une divinitd de la terre responsable de la fertilitd des femmes.

Son culte
pr6sentait des traits communs avec les religions dr mystdre : en effet, les
rites sacr6s ne pouvaient Otre rdvdl6s et le nom de la d6esse €tait tenu n
secret. Seules les participantes avaient le droit de voir les objets sacr6s, que
,s
I'on d6couvrait pendant la cdldbration. Bona Dea 6tait une divinitd trds
populaire. Un temple situd sur I'Aventin lui 6tait d6di6 et on lui sacrifiait
une truie au mois de mai.
Le 17 d6cembre, on fOtait les Saturnales, la plus grande f0te de I'ann6e.
Le 17 6tait consacr6 aux rites religieux, mais avec le temps la pdriode de
festivit6s s'dtendit peu d peu, de sorte qu'd l'dpoque de Cic6ron elle durait
sept jours. Pendant les Saturnales, l'6chelle sociale €tait renvers6e:les
esclaves retrouvaient provisoirement leur libert6 et se voyaient servir it
table par leurs maitres. Les gens dchangeaient des cadeaux. C'6tait la seule
periode de l'ann6e oir les jeux de hasard dtaient autoris6s en public. Dans
1es grandes maisons, on 6lisait un faux roi, ou seigneur des divertisse-
ments, charg6 d'organiser les festivit€s
- une coutume qui survit encore
dans la f€te de I'Epiphanie. L'identit6 du dieu Saturne, en I'honneur de
qui cette fOte avait lieu, 6tait obscure, m€me dans I'Antiquit6. Il pourrait
s'agir d l'origine d'un dieu dtrusque que I'on aurait identifi6 avec le temps
a Cronos, le pdre de Zeus;dr l'6poque dont nous parlons, son nom 6tait
devenu synonyme de l'dge d'or r6volu. Les vestiges de son temple sont
encore visibles ir l'extr6mit6 du Forum, au pied du Capitole; c'est ld que
les c6ldbrations commengaient, avec un sacrifice au dieu. Les prOtres qui
pr6sidaient aux rites se couvraient la tOte, suivant une coutume grecque.
Les membres du s6nat assistaient au sacrifice, qui 6tait suivi d'un grand
banquet. Certains Romains austdres et moralisateurs 6vitaient les divertis-
sements et les c6ldbrations qui accompagnaient ce genre de f€tes. Pline le
Jeune se fit construire un appartement isol6 dans sa villa de Laurentum
afin de pouvoir se soustraire ?r ces festivitds, tandis que, de son c6t6, S€nd-
que d6clarait qu'il efft 6t6 prdfdrable de consacrer cette pdriode des Satur-
nales d des dtudes sdrieuses plutOt qu'ir des plaisirs frivoles. D'une fagon
gen6rale, cependant, c'6tait lir une pdriode de joie et de convivialit6;
incontestablement, un peu de I'atmosphdre et des traditions de ces Satur-
nales s'est transrnis, avec les premiers chr6tiens, aux f€tes de la nativit6
du Christ.
Comme nous I'avons expliqud plus haut, I'autre aspect fondamental de
1a religion officielle de Rome 6tait la divination. On 6tait persuadd que
:elle-ci permettait aux hommes de connaitre la volontd des dieux, et par
:ons6quent de savoir si tel ou tel projet bdndficierait de leur soutien. Tou-
:efois I'art divinatoire ne pr6tendait pas 0tre en mesure de pr6dire I'avenir. Page ci-contre et ci-dessus : statues des
I1 existait plusieurs m6thodes de divination. A Rome, la plus ancienne, qui vierges vestales dans la maison des Vestoles.
remontait au temps des rois et 6tait la prdrogative des augures, consistait d Forum romain. Les vestales dtaient
responsables du culte de Vesta, ddesse du
:rudier le vol et le cri des oiseaux. Par la suite, on pratiqua aussi une Foyer, et participaient aux fAtes religieuses eri
methode fond6e sur I'examen des entrailles des victimes sacrifi6es et sur I'honneur de beaucoup d'autres divinitds de
1'observation des ph6nomdnes extraordinaires, tels que les naissances de Rome.
monstres et les catastrophes naturelles. La foi et I'enthousiasme susci-
:es par les diffdrentes m6thodes de divination ont vari6 suivant les p6rio-
les de l'histoire romaine. Toutefois l'art divinatoire lui-mOme ne fut
amais remis en question, sinon par quelques politiciens inflexibles et une
poign6e d'intellectuels comme Cic6ron, dont l'opinion 6tait d'ailleurs par-
;ois hdsitante, ainsi qu'en tdmoigne son dialogue De la divination dans
Le quel il expose des arguments ir la fois pour et contre cette pratique.

Bien que la majorit6 des Romains aient 6t6 trds sensibles aux signes et
aur prdsages, au point de nous paraitre cr6dules, il y avait toujours quel-
ques individus qui ne leur prOtaient pas la moindre attention. On raconte
que Claudius Marcellus, consul en222 av. J.-C. et v6t6ran de nombreuses
Jampagnes victorieuses, se faisait porter en litidre ferm6e pendant les
batailles pour ne pas voir les mauvais pr6sages; il n'6tait pourtant pas irre-
ligieux puisqu'il d6dia des temples dr Honos et d Virtus, d Rome. En fait,
1es Romains avaient l'dtonnante conviction que les prdsages d6favorables
ne comptaient pas d partir du moment oi ils n'avaient pas 6t6 observ6s de

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