece fea al principio, hasta que lo conoces, y entonces, por alguna razn, ya no te parece fea en absoluto, sobre todo despus de haberme rescatado de los caballeros negros. Sus ojos son... --Azules como las flores del aciano --se adelant lady Odila--. Harina de maz y flores de aciano. S, eso lo describe bien. Cmo es que lo conoces? --Es un buen amigo mo --dijo Tas--. Viajamos juntos a Qualinesti... --Ah, de modo que vena de all. --Lady Odila mir intensamente al kender y luego explic--. Tu amigo Gerard se encuentra en Solanthus. Lo han llevado ante el Consejo de Caballeros. Est bajo sospecha de espionaje. --Oh, vaya! Lamento or que est enfermo --coment Tas--. Dnde se encuentra? Seguro que le gustar verme. --En realidad ese encuentro podra resultar extremadamente interesante --contest la dama--. Trae a esos dos, guardia. Supongo que el gnomo tambin es parte de este enredo, verdad? --Oh, s --asegur Tas, que agarr con fuerza la mano de Acertijo-. l guarda el dinero. --No menciones el dinero! --espet el gnomo, furioso. --Una confusin ma, sin duda. --Se disculp Tas, que luego

aadi en un susurro:-- No te preocupes, Acertijo. Yo lo arreglar todo. Sabedor de que ese yo lo arreglar todo se reflejaba en los anales de la historia de Krynn como las ltimas palabras que muchos compaeros de kenders oan en este mundo, el gnomo no se sinti reconfortado precisamente.

_____ 23 _____ El consejo de Caballeros de Solamnia Goldmoon estaba agotada por el largo viaje, tanto como si su cuerpo fuera el frgil y viejo cuerpo que debera tener, no ese otro extrao, joven y fuerte. Haba llegado a utilizarlo del mismo modo que usaba el cayado de madera, para que la condujese a dondequiera que se la convocaba. El cuerpo la transportaba largas distancias cada da sin cansarse. Coma y beba. Era joven y hermoso. La gente se quedaba embelesada con l y la ayudaban de buen grado. Los granjeros le daban alojamiento en sus humildes chozas y facilitaban su andadura llevndola en sus carretas durante un trecho. Lores y ladies la acogan en sus castillos y le proporcionaban carruajes para cubrir tramos de su viaje. En consecuencia, gracias al nuevo cuerpo, haba viajado hasta Solanthus mucho ms deprisa de lo que haba previsto. Crea que eran su belleza y su juventud las que embelesaban a la gente, pero se equivocaba. Granjeros y nobles vean que era hermosa al principio, pero despus miraban sus ojos y captaban en ellos un pesar y una bsqueda anhelante que los conmovan profundamente, tanto al plebeyo que comparta una hogaza de pan con ella y reciba sus palabras de agradecimiento con la cabeza inclinada, como la dama acaudalada que la besaba y le peda su bendicin. En el pesar de Goldmoon vean reflejados sus propios miedos y angustias. En su bsqueda vean su propio anhelo de algo ms, de algo mejor, de algo en que creer. Lady Odila, al advertir la palidez del semblante de Goldmoon y sus pasos inestables, la condujo directamente al edificio donde se reuna el Consejo de Caballeros y la llev a un cuarto cmodo, en la cmara principal, donde arda un fuego acogedor en la chimenea. La dama orden a unos sirvientes que le llevasen agua para que pudiera quitarse el polvo y la suciedad del camino, y tambin comida y bebida.

Una vez que se hubo asegurado de que no poda hacer nada ms para que Goldmoon se sintiese cmoda, lady Odila se march. Envi un mensajero al templo de los msticos para informar de la llegada de Goldmoon, en tanto que ella dispona de sus prisioneros, Tasslehoff y Acertijo. Goldmoon comi y bebi sin saborear ni saber qu ingera. El cuerpo exiga combustible para seguir funcionando, y ella no tena ms remedio que atender a sus demandas. Deba continuar, ir tras el ro de los muertos, que la llamaban y la arrastraban en su helada y pavorosa corriente. Buscaba entre los rostros fantasmales que se apiaban a su alrededor a los que conoca: Riverwind, Tika, Caramon, su amada hija... Todos los viejos amigos que haban partido de este mundo dejndola sola. No los encontraba, pero tal cosa no era de extraar habida cuenta del nmero ingente de almas, cada una de ellas como una gota en el impetuoso y sobrecogedor ro. El nuevo cuerpo era saludable y fuerte, pero se senta cansada; tan, tan cansada. Se vea a s misma como la llama de una vela que arde dentro de una lmpara ornamentada. La llama arda dbilmente, la cera se haba derretido, el pabilo se haba quemado casi por completo. Lo que no poda ver era que a medida que la llama se consuma, su luz brillaba ms y ms resplandeciente. El dios nico. Goldmoon no recordaba haber hablado de El. No haba dicho nada, pero haba soado con l a menudo, el mismo sueo una y otra vez, de manera que su reposo era casi tan agotador como sus horas de vigilia. En el sueo, Goldmoon se encontraba de nuevo en el templo de la antigua ciudad de Xak Tsaroth. Sostena en sus manos la Vara de Cristal Azul, y ante ella se alzaba la estatua de la bendita Mishakal, diosa de la curacin. Las manos de la estatua estaban entrecerradas como si sostuviesen un cayado, pero no haba ninguno en ellas. Como haba hecho una vez, tanto tiempo atrs, entreg la Vara a la estatua. En aquella ocasin la estatua la haba aceptado y Goldmoon haba llegado a comprender el amor inmenso que los dioses sentan por sus criaturas. Sin embargo, en el sueo, cuando intentaba drsela a la diosa, la cristalina Vara se haca aicos y le cortaba las manos, que de inmediato se cubran de sangre. Su gozo se tornaba terror. El sueo terminaba al despertarse, temblorosa y desconcertada. Reflexion sobre lo que presagiaba ese sueo. Al principio pens que significaba una cosa, despus otra. Sigui cavilando hasta que las imgenes empezaron a girar en su mente, persiguindose, semejando

una serpiente mordindose la cola. Cerr los ojos y apret los prpados con los dedos, intentando que la rueda desapareciera. --Hija de Goldmoon? --son una voz preocupada. La mujer dej caer las manos, sobresaltada, y al abrir los ojos se encontr mirando el rostro afable e inquieto del Seor de la Estrella, Mikelis. Lo conoca. Haba estudiado en la Ciudadela de la Luz, donde haba sido un alumno excelente, un sanador competente y solcito. Solmnico de nacimiento, haba regresado a Solanthus y ahora era la cabeza del Templo de la Luz de esa ciudad. A menudo haban pasado horas charlando, y Goldmoon suspir al ver que no la reconoca. --Lo siento --se disculp l--. No quera asustarte, hija. No habra entrado sin llamar a la puerta, pero lady Odila me dijo que tema que te sentas mal y que quiz te habas dormido. Aun as, me alegra ver que has comido con buen apetito. Mikelis mir un tanto perplejo los numerosos platos y un cestillo del pan, completamente vacos. El extrao cuerpo haba ingerido una cena que habra bastado para dos personas, y no haba dejado ni las migajas. --Gracias, Maestro de la Estrella --dijo Goldmoon--. No me has asustado. He hecho un largo viaje y estoy fatigada, amn de la angustia que me ha causado la noticia de que la ciudadela haba sido atacada. Ignoraba lo ocurrido hasta ese momento... --Algunos murieron --dijo Mikelis mientras se sentaba a su lado--. Lloramos su prdida y esperamos que sus espritus volaran de este mundo al prximo. Hija, te sientes mal? --pregunt, alarmado repentinamente--. Puedo hacer algo? Goldmoon se haba sobresaltado al or el comentario sobre los espritus y, sacudida por un escalofro, mir en derredor. Los fantasmas abarrotaban el cuarto; unos la observaban, otros vagaban sin descanso, algunos trataban de tocarla y otros ni se fijaban en ella. Nunca permanecan mucho tiempo; se vean forzados a continuar, a unirse al ro que flua ininterrumpidamente hacia el norte. --No --contest aturdida--. Es esa terrible noticia... Saba que era mejor no intentar explicrselo. Mikelis era un hombre bueno, consagrado a su tarea, pero no entendera que los espritus no podan volar de este mundo a ningn sitio, que estaban atrapados, prisioneros. --Lamento decir que no hemos tenido noticias de tu madre -aadi Mikelis--, pero lo vemos como una seal esperanzadora de que Goldmoon no fue herida en el ataque.

--No lo fue --dijo secamente Goldmoon. Mejor acabar con todo eso de una vez y contar la verdad. No dispona de mucho tiempo. El ro la arrastraba a seguir adelante--. Goldmoon no result herida en el ataque porque no se encontraba all. Huy. Dej a los suyos para hacer frente a los dragones sin ella. La expresin del Maestro de la Estrella se torn preocupada. --Hija, no hables tan irrespetuosamente de tu madre. --S que huy --continu la mujer, impaciente--. No soy la hija de Goldmoon como t muy bien sabes. Maestro de la Estrella. Sabes que slo tengo dos hijas, una de las cuales... muri. Soy Goldmoon. He venido a Solanthus para relatar mi historia ante el Consejo de Caballeros, para ver si pueden ayudarme y tambin para advertirles. A buen seguro --aadi-- habrs odo hablar de mi transformacin milagrosa. Era obvio que el Maestro de la Estrella se senta incmodo, que intentaba no mirarla fijamente y, sin embargo, no poda apartar los ojos de ella. La miraba, y luego apartaba rpidamente la vista slo para volver a posar sus ojos en ella con desconcierto. --Algunos de nuestros jvenes msticos hicieron un viaje de peregrinacin a la Ciudadela no hace mucho --admiti finalmente--. Regresaron con la historia de que habas sido favorecida con la gracia de un milagro, que se te haba devuelto la juventud. Confieso que pens que era exceso de exaltacin juvenil desbordada. --Hizo una pausa y volvi a mirarla, ahora sin disimulo--. De verdad eres t, Primera Maestra? Perdname, pero hemos recibido informacin de que los caballeros negros se han infiltrado en las rdenes de los Msticos --aadi, azorado. --Te acuerdas de la noche que nos sentamos bajo las estrellas y hablamos de los dioses que habas conocido en tu infancia y de cmo, siendo an un nio, sentas que estabas llamado a ser un clrigo de Paladine? --Primera Maestra! --exclam Mikelis; le tom las manos y las bes--. Eres t realmente, y es un verdadero milagro. --No, no lo es --lo contradijo, cansada--. Soy yo, pero no soy yo. No es un milagro, es una maldicin. No espero que lo entiendas, porque ni yo misma lo comprendo. S que gozas del respeto y la veneracin de los caballeros. Mand llamarte para pedirte un favor. Tengo que hablar ante el Consejo de Caballeros y no puedo esperar hasta la semana prxima o hasta el mes que viene o hasta cuando quiera que hagan un hueco para m en su calendario de trabajo.

Puedes conseguir que entre ahora para que me reciban hoy? --Claro! --contest Mikelis, sonriente--. No soy el nico mstico al que veneran. Cuando sepan que Goldmoon, la Primera Maestra, se encuentra aqu, estarn encantados de darte audiencia. El Consejo ha levantado la sesin, pero slo para comer. Estn celebrando una sesin especial para decidir la suerte de un espa, pero no les llevar mucho tiempo. Una vez que ese srdido asunto haya quedado resuelto, tu presencia ser como un rayo de luz en la oscuridad. --Me temo que slo he venido a hacer ms profunda esa oscuridad, pero eso no est en mi mano remediarlo. --Goldmoon se levant de la silla y cogi el cayado de madera--. Condceme a la sala de consejos. --Pero, Maestra --protest Mikelis mientras se incorporaba tambin--, los caballeros estarn sentados a la mesa, y quiz tarden un rato. Adems, est el asunto del espa. Deberas quedarte aqu, cmodamente. --Nunca me siento cmoda --repuso la mujer, en cuya voz haba un timbre tajante a causa de la impaciencia y la clera--, de modo que no importa si me quedo aqu o me siento en una sala con corrientes de aire. He de hablar ante el Consejo hoy mismo. Quin sabe si ese asunto del espa se alarga y me mandan un recado para que regrese maana? --Maestra, te aseguro... --No! No estoy dispuesta a que mi audiencia se posponga hasta maana o hasta cuando les venga bien a ellos. Si me encuentro presente en la sala, no podrn negarse a orme. Y t no mencionars lo de este supuesto milagro. --Desde luego, Maestra, si se es tu deseo --dijo Mikelis. Pareca dolido. Lo haba decepcionado. Haba un milagro, justo ante sus ojos, y no le permita enorgullecerse de l. La Vara de Cristal Azul se haca aicos en mis manos. Acompa al Maestro de la Estrella a la sala de consejos, donde Mikelis convenci a los guardias para que la dejaran pasar. Una vez dentro, el mstico empez a preguntarle si estaba cmoda --es decir, vio las palabras formndose en sus labios--, pero balbuce y, con una disculpa farfullada, anunci que iba a informar al caballero coronel que estaba all. Goldmoon tom asiento en la gran cmara decorada con rosas, donde las paredes devolvan el eco de cualquier ruido. El olor de las flores perfumaba el aire. Esper sola en la oscuridad, ya que la estancia estaba orientada

al este, de manera que no reciba la luz de la tarde, y las velas que la haban alumbrado se haban apagado al marcharse los caballeros. Los criados se ofrecieron para llevar una lmpara, pero Goldmoon prefiri permanecer en la oscuridad.

Al mismo tiempo que Mikelis conduca a Goldmoon a la cmara del consejo, Gerard era escoltado por lady Odila, desde su celda en la prisin, a la reunin con el Consejo de Caballeros. No haba recibido mal trato, considerando que lo tenan por un Caballero de Neraka. No lo haban atado al potro ni lo haban colgado por los pulgares. Lo haban llevado ante el inquisidor, que lo acos con preguntas durante das, las mismas una y otra vez, hacindolas al azar, pasando de lo ms reciente a cosas anteriores, siempre esperando pillarlo en una mentira. Gerard se encontr ante una disyuntiva. O relataba su historia de principio a fin, empezando con un kender muerto que viajaba en el tiempo y acabando con su involuntario cambio de bando, para convertirse en ayudante de campo del gobernador Medan, uno de los ms famosos Caballeros de Neraka, o poda afirmar una y otra vez que era un Caballero de Solamnia, enviado en una misin secreta por lord Vivar, y que tena una explicacin perfectamente lgica, razonable e inocente para haber acabado montado en un Dragn Azul y vestido con las ropas de cuero de un jinete de dragones de los caballeros negros, todo lo cual poda esclarecer perfectamente ante el Consejo. Tena que reconocer que no era una buena alternativa. Opt por la segunda. Finalmente, tras muchas horas de agotadores interrogatorios, el inquisidor inform a sus superiores que el prisionero se haba cerrado en banda con su historia y que slo hablara ante el Consejo de Caballeros. El inquisidor aadi que, en su opinin, el prisionero deca la verdad o era uno de los espas ms astutos de la era presente. En cualquier caso, debera ser llevado ante el Consejo para interrogarlo. En el camino al Consejo, lady Odila desconcert a Gerard al echar repetidas miradas a su cabello, que seguramente estara todo de punta, como era habitual. --Es amarillo --dijo finalmente, molesto--. Y necesita un corte. Por lo general no... --Los molletes de maz de Tika --coment lady Odila, sin apartar

los verdes ojos del pelo--. Tienes el cabello tan amarillo como los molletes de Tika. --De qu conoces a Tika? --demand Gerard, estupefacto. --Y t? --pregunt ella a su vez. --Era la propietaria de la posada El ltimo Hogar, en Solace, donde estaba destacado, como ya he dicho. Si lo que intentas es ponerme a prueba... --Ah, esa Tika --dijo lady Odila. --Dnde has...? Quin te...? La dama, con gesto pensativo, sacudi la cabeza y rehus contestar a sus preguntas. Los dedos de la mujer se cerraban sobre su brazo como un cepo --era corpulenta y tena manos muy fuertes--; sin darse cuenta lo instaba a caminar a su mismo paso, largo y rpido, sin reparar en que los grilletes y las cadenas de los pies le obstaculizaban los movimientos, de manera que se vea forzado a mantener un incmodo y doloroso trote para no quedarse atrs. No vio razn para llamar la atencin de la dama sobre ese detalle. No pensaba hablar ms con esa desconcertante mujer, que se limitara a hacer un chiste o sacar punta a sus palabras. Se diriga ante el Consejo de Caballeros, se presentara ante lores que lo escucharan sin prejuicios. Haba decidido qu partes de su historia contara sin reserva y qu otras se guardara para s (como lo del kender muerto que viajaba en el tiempo). Su relato, aunque extrao, era verosmil. Llegaron a la Cmara de los Caballeros, el edificio ms antiguo de Solanthus, que databa de la poca en que la ciudad fue fundada por, segn la leyenda, un hijo de Vinas Solamnus, el fundador de la Orden de los Caballeros de Solamnia. Edificada con granito recubierto de mrmol, la Cmara de los Caballeros haba sido una construccin sencilla en su origen, a semejanza de un fortn. Con el paso de las eras se haban ido aadiendo pisos, alas, torres y atalayas, de manera que el sencillo fortn se haba transformado en un conjunto de edificios alrededor de un patio central. Se haba establecido una escuela donde se instruan los aspirantes a caballeros no slo en el arte de la guerra, sino tambin en el estudio de la Medida y cmo deban interpretarse sus leyes, ya que dichos caballeros dedicaran slo una pequea parte de su tiempo a la lucha. Nobles lores, eran lderes en sus comunidades y de ellos se esperaba que atendieran peticiones e impartieran justicia. Aunque el vasto complejo de estructuras haba sobrepasado haca mucho tiempo la denominacin de cmara, los caballeros seguan refirindose a l con ese trmino por deferencia al

pasado. Antao, los templos de Paladine y de Kiri-Jolith, este ltimo un dios particularmente venerado por los caballeros, haban formado parte del complejo. Tras la marcha de los dioses, los caballeros haban permitido cortsmente a los clrigos que se quedaran, pero --perdido el poder de su oracin-- los clrigos se sintieron intiles e incmodos. Los templos guardaban recuerdos tan penosos que haban acabado marchndose. Ahora seguan abiertos y se haban convertido en el lugar preferido por los caballeros para estudiar o pasar veladas enfrascados en largos debates filosficos. Los templos rezumaban una paz que propiciaba la reflexin, o eso se deca. Muchos de los estudiantes ms jvenes los consideraban una curiosidad. Gerard nunca haba visitado Solanthus, pero haba odo a su padre describir la ciudad y, evocando esas descripciones, intent adivinar cul era este o aquel edificio. Reconoci el Gran Saln, por supuesto, con su tejado de dos aguas formando un pronunciado ngulo, sus arbotantes y su ornamentada manipostera. Odila lo condujo al interior de ese edificio. Gerard vio de refiln la enorme cmara donde se celebraban las asambleas ciudadanas. Odila lo escolt primero por una escalera de piedra que ascenda en espiral, y luego por un pasillo largo que devolva el eco de sus pisadas. El corredor estaba iluminado por lmparas de aceite instaladas en altos y pesados pedestales de piedra, los cuales se haban tallado a semejanza de doncellas que sostenan las lmparas en sus manos extendidas. Las esculturas eran extraordinarias --todas las doncellas eran distintas, inspiradas en modelos reales--, pero Gerard estaba tan absorto en sus pensamientos que apenas se fij en ellas. El Consejo, formado por tres caballeros, los cabezas de las tres rdenes de la caballera --la de la Espada, la de la Rosa y la de la Corona-- acababa de reunirse. Los caballeros se encontraban al final del pasillo, separados de los nobles lores y ladies y de unos pocos plebeyos que haban acudido a presenciar el juicio y que ahora empezaban a entrar silenciosamente en la sala. Un Consejo de Caballeros era un acto solemne. Muy pocos hablaban, y los que lo hacan mantenan la voz baja. Lady Odila hizo que su detenido se parara, lo dej al cuidado de los guardias y fue a informar al heraldo que el prisionero estaba presente. Cuando hubieron entrado todos los que se sentaban en la galera, los caballeros coroneles entraron en la sala precedidos por varios

escuderos que llevaban el emblema de los Caballeros de Solamnia, con la espada, la rosa, la corona y el martn pescador. A continuacin marchaba la bandera de Solanthus, y tras sta, los estandartes de los tres caballeros coroneles que formaban el Consejo. Mientras esperaba a que ocuparan sus sitios, Gerard recorri con la mirada la muchedumbre, buscando a alguien que lo conociera a l o a su padre. No vio a nadie conocido y se le cay el alma a los pies. --Hay alguien que afirma conocerte --dijo lady Odila al regresar. La mujer se haba percatado de su mirada escudriadora a la asamblea e imagin su intencin. --De verdad? --pregunt, aliviado--. Quin es? Quiz lord Jeffrey de Lynchburgo o quiz lord Grantus? Lady Odila neg con la cabeza y sus labios se curvaron. --No, no. Ninguno de esos. De hecho, no es un caballero en absoluto. Lo llamarn para que testifique a tu favor. Acepta mis condolencias, por favor. --Qu...? --empez, furioso, Gerard, pero ella lo interrumpi. --Oh, y en caso de que estuvieras preocupado por tu Dragn Azul, te complacer saber que hasta ahora ha escapado a nuestros intentos de acabar con l. Encontramos la cueva vaca, pero sabemos que sigue por los alrededores. Hemos recibido informes de ganado que ha desaparecido. Gerard saba que debera estar del lado de los caballeros en esa contienda, pero se sorprendi animando para sus adentros a Filo Agudo, que haba sido una montura leal y valiente. Lo conmovi el hecho de que el dragn estuviera arriesgando su vida para permanecer en la zona, aunque a estas alturas Filo Agudo deba suponer que a Gerard tena que haberle pasado algo malo. --Traed al prisionero --llam el alguacil. Lady Odila tendi la mano para agarrar a Gerard y conducirlo a la sala. --Siento que tengas que llevar los grillos --le dijo en voz baja--, pero es la ley. La mir sorprendido. No poda entenderla aunque en ello le fuera la vida. Respondi con una inclinacin de cabeza a regaadientes, esquiv sus dedos y ech a andar por delante de ella. Puede que tuviera que entrar en la sala engrillado y haciendo tintinear las cadenas, pero lo hara por s mismo, con orgullo, bien alta la cabeza. Penetr en la sala renqueando, en medio de los susurros y murmullos de los que ocupaban la galera. Los caballeros coroneles se

sentaban a una mesa de madera, situada al fondo de la sala. Gerard conoca los procedimientos, ya que haba asistido como espectador a otros Consejos de Caballeros, y camin hacia el centro de la estancia para rendir homenaje a los tres hombres que lo juzgaran. Los tres caballeros lo observaron con gesto grave, pero Gerard dedujo por sus miradas aprobadoras y sus leves asentimientos de cabeza que les haba causado una impresin favorable. Se alz de su reverencia, y en el momento en que se volva para ocupar su sitio en el banquillo de los acusados, oy una voz que barri todas sus esperanzas y expectativas, y le hizo pensar que tanto daba si mandaba llamar al verdugo y as ahorraba molestias a todos. --Gerard! --grit la voz--. Aqu, Gerard! Soy yo, Tasslehoff! Tasslehoff Burrfoot!

Los espectadores estaban situado al otro extremo de la gran sala rectangular, y los caballeros coroneles al fondo. El banquillo para los presos y sus guardias estaba a la izquierda. A la derecha, contra la pared, haba asientos para quienes tenan peticiones que hacer al Consejo, asuntos que tratar, o prestar testimonio. Goldmoon descansaba en uno de esos asientos. Haba esperado dos horas hasta que el Consejo se reuni. Haba dormido un poco durante su espera, su descanso alterado como siempre por el remolino de figuras e imgenes multicolores. Despert cuando oy entrar a la gente para ocupar los asientos de la galera. La miraron de forma extraa, algunos de hito en hito, otros resultando obvio su esfuerzo por no mirarla. Cuando los caballeros coroneles entraron, le hicieron una profunda reverencia, y uno de ellos se arrodill para pedirle su bendicin. Goldmoon comprendi que el Maestro de la Estrella Mikelis haba propagado la noticia del milagro de su recobrada juventud. Al principio se sinti molesta y furiosa con Mikelis por haberle dicho a la gente lo que ella le haba pedido que no dijera. Despus, al reflexionar, admiti que su actitud era irrazonable. El Maestro de la Estrella tendra que haber dado alguna explicacin de su aspecto cambiado, y le haba ahorrado el penoso trabajo de tener que describir una vez ms lo que le haba ocurrido, revivir la noche de aquella terrible transformacin. Acept la muestra de respeto y reverencia de los caballeros con paciencia. Tambin los muertos revoloteaban a su

alrededor; claro que ellos siempre la rodeaban. El Maestro de la Estrella se sent protectoramente a su lado, observndola con una mezcla de sobrecogimiento, lstima y perplejidad. Obviamente no entenda por qu no iba corriendo por las calles proclamando el maravilloso don que se le haba otorgado. Nadie lo entenda. Confundan su paciencia con humildad, y la respetaban por ello, pero tambin se sentan contrariados. Se le haba concedido ese gran don, uno que cualquiera de ellos habra recibido con alegra. Lo menos que poda hacer era disfrutarlo. El Consejo de Caballeros se constituy con las formalidades rituales que tanto gustaban a los solmnicos. Tales formalidades honraban todas y cada una de las etapas importantes en la vida de un solmnico, desde el nacimiento hasta la muerte, y ningn acto se daba por celebrado sin innumerables declaraciones, lecturas y citas de la Medida. Goldmoon se recost contra la pared, cerr los ojos y se qued dormida. Se iniciaron los primeros compases del juicio a un caballero, pero Goldmoon no fue consciente de los procedimientos. El sonsonete de las voces era una msica de fondo para sus sueos, y en ellos se encontraba de nuevo en Tarsis. La ciudad era atacada por un gran escuadrn de dragones. Se encogi, aterrada, cuando las sombras de sus alas multicolores convirtieron el da en noche cerrada. Tasslehoff gritaba su nombre. Le deca algo, algo importante... --Tas! --grit mientras se sentaba derecha bruscamente--. Tas, busca a Tanis! He de hablar con l... Parpade y mir en derredor desconcertada. --Goldmoon, Primera Maestra --dijo suavemente Mikelis mientras acariciaba sus manos con gesto tranquilizador--. Estabas soando. --S --musit--. Estaba soando... Intent recordar el sueo, pues haba descubierto algo importante e iba a decrselo a Tanis. Pero, por supuesto, Tanis no estaba all. Ninguno de ellos estaba all. Se encontraba sola y no consegua recordar qu haba soado. Todo el mundo en la sala la miraba fijamente. Sus gritos haban interrumpido el juicio. El Maestro de la Estrella indic con un gesto que la mujer se encontraba bien, y los caballeros coroneles volvieron de nuevo su atencin al caso que tenan entre manos, llamando al prisionero para que se presentara ante ellos. La mirada de Goldmoon vag sin rumbo por la sala, observando a los agitados espritus flotando entre los vivos. El runrn de las voces

de los caballeros coroneles continu, y no les prest atencin hasta que llamaron a Tasslehoff a declarar. El kender estaba en el banquillo, una figura diminuta y rada entre los altos guardias, esplndidamente vestidos. El kender, que jams se amilanaba ni se dejaba intimidar por cualquier demostracin de fuerza ni de ceremonial, explic a los caballeros coroneles su llegada a Solace y relat lo que le haba acontecido a partir de entonces. Goldmoon ya haba odo la historia en la Ciudadela de la Luz, y recordaba a Tasslehoff hablando de un caballero solmnico que lo haba acompaado a Qualinesti, en busca de Palin. Al escuchar ahora al kender, comprendi que el caballero sometido a juicio era el mismo que haba encontrado a Tas en la Tumba de los ltimos Hroes, el que haba estado presente en la muerte de Caramon, el que se haba quedado atrs para enfrentarse a los caballeros negros a fin de que Palin pudiese escapar del reino elfo. El mismo caballero que haba forjado el primer eslabn de una larga cadena de acontecimientos. Entonces mir al caballero con inters. El joven haba entrado en la sala con un aire severo, de dignidad ofendida, pero ahora que el kender haba empezado a hablar en su defensa mostraba un gran abatimiento. Se sentaba hundido en el banquillo, con las manos colgando ante s, la cabeza inclinada, como si su suerte ya se hubiese decidido y fueran a conducirlo al tajo. Tasslehoff, ni que decir tiene, estaba disfrutando de lo lindo. --Afirmas, kender, que ya has asistido anteriormente a un Consejo de Caballeros --dijo lord Ulrich, Caballero de la Espada, quien, a juzgar por su tono y su actitud, se empeaba en recalcar al kender la gravedad de la situacin. --Oh, s --contest Tas--. El del juicio a Sturm Brightblade. --Cmo dices? --inquiri lord Ulrich, desconcertado. --Al de Sturm Brightblade --repiti Tas, levantando la voz--. No has odo hablar de Sturm? Fue uno de los Hroes de la Lanza. Como yo --aadi, poniendo la mano sobre el pecho con actitud modesta. Al reparar en las miradas perplejas de los caballeros, decidi que era el momento de entrar en detalles--. Aunque no estuve presente en el castillo Uth Wistan, cuando sir Derek intent expulsar a Sturm de la caballera acusndolo de cobarda, mi amigo Flint Fireforge me cont lo ocurrido cuando llegu all, despus de haber roto el Orbe de los Dragones en el Consejo de la Piedra Blanca. Los elfos y los caballeros discutan sobre quin debera tener el Orbe y...

--Conocemos el desarrollo de esos sucesos, kender --lo interrumpi lord Tasgall, Caballero de la Rosa y cabeza del Consejo--, y es imposible que estuvieses all, de modo que prescinde de tus mentiras. Bien, ahora cuntanos de nuevo cmo es que apareciste dentro de la tumba... --Oh, pero l s estuvo all, milores --intervino Goldmoon, que se haba puesto de pie--. Si conocis vuestra historia, como afirmis, sabris que Tasslehoff Burrfoot se encontraba en el Consejo de la Piedra Blanca y que rompi el Orbe de los Dragones. --S que el heroico kender Tasslehoff Burrfoot hizo esas cosas. Maestra --contest lord Tasgall, en tono suave y respetuoso--. Quiz vuestra confusin se debe a un malentendido por el hecho de que este kender dice llamarse Tasslehoff Burrfoot, sin duda en honor del intrpido kender que llevaba el nombre original. --No estoy confundida --manifest, cortante, Goldmoon--. El supuesto milagro que transform mi cuerpo no afect mi mente. Conoc al kender al que os refers. Lo conoc entonces y lo conozco ahora. Acaso no habis prestado atencin a su historia? Los caballeros la miraron fijamente. Gerard levant la cabeza; la esperanza tifi sus mejillas con un ligero rubor. --Queris decir que corroboris su historia, Primera Maestra? -inquiri lord Nigel, Caballero de la Corona, frunciendo el entrecejo. --As es --repuso Goldmoon--. Palin Majere y Tasslehoff Burrfoot viajaron a la Ciudadela de la Luz para reunirse conmigo. Reconoc a Tasslehoff. No es una persona de la que uno se olvida fcilmente. Palin me cont que Tas tena en su poder un artefacto mgico que le permita viajar en el tiempo. Tasslehoff lleg a la Tumba de los ltimos Hroes la noche de la terrible tormenta. Fue una noche de milagros -aadi con amarga irona. --Este kender --lord Tasgall mir a Tas con incertidumbre-- afirma que el caballero sometido a juicio lo escolt a Qualinesti, donde se reuni con Palin Majere en el hogar de Laurana, esposa del fallecido lord Tanis Semielfo. --Tasslehoff me cont lo mismo, milores, y no tengo razn para ponerlo en duda. Si no os fiis de mi historia o si dudis de mi palabra, os sugiero que hay un modo fcil de comprobarlo. Poneos en contacto con lord Vivar, en Solace, y preguntadle. --Por supuesto que no dudamos de vuestra palabra, Primera Maestra --protest el caballero coronel, que pareca avergonzado. --Pues deberais, milores --intervino lady Odila. La mujer se puso

de pie y se volvi hacia Goldmoon--. Cmo sabemos que eres quien afirmas ser? Slo tenemos tu palabra. Por qu habramos de creerte? --No deberais --contest Goldmoon--. Tendrais que ponerlo en duda, hija. Siempre se debe dudar. Slo preguntando recibimos respuestas. --Milores! --El Maestro de la Estrella estaba escandalizado--. La Primera Maestra y yo somos viejos amigos. Puedo testificar que es realmente Goldmoon, Primera Maestra de la Ciudadela de la Luz. --Di lo que piensas, hija --anim Goldmoon a la otra mujer, sin hacer caso a la protesta de Mikelis. Su mirada estaba prendida en la de lady Odila, como si fueran las nicas personas en la sala--. Habla sin reservas, haz la pregunta que tengas que hacer. --Muy bien, la har. --Lady Odila se volvi para mirar al Consejo de Caballeros--. Milores, la Primera Maestra Goldmoon tiene ms de noventa aos! Esta mujer es joven, hermosa, fuerte. Cmo es posible, en ausencia de los dioses, que ocurran semejantes milagros? --S, sa es la cuestin --convino Goldmoon, que volvi a tomar asiento en el banco. --Tenis la respuesta a eso, Primera Maestra? --inquiri lord Tasgall. --No, milord, no la tengo --repuso Goldmoon, que miraba al caballero fijamente--. Slo puedo decir que, en ausencia de los dioses, lo que me ha pasado no es posible. Los espectadores empezaron a susurrar entre ellos. Los caballeros intercambiaron miradas dubitativas. El Maestro de la Estrella Mikelis la contemplaba desconcertado. El caballero, Gerard, apoy la cabeza en las manos. Tasslehoff se puso de pie de un brinco. --Yo tengo la respuesta --proclam, pero inmediatamente el alguacil lo sent de nuevo y le tap la boca para hacerlo callar. --Yo tengo algo que decir --intervino Acertijo con su voz fina y nasal. Se baj de la silla y se dio tironcillos de la barba, nervioso. Lord Tasgall le concedi la palabra. Los solmnicos siempre haban sentido cierta afinidad con los gnomos. --Slo quera decir que no haba visto a ninguna de estas personas hasta hace unas pocas semanas, cuando el kender sabote mis intentos de levantar un mapa del laberinto de setos, y esta humana me rob el sumergible. He abierto un fondo para defensa jurdica. Si alguno quiere contribuir... Acertijo mir alrededor esperanzado. Nadie respondi a su

peticin, as que volvi a sentarse. Lord Tasgall pareca estar completamente desconcertado, pero asinti con la cabeza e indic que se hara constar el testimonio del gnomo. --El caballero Gerard Uth Mondor ya ha hablado en su propia defensa --anunci lord Tasgall--. Hemos odo el testimonio del kender que afirma ser Tasslehoff Burrfoot, el de lady Odila Cabestrante y de... eh... la Primera Maestra. Ahora nos retiraremos a deliberar el caso considerando estas declaraciones. Todos se pusieron de pie y los caballeros del Consejo salieron de la sala. Una vez que se hubieron marchado, algunas personas volvieron a sentarse, pero la mayora sali con premura de la sala al pasillo, donde se pusieron a hablar del caso con excitacin, de manera que los que permanecan en la sala los oan claramente. Goldmoon recost la cabeza en la pared y cerr los ojos. Lo que ms deseaba en ese momento era encontrarse sola en una habitacin, lejos de todo ese ruido, de la conmocin y la confusin. Al sentir un roce en la mano abri los ojos y vio a lady Odila delante de ella. --Por qu queras que hiciese esa pregunta sobre los dioses, Primera Maestra? --inquiri la dama solmnica. --Porque haca falta plantearla, hija --contest Goldmoon. --Ests diciendo que hay un dios? --Lady Odila frunci el entrecejo--. Hablaste de uno... Goldmoon cogi la mano de la mujer entre las suyas y la apret con fuerza. --Lo que digo es que abras tu corazn, hija. brelo al mundo. --Lo hice en una ocasin, Primera Maestra --contest Odila con una sonrisa desganada--. Alguien entr y lo saque completamente. --De modo que ahora lo cierras con ingenio mordaz y mucha palabrera. Gerard Uth Mondor dice la verdad, lady Odila. Oh, s, enviarn mensajeros a Solace y a su tierra natal para verificar su historia, pero sabes tan bien como yo que eso llevar semanas. Ser demasiado tarde. T le crees, verdad? --Molletes de maz y flores de aciano --dijo Odila mientras miraba al prisionero, que permaneca en el banquillo, pacientemente pero desalentado. La dama volvi los ojos hacia Goldmoon--. Tal vez le creo o tal vez no. Con todo, como t bien has dicho, slo preguntando obtenemos respuestas. Har todo lo posible para ratificar o refutar su historia. Los caballeros regresaron a la sala. Goldmoon les oy dar su

fallo, pero sus voces sonaban distantes, como si proviniesen de la otra orilla de un vasto ro. --Hemos decidido que no podemos dar pronunciamiento sobre los temas de importancia fundamental en este caso hasta haber hablado con otros testigos. En consecuencia, enviamos mensajeros a la Ciudadela de la Luz y a lord Vivar, en Solace. Entretanto, llevaremos a cabo indagaciones por Solanthus para comprobar si alguien presente en la ciudad conoce a la familia del acusado y puede verificar la identidad de este hombre. Goldmoon apenas escuch lo que se deca. Presenta que le quedaba muy poco tiempo en este mundo. El cuerpo joven no poda retener mucho ms el alma que anhelaba ser libre de la carga de la carne y de los sentimientos. Viva momento a momento, latido de corazn a latido de corazn, y cada uno de ellos era ms dbil que el anterior. Sin embargo, an haba algo que tena que hacer. An haba un lugar adonde deba ir. --Mientras tanto --deca lord Tasgall, poniendo fin a los procedimientos--, el prisionero Gerard Uth Mondor, el kender que responde por el nombre de Tasslehoff Burrfoot, y el gnomo Acertijo quedarn bajo custodia. Este Consejo levanta la sesin... --Milores, escuchadme! --grit Gerard, que se solt de un tirn del alguacil, el cual intentaba hacerle callar--. Haced lo que queris conmigo. Creed o no mi historia, como os parezca conveniente. --Alz la voz para hacerse or por encima de las repetidas advertencias del lord caballero instndolo a guardar silencio--. Por favor, os lo suplico! Enviad ayuda a los elfos de Qualinesti. No permitis que Beryl los extermine impunemente. Si no os importan los elfos como seres humanos, entonces al menos tenis que ver que cuando Beryl los haya destruido a ellos a continuacin volver su atencin hacia Solamnia... El alguacil solicit ayuda y finalmente varios guardias sometieron a Gerard. Lady Odila observ la escena sin decir nada, pero de nuevo mir a Goldmoon. sta pareca dormida, con la cabeza inclinada sobre el pecho y las manos descansando en el regazo, como hara una mujer mayor que da una cabezada junto al fuego de la chimenea o bajo los clidos rayos del sol, ajena al momento presente, soando con lo que ha de llegar. --Es Goldmoon --musit la dama solmnica. Cuando se restableci el orden, lord Tasgall sigui hablando. --La Primera Maestra quedar al cuidado del Maestro de la

Estrella Mikelis. No deber abandonar la ciudad de Solanthus hasta que los mensajeros regresen. --Me sentir muy honrado de teneros como husped en mi casa, Primera Maestra --dijo Mikelis mientras la sacuda suavemente. --Gracias --contest Goldmoon, que despert de repente--, pero no me quedar mucho tiempo. El Maestro de la Estrella parpade desconcertado. --Perdonad, Primera Maestra, pero ya habis odo decir a los caballeros... En realidad Goldmoon no haba escuchado una sola palabra de lo dicho por el Consejo. No haca caso de los vivos y tampoco de los muertos que se agolpaban a su alrededor. --Estoy muy cansada --les dijo a todos y, asiendo su cayado, sali por la puerta.

_____ 24 _____ Preparativos para el final Desde que el rey les haba informado del peligro que los acechaba, los qualinestis haban hecho preparativos para hacer frente a Beryl y a sus ejrcitos, que se aproximaban a la capital elfa. Beryl centraba toda su energa y su atencin en tomar la ciudad que haba embellecido el mundo durante tantos siglos y aduearse de ella. A no tardar, las casas elfas seran ocupadas por humanos, que talaran los amados bosques de los elfos para hacer lea de ellos, y soltaran los cerdos para que se alimentaran en los floridos jardines. Los refugiados ya haban partido. Evacuados por los tneles de los enanos, haban huido a travs de los bosques. Los voluntarios que se haban quedado para hacer frente al dragn empezaron a concentrarse en las defensas de la ciudad. No se hacan falsas ilusiones. Saban que era una batalla que slo podran ganar merced a un milagro. En el mejor de los casos, su defensa poda considerarse una accin de retaguardia. Las horas que consiguieran retrasar el avance del enemigo significaban que sus familias y amigos se encontraran unos cuantos kilmetros ms cerca de la salvacin. Haban odo la noticia de que el escudo haba cado, y hablaban de la belleza de Silvanesti, de que sus parientes acogeran a los refugiados

y los albergaran en sus corazones y en sus hogares. Hablaban de la curacin de las viejas heridas, de la futura reunificacin de los reinos elfos. Su rey, Gilthas, alentaba sus esperanzas y sus creencias. El gobernador Medan se preguntaba cundo encontrara tiempo para dormir el joven monarca, ya que Gilthas pareca encontrarse en todas partes. En cierto momento se hallaba en el subsuelo, colaborando con los enanos y sus gusanos excavadores, y al siguiente estaba ayudando a prender fuego a un puente que salvaba el ro de la Rabia Blanca. Cuando el gobernador volvi a ver al rey, ste se encontraba de nuevo en los tuneles, donde ahora viva la mayora de los elfos. A lo largo de esos pasos subterrneos, construidos por los enanos, los elfos trabajaban da y noche forjando y arreglando armas y corazas y trenzando cuerda, kilmetros y kilmetros de cuerda fuerte y fina que hara falta para llevar a cabo el plan del rey para destruir al dragn. Cada trozo de tela prescindible se entregaba para la fabricacin de esa cuerda, desde ropas de beb hasta vestidos de boda e incluso mortajas. Los elfos cogan sbanas de seda de sus casas, mantas de lana de cobertizos, tapices que haban colgado durante siglos en la Torre del Sol. Lo rasgaban todo en tiras sin pensarlo dos veces. El trabajo continuaba da y noche. Cuando una persona se encontraba demasiado agotada para seguir trenzando o cortando, cuando las manos de alguien estaban agarrotadas o llenas de ampollas, otras las sustituan. Al anochecer, los rollos de cuerda fabricados durante el da se sacaban de los tneles para guardarse en casas, posadas, tabernas, comercios y almacenes. Los magos elfos iban de un sitio a otro realizando encantamientos sobre la cuerda. A veces, la magia primigenia funcionaba y, a veces, no. Si un mago fallaba, otro regresara ms tarde para intentarlo. En la superficie, los caballeros negros llevaban a cabo las rdenes recibidas de limpiar la ciudad de Qualinost de sus habitantes. Sacaban a rastras a los elfos de sus hogares, los golpeaban, los metan en campos de prisioneros que se haban levantado fuera de la urbe. Los soldados arrojaban a la calle muebles, prendan fuego a las casas, saqueaban y rapiaban. Los espas de Beryl, que sobrevolaban la ciudad, vean todo ello e informaban a la Verde que sus rdenes se estaban cumpliendo a rajatabla. Los espas ignoraban que los elfos que se apiaban aterrados en los campos de prisioneros durante el da eran liberados por la noche y enviados a diferentes casas, donde seran arrestados

de nuevo por la maana. Si los espas hubiesen sido buenos observadores, quizs habran notado que los muebles que se tiraban a la calle formaban barricadas que taponaban las vas principales de la ciudad, y que las casas que se prendan fuego tambin se encontraban situadas estratgicamente por toda la urbe para impedir el avance de tropas. A la nica persona que Medan no haba visto durante aquellos das de ajetreo era Laurana. Desde el da que la reina madre lo haba ayudado tan hbilmente a engaar al draconiano enviado por Beryl, Medan haba estado ocupado en la planificacin de las defensas de la ciudad y muchas otras tareas, y saba que la elfa tambin deba de estar muy atareada. Estaba empaquetando sus pertenencias y las del rey, antes de viajar hacia el sur, aunque, por lo que el gobernador haba visto, no le quedaba mucho que empaquetar. Haba entregado todas sus ropas, salvo las que llevaba puestas, para que se cortaran para hacer la cuerda, incluso su vestido de boda. Ella misma haba llevado la prenda, segn haba odo Medan, y cuando los elfos protestaron y le dijeron que deba guardar ese vestido al menos, la elfa haba cogido unas tijeras y haba cortado la hermosa seda en tiras con sus propias manos. Mientras tanto haba relatado ancdotas de sus nupcias con Tanis Semielfo, hacindolos rer con las trastadas del kender, Tasslehoff Burrfoot, que se haba marchado con los anillos de boda y cuando lo encontraron estaba a punto de cambirselos a un golfillo de la calle por un tarro lleno de renacuajos, y del gran nerviosismo de Caramon Majere, el padrino, que al levantarse para hacer el brindis olvid el nombre de Tanis. El gobernador Medan fue a echar una ojeada a ese trozo de cuerda en particular. Sostuvo en la mano el ramal hecho de reluciente seda que tena el color de los jacintos y se dijo para sus adentros que ese trozo de la cuerda no necesitaba de magia para reforzarlo, porque haba sido trenzado con amor, no con tela. El propio gobernador estaba extremadamente ocupado. Slo poda dedicar unas pocas horas de la noche a dormir, y lo haca por obligacin, porque saba que no rendira lo necesario si no descansaba. Podra haber sacado un rato para visitar a la reina madre, pero decidi no hacerlo. Su anterior relacin --la de enemigos que se respetaban-- haba cambiado. Los dos saban, cuando se separaron la ltima vez, que no seran el uno para el otro lo que antes haban sido. Medan experimentaba una sensacin de prdida. No se haca

ilusiones. No tena derecho a amarla. No se avergonzaba de su pasado; era un soldado y haba hecho lo que un soldado deba hacer, pero eso significaba que tena las manos manchadas con sangre qualinesti y, por consiguiente, no poda tocarla sin mancharla con esa sangre. Eso jams lo hara. Empero, presenta que no podan tratarse como viejos amigos y sentirse cmodos. Haba pasado mucho entre los dos para eso. Su prximo encuentro sera incmodo y penoso para ambos. Se despedira de ella y le deseara suerte en el viaje hacia el sur. Cuando se hubiese marchado, y sabiendo que no volvera a verla, se preparara para morir como siempre haba sabido que morira: como un soldado, cumpliendo con su deber. En el mismo momento que Gerard presentaba, de manera elocuente pero intil, la causa de los elfos ante el Consejo de Caballeros en Solanthus, el gobernador Medan se encontraba en palacio, haciendo los preparativos para sostener una ltima reunin de oficiales y mandos. Haba invitado al thane enano, Tarn Granito Blanco, al rey Gilthas y a su esposa, La Leona, y a los comandantes elfos. Medan haba informado al rey de que el da siguiente sera el ltimo que la familia real podra abandonar Qualinost con alguna posibilidad de escapar de los ejrcitos enemigos. Ya le preocupaba que el monarca hubiese demorado la partida en exceso, pero Gilthas se haba negado a marcharse antes. Esa noche, Medan le dira adis a Laurana. La despedida sera ms fcil para los dos si lo hacan en presencia de otras personas. --La reunin empezar al salir la luna --le dijo el gobernador a Planchet, que se ocupara tambin de llevar los mensajes a los comandantes elfos--. La celebraremos en mi jardn. Su excusa era que los elfos que asistieran no se sentiran a gusto en el agobiante cuartel de gruesas paredes, pero, en realidad, quera tener la oportunidad de lucirse con su jardn y de disfrutarlo l mismo en la que probablemente sera la ltima vez. Mientras nombraba a los que asistiran, dijo, casi como de improviso: --La reina madre... --No --salt Gilthas. El rey haba estado paseando de un lado al otro de la habitacin, con la cabeza inclinada, las manos enlazadas a la espalda y tan absorto en sus pensamientos que Medan haba pensado que el monarca no le estaba prestando atencin, de modo que se sobresalt

al orlo hablar. --Cmo, majestad? --pregunt. Gilthas dej de pasear y se acerc al escritorio, ahora cubierto con grandes mapas de la ciudad y sus alrededores. --No le diris nada de esta reunin a mi madre --manifest Gilthas. --Es una reunin de vital importancia, majestad --argument el gobernador--. Ultimaremos nuestros planes para la defensa de Qualinost y vuestra evacuacin. Vuestra madre es muy entendida en esos temas, y... --S, es muy entendida --lo interrumpi Gilthas con tono grave--. Esa es la razn por la que no quiero que asista. No lo entendis, gobernador? --aadi mientras se inclinaba sobre el escritorio y lo miraba fijamente a los ojos--. Si la invitamos a este consejo de guerra, creer que esperamos que aporte esos conocimientos, que tome parte... No acab la frase. Se irgui bruscamente, se pas la mano por el cabello y mir sin ver a travs de la ventana. Los rayos del sol poniente penetraban sesgados por los cristales, iluminando de lleno al joven monarca. Medan lo observ expectante, deseando que acabara la frase. Advirti cmo haba envejecido el joven a causa de la tensin soportada en las ltimas semanas. Haba desaparecido el lnguido poeta que contemplaba con apata el saln de baile. Cierto, esa mscara se la haba puesto para engaar a sus enemigos, pero si los haba engaado se deba a que parte de la mscara estaba hecha de carne y sangre. Gilthas era un poeta de talento, un idealista, un hombre que haba aprendido a encerrarse en una vida interna porque haba llegado a creer que no poda confiar en nadie. El rostro que mostraba al mundo -el de un rey seguro, fuerte y valeroso-- era otra mscara como la anterior. Tras ella haba un hombre atormentado por las dudas, por la inseguridad, por el miedo. Lo ocultaba magistralmente, pero los rayos del astro que baaban su cara revelaban las ojeras, la sonrisa tirante que no era sonrisa, los ojos que miraban hacia dentro, a las sombras, no hacia fuera, a la luz del sol. Medan pens que deba de parecerse mucho a su padre. Lstima que el semielfo no estuviese all para aconsejarlo en ese trance, para poner la mano sobre su hombro y asegurarle que sus sentimientos no eran un sntoma de debilidad, que no lo deshonraban. Todo lo contrario, haran de l un lder mejor, un rey mejor. Medan le habra

dicho esas palabras, pero saba que viniendo de l le pareceran ofensivas. Gilthas le dio la espalda a la ventana y el momento pas. --Entiendo --dijo Medan, cuando result obvio por el incmodo silencio que el monarca no tena intencin de terminar la frase, una frase que presentaba una posibilidad nueva y sorprendente al gobernador. Haba supuesto que Laurana se propona abandonar Qualinost. Quizs haba supuesto mal--. Est bien. Planchet, no diremos nada de esta reunin a la reina madre.

La luna sali y alumbr el cielo con un brillo dbil y enfermizo. A Medan nunca le haba gustado esa extraa luna. Comparada con el plateado resplandor de Solinari y el rojo refulgente de Lunitari, el nuevo satlite pareca melanclico y humilde. Casi poda imaginrselo pidiendo disculpas a las estrellas cada vez que apareca, como avergonzndose de ocupar su lugar entre ellas. Ahora cumpla con su obligacin e irradiaba suficiente luz para que el gobernador no necesitara llevar el llamativo fulgor de antorchas y lmparas a su jardn, unas luces que podran revelar a cualquier observador areo que se preparaba una reunin. Los elfos expresaron su admiracin por el jardn. De hecho, les sorprenda que un humano pudiese crear tal belleza, y su estupor complaci a Medan tanto como sus alabanzas, porque significaba que stas eran genuinas. Su jardn nunca haba estado tan embrujadoramente hermoso como esa noche bajo la luz de la luna. Hasta el enano, que vea las plantas nicamente como forraje para ganado, contempl el jardn con una expresin no del todo aburrida y lo calific de bonito, aunque solt un fuerte estornudo un instante despus y no dej de frotarse la nariz durante toda la reunin para aliviar el picor. La Leona fue la primera en presentar su informe. No hizo comentario alguno sobre el jardn. Su actitud era fra, cindose estrictamente al asunto, yendo directa al grano con la evidente intencin de acabar cuanto antes con aquello. Indic dnde estaba localizado el ejrcito enemigo, sealando un punto en el mapa que se haba extendido sobre una mesa, cerca del estanque de peces. --Nuestras fuerzas hicieron lo humanamente posible para retrasar el avance del enemigo, pero ramos como tbanos para ese coloso. Lo molestbamos, lo irritbamos, lo picbamos. Podamos retardarlo,

pero no detenerlo. Podamos matar un centenar de hombres, pero eso no significaba ms que un fastidio para l. En consecuencia, orden a mi gente que se retirara. Ahora ayudamos a los refugiados. Medan aprob tal medida. --Proporcionaris escolta a la familia real --dijo--. De la que vos misma sois parte --aadi con una sonrisa corts. La Leona no se la devolvi. Haba pasado muchos aos combatiendo contra l, no se fiaba, y el gobernador no la culpaba por ello. Tampoco l se fiaba de la guerrera elfa. Tena la sensacin de que, de no ser por la intervencin de Gilthas, se habra encontrado con el cuchillo de La Leona hincado en las costillas. El gesto del rey era sombro, igual que ocurra cada vez que se mencionaba su marcha. Medan comprenda al joven monarca, saba cmo se senta. La mayora de los elfos entendan la razn de su partida, pero haba otros que no, que murmuraban que el rey abandonaba Qualinost cuando ms lo necesitaban, dejando que los suyos murieran para que l pudiese vivir. Medan no envidiaba la vida que le aguardaba al joven monarca: la de un refugiado, la vida en el exilio. --Escoltar personalmente a su majestad por los tneles --anunci Granito Blanco--. Despus, aquellos de los mos que se han ofrecido voluntarios para la tarea, se quedarn en los tneles bajo la ciudad, listos para ayudar en la batalla. Cuando los ejrcitos de la oscuridad entren en Qualinost --el enano sonri de oreja a oreja-- se encontrarn con que de los agujeros salen a recibirlos no slo las marmotas. Como para dar nfasis a sus palabras, el suelo tembl ligeramente bajo los pies de los reunidos, una seal de que los gigantescos gusanos devoradores de piedra estaban trabajando. --Vos y quienes os acompaen deberis hallaros en los tneles al amanecer, majestad --aadi el thane--. No podemos arriesgarnos a retrasarlo ms. --All estaremos --respondi Gilthas, que suspir y baj la vista hacia sus puos apretados sobre la mesa. Medan se aclar la garganta antes de continuar. --Y, hablando de la defensa de Oualinost, los espas enviados para infiltrarse en el ejrcito de Beryl han informado de que no ha habido cambios en su plan de ataque. Primero ordenar a los dragones subalternos que exploren la ciudad para asegurarse de que todo va bien e intimidar a quienes puedan quedar con el miedo al dragn. --El gobernador se permiti esbozar una sonrisa desganada--.

Cuando Beryl est convencida de que Qualinost est desierta y que su precioso pellejo no corre peligro, entrar en la ciudad como lder de sus ejrcitos. --Medan seal en el mapa. Qualinost est protegida de ataques por un foso natural: las torrenteras de los dos brazos del ro de la Rabia Blanca que la rodean. Hemos recibido informacin de que las tropas de Beryl ya se estn congregando a lo largo de las orillas de esas torrenteras. Hemos cortado los puentes, pero el nivel del cauce es bajo en esta poca del ao, y podrn vadear los ros aqu, aqu y aqu. --Seal las tres zonas--. Eso los obligar a avanzar con lentitud, porque habrn de cruzar unas aguas rpidas que, en algunos puntos, llegarn ms arriba de la cintura. Nuestras tropas estarn apostadas aqu --de nuevo seal en el mapa--, con rdenes de esperar a que un nmero sustancial de soldados enemigos haya cruzado antes de atacar. -Recorri con la mirada a los oficiales reunidos. Hemos de hacer hincapi a las tropas de que esperen la seal para atacar. Lo que buscamos es que las fuerzas enemigas se dividan, la mitad a un lado de la corriente y la otra mitad en la orilla opuesta. Buscamos provocar pnico y desconcierto, de manera que los que intentan cruzar se encuentren atascados con los que luchan para salvar la vida en la ribera. Arqueros elfos apostados aqu y aqu diezmarn las filas enemigas con andanadas de flechas. El ejrcito enano, al mando del primo del thane --Medan hizo una inclinacin de cabeza a Granito Blanco--, los atacar aqu, obligndolos a retroceder hacia el agua. Las otras fuerzas elfas estarn situadas aqu, en la ladera, para hostigar sus flancos. Est claro el plan? Es satisfactorio para todos? Ya haban hablado sobre l en varias ocasiones con anterioridad, y los presentes asintieron. --Finalmente, en nuestra ltima reunin discutimos la posibilidad de mandar llamar a los Tnicas Grises destacados en la frontera occidental de Qualinesti para que nos ayudaran. Se decidi que no solicitaramos sus servicios a causa de la opinin general de que no podamos confiar en esos hechiceros, opinin que yo comparta totalmente. El desarrollo de los acontecimientos nos ha demostrado que hicimos bien al tomar tal decisin. Por lo visto han desaparecido. Y no han sido slo ellos los que se han evaporado sin dejar rastro, sino todo el bosque de Wayreth. Recib informacin de que una fuerza de choque de draconianos, una de las unidades de lite de Beryl, que se desvi hacia el sur con rdenes de masacrar a los refugiados, entr

en el bosque y no sali de l. No hemos vuelto a saber de ellos ni creo probable que se los vuelva a ver. Propongo alzar nuestras copas en un brindis por el Seor de la Torre de Wayreth. Medan levant la suya, llena con vino elfo de una de sus ltimas botellas. As se condenara si dejaba una sola para que se la bebieran los goblins. Todos se unieron al brindis, confortados con la idea de que, para variar, una fuerza poderosa estaba de su parte, por misteriosa y excntrica que fuese. --He odo risas. Al parecer, llego en buen momento --dijo Laurana. Medan haba apostado guardias en la puerta, pero haba dado rdenes de que si la reina madre acuda se le permitiera entrar. Se puso de pie en seal de respeto, como hicieron todos los presentes. La Leona recibi a su madre poltica con un carioso beso Gilthas hizo otro tanto, pero asest una mirada recriminatoria al gobernador. --Asumo la responsabilidad de invitar a vuestra honorable madre -manifest Medan al tiempo que haca una reverencia al rey--. S que actu en contra de los expresos deseos de Vuestra Majestad, sin embargo, considerando la gravedad de la situacin, juzgu que sera oportuno ejercer mi autoridad como cabecilla militar. Como vos mismo dijisteis, majestad, la reina madre es una persona muy entendida en estos temas. --Sentaos todos, por favor --pidi Laurana mientras ocupaba la silla que haba junto a la del gobernador, una silla que Medan se haba asegurado de que permaneciera vaca--. Siento llegar tarde, pero se me ocurri una idea y quise meditarla a fondo antes de mencionarla. Contadme qu me he perdido. Medan relat los detalles de la reunin hasta ese momento sin saber realmente lo que estaba diciendo, recitndolos de memoria. Al igual que su jardn, Laurana estaba embrujadoramente hermosa esa noche. La luz de la luna absorba todos los colores, de manera que el dorado cabello era plateado, su piel blanca, sus ojos luminosos, su vestido gris. Podra haber pasado por un espritu, un espritu de su jardn, con el aroma a jazmn que la envolva. Grab en su mente la imagen de la elfa con el propsito de llevarla consigo al reino de la muerte donde, esperaba, sera la luz que alumbrase la infinita oscuridad. La reunin continu. Pidi informes a los comandantes elfos, los cuales notificaron que todo estaba preparado ya o casi a punto. Necesitaban ms cuerda, pero una nueva remesa se entregara

pronto, ya que quienes la hacan no haban dejado de trabajar ni lo haran hasta el ltimo momento. Las barricadas se alzaban en su sitio, las trincheras ya estaban excavadas, las trampas puestas. A los arqueros se les haba encomendado su inusitada misin, y aunque al principio su trabajo les haba resultado extrao y difcil, enseguida se haban acostumbrado a lo requerido y slo esperaban la seal para atacar. --Es imperativo... Imperativo --repiti Medan con firmeza--, que el dragn no vea a ningn elfo caminando por las calles. Beryl tiene que creer que la ciudad est expedita, que todos los qualinestis han huido o han cado prisioneros. Los caballeros patrullarn abiertamente las calles, acompaados por los elfos disfrazados como caballeros para completar nuestro contingente habitual. Maana por la noche, una vez que se me informe de que la familia real se encuentra a salvo --mir al rey mientras hablaba y recibi como respuesta un asentimiento a regaadientes de Gilthas--, enviar un mensajero a Beryl para decirle que la ciudad de Qualinost se rinde a su poder y que hemos llevado a cabo todas sus rdenes. Ocupar mi posicin en lo alto de la Torre del Sol y ser entonces cuando... --Perdonad que os interrumpa, gobernador --dijo Laurana--, pero no habis cumplido las instrucciones del dragn. Medan lo haba visto venir. Y reconoci por la actitud tensa y la repentina palidez de Gilthas que el rey tambin haba adivinado que aquello ocurrira. --Perdonadme vos, seora --dijo Medan cortsmente--, pero no se me ocurre nada que haya dejado sin hacer. --El dragn exiga que se le entregaran los miembros de la familia real. Creo que yo estaba entre los que nombr especficamente. --Con gran pesar mo --contest el gobernador, esbozando una sonrisa irnica--, los miembros de la familia real se las ingeniaron para escapar. Se los est persiguiendo en este momento, y no me cabe duda de que sern capturados... Se interrumpi al ver que Laurana sacuda la cabeza. --Eso no funcionar, gobernador Medan. Beryl no es estpida. Sospechar. Todos nuestros planes tan cuidadosamente fraguados no habrn servido de nada. --Yo me quedar --anunci firmemente Gilthas--. Es lo que quera hacer, de todos modos. Conmigo como prisionero del gobernador, junto a l en lo alto de la torre, el dragn no albergar sospechas. La Verde estar ansiosa por hacerme su cautivo. T guiars a los

nuestros al exilio, madre. Negociars con los silvanestis. Eres una experta diplomtica. El pueblo confa en ti. --El pueblo confa en su rey --repuso quedamente Laurana. --Madre... --La voz de Gilthas sonaba angustiada, suplicante--. Madre, no puedes hacer esto! --Hijo mo, eres rey de Qualinesti. Ya no me perteneces. Ya no te perteneces a ti mismo. Te debes a ellos. --Laurana extendi el brazo por encima de la mesa y asi la mano de su hijo--. Comprendo lo duro que es aceptar la responsabilidad de miles de vidas. S a lo que te enfrentas. Tendrs que decir a quienes acudan a ti buscando respuestas que lo nico que tienes son interrogantes. Tendrs que decir a los desesperados que tienes esperanza, cuando el desaliento pesa como una losa en tu corazn. Exhortars a los aterrados a que sean valientes, cuando dentro de ti ests temblando de miedo. Hace falta valor para enfrentarse al dragn, hijo mo, y te admiro y respeto por demostrar tanto coraje, pero esa bravura no es nada comparada con el valor que necesitars para dirigir a tu pueblo hacia el futuro, a un futuro de incertidumbre y peligro. --Qu puedo hacer, madre? --Gilthas se haba olvidado de todos los presentes. Slo estaban ellos dos--. Y si les fallo? --Fallars, hijo mo. Una y otra vez. Yo les fall a quienes me seguan cuando antepuse mis deseos a sus necesidades. Tu padre les fall a sus compaeros cuando los abandon mientras reviva su amor por la Seora del Dragn Kitiara. --Laurana esboz una sonrisa trmula. Las lgrimas brillaban en sus ojos--. Eres fruto de unos padres imperfectos, hijo mo. Tropezars y caers de rodillas y yacers magullado en el polvo, como hicimos nosotros. Pero slo fracasars realmente si no te levantas del suelo. Si te pones de pie y sigues adelante, hars de ese fracaso un xito. Gilthas guard silencio durante largos instantes. Se asa a la mano de su madre con fuerza, y Laurana apretaba la de l, consciente de que cuando la soltara, tambin habra soltado a su hijo para siempre. --No te fallar, madre --dijo quedamente el joven monarca, que se llev la mano de la elfa a los labios y la bes reverentemente--. Ni a la memoria de mi padre. --Le solt la mano y se puso de pie--. Te ver por la maana, madre, antes de marcharme. --Pronunci esas palabras sin vacilar. --S, Gilthas. Te estar esperando --contest Laurana. l asinti en silencio. La despedida que pronunciaran en ese

momento perdurara por toda la eternidad. Sagradas, desgarradoras, esas palabras eran para decirlas en privado. --Si no hay nada ms que tratar, gobernador --dijo Gilthas, eludiendo los ojos--, an me queda mucho por hacer esta noche. --Lo entiendo, majestad --repuso el gobernador--. Slo quedan por ultimar pequeos detalles sin importancia. Gracias por venir. --Pequeos detalles sin importancia --murmur Gilthas. De nuevo mir a su madre. Saba muy bien de lo que hablaran. Inhal profundamente--. Entonces os deseo buenas noches, gobernador, y buena suerte para vos y para todos vosotros. Medan se puso de pie. Alz su copa de vino elfo en un brindis. --Por su majestad, el rey. Los elfos corearon las palabras al unsono. Granito Blanco pronunci las palabras con un sonoro bramido que hizo que el gobernador se encogiera y echara una rpida ojeada al cielo, confiando en que ninguno de los espas de Beryl estuviese lo bastante cerca para haberlo odo. Laurana alz la copa y brind por su hijo con voz suave, rebosante de amor y de orgullo. Gilthas, abrumado, hizo una brusca inclinacin de cabeza. No se fiaba de la firmeza de su voz para responder con palabras. Su esposa lo rode con el brazo y Planchet se situ detrs. Era la nica guardia del rey. Slo haba dado unos pocos pasos cuando gir la cabeza para mirar hacia atrs. Sus ojos buscaron los del gobernador. Medan entendi el silencioso mensaje y, disculpndose, acompa al rey a travs de la oscura casa. Gilthas no habl hasta que llegaron a la puerta. All se detuvo y se volvi para mirar al gobernador cara a cara. --Sabis lo que mi madre planea, gobernador Medan. --Creo que s, majestad. --Pensis como ella que semejante sacrificio por su parte es necesario? --demand, casi con ira--. Permitiris que lleve a cabo esto? --Majestad, conocis a vuestra madre --dijo Medan seriamente--. Creis que hay algn modo de impedrselo? Gilthas lo mir de hito en hito, y entonces se ech a rer. Cuando la risa se acerc peligrosamente al llanto, se call hasta recobrar el control. Respir hondo y mir al gobernador. --Hay una posibilidad de que derrotemos a Beryl, quizs incluso de que acabemos con ella. Hay una posibilidad de detener a sus

ejrcitos, de obligarlos a retirarse. La hay, verdad, gobernador? Medan vacil, reacio a dar esperanzas cuando, a su entender, no haba ninguna. Sin embargo, quin saba qu les deparaba el futuro? --Hay un antiguo proverbio solmnico, majestad, que podra citar en este momento, un proverbio que dice que hay tantas posibilidades de que ocurra esto o aquello como de que las lunas desaparezcan del cielo. --Medan sonri--. Como vuestra majestad sabe, las lunas desaparecieron del cielo, as que slo os dir que s, que hay una posibilidad. Siempre la hay. --Lo creis o no, gobernador Medan, me levantis el nimo -coment Gilthas, que le tendi la mano--. Lamento que hayamos sido enemigos. Medan estrech la mano del rey, poniendo la otra encima. Saba que el miedo acechaba en el corazn del joven elfo, y el gobernador lo respetaba por no manifestarlo en voz alta, por no menoscabar el sacrificio de Laurana. --Estad seguro, majestad, que la reina madre ser un deber sagrado para m --manifest--. El ms sagrado de mi vida. Os juro por la admiracin y el respeto que me inspira que ser fiel a ese deber hasta mi ltimo aliento. --Gracias, gobernador --musit Gilthas--. Gracias. Su apretn de manos fue breve, y el rey se march. Medan se qued un momento en la puerta, viendo cmo Gilthas se alejaba por el sendero que reluca gris plateado a la luz de la luna. El futuro que le aguardaba a l era sombro y funesto; poda contar con los dedos de una mano los das que le quedaban de vida. Sin embargo, no lo cambiara por el futuro que le esperaba a ese joven. S, Gilthas vivira, pero su vida no le pertenecera nunca. Si no le importara su pueblo, sera distinto. Pero le importaba, y ese sentimiento lo matara.

____ 25 ____ Solos juntos Tras unas cuantas preguntas ms y una corta y desganada conversacin, los comandantes se marcharon. Medan y Laurana no

hablaron, pero entre ellos las palabras ya no eran necesarias. Ella se qued cuando los dems se fueron, y los dos se encontraron solos, juntos. Solos juntos. Medan pens en esa frase. Era todo lo que dos personas podan ser la una para la otra, supona. Solos. Juntos. Porque los sueos y los secretos del corazn pueden decirse, pero las palabras no son buenas servidoras. Nunca pueden expresar completamente lo que uno desea que digan, porque se atropellan, vacilan y rompen la ms fina porcelana. Porque lo mejor que uno puede esperar es encontrar a lo largo del camino alguien que lo comparta, satisfecho con caminar en silencio, ya que los corazones alcanzan una mejor comunin cuando no intentan hablar. Los dos permanecieron sentados en el jardn, bajo la luna que era extraa y plida, como un fantasma de s misma. --Ahora s que Beryl vendr a Qualinost --dijo el gobernador con satisfaccin--. No dejar pasar la oportunidad de veros, de ver al ureo General, que derrot a la reina Takhisis, encogerse de espanto ante su hinchada majestuosidad. Daremos a Beryl lo que quiere. Montaremos un excelente espectculo. --Ya lo creo que s --convino Laurana--. Tengo algunas ideas al respecto, gobernador Medan, como coment a mi llegada. --Ech una mirada pesarosa al jardn--. Este lugar es tan hermoso que es una lstima abandonarlo, pero lo que tengo que mostraros se ver mejor bajo el manto de la oscuridad. Queris acompaarme de vuelta a Qualinost, gobernador? --Estoy a vuestras rdenes, seora. Hay un largo trecho y podra ser peligroso. Quin sabe si Beryl tiene asesinos merodeando por ah? Deberamos ir a caballo, si os parece bien. Cabalgaron bajo la luz de la luna, hablando de dragones. --Se cuenta que el ureo General jams se dej amedrentar por el miedo al dragn --coment Medan mientras la miraba con admiracin. La elfa montaba esplndidamente, aunque afirmaba que no se haba subido a un caballo desde haca aos. Laurana ri tristemente y sacudi la cabeza. --Los que afirmen eso no me conocen. El miedo al dragn era espantoso, nunca desapareca. --Entonces, cmo os las arreglabais? --pregunt el hombre--. Porque luchasteis contra dragones, eso es indiscutible, y lo hicisteis bien. La elfa guard silencio unos segundos, en comunin con voces

del pasado. l ya no oa las de su pasado, pero recordaba cmo hostigaban a un hombre o a una mujer, de modo que respet su silencio. --Al principio cre que no podra continuar. Estaba demasiado asustada, pero entonces un hombre sabio, Elistan, me ense que no deba temer a la muerte. La muerte es inevitable, es parte de la vida. Nos llega a todos, seamos elfos o humanos o incluso dragones. Derrotamos a la muerte viviendo, haciendo que de nuestro paso por la vida quede algo que perdure ms all de la tumba. Lo que temo es el miedo, gobernador. Nunca me lo he quitado de encima. Lo combato constantemente. Continuaron en silencio, solos juntos. --Quiero daros las gracias, gobernador --dijo despus Laurana--, por hacerme el cumplido de no intentar disuadirme de este curso de accin. Medan respondi con una inclinacin de cabeza, pero continu callado. Laurana tena algo ms que decir, y estaba pensando cmo decirlo. --Aprovechar esta oportunidad para resarcir errores --continu, hablando ahora no slo para l sino para esas voces del pasado--. Era su general, su lder. La Guerra de la Lanza estaba en una fase crtica. Los soldados esperaban que los guiase, y les fall. --Os visteis en la disyuntiva de elegir entre el amor y el deber, y elegisteis el amor. Una eleccin que tambin yo he hecho --coment el hombre, con la mirada prendida en los lamos entre los que pasaban. --No, gobernador, vos elegisteis el deber. El deber hacia lo que amabais. Es diferente. --Al principio, tal vez --admiti Medan--. Pero no al final. Laurana lo mir y sonri. Se acercaban a Qualinost. La ciudad estaba desierta, como una poblacin abandonada. Medan refren su caballo. --Adnde nos dirigimos, seora? No deberamos cabalgar por las calles. Podran vernos. --Vamos a la Torre del Sol. Dentro encontraremos los instrumentos requeridos para mi plan. Parecis tener reservas, gobernador. Confiad en m. --Lo mir con una sonrisa traviesa y el hombre la ayud a desmontar--. No puedo prometeros que la luna desaparezca del cielo, pero puedo daros el regalo de una estrella.

Los dos recorrieron las calles vacas buscando la cobertura de las sombras porque perciban la presencia de observadores en el cielo aunque no podan verlos. A los dragones no se los distingua fcilmente a la luz de la luna y a travs de la niebla que, antes de alborear, se alzaba del ro, enroscndose amorosamente entre los troncos de los lamos. Reinaba el silencio, un silencio fantasmagrico. Los animales se haban metido en sus madrigueras; los pjaros se apiaban, callados, en los nidos. El olor a incendio, a dragones, a muerte, flotaba en el aire y todas las criaturas se escondan. Todas aquellas con sentido comn --se dijo el gobernador para sus adentros--. Y luego estamos los dems. Tan profundo era el silencio que pens que si aguzaba el odo podra or el latir de los corazones de quienes se escondan en las casas. Corazones que palpitaban a un ritmo regular; corazones que palpitaban desbocados; corazones que temblaban de miedo. Poda imaginarse a amantes y a amigos sentados en la oscuridad, en silencio, enlazadas las manos, su contacto transmitiendo las palabras que eran incapaces de pronunciar y que, en cualquier caso, seran insuficientes, no estaran a la altura de las circunstancias. Llegaron a la Torre del Sol justo cuando la luna se meta. Ubicada en el lmite septentrional de la ciudad, se alzaba sobre la colina ms alta y proporcionaba una panormica espectacular de la urbe. Estaba construida con oro bruido que resplandeca como otro sol cuando los primeros rayos del astro incidan en ella, encendindola con calor y vida y la alegra de un nuevo da. Tan brillante era su reflejo que haca dao a los ojos. A menudo, cuando se aproximaba a la Torre de da, Medan se haba visto obligado a apartar la vista para que no lo cegara. De noche, la Torre reflejaba las estrellas, de manera que resultaba difcil distinguirla --con una mirada de puntos luminosos flotando en su superficie-- del cielo nocturno que era su teln de fondo. Entraron en el edificio por el vestbulo cuyas puertas nunca se cerraban, y desde all accedieron a la cmara principal. Laurana llevaba consigo una pequea linterna para alumbrar el camino. La luz de una antorcha sera demasiado intensa, demasiado perceptible para cualquiera que se encontrase fuera. Medan ya haba entrado en la Torre en otras ocasiones para asistir a varias ceremonias, pero su belleza nunca dejaba de impresionarle. El cuerpo central se elevaba casi ciento ochenta

metros, con dos pinculos ms pequeos que sobresalan a los lados. Desde el suelo de la sala se divisaba el techo, un mosaico maravilloso. Las ventanas, que ascendan en espiral por las paredes, estaban situadas de manera que captaban la luz del sol, reflejndola hacia abajo y convergiendo sobre la tribuna, que se alzaba en el centro de la sala principal. Estaba demasiado oscuro para que Medan pudiese ver el mosaico, que representaba el cielo diurno en una mitad y el nocturno en la otra. De ese modo los qualinestis haban plasmado su relacin con sus parientes, los silvanestis. El creador del mosaico haba sido optimista, separando las mitades con un arco iris. Habra estado ms acertado si lo hubiese hecho con un rayo. --Quizs sta sea la razn --musit Laurana, que miraba hacia arriba, el mosaico todava oculto en sombras y oscuridad--. Quizs el sacrificio de mi pueblo sea necesario para que haya un nuevo comienzo, un comienzo en el que dos pueblos divididos sean uno por fin. Medan podra haberle dicho que las razones para la destruccin de Qualinost no tenan nada que ver con nuevos comienzos. Eran razones perversas y horribles, arraigadas en el odio de un dragn hacia todo lo que admiraba, en la necesidad de demoler lo que nunca podra construir y de destruir lo que ms ansiaba poseer. Pero se guard sus pensamientos para s mismo. Si la idea de Laurana le procuraba paz, estaba ms que dispuesto a dejar que creyera que era as. Y, tal vez, despus de todo, las ideas de ambos no eran ms que las dos caras de una misma moneda. La de ella, la luz; la de l, la oscura. Salieron de la sala central y Laurana lo condujo por una escalera hasta una galera que se asomaba a la sala. Puertas de oro y de plata jalonaban el pasillo circular. Laurana iba contndolas conforme pasaban ante ellas, y al llegar a la sptima, tanto empezando por un extremo como por el otro, sac una llave de una bolsita de terciopelo azul que llevaba colgada de la mueca. La llave tambin era de oro y plata. La sptima puerta estaba decorada con la imagen de un lamo, con las ramas extendidas hacia el sol. Medan no vio ninguna cerradura. --S lo que hay en esa habitacin --dijo el gobernador--. El Tesoro Real. --Puso sus manos sobre las de ella, impidiendo que siguiese adelante--. Estis segura de que queris mostrarme esto, seora? Ah dentro hay secretos que los elfos han guardado durante miles de

aos. Quiz no sea sensato descubrirlos, ni siquiera ahora. --Seramos como el avaro del cuento que almacena sus riquezas para cuando lleguen malos tiempos y que muere de hambre en el proceso. Querrais que mantuviese bajo llave aquello que quiz podra salvarnos? --pregunt Laurana. --Me honris con vuestra confianza en m, seora --contest el gobernador mientras haca una reverencia. Laurana cont siete ramas del rbol tallado, empezando por abajo, y a continuacin cont siete hojas y toc con la llave en la sptima. La puerta no se abri. Desapareci. Medan contempl una vasta cmara que contena las riquezas del reino elfo de Qualinesti. Al levantar Laurana la lmpara, el brillo result ms cegador a los ojos que los rayos del sol incidiendo en la Torre. Arcones con monedas de acero, de oro y de plata cubran el suelo. Armas de manufactura y diseo fabulosos se alineaban en las paredes. Haba barriles repletos de gemas y perlas; las joyas reales -coronas, cetros y diademas, capas cuajadas de rubes, diamantes y esmeraldas-- se exhiban en expositores de terciopelo. --No os movis, gobernador --advirti Laurana. Medan no tena intencin de hacerlo; estaba petrificado en el umbral y miraba en derredor, enfadado. Se volvi hacia Laurana con una expresin de fra clera. --Hablabais de miseria, seora --dijo mientras sealaba--. Tenis riquezas suficientes aqu para contratar a todos los mercenarios de Ansalon, y acumulis oro mientras permits que vuestros sbditos pierdan la vida! --Hubo un tiempo, hace mucho, en la poca de Kith-Kanan, que tal riqueza era nuestra --coment Laurana--. Esto es slo su recuerdo. En el momento que pronunci la ltima palabra, el hombre lo entendi. Vio la realidad a travs de la ilusin. Un gran agujero se abra a sus pies, y una escalera de caracol, tallada en la piedra, conduca hacia la oscuridad. Cualquiera que ignorara los secretos de esa estancia slo dara dos pasos sobre el suelo ilusorio antes de precipitarse a una muerte segura. La nica luz era el tenue brillo irradiado por la pequea lmpara. Bajo esa constante luz Medan sigui a Laurana escalera abajo. Al final de ella se encontraba el verdadero tesoro del reino elfo de Qualinesti: un nico cofre con unas cuantas bolsas de monedas de acero. Varios arcones vacos, con las tapas abiertas, eran el hogar de araas y

ratones. En otros tiempos haba armas exhibidas en las paredes, pero haca mucho que se haban retirado. Todas salvo una. Colgada en la pared apareca una lanza de infantera. La luz de la linterna incidi en ella, arrancndole un brillo plateado, igual al que antao irradiara Solinari. --Una Dragonlance --musit Medan en un tono reverente--. Nunca haba visto una, pero la reconocera en cualquier parte. Laurana contemplaba el arma enorgullecida. --Quiero que la empuis, gobernador. --Se volvi a mirarlo--. Entendis lo que tengo en mente? --Tal vez s --repuso lentamente. Era incapaz de apartar los ojos de la Dragonlance--. Quizs empiezo a entenderlo. --Ojal pudiese deciros que tiene una historia heroica --coment la elfa--, pero si es as, yo la ignoro. Se la entregaron a Tanis poco despus de casarnos. La trajo una mujer que dijo haberla encontrado entre las posesiones de su esposo, despus de que ste muriese. El hombre la haba cuidado amorosamente, y dej una nota en la que expresaba su deseo de que se entregara a alguien que lo entendera. La mujer saba que haba combatido en la guerra, pero su esposo nunca le haba hablado de sus hazaas. Se limitaba a decir que haba cumplido con su deber, igual que muchos otros, que no haba hecho nada especial. --Sin embargo, que yo recuerde, slo a los guerreros de renombre y probado valor se les conceda el honor de empuar una Dragonlance --argument Medan. --Yo lo conoca, sabis, gobernador? Lo recuerdo. Oh, no lo conoc personalmente, pero me acuerdo de todos aquellos que renunciaron a tanto para unirse a nuestra causa y a los que nunca se honr con cnticos ni se inmortaliz con tumbas o estatuas. Regresaron a sus vidas de antes como carniceros, sastres, granjeros o pastores. Hicieron lo que hicieron por la nica razn de que lo consideraban su deber. Me pareci apropiado que utilizramos esta lanza. En cuanto a las dems armas que haba almacenadas aqu, envi muchas con los que han abandonado Qualinost, y entregu muchas ms a los que se han quedado para luchar. En este cofre -Laurana pas la mano sobre una caja de palo de rosa, tallada con sencillez--, estn las verdaderas joyas antiguas de valor. Se quedarn aqu, porque representan el pasado y su gloria. Si en el futuro llega el da en que vivamos en paz, se recuperarn. Si, por el contrario, en el

futuro no queda nadie que nos recuerde, quiz se descubran y traigan de nuevo el sueo de los elfos al mundo. Le dio la espalda a la caja de palo rosa y pos la mano sobre una rama de rbol cortada. El hombre pens cuan extrao era que estuviese guardada en el cuarto. La elfa se arrodill, extendi la mano y levant un trocito de madera del centro de la rama, que casi no se distingua del resto. Medan vio entonces que la rama haba sido dividida a lo largo para crear una caja. Laurana tir y alz la tapa. Dentro yaca una espada. El arma era enorme --un espadn para asir la empuadura con las dos manos-- y haran falta unas manos muy grandes y fuertes para empuarla. La hoja era de reluciente acero, conservada en perfectas condiciones, sin la menor mancha de xido, ni mellas ni araazos. Su manufactura era sencilla, sin los adornos que tanto les gustan a los novatos pero que tanto detestan los veteranos. Slo tena un adorno: engastado en el pomo de la empuadura, haba un esplndido zafiro facetado en forma de estrella, del tamao del puo de un hombre. La espada era preciosa, un objeto de mortfera belleza. Medan alarg la mano con anhelo hacia ella, pero se detuvo. --Cogedla, gobernador --lo anim Laurana--. Es vuestra. Medan asi la empuadura y sac el arma de su estuche hecho con una rama de rbol. La blandi suavemente, probando el equilibrio. Era como si la hubiesen hecho para l. Le sorprendi descubrir que, aunque pareca pesada, estaba tan bien diseada que poda esgrimirla con facilidad. --Su nombre es Estrella Perdida --dijo Laurana--. Se fabric para el paladn elfo Kalith Rian, que condujo a los elfos en la batalla contra Takhisis, en la Primera Guerra de los Dragones. --Por qu se le dio ese nombre? --se interes Medan. --Segn la leyenda, cuando el forjador llev la espada a Kalith Rian le cont al lord elfo esta historia. Mientras la forjaba, el hombre vio una estrella surcar el cielo. A la maana siguiente, cuando volvi para acabar su trabajo, encontr este zafiro entre los rescoldos de la forja. Lo interpret como una seal de los dioses y la engarz en el pomo. Rian le dio el nombre de Estrella Perdida. Con ella mat al gran Dragn Rojo llamado Colmillo de Fuego, en su ltima batalla, ya que l pereci tambin en la lucha. Se dice que la espada es mgica. Medan frunci el entrecejo y entreg el arma a Laurana, por la parte de la empuadura. --Os lo agradezco, seora, pero prefiero probar suerte con una

espada corriente, hecha de acero corriente. No me seduce la idea de utilizar un arma que de repente empieza a cantar una cancioncilla elfa en medio del combate o una que nos transforme, a s misma y a m, en un par de serpientes. Cosas as suelen distraerme. --La espada no empezar a cantar, gobernador, os lo aseguro -repuso Laurana, riendo de buena gana--. Escuchadme antes de rehusar. Se dice que quienes miran a Estrella Perdida cuando brilla no pueden apartar la vista ni pueden hacer otra cosa que contemplar la gema. --Eso es incluso peor --contest, impaciente--. Imaginaos. Quedarme prendado de mi propia espada. --Vos no, gobernador. El dragn. Y aunque os entregue la Dragonlance, no la blandiris. Lo har yo. --Entiendo. --Medan se qued pensativo. Sigui contemplando la espada, con nuevo respeto. --Esta noche, mientras me diriga a la reunin bajo la oscuridad, me acord de esta espada y de su historia, y comprend cmo podra sernos de utilidad. --De utilidad! Esto podra cambiarlo todo! --exclam Medan. Baj la Dragonlance de la pared y la observ con inters, sostenindola respetuosamente. Era un hombre alto, pero la lanza sobresala sesenta centmetros por encima de su cabeza. --Hay un inconveniente. Ser muy difcil ocultrsela a Beryl. Por lo que recuerdo, los dragones perciben la magia de la lanza. --No la ocultaremos --contest Laurana--. Como bien decs, percibira su magia. La tendremos a descubierto, donde pueda verla bien. --Perdn, seora? --pregunt Medan, incrdulo. --Es un regalo que le hacis a la gran seora, gobernador. Un poderoso artefacto mgico de la Cuarta Era. --Mis respetos a la sabidura del ureo General --dijo Medan al tiempo que inclinaba la cabeza. --Me conduciris a lo alto de la Torre como vuestro rehn, ante la Verde, conforme a lo planeado. Exhibiris la Dragonlance y se la ofreceris como un presente. Si intenta cogerla... --Lo har --la interrumpi l, sombro--. Ansia la magia tanto como un borracho su licor. --Cuando la coja --continu Laurana--, la lanza, un objeto de la Luz, le descargar una sacudida paralizante. Vos levantaris la espada y la sostendris ante sus ojos. Hechizada por la gema, ser

incapaz de defenderse. Mientras la Verde contempla hipnotizada la espada, yo tomar la lanza y la hundir en su garganta. Tengo cierta experiencia en el manejo de esta arma --aadi con curiosa modestia. Medan aprob la propuesta, entusiasmado. --Es un plan excelente, general, y asegura nuestra victoria. Creo que, despus de todo, quiz siga vivo para pasear por mi jardn. --Eso espero, gobernador --dijo Laurana mientras le tenda la mano--. Echara de menos a mi mejor enemigo. --Y yo al mo --repuso el hombre, que tom su mano y la bes con respeto. Subieron la escalera que conduca a la cmara del tesoro ilusoria. Al llegar a la puerta, Laurana se volvi y arroj la bolsa de terciopelo que contena la llave dentro de la estancia. La oyeron caer al suelo con un ruido dbil, apagado. --Ahora mi hijo tiene la nica llave --musit quedamente la elfa.

_____ 26 _____ Castigo por traicin El dragn Khellendros, cuyo nombre comn entre los seres inferiores de Krynn era Skie, tena su cubil cerca de la cumbre de unos de los picos ms pequeos de la montaas Vingaard. A diferencia de otros grandes seores dragones, Malystryx y Sable, Skie dispona de numerosas guaridas, todas ellas magnficas, ninguna de ellas su hogar. Era un enorme Dragn Azul, el ms grande de los de su especie con mucha diferencia, una aberracin de Dragn Azul. Mientras que la media de este tipo de reptiles meda doce metros de longitud, Skie haba crecido a lo largo de los aos hasta alcanzar casi los noventa metros desde la colosal cabeza hasta la restallante cola. Tampoco tena la misma tonalidad azul que los dragones de este tipo. Antao sus escamas relucan como zafiros; en cambio, en los ltimos aos, el intenso azul de sus escamas haba perdido color hasta adquirir un tono desvado, como si tuviese una fina capa de polvo gris. l era consciente de que ese cambio de color originaba muchos comentarios entre los Azules menores que lo servan. Saba que lo consideraban una mutacin, un fenmeno, y, aunque le obedecan, para sus

adentros se tenan por mejores dragones debido a ello. Pero a Khellendros no le importaba lo que los otros dragones pensaran. Y le daba igual vivir en un sitio u otro, con tal de que no fuese donde estaba. Intranquilo, agitado, se trasladaba de un vasto y serpenteante tnel --excavado en el corazn de alguna gran montaa- a otro, siguiendo un impulso o un antojo, y nunca permaneca mucho tiempo en ninguno de ellos. Un insignificante humano podra deambular por los extraordinarios laberintos durante un ao sin hallar el final. Las vastas riquezas del Azul estaban escondidas en esos cubiles. Los tributos le llegaban a raudales, sin interrupcin. Skie era el gran seor de la prspera ciudad de Palanthas. Al Azul le importaba un bledo el dinero. Para qu le servan a l unas monedas de acero? Todos los cofres de las tesoreras de todo el mundo, llenos a reventar de acero, oro, plata y joyas, no podan proporcionarle lo que deseaba. Ni siquiera su poder mgico, todava formidable a pesar de la inexplicable debilitacin experimentada ltimamente, poda proporcionarle su nico deseo. Los dragones ms dbiles, como Esmaltn, el Azul que era su nuevo segundo al mando, podran deleitarse con semejante riqueza y sentirse satisfechos con vivir de las ganancias a lo largo de sus mseras e insignificantes vidas. A Skie le traa sin cuidado el dinero. Nunca lo miraba, se negaba a escuchar los informes al respecto. Deambulaba por las estancias de su caverna hasta que no soportaba seguir vindolas. Entonces volaba a otro cubil y se instalaba en l, slo para acabar harto tambin de se poco despus. Skie haba cambiado de cubil cuatro veces desde la noche de la tormenta, la mgica tormenta que haba barrido Ansalon. l haba odo una voz en ella, una voz que reconoci. No haba vuelto a orla desde aquella noche, y la haba buscado, colrico. Haba sido engaado, traicionado, y culpaba de ello a quien habl en la tormenta. No ocult su ira. La manifest continuamente a sus subordinados, sabedor de que acabara llegando a los odos adecuados, confiando en que alguien acudira para aplacarlo. --Ms le vale que me aplaque --retumb Skie, que hablaba a Esmaltn--. Ms le vale darme lo que quiero. Hasta ahora no he intervenido, como acord. Hasta ahora he dejado que siga con su jueguecito de conquistas. Sin embargo, no he sido recompensado, y me estoy cansando de esperar. Si no me da lo que me corresponde, lo

que se me ha prometido, acabar con ese jueguecito suyo, romper el tablero y aplastar las piezas, ya sean peones o caballeros negros. A Skie lo mantenan informado de los movimientos de Mina. Algunos de sus propios subordinados Azules haban estado entre los que viajaron a Silvanost para transportar a Mina y a sus tropas hasta Foscaterra. En consecuencia, no le sorprendi cuando Esmaltn lleg para comunicarle que Mina deseaba concertar una reunin. --Cmo hablaba de m? --demand Skie--. Qu dijo? --Habl de ti con gran respeto, oh, Tormenta sobre Krynn -contest Esmaltn--. Me pidi que fueses t quien fijase la hora y el lugar para la entrevista. Acudir a tu presencia donde te convenga, aunque ello signifique abandonar a sus tropas en un momento crtico. Mina considera importante la reunin contigo. Te tiene por un aliado y lamenta que ests disgustado por algn motivo o insatisfecho con los acuerdos actuales. No le cabe duda de que todo es un malentendido que se aclarar cuando los dos os reunis. Skie gru, un sonido que sacudi su gigantesco cuerpo; su tamao era muchas veces mayor que el del Dragn Azul de relucientes escamas color zafiro, postrado humildemente ante l, con las alas inclinadas y la cola enroscada en un gesto sumiso. --En otras palabras, que has cado vctima de su embrujo, Esmaltn, como todos los otros. No te molestes en negarlo. --No lo niego, oh, Tormenta sobre Krynn --contest el pequeo Azul, y en sus ojos hubo un brillo inusitadamente desafiante--. Ha conquistado Silvanost. Los infames elfos han cado como mies bajo su guadaa. Lord Targonne intent que la asesinaran y, en cambio, acab ajusticiado. Ella es ahora la cabecilla de los Caballeros de Neraka. Sus tropas se encuentran en Foscaterra, donde fragua planes para poner cerco a Solanthus. --Solanthus? --bram Skie. Esmaltn agit la cola con nerviosismo. Comprendi que estaba al corriente de noticias que su amo todava ignoraba, y cuando ese amo se tena por omnisciente, saber algo antes que l nunca era saludable. --Sin duda planea hablar de ello contigo antes --balbuce el pequeo Azul--, que es otra razn por la que acude a reunirse contigo, oh, Tormenta sobre... --Cierra el pico y djate de lagoteras, Esmaltn! --bram Skie--. Sal de aqu. --Y la reunin? --se aventur a preguntar el reptil menor. --Dile que se rena conmigo aqu, en el acceso oriental de este

cubil --respondi Skie--. Puede venir cuando quiera. Y ahora, djame en paz. Esmaltn obedeci encantado. A Skie le importaba un bledo Solanthus. Incluso tuvo que esforzarse para acordarse dnde se encontraba la maldita ciudad, y cuando lo consigui, le pareci recordar que sus fuerzas ya haban conquistado Solanthus; tena una vaga idea de ello. Tal vez se trataba de otra ciudad de los humanos. Lo ignoraba y le daba igual, o al menos no le haba importado hasta ese momento. Atacar Solanthus sin pedirle permiso era otro ejemplo del desdn mostrado por Mina hacia l, su falta de respeto. sta era una ofensa deliberada. Le estaba demostrando que era prescindible, que ya no le era de utilidad. Ahora Skie estaba furioso y, a pesar de s mismo, asustado. La conoca desde haca tiempo, conoca su venganza, su ira. Nunca dirigidas contra l; haba sido un predilecto. Claro que despus haba cometido un error, y ahora se lo estaba haciendo pagar. El miedo hizo que su furia aumentara. Haba elegido la entrada a su guarida como lugar de reunin porque desde all poda vigilar el entorno. No estaba dispuesto a que lo sorprendieran en el subsuelo, a gran profundidad, atrapado y vctima de una emboscada. Cuando Esmaltn se hubo marchado, Skie pase impaciente por su cubil y esper.

El mendigo ciego haba llegado a su destino. Tante en derredor con su bastn hasta localizar una piedra grande, se sent en ella para descansar y pens qu hacer a continuacin. Puesto que estaba ciego, le era imposible establecer visualmente dnde se encontraba con exactitud. Saba por las preguntas hechas a la gente que encontr en la calzada que se hallaba en Solamnia, en algn punto de las estribaciones de las montaas Vingaard. No le haca falta conocer exactamente su localizacin, sin embargo, ya que no segua las indicaciones de un mapa, segua lo que le dictaban los sentidos, y stos lo haban conducido a ese lugar. El hecho de que conociese el nombre del sitio serva meramente para que su mente confirmara lo que su corazn ya saba. Espejo, el Dragn Plateado, haba viajado una enorme distancia bajo su actual apariencia humana desde la noche de la tormenta, la que lo haba herido y chamuscado, derribndolo del cielo sobre

Neraka, lanzndolo contra las rocas del suelo. All tendido, aturdido, ciego y sangrando, haba odo la voz inmortal entonando el Canto de los Muertos y se sinti sobrecogido y aterrado. Haba deambulado sin norte durante un tiempo, buscando y finalmente encontrando a Mina. Habl con ella. Era ella la que entonaba el Canto de los Muertos. La voz en la tormenta haba sido una llamada. Le haba hablado de la verdad y, cuando se neg a aceptarla, la Portadora de la Tormenta lo haba castigado. Privado de la vista, Espejo comprendi que quizs era el nico ser en todo el mundo que vea realmente. Haba reconocido la voz, pero no entenda cmo era posible tal cosa ni por qu. De modo que se haba embarcado en una bsqueda para descubrirlo. Para poder viajar no le haba quedado ms remedio que adoptar una forma humana, ya que un dragn ciego no osara volar, mientras que un humano ciego poda caminar. Atrapado en ese frgil cuerpo, Espejo no estaba en condiciones de actuar. Su bsqueda de respuestas slo le aport frustracin, pues la voz le hablaba continuamente, se mofaba de l, azuzaba su miedo, le cantaba los terribles acontecimientos que ocurran en el mundo: la cada de Silvanesti, el peligro que afrontaba Qualinost, la destruccin de la Ciudadela de la Luz, el agrupamiento de los muertos en Foscaterra. se era su castigo. Aunque no poda ver, se le mostraba con una espantosa claridad cmo moran aquellos que amaba. Los vio extender las manos hacia l pidiendo ayuda, sin poder hacer nada para salvarlos. El propsito de la voz era conseguir que la desesperacin fuese su gua, y casi lo logr. Caminaba a trompicones por el oscuro sendero, tanteando con su bastn, y cuando llegaba a sitios donde el bastn no tocaba nada delante, a veces se preguntaba si no sera ms fcil seguir caminando, caer por el borde del precipicio al eterno silencio que cerrara sus odos a la voz, a la oscuridad de la muerte que no poda ser ms negra que las tinieblas en las que viva. Busc a otros de su especie que hubiesen percibido la voz, que quizs hubiesen odo las palabras ancestrales y las hubiesen entendido, pero fue intil. No encontr ms Dragones Plateados. Haban huido, desaparecido. Eso le hizo sospechar que no haba sido el nico en reconocer la voz, pero no serva de mucho saber que era el nico en el mundo --un dragn ciego bajo una forma humana-imposibilitado para hacer nada. En el instante de desesperacin,

Espejo tom una resolucin desesperada. Un dragn sabra la verdad y quiz la compartiera. Pero no era un amigo; antes bien, se trataba de un enemigo irreconciliable. Skie, el colosal Dragn Azul, no haba llegado a Krynn como un forastero, como era el caso de Malys y los dems. Ya estaba en el mundo desde haca muchos aos. Cierto, Skie haba cambiado mucho a partir de la Guerra de Caos. Se haba hecho ms grande de lo que corresponda a un dragn de su especie. Haba conquistado Palanthas, y los caballeros negros gobernaban esa rica regin en su nombre. Se haba ganado el respeto, a regaadientes, de la gran Roja Malystryx y de su pariente Verde, Beryl. A pesar de que diversos rumores acusaban al gran Azul de haberse vuelto contra los de su propia especie y de devorarlos, al igual que haban hecho Malys y Beryl, al menos l no crea que fuese verdad. Y basndose en esa creencia Espejo pondra en juego su vida. Tras su encuentro con Mina, el Dragn Plateado haba emprendido viaje en busca de Skie, rastreando a su enemigo con los ojos del alma para seguirle la pista. El rastro lo haba llevado hasta aquel lugar, al pie de uno de los cubiles de montaa del gran Azul. Espejo no vea el cubil, pero s oa al enorme dragn dando vueltas por el interior; senta sacudirse el suelo con cada paso que daba Skie, y temblar la montaa cuando agitaba la cola. Espejo perciba el ozono del aliento del gran Dragn Azul, notaba en la piel el hormigueo de la electricidad que flotaba en el aire. Espejo descans varias horas, y cuando hubo recuperado las fuerzas inici la ascensin por la ladera. Como dragn que era, saba que Skie habra abierto numerosas entradas a su cubil; slo tena que encontrar una de ellas.

Skie contempl con desprecio mal disimulado a la delgada y menuda humana parada ante l. Haba albergado la secreta esperanza de que en esa mujer que diriga ejrcitos encontrara, de nuevo, a su perdida Kitiara. Haba renunciado a tal esperanza casi de inmediato. En ella no haba pasin, no haba vehemencia. No haba amor a la batalla por mor del desafo y de la emocin de burlar a la muerte. Esa hembra era tan distinta de Kitiara como lo era el hielo de las olas rompientes y espumajosas impulsadas por la tempestad. El gran Azul estuvo tentado de decirle a esa chica que se

marchara y que enviase a un adulto responsable para tratar con l, pero saba por los informes de sus espas que la muchacha haba desconcertado a los solmnicos en Sanction desbaratando su ataque, que haba derribado el escudo que cubra Silvanost y que haba provocado la ejecucin de lord Targonne, quien pas al olvido fcilmente. Se hallaba ante l sin temor, sin mostrarse siquiera impresionada a pesar de que habra podido aplastar su esbelto y frgil cuerpo con un mnimo toque de una de sus garras. Sus dientes eran ms grandes que esa humana. --De modo que eres la Sanadora, la Portadora de la Muerte, la Conquistadora de los Elfos --gru. --No --contest ella--. Soy Mina. Mientras hablaba, la chica alz la mirada para cruzarla con la del dragn. Skie mir los ojos ambarinos y se vio dentro de ellos. Se vio a s mismo pequeo, encogido; ms que un dragn, una lagartija. Resultaba inquietante, le produca desasosiego. Hizo un sonido sordo, retumbante, con la garganta, arque el potente cuello y movi el inmenso corpachn de manera que la montaa tembl; la demostracin de poder y de fuerza hizo que se sintiese ms seguro. Empero, en los ojos ambarinos segua siendo muy, muy pequeo. --Quien sana, quien dispensa la muerte, quien conquista, es el nico --continu Mina--. El dios a quien sirvo. El dios nico a quien ambos servimos. --Y tanto que he servido --repuso, iracundo, Skie--. He servido bien y lealmente. Se me prometi una recompensa. --Y se te dio. Se te permiti entrar en El Grseo para buscarla. Si has fracasado en esa bsqueda, no es culpa del nico. --Mina se encogi de hombros y esboz una sonrisa--. Te das por vencido con mucha facilidad, Skie. El Grseo es un plano muy vasto. Es imposible que pudieses buscar en todos los sitios. Al fin y a la postre, percibiste su espritu... --De veras? --Skie agach la cabeza a fin de mirar directamente a los ojos ambarinos. Esper verse a s mismo creciendo, pero fue en vano. Ahora se senta frustrado, adems de furioso. Pens si no sera un truco. Un truco para librarse de l. Un truco para negarle lo que haba ganado. Acerc la inmensa testa a la muchacha y exhal con frustracin el aire sulfuroso. Hace dos siglos se me sac de mi propio mundo y se me trajo en secreto a este otro conocido como Krynn. A cambio de mis servicios

se me prometi que algn da alcanzara el liderazgo de este mundo. Obedec las rdenes que se me dieron. Viaj por los Portales. Busqu emplazamientos. Lo dispuse todo. Ahora reclamo mi derecho a gobernar un mundo: ste. Podra haberlo hecho hace treinta y ocho aos, pero se me dijo que no era el momento oportuno. Entonces apareci la gran Roja Malys y mis otros parientes, y de nuevo demand mi derecho a hacer valer mi autoridad. Entonces podra haberles parado los pies, podra haberlos intimidado, hacer que se inclinaran ante m. De nuevo se me dijo que no era el momento. Ahora Beryl y Malystryx han ganado poder matando dragones de mi especie... --De tu especie, no --lo corrigi suavemente Mina. --De mi especie! --bram Skie, cuya ira se haba tornado ardiente. Sin embargo, en los ojos ambarinos segua siendo pequeo-. Durante ms de doscientos aos viv entre los Dragones Azules y combat a su lado. Son ms mis semejantes que esos enormes e hinchados reptiles. Ahora ellos se reparten los bocados ms selectos. Extienden su control. Al infierno con el pacto que se hizo. Se me... empuj a El Grseo a una caza de gamusinos. Se me enga! --gru el Azul--. Fui embaucado. Kitiara no se encuentra en El Grseo. Jams estuvo en l. Se me envi all para que otro gobernara en mi lugar. Quin es ese otro? T, muchacha? O lo ser Malys? Se ha hecho otro pacto? Un pacto secreto? sa es la razn de que haya regresado, y, al parecer, he vuelto mucho antes de lo que se me esperaba, porque he sabido que ahora marchas contra Solanthus. Mina guard silencio, pensativa. Skie rebull, agit la cola de manera que golpe las paredes del cubil y provoc temblores por toda la montaa. A pesar de que el suelo se agriet bajo sus pies, la humana no perdi su aire de suficiencia, y mantuvo la mirada del dragn con firmeza. --El nico no te debe nada. Skie aspir, hirviendo en clera. Los rayos chisporrotearon entre sus fauces, ardientes. El aire estaba cargado de electricidad. El corto cabello de Mina se puso de punta como el de una pantera al acecho. Sin hacer caso de la exhibicin de clera, sigui hablando con voz tranquila. --Te arrogas el derecho a gobernar cuando olvidaste tus deberes y desatendiste el juramento de lealtad al nico, a quien le debes todo, escogiendo en cambio hacer depositara de tu amor y tu lealtad a una

mortal. T, gobernar el mundo? --Mina lo mir con fro desdn--. No sirves ni para gobernar un montn de estircol! Tus servicios ya no son necesarios. Se ha elegido a otro para gobernar. Tus seguidores me servirn como antes te sirvieron a ti. En cuanto a tu preciosa Kitiara, jams la encontrars. Se encuentra mucho ms all de tu alcance. Claro que eso ya lo sabas, no es cierto, Skie? Los ojos de la muchacha se prendieron en l, sin parpadear, y el dragn se encontr atrapado en ellos. Intent en vano apartar la vista, liberarse, pero estaba firmemente retenido, el mbar endurecindose alrededor de l. --Rehusaste admitirlo --prosigui, implacable, la joven, cuya voz penetr profundamente bajo las escamas del dragn--. Regresa a El Grseo, Skie. Ve all a buscar a Kitiara. Puedes regresar cuando gustes. Tambin sabes eso, verdad? El Grseo est en tu mente, Skie. Fuiste engaado, s, pero no por el nico. Te engaaste a ti mismo. Skie dara respuesta al nico: una descarga calcinadora. Lanz su aliento mortfero, escupi un rayo contra la chica, que la alcanz en el negro peto, sobre el corazn. El frgil cuerpo se desplom en el suelo de la caverna, los endebles miembros retorcidos como los de una araa muerta. No $e movi. Skie observ cauteloso, alerta. No confiaba en ella ni la deidad a la que serva. Haba sido demasiado fcil. Mina levant la cabeza y un relmpago se descarg desde sus ojos ambarinos, dando al dragn justo en medio de la frente. La descarga abras las escamas, recorri su cuerpo, sacudindolo. El corazn del reptil clam dolorosamente en su pecho, su acompasado ritmo trastocado violentamente. No poda respirar. Niebla; una niebla gris se agit en volutas ante sus ojos. Su cabeza se desplom sobre el suelo de piedra; sus ojos se sumergieron en la niebla gris que tan bien conoca. La niebla gris donde oa la voz de Kitiara llamndolo. La niebla gris que estaba vaca... Mina se puso de pie. Aparentemente no haba sufrido dao alguno, ya que su cuerpo estaba intacto, su armadura, perfecta. Permaneci en la caverna durante unos segundos, observando al dragn, aprisionando su imagen tras las largas pestaas. Luego gir sobre sus talones y sali del cubil.

El mendigo ciego continu agazapado en las sombras de su escondrijo mientras intentaba entender qu haba ocurrido. Haba llegado a la guarida de Skie ms o menos al mismo tiempo que Mina, slo que Espejo entr en el cubil por uno de los accesos traseros, no por el principal. Su estupefaccin al or y reconocer la voz de la muchacha fue inmensa. La ltima vez que la haba visto fue cuando se encontraron en la calzada que conduca a Silvanost. Aunque no pudo verla con los ojos, s la haba visto a travs de su voz. Haba odo historias sobre ella a lo largo del camino, y le maravill que la pequea hurfana que conoci en la Ciudadela de la Luz, la chiquilla que tan misteriosamente haba desaparecido, hubiese reaparecido de un modo an ms misterioso. Ella lo haba reconocido a pesar del disfraz del cuerpo humano, viendo en l al Dragn Plateado que antao guardaba la Ciudadela. Su sorpresa al encontrarla all, hablando con Skie, no fue tanta como la que le caus su conversacin. Empezaba a entender, a encontrar respuestas, pero esas respuestas resultaban demasiado inverosmiles para comprenderlas en todo su alcance, para asimilarlas. El Dragn Plateado percibi la creciente furia del Azul. Espejo tembl por Mina, no tanto por ella misma como por la nia hurfana que fue. Tendra que ser l quien regresara para decirle a Goldmoon la terrible suerte corrida por la chiquilla que tanto haba amado. Percibi el chisporroteo del rayo, se dobl bajo la onda expansiva del trueno. Pero no fue Mina la que grit de dolor. El aullido de intenso sufrimiento fue de Skie. Ahora el inmenso Azul guardaba silencio, salvo por un quedo y lastimero gemido. Pasos --de botas, pisadas humanas-- resonaron en el cubil y se perdieron en la distancia. Espejo perciba el latido irregular del corazn de Skie, lo senta palpitar en toda la caverna, de manera que vibr en su cuerpo. El gigantesco corazn se estaba parando. Espejo escuch el suave gemido de rabia y desesperacin. Un dragn, incluso uno que estuviese ciego, se mova ms a sus anchas por esos sinuosos corredores que cualquier humano. Un dragn poda recorrerlos ms deprisa. Antao, mucho tiempo atrs, el Dragn Plateado era ms grande que el Azul. Pero eso haba cambiado. Skie haba crecido desmedidamente, y Espejo saba ahora la razn: Skie no era de Krynn. Volviendo a su verdadera forma de reptil, el Plateado pudo

moverse sin dificultad por los corredores del cubil, avanz por el pasaje con las alas pegadas contra el cuerpo, tanteando el camino con sus sentidos como lo hara un humano ciego con sus manos. El sonido, el olor y el conocimiento de cmo construan los dragones sus guaridas lo condujeron, lo guiaron hacia el lugar donde haba sonado aquel ltimo grito de dolor y conmocin. Espejo avanz cautelosamente. Haba otros Azules en las inmediaciones del cubil. Oa sus voces, aunque dbilmente, pero no entenda lo que decan. Ola su efluvio, una mezcla a reptil y a rayo, y tema que uno o ms de uno regresaran para ver qu haba sido de su lder. Si los Azules lo descubran, el dragn ciego no tena la menor posibilidad de luchar contra ellos. Las voces de los dragones cesaron. Espejo oy el rtmico movimiento de las alas al alzar el vuelo. El cubil apestaba a Dragn Azul, pero el instinto le dijo que los dems se haban marchado, que haban dejado slo a Skie para que muriera. Lo haban abandonado para seguir a Mina. A Espejo no le sorprendi tal cosa, y tampoco los culp por ello. Recordaba claramente su propio encuentro con ella. Le haba ofrecido curarlo, y l haba estado tentado --muy tentado-- de aceptar, de dejarla que lo hiciera. No deseaba tanto que le devolviera la vista como que le devolviera algo que haba perdido con la marcha de los dioses. Para su desconsuelo, lo haba hallado. Se neg a que se acercara a l. La oscuridad que la rodeaba era mucho ms profunda que la que lo envolva a l. Espejo lleg a la cmara donde yaca Skie, el cual boqueaba, medio asfixiado. La inmensa cola del Azul se mova de un lado a otro, golpeando las paredes de manera espasmdica. Las convulsiones agitaban su cuerpo, que se restregaba contra el suelo; sus alas suban y bajaban, su cabeza se sacuda y las garras araaban la piedra. Quizs el Plateado podra sanar el cuerpo de Skie, pero eso no le servira de mucho si no ocurra otro tanto con su mente. La lealtad a Kitiara se haba convertido en amor, un amor imposible que haba llegado a ser una obsesin, la cual se haba alimentado y fomentado mientras tena un propsito. Cuando ste se hubo cumplido, la obsesin se transform en un arma til. Sera un acto de piedad dejar que el atormentado Skie muriese, pero Espejo no poda permitirse el lujo de ser misericordioso. Necesitaba respuestas. Necesitaba saber si lo que tema era verdad. Agachado junto al cuerpo de su moribundo enemigo, el Plateado

alz las alas y las extendi sobre Skie para, acto seguido, empezar a hablar en el arcaico lenguaje de los dragones.

_____ 27 _____ La ciudad dormida Sentado en la plancha de madera que era su cama de la celda, en medio de la oscuridad, mientras escuchaba por cuarta vez la aventura de to Saltatrampas en el transcurso de una hora, Gerard se pregunt si estrangular a un kender estara penado con la muerte o si se considerara un acto meritorio, digno de encomio. --To Saltatrampas viaj a Flotsam en compaa de otros cinco kenders, un gnomo, un enano gully, cuyo nombre no recuerdo. Creo que era Fudge. No, se era un gully que conoc antao. Rolf? Quiz. Bueno, digamos que era Rolf. Eso no importa, porque to Saltatrampas nunca volvi a verlo. Siguiendo con la historia, to Saltatrampas se haba encontrado esa bolsa con monedas de acero, no se acordaba dnde, y pens que alguien deba de haberla perdido. De ser as, nadie haba ido a reclamrsela, de modo que decidi que, puesto que lo que contaba para la ley y las nueve vidas de un gato era quin estaba en posesin de un objeto, se gastara parte de las monedas en objetos mgicos, como anillos, amuletos, y una pocin o dos. A to Saltatrampas le gustaba sobremanera la magia. Sola decir que uno nunca saba cundo podra serte til una buena pocin, y que slo haba que acordarse de taparse la nariz al bebrsela. Fue a una tienda de productos mgicos, pero en el momento que cruz la puerta ocurri algo maravilloso. El propietario de la tienda result ser un mago, y ste le cont al to Saltatrampas que no muy lejos de Flotsam haba una cueva en la que viva un Dragn Negro, y que el dragn posea la coleccin de objetos mgicos ms fabulosa de todo Krynn, por lo que el mago no poda aceptar dinero del to Saltatrampas cuando estaba en sus manos, con un pequeo esfuerzo, matar al Dragn Negro y conseguir todos los objetos mgicos que quisiera. A to Saltatrampas le pareci una idea estupenda y pidi indicaciones del lugar donde estaba la cueva, que el mago le facilit amablemente, y l... --Cierra el pico! --inst Gerard, prietos los dientes.

--Cmo? --pregunt Tas--. Decas algo? --He dicho que cierres el pico. Intento dormir. --Pero si ahora es cuando llega la parte buena de la historia, cuando to Saltatrampas y los otros cinco kenders van a la cueva y... --Si no te callas, ir ah y te har callar yo --amenaz Gerard en un tono que dejaba claro que hablaba en serio. Se tumb de costado. --Dormir es una verdadera prdida de tiempo, si quieres saber mi opinin... --No te la he pedido. Cllate. --Pero yo... --Chitn. Gerard oy rebullir el pequeo cuerpo del kender sobre la dura plancha de madera, la cama situada al lado opuesto de la suya. Para torturarlo, lo haban encerrado en la misma celda que el kender y haban puesto al gnomo en la siguiente. Los ladrones se enzarzarn, haba comentado el carcelero. Gerard nunca haba odiado tanto a nadie como a ese tipo. El gnomo, Acertijo, se haba pasado sus buenos veinte minutos refunfuando sobre mandatos judiciales y rdenes de arresto y Kleinhoffel frente a Mencklewink, y bastante ms mascullando sobre alguien llamada Miranda, hasta que finamente acab dormido, arrullado por su chchara. Al menos, eso era lo que Gerard supona que haba pasado. Se haba odo una grgara y un golpazo procedentes de la celda del gnomo, seguidos de un bendito silencio. Gerard haba estado a punto de dormirse tambin cuando Tasslehoff --que se haba dormido en el mismo momento que el gnomo abri la boca-- se despert justo cuando el gnomo guard silencio, y se lanz a torturarlo con su to Saltatrampas. Gerard lo haba soportado un buen rato, principalmente porque los relatos del kender tenan un efecto atontador en l, casi como golpearse repetidamente la cabeza contra un muro de piedra. Frustrado, furioso --con los caballeros, consigo mismo, con el destino que lo haba llevado a esa situacin insostenible--, yaci sobre la dura plancha de madera, incapaz de volver a conciliar el sueo, preocupado por lo que estara sucediendo en Qualinesti. Se pregunt qu pensaran de l Medan y Laurana. Debera estar de vuelta a esas alturas, y sospechaba que llegaran a la conclusin de que era un cobarde que hua cuando la batalla era inminente. En cuanto al aprieto personal, el caballero coronel haba dicho que enviara un mensajero de lord Vivar, pero slo los dioses saban

cunto tiempo tardara esa gestin. Podran encontrar a lord Vivar? Quiz se haba retirado de Solace con la guarnicin. O quizs estuviese luchando contra Beryl. Los lores caballeros haban dicho que haran indagaciones por Solanthus para dar con alguien que conociese a su familia, pero no vea muchas posibilidades en eso. Para empezar, alguien tendra que realizar las indagaciones, y con su estado de nimo actual, cnico y pesimista, dudaba que los caballeros se tomasen la molestia. En segundo lugar, si alguien conoca a su padre, podra ocurrir que esa persona no lo conociese a l. En los ltimos diez aos, Gerard haba hecho todo lo posible por evitar regresar a su casa. Dio vueltas y ms vueltas y, como suele ocurrir en una noche agitada y en vela, dej que sus temores y sus dudas adquirieran una importancia desmedida. La voz del kender haba sido una distraccin bienvenida a sus negras ideas, pero ahora se haba convertido en algo tan molesto y constante como el goteo de la lluvia a travs de un agujero en el techo. Agotado por la preocupacin, Gerard se volvi de cara a la pared. Hizo caso omiso del rebullir del kender, que sin duda tena por finalidad hacer que se sintiese culpable y le pidiera que le contase otra historia. Flotaba en la superficie del mar del sueo cuando oy, o imagin or, a alguien entonando lo que pareca una nana: Durmete, amor, que todo duerme. Cae en brazos de la oscuridad silente. Velar tu alma la noche vigilante. Durmete, amor, que todo duerme. La cancin era relajante, acariciadora. Tranquilizado por el canto, Gerard empezaba a sumergirse bajo las acogedoras olas cuando una voz son en la oscuridad. La de una mujer. --Seor caballero? --llam. Gerard despert, con el corazn latindole desbocado. Permaneci tendido, quieto. Su primer pensamiento fue que era lady Odila, que haba ido a atormentarlo un poco ms. Sin embargo, enseguida comprendi lo absurdo de la idea. La voz tena un timbre distinto, ms musical, y el acento no era solmnico. Adems, lady Odila jams lo habra llamado seor caballero. Una luz clida, amarilla, ahuyent la oscuridad. Rod sobre el costado para ver quin haba ido a verlo a la prisin en mitad de la

noche. Al principio no la localiz. La mujer se haba parado al pie de los escalones en espera de su respuesta, y la pared del hueco de la escalera la tapaba. La luz que sostena titil un momento y luego empez a moverse. La mujer rode la esquina y entonces Gerard la vio claramente. Su cabello era oro y plata hilados. --Seor caballero? --llam de nuevo mientras miraba a un lado y otro. --Goldmoon! --grit Tasslehoff mientras agitaba la mano--. Aqu! --Eres t, Tas? Baja la voz. Busco al caballero, a sir Gerard. --Estoy aqu, Primera Maestra --contest Gerard. Se levant de la plancha de madera, sin salir de su asombro, y cruz la celda para acercarse a los barrotes a fin de que la mujer lo viese. El kender lleg a su lado de un salto y sac los brazos y casi toda la cara entre los barrotes. El gnomo tambin se haba despertado y se levantaba del suelo. Acertijo pareca grogui, con cara de sueo, y su aire era extremadamente desconfiado. Goldmoon sostena en la mano una buja, larga y blanca. Alz la luz hacia el rostro de Gerard y lo estudi durante varios segundos, con expresin escrutadora. --Tasslehoff --dijo luego, volvindose hacia el kender--, es ste el Caballero de Solamnia del que me hablaste, el mismo que te llev a reunirte con Palin en Qualinesti? --Oh, s, es el mismo caballero, Goldmoon! --contest el kender. Gerard se puso colorado. --S que os debe de resultar difcil de creer, Primera Maestra, pero en esta ocasin el kender dice la verdad. El hecho de que me encontraran luciendo el emblema de un Caballero de Neraka... --Por favor, no digis nada ms, seor caballero --lo interrumpi bruscamente Goldmoon--. Creo a Tas. Lo conozco. Lo conozco desde hace muchos aos. Me cont que erais valiente y un buen amigo para l. El sonrojo de Gerard aument. El buen amigo de Tas se haba preguntado, apenas unos minutos antes, cmo podra deshacerse del cadver del kender. --El mejor --intervino Tasslehoff--. El mejor amigo que tengo en el mundo. Por eso vine a buscarlo. Ahora nos hemos encontrado y estamos encerrados juntos, como en los viejos tiempos. Le contaba a Gerard las aventuras de to Saltatrampas... --Dnde estoy? --pregunt de repente el gnomo--. Quines sois

todos vosotros? --Primera Maestra, debo explicaros... --lo intent de nuevo Gerard. Goldmoon levant la mano en un gesto imperioso que los hizo callar a todos, incluido Tasslehoff. --No necesito explicaciones. --De nuevo sus ojos estaban prendidos intensamente en Gerard--. Volasteis hasta aqu a lomos de un Dragn Azul. --S, Primera Maestra. Es lo que iba a contaros. No tuve ms remedio que... --S, s. Eso da lo mismo. Lo que cuenta es la rapidez. La dama solmnica coment que el dragn continuaba por los alrededores, que lo haban buscado pero no daban con l, si bien saban que se hallaba cerca. Es eso cierto? --Eh... Lo ignoro, Primera Maestra. --Gerard no sala de su asombro. Al principio haba pensado que se propona acusarlo y luego, quiz, rezar por l o lo que quiera que los msticos hicieran. Ahora saba lo que quera--. Supongo que debe de ser as. El Dragn Azul me prometi que esperara mi regreso. Haba planeado entregar mi mensaje al Consejo de Caballeros y despus volar a Qualinesti para ayudar a los elfos en la batalla en todo lo que pudiera. --Llevadme, seor caballero. Gerard la mir de hito en hito, desconcertado. --He de ir --continu la mujer, con un timbre de desesperacin en su voz--. No lo entendis? Tengo que encontrar un modo de ir all, y vos y vuestro dragn me llevaris. Tas, recuerdas cmo volver, verdad? --A Qualinesti? --inquin el kender, muy excitado--. Claro, conozco el camino! Tengo todos estos mapas... --A Qualinesti no --lo interrumpi Goldmoon--. A la Torre de la Alta Hechicera. A la torre de Dalamar, en Foscaterra. Dijiste que estuviste en ella, Tas. T nos guiars all. --Primera Maestra --titube Gerard--, estoy prisionero. Ya osteis los cargos presentados contra m. No puedo ir a ninguna parte. Goldmoon cerr la mano alrededor de uno de los barrotes de la celda y apret hasta que los nudillos se le pusieron blancos. --El jefe de la prisin duerme bajo los efectos del conjuro que le lanc. l no me detendr. Nadie me detendr. He de ir a la Torre. Tengo que hablar con Dalamar y con Palin. Podra ir caminando, y caminar si no me queda ms remedio, pero el dragn es ms rpido. Me llevaris, verdad, sir Gerard?

La mujer haba sido la cabecilla de su pueblo; haba sido una lder toda su vida y estaba acostumbrada a mandar y a que la obedecieran. Su belleza conmovi al solmnico, su dolor le lleg al corazn. Adems, le ofreca la libertad. Libertad para volver a Qualinesti, a tomar parte en la batalla, a vivir o a morir con aquellos a los que haba llegado a apreciar. --La llave de la celda est en el aro que lleva el jefe de prisin... -empez. --No me hace falta --dijo Goldmoon. Agarr los barrotes con ambas manos y el hierro empez a derretirse como la cera de la vela. Se hizo un agujero en el centro cuando los barrotes se reblandecieron, ondulndose sobre s mismos. Gerard no sala de su asombro. --Cmo...? --Su voz fue un ronco graznido. --Aprisa --urgi Goldmoon. El caballero no se movi y sigui mirndola fijamente. --No s cmo --dijo ella, y una nota de desesperacin hizo temblar su voz--. Ignor cmo tengo poder para hacer lo que hago. Ignoro dnde aprend la letra de la cancin de encantamiento que enton. Slo s que se me da lo que deseo, sea lo que fuere. --Ah, ahora recuerdo quin es esta mujer! --Acertijo solt un suspiro--. Gente muerta. Gerard no entenda nada; claro que eso no era nuevo para l. No entenda casi nada de lo que le haba ocurrido durante el ltimo mes. --Por qu iba a empezar a comprender ahora? --rezong mientras pasaba entre los barrotes. Se pregunt dnde habran guardado su espada. --Vamos, Tas --dijo muy seria Goldmoon--. No es momento para juegos. En lugar de saltar alegremente a la libertad, el kender haba retrocedido de repente, inexplicablemente, hasta el rincn ms alejado de la puerta. --Gracias por pensar en m, Goldmoon --contest Tasslehoff, mientras se situaba en el rincn--. Y gracias por derretir los barrotes de la celda. Fue maravilloso, algo que no se ve todos los das. Normalmente me habra encantado ir contigo, pero sera muy descorts por mi parte abandonar aqu a mi buen amigo Acertijo. Es el mejor amigo que tengo en el mundo... Con un expresivo sonido de exasperacin, Goldmoon toc los barrotes de la celda del gnomo. Se derritieron como los otros, y

Acertijo sali por el agujero. Fruncido el entrecejo, se puso en cuclillas, con las manos sobre las rodillas, y empez a raspar los churretes fundidos al tiempo que mascullaba entre dientes algo sobre fundicin. --Nos llevaremos al gnomo, Tas --inst la mujer con impaciencia--. Sal de una vez de ah. --Ms vale que nos demos prisa, Primera Maestra --advirti Gerard. l habra dejado al gnomo y al kender de mil amores--. El relevo del carcelero viene dos horas despus de media noche... --Esta noche no vendr --contest Goldmoon--. Dormir hasta bien pasado su turno. Pero tenis razn, debemos darnos prisa, porque me llaman. Tas, sal de esa celda de inmediato. --No me obligues, Goldmoon! --suplic el kender con tono lastimero--. No me hagas regresar a la Torre. No sabes lo que quieren hacer conmigo. Dalamar y Palin tienen intencin de matarme. --No seas tonto. Palin jams... --Goldmoon call y su gesto severo se suaviz--. Ah, entiendo. Lo haba olvidado. Es por el artefacto de viajar en el tiempo. Tasslehoff asinti enrgicamente con la cabeza. --Cre que se haba roto --dijo--. Palin lanz partes de l a los draconianos, y explot, y supuse que ya no tendra que preocuparme por eso. --Solt un suspiro acongojado. Entonces met la mano en el bolsillo y all estaba! Todava en trozos, pero con todas las piezas dentro mi bolsillo. Las he tirado una y otra vez. Incluso he intentado regalarlas, pero siempre vuelven conmigo. Incluso roto, el artilugio vuelve conmigo. --Tas mir con gesto suplicante a Goldmoon--. Si regreso a la Torre, lo descubrirn, lo arreglarn, tendr que dejar que me aplaste un gigante y morir. No quiero morir, Goldmoon! No quiero! Por favor, no me obligues. Gerard estuvo a punto de sugerir a Goldmoon que le permitiera atizar al kender un puetazo en la mandbula y sacarlo a la fuerza, pero lo pens mejor y guard silencio. Tas pareca tan abatido que Gerard se encontr sintiendo lstima por l. Goldmoon entr en la celda y se sent al lado del kender. --Tas --empez suavemente mientras le retiraba un mechn que se haba soltado del copete y le colgaba sobre la cara--. No puedo prometerte que esto tendr un final feliz. Ahora mismo me parece que acabar muy mal. He venido siguiendo un ro de espritus, Tas, que fluye hasta Foscaterra, donde se estn agrupando. No van all por voluntad propia; son prisioneros, Tas. Se encuentran bajo algn tipo de terrible coaccin. Caramon est con ellos, y Tika, y Riverwind, y mi

hija; quiz todos los que amamos. Quiero descubrir por qu. Quiero saber qu pasa. Me dijiste que Dalamar se halla en Foscaterra. He de verlo, Tas. Quizs l es la causa... --No lo creo --la interrumpi el kender al tiempo que sacuda la cabeza--. Dalamar tambin est prisionero, o eso fue lo que le dijo a Palin. --Tas agach la cabeza y empez a dar tirones de la pechera de la camisa, con nerviosismo--. Hay algo ms, Goldmoon. Algo que no le he contado a nadie. Algo que me pas en Foscaterra. --Qu te pas, Tas? --Goldmoon pareca preocupada. El kender haba perdido su desenfadada alegra. Estaba alicado, plido y tembloroso; tembloroso de miedo. Gerard no daba crdito a sus ojos. A menudo haba pensado que recibir un buen susto sera beneficioso para un kender, que enseara a esos pillos cabezas huecas que la vida es algo ms que ir de excursin a la tumba, tomar el pelo a los alguaciles y escamotear baratijas. La vida era dura, un asunto serio que no poda tomarse a broma. Ahora, al ver a Tas cabizbajo y asustado, Gerard desvi la mirada. Ignoraba el porqu, pero tena la sensacin de haber perdido algo; que el mundo y l haban perdido algo. --Goldmoon --dijo Tas en un susurro angustiado--, me vi a m mismo en ese bosque. --A qu te refieres? --le pregunt afablemente la mujer. --Vi mi propio fantasma! --repuso Tas, y se estremeci--. No fue excitante en absoluto. No como haba imaginado que sera ver el fantasma de uno mismo. Estaba solo y perdido y buscaba a alguien o algo. S que puede parecer ridculo, pero siempre pens que despus de morir me reunira con Flint en alguna parte, que saldramos de aventuras juntos, o quiz que descansaramos, simplemente, y yo le contara historias. Pero mi fantasma no iba de aventuras. Y estaba solo, perdido... y triste. Alz la vista hacia la mujer, y Gerard dio un respingo al reparar en una nica lgrima resbalando por la sucia mejilla del kender. --No quiero estar muerto as, Goldmoon. Por eso no quiero regresar. --Es que no te das cuenta, Tas? --dijo ella--. Por eso precisamente tienes que volver. No s explicrtelo, pero estoy convencida de que lo que hemos visto t y yo est mal. La vida en este mundo se supone que es una etapa de un viaje ms largo. Nuestras almas deben pasar al siguiente plano, para seguir aprendiendo y desarrollndose. Tal vez nos demoremos un tiempo,

esperando a nuestros seres queridos, como mi amado Riverwind me espera en alguna parte y, quiz, Flint te espera a ti. Pero, al parecer, ninguna puede marcharse. T y yo juntos debemos intentar liberar a esas almas prisioneras que estn encerradas en la crcel del mundo, tan cierto como t estabas encerrado en esta celda. El nico modo de conseguirlo es regresar a Foscaterra. El quid del misterio se encuentra all. --Tendi la mano a Tasslehoff--. Vendrs conmigo? --No les dejars que me hagan volver? --negoci, vacilante. --Prometo que la decisin de volver, o no, ser tuya --contest--. No les dejar que te enven al pasado en contra de tu voluntad. --De acuerdo --accedi Tas, que se puso de pie, se sacudi el polvo de la ropa y comprob si tena todos sus saquillos--. Te conducir a la Torre, Goldmoon. Resulta que tengo una brjula corporal realmente fiable... En ese momento, Acertijo, que haba acabado de rascar el hierro fundido, empez a disertar sobre cosas tales como brjulas, bitcoras e imanes y de la teora de su tatarato de por qu el norte se encontraba en el norte y no en el sur, una teora que haba resultado ser muy polmica y que segua siendo motivo de discusin. Goldmoon no prest atencin a los argumentos del gnomo ni a las respuestas desganadas de Tasslehoff. Estaba embebida en un propsito concreto y sigui adelante para llevarlo a cabo. Sin miedo, tranquila y serena, los condujo escalera arriba, ante el dormido carcelero, recostado sobre la mesa, y fuera de la prisin. Caminaron a buen paso por Solanthus, una ciudad de sueo, silencio y media luz, ya que el cielo tena el gris perlino que anuncia la llegada del alba. Al gnomo se le iba acabando la cuerda, como un muelle desgastado, y Tasslehoff estaba inusitadamente callado. Sus pisadas no hacan ruido. Habrase dicho que tambin eran fantasmas deambulando por las calles vacas. No vieron a nadie y nadie los vio. No se encontraron con patrullas. No se cruzaron con ningn granjero que se dirigiese al mercado, ni con juerguistas que regresaran tambalendose a sus casas desde las tabernas. Ningn perro ladr. Ningn beb llor. Gerard tena la extraa sensacin de que Goldmoon, a su paso por las calles, con la capa ondeando tras ella, arropaba la ciudad y cerraba ojos que empezaban a abrirse, que arrullaba a quienes despertaban para sumirlos de nuevo en un dulce sueo. Abandonaron Solanthus por las puertas principales, donde no haba nadie despierto para impedrselo.

____ 28 ____ Quedarse dormido Lady Odila se despert y se encontr con los fuertes rayos del sol dndole en los ojos. Se sent en la cama, irritada y molesta. Rara vez dorma hasta tarde; su hora habitual de levantarse era poco antes de que la luz gris del amanecer se filtrara por la ventana. Detestaba dormir ms de la cuenta, porque se despertaba atontada y aptica y con dolor de cabeza. Cierto, despus de la sesin del Consejo de Caballeros haba ido a El Perro y el Pato, una taberna frecuentada por miembros de la caballera, pero no a beber. Hizo lo que haba prometido a la Primera Maestra que hara: preguntar para comprobar si alguien conoca a Gerard Uth Mondor. Todos los caballeros respondieron negativamente, pero uno saba de alguien que proceda de esa parte de Ansalon o las inmediaciones, y otro crea que, quiz, la modista de su esposa tena un hermano que haba sido marinero, y tal vez hubiese trabajado para el padre de Gerard. Poco satisfactorio el resultado. Odila haba tomado una jarra de sidra fuerte con sus compaeros y despus se haba ido a la cama. Mascull imprecaciones entre dientes mientras se vesta, ponindose a tirones la tnica de cuero acolchada, la camisa de lino y los calcetines de lana que llevaba debajo de la armadura. Haba planeado levantarse temprano para dirigir a una patrulla en busca del Dragn Azul, con la esperanza de atrapar a la bestia mientras cazaba en la fra niebla de la madrugada, antes de que desapareciese en su cubil para dormir durante gran parte del soleado da. Adis a esa idea. Con todo, todava caba la posibilidad de que sorprendiesen al dragn durmiendo. Se meti la gonela --bordada con el martn pescador y la rosa de la caballera solmnica-- por la cabeza y se abroch el cinturn de la espada, tras lo cual sali, cerr la puerta y se alej apresuradamente. Viva en el piso alto de una antigua posada que se haba entregado a la caballera para albergar a los que prestaban servicio en Solanthus. Baj la escalera en medio de los ruidos metlicos de la armadura y repar en que sus compaeros parecan moverse tan lentamente como ella esa maana. Casi choc con sir Alfric, que sala

precipitadamente de su habitacin, con la camisa y el talabarte en una mano y el yelmo en la otra. Se supona que deba ocuparse del cambio de guardia en las puertas principales de la ciudad; llegara tarde a su servicio. --Buenos das tambin a vos, milord --dijo Odila, con una mirada significativa a la parte delantera de sus pantalones. Sir Alfric enrojeci y se abroch como exiga el decoro, tras lo cual sali corriendo. Riendo por lo bajo su broma y agradecida de no estar a sus rdenes para recibir una reprimenda, Odila se encamin a buen paso hacia la armera. El da anterior haba llevado su peto para que arreglaran una correa rota y una hebilla doblada. Le haban prometido que estara listo por la maana. Todos con los que se encontraba parecan adormilados y desaliados o irritados y molestos. Pas junto al hombre que era el relevo por la noche del carcelero. Bostezaba y tropezaba con sus propios pies en su prisa por presentarse al trabajo. Es que todo el mundo en Solanthus se haba dormido? Odila reflexion sobre esa inquietante pregunta. Lo que al principio pareca un suceso extrao y enojoso, empezaba a tener ahora un significado siniestro. No haba razn alguna para pensar que el inusitado ataque de pereza por parte de los habitantes de Solanthus tuviese algo que ver con los prisioneros, pero, slo para asegurarse, cambi de direccin y se encamin a la prisin. Al llegar lo encontr todo tranquilo. Cierto, el carcelero estaba echado sobre la mesa, roncando tan feliz, pero las llaves seguan colgadas del gancho de la pared. Despert al hombre con un seco golpe de los nudillos en la calva cabeza. El carcelero se sent erguido y la mir con los ojos entrecerrados, confuso. Mientras l se frotaba la coronilla, Odila hizo la ronda y encontr que todos los presos roncaban sonoramente en sus celdas. La prisin nunca haba estado tan silenciosa. Aliviada, Odila decidi que bajara a ver a Gerard, ya que estaba all, y le informara que le haban hablado de alguien que quiz pudiera confirmar su identidad. Baj la escalera, volvi la esquina y se fren de golpe, sorprendida. Sacudi la cabeza, gir sobre sus talones y subi despacio la escalera. Y acababa de decidir que ese hombre deca la verdad --coment para sus adentros--. Eso me ensear a que no me fije en ojos del color del aciano. Hombres! Mentirosos innatos, del primero al ltimo. --Da la alarma! --orden al carcelero, que todava tena cara de

sueo--. Pon en marcha a la guardia. Los prisioneros han escapado. Se par un momento, preguntndose qu hacer. Primero desengaada, ahora estaba furiosa. Haba confiado en l, los dioses ausentes sabran por qu, y la haba traicionado. No era la primera vez que le pasaba, pero estaba decidida a que fuese la ltima. Gir sobre sus pasos y se encamin hacia el establo. Saba dnde haban ido Gerard y sus amigos, dnde deban ir. Al encuentro de ese dragn. Cuando lleg al establo, comprob si faltaban caballos. No era as, de modo que dedujo que el caballero iba a pie. Sinti alivio. El gnomo y el kender, con sus piernas cortas, lo retrasaran. Mont en su caballo y galop por las calles de Solanthus que cobraban vida poco a poco, como si la ciudad entera sufriese los efectos de una mala resaca. Pas por todas las puertas de la muralla, detenindose slo lo suficiente para preguntar si haban visto a alguno de los prisioneros durante la noche. Nadie los haba visto; claro que, por el aspecto de los guardias, no haban visto nada salvo la parte interior de sus prpados. Lleg a la ultima puerta y encontr al Maestro de la Estrella Mikelis all. Los guardias estaban colorados, con aire apesadumbrado. El oficial hablaba con Mikelis. --... sorprendidos durmiendo durante el servicio --deca el oficial, iracundo. Odila sofren su caballo. --Qu ocurre, Maestro de la Estrella? --pregunt. Absorto en sus propios problemas, el mstico no la reconoci del da anterior, en el juicio. --La Primera Maestra ha desaparecido. No durmi en su lecho anoche... --Pues fue la nica en Solanthus que no durmi, al parecer -contest Odila, encogindose de hombros--. Quiz fue a visitar a un amigo. --No --contest Mikelis, sacudiendo la cabeza--. He buscado en todas partes, he preguntado a todo el mundo. Nadie la ha visto desde que sali del Consejo de Caballeros. Odila reflexion sobre aquello. --El Consejo de Caballeros, donde la Primera Maestra habl en favor de Gerard Uth Mondor. Quizs os interese saber, Maestro de la Estrella, que el prisionero ha escapado de su celda. --No estaris sugiriendo, seora...? --empez Mikelis con gesto

escandalizado. --Tuvo ayuda --dijo Odila, ceuda--. Una ayuda que slo pudo venir de alguien con poderes msticos. --No lo creo! --grit acaloradamente el Maestro de la Estrella--. La Primera Maestra Goldmoon jams... Odila no esper a or lo que Mikelis tena que decir sobre la Primera Maestra. Puso a galope a su caballo, cruz las puertas y cabalg calzada adelante. Mientras, intent entender todo aquello. Haba credo la historia de Gerard, por extraa y singular que pudiese parecer. Le haba impresionado su elocuente splica al final del juicio, una splica no para s mismo, sino para los elfos de Qualinesti. Le haba impresionado profundamente la Primera Maestra, y eso era raro habida cuenta de que ella no daba mucho crdito a los milagros del corazn o lo que quiera que los clrigos vendiesen para ganar proslitos. Incluso haba credo al kender, y fue en ese momento cuando se pregunt si no tendra fiebre. Odila haba cabalgado unos cuatro kilmetros cuando vio a un jinete que iba hacia ella. Cabalgaba a galope tendido, inclinado sobre el caballo y taconeando al animal en los flancos para que corriera an ms deprisa. Cuando pas junto a ella, como un relmpago, el caballo iba soltando espuma por la boca. Por sus ropas Odila identific al jinete como un explorador y lleg a la conclusin de que la noticia que llevaba tena que ser urgente, a juzgar por su vertiginosa velocidad. Sinti curiosidad, pero sigui su camino. Fuera la noticia que fuese, poda esperar hasta que regresara. Haba cabalgado otros tres kilmetros cuando escuch la primera llamada de los cuernos. Odila sofren al caballo, se gir en la silla y contempl, consternada, las murallas de la ciudad. Ahora los tambores acompaaban a los cuernos, llamando a las armas. Se haba avistado a un enemigo que se aproximaba a la ciudad en gran nmero. Al oeste, una gran nube de polvo oscureca la lnea del horizonte. Odila la observ intensamente, intentando ver qu la ocasionaba, pero estaba demasiado lejos. Se qued parada all un momento, sin saber qu hacer. Los cuernos la llamaban para que volviera a cumplir con su deber tras las murallas. Su propio sentido del deber la instaba a continuar, a capturar de nuevo al prisionero huido. O, al menos, a tener una conversacin con l. Odila ech un ltimo vistazo a la nube de polvo y advirti que pareca estar aproximndose. Azuz al caballo para incrementar la

velocidad del trote calzada adelante. Mantuvo ojo avizor al lateral del camino, con la esperanza de encontrar el lugar donde el grupo lo haba abandonado para ir en busca del dragn. Unos cuantos kilmetros ms de marcha la llevaron a ese punto. Se sorprendi --y se sinti extraamente complacida-- al ver que no se haban molestado en borrar su rastro. Un delincuente huido, un criminal habitual y astuto, se habra preocupado de despistar a sus perseguidores. El grupo haba dejado una franja de hierba aplastada a su paso por la pradera. Aqu y all se marcaban otras ms pequeas como si alguien, probablemente el kender, se hubiese desviado hacia un lado y se le hubiese hecho regresar de inmediato con los dems. Odila tir de las riendas para que el caballo girara y sigui el rastro claramente marcado. A medida que avanzaba, acercndose al arroyo, encontr ms pruebas de que iba bien encaminada al ver objetos que deban de haberse cado de los saquillos del kender: una cuchara doblada, un trozo de reluciente mica, un anillo de plata, una jarra con el emblema de lord Tasgall. Ahora avanzaba ya entre los rboles, a lo largo de la orilla del ro en el que haba sorprendido y capturado a Gerard. El grupo se haba mojado con la humedad de la niebla matinal y Odila vio huellas: un par de pies grandes calzados con botas; otro de pies ms pequeos tambin calzados con botas, pero de suela blanda; un tercero de pequeos pies de kender --iba a la cabeza-- y otro ms de pies pequeos que marchaban rezagados. se deba de ser el gnomo. Odila lleg a un sitio donde tres de ellos se haban detenido y uno haba seguido adelante; el caballero, por supuesto, para buscar al dragn. Vio seales de que el kender haba empezado a seguir al caballero, pero al parecer le haban ordenado volver atrs porque las huellas pequeas volvan sobre sus pasos. Tambin advirti que el caballero haba regresado y los dems haban reanudado la marcha, en pos de l. La dama solmnica desmont y dej al caballo en la orilla del ro tras darle la orden de que se quedase all hasta que lo llamara. Sigui adelante a pie, movindose en silencio pero tan deprisa como las circunstancias lo permitan. Las huellas eran recientes; el suelo empezaba a secarse con el sol matutino. No tema llegar tarde, porque haba vigilado el cielo por si apareca un Dragn Azul volando, percuta haba visto nada.

Razon que el caballero tardara un rato en persuadir al reptil --los Azules tenan fama de ser extremadamente orgullosos y estar dedicados plenamente a la causa del Mal-- para que transportara a un kender, un gnomo y una mstica de la Ciudadela de la Luz. En realidad, Odila no poda imaginar a la Primera Maestra, que haba arriesgado la vida durante tanto tiempo luchando contra los Dragones Azules y lo que representaban, accediendo a acercarse a uno de ellos y mucho menos a montar en l. --Esto es cada vez ms extrao --se dijo. La llamada de los cuernos sonaba distante, pero todava poda orla. Ahora las campanas de la ciudad tambin taan, advirtiendo a los campesinos, los pastores y quienes vivan fuera de la ciudad que abandonaran sus hogares y buscaran la seguridad de las murallas de la urbe. Odila aguz el odo para captar un sonido en particular distinto al toque de cuernos y el clamor de campanas: el de voces. Sigui avanzando sigilosamente, atenta. Oy voces, que reconoci como las de Gerard y Goldmoon. Solt la trabilla que sujetaba la espada a la vaina. Su plan era lanzarse en un ataque rpido, derribar a Gerard antes de que pudiese reaccionar, y utilizarlo como rehn para evitar que el Azul contraatacara. Naturalmente, dependiendo de la relacin entre dragn y caballero, el Azul podra atacarla sin importarle lo que le pasara a su jinete. se era un riesgo que estaba dispuesta a correr. Estaba ms que harta de que le mintieran, y all haba un hombre que iba a decirle la verdad o a morir en el proceso. Odila reconoci la caverna. La haba encontrado en sus anteriores intentos de capturar al dragn. Su patrulla y ella haban registrado la cueva, pero no hallaron rastro del reptil. Mientras se aventuraba un poco ms adelante, lleg a la conclusin de que la bestia deba de haberse trasladado a ella posteriormente. Concentrada en dnde plantaba los pies para no pisar una rama o un montn de hojas secas, cuyo ruido la delatara, escuch atentamente las voces. --Filo Agudo os llevar a Foscaterra, Primera Maestra --deca en ese momento Gerard en tono bajo y respetuoso--. Si, como afirma el kender, la Torre de la Alta Hechicera est ubicada all, el dragn la encontrar. No tenis que depender de las indicaciones del kender. Sin embargo, os ruego que recapacitis, Primera Maestra. --Su voz se torn ms preocupada, su tono ms intenso--. Foscaterra tiene una mala fama que, por lo que he odo contar, es bien merecida. --Hubo una pausa, y luego:-- De acuerdo, Primera Maestra, si estis decidida

a seguir adelante con esto... --Lo estoy, seor caballero. --La voz de Goldmoon, clara y firme, reson en la cueva. --La ltima voluntad de Caramon antes de morir --habl de nuevo Gerard--, fue que llevase a Tasslehoff con Dalamar. Quiz debera reconsiderarlo e ir con vos. --Su tono sonaba reacio--. Empero, ya os los cuernos. Solanthus est siendo atacada. Debera volver all y... --S lo que Caramon se propona, sir Gerard --lo interrumpi Goldmoon--, y el motivo de que os pidiera tal cosa. Habis hecho ms que suficiente para cumplir su ltima voluntad. Os eximo de ese compromiso contrado. Vuestra vida y la del kender se haban entrelazado, pero los hilos ya se han destrenzado. Hacis bien en regresar a defender Solanthus. Yo seguir adelante sola. Qu le habis contado al dragn sobre m? --Le dije a Filo Agudo que sois una mstica oscura que viaja disfrazada. Que habis trado al kender porque afirma que ha encontrado un modo de entrar en la Torre, y que el gnomo es un cmplice del kender que no se separar de l. Filo Agudo me crey. Claro que me crey. --En la voz de Gerard haba un dejo amargo--. Todos creen las mentiras que cuento, pero nadie cree la verdad. En qu clase de mundo extrao y retorcido habitamos? --Suspir profundamente. --Ahora disponis de la carta del rey Gilthas --adujo Goldmoon--. Eso tienen que creerlo. --De veras? Les dais demasiado crdito. Debis daros prisa, Primera Maestra. --Gerard hizo una pausa, debatindose en una lucha interior--. Sin embargo, cuanto ms lo pienso, menos me gusta la idea de dejaros entrar sola en Foscaterra... --No necesito proteccin --le asegur la mujer, cuya voz adquiri un timbre ms suave--. Y tampoco creo que pudieseis hacer nada para protegerme. Quienquiera que me est emplazando, se ocupar de que llegue sana y salva a mi destino. No perdis la fe en la verdad, sir Gerard --aadi afablemente--, y no le tengis miedo, por horrible que pueda parecer. Odila permaneci fuera de la cueva, irresoluta, considerando qu hacer. Gerard tena la ocasin de escapar y no la aprovechaba, sino que planeaba regresar a Solanthus para defender la ciudad. Todos creen las mentiras que cuento, pero nadie cree la verdad. Tras desenvainar la espada, que asi firmemente, Odila abandon la cobertura de los rboles y camin con aire resuelto hacia

la boca de la cueva. Gerard se encontraba de espaldas a ella, mirando hacia el oscuro interior. Vesta las ropas de cuero de un jinete de dragn, las nicas que tena, las mismas que haba llevado puestas en la prisin. Haba recuperado su espada y el talabarte. En la mano sostena el casco de cuero de jinete de dragn. Estaba solo. Al or los pasos de la mujer, Gerard volvi la cara. Al verla, puso los ojos en blanco y sacudi la cabeza. --T! --mascull--. Lo nico que me faltaba. --De nuevo mir hacia la oscuridad del fondo. Odila apoy la punta de la espada en la nuca del hombre. Al hacerlo, repar en que se haba vestido con prisas. O a oscuras. Llevaba la tnica puesta al revs. --Eres mi prisionero --dijo con voz dura--. No hagas un solo movimiento ni intentes llamar al dragn. Una palabra y te... --Me qu? --inst Gerard, que gir rpidamente, apart la espada con la mano y sali de la cueva--. Date prisa, seora, si piensas venir --la apremi con brusquedad--. O llegaremos a Solanthus cuando la batalla haya terminado. Odila sonri, pero slo cuando l le volvi la espalda y no pudo verla. Adoptando de nuevo la expresin severa, corri en pos del hombre. --Espera un momento! Dnde crees que vas? --A Solanthus --repuso framente--. No has odo los cuernos? La ciudad est bajo ataque. --Eres mi prisionero... --De acuerdo, soy tu prisionero --dijo Gerard, que se volvi y le entreg su espada--. Dnde tienes el caballo? Supongo que no habrs trado otro para que lo montase yo. No, claro que no. Eso habra requerido previsin, y t tienes el cerebro de un escuerzo. Sin embargo, por lo que recuerdo tu caballo es un animal robusto. No hay mucha distancia hasta Solanthus, podr llevarnos a los dos. Odila le cogi la espada y us la empuadura para rascarse la mejilla. --Dnde estn la mstica y los otros? Me refiero al kender y al gnomo. Tus... ummm... cmplices. --Ah dentro --contest Gerard al tiempo que haca un gesto con la mano, sealando la cueva--. El dragn tambin est ah, al fondo de la gruta. Van a esperar hasta que caiga la noche para marcharse. Adelante, por m puedes volver para enfrentarte al dragn. Sobre todo considerando que slo has trado un caballo.

Odila apret los labios para contener la risa. --De verdad te propones regresar a Solanthus? --demand a la par que frunca el entrecejo. --De verdad, seora. --Entonces, supongo que necesitars esto --dijo, y le lanz la espada. Su gesto lo pill tan de sorpresa que la recogi torpemente en el aire, a punto de dejarla caer. Odila ech a andar y al pasar ante l le hizo un guio y le dedic una mirada maliciosa de reojo. --Mi caballo puede llevarnos a los dos, Mollete de Maz. Como bien has dicho, ms vale que nos demos prisa. Ah, y ser mejor que cierres la boca. Podras tragarte una mosca. Gerard se la qued mirando de hito en hito, atnito, y despus sali corriendo tras ella. --Me crees? --Ahora s --contest con un nfasis significativo--. No quiero herir tus sentimientos, Mollete de Maz, pero no eres lo bastante inteligente para montar una escena como la que acabo de presenciar. Adems -aadi, soltando un hondo suspiro--, tu historia es un enredo tal, con jvenes decrpitas de noventa y tantos aos, un kender muerto muy vivo y un gnomo, que no queda ms remedio que crersela. Nadie se inventara algo as. --Gir un poco la cara para mirarlo--. As que tienes realmente una carta del rey elfo? --Te gustara verla? --pregunt l con una sonrisa forzada. --En absoluto. Para ser sincera, ni siquiera saba que los elfos tuviesen rey. Y tampoco me importa. Pero supongo que es bueno que a alguien s le interese. Qu clase de guerrero eres, Mollete de Maz? No pareces tener mucha fuerza muscular. --Mir desdeosamente sus brazos--. Quiz seas del tipo de constitucin enjuta y nervuda. --Eso, si lord Tasgall me permite luchar --rezong Gerard--. Pedir que me dejen en libertad bajo palabra, comprometindome a no intentar escapar. Si no aceptan, har cuanto est a mi alcance para ayudar a los heridos o para apagar incendios o cualquier otra cosa en la que pueda prestar servicio. --Opino que te creern --manifest la mujer--. Como ya he dicho, una historia con un kender y un gnomo... Llegaron al lugar donde Odila haba dejado el caballo. La dama solmnica se subi a la silla y mir a Gerard, que la observaba desde abajo. Realmente tena unos ojos extraordinarios; nunca haba visto ojos de un color azul tan increble, tan lmpidos y brillantes. Le tendi

la mano. Gerard la agarr y la mujer tir de l para que se sentara en la incmoda grupa, detrs de ella. Chasque la lengua y el caballo se puso en marcha. --Ser mejor que te agarres a mi cintura, Mollete de Maz -coment--. As no te caers. Gerard le rode el talle con los brazos, cindolos firmemente, y se ech hacia adelante, de manera que se peg contra ella. --No es nada personal, lady Odila --dijo. --Oh, pobre de m --repuso la mujer con un exagerado suspiro--. Y yo que pensaba ya en elegir mi traje de boda. --Nunca te tomas nada en serio? --pregunt Gerard, irritado. --Casi nada --contest Odila, que se volvi y le sonri--. Por qu iba a hacerlo, Mollete de Maz? --Me llamo Gerard. --Lo s. --Entonces por qu me llamas as? --Porque te va bien, simplemente --adujo mientras se encoga de hombros. --Pues yo creo que es porque llamarme por mi nombre me convertira en persona, en lugar de en un objeto de bromas. Desprecio a las mujeres, y tengo la sensacin de que no tienes muy buena opinin de los hombres. A los dos nos han herido. Puede que ambos le tengamos ms miedo a la vida que a la muerte. Podemos discutir sobre ello despus, tomndonos una jarra de cerveza fra, pero de momento pongmonos de acuerdo al menos en una cosa: llmame Gerard. O sir Gerard, como prefieras. Odila crea que tendra una respuesta para eso, pero no se le ocurra ninguna que, al menos, fuese graciosa. Tacone al caballo para ponerlo a galope. --Alto! --grit de repente Gerard--. Me ha parecido ver algo. Odila sofren al caballo. El animal respiraba agitadamente. Haban salido de la lnea de rboles que crecan a lo largo de la orilla del ro y se dirigan a campo abierto. La calzada se extenda ante ellos; descenda en una ligera depresin del terreno antes de ascender de nuevo hacia las puertas de la ciudad. La mujer vio entonces lo que Gerard haba visto antes, lo que tendra que haber visto si no hubiese estado tan condenadamente absorta en unos ojos azules. Jinetes. Cientos de jinetes avanzando por la llanura, procedentes del oeste. Cabalgaban en formacin, con las banderas ondeando al

viento. El sol arrancaba destellos en moharras de lanzas y yelmos de acero. --Un ejrcito de Caballeros de Neraka --dijo Odila. --Y estn entre la ciudad y nosotros --aadi Gerard.

_____ 29 _____ Capturadora cautiva --Aprisa, antes de que nos vean! --dijo Gerard--. Haz que esta bestia d media vuelta. Podemos escondernos en la cueva... --Escondernos! --repiti Odila mientras le lanzaba una mirada estupefacta por encima del hombro. Luego sonri--. Me gustas, Molle... --Call, y luego dijo con una sonrisa maliciosa--. Sir Gerard. Cualquier otro caballero habra insistido en que nos lanzramos a la batalla. --Plantada en la silla, muy erguida, puso la mano en la empuadura de la espada y declam--: Har frente al enemigo y luchar aunque su ventaja sea de diez contra uno. Mi honor es mi vida. Hizo volver grupas al caballo y empez a cabalgar de vuelta a la cueva. Ahora era Gerard el que estaba estupefacto. --Es que no lo crees? --inquiri. --De qu te sirve el honor si ests muerto? De qu le servir a nadie? Te dir una cosa, sir Gerard --continu--. Te haran una cancin. Alguna estpida cancin que entonaran en las tabernas, y a todos los comerciantes gordos se les empaaran los ojos y babearan sobre su cerveza por el valeroso caballero que luch l solo contra seiscientos. Pero sabes quin no la cantara? Los caballeros apostados tras las murallas. Nuestros compaeros. Nuestros amigos. Los caballeros que no van a tener una oportunidad de librar una batalla gloriosa en nombre del honor. Esos caballeros que tendrn que luchar para seguir vivos y as poder proteger a la gente que puso su confianza en ellos. De modo que, al final, nuestras espadas slo son dos, y dos espadas no cambiarn nada. Y si todos esos caballeros que estn en Solanthus decidiesen cabalgar hacia la batalla y desafiar a seiscientos adversarios en un glorioso combate? Qu les pasara a los campesinos que han acudido buscando su proteccin? Morirn

gloriosamente los campesinos o acabarn ensartados en la punta de una lanza enemiga? Qu les pasar a los gordos comerciantes? Morirn gloriosamente o se vern obligados a presenciar cmo los soldados enemigos violan a sus esposas e hijas y queman sus tiendas hasta los cimientos? A mi modo de ver, sir Gerard, prestamos juramento de proteger a esa gente, no de morir gloriosa y egostamente en un lance absurdo y estpido. El principal objetivo del enemigo es matarte. Y cada da que sigues vivo frustras ese objetivo. Cada da que sigues vivo vences y ellos pierden, incluso si slo te mueves a hurtadillas, escondido en una cueva hasta que encuentres un modo de volver con tus compaeros para luchar a su lado. Eso, para m, es honor. Odila call para tomar aliento. Su cuerpo temblaba por la intensidad de sus sentimientos. --Nunca lo consider desde esa perspectiva --admiti Gerard, que la miraba con admiracin--. Supongo que, despus de todo, s hay algo que te tomas en serio, lady Odila. Por desgracia, parece que no ha servido de nada. --Alz el brazo y seal por encima del hombro de la mujer--. Han destacado escoltas para guardar los flancos. Nos han avistado. Un grupo de jinetes, que haba patrullado al borde de la lnea de rboles, sali a descubierto a menos de un kilmetro de distancia. El caballo y los dos jinetes, plantados en medio de la pradera, haban sido localizados con facilidad. La patrulla haba girado como un solo hombre y ahora cabalgaba hacia ellos para investigar. --Tengo una idea. Desabrocha tu talabarte y dmelo --dijo Gerard. --Qu...? --Fruncido el entrecejo, Odila se volvi a mirarlo y vio que se estaba poniendo el casco de cuero--. Oh! --Al comprender lo que se propona hacer, empez a desabrochar la hebilla del cinturn--. Sabes, sir Gerard? Esta artimaa funcionara mejor si no llevases la tnica puesta al revs. Deprisa, cambatela antes de que nos vean mejor! Maldiciendo, Gerard sac los brazos de las mangas y gir la tnica hasta que el emblema de los Caballeros de Neraka estuvo delante. --No, no te vuelvas --orden a la mujer--. Qutate la espada, y deprisa, antes de que estn lo bastante cerca para vernos con detalle. Odila acab de desabrochar el talabarte y se lo puso en las manos a Gerard. l meti la espada, con vaina y cinturn incluidos, en su propio talabarte, y a continuacin se ci bien el casco. No tema

que lo reconocieran, pero la prenda era excelente para ocultar la expresin del rostro. --Psame las riendas y pon las manos a la espalda. --No te imaginas lo excitante que me parece todo esto, sir Gerard --murmur mientras respiraba entre jadeos. --Oh, cllate --rezong l mientras tomaba las riendas--. Al menos tmate esto en serio. La patrulla se iba acercando. Gerard poda distinguir ahora los detalles, y advirti con gran sorpresa que el cabecilla era un minotauro. Sus esperanzas de salir con vida de aquello aumentaron. Nunca haba visto ni conocido a un minotauro, pero haba odo decir que eran tontos y duros de mollera. El resto de la patrulla la conformaban Caballeros de Neraka, expertos jinetes a juzgar por la destreza con que manejaban sus monturas. La patrulla enemiga cabalg a travs de la pradera, los caballos levantando nubes de polvo en la seca hierba. A un gesto del minotauro, que cabalgaba al frente, hizo que los otros miembros de la patrulla se abrieran en un semicrculo para rodear a Gerard y a Odila. Gerard haba pensado salir a su encuentro, pero decidi que podra parecer sospechoso. l era un caballero negro cerca de una plaza fuerte enemiga, con el estorbo de una prisionera, y tena buenas razones para actuar tan precavidamente con ellos como a la inversa. El minotauro alz la mano en un saludo, al que Gerard respondi mientras agradeca para sus adentros, a quienquiera que estuviese escuchando, el entrenamiento recibido al mando del gobernador Medan. Permaneci sentado en el caballo, silencioso, esperando a que el minotauro, que era su superior, hablara. Odila tena las mejillas arreboladas y los miraba a todos encerrada en un ptreo silencio. Gerard esper que ese silencio continuara. El minotauro observ atentamente a Gerard. Sus ojos no eran los de una bestia estpida, sino que tenan el brillo de la inteligencia. --Di tu nombre, rango y a las rdenes de qu oficial ests -demand el minotauro, cuya voz sonaba ronca, como un gruido, pero Gerard lo entendi sin dificultad. --Soy Gerard Uth Mondor, ayudante de campo del gobernador Medan. Dio su verdadero nombre porque si, por alguna extraa casualidad, pedan confirmacin a Medan, ste reconocera su nombre y sabra cmo responder. Aadi el nmero de la unidad que serva en Qualinesti, pero nada ms. Como todo buen Caballero de Neraka,

desconfiaba de sus compaeros. Respondera slo a lo que le preguntaran, sin facilitar ningn otro dato por propia iniciativa. El minotauro frunci el entrecejo. --Ests muy lejos de tu unidad, jinete de dragn. Qu te ha trado tan al norte? --Volaba de camino a Jelek en el Dragn Azul del gobernador Medan, con un mensaje para el Seor de la Noche, Targonne -respondi Gerard con mucha labia. --Sigues estando muy lejos de tu unidad --manifest el minotauro, que estrech los ojos--. Jelek se encuentra muy al este de aqu. --S, seor. Nos sorprendi una tormenta y nos desvi del curso. El dragn pens que lo lograra, pero nos golpe una fuerte rfaga de aire que nos volte. Casi me ca de la silla, y el dragn se desgarr un msculo del hombro. Sigui volando hasta que le fue posible, pero la lesin era demasiado dolorosa. No tenamos idea de dnde nos encontrbamos. Pensamos que estbamos cerca de Neraka, pero entonces vimos las torres de una ciudad. Al haber crecido cerca de aqu, reconoc Solanthus. Entonces divisamos vuestro ejrcito que avanzaba hacia la ciudad. Temiendo que los malditos solmnicos nos divisaran, el dragn aterriz en este bosque y localiz una cueva donde descansar y curarse el hombro. Esta solmnica --Gerard dio un fuerte golpe en la espalda a Odila--, nos vio aterrizar y nos rastre hasta la cueva. Luchamos, la desarm y la captur. El minotauro mir a Odila con inters. --Es de Solanthus? --No quiere hablar, seor, pero no me cabe duda de que es de all y puede proporcionar detalles sobre el nmero de tropas estacionadas dentro, las fortificaciones y ms informacin que ser de inters a vuestro comandante. Bien, jefe de garra --aadi Gerard--, me gustara saber vuestro nombre y el de vuestro comandante. Era una osada por su parte, pero pensaba que ya haba sido interrogado ms que de sobra, y seguir contestando preguntas sumisamente, sin hacer unas cuantas por su parte, no encajaba con la idiosincrasia de su personaje. Los ojos del minotauro centellearon y, por un momento, Gerard pens que se haba excedido en su interpretacin. Entonces el minotauro contest. --Me llamo Galdar, y nuestra comandante es Mina. --Pronunci el extrao nombre con una mezcla de reverencia y respeto que a Gerard

le result desconcertante--. Qu mensaje llevabas a Jelek? --El despacho es para lord Targonne --repuso Gerard; le haba dado un vuelco el corazn al escuchar la palabra mensaje. De repente se haba acordado de que llevaba una misiva que no era del gobernador Medan, sino de Gilthas, rey de Qualinesti; una misiva que sera su perdicin si caa en manos de los caballeros negros. Gerard no poda creer su mala suerte. El da que la carta habra redundado en su favor, se la haba dejado en las alforjas del dragn. Y ahora que podra causarle un mal irreparable, la llevaba metida debajo del cinturn. Qu haba hecho en la vida para incurrir en la ira de la Providencia? --Lord Targonne ha muerto --contest el minotauro--. Mina es ahora la Seora de la Noche, y yo, su segundo al mando. Puedes darme el mensaje y yo se lo transmitir a ella. A Gerard no le sorprendi demasiado la noticia de la muerte de Targonne. La promocin en la jerarqua de los caballeros negros a menudo se obtena en la oscuridad de la noche, con un cuchillo clavado en las costillas. La tal Mina haba tomado el mando, aparentemente. Apart de su mente, merced a un gran esfuerzo, el asunto de la maldita carta incriminatoria para centrarse en el nuevo giro de los acontecimientos. Poda dar un mensaje falso a ese minotauro y quitarse el problema de en medio. Pero qu pasara despus? Se llevaran a Odila para someterla a interrogatorio y torturarla mientras que a l le daran las gracias por sus servicios y lo despacharan para que fuera a reunirse con su dragn. --Se me encarg que entregara el mensaje al Seor de la Noche -replic obstinadamente, interpretando la quintaesencia del ayudante de un alto mando: oficioso y engredo--. Si lord Targonne ha muerto, entonces mis rdenes exigen que se lo entregue a la persona que ha ocupado su lugar. --Como quieras. --El minotauro tena prisa. Lo aguardaban cosas ms importantes que intercambiar frases con el ayudante de un gobernador. Galdar apunt con el pulgar hacia la nube de polvo--. Estarn instalando la tienda de mando. Encontrars a Mina all, dirigiendo el asedio. Destacar a un hombre para que te gue. --No hace falta, seor... --empez Gerard, pero el minotauro no le hizo ningn caso. --En cuanto a tu prisionera --sigui Galdar--, puedes entregrsela al interrogador. Estar montando su tienda cerca de la forja del herrero, como siempre.

Una desagradable imagen de brasas al rojo vivo y tenazas para desgarrar carne acudi a su mente. El minotauro orden a uno de los caballeros que los acompaase. Gerard podra haber pasado perfectamente sin esa compaa, pero no se atrevi a hacer objeciones. Salud al minotauro y tacone al caballo. Por un instante temi que el animal, al sentir unas manos desconocidas manejando las riendas, se plantara, pero Odila le dio un leve taconazo y el caballo se puso en movimiento. El minotauro observ intensamente a Gerard, que sinti correrle el sudor por el pecho bajo aquel escrutinio. Despus el minotauro hizo volver grupas a su montura y se alej a galope. l y el resto de la patrulla se perdieron de vista enseguida, detrs de la lnea de los rboles. Gerard tir de las riendas y ote hacia atrs, en direccin al ro. --Qu pasa? --demand el caballero negro que los escoltaba. --Me preocupa mi dragn --contest Gerard--. Filo Agudo pertenece al gobernador. Han sido compaeros durante aos. Me juego la cabeza si le ocurre algo. --Se volvi a mirar al caballero--. Me gustara ir para comprobar que todo va bien y poner al corriente a Filo Agudo de lo que pasa. --Mis rdenes son llevarte ante Mina --adujo el caballero. --No es necesario que vengas --replic Gerard de manera cortante--. Mira, parece que no lo entiendes. Filo Agudo tiene que haber odo el toque de los cuernos. Es un Azul. Ya sabes cmo son los Azules. Husmean la batalla. Probablemente piensa que los malditos solmnicos han destacado a toda la condenada ciudad para encontrarlo. Si se siente amenazado, podra atacar por error a vuestro ejrcito... --Mis rdenes son llevarte ante Mina --repiti el caballero con cerril obstinacin--. Despus de que le presentes tu informe, podrs volver con el dragn. No debes preocuparte por la bestia. No nos atacar. Mina no se lo permitira. En cuanto a sus heridas, Mina lo curar, y los dos podris regresar a Qualinesti. El caballero sigui adelante, dirigindose hacia el grueso principal del ejrcito. Gerard mascull imprecaciones contra el caballero bajo la seguridad que le ofreca el casco, pero no le qued ms remedio que seguirlo. --Lo siento --dijo, aprovechando el ruido de los cascos del caballo-. Estaba seguro de que se lo tragara. Si se libraba de nosotros, del servicio en la patrulla, hara lo que le diese la gana durante una o dos horas, y despus regresara a su unidad. --Gerard sacudi la cabeza--.

Es mi mala suerte la que me ha puesto en el camino del nico caballero negro responsable. --Lo intentaste --dijo Odila que, retorciendo las manos, se arregl para darle una palmadita en la rodilla--. Hiciste todo lo posible. El gua marchaba delante a buen paso, deseoso de cumplir con su tarea. Molesto porque no se movieran ms rpido, les hizo un gesto para que apresuraran el paso. Gerard hizo caso omiso del caballero y sigui dndole vueltas a lo que el minotauro haba dicho sobre que los caballeros negros estaban poniendo sitio a Solanthus. De ser as, podan ir de camino hacia un ejrcito de diez mil hombres o ms. --A qu te referas cuando dijiste que odiaba a los hombres? -pregunt Odila. Sacado bruscamente de sus reflexiones, Gerard no tena la menor idea de qu hablaba la mujer, y as se lo hizo saber. --Dijiste que despreciabas a las mujeres y que yo odiaba a los hombres. A qu te referas? --Cundo dije eso? --Cuando hablbamos sobre cmo llamarte. Y aadiste que los dos le tenamos ms miedo a la vida que a la muerte. Gerard sinti que enrojeca, y se alegr de que el casco le ocultara la cara. --No me acuerdo. A veces digo cosas sin pensar... --Me da la impresin de que llevas reflexionando sobre eso desde hace mucho tiempo --lo interrumpi Odila. --S, bueno, tal vez. --Gerard se senta incmodo. No haba sido su intencin abrirse tan completamente, y desde luego no quera hablar con ella de lo que guardaba en su interior--. Es que no tienes otras cosas de las que preocuparte? --demand, irritado. --Cosas como agujas al rojo vivo clavadas debajo de mis uas? -inquiri framente ella--. O mis articulaciones descoyuntndose en el potro? S, tengo mucho de lo que preocuparme. Prefiero hablar de esto. Gerard guard silencio un momento. --No estoy seguro de lo que quise decir --contest despus, violento--. Quiz fue simplemente el hecho de que no parece que tengas muy buena opinin de los hombres en general, no slo de m. Eso es comprensible. Pero vi cmo reaccionabas con los otros caballeros durante la reunin del Consejo, y con el carcelero, y... --Y cmo reacciono? --demand la mujer, que se gir en la silla para mirarlo--. Qu pasa con mi modo de reaccionar?

--No te vuelvas! --espet Gerard--. Eres mi prisionera, recuerdas? No tenemos que mantener una agradable charla. Ella aspir sonoramente por la nariz. --Para tu informacin, adoro a los hombres. Lo que pasa es que creo que todos son unos embaucadores, unos sinvergenzas y unos mentirosos. Forma parte de su encanto. Gerard abri la boca para replicar cuando el caballero de escolta regres a galope hacia ellos. --Maldita sea! --mascull Gerard--. Qu querr ahora ese idiota? --Ests remoloneando --dijo el caballero en tono acusador--. Date prisa, he de volver a mi servicio. --Ya he perdido un dragn por una lesin --replic Gerard--. No estoy dispuesto a perder tambin un caballo. Sin embargo, no haba nada que hacer. Ese caballero iba a pegarse a ellos como una garrapata chupasangre, as que Gerard aceler el paso.

Al entrar en la periferia del campamento vieron que el ejrcito empezaba a atrincherarse para el asedio. Los soldados instalaban los reales fuera del alcance de las flechas procedentes de las murallas de la ciudad. Unos cuantos arqueros de Solanthus haban probado suerte, pero los proyectiles quedaron muy cortos y, finalmente, dejaron de disparar. Probablemente sus oficiales les haban dicho que dejaran de hacer el tonto y ahorraran flechas. Nadie en el campamento enemigo prestaba atencin a los arqueros, aparte de echar una ojeada de vez en cuando a las murallas donde se alineaban los soldados. Las miradas eran furtivas y a menudo las segua un comentario con un compaero; despus, ambos enarcaban las cejas, sacudan la cabeza y reanudaban el trabajo antes de que un oficial se diese cuenta. Los soldados no parecan asustados ante la vista imponente de la ciudad, sino simplemente desconcertados. Gerard satisfizo su curiosidad y observ atentamente alrededor. No formaba parte de ese ejrcito, de modo que su inters parecera justificado. Se volvi hacia su gua. --Cundo llega el resto de las tropas? --Los refuerzos vienen de camino. --La voz del caballero son tranquila, pero Gerard advirti que los ojos del hombre parpadearon

bajo el yelmo. --Un gran nmero, supongo --coment Gerard. --Ingente --contest el caballero--. Ms de lo que puedas imaginar. --Estn cerca? --Por qu quieres saberlo? --pregunt a su vez el caballero, que mir a Gerard con los ojos entrecerrados--. A ti qu ms te da? --Pens que podra poner mi espada al servicio de la causa, eso es todo. --Qu has dicho? --demand el caballero. Gerard alz la voz para hacerse or sobre el estruendo de martillos, oficiales gritando rdenes y el tumulto general que acompaaba a la instalacin de un campamento de guerra. --Solanthus es la ciudad mejor fortificada del continente. Las mquinas de asedio ms poderosas de todo Krynn no haran mella en esas murallas. Debe de haber cinco mil hombres listos para defender la ciudad. Cuntos tenis aqu? Unos pocos centenares? Pues claro que estis esperando refuerzos! No hace falta ser un genio para deducir eso. El caballero sacudi la cabeza. Se alz sobre los estribos y seal. --Ah est la tienda de mando de Mina. Ves la bandera? Ahora puedes ir solo, de modo que te dejo. --Eh, un momento --grit Gerard al caballero, que ya se alejaba--. Quiero entregar mi prisionera al interrogador. Seguro que habr una recompensa para m. No quiero que se la lleven a rastra y la linchen! El caballero le lanz una mirada desdeosa. --No ests en Neraka, seor --dijo con desprecio antes de reemprender la marcha. Gerard desmont y condujo al caballo por las riendas a travs del ordenado caos. Los soldados trabajaban rpidamente y con ganas. Los oficiales dirigan las tareas, pero no gritaban ni amenazaban. No haca falta ltigos para azuzar a los hombres a trabajar ms deprisa y mejor. Pareca que la moral era alta. Los soldados rean y se gastaban bromas y cantaban para hacer ms fcil la tarea. Sin embargo, slo tenan que alzar los ojos a las murallas de la ciudad para ver un contingente diez veces mayor que el suyo. --Esto es de chiste --coment Odila en voz baja. Estaban rodeados de enemigos, y aunque el estruendo era ensordecedor, alguien poda orla por casualidad--. No tienen tropas de refuerzo

cerca. Nuestras patrullas salen a diario. Habran visto una concentracin tan vasta de fuerzas. --Pues no la vieron, aparentemente --replic Gerard--. Han pillado a Solanthus con los pantalones bajados. Gerard llevaba la mano sobre la empuadura de la espada, listo para luchar si a alguien se le pasaba por la cabeza divertirse un poco con la prisionera solmnica. Los soldados los miraban con inters cuando pasaban ante ellos. Unos pocos interrumpan el trabajo para mofarse de la solmnica, pero sus oficiales los llamaban al orden de inmediato, instndolos a continuar con su trabajo. No ests en Neraka, haba dicho el caballero. Gerard se senta impresionado, y tambin inquieto. se no era un ejrcito mercenario que combata por el botn, por sacar provecho, sino un ejrcito avezado, disciplinado, dedicado a su causa, fuese cual fuese.

La bandera que ondeaba en la lanza hincada en el suelo, junto al puesto de mando, no era realmente una bandera, sino simplemente un pauelo que pareca haberse empapado en sangre. Dos caballeros montaban guardia fuera de la tienda, que haba sido la primera en instalarse. Otras empezaban a levantarse alrededor. Haba un oficial delante de la tienda, hablando con otro Caballero de Neraka. El oficial era un arquero, a juzgar por sus ropas y porque llevaba un enorme arco largo colgado al hombro. El caballero se encontraba de espaldas a Gerard, de modo que ste no le vea la cara. A juzgar por su constitucin ligera, ese caballero deba de ser un joven de dieciocho aos, como mucho. Se pregunt si sera el hijo de algn caballero vestido con la armadura de su padre. El arquero vio primero a Gerard y Odila. Tena una mirada aguda y evaluadora. Le dijo algo al caballero, que se volvi para mirarlos. Entonces Gerard vio, estupefacto, que no era un muchacho como haba supuesto, sino una chica. Una fina capa de cabello rojo, muy corto, le cubra la cabeza. Sus ojos atraparon y retuvieron a ambos en sus iris ambarinos. Gerard nunca haba visto unos ojos tan extraordinarios. Se sinti incmodo bajo su escrutinio, como si fuese de nuevo un nio y ella lo hubiese sorprendido cometiendo una falta, quiz robando manzanas o fastidiando a su hermana pequea. Y ella le perdonaba la falta porque al fin y al cabo era un nio y no tena conocimiento. Quiz lo castigara, pero el castigo lo ayudara a

aprender cmo actuar bien en el futuro. Gerard agradeci llevar puesto el casco, porque podra apartar la vista y ella no se dara cuenta. Pero cuando intent hacerlo, no pudo desviar los ojos; sigui mirndola, hipnotizado. Hermosa no era la palabra adecuada para describirla; tampoco bella. Su semblante estaba marcado por la ecuanimidad, la pureza de pensamiento. Ninguna arruga de duda alteraba la tersa frente. Sus ojos eran limpios y vean ms all de lo que vean los suyos. Ah estaba una persona que cambiara el mundo, para bien o para mal. Reconoci en esa sosegada ecuanimidad a Mina, comandante del ejrcito, cuyo nombre haba odo pronunciar con reverencia y respeto. Gerard salud. --No eres uno de mis caballeros --dijo Mina--. Me gusta ver la cara de la gente. Qutate el casco. Gerard se pregunt cmo saba que no perteneca a sus tropas. Ningn emblema ni insignia lo sealaba como procedente de Qualinesti, Sanction o cualquier otra parte de Ansalon. Se quit el casco de mala gana, no porque pensara que ella podra reconocerlo, sino porque haba disfrutado de aquella mnima proteccin que lo escudaba del intenso escrutinio de los ojos ambarinos. Dio su nombre y cont la historia que tena la ventaja de ser verdad en su mayor parte. Habl con bastante seguridad, pero en las partes en que se vio obligado a soslayar la verdad o adornarla no le result tan fcil. Tena la extraa sensacin de que la muchacha saba ms sobre l de lo que saba l mismo. --Cul es el mensaje del gobernador Medan? --pregunt Mina. --Sois la nueva Seora de la Noche, mi seora? --pregunt Gerard. Pareca que se esperaba de l que hiciera esa pregunta, pero se senta incmodo--. Perdonadme, pero se me orden que transmitiera el mensaje al Seor de la Noche. --Esos ttulos no tienen significado alguno para el dios nico -contest ella--. Soy Mina, servidora del nico. Puedes darme el mensaje o no, como quieras. Gerard se qued mirndola de hito en hito, desconcertado e inseguro. No se atreva a mirar a Odila, aunque se preguntaba qu estara pensando, cmo estara reaccionando. No tena ni idea de qu hacer y se daba cuenta de que hiciera lo que hiciera quedara como un necio. Por alguna razn, no quera parecer un necio ante aquellos ojos ambarinos. --Entonces, transmitir el mensaje a Mina --dijo, y se sorprendi al

percibir la misma nota de respeto en su voz--. Es ste: Qualinesti est siendo atacado por Beryl, la gran Verde. Le ha ordenado al gobernador Medan que destruya la ciudad de Qualinost y amenaza con hacerlo ella misma si no lo hace l. Tambin le ha ordenado exterminar a los elfos. Mina no dijo nada, y slo un leve asentimiento con la cabeza indic que haba escuchado y entendido. Gerard inhal hondo y continu. --El gobernador Medan recuerda respetuosamente a la Seora de la Noche que este ataque rompe el pacto entre los dragones. El gobernador teme que si Malys se entera estallar una guerra a gran escala entre los dragones, una guerra que devastara gran parte de Ansalon. El gobernador Medan no se considera a las rdenes de Beryl. Es un leal Caballero de Neraka y, en consecuencia, pide instrucciones a su superior, la Seora de la Noche, sobre cmo proceder. El gobernador tambin recuerda respetuosamente a su seora que una ciudad en ruinas tiene poco valor y que los elfos muertos no pagan tributo. Mina sonri levemente, y la sonrisa dio calidez a sus ojos, que parecieron fluir sobre Gerard como miel. --A lord Targonne le habra impresionado profundamente ese parecer. Al difunto lord Targonne. --Lamento or que ha muerto. --Gerard mir al arquero con un atisbo de impotencia; el hombre sonrea como si supiese exactamente lo que Gerard pensaba y senta. --Targonne est con el nico --contest Mina en tono solemne y serio--. Cometi errores, pero ahora lo entiende y se arrepiente. Aquello sorprendi extraordinariamente a Gerard. No saba qu decir. Quin era ese dios, el nico? No se atreva a preguntar, pensando que, como Caballero de Neraka, debera saberlo. --He odo hablar de ese dios --dijo Odila en tono severo. No hizo caso a Gerard, que le haba pellizcado en la pierna para que se callase--. Alguien se refiri al nico. Una de esas falsas msticas de la Ciudadela de la Luz. Blasfemia! Eso es lo que opino. Todo el mundo sabe que los dioses desaparecieron. Mina alz los ojos ambarinos y los clav en Odila. --Puede que los dioses desaparecieran para ti, solmnica -repuso--, pero no para m. Suelta las ataduras de la dama solmnica y deja que desmonte. No te preocupes, que no intentar escapar. Despus de todo, adonde podra ir?

Gerard hizo lo que le mandaba y ayud a Odila a bajar del caballo. --Es que te propones que nos maten a los dos? --demand en un susurro mientras desanudaba la tira de cuero que rodeaba sus muecas--. No es momento para discutir sobre teologa! --De momento, ha servido para que me desates las manos verdad? --contest ella, mirndolo a travs de las espesas pestaas. l le propin un fuerte empelln en direccin a Mina. Odila trastabill, pero recobr el equilibrio y se plant bien erguida ante la muchacha, que slo le llegaba al hombro. --No hay dioses para nadie --repiti, con la tpica obstinacin solmnica--. Ni para ti ni para m. Gerard se pregunt qu tendra en mente. Imposible adivinarlo. Tendra que estar alerta, preparado para pillar su plan y secundarlo. Mina no estaba enfadada, ni siquiera molesta. Mir a Odila con paciencia, como hara una madre con una nia mimada que tiene una rabieta. Luego alarg la mano. --Cgela --le dijo a Odila. La solmnica la mir desconcertada, sin entender. --Coge mi mano --repiti Mina, como si hablara con una nia torpe. --Haz lo que te dice, condenada solmnica --orden Gerard. Odila le lanz una mirada. Lo que quiera que haba esperado que ocurriera, no era eso. Gerard suspir para sus adentros y sacudi la cabeza. Odila mir de nuevo a Mina y pareci a punto de negarse. Entonces su mano se tendi hacia la muchacha, y la solmnica contempl su mano sorprendida, como si el miembro estuviese actuando por propia iniciativa, en contra de su voluntad. --Qu brujera es sta? --grit, y lo deca en serio--. Qu me ests haciendo? --Nada --repuso suavemente Mina--. La parte de tu ser que busca alimento para tu espritu se tiende hacia m. La joven tom la mano de Odila en la suya. Odila solt una exclamacin ahogada, como de dolor. Intent soltarse, pero no pudo, aunque Mina no haca fuerza, que Gerard viera. Las lgrimas brotaron en los ojos de Odila; la mujer se mordi el labio inferior. El brazo le temblaba, su cuerpo se sacuda. Trag saliva y pareci intentar soportar el dolor, pero al momento siguiente cay de rodillas. Las lgrimas se desbordaron y corrieron por las mejillas. Inclin la cabeza.

Mina se acerc a ella y le acarici el largo y oscuro cabello. --Ahora lo ves --dijo quedamente--. Ahora lo entiendes. --No! --grit Odila con voz ahogada--. No, no lo creo. --S que lo crees --afirm Mina, que le cogi por la barbilla y le alz la cabeza, obligndola a mirar sus ojos ambarinos--. No te miento. T te mientes a ti misma. Cuando hayas muerto, irs con el nico, y ya no habr ms mentiras. Odila la miraba con expresin enloquecida. Gerard se estremeci, helado hasta lo ms profundo de su ser. El arquero se inclin y le dijo algo a Mina, que escuch y asinti con la cabeza. --El capitn Samuval cree que puedes proporcionar informacin valiosa sobre las defensas de Solanthus. --Mina sonri y se encogi de hombros--. No necesito tal informacin, pero el capitn piensa que l s la necesita. Por lo tanto, se te interrogar antes de matarte. --No os dir nada --replic roncamente Odila. --No, supongo que no. --Mina la mir con tristeza--. Tu sufrimiento ser en vano porque, te lo aseguro, no puedes revelarme nada que no sepa ya. Hago esto slo para complacer al capitn Samuval. --Se agach y bes a Odila en la frente--. Encomiendo tu alma al nico -dijo. Luego se irgui y se volvi hacia Gerard. --Gracias por entregar tu mensaje. Te aconsejara que no regresaras a Qualinost. Beryl no te permitir entrar en la ciudad. Lanzar su ataque maana al amanecer. En cuanto al gobernador Medan, es un traidor. Se ha enamorado de los elfos y sus costumbres, y su amor ha cobrado forma en la reina madre, Lauralanthalasa. No ha evacuado la ciudad como se le orden. Qualinost est repleta de soldados elfos, dispuestos a dar la vida en defensa de su ciudad. El rey, Gilthas, ha tendido una trampa a Beryl y a sus ejrcitos; una trampa astuta, he de reconocer. Gerard se qued boquiabierto a ms no poder. Pens que tendra que defender a Medan, pero luego supo que no deba, porque al hacerlo se implicara a s mismo. O tal vez ella ya saba que no era lo que aparentaba y que, hiciera lo que hiciera, nada cambiara. Al menos se las arregl para preguntar lo que necesitaba saber. --Se ha...? Se ha puesto sobre aviso a Beryl? --Senta la boca seca, y apenas pudo pronunciar las palabras. --El dragn est en manos del nico, como todos nosotros -contest Mina. Le dio la espalda. Unos oficiales que aguardaban se adelantaron

para reclamar su atencin y la acosaron a preguntas. Se acerc a ellos para escucharlos y contestarles. Gerard haba sido despedido. Odila se puso de pie, tambalendose, y se habra cado si Gerard no se hubiese adelantado y, fingiendo que la asa del brazo, la sostuvo. Se pregunt quin sostena a quin realmente. Desde luego l necesitaba apoyo. Sudando profusamente, se senta como si lo hubiesen estrujado. --Yo no puedo contestarte --dijo el capitn Samuval, aunque Gerard no haba preguntado nada. El capitn camin a su lado para conversar--. Es verdad lo que ha dicho Mina sobre Medan? Es un traidor? --Yo no... No lo... --La voz le fall. Estaba harto de mentir, aparte de que pareca intil de todos modos. La batalla de Qualinost se sostendra al amanecer del da siguiente, si daba crdito a lo que la chica haba dicho, y le crea, aunque no tena ni idea de cmo o por qu. Sacudi la cabeza cansinamente--. Supongo que no importa. Ya no. --Nos alegrara que te unieses a nuestras filas --ofreci el capitn Samuval--. Ven, te ensear dnde hay que llevar a la prisionera. El interrogador est todava instalndose, pero lo tendr todo listo maana por la maana. No nos vendra mal otra espada. --Ech una ojeada a la ciudad, cuyas murallas se encontraban abarrotadas de soldados--. Cuntos hombres crees que hay ah dentro? --Un montn --contest Gerard, dando nfasis a sus palabras. --S, supongo que tienes razn. --El capitn se frot la barbilla--. Apuesto a que ella lo sabe. --Movi el pulgar hacia Odila, que caminaba como ausente, sin apenas reparar en lo que la rodeaba ni adonde se diriga, y sin importarle. --Ignoro si lo sabe o no --repuso desanimado Gerard--. A m no me ha dicho nada, y tampoco se lo dir a ese torturador vuestro. Esa mujer es muy obstinada. Dnde quieres que la deje? Ser un alivio librarme de ella. Samuval lo condujo a una tienda que se encontraba cerca del lugar donde el herrero y sus ayudantes instalaban la forja porttil. El capitn se par en la herrera, cogi unos grilletes y unas manillas, y ayud a Gerard a ponrselos a Odila en los tobillos y las muecas, tras lo cual le entreg la llave a Gerard. --Es tu prisionera --explic. Gerard le dio las gracias y se guard la llave dentro de una bota. La tienda no tena jergn, pero el capitn llev agua y comida

para la prisionera. Odila no quiso comer, pero bebi un poco de agua y agradeci a regaadientes la atencin. Se tendi en el suelo, con los ojos abiertos de par en par, mirando fijamente al vaco. Gerard la dej sola y sali, preguntndose qu iba a hacer ahora. Decidi que lo mejor que poda hacer era comer. No se haba dado cuenta del hambre que tena hasta que vio el pan y la carne curada en las manos del capitn. --Yo aprovechar esa comida --dijo--, ya que ella no la quiere. --Todava no hay tienda de comedor --explic Samuval al tiempo que se la entregaba--, pero hay ms de donde ha salido esto. Yo mismo me diriga hacia all. Quieres acompaarme? --No. Gracias, pero me quedar para vigilarla. --No va a ir a ninguna parte --argy el capitn, divertido. --Aun as, es responsabilidad ma. --Como gustes --accedi Samuval, que se alej. Al parecer haba visto a un amigo, ya que se puso a agitar la mano. Gerard vio al minotauro que haba ido al mando de la patrulla responder del mismo modo. Gerard se sent en cuclillas fuera de la tienda de la prisionera. Engull la comida sin saborearla. Al darse cuenta de que se haba dejado el odre del agua dentro, pas a la tienda para cogerlo. Se movi sin hacer ruido, creyendo que Odila dorma. No haba cambiado de posicin desde que sali, salvo que ahora tena cerrados los ojos. Cuando extendi la mano hacia el odre, la mujer habl. --No estoy dormida --dijo. --Deberas intentar descansar --contest--. Ahora no podemos hacer nada, excepto esperar a que sea de noche. Tengo la llave de los grillos. Intentar encontrar alguna armadura o un uniforme de soldado para ti... Odila desvi la mirada de l, hurtando los ojos. Gerard no pudo menos de hacer una pregunta. --Qu viste, Odila? Qu viste cuando te toc? Ella cerr los ojos y se estremeci. --Vi la mente de Dios!

_____ 30 _____

Empieza la guerra de los espritus Galdar camin a travs del dormido campamento y solt un bostezo tan descomunal que oy claramente el chasquido de las quijadas. Hizo un gesto de dolor al sentir una punzada en las articulaciones de las mandbulas. Resuelto a no volver a hacerlo, se frot la parte dolorida y sigui adelante. La noche era luminosa. La luna, en su fase llena, era un disco plateado, grande, hinchado y vacuo. Galdar tena la impresin de que era un satlite estpido. Nunca le haba gustado, pero servira para su propsito si todo marchaba de acuerdo con el plan. Con el plan de Mina. El extrao, extravagante plan de Mina. Galdar volvi a bostezar, aunque esta vez tuvo cuidado de no descoyuntarse las mandbulas. Los guardias apostados en la tienda de Mina lo reconocieron; resultaba fcil distinguir al nico minotauro en todo el ejrcito. Saludaron y lo miraron expectantes. La tienda estaba a oscuras. No era de sorprender, teniendo en cuenta que faltaba poco para el amanecer. Detestaba despertarla, porque se haba levantado antes del alba el da anterior y se haba ido a la cama bien pasada la medianoche. Vacil. Despus de todo, ella no poda hacer nada que no hubiese hecho l ya. Aun as, crey que la joven deba saberlo. Apart la solapa de la entrada y penetr en la tienda de mando. --Qu ocurre, Galdar? --pregunt Mina. El minotauro nunca saba con certeza si es que se encontraba despierta antes de que l entrara o es que se despertaba al orlo pasar. En cualquier caso, lo cierto es que la joven siempre estaba alerta, siempre receptiva. --La prisionera ha escapado, Mina. La dama solmnica. Tampoco encontramos a su aprehensor. Creemos que los dos estaban metidos en el asunto. La joven dorma con la ropa puesta, tnica y polainas de lana. La armadura y la maza de puntas se encontraban a los pies de la cama. Galdar distingua su cara, blanqusima, ms fra que la hinchada luna. No denot sorpresa. --Lo sabas, Mina? Ha venido algn otro a contrtelo? --Galdar frunci el entrecejo--. Di rdenes de que no te molestaran. --Y sin embargo ahora lo has hecho t, Galdar. --Mina sonri. --Slo porque todos nuestros esfuerzos por encontrar a la

solmnica y a ese caballero traidor han fracasado. --Se encuentran de vuelta en Solanthus --contest la joven. Sus ojos no tenan color en la oscuridad. Galdar se senta ms a gusto con ella en la oscuridad. As no se vea a s mismo en el mbar--. Se los ha recibido como a hroes. A los dos. --Cmo puedes tomrtelo con tanta calma, Mina? --demand el minotauro--. Han estado en nuestro campamento, han visto el nmero de nuestras tropas. Ahora saben que somos muy pocos. --Eso ya podan verlo desde las murallas, Galdar. --No con claridad --argy l. Se haba opuesto a ese absurdo plan desde el principio--. Hemos hecho todo lo posible por engaarlos instalando tiendas vacas, haciendo que los hombres no dejaran de moverse de un lado para otro a fin de que no resultara fcil contarlos. Ahora nuestros esfuerzos no han servido para nada. Mina se incorpor un poco, apoyada en un codo. --Te acuerdas que queras envenenar sus reservas de agua, Galdar? --S --repuso, adusto. --Me opuse a ello porque entonces la ciudad no nos servira para nada. El minotauro resopl. A su modo de ver, la ciudad no les serva para nada ahora y eso no cambiara. --Te falta fe, Galdar --dijo tristemente Mina. Galdar suspir. Su otra mano fue hacia el brazo derecho y lo frot en un gesto mecnico. Ahora pareca dolerle siempre, como si tuviese reumatismo. --Lo intento, Mina. De verdad. Cre que haba desterrado todas mis dudas en Silvanost, pero ahora... No me gustan nuestros nuevos aliados, Mina --manifest bruscamente--. Y no soy el nico. --Lo comprendo. Por eso soy paciente contigo y con los dems. El miedo nubla tus ojos, pero llegar el da en que vers claramente. Tus ojos sern los nicos ojos que vern claramente. Sonri por su propia broma. Galdar no lo hizo. Aquello no era cosa de risa, a su entender. Ella lo mir y sacudi ligeramente la cabeza. --En cuanto a la solmnica, la he enviado a la ciudad llevando consigo un veneno ms destructivo que el de la belladona, ms que el que queras verter en el pozo de la ciudad. El minotauro esper y contuvo un bostezo. No tena ni idea de qu estaba hablando. Lo nico que poda pensar era que todo haba

sido en vano. Horas de sueo perdidas enviando patrullas rastreadoras, registrando el campamento de arriba abajo, para nada. --Les he enviado el conocimiento de que hay un dios --continu Mina--, y que el dios nico lucha a nuestro lado.

Su huida haba sido ridculamente fcil. Tanto que Gerard habra dicho que se la haban facilitado si se le hubiese ocurrido un solo motivo para que el enemigo quisiera que regresaran a Solanthus con informacin sobre el adversario acampado fuera de las murallas. El nico momento realmente tenso fue a las puertas de Solanthus, donde se plante la duda de si los centinelas iban a acribillarlos a flechazos o no. Gerard bendijo la voz estridente de Odila y su tono zumbn, porque enseguida la reconocieron y, bajo su palabra, les permitieron entrar a ambos. Despus siguieron horas de responder preguntas y ms preguntas a los altos mandos solmnicos. El sol ya empezaba a salir, y seguan con lo mismo. Gerard apenas haba dormido la noche precedente; sumado a la tensin del da anterior y la aventura nocturna, estaba completamente agotado. Les haba contado todo lo que haba visto y odo dos veces, y se dispona a sujetarse los prpados para que no se le cerraran cuando las siguientes palabras de Odila fueron como una explosin que lo despert por completo. --Vi la mente de Dios --dijo. Gerard gimi y se recost pesadamente en la silla. Haba intentado advertirle que no sacara a colacin ese tema, pero, como siempre, la mujer no le haba hecho caso. Slo ansiaba una cama, incluso la de su celda, cuya oscuridad fresca, silenciosa, sin kender, le pareca muy apetecible. Ahora iban a pasarse todo el da all. --Qu quieres decir exactamente, lady Odila? --pregunt lord Tasgall. Tena treinta aos ms que Gerard; llevaba largo el encanecido cabello y luca el bigote tradicional de un solmnico. A diferencia de algunos Caballeros de la Rosa que Gerard conoca, lord Tasgall no era, como alguien haba expresado desdeosamente en cierta ocasin, un caballero solmnico. Aunque la expresin de su semblante era apropiadamente seria para la grave situacin que atravesaban, las arrugas gestuales marcadas en las comisuras de los

labios y de los ojos atestiguaban que tena sentido del humor. Obviamente respetado por quienes servan a su mando, lord Tasgall pareca ser un lder de hombres sensato y prudente. --La chica llamada Mina me toc la mano y vi... eternidad. No hay otro modo de describirlo. --Odila hablaba en voz baja, vacilante, y saltaba a la vista que se senta incmoda--. Vi una mente. Una mente que abarcaba el cielo nocturno y que lo haca parecer pequeo y restrictivo. Una mente que poda contar las estrellas y saber exactamente su nmero. Una mente que era tan minscula como un grano de arena y tan inmensa como el ocano. Vi la mente, y al principio experiment gozo porque no estaba sola en el universo, y despus sent miedo, un miedo espantoso, porque era rebelde y desobediente y eso desagradaba a la mente. A menos que me sometiese, la mente se enfurecera an ms. No... no poda entenderlo. No lo entend. Y sigo sin entenderlo. Odila mir con impotencia a los lores caballeros, como si esperase respuestas. --Lo que viste debi de ser una ilusin, un truco --contest lord Ulrich con tono tranquilizador. Lord Ulrich era un Caballero de la Espada, slo unos pocos aos mayor que Gerard. Era del tipo pcnico, con la cara arrebatada de quien es aficionado al alcohol, quiz ms de lo que sera saludable para l. Tena los ojos brillantes, la nariz colorada y una amplia sonrisa. --Todos sabemos que los msticos oscuros provocan que los miembros de la caballera experimenten visiones falsas. No es as, Maestro de la Estrella Mikelis? --pregunt lord Ulrich. El Maestro de la Estrella asinti con la cabeza, casi de un modo ausente. El mstico pareca agotado y ojeroso. Se haba pasado la noche buscando a Goldmoon, y se qued estupefacto cuando Gerard le dijo que se haba marchado a lomos de un Dragn Azul, volando a Foscaterra para encontrar al hechicero Dalamar. --Ay! --exclam tristemente el Maestro de la Estrella--. Se ha vuelto loca. Completamente loca. El milagro de su recobrada juventud la ha trastornado. Una leccin para todos nosotros, supongo, de que nos sintamos satisfechos con lo que somos. Gerard se habra sentido inclinado a pensar lo mismo, slo que la mujer haba actuado la noche anterior como una persona cuerda que tiene controlada la situacin. No hizo comentarios y se guard sus reflexiones para s mismo. Haba llegado a sentir una gran admiracin

y respeto por Goldmoon, a pesar de haberla tratado slo una noche. Deseaba guardar para s el recuerdo del tiempo pasado juntos, como algo sagrado. El joven caballero cerr los ojos. Un instante despus, Odila le daba un codazo. Gerard despert sobresaltado, se sent erguido mientras parpadeaba y se preguntaba, desasosegado, si alguien haba advertido la cabezada que haba dado. --Me inclino a convenir con la opinin de lord Ulrich --manifest lord Tasgall--. Lo que viste, lady Odila, o creste ver, no era un milagro, sino algn truco de una mstica oscura. La mujer sacudi la cabeza, pero contuvo la lengua, un hecho milagroso que Gerard agradeci. --Me doy cuenta de que este tema podra debatirse durante das o incluso semanas sin llegar a una conclusin satisfactoria --aadi lord Tasgall--. No obstante, tenemos asuntos mucho ms graves que requieren nuestra inmediata atencin. Tambin soy consciente de que los dos debis de estar muy cansados despus de la terrible experiencia por la que habis pasado. --Sonri a Gerard, que se puso rojo como la grana y rebull inquieto en la silla--. En primer lugar, est el asunto de sir Gerard Uth Mondor. Ver ahora la carta del rey elfo, seor caballero. Gerard sac la misiva, un tanto arrugada pero todava legible. --No conozco la firma del monarca elfo --coment lord Tasgall tras leer la carta--, pero s el sello real de Qualinesti. Pero, ay!, me temo que poco podemos hacer por ellos cuando ms necesitan de ayuda. Gerard agach la cabeza. Habra querido discutir, pero la presencia de tropas enemigas, acampadas fuera de Solanthus, hara infructuoso cualquier argumento que pudiese esgrimir. --Tendr una carta de un elfo --argy lord Nigel, Caballero de la Corona--, pero eso no quita que fuera apresado yendo en compaa de un Dragn Azul. Me cuesta conciliar ambas cosas. Lord Nigel haba entrado en los cuarenta; era una de esas personas que no quieren tomar una decisin hasta haber rumiado largo y tendido el asunto y haberlo considerado desde todas las perspectivas, tres veces. --Yo le creo --intervino Odila, con su habitual modo directo--. Lo vi y lo o en la cueva con la Primera Maestra. Tuvo la oportunidad de marcharse y no la aprovech. Oy los cuernos, supo que nos atacaban, y regres para ayudar a defender la ciudad. --O para traicionarla --replic lord Nigel, ceudo.

--Gerard me dijo que si no le permitais llevar su espada, como un verdadero caballero, hara cualquier cosa para ayudar, desde apagar fuegos a ocuparse de los heridos. Es digno de encomio, no de un castigo. --Estoy de acuerdo --manifest lord Tasgall--. Creo que todos lo estamos. --Mir a los otros dos. Lord Ulrich asinti con la cabeza al momento y dedic una sonrisa y un guio a Gerard. Lord Nigel frunci el entrecejo, pero profesaba un gran respeto a lord Tasgall, de modo que asinti, acatando su dictamen. --Sir Gerard Uth Mondor, se retiran todos los cargos presentados contra ti --dijo lord Tasgall, sonriente--. Lamento no disponer de tiempo para limpiar pblicamente tu nombre, pero cursar un edicto a fin de que todos sepan tu inocencia. Odila mir a Gerard sonriente y le dio un golpe en la pierna por debajo de la mesa, recordndole que le deba una. Resuelta esa cuestin, los caballeros se dedicaron al problema del enemigo. A despecho de la informacin recibida sobre el reducido nmero del ejrcito adversario que haba puesto cerco a la ciudad, los solmnicos no se tomaron el asunto a la ligera. Sobre todo cuando Gerard les dijo que esperaban refuerzos. --Quiz la muchacha se refera a algn ejrcito procedente de Palanthas, milord --sugiri respetuosamente Gerard. --No. --Lord Tasgall sacudi la cabeza--. Tenemos espas en Palanthas, y nos habran informado de cualquier movimiento masivo de tropas, y no ha habido ninguno. Tambin tenemos exploradores vigilando las calzadas, y no han visto nada. --Con todo respeto, milord --dijo Gerard--, pero no visteis acercarse a este ejrcito. --Hubo magia de por medio --intervino lord Nigel, sombro--. Un sueo mgico afect a toda la ciudad y sus alrededores. Los soldados de las patrullas informaron que los venci ese extrao sueo, tanto a hombres como animales. Creamos que lo haba hecho la Primera Maestra Goldmoon, pero el Maestro de la Estrella Mikelis nos ha asegurado que ella no podra lanzar un conjuro tan poderoso. --Mir desasosegado a Odila. Las palabras de la mujer sobre la mente de un dios le hicieron caer en un detalle inquietante--. Mikelis nos dijo que ningn mortal podra hacerlo. Y, sin embargo, todos nos quedamos dormidos. Yo no --pens Gerard--. Y tampoco el kender ni el gnomo.

Goldmoon hizo que los barrotes se derritieran como si fuesen de cera. Qu fue lo que dijo? "Ignoro cmo tengo poder para hacer lo que hago. Slo s que se me da lo que deseo, sea lo que fuere." Quin se lo daba? Gerard mir a Odila, intranquilo. Ninguno de los otros caballeros habl. Todos compartan las mismas ideas inquietantes, y nadie quera expresarlas. Entrar en eso sera caminar al borde de un precipicio con los ojos vendados. --Sir Gerard, lady Odila, os agradezco vuestra paciencia --dijo lord Tasgall al tiempo que se pona de pie--. Tenemos informacin suficiente para actuar en consecuencia. Si os necesitramos de nuevo, os llamaremos. Los estaban despidiendo. Gerard se levant, salud y dio las gracias a los caballeros uno por uno. Odila esper y sali con l. Al echar una ojeada hacia atrs, Gerard vio a los caballeros absortos ya en la discusin. --No parece que tengamos eleccin --coment Odila a la par que sacuda la cabeza--. No podemos quedarnos sentados, esperando que les lleguen refuerzos. Tendremos que atacar. --Un modo condenadamente extrao de llevar a cabo un sitio -reflexion Gerard--. Podra entenderlo, ya que su cabecilla apenas ha dejado atrs los paales, pero el capitn me pareci un oficial muy espabilado. Por qu siguen la corriente a esa chica? --Quiz tambin ha tocado sus mentes --murmur Odila. --Qu? --pregunt Gerard. La mujer haba hablado en voz tan baja que crey que no la haba entendido. Odila sacudi la cabeza con desnimo y sigui caminando. --Olvdalo. Fue una idea estpida --dijo. --Pronto entraremos en batalla --pronostic Gerard, esperando levantarle el nimo. --Cuanto antes mejor. Me gustara encontrarme con esa arpa pelirroja llevando una espada en la mano. Qu tal un trago? -pregunt de repente--. O dos, o seis o treinta. Un tono extrao en su voz hizo que Gerard la observara atentamente. --Qu pasa? --demand ella, a la defensiva--. Quiero beber para quitarme de la cabeza a ese condenado dios, eso es todo. Vamos, yo invito. --No, gracias. Me voy a la cama. A dormir. Y t deberas hacer lo mismo. --No s cmo esperas que duerma con esos ojos mirndome

fijamente. De acuerdo, vete a la cama si tan cansado ests. El joven caballero empez a preguntar de qu ojos hablaba, pero Odila se alej en direccin a una taberna, cuyo cartel era un dibujo de un perro de caza que sostena en la boca un pato muerto. Demasiado cansado para darle importancia, Gerard fue en busca de un buen merecido descanso.

Gerard durmi todo el da y parte de la noche. Despert con el ruido de alguien llamando a la puerta. --Arriba! Arriba! --llam una voz, en tono bajo--. A presentarse en el patio dentro de una hora. Nada de luces y sin hacer ruido. Gerard se sent. En la habitacin haba claridad, pero era la luz blanca y fantasmal de la luna, no del sol. Al otro lado de la puerta se oy el movimiento amortiguado de caballeros, pajes, escuderos y servidores, todos en pie y activos. As que sera un ataque nocturno. Un ataque por sorpresa. Nada de ruidos. Nada de luz. Nada de tambores llamando a las tropas. Nada que revelara el hecho de que el ejrcito de Solanthus se preparaba para salir a galope y romper el cerco. Gerard aprobaba el plan. Una idea excelente. Sorprenderan dormido al enemigo. Con suerte, quiz lo pillaban con las secuelas de una noche de jarana. Se haba acostado sin desnudarse, as que no tuvo que vestirse, slo ponerse las botas. Baj rpidamente la escalera, atestada de criados y escuderos que corran haciendo recados para sus seores. Se abri paso a empujones entre el apiado gento, detenindose nicamente para preguntar dnde estaba la armera. En las calles reinaba un silencio extrao, ya que la mayor parte de la ciudad dorma. Gerard encontr al encargado de la armera y a sus ayudantes vestidos slo a medias, ya que los haban sacado de la cama sin darles tiempo para ms. El encargado estaba consternado por no poder proporcionar a Gerard una armadura solmnica como era debido. --Dame uno de los equipos que se utilizan para las prcticas --dijo Gerard. El hombre estaba horrorizado; no le caba en la cabeza mandar a la batalla a un caballero con una armadura abollada, llena de araazos y que no era de su medida. Gerard estara hecho un esperpento. Al joven caballero no le importaba. Iba a tomar parte en su primera

batalla, y habra ido completamente desnudo sin que ello le preocupara ni poco ni mucho. Tena su espada, la que le haba dado el gobernador Medan, y eso era lo que contaba. El encargado de la armera protest, pero Gerard se mostr firme y, finalmente, el hombre le dio lo que le peda. Sus ayudantes --dos chicos de trece aos y caras marcadas por el acn-- se mostraban muy excitados y lamentaban no poder tomar parte en la lucha. Actuaron como escuderos de Gerard. ste se dirigi desde la armera a los establos, donde los mozos de cuadra ensillaban caballos a un ritmo frentico al tiempo que intentaban tranquilizar a los animales, muy nerviosos por la inusitada conmocin. El jefe de establos mir recelosamente al desconocido con armadura prestada, pero Gerard le hizo saber, en unos trminos que no dejaban lugar a duda, que estaba dispuesto a robar un caballo si no se lo proporcionaba por las buenas. Aun as, probablemente el jefe de establos no habra accedido a sus demandas, pero en ese momento entr lord Ulrich y, a pesar de desternillarse de risa al ver a Gerard con aquel desastroso equipo, aval las credenciales del joven y dio orden de que se lo tratara con la consideracin debida a un caballero. El jefe de establos no lleg a tanto, pero proporcion un caballo a Gerard. El animal pareca ms apropiado para tirar de una carreta que para transportar a un caballero. Gerard esperaba que al menos se encaminara al campo de batalla y no a empezar el reparto matinal de leche. Tanto discutir y porfiar para conseguir equipo y montura se le estaba haciendo interminable y la impaciencia lo consuma; tema perderse la batalla. En realidad, lleg al patio antes que la mayora de los caballeros, donde los soldados de infantera se situaban en formacin. Bien entrenados, ocupaban sus posiciones rpidamente, obedeciendo rdenes impartidas en voz baja. Haban amortiguado el ruido de las cotas de malla con tiras de tela, y a uno de ellos se le cay el pelo cuando dej caer la lanza ruidosamente sobre las baldosas. Siseando maldiciones, los oficiales se le echaron encima, prometiendo toda clase de atroces castigos. Los caballeros empezaron a reunirse. Tambin ellos haban envuelto partes de sus armaduras con trapos para amortiguar el ruido. Los escuderos se situaron al costado de cada uno de los caballos, listos para entregar arma, escudo y yelmo. Los portaestandartes ocuparon sus puestos. Los oficiales hicieron otro tanto. Salvo por los sonidos normales de la guardia de la ciudad llevando a cabo las

rondas acostumbradas, el resto de la ciudad estaba en silencio. Nadie grit demandando qu pasaba; no se reuni una multitud de mirones. Gerard admir tanto la eficiencia de los oficiales como la lealtad y el sentido comn de los ciudadanos. Deba de haberse corrido la voz de casa en casa, advirtiendo a la gente que se quedara dentro y no encendiera luces. Lo sorprendente era que todo el mundo obedeciese. Caballeros y soldados --un contingente de cinco mil hombres-estuvieron preparados para marchar. Aqu y all el silencio se rompa por el apagado relincho de un animal excitado, por una tos nerviosa de uno de los hombres de infantera o por el tintineo amortiguado de un yelmo al ponrselo un caballero. Gerard busc a Odila. Por su condicin de Dama de la Rosa, ocupaba su puesto en las primeras filas. Vesta una armadura similar a las de los otros caballeros, pero Gerard la localiz de inmediato por las dos largas trenzas negras que asomaban bajo el reluciente yelmo. La risa de la mujer son un instante, pero enseguida la reprimi. --Qu mujer. Hara payasadas hasta en su propio funeral --musit, y solt una queda risa. Despus, al darse cuenta de lo agorero de su comentario, dese para sus adentros no haberlo hecho. Lord Tasgall, Caballero de la Rosa, se situ al frente, entre su estado mayor, llevando un pauelo blanco en la mano. Lo alz bien alto para que todos pudiesen verlo y despus lo baj. Los oficiales ordenaron marchar a los soldados y los caballeros se pusieron en movimiento. Gerard ocup su puesto en las ltimas filas, entre los ms jvenes y los armados caballeros ms recientemente. No le importaba. Le habra dado igual tener que caminar con los soldados de infantera. El ejrcito de Solanthus se puso en marcha con un sonido de roce, de algo arrastrndose, cual un inmenso dragn sin alas que se deslizara sobre el suelo, alumbrado por la luna. Las puertas interiores, cuyos goznes se haban engrasado bien, se abrieron sin ruido, empujadas por hombres silenciosos. Una serie de puentes salvaban el foso. Despus de que el ltimo soldado de infantera hubiese cruzado los puentes, stos se levantaron, y las puertas se cerraron y atrancaron, a la par que se guarnecan las troneras. El ejrcito se dirigi a las puertas exteriores que atravesaban la gruesa muralla que rodeaba la ciudad. Los goznes de estas puertas tambin se haban engrasado. Mientras pasaba bajo la muralla, Gerard vio arqueros agazapados en las sombras de las almenas para evitar ser detectados. Esperaba que no tuvieran que intervenir esa

noche. El ejrcito solmnico debera ser capaz de barrer al ejrcito de los caballeros negros antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Aun as, los lores caballeros hacan bien en no correr ningn riesgo. Una vez que la infantera y la caballera dejaron atrs las ltimas puertas y stas se hubieron cerrado, atrancado y guarnecido, el caballero coronel hizo un alto y gir la cabeza para mirar a las tropas a su mando. Alz otro pauelo blanco, y ste lo dej caer. Los caballeros rompieron el silencio. Alzaron las voces en un canto que ya era antiguo en tiempos de Huma, y despus espolearon a sus caballos, lanzndolos a galope tendido. El canto enardeci a Gerard, que se sorprendi a s mismo entonndolo con entusiasmo, pronunciando lo primero que se le vena a la cabeza en las estrofas que no recordaba. La orden dada a la caballera era dividirse, la mitad de los caballeros cargando hacia el este y la otra mitad hacia el oeste. El plan era rodear el dormido campamento y empujar a las tropas enemigas hacia el centro, donde seran atacadas por la infantera, que cargara directamente hacia ese punto. Gerard no apart la vista del campamento enemigo. Esperaba que se despertara con el ruido atronador del trapaleo de cascos. Esperaba que se encendiesen antorchas, que los centinelas diesen la voz de alarma, que los oficiales gritasen rdenes y que los hombres corrieran a coger las armas. Pero, curiosamente, el campamento permaneci en silencio. Ningn centinela grit y, ahora que Gerard se fijaba, no vea ninguna hilera de caballos estacados. En el campamento no se produjo ningn movimiento, ningn ruido, y empez a pensar que lo haban abandonado durante la noche. Pero por qu un ejrcito de varios centenares de hombres iba a marcharse dejando atrs tiendas y suministros? Se habra dado cuenta la chica de que haba tratado de abarcar ms de lo que poda? Haba decidido escabullirse en la noche y as salvar su pellejo y el de sus hombres? Al recordarla, al recordar su fe en el dios nico, Gerard lo dud. Los Caballeros de Solamnia continuaron la carga, abrindose a ambos lados del campamento en un amplio crculo. Siguieron cantando, pero el canto haba perdido su magia, no poda disipar la inquietud que iba apoderndose de sus corazones. Aquel silencio era extrao, y no les gustaba. Ola a trampa. A lord Tasgall, que diriga la carga, se le planteaba un problema. Procedera segn lo planeado? Cmo reaccionara ante esa nueva

e inesperada situacin? Veterano de muchas campaas, lord Tasgall tambin era consciente de que ni siquiera la mejor estrategia sobreviva al contacto con el enemigo. En este caso, sin embargo, el problema pareca ser la ausencia de contacto con el enemigo. Tasgall supuso que la chica haba recobrado el sentido comn, simplemente, y se haba marchado. De ser as, sus tropas y l slo habran perdido unas pocas horas de sueo. Sin embargo, no poda darlo por hecho. Caba la posibilidad de que fuera una trampa. Ms vala pecar de precavido. Cambiar la estrategia slo causara confusin en sus hombres. El caballero coronel llevara adelante el plan, pero alz la mano para ralentizar la carga de la caballera a fin de que no se lanzara descuidadamente a lo que quiera que estuviera aguardando. Podra haberse ahorrado la molestia. Los caballeros no estaban preparados para lo que les esperaba. Nunca habran podido estarlo. Otra cancin se alz en el aire, un canto que era secundario del principal de ellos, un canto que sonaba como contrapunto del suyo. Lo entonaba una persona, y Gerard, que ya haba odo su voz, reconoci a Mina. Marionetas En otros tiempos y estaciones ms templadas, del guiol, marionetas, actuasteis en el drama. Silenciosas y desmadejadas dentro de la caja, en un sueo sin sosiego quedasteis olvidadas. Ahora sents de las saltarinas cuerdas el tirn y vuestro polvo se reanima en temblorosas alas. Venid, levantaos de donde yacis tiradas que el Gran Titiritero ya entona su cancin! Desde la oscuridad el Titiritero os llama y vuestros huesos responden con presteza. Incorporaos, salid ya de vuestra oscura nada que en escena el papel de seres vivos os espera. Haced lo que os dicta la voz de la memoria, de das ms clidos revivid la sensacin, y saboread de nuevo aquella pasada gloria. Dejad el lugar donde slo hay consuncin! Bailad, espritus en el trnsito apresados,

con el renacido ardor de la sangre recordada. Interpretad, seres rotos de tiempos ya pasados, las que antao fueran vuestras vidas arrojadas. El Amo del guiol empieza a mover las cuerdas, y vuestros huesos arrancados de las sombras actuarn otra vez para que todo el mundo sepa que la obra del Gran Titiritero se representa! Los soldados del flanco derecho empezaron a gritar y a sealar. Gerard se gir para ver qu ocurra. Una espesa niebla haba aparecido por el oeste y se desplazaba rpidamente sobre la hierba en agitados remolinos, desdibujando todo lo que tocaba, tapando las estrellas, engullendo la luna. Los que observaban no distinguan nada dentro de la bruma, nada detrs. Lleg a la muralla occidental de la ciudad y pas sobre ella. Las torres del lado occidental de Solanthus desaparecieron como si nunca hubiesen existido. Llegaron gritos apagados de esa parte de la ciudad, pero sonaban tan lejanos que nadie pudo discernir qu ocurra. Al ver el avance de aquella niebla extraa y anormal, lord Tasgall detuvo la carga y, con un gesto de la mano, llam a sus oficiales. Lord Ulrich y lord Nigel se separaron de las filas y galoparon hacia l. Gerard se acerc lo suficiente para or lo que decan. --Aqu est actuando la magia. --La voz de lord Tasgall sonaba severa--. Nos han engaado. Se nos ha embaucado para sacarnos de la ciudad. Opino que deberamos retirarnos. --Milord --protest lord Ulrich, riendo--, pero si slo es un fuerte roco. --Un fuerte roco! --repiti lord Tasgall, que resopl despectivo--. Heraldo, toca retirada! El heraldo se llev el cuerno a los labios y lanz el toque de retirada. Los caballeros reaccionaron con disciplina, sin dejarse dominar por el pnico. Hicieron volver grupas a sus caballos y empezaron a cabalgar en columna en direccin contraria. Los soldados de infantera dieron media vuelta y se encaminaron ordenadamente hacia las murallas. Los caballeros avanzaron para cubrir la retirada de los soldados de a pie. A los arqueros se los vea ahora en las almenas, aprestadas las flechas. Sin embargo, Gerard se dio cuenta --todo el mundo lo hizo-- que por muy deprisa que se movieran, la extraa niebla los envolvera antes de que los soldados ms prximos a las murallas hubiesen

llegado a ellas. La bruma se deslizaba sobre el suelo con la rapidez de una caballera lanzada a la carga a galope tendido. Gerard la contempl atentamente a medida que se aproximaba. Parpade y se frot los ojos. Deba de estar viendo visiones. Aquello no era niebla. No era un fuerte roco. Eran los refuerzos de Mina. Un ejrcito de espritus. Un ejrcito de conscriptos, ya que las almas de los muertos estaban atrapadas en el mundo, sin poder partir de l. Cada espritu que abandonaba el cuerpo que lo haba atado a este mundo, experimentaba un instante de alegra exultante y libertad. Esa sensacin era aplastada casi de inmediato. Un ser inmortal atrapaba el alma del muerto y le transmita su ansia inmensa, un ansia de magia. Treme la magia y sers libre, era la promesa. Una promesa que no se cumpla, ya que esa ansia nunca podra saciarse, porque creca en proporcin a lo que engulla. Los espritus que luchaban para liberarse descubran que no tenan dnde ir. No hasta que fueron convocados. Una voz, una voz humana, una voz mortal, la voz de Mina, los emplaz. Luchad por el nico y seris recompensados. Servid al nico y seris libres. Desesperados, sufriendo tormentos sin fin, los espritus obedecieron. No se agruparon en formacin, porque su nmero era ingente. El alma del goblin, su horrendo semblante recreado en la memoria que guardaba de su envoltura mortal, ense los dientes de niebla, asi una espada de sutil vapor, y respondi a la llamada. El alma del Caballero de Solamnia, que haba perdido toda nocin de honor y lealtad haca mucho, respondi a la llamada. Las almas del goblin y del caballero avanzaron codo con codo, sin saber a qu atacaban o contra qu luchaban. Su nico pensamiento era complacer a la Voz y, de ese modo, escapar. Una niebla fue lo que al principio les pareci a los mortales que la afrontaban, pero Mina apel al nico para que les abriera los ojos y vieran lo que antes se les haba ocultado. Y los vivos fueron obligados a contemplar a los muertos. La niebla tena ojos y bocas, manos que se extendan, voces que susurraban desde la niebla que no era tal, sino miradas de almas, cada cual conservando la memoria de lo que haba sido, una imagen trazada en el ter con la mgica fosforescencia de la luz de luna y el

fuego fatuo. El rostro de cada espritu llevaba impreso el horror de su existencia, una existencia que no conoca el reposo, que slo conoca la bsqueda interminable y el impotente desconsuelo de no hallar nunca. Los espritus empuaban armas, pero eran armas de niebla y brillo de luna y no podan matar ni lisiar. Blandan una nica arma, la ms terrible: la desesperacin. A la vista del ejrcito de almas atrapadas, los soldados de infantera arrojaron sus armas, sordos a los gritos furiosos de sus oficiales. Los caballeros que protegan los flancos miraron a los muertos y se estremecieron de horror. Su instinto era hacer lo mismo que los soldados, dejarse dominar por el terror y el pnico. Aguantaron firmes un momento merced a la disciplina --la disciplina y el orgullo--, pero despus se miraron unos a otros, sin saber qu hacer, y vieron su propio miedo reflejado en los rostros de sus compaeros. El ejrcito fantasmal entr en el campamento enemigo. Las almas revolotearon agitadas entre tiendas y carretas. Gerard oy los relinchos espantados de los caballos y tambin, por fin, ruidos de movimiento en el campamento, llamadas de oficiales, el tintineo de armas. Entonces todos los ruidos quedaron ahogados por los espritus, como si estuviesen celosos de unos sonidos que sus bocas muertas no podan emitir. El campamento enemigo desapareci de la vista, y el ejrcito de espritus fluy hacia la ciudad de Solanthus. Millares de bocas gritaban en silencioso tormento, chillidos susurrantes cual un glido viento que helaba la sangre de los vivos. Cientos de miles de manos muertas se tendan hacia lo que nunca podran asir. Miles de millares de pies muertos marcharon sobre el suelo sin que una sola brizna de hierba se doblara. Los oficiales cayeron presa del mismo terror que sus hombres y renunciaron a mantener el orden en las tropas. Los soldados de infantera rompieron filas y echaron a correr, despavoridos, hacia las murallas, los ms rpidos apartando a empellones o derribando a los ms lentos a fin de alcanzar la seguridad de los altos muros. Pero las murallas no ofrecan proteccin. Un foso no era obstculo para los que ya estaban muertos, porque no teman ahogarse. Las flechas no podan frenar el avance de aquellos que no tenan cuerpos que ensartar. Las fantasmales legiones se deslizaron bajo las afiladas puntas de los rastrillos y revolotearon como un enjambre ante las puertas, filtrndose por las troneras y las aspilleras. Detrs del ejrcito de muertos vena otro de vivos. Los soldados a

las rdenes de Mina se haban mantenido ocultos en las tiendas, esperando que los espritus avanzaran, que aterrorizaran al enemigo y lo hicieran huir en medio del caos. Tras la cobertura de su escalofriante ejrcito, los soldados de Mina salieron de las tiendas y corrieron a la batalla. Sus rdenes eran atacar a los Caballeros de Solamnia cuando estuviesen en campo abierto, aislados, cortada su retirada, fciles presas del terror. Gerard intent detener la huida de los soldados, que se pisoteaban en su afn por escapar del ejrcito fantasmal. Cabalg en pos de ellos, gritndoles que permanecieran en sus puestos, pero no le hicieron caso y siguieron corriendo. Todo desapareci. Las almas de los muertos lo rodearon; sus formas incorpreas titilaban con una blancura incandescente que perfilaba manos y brazos, pies y dedos, ropas y armaduras, armas u otros objetos que les haban sido familiares en vida. Se aproximaron a l y su caballo relinch aterrado. Se encabrit, tir a Gerard al suelo y sali disparado, desapareciendo en la bullente niebla de fantasmales manos extendidas. Gerard se levant torpemente. Desenvain la espada en un gesto reflejo, pues a quin iba a matar? Jams haba estado tan aterrorizado. El roce de las almas era como niebla fra. No poda contar el nmero de muertos que lo rodeaba. Uno, cien, mil. Las almas se entrelazaban unas con otras, era imposible distinguir dnde acababa una y dnde empezaba otra. Aparecan y desaparecan de su vista, de modo que se senta mareado y confuso si las miraba. No lo amenazaban ni lo atacaban, ni siquiera aquellas que s lo habran hecho en vida. Un enorme hobgoblin extendi unas manos peludas, que de repente eran las manos de una hermosa joven elfa, que a su vez pas a ser un pescador, que, tras un tembloroso titileo, se convirti en un nio enano, lloroso y aterrado. Los rostros de los muertos colmaron a Gerard de un terror sin nombre, porque vio en todos ellos la desesperacin y la angustia del prisionero que yace olvidado en la mazmorra que es su tumba. La imagen era tan espantosa que Gerard tuvo miedo de volverse loco. Intent recordar en qu direccin se encontraba Solanthus para llegar hasta la ciudad, porque all al menos sentira el tacto de una mano clida, tan distinta a la caricia de los muertos, pero la cada del caballo lo haba desorientado. Aguz el odo para captar sonidos que pudieran indicarle en qu direccin encaminarse. Al igual que en la niebla real, el sonido se distorsionaba. Oy entrechocar de armas y gritos de dolor, y supuso que en alguna parte haba hombres luchando

contra los vivos, no contra los muertos, pero no pudo precisar de qu direccin venan los ruidos de la batalla. Entonces oy una voz que hablaba fra y desapasionadamente. --Aqu hay otro. Dos soldados, dos hombres vivos, luciendo el emblema de Neraka, se lanzaron contra l y las figuras fantasmales se dividieron como pauelos de seda blanca cortados por una cuchilla. Los soldados atacaron sin destreza, asestando golpes con sus espadas, confiando en superarlo por la fuerza bruta antes de que se recobrara del paralizante terror. Con lo que no haban contado era con el hecho de que Gerard sinti tanto alivio de ver un enemigo de carne y hueso, uno al que se poda dar puetazos y patadas y hacerlo sangrar, que el solmnico se defendi enrgicamente. Desarm a uno de los hombres, lanzando su espada por el aire, y propin un puetazo en la mandbula del otro. No se quedaron para continuar la lucha. Al descubrir que su adversario era ms fuerte de lo que esperaban, echaron a correr y dejaron a Gerard en manos de sus espantosos carceleros, las almas de los muertos. La mano de Gerard se cerr espasmdicamente sobre la empuadura de su espada. Temiendo otra emboscada, no dejaba de echar ojeadas a su alrededor, asustado de seguir donde estaba y ms asustado de moverse. Los espritus lo observaban, rodendolo. Un toque de cuerno hendi el aire como una cimitarra. Provena de la ciudad, llamando a retirada. Fue un toque frentico y cortado rpidamente, en medio de una nota, pero indic a Gerard la direccin hacia dnde deba dirigirse. Tuvo que dominar el instinto, ya que la ltima vez que haba visto las murallas stas se encontraban a su espalda, mientras que el sonido del cuerno haba llegado del frente. Ech a andar hacia adelante, lentamente, reacio a tocarse con los espritus, aunque era absurdo preocuparse por eso, porque aunque algunos extendan las manos hacia l en lo que pareca una lastimosa splica y otros lo hacan con aparente intencin de matarlo, no podan hacerle nada aparte de infundirle terror. Sin embargo, con eso era ms que suficiente. Cuando su contemplacin se le hizo insoportable, cerr los ojos de manera involuntaria, esperando hallar cierto alivio, pero result an ms angustioso, porque entonces sinti el roce de los fantasmales dedos y oy los susurros de las voces espectrales. Para entonces, los soldados de infantera haban llegado a las enormes puertas de hierro de las murallas. Los aterrados hombres las

golpearon a la par que pedan a gritos que las abrieran. Las puertas siguieron cerradas y atrancadas. Furiosos y asustados, llamaron a voces a sus compaeros del interior para que los dejasen entrar. Los soldados empezaron a empujar las puertas y a sacudirlas al tiempo que maldecan a los que estaban dentro. Surgi una luz blanca y un estampido sacudi el suelo; una seccin de la muralla, prxima a la puerta, explot y enormes fragmentos de piedra quebrada llovieron sobre los soldados apiados ante las puertas cerradas. Murieron centenares, aplastados bajo los cascotes. Los que sobrevivieron se quedaron atascados entre los escombros, suplicando ayuda, pero nadie acudi. Desde dentro de la ciudad las puertas permanecieron cerradas y atrancadas. El enemigo empez a penetrar por la grieta abierta. Al or la explosin, Gerard escudri al frente intentando ver qu haba pasado. Las almas giraban alrededor de l, pasaban a su lado, y slo contempl rostros blancos y manos extendidas. Desesperado, se abalanz contra las ondeantes figuras asestando golpes a diestro y siniestro con su espada. Habra tenido el mismo resultado si hubiese intentado cortar azogue, porque los muertos esquivaban las arremetidas para despus apiarse a su alrededor en mayor nmero. Al caer en la cuenta de lo que estaba haciendo, Gerard se detuvo e intent recobrar el control. Estaba tembloroso y empapado de sudor. La idea de su momentnea locura lo horroriz. Se senta como si lo estuviesen asfixiando; se quit el casco y respir profundamente varias veces. Cuando se hubo calmado, pudo or voces --voces vivas-y el sonido de armas entrechocando. Sigui parado un instante ms para orientarse y volvi a ponerse el yelmo, dejando levantada la visera a fin de ver y or mejor. Mientras corra hacia el sonido, los muertos intentaron agarrarlo con sus glidas manos. Tuvo la espeluznante sensacin de ir corriendo a travs de enormes telas de araa. Lleg donde estaban seis soldados enemigos, vivos y bien vivos, que combatan contra un caballero montado. No pudo ver el rostro con el casco, pero s dos largas y negras trenzas agitndose sobre sus hombros. Los soldados tenan rodeada a Odila e intentaban desmontarla del caballo. Ella los golpeaba con la espada, les daba patadas, detena sus arremetidas con el escudo. Y al tiempo, mantena su caballo bajo control. Gerard atac a los hombres desde atrs, cogindolos por sorpresa. Atraves a uno con la espada y sac el arma de un tirn a la

par que propinaba un codazo en las costillas a otro. Al doblarse el hombre, le rompi la nariz de un rodillazo. Odila descarg su espada sobre la cabeza de otro con tanta fuerza que hendi casco y crneo, salpicando de sangre, sesos y fragmentos seos a Gerard. El solmnico se limpi los ojos de sangre y se volvi hacia un soldado que tena agarrada la brida del caballo e intentaba derribar al animal. Gerard descarg la espada contra las manos del individuo, al tiempo que Odila golpeaba a otro, con el escudo primero y despus con su espada. Otro hombre se meti debajo del caballo y se situ a la espalda de Gerard. Antes de que ste tuviera tiempo de girarse para hacer frente a su nuevo adversario, el soldado propin un violento golpe a Gerard a un lado de la cabeza. El yelmo lo salv de morir; la hoja rebot en el metal y le abri un tajo en la mejilla. Gerard no sinti dolor, y supo que le haba herido slo porque sabore la sangre que resbalaba hasta su boca. El hombre le agarr la mano con la que empuaba la espada, y le apret los dedos con la fuerza de un cepo para obligarlo a soltarla. Gerard le golpe en la cara y le rompi la nariz, a pesar de lo cual el tipo sigui forcejeando. El joven solmnico lo apart de un empelln y le asest un punterazo en la ingle que lo derrib en el suelo. Se adelant para rematarlo, pero el hombre se incorpor con rapidez y ech a correr. Demasiado exhausto para perseguirlo, Gerard se qued quieto, respirando a boqueadas. Ahora le dola la cabeza, y de un modo espantoso. Tambin le resultaba doloroso sostener la espada, de manera que se la cambi a la mano izquierda, aunque lo que podra hacer con ella estaba por ver, ya que nunca haba aprendido a manejarla con esa mano. Supuso que al menos podra utilizarla como un garrote. Odila tena la armadura abollada y cubierta de sangre, y Gerard ignoraba si la mujer estaba herida, pero no le quedaba resuello ni para preguntrselo. La mujer segua montada en su caballo, mirando en derredor con la espada presta, esperando el siguiente ataque. De repente Gerard cay en la cuenta de que poda vislumbrar rboles perfilados contra el estrellado cielo. Tambin vio a otros caballeros, algunos montados, otros a pie, otros de rodillas en el suelo y algunos tendidos. Vea las estrellas, las murallas de Solanthus, que resplandecan blancas a la luz de la luna, salvo una terrible excepcin: faltaba una seccin enorme de muralla, cerca de las puertas. Delante haba un inmenso montn de piedras rotas. --Qu ha ocurrido? --pregunt Odila con un respingo, y se quit

bruscamente el yelmo para ver mejor--. Quin hizo eso? Por qu no se abren las puertas? Quin las ha atrancado? --Observ escrutadoramente las almenas, que permanecan vacas y silenciosas-. Dnde estn nuestros arqueros? Por qu han abandonado sus puestos? En una respuesta que casi pareca personal por la coincidencia con las preguntas de Odila, una figura solitaria apareci en lo alto de las murallas, encima de las puertas que haban seguido cerradas y atrancadas para sus propios defensores. Los soldados muertos de Soltanhus yacan apilados delante de esas puertas cual una ofrenda en un altar enorme. Una ofrenda a la chica, Mina, cuya armadura negra brillaba a la luz de la luna. --Caballeros de Solamnia. Ciudadanos de Solanthus. --Mina se dirigi a ellos en un tono de voz resonante, de modo que ninguno de los que se encontraban en el ensangrentado campo tuvo que esforzarse para orla--. Merced al poder del dios nico, la ciudad de Solanthus ha cado. Reclamo la ciudad de Solanthus en nombre del nico. Gritos roncos de rabia e incredulidad se alzaron en el campo de batalla. Lord Tasgall espole a su caballo y se adelant. Tena la armadura cubierta de sangre y su brazo derecho colgaba inerte, inutilizado, al costado. --No te creo! --grit--. Quizs hayas tomado la muralla exterior, pero no me engaars hacindome creer que has conquistado la ciudad! En las almenas aparecieron arqueros; lucan los emblemas de Neraka. Las flechas se clavaron en el suelo alrededor, cimbreantes. --Mira el cielo --dijo Mina. A regaadientes, lord Tasgall alz la vista hacia la bveda celeste. No tuvo que buscar mucho para contemplar la derrota. Negras alas surcaban el aire, ocultando las estrellas; se deslizaban silueteadas contra la superficie de la luna. Los dragones volaban en crculos victoriosos sobre la ciudad de Solanthus. El miedo al dragn, espantoso y debilitador, sacudi a lord Tasgall y a todos los Caballeros de Solamnia, provocando que ms de uno gimiera y alzara los brazos aterrado o asiera la espada con manos temblorosas y resbaladizas por el sudor. No salieron flechas disparadas contra los dragones desde Solanthus. Ninguna mquina lanz aceite ardiente. Slo un cuerno haba tocado la alarma al inicio de la batalla, y la muerte lo haba

silenciado. Mina haba dicho la verdad. La batalla haba concluido. Mientras los caballeros solmnicos permanecan retenidos por los muertos y eran emboscados por los vivos, Mina y el resto de sus tropas haban volado a lomos de dragones, libres de obstculos, hasta la ciudad, una ciudad que haba quedado desprovista de la mayora de sus defensores. --Caballeros de Solamnia --continu la muchacha--, habis presenciado el poder del nico, que gobierna sobre vivos y muertos. Partid y difundid la noticia del regreso del nico al mundo. He dado orden a los dragones de que no os ataquen. Sois libres de marcharos, id donde queris. --Movi la mano en un gesto grcil, magnnimo--. Incluso a Sanction. Porque all es donde se vuelve ahora la mirada del nico. Contadles a los defensores de Sanction las maravillas que habis visto esta noche. Decidles que teman la ira del nico. Tasgall permaneci inmvil en la silla. Estaba conmocionado, estupefacto y abrumado por el inesperado giro de los acontecimientos. Otros caballeros se aproximaron a l a caballo, caminando o cojeando. A juzgar por sus voces acaloradas, algunos exigan lanzarse al ataque. Gerard resopl con desdn. Que carguen --pens--, y as esa horda de dragones caer sobre ellos y les arrancar sus cabezas de necios. Idiotas as no merecen vivir y nunca deberan engendrar progenie. Slo hace falta mirar al cielo para ver que en Solanthus ya no hay lugar para la caballera solmnica. --La noche declina --dijo por ltimo la muchacha--. Se acerca el alba. Tenis una hora para marcharos sin correr peligro. A cualquiera de vosotros que est a la vista desde las murallas de la ciudad al romper el da, se le dar muerte. --Su voz se torn suave--. No temis por vuestros muertos. Sern honrados, porque ahora sirven al nico. Las bravatas y la furia de los derrotados caballeros se extinguieron pronto. Los pocos soldados de infantera que haban salido vivos de la contienda empezaron a alejarse desordenadamente a travs de los campos, muchos echando ojeadas hacia atrs como si no pudiesen creer lo que haba pasado y tuvieran que asegurarse continuamente con el truculento espectculo de sus compaeros aplastados bajo los cascotes de la otrora poderosa ciudad. Los caballeros consiguieron salvar la dignidad que les quedaba y volvieron al campo de batalla para recoger a sus muertos. No los dejaran atrs, prometieran lo que prometieran Mina y el dios nico.

Lord Tasgall permaneci a caballo. Se haba quitado el yelmo para limpiarse el sudor; su rostro tena una expresin severa y ptrea, y estaba tan blanco como el de los fantasmas. Gerard no poda mirarlo, no soportaba ver tal sufrimiento. Se volvi de espaldas. Odila no se haba unido a los otros caballeros. Ni siquiera pareca ser consciente de lo que pasaba alrededor. Segua montada, con la mirada prendida en el punto de la muralla donde haba aparecido Mina. Gerard tena intencin de ir a ayudar a los otros caballeros con los heridos y los muertos, pero no le gust la expresin de Odila. La agarr por la bota y le sacudi el pie para llamar su atencin. La mujer baj la vista hacia l y no pareci reconocerlo. --El dios nico --dijo--. La chica dice la verdad. Un dios ha regresado al mundo. Qu podemos hacer los mortales contra semejante poder? Gerard alz los ojos al cielo, donde los dragones volaban triunfantes entre irregulares jirones de nubes que no eran nubes, sino las almas de los muertos, todava rezagadas. --Haremos lo que nos ha dicho que hagamos --manifest Gerard con voz inexpresiva mientras contemplaba las murallas de la ciudad tomada. Vio al minotauro all, observando la retirada de los caballeros solmnicos--. Cabalgaremos a Sanction. Les advertiremos de lo que se les avecina.

____ 31 ____ La Rosa Roja En las oscuras horas precedentes al alba, en el da sealado por la hembra Verde, Beryl, para consumar la destruccin de Qualinost, el gobernador Medan desayun en su jardn. Comi bien, porque necesitara las reservas de energa proporcionadas por el alimento cuando el da estuviese ms avanzado. Haba conocido hombres incapaces de tragar un bocado antes de un combate, y otros que coman y poco despus vomitaban lo ingerido. Haca tiempo que l se haba disciplinado a consumir una copiosa comida antes de la batalla e, incluso, a disfrutarla.

Poda hacerlo enfocando su mente en cada minuto del presente, sin mirar hacia adelante y lo que haba de venir, ni detrs y a lo que habra podido ser. Se haba reconciliado consigo mismo la noche previa antes de dormirse; otra disciplina. En cuanto al breve futuro que podra quedarle, puso su confianza en s mismo. Conoca sus lmites; conoca sus puntos fuertes. Conoca y confiaba en sus compaeros. Moj la ltima fresa de temporada en la ltima copa de vino elfo. Comi pan de oliva y suave queso blanco. El pan tena una semana y estaba duro, ya que los hornos de las panaderas no se haban encendido en todos esos das, pues los panaderos se haban marchado de Qualinost o se haban escondido, trabajando en los preparativos para el da de hoy. Aun as, disfrut saborendolo. Siempre le haba gustado el pan de oliva. El queso, extendido sobre el pan, era excelente. Un placer sencillo, pero que echara de menos en la muerte. Medan no crea en una vida ms all de la tumba. Ninguna mente racional podra hacerlo, a su modo de ver. La muerte era el olvido perpetuo. El corto sueo de cada noche nos preparaba para el largo de la noche final. Sin embargo, crea que incluso en ese olvido perpetuo aorara su jardn y el suave queso sobre el oloroso pan; aorara la luz de la luna brillando sobre un cabello dorado. Acab el queso y ech migas de pan a los peces. Se qued sentado otra hora en el jardn, escuchando el triste canto de la alondra. Sus ojos se empaaron un instante, pero fue porque el canto del ave enmudecera para l, y por la belleza de las tardas flores que tambin echara de menos. Cuando los ojos se le nublaron, supo que era el momento de partir. El caballero negro Dumat estaba all para ayudarlo a ponerse la armadura. El gobernador no llevara la armadura completa ese da. Beryl reparara en ese detalle y le parecera sospechoso. A los elfos se los haba vencido, matado o expulsado. La capital elfa le era entregada sin lucha. Su gobernador estaba all para recibirla en la hora triunfal. Para qu iba a necesitar armadura? Adems, Medan necesitaba libertad de movimientos para actuar con rapidez, y no quera encontrarse entorpecido por la pesada coraza ni la cota de malla. Se puso la armadura ceremonial --el reluciente peto con el lirio y la calavera, y el yelmo--, pero prescindi de todo lo dems. Dumat lo ayud a sujetar la larga y ondeante capa sobre los hombros. La prenda estaba hecha de lana que primero se haba sumergido en tinte negro y despus en otro prpura. Orlada con galn

dorado, la capa llegaba hasta el suelo y pesaba casi tanto como una cota. Medan la despreciaba, y nunca se la pona excepto en los das en que tena que exhibirse ante el senado. Ese da, sin embargo, le sera til, porque cubrira una multitud de culpas. Una vez ataviado, hizo unas pruebas con la capa para asegurarse de que desempeara la tarea que se esperaba de ella. Dumat arregl los pliegues de manera que la prenda cayera sobre su hombro izquierdo, ocultando bajo ellos la espada que llevaba a la cadera. No era la espada mgica, Estrella Perdida. De momento, su arma habitual servira a su propsito. Tena que acordarse de sujetar el borde de la capa con la mano izquierda, a fin de que el viento levantado por las alas del dragn no la hiciera ondear. Practic varias veces mientras Dumat lo observaba con ojo crtico. --Crees que funcionar? --pregunt el gobernador. --S, milord. Si Beryl atisba el acero, pensar que slo es vuestra espada, como la llevis siempre. --Excelente. --Medan solt la capa, desabroch el cinturn del arma e hizo intencin de ponerla a un lado. Luego, pensndolo mejor, se la tendi a Dumat--. Ojal te sirva tan bien como me ha servido a m. El ayudante rara vez sonrea, y tampoco lo hizo en esa ocasin. Se desprendi de su propia espada --que era la reglamentaria-- y se puso la del gobernador, con su excelente hoja templada. No dio muestras de agradecimiento salvo un quedo y lacnico gracias, pero Medan vio que su regalo haba complacido y conmovido al soldado. --Ser mejor que te vayas ya --dijo el gobernador--. Tienes que cabalgar hasta Qualinost y te queda mucho por hacer antes de la hora sealada. Dumat iba a saludar, pero el gobernador le tendi la mano. El ayudante vacil antes de cogerla y estrecharla en silencio, efusivamente. Despus se march. Mont en su caballo y galop de vuelta a Qualinost. Medan repas mentalmente el plan una vez ms para comprobar si haba pasado algo por alto. Qued satisfecho. Ningn plan era perfecto, desde luego, y las cosas rara vez iban como uno esperaba, pero estaba seguro de que Laurana y l haban previsto la mayora de las contingencias. Cerr la puerta de su casa y ech la llave. Se pregunt si regresara por su propio pie para abrirla o si llevaran su cadver para enterrarlo en el jardn, como haba pedido. En los das

venideros, cuando los elfos volvieran a su tierra, vivira alguien en esa casa? Se acordara alguien de l? --La casa del detestado gobernador Medan --dijo con una sonrisa desganada--. Quiz la quemen hasta los cimientos. Los humanos lo haran. Pero los elfos no eran los humanos. No se resarcan con una venganza tan pobre, conscientes de que no servira para nada. Adems, no querran daar el jardn. Eso poda darlo por cierto. Le quedaba una cosa ms que hacer antes de marcharse. Busc en el jardn hasta encontrar dos rosas perfectas, una roja, la otra blanca. Las arranc, y quit las espinas a la blanca. La roja, con todas sus espinas, la puso debajo de su armadura, contra su pecho. Con la rosa blanca en la mano, sali de su jardn sin volverse a mirar atrs. Para qu? Llevaba en su mente la imagen y la fragancia, y esperaba, si le llegaba la muerte, vivir para siempre en la belleza, la paz y la soledad.

En su caso, Laurana haca ms o menos lo mismo que Medan, con unas pocas diferencias. Slo haba conseguido tragar unos bocados antes de apartar el plato. Bebi un vaso de vino para que le diese nimos y despus se retir a su habitacin. No tena a nadie que la ayudara a vestirse, ya que haba mandado marcharse a sus doncellas a la seguridad del sur. Lo haban hecho a regaadientes, y se separaron de su seora con lgrimas. Ahora slo quedaba Kelevandros con ella. Lo haba instado a que se marchara tambin, pero el elfo se haba negado y Laurana no lo presion. Quera quedarse, dijo, para redimir el honor de su familia que haba sido mancillado por la traicin de su hermano. Laurana lo entendi, pero casi lament haberlo entendido. Kelevandros era el sirviente perfecto, anticipndose a sus deseos y necesidades, discreto, un trabajador diligente y esforzado. Pero ya no rea ni cantaba mientras realizaba sus tareas. Estaba silencioso, distante, absorto en sus pensamientos, rechazando cualquier muestra de compasin. Laurana se ci a la cintura la falda de cuero que haban diseado para ella aos antes, cuando era el ureo General. Tena suficiente vanidad femenina para advertir que le quedaba un poco ms ajustada que en su juventud, y suficiente sentido de lo absurdo para

sonrer por el hecho de que le hubiese importado. La falda iba abierta por un costado para facilitarle los movimientos, y le serva como proteccin cuando caminaba o cabalgaba. Hecho eso, empez a llamar a Kelevandros, pero el elfo esperaba al otro lado de la puerta y entr en la habitacin cuando an no haba acabado de pronunciar su nombre. Sin mediar palabra, Kelevandros le ajust el mismo peto, azul con el borde dorado, que haba llevado haca tantos aos, y despus Laurana se ech una capa por los hombros. Era una prenda demasiado grande. La haba hecho especialmente para esa ocasin, trabajando da y noche para tenerla acabada a tiempo. Era blanca, de lana finamente cardada, y se abrochaba delante con siete cierres dorados. A los lados llevaba aberturas para sacar los brazos. Se estudi crticamente en el espejo, movindose, caminando, parndose, para comprobar que no se atisbaba cuero ni metal que la delatara. Tena que aparecer como la presa, no como el depredador. Dado que la capa le estorbaba el movimiento de los brazos, Kelevandros se ocup de peinar y colocar el largo cabello alrededor de los hombros. El gobernador Medan haba querido que llevara puesto el yelmo, argumentando que necesitara su proteccin, pero Laurana se neg. El yelmo estara fuera de lugar, y la Verde sospechara. --Despus de todo --le haba dicho, medio en broma medio en serio--, si ataca, supongo que un yelmo no cambiara nada. Sonaron campanillas fuera de la casa. --El gobernador Medan ha llegado --dijo Laurana--. Es la hora. Al alzar los ojos vio que el semblante de Kelevandros se haba puesto plido. El elfo tens las mandbulas y apret los labios. La mir suplicante. --Debo hacerlo, Kelevandros --dijo Laurana mientras posaba suavemente la mano sobre su brazo--. Las posibilidades son escasas, pero son nuestra nica esperanza. --l baj los ojos y la cabeza--. Deberas mrchate --sigui Laurana--. Es hora de que ocupes tu puesto en la Torre. --S, seora --dijo Kelevandros con el mismo tono vaco y montono que haba utilizado desde el da de la muerte de su hermano. --Recuerda las instrucciones. Cuando yo pronuncie las palabras Ara Qualinesti, encenders la flecha de seales y la disparars. Hazlo por encima de Qualinost, para que as, quienes estn atentos a su aparicin, la vean.

--S, seora. --Kelevandros hizo una reverencia y se volvi para marcharse--. Si no os importa, saldr por el jardn. --Kelevandros --llam Laurana, hacindole detenerse--. Lo siento. Lo siento de verdad. --Por qu habrais de sentirlo, seora? --pregunt el elfo, sin volverse--. Mi hermano intent asesinaros. Lo que l hizo, no es culpa vuestra. --Creo que quiz s lo fue --musit Laurana, y le fall la voz--. Si hubiese sabido lo desdichado que era... Si me hubiese parado a pensarlo... Si no hubiese dado por hecho que... que... --Que ramos felices habiendo nacido en la servidumbre? -acab la frase por ella--. No, nunca se le ocurre a nadie, verdad? --La mir sonriendo de un modo extrao--. Se har, a partir de ahora. Aqu acaban las viejas tradiciones. Ocurra lo que ocurra hoy, la vida de los elfos nunca ser igual. Nunca podremos regresar a lo que ramos. Quiz todos sepamos, antes del final, lo que significa haber nacido esclavo. Incluso vos, seora. Incluso vuestro hijo. Tras una nueva reverencia, Kelevandros cogi el arco y una aljaba con flechas y se dirigi a la puerta. Casi haba salido cuando se volvi para mirarla y, sin embargo, no la mir. --Por extrao que parezca, seora, fui feliz aqu --dijo con voz ronca y los ojos bajos. Volvi a inclinarse y despus se march. --Era Kelevandros el elfo que he visto cruzando sigilosamente el jardn? --pregunt Medan cuando Laurana abri la puerta. La mir intensamente. --S. --Laurana mir en aquella direccin, aunque no poda ver al elfo a causa del denso follaje--. Ha ido a ocupar su puesto en la Torre. --Parecis alterada. Ha dicho o hecho algo que os haya molestado? --Si lo hizo, debo ser indulgente. No ha sido el mismo desde la muerte de su hermano. El dolor lo abruma. --Es un dolor desperdiciado --manifest Medan--. Ese desgraciado hermano suyo no mereca un suspiro, cuanto menos una lgrima. --Quiz --dijo Laurana, nada convencida--. Y, sin embargo... -Hizo una pausa, perpleja, y sacudi la cabeza. Medan la miraba preocupado. --Slo tenis que decirlo, seora, y me ocupar de que salgis sin peligro de Qualinost en este instante. Os reuniris con vuestro hijo... --No, gracias, gobernador --respondi sosegadamente la elfa mientras alzaba los ojos hacia l--. Kelevandros debe luchar contra

sus propios demonios, como yo luch con los mos. Estoy decidida a hacer esto. Cumplir con mi parte. Creo, seor, que me necesitis -aadi con un atisbo de malicia--, a menos que planeis poneros uno de mis vestidos y una peluca rubia. --No me cabe duda de que Beryl, por lerda que sea, vera que es un disfraz --coment secamente Medan. Le complaci ver sonrer a Laurana. Otro recuerdo para guardar en su memoria. Le tendi la rosa blanca--. Traje esto para vos, seora. De mi jardn. Las rosas estarn preciosas en Qualinost este otoo. --S --convino Laurana mientras aceptaba la flor. Su mano temblaba ligeramente--. Estarn preciosas. --Las veris. Si muero hoy, cuidaris de mi jardn. Lo prometis? --Da mala suerte hablar de la muerte antes de la batalla, gobernador --advirti Laurana, en parte bromeando, pero muy en serio realmente--. Nuestro plan funcionar. El dragn ser derrotado y su ejrcito se desmoralizar. --Soy un soldado, la muerte es mi contrato. Pero vos... --Gobernador --lo interrumpi ella con una sonrisa--, todos los contratos firmados acaban con la muerte. --El vuestro no --repuso suavemente--. No mientras yo viva para impedirlo. Guardaron silencio un momento. El hombre la observaba, contemplaba los rayos de luna acariciando su cabello como querra hacerlo l. La elfa mantena la vista prendida en la rosa. --La despedida con vuestro hijo Gilthas fue difcil? --pregunt al cabo. --No del modo que imaginis --respondi Laurana con un quedo suspiro--. Gilthas no intent disuadirme de seguir el camino elegido por m. Tampoco intent eximirse de recorrer el que ha escogido l. No perdi las ltimas horas de estar juntos en discusiones intiles, como me haba temido. Evocamos el pasado y hablamos de lo que haramos en el futuro. Tiene muchos sueos y esperanzas. Le servirn para facilitar su viaje por el oscuro y peligroso camino que debe recorrer para alcanzar ese futuro. Aun en el caso de que venzamos hoy, como Kelevandros dijo, la vida de los elfos no volver a ser la misma. Nunca podremos volver a ser lo que ramos. --Su expresin era pensativa, introspectiva. En su fuero interno, Medan aplaudi a Gilthas. Imaginaba lo difcil que haba tenido que ser para el joven dejar a su madre para que hiciese frente al dragn mientras que l se marchaba para ponerse a

salvo del peligro. Gilthas haba sido lo bastante inteligente para comprender que intentar disuadirla del curso que se haba marcado no conducira a nada, y s dara lugar a amargas recriminaciones. Gilthas necesitara toda la sabidura que posea para afrontar lo que le aguardaba. Medan saba mejor que Laurana el peligro que correra el joven, porque haba recibido informes de lo que estaba ocurriendo en Silvanesti. No le dijo nada para no preocuparla. Ya habra tiempo de sobra para enfrentarse a esa crisis despus de solventar la actual. --Si estis preparada, seora, deberamos marcharnos ya -sugiri--. Aprovecharemos las sombras del final de la noche para cruzar la ciudad a hurtadillas y entrar en la Torre al romper el alba. --Estoy lista --contest Laurana. No mir atrs. Mientras avanzaban por el sendero que se extenda entre los lilos, adornados con una floracin tarda, le dijo--: Quiero daros las gracias, gobernador, en nombre del pueblo elfo, por lo que habis hecho por nosotros hoy. Vuestro valor ser recordado y honrado largamente entre nosotros. --Quiz ms que lo que haga hoy, seora, es lo que intento deshacer --contest quedamente Medan, claramente turbado--. Tened por seguro que no os fallar ni a vos ni a vuestro pueblo. --Nuestro pueblo, gobernador --lo rectific Laurana--. Nuestro pueblo. Sus palabras tenan una intencin amable, pero le partieron el corazn. Mereca el castigo, y lo soport en silencio, sin inmutarse, como un soldado. Con el mismo estoicismo soport los pinchazos de las espinas de la rosa contra su pecho.

Se oan ruidos apagados procedentes de las casas elfas mientras Medan y Laurana recorran rpidamente las calles, en su camino hacia la Torre. Aunque ningn elfo se dej ver, el momento de moverse con sigilo, en silencio, haba pasado ya. Se oan ruidos de objetos pesados que se trasladaban escaleras arriba, el susurro de las ramas de los rboles al ocupar los arqueros sus posiciones. Oyeron rdenes impartidas con voz tranquila, tanto en Comn como en elfo. De hecho, cerca de la Torre vislumbraron a Dumat dando los ltimos toques a una urdimbre de ramas que haba construido en el tejado de su casa. Elegido para esperar la seal de Kelevandros, Dumat dara a su vez a los elfos la seal de atacar. Salud al gobernador e hizo una

reverencia a la reina madre, tras lo cual continu con su trabajo. El da despunt, y para cuando llegaron a la Torre el sol ya brillaba radiante. Resguardndose los ojos, Medan dio las gracias porque el da hubiese amanecido despejado, con buena visibilidad, aunque se sorprendi pensando que a su jardn le habra venido bien un poco de lluvia. Desech la idea con una sonrisa y se concentr en la tarea que lo aguardaba. La luz brillante penetraba por las miles de ventanas, creando arco iris que titilaban en un despliegue vertiginoso por el interior de la Torre e iluminaban el mosaico del techo: el da y la noche, separados por la esperanza. Laurana haba guardado bajo llave la espada y la Dragonlance, en una de las numerosas estancias del edificio. Mientras las recoga, Medan mir a travs de una ventana, observando los preparativos de Qualinost para entrar en batalla. Como la reina madre, la ciudad se estaba transformando de una doncella encantadora y recatada a una guerrera aguerrida. Laurana le tendi la espada, Estrella Perdida. l salud gravemente con el arma y despus se la ci a la cintura. La elfa lo ayud a arreglar los pliegues de la capa para que ocultaran la espada. Retrocedi un paso y lo mir crticamente, tras lo cual dictamin que el disfraz era satisfactorio. No se vea el menor atisbo de metal. --Subiremos por aqu. --Laurana seal una escalera circular--. Conduce a la balconada de lo alto de la Torre. Es una larga subida, me temo, pero tendremos tiempo para descansar... Una repentina noche, extraa y horrible como la de un eclipse, apag la luz del sol. Medan corri hacia la ventana para mirar fuera, sabiendo muy bien lo que iba a encontrar, pero temiendo verlo. El cielo estaba cubierto de dragones. --Muy poco tiempo, me temo --dijo sosegadamente mientras le coga la Dragonlance; sacudi la cabeza cuando ella quiso recuperarla--. La gran zorra Verde ha lanzado antes el ataque. No es de sorprender. Hemos de darnos prisa. Abri la puerta y empezaron a subir la escalera que giraba y giraba en una cerrada espiral, un vrtice de piedra. La barandilla, de oro y plata entretejidas, imitando una enredadera, no pareca un objeto aplicado a la piedra, sino que daba la impresin de que hubiese crecido pegndose a ella. --Los nuestros estn preparados --dijo Laurana--. Cuando Kelevandros d la seal, atacarn.

--Espero que podamos contar con que cumpla con su parte -coment el gobernador--. Como habis dicho, ha estado actuando de un modo raro ltimamente. --Confo en l --contest Laurana--. Mirad. --Seal las huellas de unas botas en la gruesa capa de polvo que cubra la escalera--. Ya est aqu, esperndonos. Subieron lo ms rpido posible, aunque sin arriesgarse a perder las fuerzas antes de llegar arriba. --Me alegro... de no haberme puesto la armadura completa -coment el gobernador con el aliento que le quedaba. A decir verdad, slo haban llegado a lo que Laurana le inform que era la marca de la mitad del recorrido y ya jadeaba y las piernas le ardan. --Sola subir... corriendo esta escalera con mis hermanos y Tanis... cuando era una nia --dijo Laurana, que se apretaba con la mano el costado para aliviar el doloroso pinchazo--. Ser mejor que descansemos... un momento, o no lo conseguiremos. Se sent pesadamente en los peldaos, haciendo un gesto de dolor. Medan sigui de pie, oteando a travs de la ventana. Hizo varias respiraciones profundas y flexion las piernas para aliviar los msculos agarrotados. --Qu veis? --pregunt Laurana con voz tensa--. Qu est pasando? --Todava nada --inform l--. sos son los secuaces de Beryl, que seguramente sobrevuelan la ciudad para asegurarse de que est desierta. En el fondo, Beryl es una cobarde. Sin su magia se siente desprotegida, vulnerable. No se acercar a Qualinost hasta estar convencida de que no le pasar nada malo. --Cundo entrarn en la ciudad sus soldados? Medan se volvi de la ventana para mirarla. --Despus. Los mandos no enviarn a los hombres hasta que los dragones se hayan ido. El miedo al dragn pone nerviosas a las tropas, hace que resulte difcil controlarlas. Cuando los dragones hayan acabado de barrer el lugar, los soldados llegarn. Para limpiarlo. Laurana solt una risa temblorosa. --Espero que no encuentren mucho que limpiar. --Si todo va segn lo planeado, el suelo estar impoluto --dijo Medan, devolvindole la sonrisa. --Preparado? --pregunt la elfa. --Preparado --contest l, tendindole galantemente la mano para

ayudarla a ponerse de pie.

La escalera los condujo a lo alto de la Torre, a un acceso a un pequeo cuarto con el techo en arco. Quienes cruzaban ese cuarto salan a un balcn que se asomaba a la ciudad de Qualinost. El Orador de los Soles y los clrigos de Paladine haban tenido por costumbre subir a lo alto de la Torre en festividades, para dar gracias a Paladine --o Eli, como los elfos lo llamaban-- por sus muchas bendiciones, la ms maravillosa de las cuales era el sol, que daba vida y luz a todos. Esa costumbre haba acabado tras la Guerra de Caos, y ya nadie suba all. Para qu? Paladine haba desaparecido. El sol era un sol extrao, y aunque daba vida y luz, pareca hacerlo a regaadientes, no gloriosamente. Los elfos habran mantenido la vieja tradicin simplemente porque era una tradicin. Su Orador, Solostaran, haba conservado la costumbre durante los aos posteriores al Cataclismo, cuando Paladine no escuchaba sus plegarias. No obstante, el joven rey, Gilthas, no haba podido realizar la ardua subida, alegando mala salud, de modo que los elfos haban abandonado esa tradicin. La verdadera razn de que Gilthas no quisiera subir a lo alto de la Torre del Sol era que no quera contemplar una ciudad que estaba cautiva, encadenada. --Cuando Qualinesti deje de estar sometido regresar --haba prometido Gilthas a su madre durante la ltima noche juntos--, y aunque sea tan viejo que los huesos me crujan y haya perdido todos los dientes, subir corriendo esa escalera como un nio jugando, porque desde all divisar un pas y un pueblo que son libres. Laurana pens en Gilthas cuando puso el pie en el ltimo peldao, aliviada. Poda imaginar a su hijo, joven y fuerte --porque sera joven y fuerte, no viejo y decrpito-- remontando alegremente los escalones para contemplar un pueblo libre y una tierra baada por la bendita luz del sol. Mir ms all del umbral en arco que daba al balcn y slo vio oscuridad. Las alas de los dragones secuaces de Beryl ocultaban la luz del sol. Los primeros efectos del miedo al dragn se dejaron sentir en ella, constrindole la garganta, haciendo que le sudasen las manos, que sus dedos se apretaran crispados, involuntariamente, sobre la barandilla. Haba sentido ese miedo antes y, como le haba dicho al gobernador Medan, saba cmo combatirlo. Cruz el

descansillo y se enfrent directamente a su enemigo, mir fija y largamente a los dragones hasta haberlos conquistado mentalmente. El miedo no la abandon; siempre estara all, pero ahora senta que lo dominaba, lo tena bajo control. Hecho eso, mir en derredor, buscando a Kelevandros. Deba estar all, esperndolos en el descansillo, y sinti una punzada de preocupacin al no verlo. Se haba olvidado del miedo al dragn. Tal vez no haba podido soportarlo y se haba marchado. No, eso no poda ser. Slo haba un camino para bajar; se habra cruzado con ellos en la escalera. Tal vez haba salido al balcn. Estaba a punto de ir a buscarlo cuando oy los pasos del gobernador a su espalda y un hondo suspiro de alivio por haber llegado por fin al final de la escalera. Se volvi a mirarlo para decirle que no encontraba a Kelevandros cuando vio salir al elfo de las sombras del arco del umbral. Debo de haber pasado a su lado, se dijo. Embargada por el miedo al dragn no lo haba visto. Kelevandros estaba agazapado en las sombras, paralizado, aparentemente incapaz de moverse. --Kelevandros, lo que sientes es el miedo al dragn --le dijo, preocupada. El gobernador Medan dej la Dragonlance apoyada contra la pared. --Y pensar que todava tenemos que bajarla --dijo, inhalando con trabajo. En ese momento, Kelevandros dio un salto. El acero centelle en su mano. Laurana grit una advertencia y se lanz a detenerlo, pero era demasiado tarde. El joven elfo asest una pualada a travs de la capa que llevaba el gobernador, dirigida para dar debajo del brazo alzado con el que haba sostenido la Dragonlance, una zona que la armadura no protega. Hundi el cuchillo hasta la empuadura en la caja torcica de Medan y despus lo sac de un tirn. Su mano y la hoja estaban manchadas de sangre. Medan solt un grito de dolor. Su cuerpo se puso tenso. Se llev la mano al costado y se tambale hacia adelante, cayendo al suelo sobre una rodilla. --Ah! --Boque para coger aire, sin conseguirlo. El cuchillo le haba perforado el pulmn--. Ah!

--Kelevandros... --susurr Laurana, conmocionada--. Qu has hecho? El elfo no haba apartado la mirada del gobernador, pero ahora volvi los ojos hacia ella. Tenan una expresin enloquecida, febril, y su rostro estaba lvido. Alz la mano para rechazarla, levant el cuchillo. --No os acerquis a m, seora! --grit. --Kelevandros, por qu? --pregunt, impotente--. Iba a ayudarnos... --Mat a mi hermano --jade el elfo, temblorosos los plidos labios--. Lo mat hace aos con su sucio dinero y sus repugnantes promesas. Lo utiliz, y durante todo el tiempo lo despreci. An no has muerto, bastardo? Kelevandros se lanz para apualar de nuevo a Medan. Rpidamente, Laurana se interpuso entre el elfo y el humano. Por un instante pens que Kelevandros, en su ira, iba a apualarla. Le hizo frente sin miedo. Su muerte no importaba. Morira antes o despus. El plan tan cuidadosamente proyectado se haba hecho pedazos. --Qu has hecho, Kelevandros? --repiti tristemente--. Nos has condenado a todos. l le lanz una mirada iracunda; le espumeaban los labios. Alz el cuchillo, pero no para descargarlo sobre ella. Con un sollozo desgarrador, arroj el arma contra la pared. Laurana la oy rebotar con un ruido metlico. --Ya estbamos condenados, seora --dijo el elfo, ahogado por los sollozos. Sali del cuarto, corriendo ciegamente. O no vea por donde iba o no le importaba, ya que choc contra la barandilla de plata y oro entretejidos. El antiguo barandal se cimbre y despus cedi bajo el peso del joven elfo. Kelevandros se precipit por el borde; no hizo el menor intento de agarrarse, y cay al suelo sin un grito. Laurana se llev la mano a la boca y cerr los ojos, horrorizada por la muerte del joven elfo. Estaba temblorosa, intentando desesperadamente erradicar la sensacin de entumecimiento que la paralizaba. --No me rendir --se dijo--. No lo har... Es mucho lo que depende de... --Seora... --La voz de Medan sonaba muy dbil. El gobertador estaba tendido en el suelo, con la mano todava apretada contra el costado como si as pudiese parar la hemorragia

que estaba agotando su vida. Su rostro tena un tono ceniciento, y sus labios estaban exanges. Con los ojos cegados por las lgrimas, Laurana cay de rodillas a su lado y empez a apartar frenticamente los pliegues de la ensangrentada capa para descubrir la herida, para ver si poda hacer algo para detener la hemorragia. Medan le cogi la mano y la sujet con fuerza al tiempo que sacuda la cabeza. --Lloris por m --musit, atnito. Laurana no tuvo fuerzas para contestar. Las lgrimas le corran por las mejillas. l sonri e hizo un movimiento como si fuese a besarle la mano, pero no tena fuerzas. Sus dedos apretaron an ms la mano de Laurana. Se esforz por hablar, a pesar de los espasmos de dolor que le sacudan el cuerpo. --Debis iros --le dijo, utilizando la fuerza que le quedaba para pronunciar cada palabra--. Tomad la espada... y la lanza. Sois vos quien est ahora al mando, Laurana. La elfa se estremeci. Sois vos quien est ahora al mando. La frase le sonaba familiar; evocaba otros tiempos de oscuridad y muerte. No se le ocurra por qu o dnde las haba odo antes. Sacudi la cabeza. --No, no puedo... --dijo, quebrada la voz por el llanto. --El ureo General --musit Medan--. Me habra gustado haberla visto... Solt un suspiro. La mano ensangrentada se afloj y cay inerte al suelo. Sus ojos siguieron mirndola fijamente, y aunque no haba vida en ellos, Laurana vio su fe en ella firme, inquebrantable. Haba hablado en serio. Ella estaba al mando. Slo que no era su voz la que deca aquellas palabras. Era otra voz... lejana. Eres t quien est ahora al mando. Ests capacitada para dirigir la operacin. Adis, querida muchacha. Tu luz brillar en este mundo. Ha llegado la hora de que se extinga la ma. --No, Sturm, no puedo hacer esto --grit desconsoladamente--. Estoy sola! Igual que lo estuvo Sturm, solo en lo alto de otra torre, bajo el brillante sol de un nuevo da. Haba afrontado una muerte cierta, y no haba vacilado. Laurana llor por l. Llor por Medan y por Kelevandros. Llor por el odio que los haba destruido a los dos y que seguira destruyendo

hasta que alguien, en alguna parte, tuviese el valor de amar. Llor por s misma, por su debilidad. Cuando ya no le quedaron ms lgrimas, levant la cabeza. Ahora estaba tranquila, de nuevo controlada. --Sturm Brightblade. --Laurana uni las manos, rezndole, ya que no haba nadie ms que oyera su plegaria--. Amigo de verdad. Necesito tu fortaleza. Necesito tu coraje. Acompame, para que as pueda salvar a mi pueblo. Laurana se limpi las lgrimas. Con manos firmes, sin temblar, cerr los prpados del gobernador y bes su fra frente. --Tuvisteis el coraje de amar --le dijo suavemente--. Eso ser vuestra salvacin y la ma. La luz del sol penetr en el cuarto, brill en la Dragonlance recostada contra la pared, centelle en la sangre del suelo. Laurana mir a travs del acceso en arco al cielo azul, al cielo vaco. Los dragones menores se haban marchado. No se alegr. Su partida significaba que Beryl llegaba. Pens con desesperacin en el plan que el gobernador Medor y ella haban hecho, y luego rechaz resueltamente tanto la idea como el desnimo. El arco de Kelevandros, la flecha de seales con la punta embreada y el yesquero estaban tirados en el suelo. Ahora no tena nadie que disparara esa flecha. Ella no poda hacerlo y enfrentarse al dragn al mismo tiempo. No poda avisar a Dumat, que estara esperando la seal para dar la orden. --No importa --se dijo--. Sabr cundo es el momento. Todos lo sabrn. Desabroch el cinturn de la espada ceido a la cintura del gobernador. Procurando mover con rapidez los dedos agarrotados y temblorosos, se puso el cinturn con la pesada espada y arregl los pliegues de la capa para tapar el arma. La prenda blanca estaba manchada de rojo con la sangre de Medan. Eso era algo que no poda remediar. Tendra que encontrar el modo de explicrselo al dragn; no slo lo de la sangre, sino por qu razn una rehn estaba sola en lo alto de la Torre, sin su guardin. Beryl sospechara. Sera estpida si no sospechara, y la Verde no lo era. Esto es intil. No hay ninguna posibilidad, pens Laurana. Oy a Beryl acercarse, y el chasquido de sus colosales alas que ocultaron el sol. Se hizo la oscuridad. El aire estaba cargado del olor del venenoso aliento del dragn. El miedo al dragn la arroll. Empez a temblar; las manos se le quedaron heladas, entumecidas. El gobernador estaba equivocado.

Ella no poda hacer eso... Un rayo de sol escap bajo las alas del dragn y resplandeci en la Dragonlance. El arma ardi con fuego plateado. Conmovida por su belleza, Laurana record a aquellos que haban enarbolado las lanzas tanto tiempo atrs. Se record a s misma de pie, junto al cadver de Sturm, con la lanza en la mano, haciendo frente a su asesina con aire desafiante. Tambin en aquella ocasin haba tenido miedo. Laurana estir la mano para tocar la Dragonlance. No tena intencin de utilizarla. Meda dos metros y medio, y no podra ocultrsela al dragn. Slo deseaba tocarla, por los recuerdos y en memoria de Sturm. Quiz fue porque Sturm estaba con ella en ese momento. Quiz porque el valor de quienes blandieron esa lanza formaba parte del arma y ahora flua a travs del metal. Quiz porque su propio valor, el del ureo General, el que siempre haba estado all, fluy de ella a la lanza. Lo nico que supo con certeza fue que, cuando la toc, se le ocurri un plan. Saba lo que hara. Resuelta, Laurana asi la Dragonlance y la llev consigo al balcn.

_____ 32 _____ Estrella perdida Hubo un tiempo en el que pens que los dragones eran hermosos. Los dragones enemigos, los dragones de la diosa Takhisis. Eran hermosos, s, y letales. Los Rojos, cuyas escamas lanzaban destellos llameantes con la luz del sol y cuyo aliento era fuego. Los Azules, con su vuelo rpido y grcil, girando entre las nubes, elevndose en las corrientes trmicas. Los Blancos, fros y resplandecientes, y los Negros, brillantes, sinuosos, y los Verdes, la muerte esmeralda. Les tema, los odiaba y los despreciaba, pero jams haba matado a uno sin sentir una intensa punzada de remordimiento al ver a una criatura tan magnfica caer del cielo mortalmente herida. Ese dragn no era hermoso. Beryl era fea, gorda e hinchada; horrenda. Sus alas apenas podan soportar el inmenso cuerpo. Su

cabeza estaba mal formada, con la frente sobresaliendo por encima de los ojos, que eran inexpresivos y opacos. Tena la mandbula inferior colgante, y los dientes montados unos sobre otros y podridos. El color de sus escamas no era el verde brillante de las esmeraldas, sino el de una carne putrefacta, de carne comida por gusanos. Sus ojos no brillaban con inteligencia, sino que titilaban con la dbil llama de la codicia y la astucia artera. Fue entonces cuando Laurana supo con certeza que ese dragn no era de Krynn. Beryl no era una criatura tocada por la mente de los dioses. No renda culto a nada salvo a su propio deseo salvaje, no veneraba a nadie salvo a s misma. La sombra de las alas de Beryl se desliz sobre Qualinost, cubriendo la ciudad de oscuridad. Laurana se mantuvo erguida, orgullosamente, en el balcn, contemplando la ciudad, y vio que la oscuridad no haca languidecer a los lamos ni marchitaba las rosas. Eso podra llegar despus, pero ahora el pueblo elfo y la tierra elfa se erguan desafiantes. --Libraremos al mundo de un monstruo, al menos --musit Laurana en el mismo instante en que la primera rfaga de viento provocada por las alas del dragn le sacuda el cabello--. Estabas equivocado, Kelevandros. ste no es el momento de nuestra perdicin. Es nuestra hora de gloria. Beryl vol pesadamente hacia ella, con las fauces abiertas en una babeante mueca de triunfo. El miedo al dragn irradiaba de la bestia en oleadas, pero ya no afectaba a Laurana. Haba experimentado el sobrecogimiento generado por una deidad, y ese monstruo mortal no tena nada de aterrador para ella, por espantosa que fuese su apariencia. Un antepecho de oro bruido, que le llegaba a la cintura, bordeaba el balcn de la Torre del Sol. Era un antepecho grueso y slido, pues haba sido moldeado del ncleo de la propia Torre por antiguos hechiceros elfos. El balcn sobresala en una lnea voladiza de suave trazo y el pretil rodeaba protectoramente a quien estuviese detrs. Era lo bastante amplio para acoger una delegacin de elfos. Una elfa sola, en el centro, pareca muy pequea, casi perdida. Tendra que haber habido dos personas en l, conforme al plan. Beryl esperara a dos: el gobernador Medan y su prisionera, la reina madre. Nada de lo que Laurana pudiese decir o hacer, ninguna mentira que se le ocurriera, despejara las sospechas de Beryl. Hablar slo le dara tiempo a la Verde para pensar y reaccionar. Los rojizos ojos de Beryl recorrieron el balcn. Ahora se

encontraba lo bastante cerca para distinguir detalles y, aparentemente, lo que vea no la conformaba, porque su mirada fue de un lado a otro del balcn varias veces. La saliente frente se arrug y los perversos ojos se estrecharon; las fauces, repletas de dientes, se torcieron en una mueca, como si ya hubiese previsto que ocurrira algo as. Eso ya no importaba. No importaba nada salvo que en ese da los qualinestis y quienes eran sus amigos y aliados dedicaran hasta su ltimo aliento en destruir a aquella despreciable bestia. Laurana llev la mano al broche de la capa blanca y lo solt. La prenda cay al suelo del balcn. La armadura de Laurana, la del ureo General, brill con la luz del sol. El viento de las alas del dragn agit su cabellera, que onde hacia atrs como un estandarte dorado. Beryl se encontraba ya peligrosamente cerca de la Torre. Unos pocos impulsos ms con las alas y la inmensa cabeza estara tan cerca de Laurana que podra tocarla extendiendo el brazo. La elfa sufri una arcada por los gases del nocivo y mortfero aliento del dragn. Medio asfixiada, temi perder el sentido. El viento --un viento fro, con un indicio de trueno-- cambi de direccin y sopl desde el norte, alejando los gases venenosos. Laurana asi la empuadura de la espada, Estrella Perdida, y la desenvain. La hoja centelle al reflejar la luz del sol, y la gema resplandeci.

Beryl vio la espada en manos de la mujer elfa y la imagen le result divertida. Sus fauces se abrieron en lo que podra ser una espantosa risa, pero entonces la Verde percibi la magia. Los ojos rojizos brillaron enardecidos, y la saliva escurri entre los colmillos. Los crueles ojos se desviaron hacia la Dragonlance, una llama argntea bajo los rayos del sol, y se abrieron de par en par. Beryl inhal con sobrecogimiento y deseo. La legendaria Dragonlance, perdicin de dragones. Forjadas por Theros Ironfeld, el del Brazo de Plata, valindose del sagrado Mazo de Kharas, las lanzas tenan el poder de atravesar las escamas de los reptiles y penetrar a travs de msculos, tendones y huesos. Los dragones nativos de ese insignificante mundo hablaban de la lanza con miedo y sobrecogimiento. Beryl se haba redo con desdn, pero se haba despertado su curiosidad y su ansia de ver una, de poseerla, porque las lanzas eran mgicas.

Una espada mgica, una lanza mgica, una reina elfa, una ciudad elfa... Rica recompensa para el trabajo de ese da. Asiendo la espada por debajo de la empuadura, Laurana camin hasta el borde del balcn y sostuvo en alto a Estrella Perdida. Levant la voz y clam como un himno enardecedor de desafo y orgullo: --Soliasi Arath!

Abajo, a gran distancia del balcn de la Torre del Sol, Dumat se agazapaba en las sombras del tejado de una casa elfa. Ocultos tras el camuflaje de las ramas de lamo, veinte elfos lo observaban, esperando la seal. Al lado de Dumat se encontraba su esposa elfa, Ailea, lista para traducir si el oficial tuviese que impartir rdenes. Dumat hablaba un poco el elfo, y Ailea se rea siempre por su acento. Una vez le dijo que era como or a un caballo hablando elfo. l le sonri y ella le devolvi la sonrisa, ambos seguros de s mismos, ambos dispuestos. Se haban despedido la noche anterior. Desde su ventajosa posicin, Dumat vea el balcn de la Torre. No poda mirar durante mucho tiempo el edificio iluminado por el sol. La luz reflejada haca que le llorasen los ojos. Echaba un vistazo, parpadeaba, desviaba la vista a otro lado, volva a mirar la Torre, esperando que el gobernador Medan y Laurana aparecieran. La llegada de la escuadrilla de los reptiles sicarios, sobrevolando la ciudad, haba conmocionado a Dumat, haciendo que perdiera momentneamente de vista la Torre cuando el miedo al dragn le nubl los ojos y lo hizo temblar de pies a cabeza. Los elfos apostados en el tejado tambin sufrieron los efectos, pero ellos, al igual que Dumat, apretaron los dientes para aguantar la embestida. Nadie grit, nadie se dej dominar por el pnico. Cuando Dumat pudo ver de nuevo, divis claramente la Torre, ya que las alas de los dragones tapaban la luz del sol. El balcn se encontraba vaco. Ni rastro de Laurana ni del gobernador. Dumat empez a preocuparse. No saba por qu, no poda explicarlo. Tal vez era su instinto de soldado veterano. Algo iba mal. Dumat se plante por un momento la posibilidad de correr hacia la Torre para ver si haba algo que l pudiese hacer, pero rechaz la idea casi de inmediato. Sus rdenes eran quedarse all y esperar la seal. Obedecera esas rdenes.

Los dragones menores se marcharon y, como Laurana, Dumat se dio cuenta de que no era una buena seal. Beryl deba de venir de camino. Se puso en tensin, contemplando la Torre que de nuevo resplandeca cegadoramente con el sol. No se atreva a apartar la vista por miedo a pasar por alto la seal, y se vio obligado a parpadear casi continuamente para librarse de las lgrimas. Cuando divis a Laurana, solt un suspiro de alivio y esper ver al gobernador. Medan no apareci. Dumat cont diez para dar tiempo al gobernador, y despus cont diez otra vez, tras lo cual renunci. Haba adivinado la verdad antes de empezar a contar. Laurana jams habra salido a ese balcn sola si Medan estuviese en condiciones de encontrarse junto a ella, o si estuviese vivo. Dumat se despidi del gobernador, una despedida de soldado, breve y silenciosa, pero sentida. Se agazap y esper, pendiente de la flecha encendida de la seal. Tales eran las rdenes. Dumat, los elfos que quedaban, los contados caballeros negros y los enanos que conformaban la fuerza defensiva de Qualinost deban esperar la flecha encendida para lanzar el ataque. Corriendo un gran riesgo, asom la cabeza entre las ramas para tener un radio de visibilidad ms amplio. Ailea le pellizc la pierna para que volviera a agacharse, pero l no hizo caso. Tena que ver. Beryl apareci, volando hacia la Torre. El miedo al dragn irradi de ella en grandes oleadas, pero el hecho de haber enviado primero a sus servidores actu en su contra. Los que haban de sucumbir al miedo al dragn ya lo haban hecho y se estaban recuperando, y los que no, no iban a empezar a sentirlo ahora. Los astutos ojos de la Verde iban de un lado a otro, lanzando rpidos vistazos, desconfiando de los informes de Medan sobre que la ciudad estaba abandonada. Escudria todo lo que quieras, gran zorra Verde --le dijo Dumat en silencio--. Ests aqu, justo sobre nosotros. Ya no hay salida. Dumat se resguard de nuevo tras las ramas instantes antes de que los ojos del dragn pudieran localizarlo. Ailea le asest una mirada que l conoca muy bien. Significaba que iba a ganarse un rapapolvo. Esper contra toda esperanza seguir vivo para que le echase la regaina, pero no contaba con ello. Volvi a mirar hacia la Torre. Su vista era buena, y divis a Laurana aproximndose al borde del balcn. No distingua su cara desde tan lejos --la elfa era una pequea pincelada blanca en contraste con el oro-- pero dedujo que no estaba asustada cuando la reina madre sali al encuentro del

dragn. --Bien hecho, seora --musit--. Bravo! Beryl se encontraba ahora muy cerca de la torre. Dumat vea su vientre y la parte inferior de las alas, las enormes patas colgando y la ondeante cola. Su piel escamosa era de un color verde asqueroso y estaba cubierta del cieno de su revolcadero. Al desarrollar su plan, el rey Gilthas haba pensado primero en intentar atravesar esa piel con flechas, pero despus descart la idea. El pellejo de la Verde era grueso, y las escamas, fuertes. Quiz se la podra derribar con flechas, pero slo si se disparaba un nmero ingente, y los elfos no tenan tantas. Adems, Beryl esperara un ataque as y estara preparada para ello. Dumat confi en que no hubiese previsto lo que se le vendra encima. El oficial ya slo esperaba la seal de la flecha, que tena que disparar el elfo Kelevandros. Kelevandros... Entonces Dumat supo lo que haba ocurrido; lo supo con tanta certeza como si lo hubiese presenciado. Kelevandros haba vengado a su hermano. Medan estaba herido o muerto. Y ahora Laurana se encontraba sola all arriba. No tena a nadie que lanzara la seal. La vio levantar los brazos. El sol en ese nuevo cielo podra parecer plido y extrao a las gentes de Krynn, pero quizs haban conseguido ganarse su favor. Mientras Dumat observaba la escena, el astro irradi un rayo, directo como una flecha, hacia Laurana. En ese instante, al oficial humano le pareci que la elfa sostena una estrella. Se produjo un estallido blanco, un resplandor tan intenso y deslumbrante que Dumat tuvo que entrecerrar los ojos de nuevo y apartar la vista, como si hubiese estado contemplando al propio sol. sa era la seal, y lo supo ms en su corazn que en su cerebro. Con un grito salvaje, se levant entre las ramas y las apart bruscamente a los lados. Alrededor, los elfos se incorporaron de golpe, aprestaron hondas y arcos y ocuparon sus puestos. Dumat mir a los otros tejados. No estaba solo, no era necesario hacer otra seal. Todos los oficiales de tropa haban visto el destello de luz y lo reconocieron por lo que era. Dumat no oy el grito desafiante de Laurana porque estaba lanzando el suyo propio, como hacan los elfos en derredor. Dumat dio la orden y los elfos dispararon.

--Soliasi Arath! --grit Laurana como hiciera tantos aos atrs, desafiando a los dragones que atacaban la Torre del Sumo Sacerdote para que volaran hacia su muerte. Sostuvo la espada, con la gema Estrella Perdida por encima de su cabeza, con la mano izquierda. Si la gema no funcionaba, si las leyendas se equivocaban, si la magia de la espada se haba debilitado como mucha de la magia del mundo durante la Era de los Mortales, sus planes, sus esperanzas y sus sueos acabaran con la muerte. El sol incidi en la gema, y sta pareci estallar en una deflagracin de fuego blanco. Laurana musit una plegaria de gracias al alma de Kalith Rian y a la del desconocido herrero elfo que haba encontrado la piedra preciosa entre las cenizas de la forja. Beryl contempl la espada con una ansiedad desmedida, porque su magia era poderosa y la deseaba desesperadamente. La gema de la empuadura era la ms fabulosa que haba visto jams. No poda apartar los ojos de ella. Seguro que Malys no posea nada tan valioso en su tesoro oculto. La Verde no poda dejar de mirarla... Beryl estaba atrapada. Laurana comprendi que el hechizo haba funcionado cuando vio el brillo de la gema arder en los ojos del dragn, penetrar en su cerebro. Sostuvo la espada en alto, sin moverla. Hipnotizada, Beryl flotaba casi inmvil por encima de Qualinost, agitando suavemente sus alas para mantenerse suspendida en el aire, con la mirada embelesada fija en la Estrella Perdida. El arma era pesada, y Laurana la sostena en una postura forzada con la mano izquierda, pero no osaba ceder al cansancio, a tener que bajarla. Incluso tema moverse por miedo a romper el hechizo. Una vez libre del encantamiento, Beryl atacara ferozmente. Laurana experiment un instante de desesperacin mientras esperaba en vano or algn indicio de que los elfos haban lanzado el ataque. Su plan haba fracasado. Dumat esperaba la seal de la flecha que nunca se producira. El clamor y los gritos de desafo, alzndose desde los tejados, sonaron en sus odos ms dulces que los cantos de los bardos y dieron a sus msculos cansados una fuerza renovada. Los elfos aparecieron en los puentes en arco que marcaban los lmites de Qualinost. Elfos y caballeros surgan entre las ramas de las copas de los rboles como una floracin de plantas mortferas. Las balistas que haban permanecido ocultas con enredaderas se movan para situarse

en posicin. Los lanzadores de hondas se incorporaron al ataque. Una nica orden clamada en voz alta dio paso a cientos ms. Los elfos se lanzaban al ataque. Lanzas disparadas con las balistas surcaron el aire hacia lo alto, volaron en un grcil arco sobre el cuerpo de Beryl. Atadas a las lanzas, cuerdas ondeantes siguieron su trazado; eran cuerdas hechas con vestidos de boda, con ropas de bebs, con delantales de cocinar y atuendos ceremoniales de senadores. Los centenares de lanzas transportaron las cuerdas hacia arriba y por encima de Beryl. Cuando las lanzas se precipitaron hacia el suelo, las cuerdas se posaron sobre el dragn, a travs de su cuerpo, sus alas y su cola. Los que manejaban las hondas se sumaron al ataque, lanzando proyectiles al aire. Atados a ellos iban ms cuerdas que pasaron por encima del dragn. Cargadas de nuevo, las balistas dispararon otra vez. Los que manejaban hondas repitieron los lanzamientos una y otra vez. Los hechiceros elfos ejecutaron conjuros, pero no sobre el dragn, sino sobre las cuerdas. Los lanzaron sin saber si la magia errtica y caprichosa funcionara o no, movidos por la desesperacin ms que por la certeza de que el resultado respondiese a sus expectativas. En algunos casos, los hechiceros realizaban los conjuros tal como los conocan en la Cuarta Era, y en otros utilizaban los de la magia primigenia de la era actual. Y todos, unos y otros, funcionaron a la perfeccin. Los magos elfos estaban atnitos; jubilosos, pero atnitos. Algunos hechizos reforzaban la cuerda y hacan que la tela adquiriese la resistencia del acero. Otros causaban que la cuerda ardiera con fuego mgico. Las llamas encantadas se propagaban a lo largo de la soga, quemando al dragn pero sin consumir el material con el que estaba tejida. Algunos conjuros la hacan tan pegajosa como una telaraa, de manera que se adhera firmemente a las escamas del dragn. Otros conjuros hicieron que la cuerda se enrollara en espiral, como si estuviese viva, y se enrosc una y otra vez sobre las patas del dragn, atndolo como un pollo camino del mercado. A continuacin, algunos elfos tiraron las armas y agarraron los extremos de las cuerdas, a la espera de la ltima orden. Ms y ms cuerdas surcaron el aire hasta que Beryl tuvo el aspecto de una colosal polilla atrapada en la telaraa tejida por millares de araas. Beryl no poda hacer nada, a pesar de ser consciente de lo que le

ocurra. Laurana miraba directamente a los ojos del reptil, y primero vio en ellos jocosidad ante los ridculos esfuerzos por atraparla de aquellos insignificantes seres; despus irritacin, cuando Beryl se dio cuenta de que sus movimientos se entorpecan progresivamente con las cuerdas. La irritacin dio paso rpidamente a la furia, cuando comprob que no poda hacer nada para remediarlo. Lo nico que poda hacer era mirar fijamente a la gema. El cuerpo del dragn tembl de rabia e impotencia, la saliva gote entre sus fauces, los msculos del cuello se hincharon y se tensaron al intentar, sin xito, apartar los ojos de la joya. Las cuerdas siguieron cayendo sobre su cuerpo, aadiendo sobrepeso a las alas y enredndole la cola. Le era imposible mover las patas traseras, ya que las tena atadas. Las espantosas cuerdas se estaban enroscando alrededor de las patas delanteras. Tambin senta que estaban tirando de ella hacia abajo, y de repente sinti miedo. No poda hacer nada para salvarse. se era el momento, mientras Beryl segua retenida por la gema y atrapada por las cuerdas, en el que Laurana haba planeado atacarla con la Dragonlance, hundir el arma en el cuello de la bestia para impedir que expulsara su aliento mortfero. La estrategia haba sido que ella arremetiera con la lanza al mismo tiempo que Medan utilizaba la espada para matar al dragn. Era un buen plan, pero Medan estaba muerto y ella se encontraba sola. Para empuar la lanza tendra que soltar la espada, y el dragn se liberara del encantamiento. Sera un momento muy peligroso. La elfa empez a retroceder, todava sosteniendo la espada firmemente a pesar de que los msculos le temblaban por el esfuerzo. Paso a paso, recul hacia la pared donde haba dejado la Dragonlance para tenerla al alcance. Tante tras de s con la mano derecha, ya que no se atreva a apartar la vista de Beryl. Al principio, Laurana no encontr la lanza y el miedo se apoder de ella. Entonces sus dedos tocaron el metal, clido por la caricia del sol, y su mano se cerr sobre el arma al mismo tiempo que ella soltaba un profundo suspiro de alivio. All abajo, Dumat gritaba a los que agarraban las cuerdas que tiraran de ellas con fuerza. Los elfos y los caballeros que haban manejado las balistas y las hondas dejaron las armas y corrieron a agarrar las sogas, aadiendo su esfuerzo al de los que ya tiraban de ellas. Lenta pero inexorablemente, empezaron a bajar al enredado dragn hacia el suelo. Laurana respir hondo, haciendo acopio de todas sus fuerzas.

Pronunciando el nombre de Sturm para sus adentros, busc en su interior el valor, la determinacin y la voluntad que haban acompaado al caballero en la Torre cuando la muerte se abalanz sobre l. El nico temor de la elfa era que Beryl la atacara en cuanto se liberara del hechizo y exhalara el mortfero aliento sobre ella antes de que tuviese tiempo de matar a la bestia. Si ocurra as, si Laurana mora antes de lograr su cometido, los elfos de all abajo pereceran sin haber llevado a buen fin su meta, ya que Beryl les lanzara su aliento venenoso y acabara con ellos en un instante. Laurana jams se haba sentido tan sola. No haba nadie para ayudarla; ni Sturm, ni Tanis, ni el gobernador. Ni los dioses. Todos estamos solos al final, sin embargo --se record a s misma--. Aquellos a quienes am me tomaron de la mano en el largo viaje, pero cuando llegamos al momento de la separacin definitiva, me soltaron y siguieron adelante, dejndome atrs. Ahora me ha llegado el turno de dar ese paso adelante. De caminar sola. Laurana alz la espada con la gema Estrella Perdida y la arroj por encima del parapeto. El hechizo se rompi. Los ojos de Beryl parpadearon y despus ardieron por la ira.

Beryl tena dos objetivos. El primero era liberarse de la irritante red que la sujetaba. El segundo, matar a la elfa que la haba engaado, inmovilizndola con la trampa mgica que hasta una cra recin salida del cascarn habra tenido el sentido comn de evitar. Beryl poda ocuparse de una cosa o de la otra. Estaba a punto de matar a la elfa cuando un tirn de las cuerdas, especialmente violento, la arrastr hacia abajo. Oy risas. Pero no provenan del suelo, de los elfos, sino de arriba, del cielo. Dos de sus subordinados, ambos Rojos, y de los que haba sospechado que conspiraban contra ella, volaban en crculo entre las nubes, muy, muy arriba, y se rean. Beryl supo al instante que se rean de ella, disfrutando de su humillacin. Jams se haba fiado de ellos, de esos dragones nativos. Saba muy bien que la servan simplemente por miedo, no por lealtad. Atribuyndoles motivos para la traicin conformes a su lgica, lleg a la irracional conclusin de que los Dragones Rojos estaban conchabados con los elfos y que esperaban que ella se encontrara

completamente atrapada con las cuerdas para acercarse y matarla. Beryl dej de tener en cuenta a Laurana. Una elfa sola, qu dao poda hacerle, comparado con los dos Dragones Rojos traidores? Como Medan haba dicho, en el fondo Beryl era cobarde. Nunca haba estado atrapada como en ese momento, indefensa, y se sinti aterrorizada. Tena que soltarse de la red, tena que remontar el vuelo. Slo all arriba, donde poda girar y lanzarse en picado y sacar ventaja de su enorme peso y su inmensa fuerza, estara a salvo de sus enemigos. Una vez en el cielo, destruira a esos despreciables elfos con una sola vaharada de aliento venenoso. Una vez en el cielo, podra ocuparse de sus traidores subordinados. Arda en clera, y se debati para librarse de las enredadas cuerdas que le obstaculizaban los movimientos y le impedan volar. Arque los hombros, levant las alas y agit la cola en un intento de romper las ataduras. Les dio zarpazos con las afiladas uas y gir la cabeza para morderlas y partirlas con los dientes. Haba credo que podra romper fcilmente las ridculas cuerdas, pero no haba contado con la fuerza de la magia ni con la firme voluntad de quienes haban tejido su amor por su pueblo y por su tierra en aquellas cuerdas. Se rompieron unas pocas, pero la mayora resisti. Los violentos giros y sacudidas consiguieron que algunos elfos perdieran el agarre, y otros salieron lanzados al vaco desde los tejados o acabaron estrellndose contra los edificios. Beryl ech una ojeada a los Dragones Rojos y vio que se haban aproximado. El miedo se convirti en pnico. Enloquecida, la gran Verde aspir hondo, con intencin de destruir a esos insectos que tanto la estaban humillando. Con el rabillo del ojo vislumbr un centelleo plateado...

Laurana contemplaba con espanto los frenticos esfuerzos de Beryl para soltarse. El dragn sacuda violentamente la testa, bramaba maldiciones y lanzaba dentelladas a las cuerdas. Espantada por la ferocidad de la ira de la bestia, Laurana se qued paralizada, temblorosa, asiendo la lanza con las manos resbaladizas por el sudor. Sus ojos fueron hacia el umbral que conduca al cuarto abovedado, a la seguridad. Vio a Beryl inhalar hondo, llenando los pulmones paca sembrar la muerte entre los suyos. Asi la Dragonlance con las dos

manos. --Quisalan elevas! --grit a Tanis, a Sturm y a aquellos que la haban precedido en el ltimo viaje. Nuestros lazos de amor eterno. Apuntando con la lanza a la cabeza del dragn, Laurana carg contra Beryl. La Dragonlance resplandeca como plata a la luz del extrao sol. Poniendo toda la fuerza de su cuerpo, de su alma y de su corazn en la arremetida, Laurana hundi la Dragonlance en el crneo de la gran Verde. Salt un gran chorro de sangre que salpic a Laurana. Aunque las manos de la elfa estaban hmedas y resbaladizas con la sangre del dragn, Laurana se aferr desesperadamente a la lanza, empujndola para hundirla ms y ms, hasta donde fuera posible. El dolor --un dolor abrasador e intenssimo-- estall en el cerebro de Beryl como si alguien le hubiese abierto un agujero en el crneo, permitiendo que el ardiente sol prendiese fuego a su alma. Se atragant con su propio aliento venenoso. En un intento de librarse del espantoso dolor, dio un brusco tirn con la cabeza. El repentino y convulso movimiento del dragn alz a Laurana en el aire, suspendida peligrosamente cerca del borde del repecho. Perdi el agarre de la lanza y cay al balcn, aterrizando violentamente sobre la espalda. Son el chasquido de huesos rotos, hubo un intenso y repentino dolor, pero despus, extraamente, no sinti nada. Intent incorporarse, pero sus miembros no obedecan la orden de su cerebro. Incapaz de moverse, slo pudo contemplar las fauces abiertas del dragn. El dolor de Beryl no ces, sino que se hizo ms intenso. A pesar de estar medio cegada por la sangre que resbalaba sobre sus ojos, an pudo ver a su atacante. Intent exhalar el aliento mortfero sobre la elfa, pero sin xito, y se atragant con su propio aliento venenoso. Consumida por el miedo, enloquecida de dolor, pensando nicamente en vengarse de la elfa que tanto dao le haba hecho, Beryl descarg la inmensa cabeza contra la Torre del Sol. La sombra de la muerte cay sobre Laurana. Apart los ojos de la muerte y mir al sol. El extrao sol, suspendido en el cielo. Pareca desamparado, desconcertado... Como si estuviese perdido. Una estrella perdida... Laurana cerr los ojos a la creciente sombra. --Nuestros lazos de amor...

Aferrado a una de las cuerdas, tirando de ella con todas sus fuerzas, Dumat no poda ver qu haba pasado en la Torre, pero supo, por el asustado chillido de Beryl y por el hecho de que no estaban todos muertos con el aliento venenoso de la bestia, que Laurana tena que haber asestado un golpe a la gran Verde. Una repugnante lluvia de sangre y saliva del dragn cay sobre l y todo alrededor. La bestia estaba herida. Ahora era el momento de aprovechar su debilidad. --Tirad, maldita sea! Tirad! --bram Dumat con voz enronquecida, casi afnico por el esfuerzo--. No est muerta! Ni mucho menos! Elfos y humanos, que sentan menguar sus fuerzas en el forcejeo con el dragn, recuperaron el nimo y estiraron con renovadas fuerzas de las cuerdas, teidas por la sangre que manaba de las manos despellejadas. El dolor de los nervios en carne viva era intenso, y algunos gritaron al tiempo que seguan tirando, en tanto que otros apretaban los dientes y tiraban. Dumat contempl con espanto el ataque de Beryl a la Torre, descargando la cabeza contra el edificio. Sinti una gran pena por Laurana, que deba de estar atrapada all arriba, y esper por el bien de la elfa que ya estuviese muerta. La cabeza del dragn golpe el balcn y lo desgaj de la Torre, haciendo que se precipitara al suelo. Los que estaban debajo miraron con horror. Algunos reaccionaron y salieron corriendo; otros, paralizados por el miedo, no se movieron. El balcn cay con un espantoso estruendo, haciendo pedazos edificios y resquebrajando el pavimento. Los cascotes volaron por el aire, matando y mutilando. El polvo se alz en una nube inmensa y se extendi. Dumat, tosiendo, se volvi hacia Ailea para decirle unas palabras de consuelo, ya que su esposa estara llorando la muerte de la reina madre. No lleg a pronunciarlas. Ailea yaca mirndolo fijamente, pero sus ojos ya no podan verlo. Una esquirla de piedra le haba atravesado el pecho. Ni siquiera haba tenido tiempo de gritar. Dumat volvi la vista hacia el dragn, que se encontraba a la altura de las copas de los rboles en ese momento. Las patas delanteras rozaron el suelo. Sintindose vaco, Dumat redobl sus esfuerzos con la cuerda. --Tirad, maldita sea! --grit--. Tirad!

La violenta arremetida de Beryl contra la Torre haba acabado con su atacante, pero eso era todo lo que haba conseguido. Por fin poda respirar de nuevo, aunque de un modo superficial, siseante; sin embargo, el golpe no haba sacado la Dragonlance, como la Verde haba esperado que ocurriera. Lejos de soltarla, pareca que el impacto la haba hundido ms en su cabeza. El mundo era un dolor abrasador para Beryl, y lo nico que deseaba era acabar con l. Se agit, intentando librarse de las cuerdas, de sacarse la lanza. Sus sacudidas derribaron edificios y rboles. Su cola se descarg contra la casa de Dumat, y el oficial humano sigui sujetando la cuerda hasta el ltimo momento. Cuando el dragn aplast la casa, Dumat cay por el tejado destrozado, y el edificio se desplom sobre l. Enterrado vivo, Dumat yaci atrapado entre los escombros, aplastado bajo una pesada rama de rbol, incapaz de moverse. Sabore sangre en su boca. Al atisbar entre la maraa de hojas y ramas rotas y retorcidas, vio al dragn sobre l. Se haba soltado las alas, aunque las cuerdas todava colgaban de ellas. La bestia se esforzaba por ganar altura, por elevarse por encima de las copas de los rboles. Pero por cada cuerda que se rompa, aguantaban otras dos, y ms cayeron sobre su cuerpo. Elfos y humanos haban muerto, pero eran ms los que haban sobrevivido y no cejaban en su empeo. --Tirad, maldita sea! --susurr Dumat--. Tirad!

Los elfos vieron morir a la reina madre, a sus seres queridos. Vieron al dragn destruir la Torre del Sol, el smbolo de la esperanza y el orgullo elfos. Emplearon la fuerza que les proporcionaban el dolor y la rabia para tirar de la bestia hacia abajo. Beryl luch para librarse de las cuerdas y del espantoso dolor, pero cuanto ms se revolva ms se enredaba en la telaraa elfa. Las sacudidas de sus miembros, su cabeza y su cola aplastaban edificios y derribaban rboles. Se debata ferozmente para soltarse, porque saba que cuando cayese al suelo sera vulnerable. Los elfos se acercaran con lanzas y flechas para rematarla. Los elfos advirtieron que el dragn empezaba a debilitarse. Sus sacudidas se tornaron menos violentas, menos destructivas. La bestia estaba muriendo. Convencidos de ello, los elfos tiraron con todo su empeo y, finalmente, tuvieron xito. Consiguieron arrastrar el colosal cuerpo de

Beryl al suelo. La gran Verde aterriz con un golpe demoledor que aplast edificios y a todos los que no haban podido escabullirse. La fuerza del impacto caus temblores en el subsuelo, zarande a los enanos que esperaban en los tneles, desprendi rocas y polvo sobre sus cabezas, haciendo que alzaran la vista, consternados, a las vigas que apuntalaban las paredes e impedan que los tneles se desplomaran. Cuando los temblores cesaron y el polvo se pos, los elfos empuaron sus lanzas y corrieron a rematar al dragn. Despus de haberlo destruido, estaran preparados para enfrentarse a su ejrcito. Los elfos empezaron a hablar de victoria. Qualinost haba sufrido graves daos, muchos haban muerto, pero la nacin elfa sobrevivira. Enterraran a sus muertos y los lloraran. Entonaran cantos triunfales por la muerte del dragn. Sin embargo, Beryl no estaba muerta; ni mucho menos, como haba dicho Dumat. La Dragonlance le haba causado un intenso dolor que la haba trastornado, ofuscando su mente, pero ahora el dolor empezaba a remitir. Su pnico desapareci y dio paso a una furia que era fra, calculadora y peligrosa, mucho ms peligrosa que sus destructoras sacudidas. Sus tropas se estaban agrupando en masa en las orillas de las dos corrientes --dos afluentes del ro de la Rabia Blanca-- que rodeaban y protegan la ciudad. En esos momentos estaran preparndose para cruzar esas corrientes. Los elfos haban echado abajo los puentes, pero los soldados de Beryl haban llevado cientos de balsas y pontones flotantes por los que el ejrcito cruzara las torrenteras de treinta metros de anchura. A no tardar, sus soldados invadiran Qualinost y pasaran a cuchillo a los elfos. La sangre elfa fluira por las calles, ms dulce para Beryl que el vino de mayo. La llegada de sus tropas le planteaba una nueva dificultad: no podra utilizar sus gases venenosos para matar a los elfos, o acabara tambin con sus soldados. Pero eso slo era un pequeo inconveniente, nada por lo que preocuparse. Simplemente matara elfos a decenas, no a centenares. Obligndose a relajarse, Beryl fingi debilidad y yaci despatarrada ignominiosamente sobre el suelo. Sinti una sombra satisfaccin al sentir que los rboles --tan amados por los elfos-- se hacan astillas bajo su gigantesco cuerpo. Parpade para librarse de la sangre que le resbalaba por los ojos y contempl la destruccin que haba ocasionado en la otrora hermosa ciudad; aquello bast para levantarle considerablemente el nimo. Nunca haba odiado tanto a

nadie ni a nada --ni siquiera a su pariente Malys-- como ahora odiaba a los elfos. stos empezaban a salir de sus agujeros, acercndose para mirarla. Sostenan lanzas y arcos, con las flechas apuntadas en su direccin. Beryl los observ con desprecio. No se haba forjado la lanza que pudiera acabar con ella, ni siquiera la legendaria Dragonlance. Tampoco podan hacerle nada las flechas, que eran como aguijones de abejas para su tamao. Vio a elfos rodendola por doquier, criaturas necias, insignificantes, que la contemplaban con sus pequeos ojillos entrecerrados, parloteando en su lenguaje untuoso. Que parlotearan lo que quisieran. Pronto tendran algo de lo que hablar, de eso estaba segura. El dolor en la cabeza segua menguando. Tumbada en el suelo, Beryl estudi cuidadosamente la situacin. Haba roto o soltado algunas de las cuerdas, y poda sentir que otras se iban aflojando. Los conjuros tambin comenzaban a perder fuerza. Muy pronto, estara libre para matar elfos, para acabar con ellos de uno en uno, aplastndolos y partindolos en dos. Su ejrcito se le unira y, entre ambos, al final no quedara un solo elfo vivo en el mundo. Ni uno solo. La Dragonlance segua siendo irritante. De vez en cuando, una abrasadora punzada de dolor le atravesaba la cabeza, con lo que su ira se acrecentaba. Yaci en el suelo, con los elfos a la altura de los ojos, observndolos a travs de los prpados entrecerrados. A lo lejos, oy el toque de cuernos, la llamada de su ejrcito en marcha. Deban de haber visto su cada. Quiz pensaban que haba muerto. Quiz sus comandantes despilfarraban ya, en sus obtusos cerebros, la parte del botn que se habran visto obligados a compartir con ella. Pues se llevaran una sorpresa. Todos iban a llevrsela... Lanzando un rugido de desafo y triunfo, Beryl levant la cabeza. Sus inmensas garras se hundieron en el suelo. Con un impulso de las gigantescas patas, se puso de pie. Los tneles de los enanos, una colmena laberntica construida debajo de Qualinost, se combaron y hundieron bajo el peso del dragn. El suelo cedi. El rugido de Beryl se transform en un grito de sobresalto. Luch para salvarse, araando con las patas, batiendo frenticamente las alas para elevarse del hundimiento. Pero las alas seguan enredadas con las cuerdas y sus pies no encontraron apoyo. Una mano inmortal rompi los huesos del mundo, resquebraj la tierra. Beryl se precipit por la fisura abierta.

Torvald Granito Blanco, primo del thane de Thorbardin y cabecilla del ejrcito de enanos que haba acudido a Qualinost para combatir a los Caballeros de Neraka, oy la batalla que se dirima sobre su cabeza aunque no poda verla. Torvald se encontraba al pie de una escalera de mano que conduca a la superficie, unos seis metros ms arriba. Esperaba la seal que significaba que el ejrcito invasor haba empezado a vadear los ros. Su propio ejrcito, compuesto por un millar de enanos, emergera entonces de ese tnel y de otros, excavados debajo de la ciudad, para atacar. El tnel estaba tan oscuro como una noche negra, ya que los gusanos excavadores y sus brillantes larvas haban sido enviados de vuelta a Thorbardin. La oscuridad, el espacio confinado y el olor a tierra recin removida y a desperdicios de los gusanos no molestaban a los enanos, sino que les resultaban familiares y agradables. Sin embargo, estaban deseosos de abandonar los tneles, ansiosos de enfrentarse a sus enemigos, de batallar, y toqueteaban sus hachas y hablaban de la prxima gloria con sombra expectacin. Cuando los enanos sintieron los primeros temblores del suelo bajo sus pies, lanzaron un vtor que levant ecos por los tneles, ya que esperaban que aquello significara que la estrategia de los elfos estaba funcionando. Al dragn se le haba hecho bajar del aire y yaca indefenso en el suelo, enredado en cuerda mgica de la que no podra escapar. --Qu pasa? --bram Torvald al explorador, que se encontraba agazapado cerca de la salida, con la cabeza asomada entre las ramas de un lilo arbustivo. --La tienen --fue la lacnica respuesta--. No se mueve. Est en las ltimas. Los enanos volvieron a vitorear. Torvald asinti con la cabeza; iba a dar la orden para que sus hombres empezaran a trepar por la escalera de mano cuando un feroz rugido puso de manifiesto que el explorador se haba equivocado. El suelo se sacudi bajo los pies de Torvald; el temblor fue tan fuerte que los puntales que sostenan las paredes crujieron de manera ominosa. El polvo cay sobre sus cabezas. --Qu demo...? --empez a gritar Torvald al explorador, pero luego cambi de opinin y empez a trepar l mismo por la escalera

de mano. Otro temblor sacudi el suelo y el techo del tnel se abri. La intensa luz del sol que penetr a raudales por el agujero casi ceg a los enanos. El horrorizado Torvald vio el ojo rojo del furioso dragn mirndolo, y a continuacin las vigas que sostenan el techo del tnel se partieron y la escalera se astill. El ojo desapareci en medio de una inmensa nube de polvo y escombros. El techo se vino abajo. El mundo se desplom sobre Torvald, derribndolo de la escalera. Los aterrorizados gritos de sus compaeros moribundos se alzaron entre el estruendo de los huesos de Krynn al quebrarse. Lo ltimo que oy fue el ruido de toneladas de rocas precipitndose sobre l, aplastndole el crneo y la caja torcica. La piedra, en la que los enanos haban confiado desde antao para buscar cobijo y proteccin contra sus adversarios, se convirti en su enemiga. En su asesina. En su tumba.

Rangold de Balifor, un hombre de cuarenta aos, haba sido mercenario desde que tena catorce. Luchaba por una sola razn: el pillaje. No tena lealtad a nada ni a nadie, no saba de poltica, cambiaba de bando en medio de la batalla si alguien hacia que la oferta mereciera la pena. Se haba unido al ejrcito de Beryl porque haba odo comentar que iba a marchar contra Qualinost. Llevaba mucho tiempo esperando con ansia el saqueo de la ciudad elfa. Hombre previsor, Rangold llevaba consigo varios sacos de arpillera en los que se propona llevar a casa la fortuna que obtuviese. El mercenario se encontraba a la orilla del ro, comiendo pan rancio y carne seca de vaca, esperando a que llegara su turno de cruzar la corriente. Los malditos elfos haban cortado los puentes. Las cuerdas colgaban a gran altura, porque la torrentera era profunda y el caudal del ro era bajo en esa poca del ao. Los exploradores mantenan la vigilancia, pero informaban que no vean elfos. Las primeras unidades haban empezado a cruzar, algunos de los hombres cargando los equipos sobre la cabeza y otros las armas. Saltaba a la vista la inquietud de los que no saban nadar a medida que vadeaban ms y ms profundamente en el agua. Estaba fra, pero corra tranquila en esa poca. En primavera, alimentado por el deshielo de las nieves, el ro habra sido infranqueable. De vez en cuando, se vea un Dragn Rojo volando en crculos

por encima del ejrcito, vigilando. A los hombres no les gustaban los Rojos, no confiaban en ellos aunque lucharan en el mismo bando, y no dejaban de echar ojeadas a lo alto, confiando en que la bestia se alejara. A Rangold le importaban un bledo los dragones; temblaba cuando el miedo al dragn se apoderaba de l, se lo sacuda de encima cuando haba pasado, y segua engullendo su comida. La idea de matar elfos y robar sus riquezas despertaba su apetito. Su primera punzada de inquietud surgi cuando el suelo se comb repentinamente bajo sus pies, hacindole perder el equilibrio y provocando que tirara el pan y la carne que tena en las manos. Una rama cay con un crujido. Un rbol se desplom. Las aguas del ro se agitaron y encresparon, rompiendo contra la orilla. Rangold se aferr al rbol y mir en derredor, intentando descubrir qu estaba pasando. En el aire, el Dragn Rojo extendi las alas y sobrevol el bosque a poca altura a la par que lanzaba gritos que parecan advertencias, pero nadie entendi lo que deca. Los temblores continuaron y se volvieron ms fuertes. Una nube enorme de polvo y escombros se alz en el aire, tan densa que ocult la luz del sol. Los que cruzaban el ro perdieron el equilibrio y cayeron al agua. Los que se encontraban en la orilla empezaron a chillar y a correr hacia uno u otro lado, presas del pnico y el desconcierto, mientras el suelo segua combndose y sacudindose bajo sus pies. --Cules son vuestras rdenes, seor? --grit el capitn. --No ceder terreno --respondi lacnicamente su superior, un Caballero de Neraka. --Eso es ms fcil decirlo que hacerlo --replic el capitn, iracundo, mientras se esforzaba por mantener el equilibrio--. Creo que deberamos salir pitando de aqu! --Te he dado una orden, capitn! --grit el caballero--. Esto acabar dentro de... En medio de un crujido ensordecedor, una rama enorme se rompi y cay con un golpe estruendoso, enterrando al caballero y al capitn bajo sus ramas secundarias. De los restos salieron gritos y gemidos, splicas de ayuda a las que Rangold hizo odos sordos. El mercenario ignoraba lo que el resto del ejrcito pensaba hacer, y tampoco le importaba. Como el capitn haba sugerido, Rangold iba a salir pitando de all. Empez a trepar por el banco de la orilla, pero en ese momento oy un retumbo ominoso, creciente, atronador. Se gir para ver el origen del ruido y se encontr con un espectculo horripilante. Un

muro de agua, borboteante y espumajosa, se abalanzaba sobre ellos. Los bancos del ro de la Rabia Blanca se desmoronaron a causa de las sacudidas del terreno. Se abrieron fisuras en las rocosas torrenteras por las que discurra la corriente. Libre de los lmites que la confinaban, violentamente agitadas por los repetidos temblores de tierra, las aguas se desbordaron con un mpetu que arrasaba todo a su paso. La crecida arranc de cuajo rboles, desprendi enormes rocas de las caras de la torrentera por la que avanzaba fragorosamente, llevndose por delante piedras y restos. Rangold mir de hito en hito, horrorizado, y luego se dio media vuelta y empez a correr. Tras l, los que estaban atrapados en el agua pedan auxilio a gritos, pero la crecida ahog rpidamente sus voces al arrastrarlos corriente abajo. Rangold intent trepar a lo alto de la ribera, pero sta era empinada y resbaladiza. Experiment un momento de terrible pnico, y despus el agua se estrell contra l con una fuerza que le aplast el esternn y par el latido de su corazn. Su cuerpo, desmadejado y ensangrentado, se convirti en uno ms de los restos que el ro arrastr corriente abajo.

Bramando y aullando de rabia, Beryl se hundi ms y ms a medida que el terreno ceda. La tierra se resquebrajaba bajo su peso. Las grietas se extendieron e irradiaron hacia fuera. Edificios, rboles y hogares se desmoronaron y cayeron por las fisuras que se ensanchaban progresivamente. El cuartel general de los Caballeros de Neraka, aquel feo edificio bajo y achaparrado, se derrumb sobre s mismo con un estruendo atronador. Los escombros llovieron sobre el dragn y le golpearon la cabeza y perforaron sus alas. El palacio del rey, construido de lamos vivos, se destruy cuando los rboles se arrancaron de raz, las ramas se rompieron y los inmensos troncos se retorcieron y se hicieron pedazos. Los qualinestis que se haban quedado para defender su tierra murieron entre los escombros de las casas que haban cincelado con tanto esmero o en los jardines que tanto haban amado. Aunque saban que la muerte era inminente y que no haba escapatoria posible, siguieron luchando contra su enemigo hiriendo a Beryl con lanzas y espadas hasta que el pavimento se abri bajo sus pies. Murieron con esperanza, porque a pesar de haber perecido, crean

que su ciudad sobrevivira y volvera a levantarse de las ruinas. Fue mejor que murieran antes de saber la verdad. Beryl comprendi de repente que no iba a sobrevivir, que no poda escapar a su destino, y dicha certidumbre la dej perpleja. No era as como se supona tena que acabar aquello. Ella --la fuerza ms poderosa que jams haba visto Krynn-- iba a morir de un modo ignominioso, en un agujero en el suelo. Cmo poda haber ocurrido tal cosa? No lo entenda... Bloques de piedra cayeron sobre ella, rompindole el crneo y la columna vertebral. rboles astillados le hicieron desgarrones en las alas. Las rocas le partieron los tendones, le abrieron tajos en el vientre con las afiladas aristas. La sangre sali a chorros por debajo de sus escamas. El sufrimiento era insoportable y grit para que la muerte llegara y la librara de l. La bestia que haba matado a tantos gimi y se retorci de dolor a medida que rocas, rboles y edificios se desplomaban sobre ella. La enorme y mal formada cabeza se hundi ms y ms. Los ojos rojos se giraron hacia atrs en las rbitas. Las alas rotas y la restallante cola dejaron de moverse. Entre estertores y maldiciendo amargamente, Beryl exhal su ltimo aliento.

Los temblores sacudieron el suelo en torno a la ciudad elfa a medida que el puo inmortal se descargaba con odio. La tierra se quebr y se abri. Las grietas se ensancharon, las fisuras partieron el lecho rocoso sobre el que se haba construido Qualinost. Los Dragones Rojos, contemplando lo que ocurra desde el cielo, vieron un gigantesco agujero donde otrora se alzaba la hermosa ciudad. Los Rojos no les tenan aprecio a los elfos, ya que haban sido enemigos desde el albor de los tiempos, pero aquel panorama era tan horrible, exponente de un poder atroz, que los Rojos no pudieron regocijarse. Contemplaron el desastre e inclinaron la cabeza en un gesto de reverencia y respeto. Los temblores cesaron, el suelo dej de combarse y sacudirse. El ro de la Rabia Blanca se desbord de su cauce y se verti en la inmensa sima abierta donde antes se levantaba la ciudad elfa de Qualinost. Mucho despus de que el terremoto acabara, el agua segua burbujeando, espumajeando, creando grandes olas que rompan contra las orillas recin creadas. Poco a poco, el ro se calm y sus aguas lamieron trmulamente las nuevas riberas que ahora lo

rodeaban, que lo abrazaban estrechamente, como si lo espantara su propia furia y lo apabullara la destruccin que haba ocasionado. La noche lleg sin luz de luna ni de estrellas, cual una mortaja tendida sobre los muertos que descansaban a gran profundidad bajo las oscuras y temblorosas aguas.

____ 33 ____ El Nalis Aren A muchos kilmetros de distancia, Gilthas y su squito se despidieron de Tarn Granito Blanco, el thane enano, y prosiguieron su viaje hacia el sur. Haban cabalgado lo ms deprisa posible, apremiados por La Leona, que tema que el ejrcito de Beryl se dividiese y enviara una fuerza hacia el sur para interceptar a los refugiados mientras el resto ocupaba Qualinost. A pesar de su apremio, iban a paso lento, ya que la congoja era como un peso que los lastraba. Cada vez que remontaban la cima de una colina o monte, Gilthas se paraba y se giraba en la silla para escudriar el horizonte con la vana esperanza de ver qu estaba pasando. --Nos encontramos demasiado lejos --le record su esposa--. Los rboles tapan la vista. Envi corredores, que vendrn a informarnos rpidamente. Todo ir bien. Debemos seguir adelante, amor mo. Debemos continuar. Haban hecho un alto para descansar y dar de beber a los caballos cuando sintieron temblar el suelo bajo sus pies y percibieron un apagado retumbo, como si hubiese una tormenta lejos. El temblor fue suave, pero hizo que a Gilthas le temblara la mano de tal modo que dej caer el odre que estaba llenando. El joven monarca se puso de pie y mir hacia el norte. --Qu ha sido eso? Lo habis notado? --demand. --S, lo he notado --contest La Leona, que se acerc a l. Su mirada se enlaz con la de l; se la notaba preocupada--. No s qu ha sido. --A veces se producen temblores en las montaas, majestad -sugiri Planchet. --No como se. Nunca haba sentido nada igual. Algo ha ido mal. Algo terrible ha ocurrido. --Eso no lo sabemos --argy La Leona--. Quiz slo sea un

temblor de tierra, como dice Planchet. Deberamos seguir... --No --se opuso Gilthas--. Me quedo aqu a esperar a los corredores. No me marchar hasta que descubra qu ha ocurrido. Se apart de ellos y se encamin hacia un promontorio rocoso que se elevaba en el suelo. La Leona y Planchet intercambiaron una mirada. --Ve con l --dijo suavemente la elfa. Gilthas trepaba con febril energa y Planchet tuvo dificultades para mantener el paso de su rey. Al llegar a la cresta, Gilthas permaneci inmvil largos instantes, mirando fijamente hacia el norte. --Crees que eso es humo, Planchet? --pregunt con ansiedad. --Una nube, majestad --contest el sirviente. Gilthas sigui con la mirada prendida en aquella direccin hasta que se vio obligado a bajarla y limpiarse los ojos. --Es por el sol --murmur--. Brilla demasiado. --S, majestad --musit Planchet, que mir hacia otro lado. Imaginando que poda adivinar los pensamientos del joven rey, aadi--: La decisin de marcharos que tom vuestra majestad era la correcta... --Lo s, Planchet --le interrumpi Gilthas--. Conozco mi deber e intentar cumplirlo lo mejor que sepa. No pensaba en eso. --De nuevo mir al norte--. Nuestro pueblo se ha visto obligado a abandonar su hogar ancestral. Me preguntaba qu sera de nosotros si no pudisemos regresar a l. --Eso nunca ocurrir, majestad --contest firmemente Planchet. --Por qu no? --Gilthas se volvi para mirarlo directamente a la cara, interesado en la respuesta. El sirviente estaba desconcertado. Aquello no era tan sencillo, tan elemental. --Qualinesti es nuestro, majestad. La tierra pertenece a los elfos. Es nuestra por derecho. Gilthas esboz una triste sonrisa. --Algunos podran argumentar que el nico espacio de tierra al que los mortales tenemos un derecho inherente es aquel en el que yacemos en eterno descanso. Mira all abajo. Mi querida esposa pasea de un lado a otro como el felino por el que le dieron su apodo. Est nerviosa, preocupada, no quiere que paremos, sino que sigamos adelante. Por qu? Porque nuestro enemigo nos persigue, nos est dando caza en nuestra propia tierra. --La recuperaremos...

--De veras? --inquiri quedamente el rey--. Tengo mis dudas. -Se volvi hacia el norte--. Somos un pueblo en el exilio. No tenemos a donde ir. --Gir un poco la cabeza--. Estoy enterado de los informes sobre Silvanesti, Planchet. --Rumores, majestad --repuso el sirviente, turbado e incmodo--. No podemos confirmarlos. bamos a informaros, pero La Leona dijo que no haba que molestaros con eso hasta que supisemos algo seguro... --Algo seguro. --Gilthas sacudi la cabeza. Con la punta de la bota traz en el polvo un rectngulo de un metro ochenta de longitud y noventa centmetros de anchura--. Esto es lo nico que es seguro, amigo mo. --Majestad... --empez Planchet, preocupado. Gilthas se volvi a mirar de nuevo hacia el norte. --Aquello es humo, no crees? --S, majestad. Aquello es humo.

El corredor los alcanz durante la noche. Acostumbrados a viajar bajo la cobertura de la oscuridad, La Leona y sus rebeldes saban marcar un rastro con tanta destreza como haban hecho los antepasados kalanestis de la elfa antes que ella, valindose de los ptalos de las flores que brillaban en la oscuridad para indicar qu bifurcacin seguir, dejando lucirnagas metidas en botellas, sobre un montn de piedras, o marcando un rbol con fsforo. De ese modo, el corredor haba podido seguir su rastro incluso despus de que hubiese cado la noche. No haban encendido lumbre. La Leona lo haba desaconsejado, de modo que se sentaron en la oscuridad, sin intercambiar cuentos ni entonar cantos, como habran hecho en otros tiempos mejores. Gilthas se mantuvo apartado de los otros, rememorando su infancia como haba estado haciendo desde que se separ de su madre. Evocaba esos tiempos, pensaba en Laurana y en Tanis, en el amor y los tiernos cuidados que le haban prodigado, cuando vio a los guardias levantarse como impulsados por un resorte. Con las manos sobre las empuaduras de las espadas, corrieron para formar un crculo protector a su alrededor. Gilthas no haba odo ningn ruido, pero eso no era de extraar. Como sola decirle su esposa para tomarle el pelo, tena odos

humanos. Espada en mano, Planchet acudi junto a su rey. La Leona sigui en el centro del claro, escudriando la oscuridad. Silb las notas del canto del ruiseor. Lleg la respuesta, y La Leona silb de nuevo. Los elfos se relajaron, aunque no bajaron la guardia. El corredor entr en el campamento y al divisar a La Leona se aproxim a ella; empez a hablar en kalanesti, el lenguaje de los Elfos Salvajes. Gilthas hablaba un poco esa lengua, pero slo pudo captar fragmentos de la conversacin, ya que ambos mantenan un tono bajo, adems de que el corredor hablaba demasiado deprisa para entenderlo, interrumpindose slo para coger aire. Gilthas se habra acercado para sumarse a la conversacin, pero de repente fue incapaz de mover un solo msculo. Se daba cuenta, por el tono del corredor, que las noticias que traa no eran buenas. Entonces vio a su esposa hacer algo que nunca haba hecho: cay de rodillas e inclin la cabeza. La espesa melena le cubri el rostro como un velo de luto. Se llev las manos a los ojos y se ech a llorar. Planchet cogi el brazo del joven monarca, pero ste se solt de un tirn y ech a andar aunque ni siquiera senta los pies, ni el suelo que pisaba, de manera que tropez, aunque consigui recuperar el equilibrio. Al or que se aproximaba, La Leona recobr el control de s misma. Se incorpor precipitadamente y sali a su encuentro. Le agarr las manos; las suyas estaban fras como las de un muerto, y Gilthas se estremeci. --Qu ocurre? --demand en una voz que no reconoci como la suya--. Vamos, habla! Mi madre... --Fue incapaz de decirlo. --Tu madre ha muerto --susurr La Leona, cuya voz sonaba temblorosa y ronca por el llanto. Gilthas suspir profundamente, pero su dolor era suyo. Como rey, tena un pueblo en el que pensar. --Qu ocurri con el dragn? --pregunt duramente--. Y Beryl? --Beryl est muerta --respondi su esposa--. Hay algo ms --se apresur a aadir al ver que Gilthas iba a hablar--. El temblor que sentimos... --La voz le fall. Se humedeci los resecos labios antes de continuar--. Algo sali mal. Tu madre luch sola. Nadie sabe por qu ni qu paso. Beryl lleg y... tu madre se enfrent sola al dragn. Gilthas inclin la cabeza, incapaz de soportar el dolor. --Laurana hiri a Beryl con la Dragonlance, pero no la mat. Furiosa, la Verde aplast la Torre... Tu madre no pudo escapar...

La Leona guard silencio un momento y despus continu hablando; su voz sonaba aturdida, como si no pudiese creer lo que estaba diciendo. --El plan de atrapar al dragn funcion. La gente tir de las cuerdas para bajarla. El ataque de tu madre impidi que Beryl exhalara sus gases venenosos. Cuando la tuvieron en el suelo, pareca que haba muerto, pero slo estaba fingiendo. Beryl se levant y estaba a punto de atacar cuando el suelo cedi bajo ella. Gilthas miraba a su esposa fijamente, consternado, incapaz de hablar. --Los tneles... --sigui la elfa mientras las lgrimas corran por sus mejillas--. Los tneles se vinieron abajo con el peso del dragn. La Verde cay y... y la ciudad se desplom sobre ella. Planchet solt un grito ahogado. Los guardias elfos, que se haban ido acercando para escuchar, dieron un respingo y gritaron. Gilthas no poda hablar, no poda emitir ningn sonido. --Dselo --orden La Leona al corredor, con voz entrecortada, y volvi la cara hacia un lado--. Yo no puedo. El corredor se inclin ante el rey. El hombre tena el semblante blanco y los ojos desmesuradamente abiertos. Empezaba a recobrar la respiracin. --Majestad --dijo, hablando en el lenguaje qualinesti--, me apena profundamente deciros que la ciudad de Qualinost no existe. No ha quedado nada de ella. --Hay supervivientes? --pregunt Gilthas, ms con un gesto que con palabras. --No poda haberlos, majestad --contest el elfo--. Qualinost es ahora un lago. Nalis Aren. Un lago de muerte. Gilthas se abraz a su esposa, y ella lo estrech con fuerza mientras murmuraba palabras de consuelo incoherentes que no podan dar consuelo. Planchet lloraba sin rebozo, como los guardias elfos, que empezaron a musitar plegarias por las almas de los muertos. Apabullado, abrumado, incapaz de asimilar la enormidad del desastre, Gilthas sigui estrechando a su esposa contra s y contempl fijamente la oscuridad que era un lago de muerte cubrindole.

____ 34 ____ La presencia El Dragn Azul vol en crculos sobre las copas de los rboles, buscando un lugar donde aterrizar. Los cipreses crecan muy juntos, tanto que Filo Agudo habl de volar de vuelta al este, donde las praderas y las suaves y bajas colinas proporcionaban sitios ms adecuados para descender. Sin embargo, Goldmoon no le permiti dar la vuelta. Se aproximaba al final de su viaje, y sus fuerzas menguaban de segundo en segundo, cada latido de su corazn era un poco ms lento, un poco ms dbil. El tiempo que le quedaba era precioso, no poda perder un instante. Oteando desde el lomo del dragn, observ el ro de almas que flua bajo ella, y le pareci que no avanzaba por el impulso de las fuertes alas del Azul, sino arrastrada por la lastimera marea. --All! --dijo, sealando. Un afloramiento rocoso, brillando blanco como tiza a la luz de la luna, emerga en medio de los cipreses. La forma del afloramiento era extraa. Visto desde arriba, tena la apariencia de una mano extendida, con la palma hacia arriba, como para recibir algo. Filo Agudo lo observ atentamente y, tras pensarlo un momento, opin que poda aterrizar sin peligro, aunque sera tarea de ellos bajar por la empinada cara del saliente rocoso. A Goldmoon eso no le preocupaba. Slo tena que meterse en el ro para que la llevara a su destino. El dragn aterriz en la palma de la mano blanca como tiza, con la mayor suavidad posible para no sacudir a sus pasajeros. Goldmoon desmont, su cuerpo joven transportando su debilitado espritu. Ayud a Acertijo a bajarse de la espalda del Dragn. Esa ayuda era necesaria, ya que Filo Agudo gir un ojo y asest al gnomo una mirada torva. Acertijo se haba pasado todo el viaje disertando sobre la nula idoneidad de los dragones para el vuelo, de la poca fiabilidad de escamas y piel, huesos y tendones para esa tarea. Filo Agudo sacudi ligeramente un ala y falt poco para que lanzara al gnomo por la pendiente del afloramiento, pero Acertijo, perdido en un sueo feliz de hidrulica, ni siquiera se percat. Goldmoon alz la vista hacia Tasslehoff, que segua sentado cmodamente sobre la espalda del dragn. --Pues ya ests aqu, Goldmoon --dijo el kender mientras agitaba la mano--. Espero que encuentres lo que quiera que vas buscando.

Bueno, dragn, pongmonos en marcha. No hay que perder tiempo. Tenemos que quemar ciudades, devorar doncellas, apoderarnos de tesoros y todo lo dems. Adis, Goldmoon! Adis, Acerti...! Con un chasquido de dientes, Filo Agudo arque la espalda y se sacudi. Las despedidas de Tasslehoff se cortaron en mitad de la frase cuando el kender sali lanzado patas arriba y fue a aterrizar de manera contundente en el suelo rocoso del risco. --Bastante he aguantado con tener que transportar a esa sabandija hasta aqu --gru Filo Agudo. Dirigi la mirada hacia Goldmoon y el ojo rojizo del reptil centelle--. No eres lo que el caballero Gerard afirm que eras, verdad? No eres una mstica oscura. --No, no lo soy. Pero te agradezco que me hayas trado a Foscaterra --respondi la mujer con aire ausente. No tema la ira del Azul. Senta una mano protectora sobre ella, tan fuerte como la mano ptrea que ahora la sostena. Ningn ser mortal poda hacerle dao. --No quiero tu agradecimiento --replic Filo Agudo--. No significa nada para m. Lo hice por ella. --Sus ojos se empaaron y se alzaron a la luna brillante, al cielo estrellado--. Oigo su voz. --Baj los ojos para mirar fijamente a la mujer--. T tambin la oyes, verdad? Pronuncia tu nombre: Goldmoon, princesa de los que-shus. Conoces la voz. --La oigo --admiti ella, preocupada--, pero no la reconozco. --Yo s --afirm, agitado, el Azul--. Me convoca, y obedecer a su llamada, pero no sin mi amo. l y yo estamos muy unidos. El dragn extendi las alas y se impuls para remontar el vuelo directamente hacia arriba a fin de evitar los enormes rboles. Vol hacia el sur, en direccin a Qualinesti. Tasslehoff se levant y recogi sus saquillos. --Espero que sepas dnde nos encontramos, Burrfoot --inst Acertijo en un tono severo y acusador. --No, no lo s --contest alegremente el kender--. No reconozco nada de esto. --Luego aadi con un suspiro de alivio:-- Estamos perdidos, Goldmoon. Totalmente perdidos. --Ellos conocen el camino --dijo la mujer, que contemplaba los rostros de los muertos alzados hacia ella.

Palin y Dalamar se hallaban en la planta baja de la Torre, observando atentamente la densa oscuridad que se extenda debajo

de los cipreses. Densa, opresiva y vaca. Los espritus errantes haban desaparecido. --Podramos marcharnos ahora --sugiri Palin. El mago se encontraba ante la ventana, con las manos metidas bajo las mangas de la tnica, ya que a esa hora temprana en la Torre haca fro y humedad y l estaba destemplado. Dalamar haba mencionado algo sobre un ponche caliente y lumbre en la chimenea de la biblioteca, pero aunque la idea de calentarse el cuerpo y el estmago sonaba bien, ninguno de los dos se movi de donde estaba. --Podramos salir ahora, mientras los muertos no rondan por aqu para acosarnos. Podramos irnos los dos. --S. --Dalamar tambin miraba por la ventana y tena las manos guardadas bajo las mangas--. Podramos irnos. --Ech una mirada de reojo a Palin--. O, ms bien, podras salir t si quieres, y buscar al kender. --Pero t tambin puedes irte. Nada te retiene aqu ya. --Se le ocurri algo de repente--. O quizs es que desde que los muertos han desaparecido, tambin ha desaparecido tu magia. Dalamar esboz una torva sonrisa. --Lo dices como si esperaras que fuera as, Majere. --Sabes que no era sa mi intencin --replic Palin, molesto, aunque muy en el fondo de su ser algo musit que quiz s era eso lo que haba querido decir. Aqu estoy, un hombre de edad madura, un hechicero de considerable poder y renombre --se dijo--. No he perdido mis habilidades, como tema, sino que los muertos me han estado robando mi magia. Sin embargo, en presencia de Dalamar, me siento inmaduro, inferior e incompetente, como me sent la primera vez que vine a la Torre para pasar la Prueba. Quiz peor, porque es algo natural de la juventud tener confianza de sobra en uno mismo. Me estoy esforzando continuamente para demostrar mi vala a Dalamar y siempre me quedo corto. Y por qu lo hago? --se pregunt--. Qu me importa lo que este elfo oscuro opina de m? Dalamar nunca se fiar de m, nunca me respetar. No por nada de lo que soy, sino por lo que no soy. No soy mi to. No soy Raistlin. --Podra marcharme, pero no lo har --manifest el elfo, cuyas delicadas cejas se fruncieron mientras segua contemplando la vaca oscuridad. Tuvo un escalofro y se ajust ms la tnica--. Siento un hormigueo en las puntas de los dedos. Tengo el vello erizado. Aqu hay una presencia, Palin. La he sentido a lo largo de toda la noche.

Como un aliento en la nuca, un susurro en el odo. El sonido de una risa distante. Una presencia inmortal, Majere. Un incmodo desasosiego se haba apoderado de Palin. --Esa chica y su conversacin sobre el dios nico te ha afectado, amigo mo. Eso y una imaginacin febril, adems de que lo que comes no es suficiente ni para sustentar el pajarillo de mi mujer. No bien haba acabado de decirlo, cuando Palin dese no haber mencionado a su esposa, no haber pensado en Usha. Debera abandonar la Torre ahora mismo, aunque slo fuera para regresar a casa. Usha estar preocupada por m. Si se ha enterado del ataque a la Ciudadela de la Luz, quiz piensa que he muerto. --Pues que lo piense --musit--. Hallar ms paz en la idea de que estoy muerto de la que ha conocido nunca viviendo conmigo. Si me cree muerto, me perdonar por haberle hecho dao. Sus recuerdos sern gratos... --Deja de mascullar entre dientes, Majere, y mira fuera. Los muertos han regresado! Donde antes todo era quietud, ahora la oscuridad haba cobrado vida de nuevo, bulla con los muertos. Los inquietos espritus haban regresado, deambulaban entre los rboles, acechaban la Torre, contemplndola con ojos que traslucan ansiedad y ardan con deseo. Palin solt un corto y ahogado grito y salt hacia la ventana. La golpe tan fuerte con las manos que por poco rompe el cristal. --Qu? --inst el elfo oscuro, alarmado--. Qu ocurre? --Laurana! --exclam Palin, que recorra con la mirada el ro de almas--. Laurana! La he visto! Lo juro! Mira! Mira all! No... Ya no est... Se apart de la ventana y camin resueltamente hacia la puerta protegida con conjuros. Dalamar salt hacia l y lo agarr por el brazo. --Majere, esto es una locura... --Voy a salir. --Palin se solt de un tirn--. Tengo que encontrarla. --No, Palin. --Dalamar se interpuso en su camino y lo aferr con fuerza, hundiendo los dedos en sus brazos--. No querrs encontrarla. Creme, Majere, no ser Laurana. No la Laurana que conocas. Ser... como los otros. --Mi padre no lo era! --replic furioso mientras forcejeaba para soltarse. Quin habra pensado que el esculido elfo tendra tanta fuerza?--. Intent advertirme...

--No lo era al principio --dijo Dalamar--. Pero lo es ahora. No puede evitarlo. Lo s. Los he utilizado. Me han servido durante aos. Call, aunque sigui agarrando a Palin y observndolo con cautela. El hechicero humano consigui librarse de las manos del elfo. --Sultame --dijo--. No voy a ninguna parte. --Se frot los brazos y regres junto a la ventana para mirar fuera. --Seguro que era Laurana? --pregunt Dalamar tras un corto silencio. --Ya no estoy seguro de nada. --Pero s estaba preocupado, frustrado, helado hasta los huesos--. T y tu maldito vello de punta... --... hemos venido al sitio equivocado --grit lastimeramente una voz estridente y aguda desde la oscuridad--. No es ah donde quieres ir, Goldmoon. Confa en m. Conozco las Torres de la Alta Hechicera, y sta no es la correcta. --Busco al hechicero Dalamar! --llam otra voz--. Si est dentro, que abra la puerta para dejarme pasar. --No s cmo ni por qu --exclam Palin, que miraba sorprendido a travs del cristal--, pero ah est Tasslehoff y ha trado a Goldmoon. --Por las apariencias, yo dira que ha sido al revs --coment Dalamar mientras retiraba el conjuro de la puerta. Tasslehoff segua argumentando, mientras esperaban en el umbral de la Torre, que sa no era la que buscaban, que Goldmoon quera ir a la de Dalamar, a la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas y, en consecuencia, no era la correcta. --No vas a encontrar a nadie ah dentro. --La voz de Tasslehoff empezaba a tener un timbre desesperado--. No encontrars a Dalamar, y tampoco a Palin, dicho sea de paso. Y no es que haya alguna razn para pensar que Palin podra estar ah --se apresur a aadir--. No he visto a Palin hace muchsimo tiempo, desde que Beryl atac la Ciudadela de la Luz. l se march un da y yo me fui al siguiente. l llevaba el ingenio mgico de viajar en el tiempo, slo que lo perdi. Les lanz piezas a los draconianos. El ingenio se ha perdido, se ha destruido. Ni seal de l por ninguna parte, as que no lo busques porque no lo encontrars... --Dalamar --son la voz de Goldmoon--. Djame pasar! --Te lo estoy diciendo --insisti Tasslehoff--. Dalamar no se ene... Ah, hola, Dalamar! --El kender se esforz por parecer sorprendido--. Qu haces en esta Torre extraa? --Tas gui un ojo varias veces al tiempo que sealaba a Goldmoon con la cabeza. --Bienvenida, Goldmoon, sanadora, sacerdotisa de Mishakal --

salud gentilmente Dalamar, utilizando el antiguo ttulo de la mujer--. Tu visita me honra. Mientras haca pasar a su invitada con la innata cortesa elfa, Dalamar susurr en un aparte: --Majere! No dejes escapar al kender! Palin agarr a Tasslehoff, que se haba quedado en el umbral. El mago humano iba a meterlo de un tirn en la Torre cuando se qued muy desconcertado al ver a un gnomo plantado en la puerta. El gnomo tena metidas las manos en los bolsillos y miraba en derredor. Aparentemente, por su expresin, no le gustaba mucho lo que vea. --Quin eres? --pregunt Palin. --Mi nombre, en la versin corta, es Acertijo. Vengo con ella. --El gnomo seal a Goldmoon con un dedo mugriento--. Me rob el sumergible. Los sumergibles cuestan un montn de dinero. Y quin va a pagarlo? Eso es lo que quiero saber. Lo pagars t? Por eso hemos venido aqu? --Acertijo levant su pequeo puo--. Acero fro y duro, eso es lo que quiero, nada de material de hechiceros, como ojos de murcilago. --El gnomo aspir por la nariz con gesto desdeoso--. Tenemos toda una cmara llena de sos. Una vez excluidos como bolas para cojinetes, para qu sirven? Sin aflojar los dedos con los que agarraba el cuello de la camisa de Tas, Palin arrastr al kender, que lanzaba patadas y se retorca, al interior. Acertijo entr por propia voluntad; sus penetrantes ojillos abarcaron de un vistazo todo y descartaron todo de entrada. Goldmoon no respondi a la bienvenida de Dalamar. Apenas mir a l y a Palin; sus ojos escudriaron la Torre y se detuvieron en la escalera espiral que ascenda hacia la oscuridad. Recorri con la mirada la estancia en la que se encontraban, y entonces sus ojos se desorbitaron. Su semblante, ya plido, se torn ceniciento. --Qu es lo que percibo? --pregunt en voz baja y llena de temor--. Quin est aqu? Dalamar lanz a Palin una mirada que significaba te lo dije. --Palin Majere y yo somos los nicos que nos encontramos aqu, sanadora --contest. Goldmoon mir a Palin y pareci que no lo reconoca, ya que de inmediato sus ojos pasaron sobre l, ms all de l. --No --musit--. Hay alguien ms. Tengo que reunirme con alguien aqu. Los ojos de Dalamar centellearon; acall la sorprendida exclamacin de Palin con una dura mirada.

--La persona que esperas no ha llegado an. Quieres esperar en la biblioteca, sanadora? La estancia est caldeada y hay ponche caliente y comida. --Comida? --El gnomo se anim, pero un instante despus recobr su aire sombro--. No sern sesos de murcilago, verdad? O dedos de mono? No ingerir comida de hechiceros. Se hace muy mal la digestin. Unas buenas cortezas de cerdo y t fuerte y oscuro. Eso es otra cosa. --Ha sido estupendo verte de nuevo, Palin, y a ti tambin, Dalamar --intervino Tasslehoff mientras se retorca para soltarse--. Ojal pudiera quedarme a almorzar, porque los dedos de mono parecen un plato delicioso, pero tengo que continuar... --Te conducir a la biblioteca dentro de un momento, sanadora -dijo Dalamar--, pero antes he de acomodar a nuestros otros huspedes. Si me disculpas... Goldmoon no pareci orlo, ya que sigui recorriendo con la mirada la Torre, buscando algo o a alguien. Su actitud era inquietante. Dalamar se acerc a Palin y le dio un tirn de la manga. --En cuanto a Tas... --En cuanto a m, qu? --demand el kender, mirando a Dalamar con recelo. --Recuerdas lo que Mina te dijo, Majere? Sobre el ingenio. --Quin dijo qu? --demand Tas--. Qu ingenio? --S, lo recuerdo --contest Palin. --Llvalos a l y al gnomo a una de las habitaciones de estudiantes, en el ala norte. La primera del corredor servir. Es un cuarto que no tiene chimenea --aadi el elfo en tono enftico--. Registra al kender, y cuando encuentres el ingenio, gurdalo a buen recaudo, por lo que ms quieras. No vayas a tirar piezas por ah. Ah, por cierto. Seguramente querrs quedarte escondido en esa ala del edificio. El husped que esperamos no debera encontrarte aqu. --Por qu es necesario andar con tantos misterios? --pregunt Palin, irritado por el tono petulante del elfo--. Por qu no decirle simplemente a Goldmoon que la persona que viene a verla es su hija adoptiva, Mina? --Humanos --dijo, desdeoso, Dalamar--. Siempre ansiosos de soltar cuanto antes todo lo que sabis. Los elfos conocemos bien el poder que tienen los secretos, sabemos el valor de guardar secretos. --Pero qu esperas sacar con...? --No lo s. --Dalamar se encogi de hombros--. Tal vez algo. Tal

vez nada. Me contaste que las dos estuvieron muy unidas. Podra salir mucho del impacto de un encuentro inesperado, de la impresin al reconocerse. En tales circunstancias, la gente dice cosas que no tena intencin de decir, sobre todo los humanos, que tanto se dejan dominar por las emociones. --Puede que Goldmoon parezca joven, pero slo es una apariencia. Hablas con mucho desparpajo sobre la impresin que ser para ella ver a la chiquilla a la que tanto am, pero esa impresin podra resultar fatal. --La expresin de Palin se haba endurecido--. Quiero estar presente. --Demasiado peligroso... --empez a decir el elfo, sacudiendo la cabeza. --Puedes arreglarlo --insisti firmemente Palin--. S que tienes recursos. Dalamar vacil, y despus accedi de mala gana. --De acuerdo, si insistes. Pero la responsabilidad es enteramente tuya. Recuerda que la tal Mina te vio aunque te escondas detrs de una pared. Si te descubre, no podr hacer nada para salvarte. --No contaba con ello --replic, cortante, Palin. --Entonces, renete con nosotros en la biblioteca una vez que tengas encerrados a esos dos. --Dalamar movi el pulgar sealando al kender y al gnomo. El elfo oscuro se dio media vuelta y despus se par y mir hacia atrs. --Por cierto, Majere. Supongo que se te habr pasado por la cabeza la importancia de la presencia del gnomo, verdad? --El gnomo? --Palin estaba sorprendido--. No. A qu...? --Acurdate de la historia de tu to --dijo Dalamar, cuya voz era sombra. Regres junto a Goldmoon y la condujo escaleras arriba. Se mostraba gentil y encantador, como poda serlo cuando quera. La mujer lo sigui, movindose como si caminara en sueos, sin ser consciente de dnde se encontraba ni hacia dnde se diriga. El cuerpo joven y hermoso caminaba y la llevaba consigo.

--La importancia del gnomo --repiti, enfadado, Palin--. Gnomos... La historia de mi to... Qu quiere decir con eso? Siempre tan condenadamente misterioso...

Rezongando entre dientes, Palin llev al reacio Tasslehoff escaleras arriba. El mago no hizo caso de las splicas, las excusas y las mentiras del kender, algunas bastante originales. Su atencin se centraba en el pequeo y arrugado gnomo que suba los peldaos a su lado, sin dejar de protestar todo el rato por el dolor de piernas y encomiando las virtudes de la gnomolanzaderas, con las que una escalera no tena ni punto de comparacin. Palin no consegua encontrar absolutamente ningn significado a la presencia del gnomo. No a menos que Dalamar tuviese intencin de instalar gnomolanzaderas. Escolt a los dos a la habitacin sealada, solt a la fuerza los dedos de Tas cuando el kender intent aferrarse a la jamba de la puerta y lo meti de un empelln. El gnomo entr a continuacin, parloteando sobre violacin de cdigos de la construccin y preguntando sobre las inspecciones anuales. Tras realizar un conjuro de cierre mgico en la puerta, para mantener dentro a sus reacios invitados, Palin se volvi hacia Tasslehoff. --Bien, con respecto al ingenio de viajar en el tiempo... --No lo tengo, Palin, de veras --repuso enseguida el kender--. Lo juro por la barba de to Saltatrampas. Les lanzaste todas las piezas a los draconianos, lo sabes. Estn desperdigadas por todo el laberinto de setos... --Ah! --grit el gnomo y fue hacia un rincn, donde se qued con la cabeza apoyada contra la pared. --Las piezas del ingenio se esparcieron por el laberinto de setos -continu precipitadamente Tas--, junto con los trozos de los draconianos. --Tas --lo interrumpi severamente Palin, consciente de que el tiempo pasaba y deseando acabar cuanto antes con aquello--. Tienes el ingenio. Regres a ti. Tiene que regresar a ti, aunque sea en trozos. Cre que lo haba destruido, pero el artilugio no puede destruirse, como tampoco puede perderse. --Palin, yo... --empez Tas, temblndole los labios. El mago se prepar para or ms mentiras. --S, Tas? --Palin... Me vi a m mismo! --barbot el kender. --De verdad, Tas, djate de... --Estaba muerto, Palin! --susurr Tas. Su cara, normalmente rubicunda, se haba puesto plida--. Estaba muerto y... Y no me gust! Era espantoso, Palin. Estaba fro, muy, muy fro. Y perdido, y

asustado. Nunca he estado perdido y nunca he estado asustado. No de ese modo, en cualquier caso. No me hagas volver para que muera, Palin --suplic--. No me conviertas en... En una cosa muerta! Por favor, Palin. Promteme que no lo hars! --Tasslehoff se agarr al mago con fuerza--. Promtemelo! Palin nunca haba visto al kender tan fuera de s. Se conmovi hasta el borde de las lgrimas. Estaba desconcertado, preguntndose qu hacer, mientras acariciaba el cabello de Tasslehoff con intencin de tranquilizarlo. Qu puedo hacer? --se pregunt, impotente--. Tasslehoff tiene que volver para morir. No tengo eleccin en ese asunto. El kender debe regresar a su propio tiempo y morir bajo el pie de Caos. No puedo prometerle lo que me pide, por mucho que desee hacerlo. Lo que le asombraba era que Tasslehoff hubiese visto a su propio fantasma. Podra haber pensado que se trataba de una mentira, un intento del kender para distraerlo de su propsito de encontrar el ingenio. Sin embargo, aunque saba que Tas no dudara en decir una mentira --ya fuera porque le interesara o simplemente por divertirse--, Palin estaba seguro de que deca la verdad. Haba visto miedo en los ojos del kender, algo totalmente inusitado, una imagen que le causaba una profunda tristeza. Al menos eso responda a una pregunta acuciante: haba muerto realmente Tasslehoff o simplemente haba estado deambulando por el mundo todos esos aos? El hecho de que hubiese visto a su propio fantasma responda de manera concluyente. Tasslehoff Burrfoot haba muerto al final de la batalla contra Caos. Estaba muerto. O, al menos, debera estarlo. El gnomo se apart del rincn, se acerc a ellos y dio unos golpecitos a Palin en las costillas con el dedo. --No habl alguien de comida? --pregunt. La importancia del gnomo. Qu importancia poda tener ese irritante gnomo? Soltndose de las manos crispadas de Tas, Palin se arrodill delante del kender. --Mrame, Tas. Eso es. Mrame y escucha lo que voy a decirte. No entiendo lo que ocurre. No s qu est pasando en el mundo, y tampoco Dalamar. Pero s s una cosa: el nico modo de que podamos descubrir lo que va mal y tal vez arreglarlo es que seas sincero con nosotros.

--Lo soy, Palin --repuso Tas mientras se limpiaba las lgrimas--. Me hars regresar al pasado? --Me temo que no me queda otro remedio, Tas --contest Palin de mala gana--. Tienes que entenderlo. Yo no quiero. Hara cualquier cosa, dara cualquier cosa, por no tener que hacerlo. Has visto los espritus de los muertos y sabes lo terriblemente desdichados que se sienten. No tendran que seguir en el mundo. Algo o alguien los retiene aqu, prisioneros. --Quieres decir que yo no tendra que encontrarme aqu? -pregunt el kender--. No el yo vivo, sino el yo muerto. --No lo s con seguridad, Tas. Nadie lo sabe. Pero creo que no. Te acuerdas de lo que lady Crysania sola decir, que la muerte no era el final, sino el principio de una nueva vida? Que nos reuniramos con nuestros seres queridos, que nos haban precedido en el viaje, y que estaramos juntos y conoceramos nuevos amigos...? --Siempre cre que estara con Flint --dijo Tas--. S que me echa de menos. --Guard silencio un instante y luego aadi--: Bien, si piensas que puede ayudar... Solt el cierre de su saquillo y, antes de que Palin pudiese detenerle, lo volc y esparci el contenido sobre el suelo. Entre huevos de pjaro, plumas de gallina, tinteros, tarros de mermelada, corazones de manzana y lo que pareca ser una estaca que alguien hubiese utilizado como pierna postiza, relucan los engranajes, las gemas, las ruedas y la cadena del ingenio de viajar en el tiempo a la luz de la vela. --Vaya, qu tenemos aqu? --dijo el gnomo mientras se pona en cuclillas y rebuscaba entre el montn de objetos--. Ruedas dentadas, un artilugio y un chirimbolo y un chisme. Palabras tcnicas, sabis? -aadi al tiempo que echaba una ojeada a Tas y a Palin para ver si los haba impresionado--. Incomprensibles para los aficionados. No s muy bien qu era. --Reuni las piezas una por una, mirndolas con inters--. Pero no parece que est en las condiciones adecuadas para funcionar. Y eso no es una suposicin, ojo, sino la opinin de un profesional. Utilizando la tnica a modo de bandeja, el gnomo llev las piezas del ingenio hasta una mesa. Sac la fantstica navaja que tambin era un destornillador y se puso a trabajar. --Eh, t, chico --dijo, agitando la mano en direccin a Palin--. Trenos algo de comer. Bocadillos. Y una jarra de t fuerte. Tan fuerte como puedas prepararlo. Esta fiesta va a durar toda la noche.

Y entonces, por supuesto, Palin record la historia del ingenio. Comprendi la importancia de la presencia del gnomo. Al parecer, lo mismo le ocurri a Tasslehoff, que miraba a Acertijo con una expresin abatida y angustiada.

--Dnde has estado, Majere? --demand Dalamar cuando Palin entr en la biblioteca. Saltaba a la vista que el elfo oscuro tena los nervios de punta, que haba estado paseando de un lado a otro de la estancia--. Has tardado mucho! Encontraste el ingenio? --S, y tambin lo hizo el gnomo. --Palin mir atentamente a Dalamar--. Su aparicin aqu... --Completa el crculo --termin la frase Dalamar. Palin sacudi la cabeza, escptico. Recorri el cuarto con la mirada. --Dnde est Goldmoon? --Me pidi que la llevara al viejo laboratorio. Dijo que le haba sido revelado que el encuentro sera all. --En el laboratorio? No es peligroso? --A menos que le asusten las bolas de pelusa y el polvo -respondi el elfo, encogindose de hombros--. Es el nico peligro que puede haber. --Antao una cmara de misterios y de poder, el laboratorio se ha reducido a un depsito de polvo, el refugio de dos viejos intiles. --Habla por ti mismo. --Dalamar puso una mano en el brazo de Palin--. Y habla en voz baja. Mina est aqu. Debemos irnos. Trae la lmpara. --Aqu? Pero cmo...? --Al parecer tiene libre acceso a mi Torre. --Es que no piensas estar con ellas? --No --respondi escuetamente el elfo--. Se me dio permiso para retirarme y ocuparme de mis asuntos. Vienes o no? --demand con impaciencia--. No podemos hacer nada, ninguno de los dos. Goldmoon ha de afrontarlo sola. Palin dud un momento, pero despus decidi que lo mejor que poda hacer para ayudar a Goldmoon era no perder de vista al elfo oscuro. --Adnde vamos? --Por aqu --contest Dalamar, que detuvo a Palin cuando el mago

humano iba a bajar la escalera. El elfo se volvi y pas la mano sobre la pared al mismo tiempo que pronunciaba una palabra mgica. Una runa empez a brillar dbilmente sobre la piedra. El hechicero puso la mano sobre la runa, y una seccin de la pared se desliz hacia un lado, dejando a la vista una escalera. Al entrar en el hueco, escucharon fuertes pisadas que levantaban ecos en la Torre. Imaginaron que era el minotauro. La puerta secreta se cerr tras ellos y ya no oyeron nada ms. --Adnde conduce esto? --susurr Palin, levantando la lmpara para alumbrar la escalera. --A la Cmara de la Visin, donde se encontraban los Engendros Vivientes --contest Dalamar--. Psame la lmpara. Ir delante, ya que conozco el camino. --Descendi rpidamente la escalera, con la tnica ondeando contra los tobillos. --Confo en que no sobreviva ninguno de los Engendros Vivientes --dese Palin con un gesto de repulsin al recordar lo que haba odo comentar sobre algunos de los experimentos ms horripilantes de su to. --No, murieron hace mucho tiempo, pobres diablos. --Dalamar hizo un alto para mirar a Palin. Sus oscuros ojos relucan con la luz de la lmpara--. Pero la Cmara de la Visin perdura. --Ah! --exclam Palin, entendiendo de repente. Cuando Raistlin Majere se convirti en el Amo de la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas, tambin pas a llevar una vida recluida. Rara vez sala de la Torre, dedicando su tiempo y su esfuerzo a incrementar sus poderes: mgicos, temporales y polticos. Con el propsito de mantenerse informado de lo que ocurra en el mundo, en especial los acontecimientos que podran afectarlo, Raistlin haba utilizado su magia para crear una ventana al mundo. En lo ms profundo de los cimientos de la Torre excav una pequea estancia circular, con un estanque en el centro que llen de agua encantada. Quienquiera que mirase en el estanque poda evocar un lugar y ver y or lo que estaba sucediendo en ese sitio. --Interrogaste al kender? --se interes Dalamar mientras descendan por la secreta escalera espiral. --S. Tiene el ingenio. Me dijo otra cosa que me pareci interesante, Dalamar. --Palin alarg la mano y toc al elfo en el hombro--. Tasslehoff vio a su propio fantasma. Dalamar se gir y lo alumbr con la lmpara. --De veras? --Su voz sonaba escptica--. Y no ser otro de sus

cuentos? --No. --Palin recordaba muy bien el terror reflejado en los llorosos ojos del kender--. No, deca la verdad. Tiene miedo, Dalamar. Nunca haba visto asustado a Tasslehoff. --Al menos eso prueba que muri --coment el elfo sin andarse por las ramas. Reanud el descenso y Palin suspir. --El gnomo est intentando arreglar el ingenio. A eso era a lo que te referas con lo de la importancia de la presencia del gnomo, verdad? Tambin fue un gnomo el que arregl el ingenio la ltima vez que se rompi. Gnimsh. El gnomo al que mi to mat. Dalamar no contest nada y sigui bajando a buen paso. --Escchame, Dalamar! --inst Palin, que se acerc tanto al otro hechicero que hubo de tener cuidado para no pisarle el repulgo de la tnica y tropezar--. Cmo es que el gnomo ha venido a parar aqu? No es simplemente una... casualidad, verdad? --No --murmur el elfo--. Nada de casualidad. --Entonces, qu? --demand Palin, exasperado. Dalamar se par de nuevo y alz la lmpara para iluminar la cara de Palin, que ech la cabeza hacia atrs, deslumbrado. --Es que no lo entiendes? --pregunt el elfo oscuro--. Ni siquiera ahora? --No --repuso, furioso, Palin--. Y creo que tampoco lo entiendes t. --No del todo --admiti Dalamar--. No del todo. Sin embargo, esta reunin aclarar muchas cosas. Baj la lmpara y empez a bajar otra vez. No aadi nada ms, como tampoco Palin, que no estaba dispuesto a rebajarse ms haciendo preguntas que slo tendran acertijos por respuesta. --Ya no funciona el cerrojo mgico --coment el elfo oscuro mientras empujaba con aire impaciente una puerta cubierta de runas--. Era una prdida de tiempo y de esfuerzo. --Obviamente t tambin has utilizado esta cmara una o dos veces --observ Palin. --Oh, s --repuso Dalamar con una sonrisa--. Vigilo de cerca a todos mis amigos. Apag la lmpara de un soplido. Se encontraban al borde de un estanque de agua tranquila y oscura, tan tranquila y oscura como la cmara en la que haban entrado. Un chorro de llamas azules arda en el centro del estanque, pero no daba luz. Era como si existiese en otro lugar, en otro tiempo, y Palin no vio nada al principio, salvo el reflejo del fuego azul en el agua.

Entonces ambas imgenes convergieron en su vista; el chorro azul llame y el mago humano pudo ver el interior del laboratorio con tanta claridad como si se hallara en l. Goldmoon estaba de pie junto a la gran mesa de piedra...

____ 35 ____ El dios nico Goldmoon estaba de pie junto a la gran mesa de piedra, con la mirada fija --pero sin ver-- en varios libros que se haban quedado esparcidos sobre ella. Oy voces que se aproximaban. La de la persona con la que iba a reunirse, la persona que la haba convocado a travs de los muertos. Con un escalofro, Goldmoon se ci prietamente los brazos con las manos. Haca fro en la Torre, un helor que nunca podra caldearse. Era un lugar de oscuridad, de pesadumbre, de ambicin desmedida; un lugar de sufrimiento y de muerte. Su punto de destino, el final de su extrao viaje. Dalamar le haba proporcionado una lmpara, pero la dbil luz no poda desvanecer la inmensa oscuridad. El brillo de la lmpara slo serva para hacerle compaa. Sin embargo, agradeca contar con ella y se mantena cerca de la pequea llama. No se arrepenta de haber despedido a Dalamar. Nunca le haba gustado ni haba confiado en el elfo oscuro. Su repentina aparicin all, en ese bosque de muerte, slo haba servido para incrementar su desconfianza hacia l. Utilizaba a los muertos... --Claro que, tambin lo hago yo --musit la mujer. Un inmenso poder para una persona. Para un simple mortal... Goldmoon empez a temblar. Ya haba estado en presencia de una deidad, y su alma lo recordaba. Pero en eso haba algo que no encajaba... La puerta se abri, empujada por una mano impaciente. --No veo nada en esta oscuridad de hechiceros --dijo la voz de una muchacha, la voz de una chiquilla cuya meloda puls las cuerdas de los sueos de Goldmoon--. Necesitamos ms luz. La luz aument de forma gradual, suave y clida al principio, al encenderse las llamas de unas cuantas docenas de velas. Sigui

hacindose ms intensa, hasta dar la sensacin de que las ramas de los cipreses se haban separado, o que el piso alto de la Torre se haba elevado, permitiendo que la luz del sol penetraba en la estancia. En la puerta haba una chica. Era alta, de musculatura bien desarrollada. Vesta cota de malla, tnica y pantaln negros, y encima una gonela, tambin negra, decorada con un lirio de muerte, el smbolo de los Caballeros de Neraka. Una capa de corto cabello rojizo cubra su cabeza. Goldmoon no la habra reconocido a no ser por los ojos ambarinos y la voz que le provoc un estremecimiento. Tan terrible y maravillosa result la impresin que tuvo que agarrarse a la mesa y apoyarse en ella para sostenerse. --Mina? --balbuce, sin atreverse a dar crdito a sus ojos. El rostro de la muchacha se ilumin de repente, como si fuese el propio sol y la luz irradiase de su interior. --Ests... Ests bellsima, madre --dijo Mina en voz queda, sobrecogida--. Exactamente como te haba imaginado. --La joven se puso de rodillas y extendi los brazos--. Ven y bsame, madre --pidi mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas--. Bsame como solas hacer, porque soy Mina. Tu Mina. Perpleja, dividida entre la inmensa alegra y un extrao y terrible miedo, Goldmoon slo poda sentir el desbocado y doloroso palpito de su corazn. Incapaz de apartar los ojos de Mina, se tambale hacia adelante y cay de rodillas frente ella. Estrech en sus brazos a la llorosa muchacha. --Mina --susurr mientras la meca, como sola hacer cuando despertaba llorando por la noche--. Mina, pequea... Por qu nos dejaste si todos te queramos tanto? La muchacha alz la cara surcada de lgrimas. Los ojos ambarinos brillaban. --Me march por amor a ti, madre, para buscar lo que ansiabas tan desesperadamente. Y lo encontr, madre! Lo encontr para ti. Amadsima madre. --Mina tom las manos fras y temblorosas de Goldmoon en las suyas y se las llev a los labios--. Todo lo que soy, todo lo que he hecho, lo he hecho por ti. --No... no lo entiendo, pequea. --Goldmoon sujet las manos de Mina, pero sus ojos bajaron hacia la negra armadura--. Llevas el smbolo del Mal, de la oscuridad... Adnde fuiste? Dnde has estado? Qu te ha ocurrido? Mina se ech a rer, resplandeciendo de felicidad y excitacin. --Dnde fui y dnde he estado no importa. Lo que me ha ocurrido

a lo largo del camino... Eso es lo que debes saber. Te acuerdas, madre, de las historias que solas contarme? Aquella sobre cmo entraste en la oscuridad para buscar a los dioses? Y que los encontraste y devolviste la fe en los dioses a la humanidad? --S --contest Goldmoon, pero ms que articular la palabra fue un gesto con los labios. Haba dejado de temblar, pero ahora empez a estremecerse con fuertes tiritones. --Me dijiste que los dioses se haban ido, madre --sigui Mina, cuyos ojos relucan como los de un nio que recibe una sorpresa maravillosa--. Me dijiste que como los dioses se haban marchado tenamos que depender de nosotros mismos para hallar nuestro camino en el mundo. Pero no crea esa historia, madre. Oh, no digo que me mintieses --se apresur a aadir mientras pona los dedos sobre los labios de Goldmoon, para acallar su protesta--. No creo que me mintieses. Estabas equivocada, eso es todo. Yo saba que no era as, comprendes? Saba que exista un dios, porque o su voz cuando era pequea y nuestro barco se hundi y me encontr sola en el mar. Me encontraste en la orilla, te acuerdas, madre? Pero nunca supiste por qu aparec all, ya que promet que nunca lo contara. Los dems se ahogaron, pero yo me salv. El dios me sostuvo a flote y me cant cuando tena miedo de la soledad y la oscuridad. Dijiste que no haba dioses, madre, pero yo saba que estabas equivocada. Y por ello hice lo que hice. Sal a buscar al dios para trartelo a ti. Y lo he conseguido, madre. --Mina tena las mejillas arreboladas por el gozo y el orgullo de su logro, sus ojos ambarinos resplandecan--. El milagro de la tormenta es obra del nico. Y el milagro de tu juventud y tu belleza es obra del nico, madre. --Pediste esto? --grit Goldmoon mientras se llevaba la mano a la cara, esa cara que siempre le haba parecido extraa--. sta no soy yo. Es la visin que t tienes de m... --Por supuesto, madre. --Mina ri jubilosa--. No ests contenta? Tengo tanto que contarte que te complacer! He trado de nuevo al mundo el milagro de la curacin gracias al poder del nico. Con su intervencin, derrib el escudo que los elfos haban levantado sobre Silvanesti y mat al traicionero dragn Cyan Bloodbane. Otro reptil realmente monstruoso, la hembra Verde Beryl, ha muerto gracias al poder del nico. Las dos naciones elfas, que eran corruptas e infieles, han sido destruidas. Los elfos encontrarn la redencin en la muerte. La muerte los conducir al nico.

--Oh, pequea! --exclam Goldmoon. Solt sus manos de las de Mina, que las haban rodeado fuertemente; mir horrorizada a la muchacha--. Veo sangre en estas manos. La sangre de millares de seres! Ese dios que has encontrado es un dios terrible. Un dios de oscuridad y de maldad! --El nico me advirti que reaccionaras as, madre --dijo Mina con aire paciente--. Cuando los otros dioses se marcharon y pensaste que la humanidad se haba quedado sola, te enfadaste y te asustaste. Te sentiste traicionada, algo totalmente lgico porque habas sido traicionada. --La voz de Mina se endureci--. Los dioses en los que habas puesto tu fe tan equivocadamente huyeron asustados... --No! --Goldmoon se puso de pie con movimientos inestables. Retrocedi, apartndose de Mina, con la mano levantada en un gesto de rechazo--. No, pequea, no lo creo. No quiero escuchar nada ms. Mina la sigui y la cogi de la mano. --Tienes que escucharme, madre. Debes hacerlo para que puedas entenderlo. Los dioses huyeron por miedo a Caos. Todos excepto uno. Uno se qued, leal a las criaturas que haba ayudado a crear. Slo uno tuvo el valor de afrontar el horror del Padre de Todo y de Nada. La batalla lo dej debilitado. Demasiado para luchar contra los extraos dragones que aparecieron para ocupar su lugar. Pero aunque no poda estar con sus criaturas, les otorg dones para ayudarlas. La magia que llaman magia primigenia. El poder de curacin que conocis como el poder del corazn... Todos esos dones son regalos suyos. Regalos para ti. se es su smbolo. Mina seal las cabezas de los cinco dragones que guardaban el Portal. Estremecida de pies a cabeza, Goldmoon se volvi hacia all. Oscuras y sin vida, las cabezas empezaron a brillar con un resplandor espeluznante, una roja, una azul, una verde, una blanca, una negra. Goldmoon gimi y apart la vista. --Madre --dijo Mina con un tono de suave reproche--, el dios nico no te pide que des las gracias por esos dones pasados. Ten la seguridad de que tiene ms dones que otorgar a sus fieles en el futuro. Pero s exige servicio, madre. El dios nico quiere que lo sirvas y lo ames, como antes te ha servido y te ha amado a ti. Hazlo, madre. Arrodllate y ofrece tus plegarias de fe y de gracias al dios nico. A la nica deidad que permaneci leal a su creacin. --No! No creo lo que me dices! --replic Goldmoon, que tena los labios tan entumecidos que apenas era capaz de articular las palabras--. Has sido vctima de un engao, pequea. Conozco a esa

deidad nica. La conozco desde hace mucho tiempo. Conozco sus trucos, sus mentiras y sus argucias. No es un dios. Es una diosa. Es Takhisis. Goldmoon se volvi a mirar al dragn de cinco cabezas, cuyo terrible resplandor irradiaba sin merma ya que no exista otra fuerza apuesta que pudiese contrarrestarlo. --No creo tus mentiras, Takhisis! --grit, desafiante--. Jams creer que el bendito Paladine y la bendita Mishakal nos dejaran a tu merced! Eres lo que siempre has sido: una diosa del Mal que no quiere fieles, sino esclavos. Jams me inclinar ante ti. Jams te servir. De los ojos de las cinco cabezas de dragn irradi fuego, un fuego al rojo vivo, y Goldmoon se retorci al contacto del abrasador calor. Su cuerpo se encogi y se arrug. Su fuerza disminuy y la mujer se desplom en el suelo. Sus manos temblaron con perlesa. La piel se atirant sobre tendones y huesos. Sus brazos enflaquecieron y se cubrieron con las manchas de la edad. Su rostro se apergamin. Su hermoso cabello rubio plateado se torn blanco y ralo. Era una anciana, dbil el pulso, lento el latido del corazn. --Ves, madre? --dijo Mina, y en su voz trasluca pena y miedo--. Ves lo que pasar si le sigues negando lo que es suyo por derecho? Takhisis no me enga. Supe quin era desde el principio, pero me orden que al referirme a ella lo hiciese como el Innominable, el dios nico, puesto que de todos los dioses era la nica deidad que permaneci con sus criaturas. --Se arrodill al lado de Goldmoon, le cogi las temblorosas manos y se las bes. Por favor, madre, puedo devolverte la juventud, puedo devolverte tu belleza. Puedes empezar una nueva vida. Caminars a mi lado y, juntas, gobernaremos el mundo en nombre del nico. Lo nico que tienes que hacer es acercarte al nico con humildad y pedir su favor, y se te conceder. Goldmoon cerr los ojos. Sus labios no se movieron. Mina se acerc ms a ella. --Madre --suplic, y su tono son muy asustado--. Madre, hazlo por m, si no quieres hacerlo por ti misma. Hazlo por amor a m! --Pido... --empez Goldmoon--. Pido perdn a Paladine y a Mishakal por mi falta de fe. Deb darme cuenta de la verdad --musit, con la voz ms dbil por momentos, pronunciando las palabras con el ltimo aliento--. Ruego por que Paladine oiga mi splica, y acudir... por amor a Mina... Por amor a todos...

Goldmoon yaci inmvil en el suelo, muerta. --Madre --exclam Mina, tan angustiada como un nio perdido--. Lo hice por ti...

Eplogo
Esa noche, en la villa portuaria Mirador del Delfn, al norte de Abanasinia, un barco zarp a travs del estrecho de Schallsea. La nave transportaba a un nico pasajero cuya identidad slo conoca el capitn. Envuelto en una amplia capa y cubierto con capucha, el pasajero embarc durante la noche sin llevar consigo ms que su caballo, una bestia de mirada salvaje y genio vivo, a la que se acomod bajo cubierta, en un establo especialmente construido para la ocasin. Obviamente, el misterioso pasajero era una persona de buena posicin econmica, ya que haba alquilado el Ala de Gaviota, pagando un extra por su caballo. Los marineros, que sentan una gran curiosidad por la identidad del pasajero, envidiaron al grumete, al que se haba encargado llevar la cena al pasajero. Esperaron con ansiedad a que el chico regresara y les contara lo que haba visto y odo. El grumete llam a la puerta. Nadie respondi, y tras tocar con los nudillos varias veces, prob con el tirador, tembloroso, por si la puerta estaba abierta. La hoja se abri. Un hombre alto, delgado, envuelto en su capa, se encontraba de pie contemplando el vasto y reluciente mar a travs del ojo de buey. No se volvi, ni siquiera cuando el grumete mencion la cena varias veces. El chico se encogi de hombros e iba a retirarse cuando el misterioso pasajero habl. Lo hizo en Comn, pero con un marcado acento. Su voz vibraba de impaciencia. --Dile al capitn que quiero que el barco vaya ms deprisa. Me has odo? Debemos ir ms rpido.

En su cubil de la montaa, rodeada de los crneos de dragones que haba matado, la gran hembra Roja Malystryx soaba con agua,

un agua negra como tinta que suba por sus rojas patas, su vientre, su inmensa cola. Suba hasta cubrirle las alas, la espalda. Le llegaba a las crestas del cuello, a la cabeza; le cubra la boca y la nariz. No poda respirar. Se debati para elevarse sobre el agua, pero tena sujetas las patas, no poda soltarse. Los pulmones le estallaban, empez a ver puntitos luminosos en sus ojos. Jade, abri la boca, y el agua entr a raudales. Se estaba ahogando... Malystryx despert de golpe, mir alrededor, furiosa e inquieta. Haba soado, y ella nunca soaba. Jams un sueo haba alterado su descanso. Haba odo voces en el sueo; voces burlonas, provocadoras. Y segua oyndolas. Las voces provenan del Ttem de las Calaveras, y entonaban un canto sobre dormir. Dormir para siempre. La gran Roja alz la enorme cabeza y mir fijamente el ttem, los blancos crneos de Dragones Azules apilados sobre los de Dragones Plateados, los crneos de Dragones Rojos colocados sobre los de Dragones Dorados. Desde las cuencas vacas de todos los dragones muertos, unos ojos --unos ojos vivos-- le sostenan la mirada. Dormir. Dormir para siempre.

En la Torre de la Alta Hechicera, Galdar esperaba a Mina, pero la muchacha no regresaba. Finalmente, preocupado por ella, receloso de aquel lugar o de los hechiceros que lo habitaban, fue en su busca. La encontr en el antiguo laboratorio. Mina estaba sentada en el suelo, acurrucada, junto al cuerpo de una mujer muy, muy vieja. Galdar se acerc y le habl, pero Mina no levant la cabeza. El minotauro se agach y vio que la anciana haba muerto. Galdar levant a Mina, la rode con su fuerte y recobrado brazo derecho y la condujo fuera de la cmara. La luz de las cabezas de dragn se apag. El laboratorio volvi a quedar envuelto en la oscuridad.