CONOS QUE ESCUPEN FUEGO

Las recientes muestras de actividad del Volcn de Fuego, en Colima, y del Monte Santa Helena, en el occidental Estado norteamericano de Washington, han colocado en la mesa de los comentarios cotidianos el tema de los volcanes. No hay que olvidar que, aunque Tabasco no es una Entidad volcnica, en 1982 vivi la experiencia de que su territorio fuera cubierta por las cenizas producidas durante la erupcin del volcn Chichonal, en el vecino Estado de Chiapas. Por lo general, cuando la gente piensa en volcanes, la primera imagen que llega a su mente es, quiz, una montaa alta y cnica, con un ro de lava anaranjada escurriendo desde arriba. Y es que, ciertamente, hay muchos volcanes de este tipo, pero bien vale la pena precisar que el trmino describe a un rango mucho ms amplio de fenmenos geolgicos.

Los Volcanes

QU SON Y CMO SE FORMAN

En trminos generales, un volcn es cualquier lugar del planeta donde algo del material de su interior traza un camino de salida hacia la superficie. Un modo de hacerlo es, efectivamente, vomitando el material por la parte alta de una montaa, pero no es el nico. Y qu es, exactamente, ese material del interior? De acuerdo con los especialistas en la materia, llamados vulcanlogos, se trata de magma, roca fundida, un material parcialmente lquido, parcialmente slido y parcialmente gaseoso. Ahora bien, para comprender mejor de dnde proviene, es preciso considerar la estructura del planeta: la Tierra est compuesta de muchas capas, que pueden agruparse en 3 megacapas: el centro, el manto y la corteza exterior. La corteza exterior tiene un espesor de unos 5 a 10 kilmetros debajo de los ocanos, y de 32 a 70 debajo de la llamada tierra firme. Comparada con el resto del planeta, es muy delgada, como la piel de una manzana. Directamente debajo de la corteza exterior est el manto, que es la capa ms grande. El manto es extremadamente caliente, pero permanece slido debido a que la presin interna es tan grande, que el material no puede fundirse. Sin embargo, en ciertas circunstancias, el manto llega a fundirse, dando lugar al magma, que busca su camino hacia la corteza exterior. La causa ms comn de la produccin de este magma es el movimiento de la corteza terrestre alrededor del planeta, particularmente en 3 casos:

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Por separacin de dos placas. El manto rocoso de la capa inferior se desplaza hacia arriba, entre la grieta abierta. Como la presin no es muy grande a esa profundidad, el manto rocoso se funda, formando el magma. A medida que este material fluye hacia fuera, se enfra, endurecindose para formar una nueva corteza, que llena la grieta creada por la divergencia de las placas, y genera cordilleras marinas o continentales, dependiendo de si el fenmeno ocurre en el fondo del mar o en tierra. Por el choque entre dos placas. Una es empujada debajo de la otra, de manera que se hunde en el manto, dando lugar a un proceso llamado subduccin, que forma, por lo regular, un surco, una zanja muy profunda, usualmente en el lecho marino. A medida que la capa rgida de litosfera penetra en el caliente manto de alta presin, se calienta. Muchos cientficos consideran que la litosfera no puede fundirse a esa profundidad, pero s que el calor y la presin fuerzan al agua (la superficial y la proveniente de los minerales hidratados) a salir de la placa y a penetrar en la capa de manto encima de ella. El mayor contenido de reduce el punto de fusin del manto, provocando que se convierta en magma. Otra forma, ciertamente menos usual, tiene qu ver con la actividad en los bordes de las placas tectnicas, provocada por la formacin de un manto inusualmente caliente en el manto inferior, que es empujado hacia el manto superior. Por su singular temperatura, este manto se funde, formando magma en un rea definida debajo de la corteza exterior. Este depsito es estacionario, pero a medida que una placa continental se mueve sobre l, crea una serie de volcanes, que mueren una vez que la placa pasa dicho depsito. Ejemplo de ello son los volcanes de Hawaii, formados, aparentemente, hace 70 millones de aos.

2)

3)

QU PASA CON EL MAGMA El magma producido en las cordilleras marinas, simplemente se endurece para formar nuevo material de corteza y no produce derrames de material fundido. Asimismo, hay pocas cordilleras continentales donde el magma (lava) fluya hacia el terreno. En realidad, la mayora de los volcanes localizados en tierra son producidos en zonas de subduccin o de depsitos calientes. Cuando la roca slida cambia a lquida, se vuelve menos densa que las rocas slidas de los alrededores. Debido a esta diferencia de densidades, el magma empuja hacia arriba con gran fuerza. A medida que sube, su calor intenso funde algunas rocas ms, aadindolas a la mezcla de magma. El material fundido sigue su curso a travs de la corteza, a menos que la presin ascendente sea superada por la presin que las rocas slidas ejercen hacia abajo. En este punto, el magma se recolecta en una especie de cmaras debajo de la superficie de la Tierra. Si la presin del magma se eleva a un nivel suficientemente alto, o si se abre una grieta en la corteza, la roca fundida fluye hacia la superficie. Si esto ocurre, el magma que fluye (ahora llamado lava) forma un volcn. La estructura de ste y la intensidad de la erupcin volcnica dependen de una serie de factores, principalmente la composicin del magma. 2

LA ERUPCIN Los volcanes varan mucho en su fuerza destructiva. Algunos explotan violentamente, destruyendo todo en un radio de 1 2 kilmetros en unos minutos, mientras que otros derraman lava tan lentamente, que se puede caminar con seguridad alrededor de ellos. La severidad de la erupcin depende de la composicin del magma. La fuerza de la erupcin generalmente proviene de la presin interna del gas. El material que forma el magma contiene gran cantidad de gases disueltos. Estos gases se mantienen disueltos mientras la presin ejercida por las rocas circundantes sea mayor que la presin de vapor del gas. Cuando este balance se dispara y la presin del gas se vuelve mayor que la de confinacin, el gas disuelto se expande y forma pequeas burbujas de gas en el magma, llamadas vesculas. El magma lleno de estas burbujas tiene una densidad mucho menor que la del magma circundante, y tiende a escapar, como ocurre cuando se abre una botella de refresco, particularmente despus de agitarla. Del mismo modo, cuando las vesculas escapan, arrastran parte del magma, causando una erupcin. Ahora bien, la naturaleza de la erupcin depende, principalmente, del contenido de gas y de la viscosidad del magma. La viscosidad del magma est determinada por la proporcin de silicio, un elemento encontrado en la mayora de los magmas, por su reaccin con el oxgeno. El contenido de gas, por su parte, depende de la clase de material que se haya fundido para dar lugar al magma. Como regla general, las erupciones ms explosivas estn asociadas con magmas que tienen elevados niveles de gas y alta viscosidad, mientras que las ms suaves provienen de magmas con reducidos niveles de gas y baja viscosidad. La diversidad de posibilidades dificulta la categorizacin de las erupciones, aunque hay algunos tipos comunes.

TIPOS DE ERUPCIONES
Si la viscosidad y la presin del gas son suficientemente bajas, la lava fluye lentamente sobre la superficie de la Tierra cuando el volcn hace erupcin, con mnimas explosiones. Aunque estos flujos de lava pueden provocar considerables daos a la vida silvestre y a las estructuras hechas por el hombre, no son particularmente peligrosas para la gente, porque se mueven tan lentamente, que permite alejarse del peligro con toda calma. Si, por el contrario, hay una buena presin, el volcn iniciar su erupcin con el explosivo lanzamiento de material hacia el aire. Tpicamente, esta columna de 3

erupcin est compuesta de gas caliente, cenizas y rocas piroclsticas (material volcnico en forma slida). Entre estas dos categoras, se insertan muchos tipos de erupciones explosivas, que varan significativamente en forma y duracin. Los tipos ms comunes son los siguientes:

Plinianas. Se inician por magma de alta viscosidad y mucho gas, y pueden infligir daos severos a las reas cercanas. Expulsan gases en expansin y material piroclstico hasta unos 50 kilmetros de altura. La erupcin, que puede durar horas, incluso das, produce un penacho sostenido. Adicionalmente, pueden producir flujos de lava extremadamente rpidos, que destruyen todo a su paso. Hawaiianas. Generalmente no son muy destructivas o explosivas. No expulsan mucho material piroclstico al aire; en vez de ello, generan un perezoso flujo de lava de baja viscosidad y escaso contenido gaseoso. Este flujo puede tomar dos formas diferentes: la ms impresionante es la fuente de fuego, que se eleva en el aire algunas decenas de metros durante un tiempo que puede llegar a ser de algunas horas; y la ms tpica, consistente en un lento flujo de material fundido que puede producir lagos de lava. Se llaman as porque son muy comunes en los volcanes de Hawaii. Strombolianas. Son impresionantes, pero no resultan particularmente peligrosas. Expulsan lava al aire hasta unos 90 metros de altura, en breves descargas. Generalmente no producen flujos de lava, pero s una pequea cantidad de ceniza. Deben su nombre al volcn italiano Stromboli. Vulcanianas. Como las strombolianas, se caracterizan por muchas explosiones cortas, con columnas generalmente ms grandes que aqullas, y compuestas en la mayora de los casos por cenizas de material piroclstico. Son iniciadas por magma de alta viscosidad y mucho contenido de gas. Adems de ceniza, estas erupciones lanzan bombas piroclsticas del tamao de un baln, hacia el aire. Usualmente no se asocian con flujos de lava. Hidrovolcnicas. Se presentan cuando las erupciones ocurren cerca de los ocanos, nubes saturadas u otras reas hmedas, formando una singular columna eruptiva, debida a la interaccin entre el agua y el magma. Algunas se caracterizan por breves descargas, mientras que otras generan columnas eruptivas sostenidas. Eventualmente pueden fundir grandes cantidades de nieve, provocando avalanchas de lodo e inundaciones mayores. De Fisura. No todas las erupciones inician con una explosin causada por la presin del gas. Este tipo, en particular, ocurre cuando el magma fluye a travs de grietas en el terreno y se derrama en la superficie. Estas erupciones se caracterizan por una cortina de fuego, es decir, una cortina de lava proyectada a pequeas alturas sobre el terreno. Pueden producir flujos muy pesados, aunque la lava se mueve lentamente. 4

FORMAS Y TAMAOS
La mayora de los volcanes de tierra tienen la misma estructura bsica, pero su forma y tamao varan considerablemente. Los especialistas identifican tres elementos comunes en los diferentes tipos de volcanes:

Un crter en la cima, es decir, la boca del volcn por donde sale la lava. Una cmara de magma, donde el magma se deposita en el subsuelo. Un respiradero central, que va de la cmara de magma al crter.

La mayor variacin en la estructura de los volcanes es el edificio, que rodea al respiradero central y que se construye con el material expulsado cuando el volcn hace erupcin. Consecuentemente, su composicin, forma y estructura dependen de la naturaleza del material volcnico y de las caractersticas de la erupcin. Se distinguen tres tipos principales en la forma de los volcanes:

Estratificados. Constituyen el tipo ms familiar, y generalmente tienen la historia ms destructiva de erupciones. Se caracterizan por una montaa simtrica, que se curva enriscadamente cerca del relativamente pequeo crter en la cima. Usualmente producen erupciones plinianas, con perodos de inactividad de cientos de aos. Tpicamente, se forman en zonas de subduccin. El Popocatpetl y el Volcn de Fuego son de este tipo. Cono de Escoria. Estos conos relativamente pequeos son el tipo ms comn. Se caracterizan por pendientes empinadas en ambos lados del edificio, que conducen a un crter muy amplio. Este edificio est formado por depsitos de ceniza, usualmente derramados en erupciones strombolianas. Muchos volcanes de este tipo presentan una sola erupcin. De Escudo. Amplios y relativamente bajos, ocurren cuando un material de baja viscosidad fluye con mnima explosividad, como en las erupciones Hawaiianas. La lava se dispersa sobre una extensa superficie eventualmente cientos de kilmetros, construyendo un domo en forma de escudo. Cerca del crter, el edificio se empina levemente, dndole al volcn un centro ligeramente elevado. Muchos de estos volcanes hacen erupcin con gran frecuencia, teniendo perodos de inactividad de apenas algunos aos.