AMALGAMACIN

Presentado por:
JESS DAVID PACHECO GUTIRREZ

INTRODUCTION

Amalgamation is one of the most important processes in

gold production of small-scale mining in developing
countries . The simplicity of this technique and its
effectiveness to recover gold amalgamation has made a
favorite by small mining techniques.

INTRODUCCIN

La amalgamacin es uno de los procesos ms importantes

en la produccin del oro de la pequea minera en los
pases en desarrollo. La sencillez de esta tcnica y su
efectividad para recuperar oro ha hecho de la
amalgamacin una de las tcnicas preferidas por los
pequeos mineros.

OBJECTIVES

Identify the techniques used in the amalgamation process in

small-scale mining .

Knowing the machines and tools used in the amalgamation

process.

Mentioning the mercury recovery techniques in the process of

amalgamation.

Differentiate the types of amalgamation and used in the

separation of gold.

OBJETIVOS

Identificar las tcnicas utilizadas en

amalgamacin en la pequea minera.

Conocer las maquinas y herramientas utilizadas en el proceso

de amalgamacin.

Mencionar las tcnicas de recuperacin de mercurio en el

proceso de amalgamacin.

Diferenciar los tipos de amalgamacin existentes y utilizados

en la separacin del oro.

el

proceso

de

1. DEFINICION

La amalgamacin es la mezcla homognea de dos o ms

metales, especialmente se denomina amalgama cuando uno
de los metales es el mercurio (en condiciones normales en
estado lquido), resulta de la aleacin del mercurio con otros
metales, como el oro, plata, estao, cobre, zinc.

2. EL MERCURIO (PROPIEDADES)
TEMPERATURA DE FUSIN ES DE 38, 9C
TEMPERATURA DE EBULLICIN ES DE 357,3C
PESO ESPECFICO ES 13,6 gr/cm3
MASA ATOMICA ES DE 200,59 gr/mol
DENSIDAD ES DE 16,6 gr/mol

3. AMALGAMACIN COMO TCNICA DE PROCESAMIENTO

3.1 HISTRIA Y ANTECEDENTES TCNICOS

El primer uso de la amalgamacin para la produccin de oro

probablemente data de la minera en Bosnia, en poca de Nern.
Hasta el da de hoy la pequea minera aurfera utiliza esta
tcnica de manera generalizada.
El oro libre (nativo) en un tamao de grano entre y 1-2mm es
apropiado para la amalgamacin. El oro grueso se recupera con
mtodos gravimtricos. En el proceso de amalgamacin, el oro se
disuelve mnimamente en el mercurio. La amalgama contiene
generalmente partculas de oro superficialmente aleadas con el
mercurio y ligadas entre si por el mismo.

3. AMALGAMACIN COMO TCNICA DE PROCESAMIENTO

3.1 HISTRIA Y ANTECEDENTES TCNICOS

A lo largo de la Edad Media, alquimistas en China y Europa

observaron que el misterioso lquido plateado, extrado del
cinabrio, era voltil y desapareca rpidamente en forma de
vapor cuando se calentaba ligeramente. Los alquimistas
estaban fascinados de como a temperatura ambiente el Hg
disolva el polvo de otros metales tales como la plata, el
estao y el cobre.

APLICACIN DE LA AMALGAMACIN EN LA PEQUEA

MINERA AURFERA

Existen operaciones mineras pequeas donde no se utiliza

amalgamacin. Estas son mayormente minas que trabajan
con oro grueso, donde la amalgamacin no es necesaria.
Aparte de estas operaciones mencionadas, el uso de la
amalgamacin en la pequea minera aurfera es muy comn.

3.2 PROCESOS APLICADOS DE AMALGAMACIN

1) AMALGAMACIN EN CIRCUITO ABIERTO

Significa que toda la carga (el material aurfero) se pone
en contacto con mercurio en un flujo continuo de pulpa.
No es posible recuperar todo el mercurio en forma de
amalgama, una parte de ste, en forma metlica libre
(gotas o partculas finsimas) o en forma de amalgama
(partculas finas o flculos) escapan con las colas,
contaminando una gran cantidad de material.

3.2 PROCESOS APLICADOS DE AMALGAMACIN

2) AMALGAMACIN EN CIRCUITO CERRADO O DE

CONCENTRADOS
Esto significa que slo una pequea parte del material
tratado (un "concentrado", generalmente producido
gravimtricamente), se pone en contacto con el mercurio
en un ambiente parcialmente o totalmente cerrado, donde
la amalgamacin se realiza sin la emisin de porcin
alguna de pulpa (p.ej. en un tambor amalgamador).

PRINCIPALES PROCESOS DE AMALGAMACIN EN LA PEQUEA

MINERA
AURFERA
Proceso de
amalgamacin
En la
En la
Utilizado
pequea
minera
primaria

pequea
minera
aluvial

mayormen
te en
circuito
abierto

NO

si

si

En canaletas

si

si

sia

En molinos (trapiche, a bolas, de

pisones, manuales)

si

NO

si

En centrfugas (tipo Knelson)

si

si

si

En jackpot

si

si

si

En planchas amalgamadoras

si

si

si

Manual

si

si

NO

En tambores amalgamadores

si

si

NO

In situ

3.2.1. AMALGAMACIN IN SITU

La amalgamacin in situ se aplica solamente en la minera

aluvial. El mercurio es depositado directamente a la poza de
excavacin, luego con el movimiento y el transporte de la carga,
el oro libre existente se amalgama parcialmente. La
amalgamacin se realiza tanto en la poza como durante el paso
de la pulpa por la bomba y la tubera hacia la canaleta. Por la
fuerte agitacin de la pulpa durante el transporte, una gran parte
del mercurio se pulveriza y se pierde en las colas junto con los
flculos de amalgama. Ni el mercurio pulverizado, ni los flculos
de amalgama pueden ser recuperados eficientemente por la
canaleta. Las prdidas de mercurio son sumamente altas y la
recuperacin de oro fino es baja.

3.2.2. AMALGAMACIN EN CANALETAS

El mercurio se coloca entre las rejillas de una canaleta o en

depresiones del piso de la misma. La canaleta se opera entonces de
la misma manera que para una separacin gravimtrica normal. El
oro fino, cuando tiene una superficie limpia, se amalgama en lugar
de ser transportado fuera de la canaleta. Sin embargo en muchos
casos, el oro pasa por la canaleta sin amalgamarse para luego
perderse en las colas (porque la superficie del oro o del mercurio
est sucio). Este proceso emite grandes cantidades de mercurio.
Muchas veces, la pulpa pasa por un barril de retencin antes de
llegar a la canaleta, donde se coloca mercurio para una
amalgamacin previa. Con este dispositivo adicional, las perdidas
de mercurio son an ms altas.

3.2.3. AMALGAMACIN EN MOLINOS

En la minera primaria, el oro debe ser liberado previamente

por trituracin y molienda. Muchas veces aprovechan la etapa
de molienda para realizar simultneamente el proceso de
amalgamacin, es decir una combinacin de moliendaamalgamacin. Aqu, el mercurio se vierte dentro el equipo de
molienda y la amalgamacin del oro se lleva a cabo en circuito
abierto. Este tipo de amalgamacin se realiza en los siguientes
tipos de molinos:
De bolas
De pisones
Chileno (trapiche)
De martillos.

3.2.3. AMALGAMACIN EN MOLINOS

TRAPICHE

MOLINO DE PISONES

Molino Trapiche con planchas amalgamadoras (Coop. La Suerte,

Bolivia)

Molino a martillos con planchas amalgamadoras (San Simn, Bolivia).

Molino a pisones con planchas amalgamadoras (Mina Los Guavos,

Nario, Colombia).

Molino - amalgamador de piedra (Nazca, Per).

3.2.4. AMALGAMACIN EN CONCENTRADORES

CENTRFUGOS

La operacin en estos equipos, consiste en colocar mercurio en

el fondo del recipiente cnico y en los espacios anulares del
mismo, luego por efecto de la fuerza centrfuga se logra el
contacto oro - mercurio, producindose la amalgamacin. Debido
a las altas velocidades de flujo circular que ocurren dentro de la
centrifugadora,
se
produce
una alta
prdida
de
mercurio finamente dispersado.

3.2.5. AMALGAMACIN EN AMALGAMADORES TIPO JACKPOT

El oro tambin es amalgamado en

dispositivos del tipo "jackpot",
estas son trampas llenas de
mercurio, generalmente instaladas
a la salida de los molinos o antes
de
las
canaletas.
Estos
amalgamadores
deberan
ser
evitados por sus altas perdidas
de mercurio, especialmente con
carga gruesa.

Amalgamador tipo "jackpot" despus

de molino a martillos (Cerro Azul,
Tapajs, Brasil).

3.2.6. AMALGAMACIN CON PLANCHAS AMALGAMADORAS

Las planchas amalgamadoras se utilizan en la minera primaria

para la recuperacin de oro fino; por esto, estas se colocan a la
salida del molino. La pulpa corre sobre las planchas de cobre o
metal Muntz (60% cobre, 40% zinc) ligeramente inclinadas, que
tienen una capa de plata aplicada electrolticamente. Sobre la
plata se aplica una capa de mercurio, el oro al hundirse en la
pulpa, se pone en contacto con el mercurio y se queda formando
amalgama. Para mantener su funcionamiento, las planchas deben
ser "activadas" peridicamente, es decir que necesitan una nueva
carga de mercurio para que el atrapamiento de oro no cese y la
amalgama tenga una consistencia favorable (especie de masa
plstica). Cuando la capa de amalgama es bastante apreciable,
esta se remueve y separa con una esptula de goma.

Preparacin de planchas amalgamadoras (Nario, Colombia).

3.2.6. AMALGAMACIN CON PLANCHAS AMALGAMADORAS

Generalmente, la eficiencia de las planchas amalgamadoras no es

muy alta (especialmente con material sulfuroso), debido a algunas
razones:

En muchos casos, el oro sale del molino cubierto por una

ptina de xidos de hierro, y pasa por la plancha sin
amalgamarse.

El arrastre mecnico de amalgama por partculas gruesas de

ganga hace que el mercurio sobre la plancha se contamina con
varias sustancias, que dificultan o inhiben el contacto.

3.2.7 AMALGAMACIN MANUAL

En la minera primaria y aluvial, la amalgamacin manual se

realiza
generalmente
con
concentrados
obtenidos
gravimtricamente. Algunas veces, se le efecta tambin con
los "pies". Existen concentrados, especialmente aluviales,
muy fciles y rpidos de amalgamar utilizando un simple
balde y un palo de madera, debido a que el oro es limpio y
los minerales acompaantes son arenas negras,
obtenindose una buena recuperacin de oro y prdidas
mnimas de mercurio en las colas de amalgamacin

Amalgamacin "a pie" (rio

Madre de Dios, Bolivia)

Amalgamacin manual (dentro

de una batea metlica grande
(Zaruma, Ecuador).

Amalgamacin manual (con una piedra chica dentro de una grande)

(Coop. Kantuta, Bolivia).

3.2.8. AMALGAMACIN EN TAMBORES

AMALGAMADORES

Los tambores amalgamadores se utilizan frecuentemente

tanto en la minera primaria como en la minera aluvial,
para amalgamar concentrados gravimtricos. Se
encuentran
diferentes
modelos,
como
tambin
mezcladoras de hormign. Los tambores amalgamadores
son tiles para efectuar una amalgamacin controlada en
circuito cerrado.

3.3. PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE

AMALGAMA Y MINERALES ACOMPAANTES

Slo en las placas amalgamadoras se obtiene una amalgama

bastante libre de minerales acompaantes. En todos los otros
procesos antes descritos, se obtiene una mezcla de amalgama,
mercurio liquido y algunos minerales pesados acompaantes. La
amalgama, como "masa pesada", se separa de los otros
minerales por mtodos gravimtricos. Utilizndose normalmente:
Canaletas
Bateas manuales
Bateas mecnicas
Elutriadores (separadores hidrulicos)
Planchas amalgamadoras.
Centrfugas

3.4. PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE

MERCURIO LIBRE Y AMALGAMA

La separacin mercurio libre - amalgama, generalmente se

lleva a cabo por exprimido o estrujado manual, utilizando
una tela fina o cuero, donde se confina la mezcla mercurio amalgama. Luego de exprimir, la amalgama queda sobre la
tela como una masa consistente, mientras que el mercurio
lquido libre pasa a travs de la tela y se recibe sobre una
batea u otro recipiente apropiado.

Exprimir el mercurio lquido de la amalgama manualmente por una

tela (Coop. Tupara, Bolivia)

3.4.1. PRENSAS DE AMALGAMA

Para mejorar la separacin mercurio libre - amalgama,

algunos utilizan prensas para amalgama, estas permiten
aplicar ms presin que el exprimido manual. Las prensas de
amalgama, al menos los modelos ms sencillos, pueden ser
fabricados localmente a bajo costo. En general, si previo al
exprimido manual o prensado mecnico, la mezcla se
introduce en agua caliente para calentarla, la separacin
mercurio - amalgama es mucho ms fcil y eficiente. Al
elevar la temperatura se disminuye la viscosidad de sus
componentes, dando una mejor separacin de mercurio y
amalgama en una tela o una prensa.

3.4.2. CENTRFUGAS

En algunos casos se utiliza la fuerza centrfuga, para separar

eficientemente la amalgama del mercurio libre. Se coloca la
amalgama exprimida a mano, en un tubo con tapas de malla
metlica fina. Este tubo se coloca dentro una centrfuga, las
altas revoluciones del aparato generan una fuerza centrfuga
que ayuda a que ms mercurio libre salga del tubo y sea
recuperado en el recipiente exterior. As se obtiene una
amalgama muy seca, que facilita despus la separacin oromercurio.

3.5. PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE ORO

Y MERCURIO
3.5.1. SEPARACIN TRMICA

El mercurio evapora a una temperatura de alrededor de 360

C. Por lo tanto, la amalgama debe ser calentada a una
temperatura lo suficientemente mas alta para evaporar el
mercurio. El oro permanece en el recipiente calentado como
producto final. Desafortunadamente, esta separacin
trmica es muchas veces practicada a "crisol abierto" o
"quema" abierta, liberando el vapor de mercurio
altamente txico directamente a la atmsfera. Por lo
general, para este propsito se utilizan calentadores a gas o
sopletes de diferente ndole.

"Quema" de la
amalgama al aire
libre (rio Madre
de Dios, Per)

Retorta de
fabricacin rstica
hecha de una
lmpara de carburo
(Coop. La Suerte,
Bolivia)

Retorta de
fabricacin
industrial (brasilera)

3.5.2. SEPARACIN QUMICA

Tambin existen mtodos qumicos para la separacin oromercurio de la amalgama, como el mtodo de disolucin de
mercurio de la amalgama en cido ntrico. Este proceso lo
utilizan slo algunas minas aurferas. Aunque la eficiencia de
separacin de los dos metales es buena, los impactos
ambientales por la emisin de vapores y soluciones
residuales pueden ser graves. Ms an, los operadores del
sistema se exponen peligrosamente a la fuerte emisin de
gases nitrosos durante el proceso.

3.6. USO DE LA AMALGAMACIN MANUAL

En algunos casos, la amalgamacin manual es suficiente. Es

decir, es rpido y tiene una buena recuperacin del oro en forma
de amalgama. Esto se puede utilizar, para algunos concentra-dos
gravimtricos con las precauciones necesarias de seguridad, es la
manera ms econmica y por esto muchas veces preferida por los
mineros.
La ventaja de esta manera de amalgamacin es que se la puede
controlar muy bien. El operador puede aadir el mercurio gota por
gota, justamente la cantidad necesaria para alcanzar la
amalgamacin. As el uso de mercurio es bien limitado.
La amalgamacin completa del oro se alcanza a menudo ya
despus de 5 minutos.

3.7. USO DE PLANCHAS AMALGAMADORAS

Las planchas amalgamadoras, que no son recomendables

en circuito abierto, pueden en algunos casos ser tiles para
la recuperacin de oro de un concentrado. El oro y la
superficie del mercurio sobre la plancha necesariamente
tienen que estar muy limpios, porque el contacto con el
mercurio es de corto tiempo y no muy fuerte. Por esto la
recuperacin de oro con cargas sulfurosas o con oro
cubierto por una capa de xidos es baja. Para aumentar la
recuperacin, se puede reciclar las colas varias veces. Las
prdidas de mercurio en las colas, debido a la pequea
cantidad de material procesado son bajas.

3.8. USO DE TAMBORES AMALGAMADORES

Con muchas cargas, el uso de un amalgamador mecnico es

inevitable. Los amalgamadores mecnicos ms usados son los
tambores o barriles amalgamadores . Los barriles o tambores
amalgamadores son utilizados para amalgamar concentrados.
La principal ventaja de la amalgamacin en tambores es que la
alimentacin y el mercurio estn contenidos dentro de un
recipiente cerrado, sin fuga de pulpa y sin participacin directa
de un operador durante el proceso. El reactor en s
normalmente es de forma cilndrica con un eje horizontal,
parecido a un molino de bolas o rodillos, pero con la diferencia
que trabaja con menos revoluciones y que no trabajan en forma
continua.

La operacin completa de amalgamacin en un tambor amalgamador

comprender los siguientes pasos metodolgicos:
Tamizar el concentrado para separar el oro grueso.
Una primera etapa de limpieza para evitar recubrimientos en la
amalgamacin.
Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.
Una vez cerrado hermticamente el tambor, someterlo a rotacin.
Dejar decantar por un instante y eliminar cuidadosamente el agua
sucia de lavado.

 Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.

Aadir el mercurio, en la cantidad mnima necesaria.
Cerrar hermticamente el tambor y ponerlo en
funcionamiento.
Parar el equipo, dejar decantar, proceder a la descarga del
material amalgamado y lavar el interior del reactor.
Proceder con la siguiente etapa de separar la amalgama y el
mercurio libre de las colas de amalgamacin.

Tambor amalgamador (Coop. Virgen del Rosario, Bolivia)

Tambor amalgamador con rueda de agua (Mina Los Guavos,

Nario, Colombia

4. TCNICAS PARA RECUPERAR MERCURIO DE UN

CIRCUITO ABIERTO
4.1. TRAMPAS DE MERCURIO

Las trampas hidrulicas, se usan para la recuperacin del

mercurio de pulpas de grano fino, que resultan de combinar
la molienda con el proceso de amalgamacin. Mientras gotas
grandes de mercurio y trozos de amalgama se pueden
recuperar fcilmente, la harina de mercurio slo es
recuperada en cantidades pequeas. Existen trampas
hidrulicas de laberinto y con inyeccin de agua.

4.2. CANALETAS

Las canaletas con una cubierta textil o de alfombra,

cuidadosamente operadas (lavados frecuentes), pueden
recuperar el mercurio atomizado mejor que las trampas de
mercurio o que las planchas de amalgamacin. Al contrario de
las ltimas, las canaletas dependen slo del peso especfico
del mercurio (o amalgama, u oro) y no de una superficie
limpia. Mientras el movimiento de las partculas en la pulpa
hacia el fondo es parecido, el mecanismo de adhesin a las
alfombras no es perjudicado por superficies sucias.

5. LAS COLAS DE AMALGAMACIN

Las colas de amalgamacin siempre estn

contaminadas con mercurio, en cantidades muy
variadas. Existen dos posibilidades de accin a parte
de la ms importante, que es minimizar el contenido de
mercurio:

Depositarlas apropiadamente

Limpiarlas.

5.1. DEPSITOS PARA COLAS CONTAMINADAS

Las colas contaminadas con mercurio, que no pueden

ser vendidas como subproductos aurferos se tienen
que acumular en depsitos apropiados. Los
requerimientos para estos son:

Evitar el contacto con aguas subterrneas.

Proteccin contra el arrastre de aguas de lluvia.

Proteccin contra arrastres del viento.

5.2 MTODOS DE LIMPIEZA DE COLAS CONTAMINADAS

MTODOS GRAVIMTRICOS: Como se mencion anteriormente,

se puede recuperar parte de la harina de mercurio utilizando equipos
gravimtricos (canaletas con alfombras, mesas concentradoras,
centrfugas, etc.).
PLANCHAS AMALGAMADORAS: Si el mercurio atomizado no es
demasiado sucio, se puede recuperar parte del mercurio con
planchas amalgamadoras.
MTODOS TRMICOS: Calentamiento del concentrado en un
recipiente cerrado a ms de 400 C, con la salida de los gases a un
filtro (especialmente de carbn activado).

5.2 MTODOS DE LIMPIEZA DE COLAS CONTAMINADAS

MTODOS QUMICOS: Lixiviacin por varios qumicos. En los

ltimos aos, se ha obtenido buenos resultados con el
"Electroleaching", utilizando en un reactor, NaCl, HCl y corriente
continua para lixiviar el mercurio y depositarlo sobre electrodos de
grafito. En este proceso, si bien la extraccin de mercurio es buena,
requiere mayor inversin y muy buenos conocimientos tcnicos de
los operadores.
FLOTACIN: Flotacin de las partculas de mercurio. El proceso, si
bien ha dado buenos resultados en algunos casos, no es fcilmente
manejable y requiere mayor inversin y personal experimentado.

6. TCNICAS PARA RECUPERAR AMALGAMA DE UN

CONCENTRADO

BATEA
En la mayora de las plantas en la pequea minera se realiza
este proceso con una batea. Este es muy lento, e implica
mucho riesgo de robo. Adems, dependiendo de la habilidad
del operador, las prdidas de mercurio y amalgama pueden
ser altas.

HIDROSEPARADOR (ELUTRIADOR)
El hidroseparador separa partculas por su diferente peso
especfico; separa la amalgama y el mercurio de las colas de
amalgamacin (piritas y arenas negras), en una columna de
agua de flujo ascendente en contracorriente alimentada con
slidos.
Sus ventajas son:
Proceso rpido y seguro, buena recuperacin
Manejo simple, no necesita motor (pero si agua a presin de
por lo metros 5 m de altura)
Bajo costo.

HIDROSEPARADOR (ELUTRIADOR)
Las piritas y/o arenas negras, por su peso ms liviano, son
elevadas por la columna ascendente de agua, expulsadas por
el borde del embudo de separacin y recolectadas en el cuello
de recepcin; luego son vaciadas a un recipiente exterior
(balde).
La amalgama, el mercurio y, eventualmente, el oro libre, se
hunden debido a su alto peso especfico hasta llegar al
recipiente colector de amalgama, que se puede retirar
fcilmente del tubo de separacin, despus de terminar el
proceso.
Es posible regular la fuerza ascendente de la corriente de agua,
abriendo o cerrando la vlvula de ingreso de la misma.

HIDROSEPARADOR (ELUTRIADOR)

HIDROSEPARADOR (ELUTRIADOR)

Separador hidrulico (Coop. Cotapata, Bolivia)

BATEA MECNICA

La batea mecnica es otro equipo para separar mercurio y

amalgama de las colas de la amalgamacin. Ella consiste de
un plato con canales en forma de espiral, que gira impulsado
por un pequeo motor. La carga es alimentada al plato, el
agua se aade por un chisguete. La amalgama sube en los
canales al centro del plato, para luego pasar por el eje (un
tubo) central y ser recuperado en un recipiente, mientras las
colas salen del plato por el borde inferior del plato.

Batea mecnica (Coop. La Libertad, Bolivia)

7. TCNICA PARA SEPARAR ORO Y MERCURIO

AMALGAMADOS.
RETORTAS PARA LA DESTILACIN DE MERCURIO.

Una retorta es un recipiente similar a un crisol, con un mecanismo

para abrir y cerrar el mismo, un tubo de salida en la cabeza del
recipiente, es decir, en la tapa, y un cuello que apunta hacia abajo,
similar a un tubo, que sirve como condensador. Ella sirve para
destilar la amalgama y recuperar el mercurio condensado.

7. TCNICAS PARA SEPARAR ORO Y MERCURIO AMALGAMADOS

CONCLUSIONES

La amalgamacin en circuito abierto genera muchas perdidas de

mercurio en las colas, contaminando as los suelos y posibles aguas
cercanas al lugar en que se depositen estas.
El uso de tambores amalgamadores es la mejor opcin para realizar
el proceso de amalgamacin por la salud y la seguridad de los
trabajadores debido a que no tienen contacto con el mercurio.
Las retortas para la recuperacin del mercurio se deben
implementar en la separacin del oro y reemplazar la quema de la
amalgama al aire libre para disminuir perdidas y contaminacin al
medio ambiente.