LA MENTE HUMANA

IVN IZQUIERDO, Centro de Memoria del Instituto de Pesquisas Biomdicas PUC-RS, Porto Alegre (RS), Brasil.

Llevo ms de 40 aos dedicados al estudio de la mente humana en sus diversos aspectos. La mayor parte del tiempo la dediqu a la memoria en sus varias formas y fases. Pero, para eso, tuve que profundizarme tambin en otras cuestiones, como los sentimientos, los estados de nimo y las emociones, sus efectos en el sistema nervioso central, las respuestas de este, y los mecanismos que regulan su percepcin. Como sabemos desde hace muchos aos, los sentimientos, las emociones y los estados de nimo tienen una inmensa influencia sobre la memoria, en muchos casos ya bien delimitada y biolgicamente previsible. Las vas nerviosas que registran y regulan los sentimientos, las emociones y los estados de nimo actan modulando, a travs de receptores, cadenas de enzimas especficas en varias regiones corticales, entre ellas el hipocampo y dems reas vinculadas a la memoria, bien como otras reas relacionadas a la percepcin y control de las variables psicolgicas mencionadas, como el grado de alerta, la ansiedad y el estrs. Son las vas dopaminrgicas, noradrenrgicas y serotoninrgicas que regulan la percepcin de, y las respuestas a, la atencin, la ansiedad, el estrs, la excitacin y la depresin. La regulacin de la actividad de esas vas a trav s de remedios usados en el tratamiento de la depresin o de la ansiedad es asociada a los cambios cognitivos en la percepcin, formacin y evocacin de las memorias ms variadas. Tambin he tenido que estudiar formas de la Psicologa que limitan con la Filosofa, como el Psicoanlisis en sus diferentes expresiones; la que encontr ms prxima a los conocimientos biolgicos actuales es la Freudiana, la primigenia. No es casual que Freud haya previsto, muchas veces, que algn da sus conceptos y entelequias seran explicados por la biologa y substitudos por ideas claras de funciones nerviosas, en algunos casos hasta con localizacin anatmica bien determinada. Freud tenia una slida formacin neurobiolgica y public varios trabajos en esa rea, incluso un estudio pionero para su poca sobre los efectos de la cocana. Pero, en pocas ms recientes, la denominada

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psicologa cognitiva se desarroll grandemente, y pas a ser mucho usada en la terapia contra la depresin, con xito; tiene correlaciones biolgicas muy claras. Le algo de lo mucho que fue escrito sobre la consciencia, la naturaleza de los sueos, y sobre cosas que fueron famosas e ya no existen ms. Entre ellas el fenmeno del dj vu, visto como una forma de epilepsia hasta hace unos 30 aos. O las disputas sobre la localizacin del inconsciente, visto como un objeto anatmico, un substantivo, y no como hoy se lo ve, un adjetivo; importante, pero adjetivo al fin. Los sueos consisten en memorias evocadas internamente, mezcladas de una forma diferente de la utilizada en la vigilia, y no expresadas para el exterior a travs de comportamientos. La consciencia es an indefinible en trminos rigurosos, y muchos creen que bajo ese nombre se esconden muchas cosas, entre ellas las memorias, los niveles de atencin y otras actividades, propiedades y caractersticas del tejido nervioso. Hoy, los que nos dedicamos a las Neurociencias y vemos a travs de ese estudio cunto ava nzamos y cunto aun ignoramos sobre la mente humana, nos sorprendemos de que hace pocos aos hayan existido ideas tan fantasmagricas sobre ella. Por ejemplo, hasta hace poco tiempo, confundamos la mente con el alma. El alma es una entidad abstracta que el cuerpo y la mente usan para comunicarse con Dios; la palabra carece de significado entre los ateos. Acreditemos o no en Dios, los humanos podemos tener mentes alertas u opacas, y hasta brillantes, como la de John Nash. O mentes enfermas, como la del propio John Nash. Un esquizofrnico, una vctima de estrs postraumtico o un individuo deprimido tienen la mente enferma; pero su alma permanece intacta, ya que es necesaria la postulacin de un Dios para que se pueda comprender la palabra alma, pero no para reconocer una enfermedad mental. Cristianos, judos y musulmanes creen que un enfermo mental pueda llegar al cielo. Los que creen en la transmigracin de las almas, como los budistas, los hinduistas y los espiritistas, ni siquiera consideran la transmigracin de las mentes; un recin nacido (o un animal) no tiene literalmente donde albergar la mente de un adulto. No se trata el alma con medios teraputicos, pero s la mente, a travs de remedios antidepresivos, antipsicticos o ansiolticos, y con diferentes tipos de psicoterapia. Las funciones mentales pueden referirse a localizaciones anatmicas ms o menos especficas: hacer, recordar y extinguir memorias es funcin importante del hipocampo. La mente es

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funcin del cuerpo y de l depende para existir, sufrir y manifestarse. El alma ciertamente no tiene localizacin corporal. Los que en ella creen piensan que aparece y desaparece con el cuerpo; o sea, surge con la concepcin y se evapora de este mundo con la muerte. La mente no existe despus de la concepcin y muchas veces desaparece mucho antes de la muerte (aquellos infelices mantenidos vivos como vegetales a travs de aparatos, por ejemplo). El concepto de espritu se superpone bastante al del alma; pero tambin es muchas veces aplicado a algo abstracto (vida espiritual, espritu emprendedor, espritu de lucha) que difiere tanto del alma como de la mente. Tambin no hay una localizacin cerebral o corprea del espirito. Personalidad, temperamento e inteligencia son otras entidades abstractas cuyas definiciones varan segn el autor que las usa. Para algunos psiquiatras, son atributos o consecuencias de la mente; para muchos psiclogos o pedagogos son caractersticas del individuo. Las dos definiciones son usadas muchas veces en conjunto, superpuestas. Hay quien encuentre que es difcil, o imposible, definir lo que es la inteligencia, por ejemplo.

La memoria y la mente

Ciertamente la mente humana o animal depende en grande parte de la memoria. El pensador italiano Norberto Bobbio, fallecido este ao, deca que somos aquello que recordamos. Yo acostumbro acrecentar y tambin somos lo que decidimos olvidar. Segn nuestros hbitos y personalidad, podemos elegir no olvidar las ofensas y las agresiones jams, y en este caso seremos propensos a la amargura, a la paranoia o al resentimiento. Podemos elegir olvidarlas por completo o reprimirlas hasta que

desaparezcan de nuestro acervo de memorias importantes, y en este caso quedaremos muchas veces indefensos frente a su reiteracin. Podemos tambin elegir reprimirlas o extinguirlas hasta que pasen a quedar fuera del acervo de las memorias cotidianas y fcilmente accesibles, pero a nuestra disposicin en caso de que vuelvan a ser necesarias; por ejemplo, cuando corresponde esquivarnos o defendernos de nuevas ofensas o agresiones.

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Nuestra mente posee los mecanismos para elegir

entre esas posibles soluciones. El

uso repetido de una u otra de ellas nos lleva por rumbos diferentes en relacin a la nuestra personalidad; y la personalidad no es algo que se obtiene como un diploma a na cierta edad: podemos cambiarla durante la vida, como producto de las memorias dejadas por las experiencias. El mundo est lleno de personas que ya fueron buenas y, como consecuencia de una guerra, una humillacin o un infortunio, se tornaron resentidas y peligrosas. Y tambin de otras que eran resentidas y amargadas y despus de un suceso, un golpe de suerte, el amor de alguien, el amor de muchos, la realizacin personal, o cualquier otro motivo (la vejez, por ejemplo, si es benigna) se tornaron tolerantes, afables y de trato agradable y fructfero. Los cambios de personalidad por el conjunto de experiencias que tenemos son muchas veces inconscientes y hasta involuntarios; otras veces son conscientes y producto del nuestro juicio acerca de lo que ms nos conviene en la sociedad en que vivimos, y de nuestro anlisis cuidadoso e las caractersticas de esa sociedad. Me refer lneas atrs a la mente humana o animal. Es fcil verificar cambios de temperamento en perros u otros animales de estimacin o de laboratorio sometidos a experiencias de la ndole sealada en el prrafo anterior. No es por casualidad ni tampoco por errores innatos de la carga gentica que hay perros que jams muerden la mano de quien les da comida, y otros que siempre lo hacen. Los animales tambin son aquello que recuerdan y aquello que eligen olvidar.

Las emociones, la mente humana y la memoria

Es evidente que, en todo momento de nuestra vida, en cada minuto, estamos en algn estado de nimo o emocional determinado, y en determinado estado sentimental; y que ambos son fcilmente mutables. Los estados de nimo, los cambios de humor y los estados sentimentales causan la activacin de, y son regulados por, vas cerebrales muy definidas, que usan como neurotransmisores la noradrenalina, la dopamina, la serotonina y la acetilcolina, cada una de ellas actuando sobre receptores especficos diseminados por todo el cerebro. Algunos de esos estados favorecen la adquisicin, consolidacin o evocacin de los ms diversos tipos de memoria, por accin de las mencionadas vas sobre uno u otro receptor en las regiones cerebrales que hacen o evocan memorias. A veces, pueden afectar

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en forma opuesta la formacin de las memorias de corta y larga duracin; otras veces afectan eses dos tipos de memoria en el mismo sentido; algunas veces, el efecto de alguna de esas vas predomina sobre el de las otras; ocasionalmente, esas vas actan simultneamente con intensidad semejante. Las memorias muy aversivas o emocionantes tienen su adquisicin, y su subsecuente consolidacin, regulada de especialmente por las vas noradrenrgicas centrales, que fomentan su grabacin y, luego, indirectamente, su permanencia. Todos nosotros recordamos donde estbamos y qu hacamos cuando vimos por televisin la muerte de Ayrton Senna. Muchos de nosotros recordaremos vivamente, aos despus, algn acontecimiento feliz de nuestra vida, por ejemplo un determinado cumpleaos, el casamiento, o el nacimiento de los hijos o nietos. La fidelidad de la grabacin y su persistencia son notoriamente menores cuando se trata de m emorias menos importantes o lamativas. En el momento de la evocacin, se producir un nivel emocional mayor (con mayor descarga central de noradrenalina) al evocar aquellas memorias ms emocionantes que al evocar otras. As, las vas noradrenrgicas, dopaminrgicas y serotoninrgicas son tambin cruciales y participan como protagonistas importantes en la evocacin de la memoria, tambin en las regiones corticales vinculadas a la memoria. Adems de esas vas, hay hormonas liberadas al torrente sanguneo por la hipfisis, suprarrenal y otras glndulas que afectan profundamente la formacin y la evocacin de memorias, y muchas veces aaden su efecto a los aspectos cognitivos de cada memoria, tornando la misma dependiente de ellas. La memoria pasa, de esa forma, a ser la informacin aprendida ms el efecto de la hormona que fue liberada durante la experiencia correspondiente. La liberacin de la hormona pasa a funcionar como un componente adicional de la memoria, como un estmulo condicionado ms, para decirlo en trminos pavlovianos. Es ms fcil evocar esa memoria cuando estamos nuevamente bajo el efecto de esa hormona (por ejemplo, para experiencias muy novedosas la -endorfina; para experiencias muy estresantes, la adrenalina y la adrenocorticotrofina). Esto se denomina dependencia de estado, y es comn justamente en experiencias estresantes. El estado de cuya reproduccin la memoria depende es aquel en que nos deja la sustancia endgena liberada. Recordamos ms de las memorias de miedo cuando estamos sometidos a nuevas situaciones de miedo; recordamos ms las memorias de contenido sexual cuando

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estamos en situaciones en que nuestra sexualidad es estimulada, etc. Eso es debido al factor de que en cada caso segregamos tipos de hormonas distintos y especficos.

La mente humana

La m ente humana comprende mucho ms que la memoria. En las funciones mentales participan la percepcin, el nivel de alerta, la seleccin de lo que queremos percibir, recordar o aprender, la decisin sobre lo que queremos hacer o dejar de hacer, la voluntad, la comprensin, los sentimientos, las emociones, los estados de nimo y todo aquello que se engloba bajo los conceptos de inteligencia y consciencia. Todas estas variables son fuertemente influenciadas por las memorias y viceversa; pero son entidades separadas de la misma y con mecanismos propios. En trminos de reas cerebrales hay alguna especializacin, pero tambin muchas superposiciones. El

hipocampo, estructura del lobo temporal, y la corteza subyacente (entorrinal) estn fuertemente vinculados a la formacin y a la evocacin de memorias. Pero tambin registran los niveles de alerta y las emociones, que regulan su funcin mnemnica. La amgdala modula y regula el desempeo hipocampal en las memorias aversivas o muy acertantes; pero, adems de eso, ambas estructuras, amgdala e hipocampo, regulan la secrecin de hormonas hipofisarias, que por su vez tambin regulan la secrecin hormonal de las glndulas suprarrenales, tirideas y sexuales. Como resultado del registro de variables internas o externas que aumentan o disminuyen los niveles de alerta y atencin y causan o no ansiedad o estrs, ocurren cambios somticos (en el cuerpo) que ni siempre se relacionan directamente a la memoria: hiperventilacin, taquicardia, aumento de la presin arterial, de los movimientos y secreciones del tubo gastrointestinal, secrecin de bilis, etc. Es claro que todos estos fenmenos a su vez afectan a corto y largo plazo la actividad nerviosa y, dentro de ella, las funciones mentales, incluso las referentes a la memoria. Hay una relacin mente/cuerpo que es la base de la actividad cotidiana de ambos, y tambin de la patologa llamada psicosomtica, que no solamente existe, sino que es una de las bases de la Psiquiatra y de la Medicina modernas. El estrs repetido puede alterar algunos de los parmetros fisiolgicos mencionados (presin arterial, frecuencia cardaca, secrecin gstrica) de forma permanente.

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As, la mente humana comprende muchos aspectos y no es posible estudiarla ni entenderla, an a nivel elemental, sin considerar todos esos aspectos. La mente influye sobre el cuerpo, el cuerpo influye sobre la mente, y ni uno ni otra tienen conexin con el alma o el espritu. Sabemos muchas cosas nuevas e importantes sobre algunos aspectos de la mente humana y su patologa, p rincipalmente sobre la percepcin y la memoria. Tambin sabemos tratar mucho mejor esa patologa que hace diez o cincuenta aos. Pero todava queda mucho por aprender. La mente es, hoy, hasta fcil de describir en sus aspectos ms generales, pero la funci n mental en cada circunstancia especfica de nuestras vidas continua siendo un misterio. Como prever, frente a una determinada circunstancia, si habr algn entrecruzamiento remoto de informaciones que nos har reaccionar de alguna manera? Somos sorprendentes, y en esto est la nuestra variedad como individuos, y tambin algunas de las nuestras semejanzas.

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