Facultad de Estudios Superiores Aragn

DIVISIN DE LAS CIENCIAS FSICO MATEMTICAS Y DE LAS INGENIERAS

INGENIERA CIVIL

CARACTERSTICAS Y ESTRUCTURACIN
DE LOS SUELOS
 CARACTERSTICAS DE LOS SUELOS
El comportamiento mecnico de un suelo es funcin directa de la forma
de sus partculas minerales. En los suelos gruesos la forma caracterstica
es la equidimensional (las tres dimensiones de la partcula son
comparables). Esta forma se origina por la accin de los agentes
mecnicos desintegradores; puesto que estos agentes no actan con
preferencia por ninguna direccin en especial, es natural que su producto
final tienda a la forma esfrica. Sin embargo, existen efectos que
representan alguna accin que se ejerce preferentemente en una
direccin determinada; ejemplo de ello, son las formas redondeadas de
gravas y arenas que han sufrido el ataque del flujo en ros y mares.
En los suelos finos, que
son el producto del
ataque qumico de las
aguas a las rocas o a
otros suelos, la forma de
los componentes tiende a
ser aplastada, por lo que
los minerales de arcilla
adoptan en general la
forma laminar, en la cual
dos dimensiones son
mucho grandes que la
tercera; como excepcin,
algunos minerales de
arcilla poseen forma
acircular, en la que una
dimensin es mucho ms
grande que las otras dos.
Como consecuencia de la forma de sus minerales y de su tamao,
que generalmente es muy pequeo, en los suelos muy finos
intervienen fuerzas diferentes a las gravitacionales. Esto se debe a
que en los granos la relacin entre el rea de su superficie y su peso
(superficie especfica) alcanza valores de consideracin, cobrando
mucha relevancia las fuerzas electromagnticas desarrolladas en la
superficie de los compuestos minerales.
La superficie de cada partcula de suelo posee carga elctrica
negativa, por lo menos en sus partes planas. Por el contrario, en las
aristas existen concentraciones de carga positiva).
La intensidad de la carga depende de la estructuracin y composicin
de la arcilla. As, la partcula de arcilla atrae a los iones positivos del
agua que la rodea (H+) y a los cationes de diferentes elementos
qumicos existentes en la misma agua, tales como Na+, K+, Ca++,
Mg++, Al+++, Fe+++, etc.
Cada grano de arcilla se ve rodeada de una capa de partculas de
agua en forma definida y ligadas a su estructura (agua adsorbida);
cuando la partcula atrae cationes de otros elementos qumicos, estos
atraen a su vez a otras molculas de agua, por lo que el espesor de la
pelcula de agua adsorbida por el cristal de arcilla es funcin no slo
de la naturaleza del mismo, sino tambin del tipo de cationes
atrados.
Dada la superficie especfica a veces enorme de los cristales de
arcilla, las fuerzas elctricas de superficie juegan un papel mucho
ms importante que la accin gravitacional.
Lo anterior se refleja, en primer lugar, en las formas estructurales
que los suelos finos pueden adoptar cuando se depositan en un medio
apropiado. Adems, entre los cristales del suelo fino, las capas de
adsorcin proporcionan un contacto muy especial que ayuda a
entender y explicar propiedades macrofsicas familiares al ingeniero,
tales como plasticidad o resistencia al esfuerzo cortante.
Las propiedades mecnicas de una arcilla pueden cambiar. Si se
hacen variar los cationes contenidos en sus complejos de adsorcin,
stos pueden adquirir propiedades mecnicas diferentes a la arcilla
original. As es como se abren posibilidades para el tratamiento fsico-
qumico de muchos suelos en las diferentes obras de ingeniera.
Cuando las partculas son suficientemente pequeas y los suelos se
forman por decantacin en un medio continuo, existen otros efectos,
tales como el movimiento Browniano, que contribuyen a minimizar el
efecto natural de la gravedad terrestre.
 ESTRUCTURA DEL SUELO
Se denomina estructura de un suelo al arreglo o disposicin que
adopten sus partculas minerales. La estructuracin de un suelo dado
juega un papel fundamental en su comportamiento; especialmente en
lo que se refiere a resistencia, compresibilidad y permeabilidad.
El problema de la
estructuracin de los suelos es
netamente distinto en los
suelos gruesos (de forma
equidimensional) y en los
suelos finos (generalmente de
forma laminar). En los
primeros, la aglomeracin de
partculas se produce
nicamente por accin
gravitacional; los granos de
arena o grava se disponen
como las canicas dentro de
una caja. El mecanismo de
estructuracin es fcil de
concebir y, dado el tamao de
los granos de que se habla,
cualquier hiptesis de
estructuracin es
inmediatamente identificable a
simple vista.
Por el contrario, en los suelos finos, las fuerzas que definen la
estructura son fundamentalmente la naturaleza electromagntica.
Cualquier hiptesis de estructuracin que se haga no puede ser
verificada a simple vista, dado el pequeo tamao de los cristales, por
lo que no es de extraar que el problema de la estructuracin de los
suelos finos resulte difcil, controvertible y, en general, mucho ms
complicado que el de los suelos gruesos. los mtodos de investigacin
de la estructura de los suelos finos, tales como el uso de microscopios
electrnicos, difraccin de ondas, etc., son todos de naturaleza indirecta
y estn sujetos a la interpretacin del especialista, por lo que no resulta
raro que existan muy variadas corrientes de pensamiento en torno a
este problema.
La estructura tpica de un suelo grueso recibe el nombre de estructura
simple, y su comportamiento mecnico queda fundamentalmente
definido por la compacidad. Adems de la compacidad, el
comportamiento mecnico de un suelo grueso, depende de la
angulosidad de sus granos (mayor trabazn entre los granos y, por lo
tanto, mayor resistencia al esfuerzo cortante). As mismo, la
orientacin de sus partculas, es lo que influye en la permeabilidad del
suelo.
Para el caso de los suelos finos, existen varias
hiptesis sobre la estructuracin de los suelos
finos. Terzaghi present originalmente las
formas conocidas con los nombres de
panaloides y floculentas.

La estructura panaloide se considera tpica de

granos de 0.02 milmetros o algo menores
que se depositan en agua o aire; las fuerzas
gravitacionales ejercen un cierto efecto, pero
las fuerzas elctricas tambin son de
magnitud comparable.
La estructura floculenta se considera tpica
de partculas de tamao mucho menor, que
por s solas ya no se sedimentaran por el
efecto de impacto causado por las
vibraciones moleculares del medio en que
ocurra la sedimentacin; estas partculas
por s solas se moveran al azar con un
movimiento caracterstico llamado
Browniano. Estos granos pueden unirse
formando un grumo con la estructura:
similar a la de un panal. Al paso del tiempo,
el grumo adquirir peso suficiente para
depositarse en el fondo, obteniendo as una
estructura de panales. Si en el medio de
formacin existe un electrolito, se
incrementa la capacidad de unin de las
partculas individuales formando grumos
ms pesados. Esta estructura es muy tpica
de suelos muy finos depositados en el mar
o en lagos de agua cargada de sales.
Arthur Casagrande present otra hiptesis de estructuracin de
suelos predominantemente finos. Esta hiptesis considera la
posibilidad de que no todas las partculas del suelo tengan el mismo
tamao, pero la idea ms interesante de ella es la introduccin del
concepto de esqueleto estructural, constituido por las partculas
ms gruesas (de limo) y por los paneles y flculos que existen entre
ellas. La idea es que bajo el peso del suelo sobreyaciente o de
alguna carga actuante en la superficie se establece en el interior del
suelo un mecanismo de transmisin, que funciona como un
esqueleto del conjunto, dejando en los espacios entre las partculas
gruesas y sus nexos gran cantidad de material fino poco o nada
comprimido. Los nexos entre las partculas gruesas que forman
parte del esqueleto habrn sufrido, por el contrario, un lento
proceso de compresin y adaptacin a la carga, que es lo que da al
conjunto su resistencia. Con esto, es muy fcil comprender la
diferencia de resistencia que existe entre una arcilla inalterada y
una remoldeada, en que, por alguna razn, se ha roto el esqueleto
y se trasmite la carga a las masas de flculos no precomprimidos.
Estructuras compuestas: Arthur Casagrande
En pocas ms modernas se han introducido como fundamentales los
conceptos de floculacin y dispersin. Si el efecto neto de las fuerzas
atractivas y repulsivas entre los cristales de arcilla es de atraccin, las
dos partculas se unirn (posiblemente arista con cara plana); se dice
entonces que estn floculadas. Si la accin neta es repulsiva, se
separarn, dando lugar a una estructura dispersa. La alteracin de la
capa adsorbida de los cristales puede producir tendencia a la
floculacin o a la dispersin en un sistema de cristales de arcilla; la
tendencia a la floculacin aumenta principalmente cuando hay un
electrolito en el agua que rodea a los cristales de arcilla o cuando se
eleva la temperatura.
Debe notarse que el conjunto de estructuras para los suelos finos, no
constituye una serie de posibilidades reales en la naturaleza, sino
simplemente algunas hiptesis de estructuracin de las cuales hoy se
habla. Muchos investigadores aceptan alguna de las explicaciones
anteriores, pero no otras, de manera que no existe pleno acuerdo al
respecto.

Tambin, es fundamental destacar que existe la posibilidad de que se

conjuguen las formas anteriores, dando lugar a un variado nmero de
combinaciones.
 MINERALES CONSTITUTIVOS DE LAS ARCILLAS

Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio

hidratados, presentando adems, en algunas ocasiones, silicatos de
magnesio, hierro u otros metales, tambin hidratados. Estos minerales
tienen casi siempre, una estructura cristalina definida, cuyos tomos
se disponen en lminas. Existen dos variedades de tales lminas: la
silcica y la alumnica.
Lmina silcica. Est formada por un tomo de silicio, rodeado de cuatro
de oxgeno, disponindose el conjunto en forma de tetraedro. Estos
tetraedros se agrupan en unidades hexagonales, sirviendo un tomo
de oxgeno de nexo entre cada dos tetraedros. Las unidades
hexagonales se repiten indefinidamente constituyendo una retcula
laminar.
Lmina alumnica. Estn formadas por retculas de octaedros, dispuestos
con un tomo de aluminio al centro y seis de oxgeno alrededor. Al
igual que en el caso de la lmina silcica, el oxgeno es el nexo entre
cada dos octaedros vecinos, para constituir la retcula.
De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se
encasillan en tres grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas.
Arcillas caolinitas. Estn formadas por una lmina silcica y otra
alumnica, que se superponen indefinidamente. La unin entre todas
las retculas es lo suficientemente firme para no permitir la
penetracin de molculas de agua entre ellas (adsorcin). En
consecuencia las arcillas caolinticas sern relativamente estables en
presencia del agua.
Arcillas montmorilonitas. Estn formadas por una lmina alumnica entre
dos silcicas, superponindose indefinidamente. En este caso la unin
entre las retculas del mineral es dbil, por lo que las molculas de agua
pueden introducirse en la estructura con relativa facilidad, a causa de
las fuerzas elctricas generadas por su naturaleza dipolar. Lo anterior
produce un incremento en el volumen de los cristales, lo que se traduce
macrofsicamente en, una expansin. Las arcillas montmorilonticas,
especialmente en presencia de agua, presentarn fuerte tendencia a la
inestabilidad. Las bentonitas son arcillas del grupo montmorilontico,
originadas por la descomposicin qumica de las cenizas volcnicas y
presentan la expansividad tpica del grupo en forma particularmente
aguda, lo que las hace sumamente crticas en su comportamiento
mecnico. Estas arcillas aparecen, desafortunadamente, con frecuencia
en las diferentes obras de la ingeniera; por otra parte, en ocasiones,
ayudan al ingeniero en la resolucin de ciertos problemas prcticos.
Arcillas ilitas. Estn estructuradas de la misma forma que las
montmorilonitas, pero su constitucin interna manifiesta tendencia a
formar grumos de materia, que reducen el rea expuesta al agua por
unidad de volumen; por ello su expansividad es menor que la de las
montmorilonitas y, en general, las arcillas ilticas, se comportan
mecnicamente en forma ms favorable para el ingeniero.